Глава 1Из рваных клочьев облаков выглянул круглый лунный диск.
Зверь зарычал глухо, и Серому показалась в этом рыке какая-то отчаянная ярость, обреченность.
Прыжок.
Черная шерсть мазнула по лицу, зубы лязгнули где-то рядом с подбородком, в ноздри ударил резкий и крепкий запах псины.
Зверь промахнулся, когда Серый резко отпрянул назад и влево. Развернулись друг к другу, встретились глазами.
Ненависть.
Оскалившись, зверь вновь зарычал и припал к земле.
Серый напрягся.
Тук-тук. Тук-тук.
В этот раз оба покатились по земле. Зверь вцепился в рукав толстой фуфайки, едва не задев руку. Серый схватил животное за горло свободной рукой и сдавил, принуждая противника отклониться в сторону.
Мышцы болели от натуги.
Зверь на мгновение разжал челюсти, желая вцепиться покрепче.
Рывок.
Серый опрокинул животное, схватив освободившейся рукой за загривок, придавил собственным весом к земле. Началась утомительная борьба – кто кого.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
Большая туча, гонимая не по-летнему быстрым ветром, подобралась к луне – миг – и накрыла ее плотно и глухо.
Зверь трепыхался отчаянно, но все слабее и слабее. Глаза безумно косились куда-то вверх, в небо, желая отыскать там спрятавшееся светило. Но туча была слишком густой.
Словно сообразив, что ничего сейчас не сделает, зверь снова оскалился и сдавленно зарычал, глядя на Серого с невообразимой ненавистью, жаждой убийства и горечью.
Серый отвечал ему тем же.
Р-рр…
Окаменевшие от усилия и адреналина мышцы рук начало сводить легкими судорогами. Серый был рад, что луна скрылась и его противник сейчас не так опасен.
Рычали оба: зверь и Серый. Щелкали зубами, сглатывая вязкую слюну.
Один из них – зверь, другой – человек. И было очень легко ошибиться, кто есть кто.
«…Прокляла. При полной луне волки… вцепились в тело, растерзали в клочки… Боль. И сухо во рту… Полная луна и опять боль. Пасть, клыки, лапы, шерсть… Без людей, без тепла. Человек в волчьей шкуре. Обреченный. Одинокий… одинокий…» - зверь слабо дергался, изредка пытаясь вырваться, но рука на горле сдавливала все крепче.
«…Насмешка природы. Волк в человеческом обличье. Облезлая шкурка вместо меха, слепые глаза, глухие уши… Без стаи, без тепла. Обреченный. Один. Одинокий… Всегда один…» - Серый чувствовал, как немеют конечность, спина тоже затекла и неимоверно болела, но отпустить врага и разогнуться было нельзя.
Два оборотня боролись на черно-белой, ночной поляне в глухом лесу: волк и человек.
Ненависть, и черная зависть, и боль…
Возможно ли такое: человек в звериной шкуре, волк под человеческой личиной?
…Ведьмино слово крепко – и вот уже человек бежит по лесам, рыщет по чащобам. И нет спасенья. Луна смеется в небе, а днем солнце выжигает в шкуре кровавые дыры. Оборотень таится в тенях и страдает. Никак не вернуть ему самого себя, не стать вновь человеком…
…Словно у кого-то там наверху отвратное чувство юмора, садистическое: волк рождается в теле человека, живет в нем и мучается от осознания того, что никогда ему не стать тем, кем он должен быть – зверем. Заклятья и молитвы – бред. И только два исхода: всю жизнь таиться или быть растерзанным толпой…
«Я тебя ненавижу! У тебя есть то, о чем я так мечтаю! Если бы я мог взять это у тебя…»
Туча расступалась неохотно, тягостно, медленно. Но зато луна показалась из-под нее чистая, будто умытая, новая, ослепила серебром.
Зверь рванулся с силой, онемевшие руки не удержали – Серый выпустил.
Оба тут же отскочили друг от друга на расстояние. Вновь острыми клинками скрестились взгляды.
Вдох-выдох.
Оба скалились и рычали, в глубине глаз полыхало безумие и отчаяние.
Каждый знал друг о друге все.
«Как тебя зовут?»
«Сергей…»
«А меня Серый…»
Вдох…
Вперед толкала надежда: А вдруг? А может быть? А если?..
«У тебя есть то, что нужно мне. Отдай!»
…Выдох.
Замерли.
Луна скрылась за очередную тучу.
Летние ночи скорые. Тьма на востоке начала быстро и неотвратимо таять.
Серый и зверь держали друг друга взглядами, нагнув головы и принюхиваясь. Не двигаясь и лишь обнажив сверкающие в лунном свете клыки.
Человек и волк. Кто есть кто?
Звезды гасли одна за другой. Подул холодный ветер, заставив поежится разгоряченных противников.
Тихо-тихо вокруг.
Один против другого. Замерли, точно изваяния.
Тресь! Шурх-шурх… Птица.
Отпрянули назад, попятились друг от друга в испуге, бросились в разные стороны, в чащу.
Бегом, бегом, бегом…
Оба одинаковы.
«Ненавижу…»
Оборотни.
Звезды погасли.
