Глава 2**
«А все-таки есть в этих масках какое-то очарование», размышлял высокий юноша, одиноко стоящий у входа в Большой Зал; закинув ногу за ногу, с меланхоличной улыбкой на губах он наблюдал за студентами, разодетыми в шелк, бархат, сатин, перья, блестки и кружева. Стоит отметить, что изначально молодой человек был категорически против этой глупой и, как ему казалось, совершенно бестолковой возни с костюмами и масками; но потом в какой-то момент он изменил свое отношение к маскараду. Ему стало интересно, когда он понял, что в маске стал на самом деле неузнаваем.
Его костюм был идеален и продуман до мелочей: черные брюки и рубашку в тон дополняли бордовый жилет, украшенный серебряными цепочками, и галстук, повязанный вокруг шеи платком. Волосы были идеально уложены и тщательно спрятаны под плотный капюшон мантии со стоящим воротничком, подобранной в цвет к брюкам и ботинкам. Отличным дополнением к костюму служила трость с серебряным набалдашником, которую юноша время от времени крутил в руках.
Часы в Большом Зале пробили восемь: праздник был в самом разгаре. Молодой человек нащупал под плотной тканью мантии свою волшебную палочку – так, на всякий случай. Он нервничал; что-то явно шло не так, как он планировал. Но кого это интересует, если ты совершенно неузнаваем в толпе, скрыв лицо под черной бархатной маской?
**
В Большом Зале с каждой минутой становилось все душнее: студенты, разодетые маркизами, вампирами, эльфами, гномами, королями и принцессами, безостановочно прибывали, занимая собой все свободное пространство. К восьми часам не осталось ни одного свободного столика, а на импровизированном танцполе кружилось несметное количество парочек. Оркестр отлично справлялся со своей задачей и удачно чередовал быстрые и медленные композиции.
Около колонны, прислонившись к ней спиной, стоял молодой человек, державший в руке высокий хрустальный бокал с пуншем. Должно быть, он выглядел немного странно, стоя посреди столь оживленного участка зала в гордом одиночестве; кроме того, он постоянно крутил головой по сторонам, словно искал кого-то.
Наверное, маскарадный костюм и маска делали его совершенно неузнаваемым, потому что несколько минут назад к нему подходила капитан команды Гриффиндора по квиддичу и приглашала на танец. Недолго думая, юноша проигнорировал ее приглашение, сделав вид, что и вовсе ее не заметил. Умом он понимал, что поступил некрасиво, но кто вообще слушает доводы разума, находясь на маскараде?
Увы, Анджелина была не единственной, кто подходил к нему с предложением потанцевать; в тот вечер его костюм привлек немало внимания со стороны женской части присутствующих: должно быть, широкие темно-серые брюки, заправленные в высокие черные сапоги, белая рубашка и пиратский кафтан в тон к брюкам, преображали его до неузнаваемости. Черная сатиновая маска, треуголка, надетая поверх неумело повязанного платка, и несколько цепочек и лоскутков ткани, свисавших с пояса, весьма удачно дополняли его образ. Девушки, издалека завидев статного пирата, наперебой приглашали его выпить, но молодой человек был непреклонен. Просто среди маркиз, королев и принцесс, добивавшихся его внимания, совершенно точно не было ЕЕ.
**
Спрятаться в такой толчее было практически нереально, но ему это удалось; вовремя юркнув в оконную нишу, которую еще не успела облюбовать какая-нибудь сладкая парочка, юноша в ярком костюме дракона умудрился остаться незамеченным для подавляющего большинства присутствующих. И хотя огненно-красная ткань бросалась в глаза, отражая всякий попадавший на нее свет, молодой человек всеми силами старался не акцентировать на себе ничьего внимания, избегая ярко освещенных мест.
С его позиции был отлично виден весь Большой Зал: казалось, что он мог различить каждое кружево на воротнике платья маркизы, танцевавшей в самом центре танцпола с низкорослым малым в высоком колпаке, украшенном неоновыми звездами. Неудобная ярко-алая маска, закрывавшая его лицо практически полностью, немного мешала. Юноша постоянно выглядывал из-за серебристого тюля, высматривая в толпе знакомый девичий силуэт.
Уникальность его костюма была неоспорима: едва ли кому-нибудь из присутствовавших в зале студентов пришло бы в голову нарядиться в ярко-красные брюки и приталенный пиджак с мантией, покрытые специальным напылением, имитирующим чешую. На голове у юноши красовался цилиндр в тон костюму, а на руках – перчатки.
Только вот стоил ли его костюм того времени, что были потрачены на его поиски, если девушка, ради которой он его на себя одел, еще не появилась на балу?
**
Стрелки часов неумолимо приближались к девяти. Парочки, молодые и уже не очень, продолжали кружиться в танце, угощаться закусками и дорогими напитками, мило беседовать, а какому-то бунтарю в костюме лешего пришла в голову идея начать игру в фанты, которая, в свою очередь, привлекла внимание половины присутствовавших в зале. Собравшись в центре Большого Зала, преподаватели и студенты, скрытые под масками, приступили к старой как мир игре.
Трое юношей, так предусмотрительно занявших весьма удачные места для наблюдения за входом в Зал, приуныли: собственно, они ожидали, что ОНА придет на бал в числе первых, и у них будет возможность потанцевать с ней, поговорить, а может, даже украсть поцелуй. И хотя молодые люди не имели ни малейшего понятия, что ждут появления одной и той же девушки, надежда в их сердцах не хотела умирать.
Бой часов перед входом в Большой зал возвестил всех о том, что до конца бала осталось три часа; а потом – маски долой!
Не кажется ли Вам, мой дорогой друг, что самым долгожданным моментом бала является именно тот, когда все снимают с себя маски? И внезапно оказываться, что статный офицер, так умело ухаживавший за тобой весь вечер – твой неуклюжий однокурсник; маркиза, которой ты был очарован весь вечер, никто иная, как задавака, с которой ты препираешься каждое утро; за маской лесной феи прячется капитан команды по квиддичу; а под лохмотьями лешего кроются сразу две пары длинных ног.
Маскарад, пожалуй, одно из самых потрясающих изобретений человечества! Он не только меняет людей, он меняет отношения между ними, и отрицать это станет только глупец.
Подобный бал – всегда праздник, только вот для троих юношей этот вечер вот-вот должен был стать одним большим разочарованием.
Молодой человек в костюме вампира, карауливший вход в Большой Зал, чуть не проморгал свою удачу: устало прикрыв глаза, он чуть не упустил из виду хрупкую фигурку в белом струящемся платье русалки. Когда он понял свою ошибку, девушка уже скрылась в зале.
Сорвавшись с места, молодой человек поспешил за ней в зал, внимательно следя за ее передвижениями в толпе: вот она прошла мимо танцующих парочек, присела за свободный столик, выпила пунша. Около прекрасной русалки с длинными каштановыми волосами тут же собралась компания из молодых людей.
«Хорошо, что маскарад. А то бы поубивал всех завтра, к Моргановой матери!», подумал наш герой, стиснув кулаки и заскрипев зубами так, что на шее у него проступили желваки.
Но красавица лишь улыбалась своим поклонникам, слегка краснея и накручивая крупный локон цвета карамели на тонкий пальчик. Судя по всему, она уже ждала кого-то; а может, просто не собиралась танцевать. Разочарованные, кавалеры один за другим отходили от ее столика.
Девушка допила второй бокал пунша и, оглядевшись по сторонам так, словно опасалась слежки, двинулась к выходу из зала. Молодой человек в костюме вампира напрягся: теперь у него был шанс проследить за ней, а потом подловить в каком-нибудь темном углу и признаться во всех своих к ней чувствах.
«Ну и план!», подумал юноша и поспешил за девушкой.
Когда они оба с минутным интервалом покинули Большой Зал, никому и в голову не пришло следовать за ними. Ну, или почти никому?
**
Что подумал молодой человек в костюме пирата, когда заметил красавицу-русалку? Как она прекрасна? Как долго он ждал этого момента?
Нет, в его голове начал зреть план, как бы застать ее одну в каком-нибудь немноголюдном месте, чтобы передать ей записку. Нет, юноша не был трусом! Тем более, что он был готов предложить ей гораздо больше, чем любой из тех, кто крутился у ее столика, надоедая приглашениями на танец.
«Приходи на площадку Астрономической Башни завтра в полночь», было нацарапано на крошечном листке пергамента.
Юноша сжал листочек в руке; сейчас она была так близко, и так далеко одновременно! Непостижимо. Хотя, она всегда была близко… Просто у него не хватало храбрости признаться ей тогда, а сейчас… Его лицо скрыто под маской, он просто пират, а не однокурсник!
«Нет ничего невозможного», подумал он и, заметив, как девушка его мечты направилась к выходу, последовал за ней. Проталкиваясь сквозь плотные ряды танцующих полупьяных однокурсников, юноша больше всего боялся упустить ее из виду.
Она постоянно оглядывалась, словно, чувствуя его взгляд на своей спине; но молодой человек успевал спрятаться за очередной танцующей парочкой. Он следовал за ней до самого выхода из зала, а потом…
«Это еще что за урод?!», подумал наш герой, заметив, что не он один собирался подкараулить прекрасную русалку в темных коридорах Хогвартса.
На его глазах от толпы отделился какой-то юноша в костюме то ли вампира, то ли лорда, и пошел следом за девушкой. Наш герой, удивленный и возмущенный подобными выходками, последовал за ними на почтительном расстоянии, позволяющем ему оставаться незаметным.
**
В костюме становилось жарко и очень неудобно, маска уже начинала порядком раздражать, а ведь до конца бала еще три часа!
«Вот и довыпендривался», подумал юноша в костюме дракона, в очередной раз поправляя алую маску. Конечно, его наряд мог бы выиграть любой конкурс на этом балу – едва ли кто-нибудь стал бы спорить с этим – только вот молодой человек, уже третий час прятавшийся в оконной нише вовсе не собирался участвовать в общем веселье. Он пришел на бал совершенно по другой причине. Да и костюм этот он купил лишь потому, что точно знал, что останется неузнаваемым для всех.
«Неужели она проигнорирует бал?», промелькнуло у него в голове. Молодой человек не сводил глаз с танцующих парочек, но среди них ЕЕ не было. ЕЕ вообще не было в зале.
Тяжело вдохнув, он перевел взгляд на двери и тут же замер, сраженный увиденным: в Большой Зал впорхнула хрупкая девушка в длинном белоснежном платье. Ее длинные волосы цвета карамели были распущены, а где-то чуть выше левого уха была приколота заколка в форме белой морской звезды. Сомнений не было – это ОНА. Аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимания, красавица заняла свободный столик в углу зала. Взяв у проходившего мимо официанта высокий бокал с пуншем, девушка повернулась к нашему герою спиной, сосредоточившись на танцующих парах.
Юноша, все еще прятавшийся за серебристым занавесом, облегченно вздохнул: раз она пришла, значит, он не зря так старался. Поправив пиджак, молодой человек уже хотел покинуть свое укрытие, когда заметил стайку бойких юношей, поочередно протягивавших ей руку.
«Приглашают на танец», подумал наш герой. Конечно, можно было бы втиснуться в эти стройные ряды кавалеров, но в чем глубокий смысл? Девушка и так всем отказывала. Значит, нужно найти какой-то другой подход. И лучше всего наедине.
Пока наш герой продумывал дальнейший план действий, девушка, ради которой он принял участие в этом балу, поднялась с места и начала медленно двигаться в сторону выхода, изредка оглядываясь.
Юноша вылез из-за плотного серебристого тюля и уже направился за ней, как вдруг увидел молодого человека в костюме пирата, начавшего движение одновременно с ним. Но самое удивительное было в том, что он тоже был намерен преследовать красавицу-русалку!
«Да что ж за день-то?!», взмолился наш герой и направился следом за пиратом. Уж он-то точно должен выведет его к цели.
**
Мой дорогой читатель, Вы верите в превратности судьбы? Приходилось ли Вам когда-нибудь быть свидетелем или непосредственным участником этого явления? Тогда Вам должны быть отлично знакомы чувства, которые свойственно испытывать в подобной ситуации.
Что, по Вашему мнению, должны быть почувствовать трое юношей, столкнувшихся нос к носу в темном коридоре восьмого этажа, куда их привело желание подловить девушку, в которую каждый из них был влюблен, для интимного разговора?
Едва ли они были счастливы встретиться в такой обстановке.
Когда красавица в костюме русалки зашла в дамскую комнату, расположенную на восьмом этаже, трое молодых людей столкнулись на лестнице и, воспользовавшись отсутствием дамы сердца (то есть, сердец), решили выяснить отношения.
- Кто вы такие? – холодно процедил сквозь зубы вампир, покрепче сжав в тонких пальцах трость. Весь его внешний вид говорил о готовности преподать урок хороших манер своим визави.
- Увы, спешу Вас огорчить, но меня волнует тот же вопрос, - едко отозвался дракон, чьи и без того тонкие губы успели превратиться в две еле заметные линии.
- Даже если я сейчас назову свое имя, едва ли это что-то исправит, - пафосно протянул пират, облокотившись о каменные перила. Он словно всем видом пытался выразить неуважение к соперникам, намекая на свое над ними превосходство.
- Да? – сверкнув глазами, ответил дракон. – Это мы еще посмотрим!
Одним быстрым движением руки он выхватил из кармана пиджака палочку и нацелил ее на пирата.
- Неожиданный ход, правда? – злобно усмехнулся он.
- Напротив, - устало отозвался вампир. Дракон повернулся и заметил в его руках палочку, нацеленную прямо на него.
- Может, тогда мы уравняем наши шансы? – палочка пирата впилась в ребра вампира, от чего тот что-то тихо прошипел про «козлиное упрямство и гриффиндорскую смелость».
- Что ты сказал? – пират слегка покраснел, но хватки не ослабил и, сощурив глаза, протянул. – Откуда ты знаешь?
Казалось, что шок, испытанный юношей передался его визави воздушно-капельным путем: оба нервно усмехнулись и, переглянувшись, опустили палочки. Тем временем пират последовал их примеру, и теперь все трое замерли на месте, придирчиво вглядываясь в лица друг друга, словно пытаясь вычислить, кто же кроется под масками.
- Мне кажется, что это все неспроста, - протянул дракон, пряча палочку в карман пиджака.
- Не могу не согласится, - ответил пират, пряча свою в карман широких брюк. Оба юноши бросили выразительные взгляды в сторону своего соперника, и тот, побеждено вздохнув, спрятал свою палочку.
- Думаю, что все мы прекрасно знаем, кто кроется под маской русалки, - лениво протянул он, опираясь на трость.
- Да. Но вопрос с самого начала стоит по-другому.
- Совершенно точно; что привело нас троих сюда?
- И, конечно же, кто мы такие, - бесцветно бросил вампир.
Юноши переминались с ноги на ногу: ни один не хотел сдаваться первым. Слишком много стояло на карте, слишком страшно было признаться.
Пауза затянулась нешуточная. Но кто-то должен был сдаться первым.
- Ладно, это начинает напоминать дешевый фарс, - рассмеялся пират и стянул с себя маску и шляпу. Ярко-синие глаза, рыжие волосы, торчащие в разные стороны и россыпь веснушек на носу и скулах.
- Рон!
- Уизли!
Юноша потупился, его уши тут же покраснели.
- А что? Это, по-вашему, странно? – он удивленно развел руками в стороны.
- Нет, - хором отозвались его визави.
- Теперь, наверное, моя очередь? – хмыкнул вампир. Он не снял с себя маску – он ее сорвал. Платиновый блондин, серые, «стальные», глаза, аристократическая бледность и тонкие полумесяцы бровей.
- Я даже не удивлен, - усмехнулся дракон, кивая в сторону Малфоя.
- Да ладно тебе, Гарри, думаешь, я тебя не сразу узнал? – Рон, ничуть не удивленный внезапным разоблачением Малфоя, прислонился к колонне.
- Уизел, тебе что, постоянно опора нужна? – Драко ехидно прокомментировал действия Уизли.
- Не больше, чем тебе, - хмыкнул Гарри, сняв алую маску.
Юноша опустился на ступеньку рядом с Роном; Малфой молча последовал за ним. Так они просидели минут десять: рядом, в тишине.
- Я хотел сделать ей предложение, - первым молчание нарушил Рон, доставая из кармана брюк аккуратное колечко. – Я надеялся, что она примет его, что сделает выбор в мою пользу. Давно хотел признаться ей в своих чувствах, но все как-то…, - юноша замялся.
- Боялся? – внезапно ответил Драко, опустив голову.
Гарри и Рон, не сговариваясь, удивленно повернулись в его сторону.
- А что? – бросил Драко, поднимая голову. – Вы думали, что я пришел сюда пошутить над ней? Гадость какую-нибудь сделать или лишний раз обозвать?
Ребята молчали.
- Я думал, что если буду скрыт маской, то она не сразу поймет, кто я. Я столько всего хотел ей сказать…
- Гарри, ущипни меня, - прошептал Рон. – Неужели это говорит Малфой?! Тот, который травил нас с первого дня пребывания в школе! Который ябедничал, донимал, приставал, обманывал и подставлял!
- И что? – нашелся Драко. – И потом, Уизли, если бы ты был чуть-чуть спокойнее, то, может, тогда, в поезде, я остался бы с вами в купе, а не ушел…
- А что ты хотел сказать ей? – сипло спросил Гарри.
- Я? Всего лишь сказать, что люблю ей. Что хочу быть с ней, во что бы то ни стало. Что плюю на гордость и чистоту крови.
- Мощно, - усмехнулся Рон, похлопав Драко по плечу. Тот, однако, воспринял этот дружеский жест не правильно.
- Уизел, когда мне нужна будет жилетка, чтобы поплакаться, я пришлю тебе сову, - огрызнулся он.
- Очень-то надо было, - ехидно отозвался Рон. – Гарри, - он повернулся к Поттеру, - а ты-то что хотел сделать или сказать?
- О, - усмехнулся тот в ответ, - у вас тут кольца, чувства… Если скажу, что хотел предложить ей место в команде по квиддичу, поверите?
И ребята хором рассмеялись: Гермиона преуспела в полетах так же, как Рон в Зельях.
- А на самом деле?
- На самом деле, я скромно хотел предложить себя, - спокойно ответила надежда магического мира.
- Звучит, как газетный заголовок, - хихикнул Рон.
- Впервые в жизни я полностью с тобой согласен, - отозвался Малфой.
- Как бы то ни было, нам с вами ничего не грозит, - смеясь, ответил Гарри, косясь в сторону женского туалета. – Мне кажется, что это Выручай-комната. И вход нам заказан.
Ребята слегка приуныли.
- Ну и что мы будем делать? – Рон посмотрел на друзей по несчастью.
- Ждать.
И они стали ждать, развлекая друг друга забавными историями из жизни, шутками, воспоминаниями; они болтали об учебе, будущем, войне, которая с каждым днем казалась все ближе и ближе. Молодые люди делились своими опасениями, страхами и надеждами.
- Драко, а у тебя нет…? – Гарри многозначительно указал на предплечье левой руки.
- А… Нет! – рассмеялся Малфой. – Моя семья еще после первой войны перешла на светлую сторону. Мы официально отреклись от прошлого, связанного с участием отца в той сомнительной организации.
Юноша закатал рукав рубашки и продемонстрировал присутствующим свое предплечье: никаких рубцов, шрамов и жутких татуировок.
Еще где-то полчаса они болтали о разных мелочах.
От обсуждения квиддича их отвлек шум, доносящийся со стороны Выручай-комнаты.
- Акцио, маски! – ребята быстро схватили свои маски и, спрятавшись за широкой каменной колонной, уставились на проход.
Девушка, за которой они пробегали весь вечер, и правда была Гермионой Грейнджер, самой дотошной и умной ученицей Хогвартса. Если бы она была одна, ребята, наверное, бросились бы к ней, требуя объяснений.
Но девушка вышла из комнаты не одна. Появление ее спутника привело молодых людей в шок: черная мантия, черная рубашка, черные брюки, черные волосы, черные глаза…
- Крестный?!
- Снейп?!
- Летучая мышь?!
Молодые люди были слишком удивлены, чтобы скрывать свои эмоции. Покинув свое укрытие, они приблизились к паре, вышедшей из комнаты.
На лицах у всех читалось удивление с примесью разных чувств: стыдливость Гермионы, ярость Снейпа, разочарование Драко, потерянность Рона и смущенность Гарри.
Немая сцена.
Эпилог.
Так началась дружба Гарри Поттера и Рона Уизли с Драко Малфоем. Пройдя бок-о-бок всю войну, они вместе окончили Хогвартс и поступили на службу в Аврорат. И каждый нашел свою любовь. Не Гермиону Грейнджер.
