Глава 1 - Рингвэн, Рингвэн, мне страшно! - Дрожащая Лалвэ вцепилась в руку старшей подруги, подняв к ней заплаканное лицо. - Что с нами будет? Что будет с нашим городом?
Лалвэ и ее мать пришли к соседям - вчетвером было легче выносить ужас тревоги и неизвестности. Линдиль и Малдуин, отцы подруг, отправились оборонять стены Города-Цветка.
Женщины заперли все двери и окна, затворили ставни - это давало призрачное ощущение безопасности, казалось, что внутрь дома не сможет проникнуть никакое зло.
- Не бойся, маленькая, - Рингвэн была бледна, но сохраняла присутствие духа. - Никому не взять Гондолин приступом. Наши воины доблестны и могучи, а стены высоки и неприступны. Они пришли сюда напрасно. Они скоро уйдут.
- На сердце моем лежит тень, - неожиданно твердым голосом сказала Лалвэ. - Может быть, мы и спасемся, но город наш будет разрушен. Вестник Ульмо говорил правду.
- Нельзя сдаваться, пока еще не все потеряно, - ответила Рингвэн. - Не будем отчаиваться!
После этих слов четыре женщины сидели в молчании, не в силах ни говорить, ни заняться обычными домашними делами. Прошло время обеда, ужина, но никто из них даже не двинулся с места. Рингвэн стряхнула с себя тягостное оцепенение.
- Надо посмотреть, что происходит снаружи. Может быть, я узнаю какие-то вести о ходе битвы.
- Не уходи далеко, доченька.
- Хорошо, мама.
Рингвэн прошла в маленькую прихожую, осторожно отворила входную дверь и выглянула наружу. На миг она подумала, что чувство времени подвело ее и уже утро - так на улице было светло. Но нет, то было не сияние пресветлой Анар - то был огонь пожаров. Она закашлялась от густого запаха дыма, в воздухе носились хлопья сажи, подобные черному снегопаду. Больше всего на свете Рингвэн захотелось отступить обратно в дом, спрятаться. Но так она ничего не узнает! Откуда пожары? Неужели орки уже прорвались в город? Или это новое оружие врагов и они могут сжечь их на расстоянии? Тогда дом - не укрытие...
Она вышла на улицу в поисках хотя бы одного эльфа. Но улица была пустынна - все двери плотно заперты, ставни затворены. Запахи дыма и гари стали резче, как будто она подходила к огромному костру... Вот он, костер - четвертый дом от жилища ее семьи. Рингвэн знала, что там живет Келебрин - серебряных дел мастер. В ужасе она смотрела на пожарище, гадая, куда же подевались живущие в доме... Неужели, погибли, не сумев выбраться?
- Рингвэн! - Нет, к счастью, ее ужасные догадки были неверны - обернувшись, она увидела юного сына мастера, махавшего ей рукой.
- Малмайт! Что происходит? Стены пали?
- Только что приходил отец, сказал, что в стене появился пролом, и враги вошли в город. Мы не можем их сдержать. Он сказал, что мы должны спрятаться - тогда нас не найдут, а он потом вернется за нами.
- Отчего же ты не спрятался?
- Я убежал. Я мужчина и буду сражаться! У меня уже есть меч! - И он показал свой небольшой детский клинок. Клинок по краям светился голубыми искрами.
- Орки близко!
- Да. И я им покажу! А ты прячься и своим скажи, чтобы прятались. Мы выгоним всех орков и тогда сможете выходить.
- А что с Малдуином, моим отцом? И с Линдилем?
Малмайт покачал головой.
- Не знаю, отец ничего про них не говорил. Уходи скорее! И не прячьтесь в самом доме - враги мечут огненные стрелы - от них горит и плавится даже камень, и огонь невозможно потушить. Мы едва успели выбраться...
- Лучше бы ты сам спрятался.
- Нет, я уже большой, я не буду сидеть в норе, как трус!
Видя, что мальчика ей уговорить не удастся, Рингвэн поспешила обратно к дому. Узнав принесенные ею вести, женщины задумались об укрытии. В саду у них был небольшой погреб, где хранились бочки с вином. Там они и устроились, тесно прижавшись друг к другу.
Лалвэ дрожала как осиновый лист, ее мать и Рингвэн никак не могли ее успокоить. Им ничего не оставалось, как спеть ей песню сна, и лишь тогда измученная Лалвэ уснула, поникнув головой на грудь подруги. Сама Рингвэн предпочитала бодрствовать, чтобы встретить любую опасность лицом к лицу.
Томительно текли часы ожидания. Наконец, мать Рингвэн не выдержала.
- Я не могу сидеть здесь, в неизвестности. Я пойду искать господина моего, Малдуина. Лучше я погибну с ним, чем задохнусь здесь!
-Мама! Я с тобой!
- Разве ты хочешь покинуть Лалвэ? Позаботься о ней, она нуждается в тебе. Неужели ты желаешь отказаться от дружбы?
- Нет... Хорошо, я останусь здесь.
Когда она ушла, тьма, казалось, еще плотнее навалилась на оставшихся. Рингвэн, устав от тревожного бдения, погрузилась в грезы. Очнулась она от шума и криков наверху, которые приближались к их убежищу. Голоса были грубыми и хриплыми и никак не походили на речь эльдар... Рингвэн зашевелилась.
-Что там? Может, выглянуть наружу?
- Нет, лучше будем сидеть тихо. Может быть, они не заметят вход...
Но они заметили.
- Эй, Рыг, что это там? Какая-то дверца...
- Может быть, золото?
- Да ни, они вроде золото в домах держат... Но все равно - надо заглянуть. Мы ведь еще ничего не нашли - неужели вернемся домой с пустыми руками?
- Щас откроем... Держи только меч наготове - вдруг там кто опасный?
Дверца затряслась от могучего рывка.
- Заперто!
- Ну точно, что-нибудь ценное! Руби дверь!
Дерево затрещало, замок не выдержал сильного удара и вскоре в проеме, на фоне светлевшего утра, показалась чья-то сутулая фигура...
- Бочки какие-то... А кто там в углу? А ну вылазь!
Не выдержав напряжения, мать Лалвэ с криком метнулась к двери. Напуганный орк ткнул ее мечом в грудь с такой силой, что лезвие вышло из спины женщины. Рингвэн закричала...
