Глава 3Основательно округлившаяся луна давала достаточно света: даже человек мог бы заметить уродливую тень, стремительно и целенаправленно мчащуюся к Запретному лесу. Минерва кинулась следом, всем своим естеством, всем несовершенным ещё умением отфильтровывая из густого варева звуков те, что были необходимы: чпоканье тонких ног по жирной, оставшейся от недавних дождей грязи, шорох приминаемой травы, мерное пощёлкивание – жвалами, что ли? К счастью, добравшись до леса, паук замедлил бег, иначе она быстро потеряла бы его, несмотря даже на следы, местами довольно чётко отпечатавшиеся на мокрой земле, и на примятую широким брюхом траву. Но паук, почувствовав себя в безопасности от преследователя, стал осторожен, передвигался медленно, то ли оглядываясь, то ли прислушиваясь – что там у них, кто знает? А потом и вовсе остановился, позволив Минерве подобраться почти вплотную.
И только тут она задумалась: а что дальше?
Паук вряд ли сумеет понять кошку, а та – его. Минерва даже не была уверена, сумеет ли договориться с настоящей кошкой. Паук – если ей, конечно, не почудилось – умел говорить по-человечески, но кошка-то не умела! Уж это она в первую очередь проверила – никак. То есть что-то примитивное, вроде «да» или «нет», с грехом пополам выдавить удавалось, но и только. Совсем не то, что требуется для расспросов.
Паук зашевелился, готовый двинутся дальше в лес, и Минерва решилась. Сменила ипостась – благо это было делом пары секунд – и тотчас заговорила как можно убедительнее:
– Не беги, я не причиню тебе зла!
Акромантул ошеломлённо уставился на неё всеми своими глазами. Наверное уставился – став человеком, Минерва почти перестала его видеть, здесь, в лесу, где луну заслоняли кроны деревьев, было совсем темно. Она всё же заметила, что паук шагнул в сторону зарослей, и торопливо добавила:
– Я хочу помочь тебе и Хагриду, если ты не станешь отвечать, его могут убить!
Она врала сейчас, то есть хотела верить, что врёт, но ей надо было во что бы то ни стало удержать паука. Иначе все её сегодняшние приключения были напрасны и ничего она не узнает.
– Люди – враги. Никто не должен видеть, – проскрипел паук, но бежать прямо сейчас вроде бы раздумал. Его речь была скрипуча и отрывиста, но вполне разборчива.
– Я никому не скажу, где ты прячешься! Но ты должен сказать, кто убил девочку! Хагриду грозит опасность, его обвинят в убийстве!
– Я не убил девочку. Убил одну крысу. В моём чулане. Хагрид приносил еду. Уже давно мёртвую.
– Я верю тебе, верю! – поторопилась согласиться Минерва. – А ты не знаешь, кто это мог сделать?
– Я не знаю, кто убил. Был только внизу. Верх – нет. Чужая территория. Люди. Опасно.
Минерва сделала последнюю попытку:
– И ты ничего не слышал, ну, от других? Про убийцу? Или про чудовище?
– Древний страх. Нет имени.
Паук внезапно замолчал и ринулся прочь, сумев поднырнуть под низко переплетёнными ветками каких-то колючих кустов. Несколько секунд спустя на поляну выскочили два кентавра – то ли влажная земля глушила топот копыт, то ли они могли при желании двигаться очень тихо. Или просто Минерва так увлеклась разговором, что ничего вокруг не слышала?
– Человеческая женщина, как ты посмела заявиться сюда?! – рявкнул тот, что был повыше.
– Я... – Минерва совсем смешалась под взглядами абсолютно человеческих и совершенно мужских глаз.
– Люди не должны вторгаться к нам, да ещё ночью, – прошипел второй, потянувшись за луком.
В следующую секунду полосатая кошка взлетела на дерево, шипя от ужаса перескочила на соседнее, с беличьей ловкостью пронеслась сквозь крону, соскочила на землю за спиной кентавра и со всех лап кинулась прочь. Первые сто ярдов – так и не раскрыв зажмуренных перед прыжком с ветки глаз. То ли ошеломлённые хозяева Запретного леса её не преследовали, то ли не захотели лезть в колючие заросли, на которых даже ей пришлось оставить несколько клочков шерсти, – Минерва не знала. Да и не горела желанием выяснять.
Каким-то чудом ей удалось не потерять направления и выбраться к замку. Не снижая скорости она промчалась через луг, взбежала на крыльцо... и с ужасом уставилась на крепко закрытую дверь.
***
Обнаружив утром, что постель подруги пуста, Августа в первый момент не особо удивилась: Минерва всегда была «ранней пташкой». А вот когда выяснилось, что нет только Минервы, а вот её одежда аккуратно сложена на стуле... Конечно, оставалась ещё надежда, что она спустилась зачем-то в гостиную и задремала в кресле, но Августе это сразу показалось маловероятным.
Убедившись, что в гостинной подруги нет и в другие спальни она тоже не заходила, Августа встревожилась и разозлилась. Интересно, где теперь искать эту авантюристку? Или заблудилась где-то в подземельях, или её поймали и теперь выясняют, чья это кошка. Конечно, можно в случае чего сказать, что, мол, моя, но это вызовет столько вопросов...
О том, что поймать кошку могли не только преподаватели или завхоз, Августа предпочитала не думать.
Для начала Августа запихнула одежду подруги под одеяло – ещё не хватало, чтобы кто-то заинтересовался наличием мантии при отсутствии хозяйки. Затем, пожертвовав завтраком, поднялась на третий этаж – вдруг Минни снова пошла на место гибели девочки, спряталась от кого-то и её этот кто-то случайно запер? На всякий случай окликая у каждой запертой двери и открывая незапертую, Августа обежала сколько успела до уроков – то есть почти весь этаж. Минервы нигде не было. Робкая надежда, что та сама появится к началу занятий, разумеется, не оправдалась. Зато обнаружилось, что занятая поисками Августа пропустила потрясающую новость: убийца Миртл был обнаружен! Диппет объявил об этом в Большом зале перед завтраком. Оказалось, что третьекурсник Хагрид тайно вырастил в укромном уголке подземелья чудовище, которое и стало причиной смерти девочки. Сам монстр, к сожалению, сбежал, но все были уверены, что в замок он не вернётся.
Ещё вчера Августа радовалась бы вместе со всеми, но сейчас её интересовало только одно: связана ли с этим Минни. По всему выходило, что не связана – ходили слухи о том, что Хагрида выследил какой-то мальчик, но ни про девушку, ни про кошку речи не было. Августа вспомнила один из последних походов Минни и сделала в памяти зарубку: подземелья.
На перемене она забежала в спальню, но чуда не произошло. Тогда она плюнула на будущее недовольство Слагхорна и вместо урока отправилась осматривать подземелья. Едва не заблудилась сама, но никаких следов подруги так и не обнаружила. И что теперь делать, весь замок поэтажно обшаривать?
Поднявшись в холл, Августа задумчиво оглянулась, решая что делать дальше. До конца урока оставалось, должно быть, несколько минут. Наверное, стоило умыться и всё же сходить на обед? А то от голода и тревоги уже голова кружиться начинает и в ушах звенит.
В следующий момент Августа поняла, что в ушах у неё не звенит, а мяукает. Да и не в ушах.
Лихорадочно обшарив глазами холл, она, наконец, сопоставила два факта: то, что Минни явно не собиралась сама к ней подходить, и то, что мяуканье слышалось совсем тихо. Сделала единственно возможный вывод, перевела взгляд на окно и действительно обнаружила за стеклом знакомую полосатую мордочку. Поняв, что её заметили, кошка ткнула передней лапой в сторону двери и исчезла из вида. Августа кинулась открывать.
Проскользнув в дверь, кошка в несколько движений взлетела на грудь спасительнице и нырнула под мантию. Исключительно вовремя: в холл уже хлынули толпы учеников, пресытившихся духовной пищей и жаждущих пищи телесной. Августа едва успела прикрыть резко увеличившийся бюст ворохом выхваченных из сумки конспектов. Сама сумка полетела в ближайшую нишу с доспехами, благо в холле их хватало. Состроив максимально озабоченное лицо – что, впрочем, не потребовало ни малейших усилий, – она решительно двинулась в сторону гриффиндорской гостиной. К счастью, навстречу не попалось ни близких знакомых, ни преподавателей.
Спальня в это время дня была пуста. Пока Минерва лихорадочно переодевалась, Августа кратко, но эмоционально, высказала ей всё, что успела передумать и перечувствовать за несколько часов бесплодных поисков, и только потом поинтересовалась, что, собственно, делала подруга за дверью. Та смущённо призналась, что не смогла попасть в замок: оттуда до обеда никто не выходил, а единственный крысиный ход, который ей удалось отыскать, оказался слишком узким, и Минерва не рискнула туда сунуться. Августа задумалась было, как же тогда в замок попали арестовавшие Хагрида работники Министерства, но сообразила, что те просто воспользовались каминной сетью – не на Хогвартс-Экспрессе же им ехать.
– Ты мне зубы не заговаривай! – возмутилась она. – Ты лучше скажи, как ты наружу попала. И что там делала. Да побыстрее, я из-за тебя завтрак пропустила, хочу хоть пообедать успеть!
– Интересное дело! – в свою очередь возмутилась Минерва. – А я что, по-твоему, мышек там ловила или у лесника салат на грядке грызла? Я тоже есть хочу!
В результате рассказывать ей пришлось шёпотом и на ходу.
У дверей Большого зала они столкнулись с Роном Кеннетом, старостой мальчиков их курса.
– Где вы обе были? – возмущённо набросился он на подруг. – Макгонагалл, тебе не стыдно прогуливать? Ещё староста!
– Мы были в библиотеке, выполняли задание для профессора Дамблдора, – не моргнув глазом соврала Минерва. У Августы едва не отвалилась челюсть: Минни и ложь? Хотя, с другой стороны… её тайные занятия анимагией и разгуливание по Хогвартсу в виде кошки тоже нельзя было отнести к разряду честного и искреннего поведения. – Скажи лучше, там про Хагрида ничего нового не говорили?
– Говорили, – слегка оттаял Кеннет. – Его дело уже рассмотрено. Его приговорили к исключению и лишению волшебной палочки, и пусть скажет спасибо, что ещё несовершеннолетний, а то бы в Азкабан загремел.
– Уже?! – ахнула Минерва.
– А чего тянуть-то? Ясно же всё!
Августа только фыркнула. Минерва быстро спросила:
– А Дамблдор ещё в зале?
– Он к обеду и не выходил, кажется, – задумчиво протянул Кеннет. – А что за срочность-то? Он же у нас на следующем уроке будет, после нумерологии, вы что, забыли?
– Забыли! – буркнула Августа. Она и правда с этой суетой даже не вспомнила, что там дальше по расписанию. Кеннет фыркнул:
– Ну вы даёте! Ладно, не опаздывайте уже, а то если Прингл в коридоре во время урока заловит…
Августа только сейчас сообразила, как ей повезло. И поняла, что рассчитывать на продолжение везения лучше не стоит. Пришлось побыстрее распрощаться с Кеннетом, а потом работать челюстями в ускоренном темпе.
Впрочем, пропущенный завтрак этому весьма способствовал.
