Цивилизованный способ
Голограмма медленно растворилась, и там где только что преклонял колени гигантский фантом, явился другой — во плоти, крошечный, престарелый, закутанный в ветхий плащ и опирающийся на гнутую деревянную палку.
— О, мастер Йода, какой приятный сюрприз! Добро пожаловать! — радостно воскликнул Палпатин. — Позвольте мне первым поздравить вас с Днем Империи!
— Называть приятным его ты не будешь, - проворчал Йода, с угрозой взмахнув своей клюкой. – Опять за старое ты взялся, м-м-м? Остановить тебя я должен.
Они замерли друг напротив друга, настороженно следя за каждым движением противника. Два старых и непримиримых врага, два сильнейших форсъюзера этой несчастной Галактики, фонтан света и бездна тьмы…
Первым не выдержал ситх.
- В конце концов, это просто смешно, - недовольно сказал он и подковылял к ближайшему креслу, опустившись в него со вздохом неподдельного облегчения. – Мы с вами, уважаемый мастер, давным–давно уже взрослые и серьезные лю… э-э, существа, вполне способные решить наши разногласия более цивилизованными и приемлемыми способами.
Йода, занявший соседнее кресло и теперь с кряхтением растирающий больное колено, согласно кивнул:
- Что предлагаешь ты, м-м-м?
Подчиняясь жесту маленького магистра, между занятыми креслами втиснулся низкий столик.
- Вы читаете мои мысли, - с фальшивым неудовольствием покачал головой Палпатин, небрежно смахивая со столика разрозненные инфочипы и холодиски. – Элементальный сабакк?
Старый джедай презрительно поморщился:
- Примитивно слишком. В преферанс сыграть на судьбу Галактики мог ты предложить. Хэйпанский крийк? – он хитро ухмыльнулся.
Палпатин хмыкнул. Играть в хэйпанский крийк с существом, имеющим негласный титул Чемпиона Ордена и не менее негласную славу самого ловкого карточного шулера Корусканта?
- Знал я, что откажешься ты, - тоненько хихикнул Йода и поудобнее устроился в кресле:
- Одно тогда остается нам, для битвы ума и духа…
- Трехмерные голошахматы, - с благоговейным придыханием подхватил Палпатин, вытаскивая откуда-то из складок своего балахона небольшую, со вкусом расписанную коробочку из дерева фиджин.
Если бы кто-то неосторожный заглянул туда, где происходило это сражение, он бы очень и очень удивился…
- Вождь гаморреанцев на сигма-семь-беш!
- Калот атакует летающую крепость! Дельта-игни-девять!
- Перехватчик сбивает калота! Игни-…
- Сбивает почему это?!
- А про модификатор атаки забыл? То-то же…
- Ну, погоди… Ранкор взбирается на скалу! Эхо-три-двенадцать! Что, съел?!
- Ах ты старый сквисс… Фактор случайности, модификатор обороны, на эхо-три-десять!
- Сам ты как будто сквисс молодой еще, м-м-м?
- Двадцать пять лет безраздельной власти над этой частью Галактики, - с явным удовольствием снова повторил Палпатин. Йода страдальчески закряхтел, но возражать не решился. – Двадцать пять лет и Скайуокер в помощниках, - он мечтательно зажмурился, представляя себе картины ожидающего Галактику великого будущего.
- То, что осталось от Скайуокера, в помощниках, - ядовито напомнил Йода.
- Неважно, - отмахнулся Палпатин, - Галактике и пол-Скайуокера многовато будет…
- Детей Скайуокера не получишь ты все равно, - старый джедай гордо встряхнул ушами и одернул ветхий плащик. Проводил взглядом долговую расписку, исчезнувшую в недрах бесформенного черного балахона и тяжело вздохнул, не в силах поверить в свой проигрыш.
- На данный момент это несущественные мелочи, - пожал плечами ситх и прислушался к нарастающему шуму в коридоре. – Мне кажется, или нам пора создать соответствующую ситуации картину, уважаемый мастер?
- Выразиться проще не мог ты – сбежать, Йода, пора вам? – фыркнул джедай и с трудом вскарабкался на каменный парапет.
***
- Вы не ранены? – уже в сотый раз озабоченно спросил Бейл Органа, покосившись на угрюмо нахохлившегося на пассажирском сидении Йоду. Он все никак не мог поверить своим глазам – не каждый день прямо тебе на голову неизвестно откуда падают Великие Магистры Ордена Джедаев.
- Пострадала лишь гордость моя, - как обычно туманно ответил Йода и, печально опустив уши, повторил: - Только гордость…
Ставка больше, чем жизнь
- Поздравляю, капитан, - проигравший полковник поднялся из-за стола, бросив свои карты. – Поздравляю, вы выиграли…
Пиетт с облегчением вздохнул, сгребая фишки. Его случайный напарник – незнакомый майор со знаками различия танковых войск принимал поздравления – искренние и не очень, от сослуживцев. За столом остались только они двое. Два победителя. Два везунчика.
В Объединенном Управлении Вооруженных Сил Корусканта сегодня решалось, кто же поедет на курсы повышения квалификации.
Когда по спецсвязи пришло требование в течение недели отобрать двух кандидатов и направить их для прохождения спецкурса под руководством главкома флота, кадровое отделение за час захлебнулся в потоке рапортов на перевод во Внешние регионы, увольнение по состоянию здоровья и срочное предоставление внеочередного отпуска в связи с форс-мажорными обстоятельствами. Конец панике положил адмирал Додонна, подняв Управление по команде «Тревога».
- Господа, - обратился адмирал к собравшимся в конференц-зале офицерам, - я вполне понимаю и даже где-то разделяю вашу обеспокоенность. А потому я решил…
Собравшиеся затаили дыхание.
- В следующие два дня провести Кубок Управления по тактическому сабакку. Режим игры – командный, случайные пары. Убывающие на… курсы определятся путем честной жеребьевки среди проигравших команд. Отказ от участия будет приравнен к дезертирству и трусости на поле боя. Вопросы?
Офицеры озадаченно переглядывались и перешептывались, обсуждая решение командующего.
- Аргументируйте ваше решение! – выкрикнул кто-то из последних рядов, пользуясь тем, что рассмотреть наглеца в толпе слегка близорукий адмирал все равно не сможет.
Додонна выпрямился, одернул мундир и припечатал, глядя поверх голов собравшихся офицеров:
- Империи не нужны неудачники!
Против этого трудно было что-либо возразить.
И вот теперь, после занявшей почти восемь часов финальной битвы, чемпионами Управления по командному тактическому сабакку стали капитан Пиетт, служащий под началом адмирала Додонны неполный месяц и непримечательный майор-танкист.
Пиетт медленно собирал оставшиеся карты в колоду. Подниматься из-за стола он опасался, чувствуя, как не желает отпускать его мелкая противная дрожь. Его напарник, впрочем, тоже не торопился покидать насиженное место. Проигравшие, бросая завистливые взгляды на счастливчиков, неохотно подтягивались к углу, где готовил жеребьевку начальник кадрового отделения.
Хлопнула дверь конференц-зала.
- Что здесь происходит, во имя Империи? – проскрежетал Гранд-Мофф Таркин, оглядывая замерших офицеров, сникшего кадровика и стол с разбросанными по нему картами и фишками.- Что здесь происходит, я вас спрашиваю?
- Сэр, в рамках отбора кандидатов на курсы повышения квалификации в управлении успешно проведена тактическая командно-штабная игра, - проблеял вскочивший начальник кадрового отделения.
- Оригинально, - с сомнением в голосе процедил Гранд-Мофф вошедшему следом за ним Додонне, - свежо и оригинально, адмирал. Как я понимаю, это наши победители? Поздравляю, господа. Капитан Пиетт…
Пиетт торопливо поднялся.
- Я всегда знал, что вы далеко пойдете, - Гранд-Мофф демократично похлопал по плечу опешившего Пиетта и снова обернулся к адмиралу. – Перед отбытием этих достойных офицеров на учебу я хочу видеть их у себя, чтобы лично, в приватной обстановке поздравить их с выпавшей им высокой честью представлять наше управление перед лицом Главнокомандующего.
Он еще раз благосклонно кивнул потерявшему дар членораздельной речи Пиетту и вышел. Пиетт рухнул обратно в кресло и схватился за голову.
Проигравшие офицеры с ужасом и состраданием смотрели на недавних счастливчиков. Раскрывший было рот Додонна так и не смог произнести ничего, кроме нескольких придушенных ругательств и, махнув рукой, побрел к выходу. В затопившем конференц-зал гробовом молчании истерически хихикнул начальник кадрового отделения.
Пиетт несколько раз глубоко вздохнул и поднялся, протягивая руку своему напарнику-танкисту.
- Капитан Сорел Пиетт, - представился он.
- Майор Максимилиан Виерс, - хмуро отозвался танкист, отвечая на рукопожатие.
Эффективный менеджмент- Ты отправишься с инспекцией на «Звезду Смерти», мой ученик.
- Да, мастер, - без лишних эмоций подтвердил Дарт Вейдер. Особого энтузиазма он не испытывал.
- Если заговор среди руководства и правда существует, я хочу получить доказательства этого. Убедительные доказательства, Вейдер. Тебе же знакомо это слово?
- Да, мастер.
- Не просто твоя обычная показательная экзекуция трех-четырех зарвавшихся бездарностей. Понимаешь?
- Да, мастер.
Император замолчал и уставился на преклонившего колено перед троном Темного Лорда, смутно подозревая, что над ним просто издеваются. Темный Лорд не шевелился.
- И не вздумай лететь туда на истребителе – что за детский сад, в конце концов, - неуверенно продолжил воспитательную работу Палпатин, засмотревшись на свое отражение в блестящем черном шлеме.
- Со всем уважением, мастер, - прогудел из-под шлема Вейдер, - но внезапность инспекции…
- Никаких полетов на истребителе без сопровождения, - с металлом в голосе оборвал его Император.
- Да, учитель.
- Да, учитель, - передразнил его Палпатин, удачно копируя бесстрастную интонацию Темного Лорда. Поморщился, сползая с трона – опять давал знать о себе застарелый артрит.
- Где-то здесь… А, вот она! – он выудил откуда-то из закоулков балахона потрепанную книжку и протянул ее поднявшемуся Вейдеру. – Вот. Изучишь на досуге.
- Что это, мастер? – наконец-то в басе младшего ситха прорезались хоть какие-то эмоции. Недоумение.
- Людей, мой мальчик, недостаточно просто держать в страхе. Ими надо управлять, подталкивать в нужную сторону, чтобы они сами принесли тебе на блюдечке то, что тебе нужно… Понимаешь?
- Нет, учитель, - чистосердечно ляпнул Вейдер, разглядывая всученный ему антикварный томик.
Император застонал.
Темный Лорд в раздражении вышагивал по отведенной ему каюте «разрушителя». Два дня. Целых два дня полета в гиперпространстве. Два дня скуки и ничегонеделания. Ни требующих срочного вмешательства проблем, ни неотложных дел. Ничего.
Проверку службе безопасности корабля он устроил еще на втором часу своего пребывания здесь, взломав навигационный компьютер «разрушителя» и изменив траекторию полета. Новый курс, по его расчетам, должен был сэкономить больше восьми часов полетного времени. После того, как улеглась шумиха на мостике, а вахтенная служба и безопасники получили заслуженный нагоняй за отсутствие бдительности, Вейдер с легким ужасом осознал, что ему больше нечем заняться.
Совершенно нечем. Это выводило его из себя.
Он остановился возле стола и с неохотой взял в руки врученную ему Императором книгу. Скептически оглядел вытертую обложку, гласящую: «Эффективный менеджмент. Курс лекций и психологические тренинги». Его не отпускало подозрение, что Император подстроил все это нарочно. Темный Лорд гулко фыркнул под шлемом и раскрыл книгу.
Раздавшийся писк интеркома отвлек его от чтения. Рассеяно выслушав рапорт начальника службы безопасности о принятых мерах, Вейдер мельком взглянул на хронометр и опешил, обнаружив, что провел за книгой больше четырех часов. Чувствуя легкую дрожь восторга, он бережно перелистнул страницу. Сейчас он сожалел только о том, что не может лично встретиться с автором этого великолепного труда, чтобы выразить ему свое безмерное восхищение. Написавший эту книгу, без сомнений, был величайшим из ситхов.
***
В главном конференц-зале практически достроенной «Звезды Смерти», за массивным столом темного тайферрианского дерева сидели двенадцать чиновников, чьи имена были указаны в отчете СИБ. Потенциальные заговорщики недоверчиво и настороженно косились друг на друга, то и дело поглядывая на невозмутимую стражу – штурмовиков знаменитого 501-го легиона.
Наконец дверь конференц-зала распахнулась. Вошедший Вейдер, не обращая внимания на поднявшийся ропот, занял место во главе стола. Штурмовики, дружно козырнув высокому, во всех смыслах, начальству, спешно покинули помещение.
- По какому праву… - вскочил со своего места один из чиновников. Темный Лорд лениво повел раскрытой ладонью, и смельчак с размаху уселся обратно в свое кресло.
- Сейчас, господа, - негромко пророкотал Дарт Вейдер, - мы с вами проведем маленькую командную игру. Называется она, - он запнулся на секунду, - «Теория заговора». Суть игры – за час вы должны выяснить, кто из вас, собравшихся здесь, запятнал себя участием в заговоре против Империи, и предоставить доказательства этого. Если за отведенный час вам не удастся убедить друг друга в виновности или невиновности кого-либо, в дело вмешается злой рок в моем лице и убьет того из вас, кто будет мне наиболее подозрителен. Игра будет продолжаться, пока не закончатся игроки, или мне не будут представлены исчерпывающие и убедительные доказательства.
Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди, и усмехнулся под шлемом, глядя на растерянных, испуганных, ошарашенных людей:
- Время пошло.
Магия для чайниковМон Мотма в последний раз оглядела комнату, превращенную в декорации голодрамы о Темных Веках.
- Ты правда считаешь, что из этого что-то получится? – она, нахмурившись, повернулась к старательно разрисовывающему черным маркером пол Борску Фей’лиа. Ботан не ответил, полностью поглощенный своим занятием. Его пушистая кремовая шкурка была перепачкана черной краской и пылью.
Неимоверно тучный председатель Альдераанского Совета, Трекин Хорм, парил в своем летающем кресле, расставляя по полу массивные черные свечи.
- Мы это уже обсуждали, Мон, - пропыхтел он, сверяясь с лежащим у него на коленях рисунком. – Последняя возможность хоть как-то переломить ситуацию в нашу пользу.
Мон покачала головой, в ореоле стриженой рыжей шевелюры мелькнули отблески уже разожженных свечей. Президент Новой Республики не была уверена… Да что тут говорить, она была убеждена, что они совершают большую ошибку.
- Вше готоф-фо, - прошепелявил Фей’Лиа, опомнился и выплюнул из пасти изрядно пожеванный маркер. С гордостью оглядел свое «произведение», нагнулся, заботливо подправив закорючку в уголке, и отступил к стене.
- Может, все же не стоит этого делать? – голос Мон Мотмы едва не сорвался на неподобающий девчачий писк. Она зябко обхватила себя за плечи и поежилась, умоляюще глядя на своих соратников.
- Мадам, - брюзгливо отрезал толстяк, - прекратите истерику. И вообще, это же была ваша идея.
- Это была не идея, - возразила Мон, - а глупая попытка пошутить… А вы восприняли все всерьез.
- При отсутствии других идей – это была хоть какая-то идея, - мех ботана подернулся нервной рябью. Борск сердито встряхнулся и взял с постамента толстую книгу в зловещем черном переплете.
- Кауз энд калл фром э томб террестриал, фром э борд дэз, фром шрауд вэйлс, фром найлз фром э ковер оф э коффин…
Борск вслух читал неприятно звучащую галиматью из раскопанной им в библиотеке Сената старой книги. Хорошо читал, с чувством, с потусторонним подвыванием. Мон отсутствующе глядела на горящие свечи. Показалось или пламя и вправду мигнуло и слегка изменило цвет?
Невесть откуда взявшийся порыв холодного ветра скомкал завывания ботана, прижал к полу затрепетавшие огоньки. Мон вжалась в стену, чувствуя лопатками ее успокоительную твердость. Хорм, напротив, наклонился вперед в своем кресле, рискуя рухнуть с него вниз головой.
В центре наспех нарисованной на полу пентаграммы, в окружении внезапно вытянувшихся вверх языков пламени от свечей, медленно проявилась черная зыбкая фигура.
- Ну что за день-то сегодня такой! – сердито сказал дух, стоя спиной к трем вызвавшим его некромантам-любителям. – В кои-то веки пришел приличный расклад – и все насмарку!
Он сунул в составляющий его туман карты, которые держал в руках, и обернулся, приобретая нехарактерную для призрака плотность.
- Мне кажется, это вовсе не Бейл Органа, - еле слышно просипел отступающий от пентаграммы Фей’Лиа. Его слова подтвердил громкий шлепок, с которым на пол приземлился потерявший сознание и выпавший-таки из кресла Трекин.
Призрак неприятно усмехнулся и демонстративно шагнул прочь из пентаграммы.
- Мы забыли нарисовать сторожевые круги… - проскулил ботан, пытаясь спрятаться за опустевшим креслом толстого альдераанца. Мон Мотма, оцепенев, смотрела на приближающийся призрак Ужаса Галактики, Темного Лорда Ситхов, Имперского Палача… ну и так далее по списку официальных и неофициальных титулов и прозвищ.
- Мадам, - все с той же неприятной ухмылкой Дарт Вейдер склонился в издевательской пародии на придворный поклон.
- А… почему вы в таком виде? – неожиданно для себя ляпнула Президент Республики, глядя на потерявший в загробной жизни шлем и часть доспехов вариант Темного Лорда.
- Я же призрак, - с сарказмом в голосе напомнил ей милорд, - как хочу, так и выгляжу.
- А как же… - Мон Мотма, чувствуя, что теряет последние остатки рассудительности и здравого смысла, весьма похоже изобразила знаменитое шипение респиратора.
Призрак выразительно возвел взгляд к потолку и фыркнул:
- Кажется, реформы в Республике надо было начинать не с армии, а с системы образования. Госпожа Мотма, мертвые не дышат!
- Ах да, - смущенно пробормотала Мон, стремительно заливаясь краской.
В комнате воцарилась хрупкая тишина. Президент лихорадочно подыскивала подходящие к случаю слова, Борск Фей’Лиа, еле слышно поскуливая, с опаской выглядывал из-за своего ненадежного убежища. И только Трекин Хорм, продолжающий пребывать в обмороке, ни о чем не думал и ничего не боялся.
- Итак?! – не выдержал наконец Вейдер.
- Э-э-э, - глубокомысленно ответила окончательно впавшая в ступор Мон.
- А мы вовсе не вас вызывали, - храбро пискнул из-за кресла ботан.
- Да?! – весело изумился призрак. – А кого же вы ждали?
- Отца сенатора Органы, - из-за кресла виднелся только краешек красивой кремовой пушистой шкурки отважного Борска.
- Если вы вызывали отца сенатора Органы, а пришел я – какой вывод из этого следует? – Темный Лорд с интересом разглядывал пентаграмму с расставленными в ней свечами.
- Что вы – отец Леи Органы, - ответила Мон Мотма. Осознала, что именно она только что сказала и в потрясении воззрилась на кружащего по комнате милорда. – Но…
- Опустим технические детали, - призрак, заложив руки за спину, остановился наконец напротив живописной группы горе-некромантов. – Что вам нужно?
- Сенатор Органа собралась замуж за капитана Соло, - наябедничал Фей’Лиа, выползая из своего укрытия.
- Вся в маму, - спокойно констатировал Дарт Вейдер.
- Скандал и мезальянс! – пробормотал сквозь беспамятство Трекин Хорм.
- Переживете, вам это не впервые, - Темный Лорд был потрясающе невозмутим.
- Отказала наследному принцу Хапанского кластера…
- Мой характер, - с одобрением кивнул милорд.
- Свадьба назначена на завтра.
- И что же вы хотите от меня? – с вежливым недоумением задрал брови призрак.
- Повлияйте на нее как-нибудь, - умоляюще прошептала Мон. – Если она ваша дочь… Ваш долг – не допустить этого брака! Пусть согласится на предложение хапанцев… Станет будущей королевой и женой принца Исольдера.
Темный Лорд недобро прищурился:
- Вот уж не подозревал в вас задатков работорговца, госпожа Президент. Значит, ради союза с хапанцами вы готовы отдать им дочь… приемную дочь вашего старого друга Бейла Органы?
Мон Мотма молчала.
- Экая вы… неприятная особа, оказывается, - устало подытожил призрак и шагнул обратно в пентаграмму.
- Что, - пробормотал Фей’Лиа, - что вы собираетесь сделать?
Дарт Вейдер обернулся и смерил взглядом осмелевшего экзота.
- Ничего, - отрезал он. - Ах да, чуть не забыл… - призрак небрежно повел ладонью в воздухе. Старинная книга в черном переплете вспыхнула и превратилась в жалкую кучку пепла.
- Но… почему? – ботан взъерошил шерсть на плечах и загривке, превратившись в подобие особо пушистого кухонного ершика.
Милорд откровенно наслаждался ситуацией, глядя на несчастные лица бывших врагов.
- Потому что в этой ситуации наиболее пострадавшим окажется Соло, - со снисходительной ухмылкой пояснил он. – А я не настолько хорошо отношусь к этому человеку, чтобы спасать его от совершения самой большой глупости в его жизни.
И неторопливо, с достоинством растаял в воздухе.
