Когорта

Глава 2

СЕЙЧАС. ЛЮК СКАЙУОКЕР. В ПОИСКАХ КОГОРТЫ
Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант
Дворец Дарта Вейдера. Массивное, крепкое здание, неброское, но впечатляющее.
Люк помнил, как в первые месяцы после того, как Корускант перешел в руки Республики и там окончательно установилась новая власть, по поводу этого дворца много спорили. Часть руководства Альянса стояла за то, что здание надо уничтожить полностью, чтобы оно и не напоминало о прежних временах. Но неожиданно вмешался бывший сенатор Мэйлен Д’аллари, считавшийся признанным специалистом по всем видам искусств. Его мнение по подобным вопросам ценили: немалая часть воззваний повстанцев была написана именно Д’аллари, и он же отвечал за формирование облика сперва Альянса, а потом – Новой Республики.
Экс-сенатор произнес пламенную речь в защиту дворца; подробно указал, почему его стоит считать памятником архитектуры, и что имперский стиль имеет не меньше прав на существование, чем любой другой.
«Искусство не связано с тем, о каком государстве оно может напомнить, – заключил Д’аллари. – И если мы будем уничтожать произведения искусства лишь потому, что не хотим вспоминать о его создателях – чем мы будем лучше Империи?»
Аргумент был убедительным, и дворец остался на прежнем месте. Разумеется, сперва там поработали люди из РСБ, хотя нашли немногое: все полезные сведения вскоре после Эндора извлекла Айзенн Исард и переместила в архивы СИБ.
А теперь там устроили музей имперского времени. Идея того же Д’аллари, пусть сначала и не одобренная; впрочем, возражения были отозваны, когда выяснилось, скольким людям хочется в таком музее побывать, и какую прибыль это приносит государству.
Некоторых туда пускали бесплатно, в том числе и Люка. Правда, именно он настоял, чтобы музеем стали только помещения, в которых и так постоянно бывали люди; личные покои и кабинеты остались под замком. Сопротивления Скайуокер не встретил; мысль о прогулках по покоям Дарта Вейдера вызывала… неудобство.
И Люк был уверен: если где и есть вход на скрытый этаж, то именно там. Пусть даже РСБ в свое время изучила там каждый волосок.
Люк уже был готов, оставив «крестокрыл» на космодроме, отправиться именно туда… но подавил нетерпение. Если скрытый этаж не нашли, то он никуда и не денется. А вот кое-чем другим нужно заняться немного раньше.
На Корусканте у него было жилье. Не во Дворце Правительства, разумеется, хотя Лея и замечала, что там удобно. Прежде чем Люк успел что-то ответить, присутствовавший при разговоре Хэн ехидно заметил, что это некоторые привыкли к комфорту, а кому и песчаный бархан – подушка. В последовавшей семейной беседе вопрос как-то забылся, а джедай не стал напоминать.
Небольшую квартиру на средних уровнях он решительно предпочитал любым дворцам; хотя бы потому, что тут Люк все подобрал по своему вкусу. А местную технику настроил лично, и как-то раз заглянувшая сестра потом устроила изрядный нагоняй дворцовым механикам, сравнивая их труд с частной квартирой, и отнюдь не в пользу мастеров.
Первым делом Скайуокер составил и отослал сообщение на Явин, в котором туманно сообщил, что временно будет занят, и чем следует заниматься в его отсутствие. Потом – отправил письмо Тэлону Каррде; как помнил Люк, специалист по информации не так давно обретался неподалеку от Корусканта, решая некие вопросы. Какие – джедай не интересовался; по его мнению, сходу вникнуть во все хитросплетения замыслов Тэлона мог разве что Траун.
Ну, и напоследок – отправил письмо в РСБ с просьбой прислать сведения обо всех имперских офицерах по имени Гердот.
Скайуокер понятия не имел, как там отнеслись к неожиданному посланию, но, видимо, сочли, что оно внимания заслуживает. Требуемый список пришел уже через сорок минут, и был короток; видимо, имя оказалось не очень частым.
«Отлично, – Люка охватил непривычный азарт. – Посмотрим…»
Гердот Лиррон, капитан крейсера «Стрелок»… Не то, и внешность совершенно не та.
Гердот Альгирс, лейтенант пехоты. Не то. Рост и волосы те же, но фигура куда массивнее.
Гердот Сорон, пилот AT-AT…
Гердот Вильбор, капитан фрегата…
Гердот Крилан, командир СИД-эскадрильи…
Файл открывался за файлом; Люк бросал взгляд на голограммы, пробегал глазами текст – но не находил того, что было сейчас главным.
Остался только один файл: Гердот Виллени, капитан пехоты. Похоже, это он… Люк нажал на клавишу, уже не сомневаясь в том, что увидит.
Зря.
Коренастый рыжий человек со шрамом от виска к подбородку с адъютантом был схож разве что цветом формы.
– Ничего не понимаю, – озадаченно сообщил в пространство Люк. – И где он?
Впрочем, разум уже принялся подкидывать подходящие варианты. Например, что РСБ не попали в руки какие-то списки. Или же что, зачислив его в адъютанты, Вейдер приказал стереть все сведения. Или же…
Или же еще сотня возможностей, которые может сходу распознать только человек, лет двадцать проработавший в спецслужбах. Таковым он сам не является… к счастью или сожалению.
Казавшийся верным след оборвался; теперь можно рассчитывать разве что на разговор с кем-то из перешедших в Альянс имперцев. Из тех, кто встречался с Вейдером и мог знать, как зовут его помощника.
Но это сейчас осуществить не выйдет. А значит…
Люк отдал команду стереть файлы (сведения не секретные, но все же), поднялся из-за компьютера и оглядел комнату. Обычное помещение: полки с инфочипами, кровать, дверь в коридор. Оттуда – двери в кухню и мастерскую.
Стандартная квартира, каких на этом уровне хватает. И вот сейчас отсюда выйдет джедай и направится во дворец ситха…
Скайуокер невольно фыркнул: ситуация показалась удивительно пафосной, словно в худших приключенческих фильмах. Но как иначе сказать?

За прошедшие годы Люк не раз бывал на Корусканте, но каждый раз не переставал восхищаться планетой-городом. Привыкшему к почти нетронутому Татуину джедаю постоянно казалось, что вокруг – скалы и ущелья; разуму постоянно приходилось напоминать, что все это рукотворно. Но все равно казалось странным, что можно построить то, что не уступает дебрям Кашиика и татуинским каньонам.
А еще было ощущение в Силе. Корускант кипел жизнью так, что лесам не снилось; во время первого визита на столицу Галактики Люку даже пришлось постараться заглушить чувствительность – иначе голова начинала болеть. Он лишь тихо удивлялся, как тут раньше существовали все джедаи; впрочем, они-то здесь росли с младенчества…
К чему еще сложнее было приноровиться – к здешнему движению. Люк привык к открытым песчаным пространствам и к еще более обширному космосу; но здесь лэндспидеру приходилось вливаться в общий поток, и соблюдать десятки правил, как занесенных в законы, так и нигде не записанных. Владела планетой Империя или Республика – на плотности движения машин это никак не сказывалось.
Когда Люк сумел пребывать на Корусканте, не приглушая ощущения, и научился уверенно скользить с улицы на улицу, то гордился собой ничуть не меньше, чем когда осознал успехи во владении Силой и мечом. Правда, он до сих пор не претендовал на знание всех подходящих столичных маршрутов; пожалуй, на это были способны лишь урожденные корускантцы.
Скайоукеру припомнилось, как он поинтересовался у одного бывших имперцев, жившего как раз в столице – а каким образом с этим движением справлялся Дарт Вейдер? Как добирался с места на место?
Собеседник пожал плечами и ответил: «На СИДе».
Люк так и не понял, было ли это шуткой.
Он автоматически перевел лэндспидер в поток чуть выше и правее, свернул за угол и пошел на снижение – как раз ко дворцу. Да, сегодня удалось добраться неожиданно быстро…
Уже стемнело, и музей сейчас должен быть пуст, исключая дроидов охраны и обслуживания. Но до закрытия еще несколько часов, и, скорее всего, его пропустят…
– Сэр, остается четыре часа до окончания работы музея, – почти повторил его мысли серебристый протокольный дроид, встречавший посетителей у входа. – Вы желаете осмотреть всю экспозицию?
– Я бы хотел посетить закрытые помещения, – отозвался Люк.
Дроид на секунду замолк, сравнивая Скайуокера с хранившимися в памяти изображениями тех, кому был разрешен доступ.
– Конечно, мастер Скайуокер. Прошу за мной.
Доступ в эти помещения Люк получил еще когда их изучало РСБ; логично было предположить, что во дворце ситха может иметься информация о его противниках, в том числе и выживших. Увы, про джедаев там все же ничего не нашлось…

В этой части дворца было совершенно тихо – как и на Альфии. Только вот пыли тут не было: дроидов, трудившимся над уборкой помещений, никто не выключал, и они по-прежнему поддерживали помещения в порядке.
Люк сделал несколько шагов по темному коридору и потер подбородок. Судя по записям Адъютанта (прозвище «Кот» решительно не укладывалось в голове, и Скайуокер решил обозначать его по должности), вход на скрытый этаж – в самом низу. Но как его там не обнаружили? Смотрели-то весь дворец…
Или посчитали, что в сердце Империи второму человеку в таковой не требовались такие тайники?
Что ж, он знает, что скрытый этаж есть. Уже легче.

Через полчаса, потраченные на обыск нижнего этажа дворца Люк начал задаваться вопросом: а не фальшивы ли сведения? Даже самое тщательное прощупывание Силой не дало ни намека на механизмы, подобные альфийским. Единственным результатом было то, что джедай, сосредоточившись на сканировании пола и стен, не заметил массивный стул и ушиб колено; конечно, полезно получить урок на тему внимательности, но приехал он не за этим.
Люк с некоторым раздражением огляделся вокруг. Какое же хитрое решение тут применили?
И тут неожиданно в голову пришла невероятно простая мысль.
А с чего он взял, что проход – на нижнем этаже? Вообще, как раз тут его быть не должно: стал бы Вейдер каждый раз, когда ему понадобится спуститься в тайное убежище, шагать через все здание? Так тайне бы очень скоро пришел конец.
Нет. Проход должен быть скрыт там, где отец бывал постоянно, и откуда мог бы уйти, не привлекая внимания.
В кабинете.
«Секунду, – задумался Скайуокер. – Вот уж где точно каждую пылинку перевернули – это там. Как мог проход остаться незамеченным?»
Теория зашаталась, но иной сейчас просто не было, и Люк поспешил наверх.
Прощупывание Силой каждой стены кабинета не дало ничего; тут, напротив, были сплошные дюрастиловые монолиты. Пожалуй, единственное, что вело из этой комнаты – дверь и два турболифта. Удобно, кстати; не выходя из кабинета, спуститься на нижние этажи…
Люк рассеянно постучал затянутыми в перчатку пальцами по двери одного из лифтов. Перевел взгляд на протез, пытаясь сообразить, где еще может оказаться тайный тоннель, и замер.
Очень медленно джедай сжал в кулак руку, потом снова разжал.
«Тонкие механизмы, – произнес он про себя. – Отец весьма любил с ними работать. И создавать самому».
Догадка еще не оформилась, но Люк коснулся клавиши, и дверь с шипением отъехала в сторону. Джедай шагнул внутрь, и быстро прощупал стены самого турболифта; особенно – под доской с обозначениями этажей.
И чуть не рассмеялся.
Там, немного ниже доски, внутри стены была скрыта еще одна клавиша – которую получилось бы нажать только Силой. Просто и элегантно; но, чтобы додуматься искать здесь – надо знать, что искать. И знать о том, как некий Анакин Скайуокер любил технику.
Люк ткнул пальцем в сторону стены, нажимая на невидимую клавишу. Дверь закрылась, и турболифт мягко скользнул вниз.
Спуск оказался куда дольше, чем предполагал Скайуокер. Судя по всему, скрытый этаж находился не прямо под дворцом, а гораздо глубже. Потому-то сканеры, которыми все изучали специалисты из РСБ, его и не нашли.
Но почему не заглянули в шахту турболифта и не узнали, что она ведет куда глубже?
Самый логичный вывод – что отец предусмотрел и это, и скрыл тоннель. Возможно, то же нажатие клавиши не только отправляло лифт вниз, но и сдвигало какую-нибудь круглую плиту, изображавшую дно шахты.
Наконец, едва заметно вздрогнув, кабина остановилась, и дверь ушла в сторону, открывая темный тоннель. Свет не горел; Люк мысленно поздравил себя с тем, что догадался взять фонарь.
Узкий луч света разрезал темноту; Скайуокер медленно двинулся по коридору, изучая новые места. Да, вот это уже больше похоже на Альфию – такой же слой пыли…
И такой же аскетичный стиль – как стало видно, стоило Люку ступить в основные помещения.
Здесь свет даже и не думал включаться; похоже, уходившие отключили всю автоматику. Пришлось отыскивать и приводить освещение в норму вручную, что оказалось не слишком сложно.
«Наверное, тут считали – раз уж нашли базу, то создавать проблемы вроде темноты смысла уже не имеет», – рассудил Люк и принялся за осмотр. То, что этот этаж был выстроен наподобие альфийской крепости (или наоборот?) облегчало задачу.
Впрочем, корускантское подземелье отличалось. Не было тренировочного зала. Не было вольера, где обитали неизвестные звери… а вот тоннель был, в точности как в записках Адъютанта.
И, как и на Альфии, он был надежно обрушен и засыпан.
А еще здесь куда меньше чувствовалось присутствие. Только то, самое знакомое – отцовское. Но Люк не сомневался, что тут бывали и другие – вроде Кейла, Адъютанта и остальных, пока что незнакомых.
Странно было находиться здесь – в одиночестве, когда каждый твой шаг эхом отдается во всех комнатах. Казалось, это готовые декорации для какого-нибудь романа или фильма, и сейчас самое время появиться зловещему призраку…
Но нет.
Люк встречался с призраками, и там, где они обитали, Сила дрожала, передавая существование кого-то, сотканного лишь из нее, лишенного плоти. А здесь такого ощущения не было. Просто пустой, покинутый дом.
И это, пожалуй, было еще хуже.
Помотав головой, чтобы стряхнуть это впечатление, Люк принялся за более тщательный осмотр. Начал с компьютеров.
Как и ожидалось, вся информация была стерта безвозвратно. Та же добросовестность, что и на Альфии. Скайуокер был уверен – если тут и найдутся дроиды, то у них в памяти тоже ничего не окажется.
Странно. Если Альфия все же далеко, то это убежище – в самом сердце Империи… когда, интересно, тут были в последний раз? Сомнительно, что после Эндора; тогда Корускант был в руках Исард, и еще никто не мог сказать, что планета-город перейдет к Альянсу.
Или… или от Исард это подземелье тоже пытались скрыть? А может быть – особенно от нее?
Необычная мысль. Но – лишь гипотеза, подтверждения которой пока нет.
Люк прикрыл глаза и потянулся вокруг себя Силой. Возможно, тут найдется что-то, скрытое от обычных глаз, но доступное джедаю? В конце-то концов, это место принадлежало одному из сильнейших одаренных нынешнего времени…
Воля Скайуокера неспешно прощупывала каждую панель пола, потолка и стен, проникала за них, распознавая провода и кабели; он мимолетно подумал, что, вероятно, это все же наследственная способность – так обращаться и почти общаться с техникой. Лея с гордостью говорила, что Анакин в свои полтора года уже проявляет такие же способности. Правда, старалась обойти молчанием тот факт, что черта, несомненно, пришла от старшего тезки.
Так… есть! Панель в двух метрах от компьютерной консоли, на уровне головы Люка. Опять скрытый механизм. Что-то они часто стали встречаться…
Пара движений ладонью в воздухе заставили панель сдвинуться; внутри оказалась совсем небольшая ниша.
А в ней – датапад.
Люк пролевитировал его себе в руку и некоторое время рассматривал. Попытался изучить при помощи Силы: вдруг это некая ловушка? Нет, вроде обычное устройство.
Щелчок клавиши – и на экране возник текст. Пары взглядов хватило, чтобы понять: перед джедаем еще один фрагмент записок Адъютанта… и Люк аккуратно опустил датапад на стол.
Впору задуматься. На Альфии действительно могла быть случайность: мелкая техническая неполадка, и часть сведений осталась целой. Но здесь… в тайнике за скрытым механизмом…
Случайностей не бывает, да?
У Скайуокера начало складываться четкое ощущение, что его ведут. Каким-то образом подбрасывают указания, куда идти и что искать. Люк подавил начавший расти гнев; такие манипуляции ему не нравились, какой бы ни была цель.
Что ж, пока нет иного выбора, кроме как двигаться по такому пути. Потому что если он сейчас откажется, то любопытство (кажется, тоже наследственное) будет терзать до конца жизни.
Люк пододвинул датапад и соединил его с компьютером.

ТОГДА. АДЪЮТАНТ. ВСТРЕЧА НА АЛЬФИИ
За четыре года до битвы при Явине. Альфия
Мой лорд всегда был абсолютно равнодушен к комфорту. Даже его дворец был отделан донельзя просто, только чтобы напоминать дом, а не завод; некоторые высокопоставленные лица, которым случалось прибывать к лорду Вейдеру, чувствовали себя не слишком удобно в отсутствие привычной роскоши.
Но, как однажды по этому поводу выразился Полковник – их проблемы. И я согласен.
Тем не менее, личный аскетизм совершенно не мешает моему лорду распоряжаться крупными суммами при постройке того, что действительно нужно и имеет практическую ценность. Разработки новых моделей СИДов, например. Некоторые особые приборы, устройство которых иногда только ему понятно.
Или же «Скользящий». Небольшой, совершенно черный и исключительно быстрый корабль, построенный в такой же тайне, как и скрытый этаж, и альфийская крепость. И имеющий, по сути, лишь одно предназначение – незаметно доставлять лорда Вейдера и нас туда, куда понадобится.
Я до сих пор не понимаю, как мой лорд добился того, чтобы никакие системы слежения не замечали взлета «Скользящего» с Центра Империи. Нет, не маскировочное устройство – корабль маловат для этого. Какие-то манипуляции с самими системами.
В большинстве случае он управлял «Скользящим» сам. Как и сейчас.
Конечно, можно было встречаться и на скрытом этаже. Но добраться туда – сложнее чем на никому не известную Альфию; направленный на столицу канал связи тоже можно отследить. А это как раз то, чего Когорта себе не позволяла.
«Скользящий» мог нести на борту пятерых; сейчас Спираль отдыхал в одном из отсеков. Я же работал за терминалом, изучая ответы на посланные ранее сигналы. Итак…
Антипод и Шеф прибудут немного позже нас. Полковник, возможно, опередит. Дождь появиться не сможет – слишком далеко. От Бестии пока вестей нет.
Это я и сообщил, когда мой лорд появился из рубки. Черный шлем чуть качнулся в ответ.
– Вечно увлекается, – лаконично заметил он.
Не могу не согласиться: Бестия действительно творчески подходила ко всем полученным заданиям… пожалуй, из всех нас она лучше всего соответствовала своему позывному.
Лорд Вейдер вернулся в рубку; когда мы совершали такой полет, он предпочитал все время проводить там. И, ожидая чего-то на мостике более крупных кораблей – всегда стоял у иллюминатора.
Почему – для меня остается загадкой. Может быть, ему просто нравится смотреть на звезды?

Как я и думал, Полковник нас опередил, и встретил внутри, вместе со Сторожем. Я мимоходом отметил, что последний, как и говорил, поставил себе новый манипулятор.
Мой лорд кивнул обоим, получил в ответ краткие военные приветствия. Не останавливаясь, он повел рукой, пробуждая скрытые в стене механизмы.
Каждый раз поражаюсь. И ему, и Бестии.
– А где Бестия, кстати? – словно прочитав мои мысли, поинтересовался идущий рядом Полковник.
– Если не ошибаюсь – на Бентене, – отозвался я.
– Файрфек! – выругался Полковник. – Помню я это местечко, как мы с милордом его от сепов чистили… тьфу, до сих пор прыгучие мины снятся.
Память послушно передала все, что я слышал об этой системе. Да, действительно, в Войну Клонов бои там шли добрых полтора месяца, причем почти без перерывов. А сейчас вновь оказалось что-то опасное, так что Бестия отправилась туда.
– Поневоле поверишь, что у планет своя судьба, – развел руками я.
– Судьба может идти банте под хвост, – фыркнул Полковник. – Моя судьба была – помереть от старости в сорок лет. Не дождутся, уроды синекожие…
На этой оптимистичной фразе мы и вошли в зал совещаний.
Сторож уже настроил аппаратуру; как только начнем, с нами сможет связаться Дождь. Пожалуй, единственный зримый признак принадлежности к Когорте – особый, очень мощный и очень дорогой узел связи, благодаря которому с нашим лордом можно связаться чуть ли не с другого конца Галактики. Даже не у всех из нас они есть; это Дождь вынужден постоянно пребывать на корабле, так что ему необходимо. Как и Бестии, которая вечно… где-то.
И его сигнал обычными средствами никак не засечешь.
Антипод и Шеф, как и ожидалось, прибыли где-то через полчаса после «Скользящего»; как раз к их прибытию установился четкий канал связи с Дождем. Одновременно вошел и Спираль – отдохнувший, сменивший одежду и совершенно бодрый.
– Начнем, – коротко произнес мой лорд. – Спираль, повторите доклад.
По мере того, как нагаи рассказывал, остальные переглядывались; похоже, они пришли к тем же самым выводам. Это и не удивительно.
– Я могу попробовать отыскать этого типа, милорд, – заметил Полковник, когда Спираль умолк. – Хотя… нет, я чересчур приметен.
– Задействовать наши каналы? – предложил Антипод. – Я – в армии, Шеф – во флоте…
– У меня в столице мало кто есть, Эрв, – покачал головой Шеф.
– Пытаться разыскать руководителей пока не стоит, – произнес мой лорд, и все умолкли. – Нам нужна вся сеть, чтобы заговор не повторился.
Он чуть помедлил – как и всегда, перед тем, как начать отдавать распоряжения.
– Проанализируйте вместе с XT все, что только сумеете найти. Спираль поможет.
– Так точно, милорд, – в унисон отозвались мы со Сторожем.
– Проверьте родственные связи полковника Тальга и связи его друзей.
– Так точно, милорд, – отчеканил Антипод.
– Всем остальным – боевая готовность. Как и вашим подчиненным.
Прозвучал тот же самый ответ из уст Полковника, Шефа и пребывавшей здесь голограммы Дождя. Последний, похоже, был особенно рад приказу: ему реже всех приходится пускать в ход свое любимое оружие…
Наверное, это что-то может сказать о человеке – если он называет своим любимым оружием звездный разрушитель?
Над одним из возвышений проекторов внезапно замерцала голограмма. Через мгновение изображение стало четким, и пред нами предстала Бестия.
– Прошу прощения, – склонила голову она. – Дело заняло больше времени, чем я рассчитывала.
– Результаты? – осведомился мой лорд.
– Фабрика и весь комплекс более не уйдут из рук Империи, – улыбнулась она. – Ничто на производстве не пострадало, но саботажники мертвы, их руководитель рассказал все, что знал. Да, он нужен живым?
– Нет. Хорошая работа. Возвращайся на Альфию; есть новое дело.
– Есть, – ничуть не удивившись, кивнула Бестия. – Кстати, все же Бентен – отличное место. Здесь и жить приятно.
– Думаю, никто не станет возражать, – согласился мой лорд.
В ответ сверкнула короткая улыбка. Редкое умение – улыбаться в любой ситуации.
– Бестия связь закончила.
Пожалуй, из всей Когорты она была наиболее близка к… непринужденному общению с нашим лордом. Что и не удивительно, учитывая прошлое.
– Продолжим, – произнес лорд Вейдер. – Особое внимание обратите на следующее…

СЕЙЧАС. ЛЮК СКАЙУОКЕР. «ЛУЧШЕ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ»
Двенадцать лет после битвы при Явине. Корускант
Люк нажал на клавишу еще несколько раз, но текста не появилось. Это действительно был конец записи.
М-да.
Скайуокеру захотелось помянуть сухую манеру письма Адъютанта, упорно не желавшего хоть как-то описать своих коллег. Причем помянуть по-татуински; но он все же сдержался. Человек пишет так, как привык, и ничего удивительного в том, что он не тратит слов на тех, с кем давно знаком.
Повторилось то же, что было на Альфии – откинувшись на спинку кресла, Люк попытался суммировать все, что узнал.
Стало чуть яснее, что такое Когорта – люди, подчиненные непосредственно отцу, и занимавшиеся… чем? Неизвестно.
Что еще?
Во-первых, еще одно имя – Эрв. Не сильно много, но все же…
Во-вторых, известно, что кто-то из Когорты командовал звездным разрушителем. Тоже не сильно точные сведения, учитывая, сколько их в Империи было.
В-третьих, появился немного более отчетливый след – планета. И фабрика на ней.
Педантичная пометка дала возможность установить время, когда происходило записанное Адъютантом – шестнадцать лет назад. Вполне возможно, что комплекс существует; во всяком случае, Скайуокер не мог вспомнить никаких битв, которые бы происходили на Бентене.
А значит – придется идти по этому следу, и начать с деловой встречи.
Люк усмехнулся, припомнив расхожий сюжет: обычно посещение дворцов Темных Лордов ведет, как выражаются романисты, «в когти ситхов». Ну что ж, почти правы – именно к носившему прозвище Коготь он сейчас и собирался.

Когда Люку и Лее впервые потребовались услуги Каррде, они связались с ним напрямую – и чуть не сорвали сделку. Как потом сообщал сам Тэлон, ему пришлось три часа втолковывать клиенту, что письмо от мастера-джедая и главы Республики не означает сотрудничества с органами правопорядка.
В другой раз Люк, попытавшись вызвать Когтя, был несколько удивлен, когда звук появился, а изображение – нет; обменявшись парой фраз, он прислушался к звуковому фону и, осознав, поинтересовался: «Ты не один?» Получив ответ «И очень сильно не один…», джедай извинился и с тех пор без предварительного уведомления не связывался.
Вот как сейчас.
К большой удаче, Тэлон оказался на Корусканте; Скайуокер уже давно деликатно не спрашивал – по каким вопросам. Каррде ценил эту деликатность и не рассказывал.
И встретились они там же, где обычно – в кантине на средних уровнях, где клиенты не слушали, а бармен не спрашивал.
– Рад тебя видеть, – улыбнулся Коготь, пожимая руку джедаю. – Чем могу вновь помочь сияющему Ордену?
– Указанием на менее сияющую звезду, – поддержал ироничный тон Люк. – Тебе не знаком такой наемник – Кейл? Он был жив минимум шестнадцать лет назад.
Каррде возвел глаза к потолку.
– Гмм… а поточнее можешь? Кейлов много.
– Он нагаи.
– И все?
– Пожалуй, да.
– Ну что ж, тоже неплохо… Сейчас попробую узнать.
Скайуокера всегда поражало – как Тэлон умудряется работать с двумя комлинками и терминалом одновременно, связываясь с одними людьми, потом с другими, мгновенно завязывая беседу с любым из них…
Одно время Люк даже подозревал за Каррде одаренность и предложил ему попробовать пройти обучение. Тот вежливо отказался, заметив при этом, что хочет сохранить вокруг себя хоть какую-то тайну. Настаивать джедай не стал; а потом завязалась история с Экзаром Куном, и стало вообще не до этого.
Так или иначе – но Каррде в очередной раз доказал, что не зря высоко оценивает свои услуги. После сорока минут активных бесед он вернулся к столику и сообщил:
– Мало, но кредитов на тридцать потянет.
Подождав, пока Люк со вздохом отсчитает названную сумму, Тэлон продолжил:
– Не сильно известен; замечали его в основном из-за необычной внешности. Знакомств у него было много, но никто толком не может назвать, чем он занимался и какие контракты успешно выполнял. Известно, что виртуозно владел ножом; впрочем, для нагаи это довольно обычно. Но его уже давно не видели.
– А где видели в последний раз?
– Мелькал на Бентене.
Бентен. Снова Бентен.
Эту систему определенно надо посетить.
– Позволь спросить, – с любопытством поинтересовался Каррде, – а зачем этот Кейл тебе понадобился?
Люк задумчиво пожал плечами и ответил:
– Известно мне мало, но тысяч на тридцать потянет.
Тэлон на мгновение замер, оценивая, а потом печально вздохнул.

Весь оставшийся день Люк посвятил делам, связанным с Бентеном. Сперва уточнил – что из себя вообще представляет это место?
Как оказалось – действительно фабрика, по производству дроидов. Не слишком крупная компания, с гигантами не тягаться… но достаточно не бедная. Планета малонаселена, и большая часть жителей как-то связаны с компанией.
И… и вскоре после Эндора там сменилось руководство. Никаких деталей, но что-то там произошло, а потом вошло в норму.
Люк задумчиво потер подбородок. «Здесь и жить приятно». Вполне возможно, что… Нет, еще нельзя строить предположения. Слишком мало фактов.
Он убрал с экрана файл со сведениями о Бентене и взял собственный датапад. Прилежно записал все, что произошло с момента просьбы Джеммеля и до нынешнего времени; оставил на видном месте вместе с записками Адъютанта.
Прошедшие годы приучили Скайуокера к определенной степени осторожности и предусмотрительности. И дали четкое понимание того, что исчезновение может повлечь за собой куда больше проблем, чем смерть.

В этой части Бентена была гроза, а точнее – проливной дождь. Сажать «крестокрыл» в такую погоду Люк, в принципе, умел, но все равно было неприятно. Хорошо еще, что диспетчер (как оказалось, космодром принадлежал фирме же) разрешил посадку, не задавая лишних вопросов.
Пелена дождя не давала ничего рассмотреть; R2, по которому стучали тугие струи, возмущенно и подробно высказался по их поводу. Люк успокаивающе махнул рукой, выбираясь из истребителя.
И сразу же кольнуло ощущением. Почти знакомым… нет, знакомым лишь потому, что оно явно исходило от одаренного.
Темного.
Люк не спеша огляделся, опустив ладонь на рукоять меча. Сквозь водяную стену он рассмотрел – у туннеля, ведущего в здание космопорта, стоит кто-то в темном плаще с капюшоном.
Услужливые дроиды уже извлекли R2 из «крестокрыла», и астродроид вопросительно запищал.
– Держись поодаль, – велел Скайуокер и неспешно направился к зданию; странно, но он ощущал Темную сторону… и не чувствовал угрозы.
Когда до входа осталось несколько метров, ожидавший повел рукой – и дверь ушла в стену, а сам одаренный шагнул внутрь.
Люк остановился; он еще не был уверен – входить или нет?
– Добро пожаловать на Бентен, – раздался из-под капюшона насмешливый женский голос. – Я не собираюсь сражаться; напротив, мне всегда приятно увидеть джедая.
Фальши в словах не чувствовалось; Скайуокер убрал руку с меча и махнул рукой, подзывая R2. Шагнул в тоннель и помотал головой; волосы и одежда уже промокли почти что насквозь.
Женщина – Люк был уверен что это Бестия – молча рассматривала его.
– Кажется, вы меня ждали? – нарушил тишину джедай.
– Да, – коротко кивнула она. С плаща на пол лилась вода, но, похоже, Бестия этого не замечала. – А ты не очень похож на отца, даже когда он был изрядно моложе.
– Вы его хорошо знали?
– Лучше, чем ты думаешь.
Бестия непринужденным движением сбросила капюшон, открывая красно-белое лицо и головные выступы тогруты.
– Я была его падаваном.