Глава 2Наверное, если бы не пикантность ситуации, оба графа давно бы вцепились бы друг с другом в смертельной схватке. Алоис не мог простить Сиэля за то, что тот его подставил самым бессовестным образом, а Сиэль в свою очередь злился на малодушие Алоиса. Граф Тренси мало того, что не поддался на уговоры, так ещё запретил себя душить и пугать удушением. Из-за этого демонам-дворецким предстояло придумать другой безболезненный способ обмена телами, и, пока все четверо с жаром спорили по поводу дневного сна и вреда снотворных лекарств, в кабинет вошла горничная, сообщившая, что мистер Перси хочет, чтобы граф Тренси показал ему окрестности. Естественно, мальчики отреагировали на это заявление без должного энтузиазма, им сейчас меньше всего хотелось развлекать скучающего гостя. А вот дворецкие как будто были рады хоть на время избавиться от своих хозяев, чтобы, не отвлекаясь на их свары и истерики, сделать всё, что от них требовалось: разобраться в проблеме и приготовить обед.
Конная прогулка едва началась, а графу Фантомхайву было уже невмоготу смотреть на себя со стороны. Справедливости ради стоит заметить, сначала Сиэль был доволен тем, как Алоис его изображал. Он уже не походил на нытика, орошающего слезами фрак дворецкого, и его перевоплощение было достойно похвалы. Глядя на то, как Алоис учтиво «знакомится» с Эшли Перси, Сиэля не покидало ощущение, что это самый настоящий доппельгангер, до того мимика, жесты и интонация были похожи на его собственные. Но как только граф Тренси оседлал свою соловую лошадку, платье Золушки превратилось в лохмотья: его осанка не была благородной, а руки мальчик держал самым непотребным образом. Теперь Алоис выглядел, как деревенский мальчишка, которого кто-то шутки ради вырядил в дорогой костюм для прогулок верхом. Более того, он часто вертелся и тянул руки к непривычной глазной повязке. Лошадь под ним вела соответственно, реагируя на каждое его движение.
Всякий раз, когда хозяин частной школы отворачивался от Алоиса, на лице мальчишки появлялось озорное выражение. Похоже, ему нравилось дурить этого человека, прикидываясь графом Фантомхайвом, а граф Фантомхайв в свою очередь не находил эту игру весёлой. Ему быстро надоело откликаться на чужое имя и терпеть рядом подобие себя, но приходилось оставаться в роли «очаровательного» графа Тренси. Замученному Сиэлю даже пришлось выдавить из себя что-то вроде смеха, когда на замечание мистера Перси об их повязках Алоис ответил:«Не поверите, как в зеркало смотрю».
Погода как назло выдалась отличной, небо было поразительно ясным, и Сиэль никак не мог придумать предлог, чтобы поскорей вернуться в особняк. Но мистеру Перси так нравилось общаться с мальчиками, что помешать прогулке мог, наверное, только ураган. В отличие от многих взрослых, которых раздражают дети и подростки, этот джентльмен общался с ними легко и непринуждённо, как ровесник. Только когда речь зашла о его школе, мистер Перси вернулся в амплуа старшего товарища. Он даже осмелился спросить Алоиса (то есть графа Фантомхайва, как он думал), не хочет ли он обучаться в его школе, вместо того, чтобы заниматься дома с нанятыми учителями.
- Не уверен, сэр, - туманно ответил Алоис. – Но я подумаю над этим. Видите, мне бы не очень хотелось надолго расставаться со своим другом.
Это было похоже на месть и шантаж в одном флаконе, и Сиэль еле удержался от ответной реплики. Ведь если что-то пойдёт не так, что ему самому может грозить частная школа в пригороде Шеффилда.
Лошадь Алоиса энергичней обычного замотала головой и так встряхнула гривой, что юный граф чуть не вывалился из седла. Нашёптывая успокаивающие слова, мальчик похлопал животное по шее. Сиэлю стало обидно за складывающийся образ невежды: только дурак будет так вести себя с расшалившейся лошадью, она же ласковый тон наездника и поглаживание сочтёт за поощрение.
- Сиэль, ты её хлыстом стегни, - посоветовал мистер Перси, - тогда она не будет баловаться.
- А по-моему, в этом нет нужды. Она просто застоялась, - в этот момент Алоис увёл лошадь от приглянувшегося ей пучка травы.
- И всё-таки это неправильно, - мистер Перси отъехал подальше, потому что непослушная лошадь графа Тренси потянулась мордой к его гнедому красавцу со звездой на лбу. – Её надо было наказать, иначе она станет невоспитанной и опасной. Понимаю, тебе жалко животное, но лучше сейчас лошадь потерпит боль, чем в итоге окажется на живодёрне.
- И часто у вас физически наказывают учащихся? – как бы между прочим обронил Сиэль.
Словоохотливый хозяин учебного заведения ответил не сразу. Он виновато улыбнулся.
- Всякое, конечно, бывает, но в моей школе наказание всегда соразмерно проступку. Ты не производишь впечатления лодыря или отпетого хулигана, но если всё же получишь раз-другой розгами, то это будет тебе только на пользу. Ты не пугайся, Алоис, меня в твои годы знаешь как драли? И ничего, вырос, стал уважаемым человеком. Ах, бедные мои учителя, и как только они меня терпели… - мистер Перси говорил с такой ностальгией, словно вспоминал самые замечательные моменты своей жизни.
Может, он ещё что-нибудь рассказал бы о своей юности, но его отвлекли крики Алоиса.
- Эй, стой! Стой!!!
Сиэль обернулся и в ярости закусил губу. Произошло то, на что раньше намекал мистер Перси: поняв, что из седока можно верёвки вить, строптивая лошадь без команды понеслась в сторону леса.
Мистер Перси пришпорил коня.
- Держись, Сиэль!
Настоящий Сиэль тут же его обогнал. Он продолжил погоню, несмотря на строгое указание мужчины оставаться на месте. Граф Фантомхайв догадывался, чем может закончиться бег ошалевшей от свободы лошади с наездником-паникёром. Либо лошадь споткнётся и, упав, раздавит мальчишку, либо он сам с неё слетит и разобьется о землю.
- Алоис, разверни её! – прокричал Сиэль, поравнявшись с ним. – Натяни повод!
- Что? – Алоис то ли не его услышал, то ли не понял, что надо делать.
- Разверни её, она тогда притормозит!
- Как?!
- Натяни повод! – из-за воплей спешащего на выручку мистера Перси Сиэлю пришлось кричать громче. – Да не так!!!
Почувствовав резкую боль от удил, лошадь Алоиса протестующее заржала. Неумелое вмешательство в её бег ей пришлось не по нраву, и Сиэль испугался, что она сможет скинуть с себя всадника.
Пришлось брать инициативу в свои руки.
Сиэль приподнялся в седле и, поймав повод, дёрнул его на себя. Мальчик с трудом удержался, но в награду за риск лошадь развернулась.
- Ай, Сиэль!
- Ничего не делай! – управлять сразу двумя лошадьми было так тяжёло, что Сиэль пожалел о своём необдуманном поступке.
Лошади сделали широкий круг и, постепенно замедляясь, пошли по второму, но более узкому по диаметру. Опасность миновала.
Алоис виновато посмотрел на покрасневшего от напряжения Сиэля.
- Спасибо.
- За что? – прошипел Сиэль.
- Ты спас меня.
- Не выдумывай, я спас не тебя, а своё тело.
- Ой, можно подумать, если бы оно было моим, ты бы не стал ничего делать, – фыркнул Алоис. – Стоял бы и смотрел.
Граф Фантомхайв не успел даже задуматься над ответом, потому что к ним подъехал мистер Перси. Судя по его виду, он был напуган ещё больше мальчиков. Сначала он пожурил графа Тренси (то есть Сиэля) за самодеятельность, но потом он просто не мог остановить поток восторженных слов. Алоис, по его мнению, был прирожденным наездником, которого нужно ставить всем в пример.
Отправляясь в обратный путь, мистер Перси не разрешил никому из ребят садиться на непослушную лошадь и повёл её обратно сам. Оба графа, не выказывая неудовольствия, ехали вдвоём.
- Странное ощущение, правда? – Алоис сидел позади Сиэля и крепко держал его за талию.
Разумеется, Сиэлю было не очень комфортно знать, что к нему прижимается собственное тело, но вслух он ничего не сказал. Алоис же подтянулся поближе к его уху.
- Интересно, он заметил, что мы друг друга по именам назвали?
Сиэль шумно выдохнул через нос. Какая разница, заметил ли это в суматохе мистер Перси, нормальный человек ведь ни за что не поверит в то, что в природе существует такое явление, как обмен телами.
Как и договаривались, дворецкие со своими хозяевами встретились в кабинете графа Тренси. В глубине души Сиэль радовался, что скоро вновь станет собой, только его немного настораживало то, что Себастьян ему даже не намекнул, каким образом вернёт его на место. Ещё больше сомнений у графа появилось, когда он увидел Клода. В отличие от оптимистично настроенного Себастьяна, этот демон казался не уверенным в успехе мероприятия. Он постоянно хмурился и с подозрением поглядывал на собрата.
- Итак, господа, - наконец-то сказал Себастьян, когда оба графа устроились перед ним на софе. – Как вы уже догадались, я придумал способ, который устроит вас обоих.
- Что же это? – не вытерпел Сиэль.
Демон прищурился и похоронно-торжественно выдал:
- Гипноз.
- Ерунда, - буркнул Клод.
- Как знаете, но что делать, если ваш метод «белое в чёрное, чистое в грязное, съедобное в несъедобное» не работает?
Сиэль тоже был настроен скептически, а вот Алоис не на шутку забеспокоился.
- Клод, что это значит? Я не понимаю, что он хочет сделать!
Но Себастьян не дал Клоду и рта раскрыть.
- Не волнуйтесь, это совсем не больно, некоторые утверждают, что это даже приятно. Я введу вас в транс, и ваш дворецкий легко заберёт вашу душу. Всё предельно просто. Пожалуйста, снимите повязку.
С этими словами изобретательный демон отцепил от жилета цепочку с часами и поднёс их к лицу встревоженного Алоиса.
- Я начну с вас, потому что вы боитесь, - мягко сказал Себастьян, - и чем раньше вы войдёте в транс, тем больше шансов, что у вас снова не начнётся истерика. А терпение у меня не ангельское, такова моя природа.
- Глаза можно закрыть?
- Увы, нет. Не двигайтесь, внимательно следите за часами.
Себастьян начал раскачивать импровизированный маятник. Его голос стал более глубоким и обволакивающим.
- Вы слышите только мой голос…
- Нет.
Все уставились на графа Тренси, как на дурачка, ляпнувшего глупость, на что тот невозмутимо ответил:
- Часы на камине тикают.
Пришлось начать с самого начала.
- Вы слышите только мой голос. Вы расслаблены, вам хочется спать…
Алоис хрюкнул и скорчился, задыхаясь от рвущегося наружу смеха. По-крайней мере, Сиэлю стало понятно, почему Клод был против гипноза – граф Тренси своим поведением сам кого хочешь отправит в транс.
Пятая попытка увенчалась успехом.
Ни возвращение к своему привычному облику, ни предвкушение восхитительного обеда были не в силах задобрить графа Фантомхайва. Ещё не приступив к трапезе, собравшиеся за столом в большой столовой с явным удовольствием обсуждали в деталях его позор. Бедному графу приходилось мужественно терпеть эти муки, ведь доказывать, что горе-наездником оказался вовсе не он, было так же бесполезно, как и уверять астронома в том, что луна не больше головки сыра. И, конечно, Сиэлю было по-настоящему обидно, что его заслуженные лавры присудили недотёпе, ничего не смыслящем в лошадях. Как назло, мистер Перси не уставал восторгаться племянником Арнольда Тренси, и Сиэль был готов поклясться, что герой дня даже не догадывается, кто такой Александр Македонский, с которым его только что сравнили. Однако дело было вовсе не в лестных эпитетах, а в принципах. Хоть Алоис не задирал нос, принимал похвалу, скромно опустив ресницы, и просил не смущать его друга, Сиэль всё равно расценивал его действия как намеренное оскорбление.
На Себастьяна юный граф злился ещё больше, ведь именно его он считал источником всех своих бед. Как ни извинялся перед ним демон, душа мальчика жаждала мести за поруганную честь и репутацию. Не отдавая себе отчёта, Сиэль со злостью ткнул вилкой, как он подсознательно надеялся, в ягодицу прислуживающему ему нахальному дворецкому. В следующую же секунду граф пожалел об этом ребячестве и хотел было приказать принести ему другую вилку, как вдруг заметил, что Себастьян ущипнул за ногу Клода, который некстати проходил мимо. С одной стороны коварный граф Фантомхайв порадовался тому, что его глупая выходка осталась тайной, но с другой он теперь не мог без брезгливости смотреть на свой разящий столовый прибор.
- Я уезжаю обратно в четверг, - мистер Перси тем временем плавно перешёл на другую, не менее животрепещущую тему, - и мне бы хотелось, чтобы Алоис поехал вместе со мной, заодно и познакомимся друг с другом поближе. Ты ведь не возражаешь, мой друг?
Сидящий напротив него Алоис чересчур приторно улыбнулся в ответ. Похоже, ему просто надоело разыгрывать перед незваными гостями спектакль, и он перестал получать от этого удовольствие. Он отложил столовые приборы, с которыми, к неожиданности Сиэля, управлялся очень даже ловко, если учитывать, что за день до этого за ужином граф Тренси ел без ножа, кромсая котлеты вилкой.
- Буду рад составить вам компанию, сэр. Жду не дождусь, когда я наконец уеду из этого скучного поместья туда, где буду учиться и общаться со сверстниками. Поскорей бы.
Не вслушиваясь в фальшивую речь Алоиса, Сиэль отрезал кусочек мясного рулета и отправил его в рот, стараясь не касаться вилки губами. До четверга оставалось меньше недели, поэтому надо было что-то срочно придумать.
- Это хорошо, что ты не боишься перемен, - довольно ответил мистер Перси. – Я уже убедился, что ты очень смелый юноша. Таких храбрецов я в своей жизни ещё не видел.
Алоис многозначительно фыркнул.
- Ну что вы, я такой же, как все, и у меня тоже есть свои слабости. Например, я боюсь грозу, темноту, - мальчишка посмотрел в сторону Клода, - боюсь потерять близких. Но, когда они со мной, мне ничего не страшно. Даже не верится, что сейчас меня окружает столько людей, которых я люблю.
Сиэль поспешил прикрыть рот салфеткой, чтобы не прокомментировать его слова, а мистер Тренси вдруг издал звук, похожий на кашель.
- А когда я уеду, за поместьем будет следить дядюшка Арнольд, - воодушевлённо продолжал Алоис, забыв про еду. – Он всё равно лучше меня разбирается в ведении хозяйства, поэтому мне не о чем беспокоиться. А Клод будет ему помогать. Клод – самый лучший в мире дворецкий.
«Самый лучший в мире дворецкий» неожиданно споткнулся, и если бы Себастьян не подставил бокал, то вино из бутылки пролилось бы прямо на Арнольда Тренси.
- Да уж, Алоис, - проворчал мистер Тренси, сверля взглядом непритворно смущённого Клода, - он у тебя просто золото, а не дворецкий.
- На самом деле Клод вовсе не неуклюжий, - вступился за опозоренного собрата Себастьян. – Просто, когда он работает, он так поглощён процессом, что совершенно не следит за своими ногами. Чечётку без конца отбивает.
Оказалось, что демон графа Тренси может так же быстро перевоплощаться, как и его хозяин - от смущения, сопровождавшегося унизительными извинениями, не осталось и следа. Клод оскалился и быстро спрятал свои драгоценные очки в карман фрака.
- Ты ещё пожалеешь об этом, Себастьян Микаэлис!
- Да что вы говорите, – беспечно откликнулся Себастьян, отскакивая от нападающего.
- Ты подставил мне подножку! Грязный, не достойный хорошего дворецкого трюк!!!
Чертыхнувшись, Сиэль повернулся к хозяину дома, но тот лишь с открытым ртом наблюдал за склочными демонами и пытался оттянуть с глаза повязку, чтобы лучше видеть. Остальные, похоже, тоже попали под очарование свары дворецких и, поэтому не предпринимали попыток их остановить.
- Себастьян! – рявкнул Сиэль, когда Себастьян вытащил на свет серебряные ножи.
Оба демона, пытаясь поразить друг друга столовыми приборами, как в танце, кружились в опасной близости от стола.
- Ай-ай-ай, какой я нехороший дворецкий, - поцокал языком Себастьян. – Может вам напомнить, что вы первый всё это начали?
- Дерзкий лжец! – проорал Клод.
Граф Фантомхайв сжал кулаки, точнее то, что в них было. Едва взглянув на свою вилку, он понял, что сам является инициатором столь некрасивой сцены. Не воткни он её в своего дворецкого, тот бы не начал дразнить соперника! Сиэль почувствовал, как по его спине бежит пот.
Алоис залез на свой стул с ногами.
- Клод! Кло-о-од! – было не ясно, хочет ли он остановить своего дворецкого, или же просто болеет за него.
- Себастьян! Приказываю – немедленно прекрати драться! – повысил голос Сиэль.
Демон безропотно убрал оружие.
- Да, милорд.
Только от этого ситуация не улучшилась, а всего лишь поменяла свой характер – стала ещё более дурацкой. Теперь драка превратилась в погоню. К изумлению обедающих, оба дворецких в несколько секунд сделали пять или шесть кругов вокруг длинного стола. Сиэль вцепился в рукав Алоиса и притянул его к себе:
- Останови своего болвана!
- Вот ещё!
- На них же смотрят!
Граф Тренси снова устроился на стуле.
- Вот и отлично.
Не успел Сиэль выдать ещё один аргумент, как вдруг по столу пронёсся Себастьян, а за ним и Клод. То ли дело было в ловкости демонов, то ли большую роль сыграло то, что блюда подавались на русский манер, но всё обошлось без разрушений. Арнольд Тренси открыл рот, как лягушка, готовящаяся слопать комара, но от возмущения, смешанного с удивлением, не произнёс ни звука.
Внезапно Алоис расхохотался и захлопал в ладоши.
- Хватит, Клод, хватит, - убедившись, что дворецкие остановились, юный граф обратился к гостям. – Здорово я придумал? Я им сказал, чтобы они разыграли эту сцену для нас. Правда, было весело? Ха-ха-ха!
Дядюшка выглядел так, словно собирался повторить увиденное, погнав дорогого племянника ножами и вилками по столовой, а вот Эшли Перси засмеялся и зааплодировал.
- Браво! Это было потрясающее зрелище, я даже сначала подумал, что дворецкие действительно враждуют.
Арнольд Тренси закашлялся, после чего принуждённо рассмеялся.
- Алоис тот ещё шутник, вечно что-нибудь выдумает.
- Люблю людей, которые умеют веселиться, - сказал мистер Перси, - а то кругом столько зануд, даже среди детей.
«Какой-то ненормальный, я бы на его месте не взял бы такого придурка в свою школу», - с ненавистью подумал Сиэль, а вслух сказал:
- Себастьян, дай мне другую вилку. Поострей.
Графу Тренси, не смотря ни на что, хотелось остаться хозяином дома, только обязанности этой славной должности его немало напрягали. В его планы не входило развлекать гостей, а просто взять и выставить их за порог тоже не представлялось возможным из-за хрупкости репутации юного графа. Алоис рассчитывал на то, что дядя Арнольд со своим приятелем скоро уедут или хотя бы будут довольствоваться компанией друг друга, но мистер Перси желал, чтобы хозяин уделил ему внимание. И когда он попросил Алоиса показать ему коллекцию вин, мальчику пришлось, скрывая раздражение, сопроводить гостя в погреб. Алоиса никогда не интересовали вина, и он даже толком не знал, что именно находится в его собственности. К прочему барахлу, которое при жизни собирал старый граф Тренси, он также относился равнодушно, поэтому вопрос о том, какими именно сокровищами он обладает, Алоиса никогда не заботил. А если иногда в нём и просыпалось любопытство, оно тут же купировалось: нынешний граф Тренси, как известно только некоторым доверенным личностям, был не образован, и от этого он не понимал всей ценности своего имущества. Вот и эти вина… Что в них такого особенного? Что в них интересного?
Однако пока мистер Перси, что-то мурлыкая себе под нос по-французски, разглядывал этикетки бутылок, мысли графа были заняты вовсе не винами. Он пытался придумать, как сделать так, чтобы он больше никогда не увидел этого приставучего джентльмена.
«Может, мне «заболеть» в день отъезда? Тогда он укатит в свой Шеффилд без меня. Что же выбрать - «сломанную» ногу или какие-нибудь страшные пятна на коже? Если ногу, то лучше сразу две… Ну, не могу же я вечно притворяться больным! Что же делать?»
От волнения мальчишка едва не сорвал с глаза осточертевшую марлевую повязку.
- Прости, Алоис, тебе, наверное, скучно со мной, - мистер Перси наконец-то оторвался от изучения бутылок.
- Конечно, нет, сэр, - бойко соврал Алоис. – У меня очень редко бывают гости, и поэтому мне в радость сейчас находиться рядом с вами. А вот когда все разъедутся по домам, вот тогда я и заскучаю. Может, вам ещё что-нибудь показать?
Мистер Перси приподнял канделябр и придирчиво оглядел тёмное помещение.
- Мне безумно любопытно, что скрывается вон там, - не дожидаясь разрешения хозяина, он уверенно направился куда-то вглубь.
Глотая ругательства, юный граф пошёл за ним, чтобы не оставаться в темноте наедине с пыльными бутылками.
- Там нет ничего интересного, - Алоис схватил мистера Перси за руку и деликатно, на сколько это было возможно, потянул его назад. – Прошу вас не ходите туда, там грязно, и вообще туда даже слуги не ходят.
Но даже это заявление не возымело должного эффекта на любопытного джентльмена. Он остановился и осветил узкий проход, кончающийся беспроглядной тьмой.
- А почему? – игриво поинтересовался мистер Перси. – Там есть то, что не должны видеть посторонние, я правильно тебя понял, Алоис?
- На что вы намекаете?
Мальчик чуть поморщился, когда ощутил на себе его липкий взгляд. Мистер Перси заметил, что Алоис занервничал, но не спешил с ответом, он словно наслаждался его насторожённым видом.
- Знаю, многие подвалы хранят большие и нередко страшные секреты.
- Что ж, вы догадливы, сэр, - ядовито откликнулся Алоис. – Там, - он указал пальцем в темноту, - кости жён моего отца, а сам я использую подвал, чтобы втихаря растворять своих врагов в кислоте.
Алоис приготовился защищаться от удара, но мистер Перси лишь усмехнулся.
- Не устаю поражаться твоему остроумию. И всё же мне бы очень хотелось заглянуть туда, меня очень привлекают такие места. Я хоть давно не мальчик, но в душе я до сих пор романтик.
«А на самом деле ты просто идиот!»
Графу до ужаса хотелось озвучить свои откровенно нахальные мысли. Он даже не успел и рта раскрыть, как вдруг мистер Перси сорвался с места и слишком быстро пошёл вперёд, как будто рассчитывал найти в глубине нижнего этажа что-то достойное его внимания. Злясь на эту причуду, Алоис сжал кулаки.
- Погодите! Зачем вам это нужно?
- Дураки вторгаются туда, куда робеют ступить ангелы. Не так ли?
- Да стойте же! Там… пауки! И крысы! Большие!
В этот раз болтливый мистер Перси никак не отреагировал на отчаянные попытки Алоиса задержать его, он только как назло ускорил шаг, и чем дальше он уходил, тем плотнее становилась тьма вокруг Алоиса.
В поместье было два места, которые юный граф предпочитал обходить стороной: спальня прежнего хозяина и подвал, в котором когда-то томились его несчастные «куклы».
Страх оказаться одному в кромешной тьме пересилил омерзение, и Алоис, содрогаясь от лезущих в голову воспоминаний, последовал за мистером Перси. Тот шёл так быстро, что догнать его было не так-то просто, и Алоис ругал себя за то, что доверил единственный источник света неугомонному гостю. Однако он всё же не мог предугадать, что такая мелочь как канделябр может стать своеобразной крестовиной с нитями, и он окажется в положении марионетки, поэтому винить самого себя было напрасно. Вскоре они оба вышли из коридора в более просторное помещение, которое из-за очень слабого освещения казалось вовсе безразмерным и давало волю воображению.
- Мистер Перси, давайте вернёмся, здесь всё равно ничего не видно! Мистер Перси, вы что, не слышите меня? – Алоис встал перед ним и крепко вцепился в руку, в которой мужчина держал канделябр.
Мистер Перси пару раз моргнул и посмотрел на графа сверху вниз.
- Прости, дружок, я что-то замечтался. К сожалению, здесь, правда, ничего не видно. Может, поискать факелы?
- Лучше пойти наверх.
- Тебе страшно? Почему, я же с тобой? – мистер Перси осторожно разжал пальцы Алоиса.
Его глаза, как колючки, впивались в мальчика, и бедолага не мог оторвать от них взгляд.
- Или здесь водятся привидения? – шёпотом продолжил мистер Перси.
По телу Алоиса пробежали мурашки. Ему тут же представились все его товарищи по несчастью, не пережившие вспышку чумы, их измождённые лица и худые руки… Вдруг они все здесь? Вдруг они сейчас смотрят на него... и ненавидят. Только от этой мысли мальчик почувствовал, как у него от страха всё похолодело.
- Нет, - жалобно сорвалось с губ Алоиса. – Нет, нет, не говорите так!
Мистер Перси неожиданно проявил к нему сострадание.
- Ладно, тогда закроем эту тему и закончим нашу экскурсию. О, там кто-то есть?
Алоис вздрогнул и обернулся, рассчитывая увидеть перед собой какого-нибудь ужасного призрака, но, к счастью, его ожидания не оправдались. Прежде чем он успел что-либо ответить своему спутнику, погас свет. Громко ахнув от испуга, Алоис вытянул вперёд руки, но было так темно, что он их не увидел.
- Мистер Перси, - граф Тренси обернулся и, естественно, никого не обнаружил, - что случилось?
В первый раз Алоис был не рад молчанию этого странного типа. Да-да, именно странного, ведь непонятно, куда вдруг делась его забота, которой он раньше просто фонтанировал. Почему сейчас он даже не соизволит хоть как-то ответить на вопрос графа? Алоис ещё пару раз безуспешно позвал мистера Перси, сделал несколько неуверенных шагов в сторону, где только что тот стоял, и всё это время водил руками по воздуху. Мистер Перси как сквозь землю провалился. В отчаянии мальчик стал бестолково кружиться на месте, но только усугубил этим своё положение: теперь он даже не знал, в какой стороне выход. На миг он остановился от того, что ему показалось, будто кто-то легко коснулся его плеча.
- Мистер Перси? – с надеждой спросил Алоис.
Ответом ему был лишь звон в ушах.
Юный граф судорожно сглотнул. Куда же подевался этот надоеда? Что он задумал? Что вообще происходит?
Время тянулось мучительно долго, тьма с каждым мгновением становилась более густой и вязкой.
- Если хотите меня напугать, то не получится, - медленно произнёс Алоис. – Отзовитесь, иначе…
Услышав рядом невнятный шорох, граф пронзительно закричал и, чудом не оглохнув от собственного голоса и эха, кинулся бежать. Окружающая чернота сводила его с ума, он не знал, куда ему деться и что делать, чтобы этот кошмар поскорей закончился. А воображение Алоиса беспощадно терзало его призрачными руками с ледяными пальцами, которые якобы скользили по нему, и тонкими стонами, заглушённых стуком каблуков. Уставший от собственной беспомощности, граф резко остановился и с визгом бросился на пол. Съёжившись и давясь рыданиями, он жался к пыльной каменной плите, как к единственной опоре в этой враждебной тьме. Алоиса начал бить озноб, глаза нестерпимо жгло от непрошеных слёз.
Один…
Совсем один против кошмаров.
Почувствовав чьё-то осторожное прикосновение, Алоис напрягся и хотел уже было вскочить на ноги, но вдруг услышал знакомый, чуть смягчённый тембр.
- Тише, малыш, не бойся. Всё хорошо.
Несомненно, это объявился мистер Перси. Как ни был зол на него Алоис, мальчик не мог отрицать, что испытал огромное облегчение от его появления. Страшные видения тут же отошли на второй план.
- Ты в порядке?
Алоис боязливо поднял голову. Взгляд мистера Перси в скудном освещении спички уже не казался ему противным. Глядя в его полные дружелюбия и сочувствия глаза, графу стало гораздо спокойней на душе, он даже хотел забыть, как ненавидел человека, заманившего его в эту ловушку.
- Д-да, - с трудом ответил Алоис, боясь, что слёзы предательски сорвутся с ресниц.
Мистер Перси взял его за руку и помог встать.
- Ты весь дрожишь, мой робкий ангел.
В следующий момент он, бормоча слова утешения, одной рукой крепко прижал к себе мальчика. В какой-либо другой ситуации Алоис бы стал вырываться, но страх темноты вынудил его смириться с таким близким и в какой-то мере неприятным обществом. Уж лучше терпеть рядом человека из плоти и крови, чем озлобленное на всех живых привидение.
- Спичка погасла, - прошептал граф, когда тьма снова накрыла их. Он очень боялся, что мистер Перси исчезнет, и он опять останется один.
Любитель тёмных подвалов ласково погладил его по плечу.
- У меня ещё есть, - Алоис ощутил, как тот коснулся губами его волос и уха.
Тем временем мистер Перси медленно провёл рукой по его спине, потом ещё раз. Поглаживание успокаивало Алоиса, и он доверчиво прижался щекой к груди мужчины.
- Я так за тебя испугался, когда ты пропал, - мистер Перси как будто не собирался отпускать Алоиса, его объятья стали более настойчивыми. – Мне и сейчас страшно, когда представляю, что ты только что пережил.
Страшно?
Затаив дыхание, мальчик прислушался к биению его сердца. Оно стучало слишком аккуратно и спокойно для человека, который только что якобы умирал от страха. Юный граф снова почувствовал во всём теле острые уколы от мурашек.
«Зачем он привёл меня сюда? Что ему от меня нужно?» - разум Алоиса начал постепенно приходить в себя после сильного испуга.
Он хотел оттолкнуть от себя подозрительно ласкового мистера Перси и позвать Клода, но его вдруг отпустили.
- Я зажгу свет.
Вскоре раздалось ободряющее чирканье спички.
- Давай не будем говорить об этом происшествии твоему дяде, ладно? А то он опять будет волноваться. Нехорошо так часто нервировать людей его возраста.
Алоис был уверен, что дядюшка Арнольд в таком случае будет просто обязан помереть от разрыва сердца: сначала ненавистный племянничек чудом не сорвался с лошади, когда спасал товарища, а теперь, после подвального приключения, сопляк вновь остался цел и невредим.
- А знаешь, - вдруг продолжил коварный интриган, - лучше никому об этом не рассказывать, тогда мистер Тренси точно ничего не узнает.
- Угу. А ещё лучше было бы найти канделябр, а то так спичек не напасёшься.
- Отличная мысль.
- Одну свечу возьму я, - Алоис попытался придать своему голосу твёрдости, - и дайте мне, пожалуйста, на всякий случай пару спичек. Привидения нынче совсем обнаглевшие пошли.
Только теперь он гораздо больше боялся не вымышленных фантомов, а вполне живого джентльмена.
