Хозяина трактира, наблюдавшего за посетителями, терзали смешанные чувства. С одной стороны, когда клиенты много едят – это хорошо. С другой же – когда клиенты ТАК много едят, то это откровенно пугает.
Да и вообще компания странная. Девушка с пышными рыжими волосами, высоченный светловолосый парень в легком доспехе, еще одна девушка, помладше, вся в белом, и непонятная личность в плаще и капюшоне.
Трактирщик постепенно приходил к мысли, что они – из числа тех странных волшебников, о которых болтают уже месяца три. Из числа тех, кто вышел с ранее закрытого Полуострова…
Но ему-то что до этого? Главное, чтобы за еду платили.
Вот только что делать, если они – действительно волшебники, а платить не захотят?
Справедливости ради надо сказать, что мысли уйти без оплаты, у путешественников и не возникало. Благо за прошедшее время немного заработать у них получилось.
– Уф! – вилка в последний раз звякнула о пустую тарелку, и Лина откинулась на спинку стула, блаженно зажмурившись. – После спасения мира – как приятно подкрепить угасающие силы…
– Ты это повторяешь после каждой трапезы уже второй месяц, – донеслось из-под капюшона. На людях Зелгадисс старался свою приметную внешность не афишировать, а потому и есть ему приходилось куда меньше и осторожнее.
– Правильную вещь не вредно и повторить, – небрежно отмахнулась Лина. – И вообще… мы который раз уже мир спасаем, а нам даже самого маленького памятника не поставили!
– И правильно сделали, – сообщил Гаурри, догрызая куриную ножку.
– Че-его? – возмутилась волшебница.
– Вот поставят, а ты туда зайдешь, и тебе не понравится, – очищенная от мяса косточка брякнулась на тарелку. – Что будет?
– М-м… – задумалась Лина; ее спутникам почему-то очень явно представилось слышанное множество раз «О тот, кто темнее сумерек…» со всеми вытекающими последствиями. – Ну и фиг с ним.
Открылась дверь, и четверо машинально повернули головы на звук – выработанные рефлексы знать не знали никакого «мирного времени».
Новым посетителем оказался высокий человек в багровом плаще до земли, полностью скрывавшем фигуру. Лицо тоже разглядеть было сложно – его скрывала тень от широкополой шляпы.
Впрочем, она мигом отправилась на ближайший свободный столик.
На вид незнакомцу было лет тридцать; короткие светлые волосы, темные глаза, четкие черты лица. Ничего особенно примечательного во внешности, особенно для тех, кто встречался с едва ли не самыми выдающимися сущностями этого мира.
Собственно, путешественники ограничились одним-единственным взглядом в его сторону. Сам незнакомец тоже лишь оглядел соседей по таверне и занял место за столиком.
– Что изволите? – мигом оказался рядом хозяин.
– Если не возражаете, я чуть подожду, – мягко улыбнулся посетитель. – Сейчас подойдут мои друзья, и уже в соответствии с их заказом я и себе что-то выберу.
– Пожалуйста, – кивнул трактирщик, возвращаясь на место; такое ему было не в диковину.
– Куда теперь-то направимся? – осведомился Зелгадисс; судя по озадаченным лицам спутников, они об этом еще не задумывались.
– А давайте в Сэйрун! – вдруг предложила Амелия. – Надо же наконец дать весть папе, что со мной все в порядке. А то… ну, конечно, причины были веские, но он, наверное волнуется…
При этих словах новоприбывший повернул голову в сторону четверых, и совершенно неожиданно сообщил:
– Не беспокойтесь, ваше высочество. Принц Филлионел уже прибыл во Внешние Земли, и если вы отправитесь на север, то сможете скоро с ним встретиться. Кажется, он уже слышал о вашем путешествии.
Путешественники дружно уставились на незнакомца.
– Вы откуда знаете? – выразила общее удивление Амелия. – И как вы меня узнали?
– Вы тоже с Полуострова? – добавил свой вопрос Зелгадисс.
– Совершенно верно, – кивнул незнакомец. – А сведения у меня из первых рук – мы прибыли сюда почти одновременно с обновленной экспедицией принца Филлионела.
При слове «обновленная» взгляды дружно скрестились на Лине; та с отсутствующим видом уставилась в потолок, размышляя о том, что скажут кораблевладельцы, чье имущество разнесло ее чарами и последовавшей волной.
– А вы тоже из Сэйруна? – поинтересовалась Амелия.
– Разумеется, – последовал ответ. – Потому-то я и смог вас узнать… хотя мы ранее никогда не встречались.
– Рада видеть соотечественника! – ослепительно улыбнулась Амелия. – Простите, а как вас зовут?
Он чуть помедлил, прежде чем ответить.
– Альгерт Верро.
Улыбка на лице принцессы замерзла.
– М? – Лина перевела взгляд с Амелии на Верро и обратно. – Что такое?
– Ее высочество, похоже, не определилась с тем, что следует мне высказать, – добродушно пояснил Альгерт. – Да, к слову… старшая целительница Сэйруна все еще называет меня «презренным выродком» и «позором Искусства», или изобрела какие-то новые определения?
– Эээ… я не знаю, – честно призналась Амелия. – Мы с ней об этом не говорили…
– Жаль, – вздохнул Верро. – Мне было искренне интересно…
– Да кто он, Шабранигдо побери, такой?! – не выдержала Лина. – Амелия!!!
– Он… ну… – принцесса замялась, явно не сумев подыскать подходящие слова.
– Позвольте, я представлюсь сам, – заметил Верро. – Я – единственный на Полуострове, и, возможно, во всем мире, целитель-убийца.
Наступила тишина; трактирщик еще в начале разговора из зала скрылся, благоразумно предоставив пришельцам общаться друг с другом.
А путешественники остолбенели, глядя на совершенно спокойного человека в багровом плаще.
– Это как – целитель-убийца? – наконец нарушил молчание Гаурри.
– Я использую дар и заклинания белой магии, чтобы убивать, – все с той же безмятежной улыбкой пояснил Альгерт. – Поэтому, с точки зрения храмовых дев Сэйруна я – живая мерзость, уже помянутые выродок и позор, оскверняющий своим присутствием… эм… вот дальше уже не помню, увы. Но что-то я там осквернял. Честно говоря, не думал, что целительницы могут так подробно обругать человека.
– Не надо насмехаться над госпожой Сатией! – не выдержала Амелия. – Именно за такое применение дара вас и изгнали, и поделом! Потому что вы…
Вновь хлопнула дверь.
Вошедших было трое; судя по точно таким же багровым плащам, как и у Альгерта, именно их он и ожидал.
Один – лет сорока, худой и темноволосый, с цепким серым взглядом. Второй – массивный, на вид немного старше Верро, но с совершенно белыми волосами. Карие глаза смотрели пристально и недружелюбно.
А третьим оказался подросток. Светловолосый и зеленоглазый паренек лет четырнадцати, оглядывавший трактир с живым интересом.
– Позвольте представить вам моих друзей, – как ни в чем ни бывало, сообщил Альгерт. – Ансельм Тайвор…
Темноволосый коротко кивнул, занимая место рядом с Верро.
– Рэнд Аркерт…
Массивный смерил взглядом каждого из путешественников, и повернул голову в сторону кухни.
– И Тэйлер Сиомин.
– Здравствуйте! – звонко выпалил юноша, с искренним любопытством разглядывая четверых странников.
– Принцесса Амелия Вил Тесла Сэйрун, – продолжил Альгерт тоном скучающего аристократа. – Господа Гаурри Габриев… и, видимо, Зелгадисс Грейвардс. И госпожа Лина Инверс, если не ошибаюсь.
– Та самая? – с восторженным интересом выдохнул Тэйлер.
– Та самая, – улыбнулся Верро.
– Меня что, каждый бродячий маг знает? – с некоторым недоумением осведомилась Лина.
– Рыжеволосая волшебница, путешествующая вместе с сэйрунской принцессой – кто это еще может быть? – пожал плечами Альгерт.
Зелгадисс сдвинулся в сторону – в глазах Лины заполыхало пламя.
– Я что, известна только тем, что путешествую с Амелией?!! – моментально вскипела волшебница. – Да я…
– Лина, ты же не собираешься тут все разнести? – обеспокоился Зелгадисс. – Опять нас обвинят в том, что мы пытались уйти, не заплатив. Да и… не стоит устраивать очередное побоище в городе.
Пылающая от негодования девушка развернулась к кухне и рявкнула:
– Хозяин, СЧЕТ!
Трактирщик объявился моментально; пробежав глазами цифры и высыпав прямо на стол требуемую сумму, Лина уверенным шагом направилась к двери; остальные последовали за ней.
– Мастер Альгерт, что это они? – донесся недоуменный вопрос Тэйлера.
– У нас… вышел не очень приятный разговор, – помедлив, ответил Верро.
Покинуть город сразу же, как Лине и хотелось, не вышло. Правда, ей еще больше хотелось разнести тут все… но совместными усилиями волшебницу убедили, что этого делать все же не стоит.
А тут и Зелгадисс заинтересовался случайно услышанным разговором… в котором речь шла о расположенных неподалеку от города древних руинах. Подробностей никто не знал, но один из горожан припомнил, что там вроде какие-то осколки волшебных знаний о живой природе.
На лице Зелгадисса моментально отразилось стойкое намерение руины посетить. Остальные, пожав плечами, согласились.
В конце концов, в древних руинах часто можно обнаружить что-то полезное – Лине ли этого не знать?
Искомые руины оказались действительно ветхим зданием, а точнее – остатками такового. Правда, умудренная опытом волшебница сразу принялась искать вход в подземелье и таковой быстро обнаружила.
– Все интересное всегда лежит в подземельях, – констатировала Лина со скучающим видом. – Ну почему строители никогда не положат в доступные места? А тут еще каким-то здоровенным каменным люком закрыли…
Судя по барельефам, строитель рассчитывал, что подземелье вскроют путем сложного ритуала или работы с инструментами. Увы, он явно не рассчитывал на прямолинейный характер Лины Инверс, которая проблемы преград всегда решала быстро и энергично.
Если точнее, то прикрывавшая вход плита от одного заклинания разлетелась щебнем, и путешественники преспокойно спустились по старым ступеням.
– Опять такое же… – вздохнула Амелия, оглядывая просторный круглый зал, в дальнем конце которого виднелась небольшая дверь. – Такие подземелья везде одинаково строят?
– Да плевать, как строят! – Лина устремилась к двери. – Лучше посмотрим, что там лежит.
Они уже почти дошли до входа в иную часть подземелья… когда сзади послышался знакомый голос:
– Прошу прощения, господа, но это место интересует и нас…
Лина резко развернулась, Гаурри схватился за меч.
Через весь зал им улыбался Альгерт; рядом стояли и трое его товарищей. Впрочем, широкоплечий Рэнд уже выдвинулся вперед, а Ансельм отступил чуть в сторону.
– А потому, к сожалению, я вынужден попросить вас отступить, – завершил фразу Верро.
– Размечтался! – прозвучало в ответ. Лина шагнула вперед, и выражение ее глаз не предвещало ничего хорошего. – Мы сюда первые пришли, так что валите к Рубиноглазому.
– Увы, но знания, которые, возможно, тут хранятся, нужны и нам, – развел руками Альгерт. – Так что мы не отступим.
– Вам они наверняка нужны, чтобы еще лучше убивать даром исцеления! – выпалила Амелия. – И вы их не получите, поскольку я здесь, чтобы защитить их силой Справедливости…
Она прервалась, увидев наполненный искренним удивлением взгляд Тэйлера.
– Мастер Альгерт, – озадаченно поинтересовался подросток, – у вас все правители такие?
– Как тебе сказать… – протянул Верро. – Сэйруном всегда правили выдающиеся личности.
Лина, слушавшая этот диалог, определила для себя – уходить конкуренты не собираются. А потому…
– Фриз Эрроу!
Далеко не самое сильное заклятие, но – быстрое и неожиданное. Волшебница разумно рассудила, что они могут знать о ее склонности к огненным чарам, и не будут ожидать удара иной стихии.
Льдистая стрела рассекла воздух, летя в грудь стоявшему ближе всех Рэнду…
…и исчезла. Вернее – изменила направление, и рассыпалась мельчайшими льдинками.
– Не стоит… – заметил Ансельм Тайвор, встряхивая кистью; у кончиков пальцев плясали ледяные огоньки, точно такие же, как и разрушенное заклятье.
– Что за…? – глаза Лины изрядно расширились.
– Ра Тилт!
Зелгадисс «прощупывать» противников не стал, атаковав куда более мощным приемом.
Белый огонь метнулся из-под пальцев химеры, расколов гладкий пол, в мгновение ока преодолел расстояние… и истаял тонкими струйками пламени.
А к льдистым огонькам на руках Ансельма прибавились и белые.
– Я же сказал – не стоит, – с улыбкой пояснил Тайвор.
– Он разбивает заклинания, – изумленно прошептала Лина. – Возвращает их к исходному состоянию… но как?
– Я метамаг, – все тем же тоном пояснил Ансельм. – Тот, кто работает с самой силой, из которой создаются чары. Можете хоть «Драгу Слейв» направить; даже если я не сумею его расплести полностью, то ослаблю так, что мои товарищи с легкостью от него защитятся. Впрочем… я начну работать еще когда заклинание только начнет формироваться.
Путешественники переглянулись; возможная битва оказалась куда сложнее, чем они предполагали.
– Ну, раз от магии их защищают… – меч Гаурри с шелестом выскользнул из ножен. – Посмотрим, как со сталью. Лина, прикрой!
Мечник рванулся вперед, занося клинок; то же самое сделал Зелгадисс.
Лина и Амелия напряглись, готовые поставить защиту… но на сей раз Ансельм не тронулся с места.
Зато наперерез бросился Рэнд, на ходу сбрасывая плащ.
Оружия у него не было… но Лина не поверила своим глазам – под тканью серой рубашки вспухали мускулы, которых еще момент назад не было. Гаурри замахнулся мечом – и тот звякнул о сталь.
О стальной щит, которым в мгновение ока обратилась левая рука Рэнда; правая кисть столь же моментально увеличилась в размерах, создавая монолитный костяной кулак.
Удар пришелся Гаурри в нагрудник, отшвырнув воина назад; он чуть не сбил Лину.
Отбросив мечника, Рэнд сразу же развернулся к атакующему Зелгадиссу; костяной молот вытянулся, становясь широким стальным клинком. Парирующий взмах отбил меч в сторону; левая кисть удлинилась и повисла, превратившись в длинную металлическую цепь. Взмах – и она, словно живая, опутала тело противника.
Еще один взмах – и Зелгадисс взлетел в воздух, словно и не весил больше всех своих спутников. Размотавшаяся цепь кинула его к товарищам, и химера с грохотом обрушился у ног Амелии.
– Это что за чудовище? – выдохнула Амелия.
Лина могла только молча согласиться, глядя, как руки Рэнда приобретают прежний вид; зато под рубашкой ясно обрисовались контуры прочной брони, а волосы исчезли – голова превращалась в прочный шлем.
– Я метаморф, – низким, мощным голосом пояснил Аркерт. – Это о-очень малоизвестная магическая школа… точнее, клан. Мы делаем с нашими телами, что захотим и придаем им любые свойства.
– Что это было? – Гаурри, пошатываясь, поднялся на ноги. То же самое мгновением спустя сделал и Зелгадисс.
– Попробуйте пройти мимо меня, воины, – пригласил Рэнд, улыбаясь. – Ну как?
– Мастер Рэнд, только осторожнее, – подал голос Тэйлер. – Пожалуйста…
– Не бойся, малыш, – Аркерт глянул назад, и улыбка стала куда теплее. – Им меня не одолеть.
– Ну это мы еще посмотрим, – пробормотала Лина. – Слушайте, мы с Амелией постараемся его отвлечь; Зел, накинешься и схватишь его, чтобы он руками не смог помахать; Гаурри – бьешь в уязвимое место. Поняли? Начали!
«А где у него уязвимое?» – хотел спросить мечник, но не успел – бой уже начался.
Ансельм говорил правду – одновременно брошенные двумя волшебницами заклинания до Рэнда даже не долетели. Метамаг рассеял их с удивительной легкостью.
Но все же Аркерт рефлекторно проследил за вспышками – и химера успел. Он налетел на метаморфа, обхватив его и прижав руки к телу; мгновением позже рядом оказался Гаурри.
Сверкнул меч – стремительный колющий выпад в горло.
И плоть плеснула навстречу прочными щупальцами, охватывая клинок.
– Зря, – вздохнул Рэнд, глядя на окаменевших противников. – Я же сказал –
любые свойства…
И его тело полыхнуло слепящим всплеском электрических разрядов.
– Аууу! – молния ударила по мечу, и Гаурри вновь швырнуло на несколько метров назад.
– Ох! – то же самое произошло и с химерой, хотя ему досталось больше.
– А это что было… – простонал мечник, пытаясь подняться; в глазах все плыло.
– Электрический скат, – охотно пояснил Рэнд. – Точнее, одно его свойство, которое я позаимствовал.
Четверо вновь собрались вместе, глядя на усмехающегося метаморфа.
– М-да, задачка, – протянула Лина. – Так, атакуем вчетвером. Зел, Гаурри – по земле, мы с Амелией летим. Отвлеките его, а мы проскользнем и ударим по тем троим… посмотрим, как этот Ансельм перехватывает.
– А по нам опять молнией вдарят? – возмутился Гаурри.
– Ты что за воин, если боли боишься?! – разозлилась Лина.
– С тобой в компании ее как-то очень много и часто выходит… – уныло вздохнул мечник. – Ну ладно, давайте…
Но претворить план в жизнь не получилось. Едва путешественники сорвались с места, как в игру вступил Альгерт.
– Анестезис!
Белые вспышки сорвались с его пальцев, полоснув по ногам Гаурри и Зелгадисса; те рухнули на середине шага.
– Я ног не чувствую! – взвыл мечник.
– Гаурри! – Лина остановилась в полете, и длинные щупальца, в которые превратились руки Рэнда, немедленно хлестнули по ней, отшвыривая к стене.
Амелия, правда, проскользнуть успела, рванувшись к троим спутникам Рэнда. Метаморф мгновенно развернулся, и щупальца метнулись вслед, на глазах обрастая игольно-острыми шипами; оглянувшись, принцесса с ужасом осознала, что уйти не успевает…
– Рэнд, стой!
Возглас Верро задержал удар в считанных миллиметрах от Амелии. Та с трудом смогла выдохнуть, глядя на замершие у лица шипы.
– Альгерт, какого черта?! – рявкнул метаморф.
– Она – принцесса моего города, – выдохнул Верро. – Не надо, Рэнд.
– Сэйрун от тебя отрекся, если помнишь, – спокойно заметил Ансельм.
– Да. Но я от него не отрекался, – жестко отчеканил целитель.
«Он не может причинить мне вреда, потому что все еще считает себя моим подданным, – ошеломленно поняла Амелия. – Но… как я тогда могу его атаковать?»
– Амелия, не дури и бей! – скомандовала Лина, которую вопросы вассалитета отродясь не волновали.
Принцесса машинально подчинилась, выбрасывая кулак… и оказавшийся вдруг совсем рядом Тэйлер плавным движением отвел ее руку в сторону.
– Не трогайте мастера Альгерта, – предупредил он. – А то я щит поставлю, и руку разобьете.
Гаурри попытался привстать, но ноги не слушались. В нескольких метрах от него то же самое и с тем же успехом пытался сделать химера.
– Да что такое… – простонал мечник.
– Пример моего дара, – улыбнулся Альгерт. – Это заклинание обезболивания… усиленное. Так, что теперь оно парализует. А, да, кстати, щиты против них ставить бесполезно – защиты от целительной магии не придумали.
Амелия еще даже не успела сообразить, что делать – а мощные руки-щупальца уже мягко обвили ее; дернувшись, принцесса вырваться не смогла.
– Я ее держу мягко и нежно, – проворчал Рэнд. – Так что вреда точно не будет. Разберитесь с главной и пойдем.
Взгляды троих магов устремились на Лину; та уже поднялась на ноги и сжала кулаки.
– Тэйлер, – повернул голову Верро, – давай ты.
– Хорошо, мастер Альгерт! – улыбнулся юноша, выходя вперед – так, чтобы между ним и волшебницей ничего не было.
Лина чуть ссутулилась, приготовившись метнуть заклинание; Тайвор поднял руку, где кружились огоньки разбитых чар.
– Мастер Ансельм, не надо!
Маги замерли на месте.
– Не надо перехватывать ее чары, – повторил Тэйлер, глядя на Тайвора. – Я вас прошу, не вмешивайтесь.
– Тэйлер, – произнес Ансельм, – это очень опытный боевой маг. Если я тебя не прикрою…
– Но я ведь тоже такой, – пожал плечами юноша. – Что из меня за боевой маг, если меня постоянно прикроют? Перехватят любую опасность? Мастер Ансельм… мастера, я прошу – не надо.
Верро подался вперед, но Тайвор коснулся его плеча и покачал головой. Мгновение Альгерт пребывал в неподвижности, а потом вздохнул.
– Пусть будет так.
– Отлично! – просиял Тэйлер и повернулся к Лине. – Начнем?
– Да с удовольствием! – хищно улыбнулась та в ответ. – Файерболл!
Любимое заклятье Лины, с щедро вложенной в него мощью, раскалило воздух; огромный пламенный шар метнулся к юному магу.
– Файр Негейт!
Тэйлер стремительно взмахнул ладонью, чертя перед собой полукруг; наткнувшись на невидимую преграду, пламенная сфера разлетелась на искорки.
«Я не знаю этого заклинания», – удивилась Лина, но времени на раздумья противник ей не дал.
– Лайн…
На вытянутом вперед указательном пальце запульсировал сгусток света.
– …энфлейм!
Шипящая пламенная линия распорола пространство; по всей ее длине полыхнуло могучее пламя; казалось, оно поджигает сам воздух.
Лина метнулась в сторону; своим рефлексам она доверяла куда больше, чем защите.
Пламенная линия врезалась в стену, и здание содрогнулось; по раскалившемуся камню побежали трещины.
«Опять я такого заклинания не знаю! Да откуда он их взял?!»
– А вы похожи, – совершенно неожиданно заметил с пола Гаурри, и это замечание заставило обоих противников остановиться.
– То есть? – удивленно осведомилась Лина.
– Глаза, – мечник кивнул на замершего подростка. – У тебя такие же, когда ты огнем кидаешься, или «Драгу Слейв» бросаешь.
Волшебница перевела взгляд на Тэйлера, и с внезапной ясностью осознала – Гаурри прав. Именно такая радость переполняла ее саму, когда с пальцев срывались самые мощные заклинания из арсенала младшей Инверс; похоже, юноша был точно так же искренне и глубоко увлечен магией, как и она.
А потом она посмотрела ему за спину, и поняла нечто другое.
Трое магов окаменели в напряжении, не двигаясь с места, и не сводя взгляда с их поединка. И Лина очень отчетливо осознала – да, она может убить Тэйлера. Благо опыта у нее все-таки куда больше, и против самых сильных ее чар он вряд ли выстоит.
Но тогда эти трое тоже начнут убивать – потому что они смертельно боятся, что их ученик погибнет. Они будут драться в полную силу, а не так щадяще, как сейчас…
Лине мстить пытались много раз. Но… совсем недавно она видела, как именно может мстить тот, кто потерял что-то действительно дорогое.
Она видела Джилласа, упорно двигавшегося по их следу. Она видела Вальгаава, чья жажда мести за свой народ оказалась сильнее даже безумного Повелителя Тьмы.
Лина Инверс умела оценивать силу, магическую или личностную.
– Слушайте, а чего мы сцепились? – неожиданно заявила она. – Мы даже еще не глянули, что там за этой дверью такого лежит.
Все озадаченно переглянулись.
– А ведь и верно, – рассудил Альгерт. – Хм, а почему мы тогда друг на друга напали?
– Привычка, – вздохнула Лина. – Как монстр попутал…
И подозрительно огляделась – не мелькает ли рядом фиолетовое?
Нет, не видно…
– Барахло, – резюмировала волшебница после просмотра всех ветхих свитков, которые оказались в подземелье. Слухи были верны – они действительно повествовали об изменении живой природы… но только растений.
Садоводческая и огородная магия, если проще.
Альгерт и его спутники тоже не проявили энтузиазма; целитель проглядел свитки с очень умеренным интересом.
А пока они разбирались друг с другом и древними знаниями, уже наступила ночь, и в темноте топать в город как-то не хотелось никому. Так что проблему решили просто, разведя общий костер.
Сидеть рядом с теми, с кем еще совсем недавно дрались, было… обычно. В конце концов, поединок в подземелье был очень блеклым, по сравнению с драками против троицы из Горнего мира, а с ними даже довелось выступить единым фронтом.
Правда, Амелия себя все же чувствовала некомфортно – не определилась, как ей говорить с Альгертом и как держаться. К ее облегчению, Лина достаточно быстро отозвала целителя «на пару слов».
– Тэйлер в меня кидался чарами, которых я не знаю, – без предисловий заявила волшебница. – Откуда вы их взяли?
– А почему спрашиваете у меня? – удивился Альгерт.
– А кто его учит?
– Мы его этим заклинаниям не учили, – усмехнулся Верро.
– А, то есть, он их сам где-то откопал? Тогда – где?
– Нигде.
– Да кончай говорить загадками, мне одного любителя кофе хватит! – взорвалась Лина.
Альгерт вновь усмехнулся, и сказал совершенно неожиданное:
– Скажите, госпожа Лина, вы не задумывались о судьбе магии и магов в нашем мире?
– Эмм… – озадачилась волшебница. – Да нет. А что?
– А то, что я как раз задумывался… и пришел к не самым лучшим выводам, – посерьезнел Верро. – Маги по-прежнему сильны… но обыденны. И очень распространенная у нас, на Полуострове, магия стала частью повседневной жизни, переставая быть искусством.
– Это еще почему? – возмутилась Лина.
– Хотя бы потому, что не создается нового, – вздохнул Альгерт. – Скажите, госпожа Лина… помните, когда был создан «Драгу Слейв»? И с тех пор не изобретали ничего, сравнимого с ним по мощи.
Он поднял руку, предупреждая возражение.
– Да, я знаю, что для такого нужен Леи Магнус. Но… было немало очень сильных магов – и кто из них попробовал сотворить нечто подобное? Я о таком не слышал.
– Но ведь исследования ведутся… – попробовала возразить Лина.
– Вы – опытный боевой маг. Сколько у вас самой в арсенале чар, созданных хотя бы лет десять назад? – осведомился Альгерт.
Волшебница перебрала в памяти свои заклятия и их историю и покачала головой.
– Вот так, – вздохнул Верро. – А еще… мы становимся миром магов-специалистов. Вы отлично владеете боевыми чарами… но вы сможете лечить? И сколько вы, напротив, знаете целителей, освоивших действительно мощную боевую магию?
– Одну знаю, – уточнила Лина, припомнив Сильфиль.
– А если сравнить с тем, сколько вы их вообще встречали? – задал встречный вопрос Альгерт.
– Ну… да. Ну и что с того? Нельзя же уметь все.
– А почему?
– Как это – почему?
– Почему так мало магов по-настоящему широкого профиля? – настойчиво повторил Альгерт. – А ведь таланты есть у многих, и это не гипотеза… У дара Ансельма есть побочный эффект: он может очень быстро и безошибочно определить магический потенциал и склонности. Поверьте, мы видели немало тех, кто способен владеть разнообразнейшей магией и создавать свои заклинания… но не делает этого.
– Но вот вы научились новое делать, – заметила Лина. – И как?
Альгерт криво усмехнулся.
– Я был на войне, госпожа Лина. Так получилось, что я остался единственным магом в отряде… а у противника боевые чародеи были. И мне пришлось защищать своих… а поскольку боевые чары я не изучал, то убивал – как умел. Своим даром. А потом меня за это выгнали…
Он помолчал несколько секунд.
– Ее высочеству не говорите, – тихо попросил целитель. – Это было наше дело, королевская семья даже не знала… Да и нынешнее поколение сэйрунских магов тут ни при чем.
– Не скажу, – пообещала Лина. – Так вернемся к делу… Что вы там говорили?
– Узкая специализация и не-творчество, – напомнил Альгерт. – Мы… мы стараемся это исправить. Проклятье, да каждый из нас – это живой пример малоизвестных школ… малоизвестны потому, что никому не интересны. Мало кто стремится к новому; все ищут какие-то давно забытые древние заклятья, искренне считая, что лучше их не сделаешь.
Лина поморщилась.
– И что же вы делаете?
– Каждый из нас уже закован в свою специальность… но мы можем взять учеников. И обучить их тому, что знаем мы все – с самого начала. Такие молодые – наша надежда.
– Тэйлер? – мгновенно поняла Лина. И, подумав мгновение, вскинула брови. – Так те чары…
– Да, – кивнул Альгерт. – «Файр Негейт», «Лайн Энфлейм» – это его собственные изобретения. Он усваивает понемногу от каждого из нас… и комбинирует. И создает нечто новое, свое.
В голосе Верро звучала ясная гордость за ученика, практически отцовская.
– Он может никогда не достичь вашей мощи… но он будет очень искусным магом.
– А зачем вам понадобились сведения о живой природе? – припомнила Лина. – Целитель и оборотень…
– Метаморф.
– Без разницы. Куда еще больше знать о живом?
Альгерт вздохнул.
– Мы искали способ дать Тэйлеру бесконечную жизнь.
– Эм? – ошеломленно воззрилась на него Лина.
– Что толку от магии и способностей, если умрете раньше, чем их разовьете? Мы трое уже обеспечили себе многие века жизни…
– Это как? – моментально заинтересовалась Лина.
– Другим этот способ не подойдет, – ответил Альгерт. – Я провел изменения в своем организме и обновляю его – но для этого надо быть целителем моего уровня и владеть моими техниками. Ансельм может расплести множество заклятий, пропустить через себя и тоже обновить тело… но для этого нужен дар метамага. Рэнд способен перестроить тело и омолодить… но, опять-таки, надо быть метаморфом.
– Вот так всегда, – мрачно подытожила Лина. – А в чем проблема с Тэйлером?
– Мы не сможем научить этим методам – для них необходима глубокая специализация. Поэтому мы ищем способы, действенные для обычных магов.
– Вы вообще уверены, что своего добьетесь? – после паузы поинтересовалась волшебница.
– Когда мы только сошлись, я назвал нашу компанию Братством Пера, – улыбнулся Альгерт. – Потому что пером пишется новое… и я надеюсь, что мы такое напишем.
Они расходились утром; как выяснилось, четверка путешественников и Братство Пера держат путь в разные стороны. Маги попрощались достаточно сдержанно… но когда четверо в багровых плащах уже отдалились, Тэйлер вдруг вернулся.
– Госпожа Лина…
– Что? – удивленно повернула голову волшебница.
– Вы сейчас сильнее и опытнее меня. Но… знаете, к следующей нашей встрече я буду куда сильнее. Может, тогда еще раз попробуем? Я попрошу мастера Ансельма, чтобы он не вмешивался.
Лина задержала взгляд на зеленых глазах, сияющих таким знакомым выражением… и ухмыльнулась:
– Посмотрим!
