Глава 1- Рэндом, верни катану! Немедленно!
Бенедикт воздвигся в дверях как раз тогда, когда новоиспечённый... простите, свежекоронованный властитель Амбера готовился приятно провести время с супругой. Да, в начале седьмого утра – и что? Потом начнётся работа: балы, прогулки с гостями, воркование дам, навевающее тоску, разговоры с кавалерами, которых хочется придушить, или, по крайней мере, залепить им тортом в рожу... Когда-то разудалые празднества нравились Рэндому. А затем он стал королём, и развлечения утратили прелесть, став рутинными занятиями. Владыке Амбера на торжествах, устроенных в честь коронации, полагается веселиться. Работа такая. И её надо выполнять качественно.
А утро... утро принадлежит только ему и Виале. Можно, как сейчас, тихонько велеть слугам не застилать постель, перехватить жену по дороге в её мастерскую, затащить на ковёр, стянуть с плеча платье, отчаянно целовать шею и руки, опуститься вместе на колени, совершенно позабыв про кровать... И быть грубо прерванным.
Что ж... с королями случается.
Увы.
Рэндом выпустил жену из объятий, развернулся и спокойно, с дружелюбной улыбкой поглядел на брата. Молча. Бенедикт не маленький, должен понять...
- Ну, чего смотришь, как неродной? Катану верни – и разойдёмся по-хорошему.
Только не показывать, что страшно. А ведь страшно по-настоящему, до дрожи в поджилках. Бенедикт, особенно разъярённый, способен испугать кого угодно... Рядом шевельнулась Виала. Рэндом, не оборачиваясь, нащупал прохладную ладонь, успокаивающе сжал. Его взгляд не отрывался от злых глаз брата, а улыбка не покидала губ.
Работа. Всего лишь работа.
И её надо выполнять качественно.
Пауза затянулась. Затем Бенедикт резко выдохнул. Согнулся в лёгком полупоклоне:
- Разумеется... Прошу простить за столь ранний визит, Ваше Величество. Моё почтение, госпожа королева. Уверяю, я не побеспокоил бы вас, если бы не... особые обстоятельства. И не соблаговолите ли вы эти обстоятельства ликвидировать, вернув принадлежащее мне имущество? Поверьте, оно мне крайне нужно.
Выдержать ещё несколько секунд, затем усмехнуться уже открыто:
- Давай без церемоний. Твоя катана? Я её не видел. То есть, видел, конечно, но не брал.
- Рэндом, не заставляй себя упрашивать... пожалуйста.
- Да при чём здесь «упрашивать», Бенедикт? Ещё раз: я не брал твоей катаны. Хочешь, поклянусь?
Великий полководец невозмутимо поглядел на Рэндома. Похоже, растерян. У Бенедикта всегда было одно и то же выражение лица, когда оказывалось, что проблему нельзя немедленно разрубить катаной, разрезать кинжалом или сделать с ней что-нибудь ещё более кровожадное.
- Но... если не ты, то кто?
- Хороший вопрос, - Рэндом задумчиво прошёлся по комнате, взял барабанную палочку, легонько стукнул ей по том-тому. Бенедикт поморщился: он никогда не любил всяких глупостей, вроде ударных установок. Но смолчал.
- Знаешь, действительно замечательный вопрос, братец. Пожалуй, я им займусь. Немедленно. Постараюсь вернуть тебе твою собственность как можно скорее. Но и ты не прекращай поисков. Договорились?
- Да... Ваше Величество.
- Вот и славно.
- И Рэндом... катана нужна мне завтра к утру. К девяти, если быть точным. У меня дуэль с Птенцами Дракона.
- Что, со всеми сразу?
Бенедикт пожал плечами:
- Нет времени возиться с каждым поодиночке. Или так, или пускай проваливают. Они согласились, когда я сообщил им свои условия.
- Хм... нет, ну вряд ли это они, воинская честь и прочие громкие слова...
- Вряд ли, - сухо кивнул Бенедикт.
- ... но их я навещу в первую очередь. Что ж...
- Разумеется. Ваши Величества, ещё раз извините за недостойное поведение. Всего наилучшего.
Уже на пороге Бенедикт обернулся. Несколько секунд вглядывался в лицо Рэндома, затем проронил:
- А катану всё-таки верни.
И дверь за ним тихо закрылась.
Рэндом обернулся к Виале, застывшей неподвижно, будто статуя, которые она так любила лепить. Не слышно было даже дыхания.
- Извини, - глухо сказал он. Хотел добавить ещё что-нибудь, утешить, заставить расслабиться, но снова залюбовался безмятежным лицом, на котором, как ни странно, жили только глаза. Странные, навсегда остановившиеся, непохожие ни на чьи другие. Глаза, смотревшие в темноту.
Виала иногда знала больше, чем зрячие.
- Извини, - повторил Рэндом. Погладил распущенные волосы, легонько поцеловал в губы.
- Всё в порядке, - улыбка Её Величества вышла кривоватой, зато искренней. – Ты – король Амбера.
- Ну да. Сама знаешь: я не хотел этого.
- Конечно.
Рэндома Виала видела вообще насквозь. По крайней мере, сам Рэндом считал именно так. А он редко ошибался в подобных вещах.
- Тогда... извини, дорогая, но мне придётся идти искать катану. Чем быстрее я выясню, где братишка её посеял, тем меньше шансов, что из этого происшествия вырастет какая-нибудь гадость.
- Конечно.
- Я вернусь.
- Ты всегда возвращаешься. И это главное, - Виала на мгновение прижалась к мужу, затем отстранилась. – Это главное, Рэндом. Иди. Я буду ждать.
Король Амбера крепко поцеловал супругу, с сожалением покосился на разобранную кровать и вышел вон. Виала задумчиво улыбалась.
Если она хоть чуть-чуть разобралась в намерениях мужа, ждать в этот раз придётся недолго.
***
Сам Рэндом предпочитал вставать рано. И очень жалел, что его привычка в Амбере столь мало распространена.
Нет, когда он был принцем, это очень помогало. Стянуть из будуара Флоры подкинутую ночью записочку с просьбой о свидании, полить её духами и зашвырнуть в окошко, например, Каина. Или Джулиана – тоже весело. Поменять местами маскарадные костюмы Эрика и Корвина и глядеть, как придворные, заранее узнавшие, кто в чём будет, шепчут на ухо принцу гадости о нём же самом. Даже над батюшкой можно подшутить, главное – знать меру. Очень многое доступно человеку, любящему подниматься с восходом солнца. Но стоило сделаться королём, как круг возможностей резко сократился.
Наверное, это и есть наказание за прежнюю разгульную жизнь. Но в таком случае Единорог – создание без сердца, не обладающее ни жалостью, ни состраданием!
Рэндом поморщился. Разумеется, их мнимая бабуля – бесчувственная скотина. Можно подумать, для осознания подобных истин требуются гениальные мозги.
Король Амбера шёл быстро. Нет, он не считал, будто Птенцы Дракона уже встали. Он надеялся, что хаоситы ещё не укладывались спать.
Вопреки опасениям того же Корвина и тайным надеждам Джулиана, ответственного за охрану дворца, на торжества по поводу коронации понаехало множество важных гостей. Представители Тир-на-Ног’т, Авалона, Бегмы, Кашфы и прочих Отражений заполонили дворец. Даже Мойра покинула свой дворец в Рэбме, хотя вот кого-кого, а её не ожидал и сам Рэндом. С другой стороны, её внук стал наследником престола, да и раньше подводная королева не слишком-то страдала из-за самоубийства дочери...
Политика, раздери её Логрус!
Хаоситы тоже явились. Демонстрируя добрую волю, готовность подписать мирный договор, желание плюнуть ядом в кашу... простите, наладить добрососедские отношения. Отказались присутствовать на торжестве только Хелграм – Дом Удящих на живца. Остальные Дома честно прислали представителей, забодай их Единорог. Шумных, наглых и способных, скорее, разорвать любую сделку, чем укрепить её.
Рэндом услышал за поворотом звуки весьма скверной музыки и грустно покачал головой. Очередной жаждущий денег и славы непризнанный гений терзал лютню, восторженно бормоча под нос:
- Ах, Авалон, мой Авалон,
В тебя влюбился Оберон...
- И потому так часто он тебя имел со всех сторон, - проходя мимо, буркнул Рэндом. Поэт предпочёл не услышать королевской подсказки. А зря. Глядишь, прозвучало бы на балу что-нибудь действительно стоящее...
Может, выволочь в зал приёмов любимые барабаны? И сбацать от души. Вот пусть только попробуют не аплодировать любимому королю, сволочи!
Хотя эти наверняка попробуют. Хорошо быть принцем, плохо королём!
Как и ожидалось, хаоситы ещё не спали. Из-за дверей выделенных им покоев доносился смех и звон клинков. Ну да, Птенцы Дракона верны себе. Видимо, у них вечерняя тренировка. Или утренняя... перед сном, короче.
По резной поверхности двери ползала некая шипастая чешуйчатая тварь, время от времени выпуская из ноздрей струйки дыма. Завидев Рэндома, тварь ощетинилась, вздыбив шипы.
- Король Амбера. К леди Белиссе Меноби.
Докладывать о своём появлении в собственном доме было немного забавно. Может, поэтому Рэндом и простил хаоситам подобное неуважение. А вот держать короля за дверью, реагируя нервным сипением на любую попытку войти, смешным уже не казалось.
- Стражу позвать? – Рэндом задумчиво улыбнулся. – Заодно проведём обыск. Если не найдём похищенного – извинимся... возможно.
Дверь немедленно распахнулась.
Идти под откровенно злобными взглядами хаоситов, честно скажем, нервировало. Но братья, случалось, смотрели и более злобно, а уж как глядел папаша после... ладно, замнём. Главное, что глава Дома уже спешила навстречу.
Свою человеческую форму Белисса Меноби, по слухам, недолюбливала. Но допустить какую-либо небрежность, скажем, некрасивую складку на тунике или неряшливый макияж, разумеется, не могла. Глядя на прекрасную во всех отношениях женщину, Рэндом целиком и полностью понимал Корвина, который запал на Дару. Хаоситку, не страшившуюся допустить в своём облике отступления от идеалов.
Белисса себе такого не позволяла. И оттого казалась королю Амбера куда менее прекрасной и загадочной, чем, скажем, Виала.
Впрочем, с Виалой вообще мало кто мог сравниться.
- Леди Белисса, приветствую. Вы очаровательны, как обычно.
- Приветствую, Ваше Величество. Что за чушь вы изволили сообщить Стражу?
- Стражу? Вот той милой зверюшке, которая отказалась впустить меня в одну из комнат моего дворца?
Первое, что усвоил Рэндом о хаоситах, было: хами им спокойно, они при случае ответят тем же. И не при случае – тоже. Понятия вежливости во Дворах Хаоса носили весьма... хаотичный характер.
Рэндом задрал вверх подбородок, разглядывая стоящую перед ним даму. Ослепительно бледная кожа, чёрные косы, уложенные венцом, идеально правильные черты лица... Скорей бы уже завершить то, что нужно, и вернуться обратно к Виале! Женщине с тихим, мелодичным голосом, тёплыми пальцами и улыбкой, от которой хочется лужицей растечься по полу. Ну, или сделать что-нибудь более приятное.
- Ладно, Ваше Величество. Какую мерзость у вас украли?
- У меня? – Рэндом ухмыльнулся, дёрнул на себя ближайшее кресло, удобно расположился в нём, закинув ногу на ногу. – У меня всё в порядке, спасибо. Дело касается Бенедикта.
Почитание старшего из ныне живущих принцев Амбера в некоторых Домах Хаоса доходило практически до абсурда. Увидать Бенедикта считалось честью. Умереть под клинком величайшего из воинов – счастьем, доступным немногим, да-да, конечно. Эх, вот было бы славно, если бы Бенедикт перебил всех Птенцов Дракона! Но увы. Подобное счастье предназначено лишь избранным. Тем, кто по каким-либо причинам перестал считаться полезным Дому.
Остальных леди Белисса просто не отпустит. Умная женщина. Хотя и чокнутая. А кто из хаоситов нормальный? Лично Рэндом таких не знал. Может, Корвин в своём путешествии по Дворам Хаоса отыщет...
Корвина остро не хватало. Рэндом привык к этому мерзавцу. Но родительские чувства святы, мешать брату налаживать контакты с внезапно отыскавшимся ребёнком король Амбера не осмелился. Сам порой дышать забывал, когда разговаривал с Мартином.
Леди Белисса надменно приподняла бровь:
- Что же могло пропасть у величайшего из ныне живущих?
- Да вот то самое орудие, с помощью которого он собирался расправиться с частью вашего Дома. Теперь, конечно, забаву придётся отложить, если не вовсе отменить. Злые языки говорят, будто катана не найдётся... вплоть до вашего отъезда.
Очертания женщины внезапно размылись. И хотя это длилось буквально мгновение, Рэндом не сомневался – стрела попала в цель.
- Я бы, Ваше Величество, с удовольствием отрезала эти... языки. А ещё лучше – оторвала бы. Выкрутила, глядя, как они медленно отделяются от прочей бесполезной плоти. Но увы – я не знаю, кто рассказал вам подобную нелепицу.
Рэндом с интересом проследил, как покрашенные в алый цвет ногти леди Белиссы удлинились втрое, полоснули обивку дивана и приняли прежние размеры, оставив пять полос на ткани.
- Говоря по правде, леди Белисса, я не уверен, имеются ли у этих созданий языки. Сами понимаете – не все хаоситы способны принять человеческий облик.
Вот так. И пусть теперь гадает, какой из Домов стучит новому королю. Как говорится, Хаос всегда нужно держать в тонусе.
- Неужто? – леди Белисса почти шипела. – Я разочарована в соотечественниках. Так бездарно пытаться опорочить нас перед лордом Бенедиктом...
- Да он и не поверил, - беспечно ухмыльнулся Рэндом. – Но проблемы наша вера или неверие не решает. Катана пропала. Это факт.
Леди Белисса сделала несколько вдохов и выдохов. Немного успокоилась и осторожно спросила:
- А не могли те... существа... которые оклеветали мой Дом, быть замешаны в данном происшествии?
- Не уверен, - спокойно ответил Рэндом. – Их представителей здесь нет.
И вот теперь можно улыбнуться в открытую. Ведь изо всех Домов Хаоса в Амбер не приехали лишь Удящие на живца.
Зрачки леди Белиссы сузились.
- Я ценю вашу откровенность. Скажу прямо: у меня были некоторые догадки, но... хорошо. Поговорим лучше о тех, кто действительно мог бы осуществить это позорное деяние. Сейчас Удящие в союзе с Прерывающими полёт. Раньше они дружили со Всевидящими, но после войны...
- Понимаю.
Действительно, после того, как Дара, супруга главы Дома Всевидящих, фактически приняла сторону Амбера, организаторам войны явно неохота соблюдать договор с предателями. Ещё пару лет можно не рассматривать подобный альянс всерьёз. А что будет потом – не знают ни Змей, ни Единорог.
- Прерывающие полёт заплатят! Заплатят дорого!
- Только не на моей территории. Здесь вы все гости, и я, как хозяин, обязан оказывать обоим Домам радушное гостеприимство. Первый обнаживший оружие... или подсыпавший яду, неважно – будет убит. Не в бою. Казнён с позором. Вы меня услышали, леди Белисса?
- Да.
Честное слово, змеи шипят куда более приятно!
- Но во Дворах... – Рэндом мягко улыбнулся, - я готов оказать некоторую... поддержку.
Договориться о сотрудничестве оказалось достаточно просто. Да, Белисса предаст при первой же возможности... но пока сойдёт.
***
Идти по собственному дворцу и твёрдо знать, что ты здесь чуть ли не единственный неспящий – действительно забавно. Но ещё веселее наткнуться на отчаянно зевающего Джулиана. Вот уж кому сейчас следовало бы дрыхнуть без задних ног! После вчерашнего праздника, который братец Каин уже окрестил «новой битвой Чёрного пути»; после того, как подвыпившие кашфаиты сцепились с бегманцами, а затем в драку радостно влезли хаоситы... Рэндом ощутил тревогу. Что-то опять стряслось, раз начальник дворцовой охраны поднялся ни свет ни заря?
- А, твоё величество... Привет, - Джулиан снова душераздирающе зевнул.
- Привет. Это именно моё и именно величество. Шёл бы ты баиньки, а? Смотреть больно.
- Угу, - Рэндом от неожиданности подскочил. И когда за спиной успел появиться Жерар? – Мы оба с удовольствием заснём, как только твоё величество изволит положить катану Бенедикта на место. А то он нам плешь прогрызёт...
- Значит, так. Торжественно клянусь Лабиринтом, что не прикасался к этой идиотской катане! И видеть её не желаю, проклятую железяку. Всё, успокоились?
- Нет, - серьёзно ответил Джулиан, - вот теперь обеспокоились всерьёз. Если не ты украл катану... то кто?
Рэндом тяжело вздохнул.
- Вот именно об этом я и думаю. Так... по дороге сюда вы никого во дворце не встретили?
- Нет, - пожал плечами Жерар. Джулиан сверкнул глазами:
- Только одного паскудного рифмоплёта, который сочинял похабные куплетики про нашего отца.
- Похабные? – удивлённо хлопнул глазами Рэндом.
- Именно.
- Какой милый парень... эээ... то есть, вот это непотребство! Надеюсь, ты не сотворил с ним ничего мерзкого?
Джулиан оскалился:
- Всего лишь сломал лютню об его дурную голову. Вряд ли подобный поступок можно расценить, как мерзкий.
- Ты жесток, братец. Иногда чересчур.
- Поверь, стишата действительно были скверными. Ты бы не оценил.
- Ну, это другое дело. Ладно, раз уж ты здесь... Меня всерьёз беспокоит эта дурацкая катана. Вы ведь в курсе, ребята, что Бенедикт собрался драться с хаоситами?
- Дуэль, - кивнул Джулиан, - завтра, в девять утра. Правила соблюдены, хотя и очень странным способом. Впрочем, раз стороны согласны таким образом уравнять шансы, стало быть, меня это не касается.
- Теперь касается. В случае, если дуэль не состоится, Дом Птенцов Дракона взбеленится, и можно будет сразу покупать стройматериалы для нового дворца. Особенно я тревожусь по поводу одного момента... Нет, по поводу двух. Во-первых, ты же знаешь, как по-идиотски у хаоситов устроены мозги. Они наверняка решат, что катану упёрли специально для срыва дуэли. Ну и для вящего позора Дома перед всеми Дворами Хаоса. А заодно перед соседними Отражениями и лично королём Амбера.
Джулиан охнул.
- Ты уверен?
- Да практически убеждён.
- М-да... – Жерар поскрёб подбородок. – А второй повод?
- Король не может удрать на время заварушки!
- Ваше Величество, - с чувством сказал Джулиан, - вы не знаете, почему я не удавил вас в детстве?
- Знаю. Жерар не дал.
Братья расхохотались.
- Верно!
- А теперь ты мне присягнул, так что поздно. Лучше ответь: ты можешь проследить за Птенцами Дракона? Остальные – Логрус бы с ними, они вряд ли полезут на рожон...
- За остальными присмотрю я, - предложил Жерар, и Джулиан благодарно на него посмотрел. Рэндом кивнул:
- Идёт. Так что, возьмёшься?
- Это моя работа, - кислое выражение на физиономии братца было для короля Амбера уже привычным. Он хмыкнул, пожелал удачи и направился в рабочий кабинет. Для Бенедикта до завтрака ничего больше сделать нереально, а поработать с бумагами лучше всего с утра.
Когда Рэндом скрылся за поворотом, Джулиан беспомощно взглянул на Жерара:
- Я ничего не понимаю в жизни. Но если не он – то кто?
Жерар буркнул что-то неопределённое и успокаивающе похлопал брата по плечу:
- Надо с Каином посоветоваться. И действительно приглядеть за хаоситами. Полагаю, Каин возьмёт на себя какой-нибудь Дом.
- Надеюсь на это, - Джулиан решительно тряхнул головой. – Ладно, успокаивать психов нам не впервой. Справимся...
А затем, уже идя за Жераром в его апартаменты, не удержавшись, пробормотал ещё раз:
- И всё-таки – кто?
***
Вот что всегда потрясало Рэндома в королеве Мойре – так это сиськи. Нет, в последнее время он начал ценить её дар политического предвидения, деловую хватку, характер, напоминающий гибкий и в то же время прочный клинок рапиры, а также прочие второстепенные вещи, но сиськи... Они были великолепны! Женщина с такой грудью не могла не стать королевой.
И ведь сколько лет уже прошло, а Мойра не изменилась. Всё так же едва одета, всё так же царственна и неприступна. Первое чувство, почти детский восторг, любовь, перенесённая на дочь... Рэндом до сих пор не любил вспоминать те времена и свой идиотский поступок.
Моргана оказалась совсем другой. Нежной, робкой, неловкой... Скучной. Её любовь была почти щенячьей, месяца хватило, чтобы разочароваться. Может, сейчас, когда Рэндом повзрослел, всё вышло бы совсем иначе, а тогда юношеский пыл выветрился за месяц.
Отец ничего не имел против женитьбы младшего сына на наследнице Рэбмы. И полуравнодушное-полуодобрительное пожелание Оберона оказалось последней каплей. Вот уж чем-чем, а брачными узами Рэндом себя связывать не желал. Хотя смерти Морганы не желал тоже.
Королева Мойра, кстати, об этом знала. Иначе с чего бы она устроила брак с Виалой? А затем поддерживала Рэндома, ходатайствовала перед Эриком, да и в Рэбме тоже не старалась устроить амберскому принцу персональную преисподнюю на дому. Ну ведь наивно предполагать, что подводная королева так беспокоилась о слепой фрейлине! Или нет? Впрочем, считать Мойру крутой провидицей, видящей на несколько лет вперёд, предугадавшей, кто займёт трон после Оберона, ещё глупее.
Или нет?
В любом случае, классные сиськи были фактом, а всё остальное – предположениями. И эти сиськи за завтраком маячили как раз напротив кресла Рэндома. Нежно-зелёные, с острыми сосками, не прикрытые даже символической тряпочкой – Мойра презирала подобные условности. И у неё для этого имелись веские причины. Целых две.
Новый король Амбера чуть ли не против воли покосился на супругу, занимающую кресло по левую руку. Нет, Виала, определённо, лучше. Но грудь...
Жена, как всегда, почувствовала его взгляд. Подняла голову, улыбнулась... И Рэндом успокоился.
Тоже как обычно.
Когда впускаешь человека в сердце, когда примиряешься с этой зависимостью, внезапно открываются весьма заманчивые перспективы. Такие, от которых дух захватывает. Например...
Стоп. Вначале необходимо разобраться с делами.
Мартин завтрак проигнорировал, Флора, Жерар, Джулиан и Каин сцеживали зевки в ладони, остальные, за исключением посла Лоррейна, ещё не проснулись. Рэндому сейчас, признаться, было не до лоррейнца. Его интересовала Мойра.
Которой он и предложил прогуляться по одной из картинных галерей.
Выставок во дворце традиционно проводилось много, а к коронации художники и вовсе взбесились. Со всех стен величаво глазел Рэндом. Или пялился. Или пучился. В зависимости от мастерства и вдохновения живописца.
Авангард новый король Амбера раньше уважал. Но пару полотен, живописующих... эээ... нетрадиционные способы получения власти от Единорога, лично приказал сжечь. Одно, впрочем, оставил – за выдающиеся художественные достоинства.
Поместил в королевском сортире и любовался.
Данная конкретная галерея привлекала Рэндома, во-первых, тем, что в ней демонстрировались исключительно пейзажи, а во-вторых – наличием тайной комнатки, скрывающейся за странной малиновой ёлкой. Ёлка была нарисована талантливо, спору нет, хотя почему на ней болтались отрубленные человеческие уши, никто не знал. За деревом расстилался хмурый пейзаж в буро-коричневых тонах, по которому катался шар перекати-поля. Если сосредоточиться и ткнуть в дурацкий шар, всё время перемещающийся по картине, то открывалась довольно уютная гостиная с двумя диванчиками, журнальным столиком и неплохим баром. Рэндом периодически пополнял тамошние запасы и водил туда избранных. Например, Дейрдра и Жерар там бывали, Джулиан – никогда. Сейчас пришёл черёд Мойры.
Она вольготно расположилась на одном из диванчиков, не отказалась от крепкой чичи и небрежно сообщила:
- Лично я катаны не брала.
Рэндом ухмыльнулся:
- А во дворце остался хоть кто-то, кому не доложили об утрате, постигшей Бенедикта?
Мойра пожала плечами:
- Наверное. К примеру, бегманцы. Они после разборок с принцем Джулианом довольно поздно легли спать и вряд ли уже проснулись. Полагаю, к обеду их тоже осведомят.
- Разумеется. Слухи ходят... дичайшие просто. Узнаю, кто запустил сплетню о Мартине – выверну наизнанку.
Как и предполагалось, королева Рэбме отреагировала на имя внука:
- Мартин? А он что, с этим связан?
- Вряд ли. Но слухи... Дескать, я всегда боялся Бенедикта, а сынок надеется спрятаться за отцовским троном. И если не он – то кто?
- Да уж, - губы Мойры саркастически искривились, - аргументация даже не железная, а просто стальная.
- Дубовая, - мрачно отвечал Рэндом. – И тот, кто придумал столь веский довод, должен получить дубьём. Желательно по голове.
- Кто-то из Хаоса? Пытается опорочить королевскую семью?
- Признаться, не уверен. Сделать для дискредитации Амбера больше, чем мы сами за последние пару десятков лет – это ещё постараться надо. Хотя версия неплоха. С другой стороны, катана Бенедикта имеет символическое значение, скажем, для Птенцов Дракона...
- Слыхала я про Линтру, - поморщилась Мойра. – Родство Дары с ней не доказано. Как и родство с Бенедиктом, к слову говоря. И даже пускай он действительно забрюхатил ту ледяную ведьму – предположим, всякое бывает – катана-то им зачем? Дрочить, вспоминая давно минувшие дни? Бенедикт детей всё-таки не мечом делал.
Рэндом представил Дом Хаоса, охотящийся на... м-м-м... реальный предмет, которым братец теоретически сделал Линтре ребёнка, и почувствовал жалость к Птенцам Дракона. Лёгкую, разумеется. Но вполне себе жалость.
А ещё хотелось совершенно неприлично заржать. Король Амбера сдерживался из последних сил.
- Вот я и говорю, - продолжала Мойра, - Удящие здесь вряд ли при делах. Возможно, катана потребовалась самой Даре – мало ли, какие у маленькой мерзавки интересы? Я поспрашиваю у своих агентов в Хаосе. Много не обещаю, но что нарою – всё твоё.
Рэндом поклонился и поцеловал королеве Рэбме руку.
После подобного соглашения договориться о поставках рыбы и откорректировать торговый договор оказалось необыкновенно легко. Мойра не слишком жаловала официальные церемонии, поэтому все поправки внесли прямо тут, возле бара. Нужные подписи легли на бумагу, Рэндом спрятал договор в карман и пообещал отправить дорогой почти что тёще десять ящиков чичи. А пока пускай забирает с собой бутылку.
Мойра была удовлетворена.
***
- Ваше Величество! Ваше Величество!
По коридору спешил секретарь. Рэндом устало закатил глаза.
- Иду, иду, чтоб тебя...
Ежедневное испытание для мозгов и задницы – приём просителей – новый король Амбера уже успел возненавидеть. Начать с того, что отцовский трон был жёстким. И малый трон в личной приёмной – тоже. Но его Рэндом заменил в первый же день, выдержав всего один скандал, выпоров двух церемонимейстеров и пообещав свернуть шею пяти. А вот с монстром, стоящим в тронном зале, сделать пока ничего не удавалось. Затея ввести новую традицию – каждому королю новое сиденье – провалилась с треском. Скандал закатили уже братья и сёстры. Рэндом подозревал, что такая верность «старинным обычаям» (где же они старинные, ведь правителей в Амбере поменялось всего ничего!) образовалась у семейки лишь из-за желания подольше любоваться на мучения младшенького, сыгравшего с ними не одну злую шутку. Вот пусть теперь ёрзает по холодному камню, подкладывает подушки с вышитыми единорогами и проклинает день, когда стал королём! Ему полезно, скотине разэдакой.
Рэндом их понимал. И даже не слишком сердился. В конце концов, у короля куда больше способов сделать жизнь родни невыносимой, чем у принца. Надо будет – воспользуемся, а пока можно и потерпеть. На благо Амбера.
В первый раз, что ли, играть роль шута горохового?
Пока новый правитель ограничился переносом большинства аудиенций в личную приёмную, а на троне сидел, когда иначе было уже никак. Сегодня сановных просителей, требующих пышных церемоний, не ожидалось.
- И много народу припёрлось?
Секретарь изобразил на лице сдержанную скорбь и подобие сочувственной улыбки. Тоже, небось, ржёт, когда думает, что никто не видит. Все кругом сволочи, буквально все до единого!
- Двенадцать человек, Ваше Величество. Убеждён: вы справитесь быстро.
- Угу, конечно... В приёмную их. Сейчас подойду.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Вопросы, с которыми любящие подданные сочли возможным обратиться к королю, тоже повергали Рэндома то в ярость, то в истерику, когда уже невозможно сообразить, плачешь ты или смеёшься. Да, канцелярия отсеивала самые идиотские, или те, что прекрасно решались на местах... но и оставшегося хватало за глаза. Двенадцать очередных недоумков – Единорог, почему? Ну не мог Рэндом натворить столько гадостей, просто не мог! Ему бы понадобилось для этого несколько жизней!
Подданные, разумеется, не подкачали. «Ваше Величество, он украл моего героя! Облагородил слегка и назвал вашим царственным именем! Вот, смотрите, моё творение и его пасквиль... вот здесь, четыре строчки – видите? Видите, насколько они совпадают? Покарайте негодяя!» «Ваше Величество, я должна выйти за него замуж! Сегодня во сне мне явился Единорог верхом на Змее, и дал понять, что наш будущий ребёнок сокрушит Хаос. Ну, как дал... глазами. Единорог лишь поглядел на меня – и сразу всё стало ясно. А потом я обнаружила в кровати вот это! Поймите, он просто обязан стать мне мужем!» «Им» оказался, между прочим, Джулиан, а «вот этим» – дохлая ящерица, служившая, по словам восторженной и вполне миловидной девицы, залогом поражения Хаоса от грядущего ребёнка. Честно говоря, Рэндом даже некоторое время колебался, уж больно заманчивой показалась идея, но потом вспомнил, сколько всего ему нужно от брата – и спровадил сновидицу восвояси. Адресок, правда, взял. Ну а вдруг Джулиан сотворит что-нибудь особенно мерзкое? Тогда и пригодится.
Нет, были люди с серьёзными проблемами, для решения которых требовалось королевское слово. Но всё равно, когда приём завершился, Рэндом чувствовал себя выжатым досуха. Или сжёванным, как те фрукты, которые перемалывают зубами индейские женщины, чтобы потом выплюнуть и приготовить на их основе чичу.
Обедать в общий зал он не пошёл. Посидел некоторое время, прикрыв глаза, потом велел принести пару бутербродов. Слуги потихоньку привыкали к капризам нового властителя. Ветчина, сыр и острый кетчуп вернули привычное расположение духа – немного сварливое, немного жизнерадостное. Немного безумное, да: убить всех и спрыгнуть с утёса периодически хотелось, но уже не до такой степени, чтобы начать немедленно искать отраву и придумывать способы пронести яд на дворцовую кухню.
Из первоочередных дел оставалось только одно – посетить Дом Прерывающих полёт.
Принца Тмера Рэндом лично не знал. Про Дом кое-что слышал. Правитель Хаоса Свейвилл, по слухам, серьёзно заболел, и Прерывающие уже включились в общенародную хаоситскую забаву «затащи свою задницу на трон, попутно перебив как можно больше недавних союзников». Действовал властитель Дома Прерывающих полёт не слишком изящно, но напористо, и числился в первых рядах претендентов.
Интересно, трон Хаоса жёсткий? Если да, то смысла развлечения Рэндом не понимал. Впрочем, ему и вражда братьев казалась достаточно нелепой. А вот загорелся бы идеей напялить на себя корону – глядишь, Единорог и остановил бы свой выбор на ком-нибудь другом...
Что в Амбере, что в Хаосе – везде и всегда всё делается назло. Эту нехитрую истину Рэндом уже знал.
На самом деле, молодой король ещё не определился, кого из претендентов поддержать. Вообще-то, мысль о том, чтобы в Хаосе надолго воцарились грызня, разброд и шатание, грела душу. Крепкая власть во Дворах обычно означала неприятности для Амбера. Хаоситы спали и во сне видели падение Лабиринта – вот нравится же некоторым воплощать в жизнь всякий бред!
Двери в комнаты, отведённые Прерывающим полёт, были гостеприимно распахнуты. Очевидно, Рэндома здесь ждали – принц Тмер сразу же поспешил навстречу.
Владыка Дома мог превращаться в человека лишь частично – зрачки его глаз всегда оставались вертикальными и полыхали красным. Клыки то полосовали губы, вырастая размером с указательный палец, то снова прятались, и Тмер не всегда контролировал подобные трансформации. В остальном же принц слыл дружелюбным, насколько это возможно для хаосита, смешливым и склонным к шуткам, иногда достаточно грубым. Рэндом не сомневался: они с главой Дома отлично поладят.
Сейчас Тмер принял облик толстого невысокого человечка с жиденькими золотыми волосами, короной обрамляющими лысину. Одет он был в длинный красный халат, из-под которого выглядывали чешуйчатые шлёпанцы с кроличьими ушами. На левом шлёпанце виднелись четыре голубых глаза, а правый явственно похрапывал.
- Приветствую, Ваше Величество! Всё ещё бродите в поисках этой несчастной железяки? Или уже нашли?
- Если бы, - вздохнул Рэндом, придирчиво оглядел кресло и осторожно сел на него.
- Не волнуйтесь, не отравлено, - расхохотался Тмер. – Мы ведь не ваш милый братец Бранд, хо-хо!
- Хе-хе, - кисло согласился Рэндом. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, и задумчиво сообщил:
- Я пришёл посоветоваться. Мне тут одна змейка на хвосте принесла весточку о том, что оружие Бенедикта является мощным артефактом...
- Брешет, - уверенно заявил Тмер. – У змей, знаете, раздвоенные языки: одним концом врут, другим брешут, хо-хо!
Рэндом рассмеялся:
- Рад, что вы смогли меня просветить. Я-то больше специалист по рогам, сами понимаете...
- Да, слыхал. Вы их немало мужьям понадарили. В наши дни холостякам нужно, хо-хо, радоваться!
- О, мой черёд носить это украшение просто ещё не настал. Но вы уверены – насчёт катаны, я имею в виду?
- Абсолютно, - Тмер по-прежнему ухмылялся, но клыки выпустили из нижней губы две струйки крови. Взмах красного рукава – и лицо коротышки снова стало чистым.
- Видите ли, Ваше Величество, у меня, скажем так, есть, с кем проконсультироваться. Разумеется, катана величайшего из ныне живущих воинов – оружие смертоносное, содержащееся в прекрасном состоянии и вообще лучше, хо-хо, ей на пути не попадаться. Но вот магии в ней нет. Совсем. Ни грамма и ни грана. Отсутствует напрочь. Другие синонимы подобрать?
- Не надо, я понял. Катана Бенедикта – не Грейсвандир. Обычный заточенный кусок стали.
- Великолепный кусок стали, я бы сказал. Но да: не Грейсвандир, - Тмер вздохнул мечтательно. Рэндом тонко улыбнулся:
- Ах, этот меч Корвина... Сколько легенд с ним связано...
- Да уж. А вы не знаете, где он сейчас?
- Полагаю, у Корвина, - ухмыльнулся Рэндом. – Но если вдуматься... наверное, нам с вами когда-нибудь следует поговорить... о разных артефактах. Хо-хо?
- Хм... – Тмер посмотрел на владыку Амбера, зрачки его мрачно загорелись. – Вы правы. Определённо, нам необходимо... поговорить. Равно как и о всяких дурацких змейках, нашёптывающих разные глупости. Они ведь приползли не из апартаментов Птенцов дракона, верно?
Рэндом лишь усмехнулся. С точки зрения Прерывающих полёт, Дом леди Белиссы был способен лишь на грубую силу. Интересно, кого подозревает Тмер? Всевидящих? Рассекающих мысль? В любом случае, сидящему напротив хаоситу следует немного помочь.
Совсем чуть-чуть.
Чтобы остальные тоже обратились за помощью.
Хо-хо.
***
Выйдя из апартаментов принца Хаоса, Рэндом тяжело вздохнул. Почти четырнадцать часов на ногах. А скоро очередные танцульки, на которых необходимо улыбаться, кланяться и делать вид, будто от подавленных зевков не сводит скулы. Может, плюнуть на всё, найти Виалу... Нет. Пока есть время, лучше навестить посла Бегмы. Сделать строгое внушение, подтвердить союз...
- Ваше Величество!
Бенедикт был в своём обычном оранжево-красно-коричневом костюме, поверх которого, ради праздника, нацепил плащ с вышитыми подсолнухами. Честно говоря, плащ походил на старую штору, невесть зачем вытащенную из прабабушкиного сундука в каком-то архаичном Отражении. Возможно, так оно и было – вкусы Бенедикта в одежде неизменно шокировали семью. С другой стороны, старший принц Амбера имел право ходить хоть голышом, всё равно никто не сказал бы ему дурного слова.
Рэндом подозревал, что голышом брат выглядел бы намного лучше, чем закутанный в штору. Но тоже промолчал.
- Да?
- Я вынужден извиниться.
Вид у Бенедикта был какой угодно, только не покаянный. Ясно. Визит к послу Бегмы придётся отложить.
- Извиниться? Не понял.
Бенедикт едва заметно скривился, словно у него внезапно заныл зуб.
- Катана нашлась.
Чёрт, быстро она... Ладно, основное успел, остались мелочи. Четырнадцать часов прошло как-никак.
- Очень рад. Не поделишься подробностями? Куда она подевалась?
Вот чему Рэндом в Бенедикте всегда восхищался – так это умению держать себя в руках. Братец отвечал спокойно, почти равнодушно:
- Слуга решил, что в связи с предстоящей дуэлью катану могут украсть. Спрятал её понадёжнее. А мне сказать забыл.
Н-да. Слышал Рэндом враньё и куда более дурацкое. С другой стороны, ему-то какая разница? Инцидент исчерпан... или нет?
- В наше время ум и преданность сочетаются редко.
- Они вообще редко встречаются, - орехового цвета глаза, казалось, прожигали насквозь. – Я велел выпороть мерзавца и, разумеется, выгнал его. Надеюсь, ты о нём позаботишься?
Некоторое время братья играли в гляделки. Странно, раньше Рэндом уступал сходу, стоило Бенедикту выказать гнев. Повзрослел, что ли?
- И Ваше Величество... я был бы признателен, если бы в следующий раз, делая... определённые вещи на благо государства, вы бы информировали меня заранее.
Ну да, как же. Ты отличный человек, братец, но вот актёр никудышный. Целый день метаться, как солёный заяц, и наводить ужас каменной физиономией, зная, что ничего не случилось? Это умеют Фиона, Корвин, Каин, в конце-то концов... А тебя не тому учили.
- Я позабочусь о твоём слуге, братец. Обещаю.
Бенедикт подумал пару мгновений, затем коротко кивнул, развернулся и зашагал прочь. Штора с подсолнухами колыхалась в такт движению могучих плеч.
Рэндому тоже было пора. В больничное крыло дворца. Насколько он знал амберского Владыку оружия, после наказания слуги тот должен позаботиться о его безопасности и самочувствии.
Он прошёл мимо оркестра, настраивающего инструменты, ловко спрятался в нише от секретаря, явно желающего уточнить какие-нибудь протокольные моменты, поднялся на второй этаж и, наконец, оказался перед палатами целителей.
Слуга Бенедикта лежал на большой кровати, бледный и перевязанный. Да, измена должна обязательно быть наказана – таково кредо братца.
- Ваше Величество, - прошелестели с больничной койки.
- Не напрягайся, - быстро ответил Рэндом. – Я пришёл подтвердить, что наша договорённость остаётся в силе. Когда встанешь на ноги и немного окрепнешь, получишь вторую половину денег, а я лично посватаюсь от твоего имени к этой девице – как её там, Агнета?
- Да, Ваше Величество...
- Ну вот и славно. Полагаю, королю её отец не откажет. Потом устрою тебя где-нибудь в Отражениях на хорошую должность, и ты забудешь эту... проделку с катаной, будто страшный сон.
- Спасибо, Ваше Величество.
В конце концов, размышлял Рэндом, спускаясь по каменным ступеням в свои покои, чтобы переодеться для танцев, сумму парень получит действительно приличную. Вполне себе перекрывающую неудобства от побоев.
Жаль, не всё удалось сделать, слишком рано Бенедикт получил катану назад. Ну, ничего. Всегда можно... скажем, украсть что-нибудь у Флоры. Да так и безопаснее: много крику, мало реальной угрозы. Отобрать драгоценности или мужчину...
Рэндом повеселел и с усмешкой посмотрел туда, откуда доносились смех и музыка. Веселитесь пока. Ваш черёд быть полезными Амберу ещё не настал.
- Ваше Величество!
Король мученически вздохнул и позволил секретарю увести себя переодеваться.
С очередной картины вслед им издевательски косился Единорог.
