Глава 2Наблюдательные соседи заметили, что мистер Притчит вот уже несколько дней не выходит из дому, и не знали, то ли радоваться неожиданному спокойствию, то ли опасаться, как затишья перед бурей. А в это время Чэ Пэ, он же великий Мерлин, сидел у двери в чулан и наблюдал за борьбой пауков и тараканов. Наблюдал внимательно и жадно, прерываясь лишь для того, чтобы сходить в туалет, прихватить из кухни пачку чипсов и, конечно, посмотреть "Коронацию".
Война тем временем шла не на жизнь, а на смерть, но пока ни одна из сторон не смогла добиться перевеса. Пауки демонстрировали сплоченность, чувство товарищества и немалую изобретательность. Ловушки они расставляли с умом, да и сети плели крепкие. Будто всю жизнь этим занимались. Тараканы отвечали им наглостью, напором и подлостью. Они были безжалостны к противнику и собственными товарищами тоже жертвовали без колебаний.
Мерлин встал с железной табуретки, помассировал затекшую поясницу и решил, что пора размять ноги, а заодно закупить продуктов. В ближайшие магазины вход ему был заказан, так что прогулка предстояла долгая. Он оставлял Прайвет Драйв погруженной в летаргический сон, который охраняло жаркое летнее солнце, высоко стоящее в небе. Но когда он вернулся, то увидел, что улица стряхнула с себя дремоту, будто ее окатили холодным душем. Из пожарных шлангов. Его дом превратился в почерневший остов, чем-то похожий на разломанную деревянную клетку. Пожарные вытоптали лужайку, но остатки травы, помытые водой, теперь радовали взгляд свежей зеленью, каменные зайцы тоже получили свою порцию ледяного душа и смачных ругательств от недовольных пожарных, которые постоянно на них натыкались.
Все самое страшное было уже позади, пожарная команда сматывала шланги и грузила их в машину, полицейские натянули вокруг дома желтую ленту, любопытная толпа послушно отступила за эту границу и принялась бурно обсуждать случившиеся. Любой человек должен был расстроиться, обнаружив на месте своего дома пепелище. А Чэ Пэ нацепил на лицо бодрую улыбку, с наслаждением втянул в себя воздух, будто тот пах жареной курицей, а не дымом и пеплом, и направился к констеблю, бдительно охраняющему место происшествия. Тот был молод, на бледном лице выделялись яркие веснушки и прыщи. Можно было смело ставить пенни, что волосы под синим шлемом у него были рыжие и вдобавок мокрые, как шерсть извалявшейся в луже собаки. Летнее солнце не знало жалости.
- Стойте, сэр, вам сюда нельзя! - крикнул он, заметив странного старика в поношенном зеленом пальто и красном шарфе, тот появился незаметно, как кошка.
- Я здесь живу!
Разговоры в толпе смолкли, и в Притчита полетели возмущенные взгляды. Тот чувствовал себя так, будто кто-то трет ему спину дикобразом с очень острыми иголками. Толпа в основном состояла из детей, пенсионеров и домохозяек, а последние орудовали колкими взглядами так же ловко, как пикинеры - своим оружием.
Констебль достал блокнот.
- Пожалуйста, назовите ваше имя, сэр.
- Чарли Притчит. Эх, вот несчастье.
- Сэр, мы думаем, - со значительностью начал констебль, - что произошел несчастный случай, но до выяснения всех обстоятельств нельзя исключать поджог. - Надежда, что в этом деле замешан международный терроризм или что покруче, осветила его лицо.
- Да какой поджог, это я, старый дурень, забыл на плите чайник. Сколько народу погибло из-за моей дырявой головы.
- Не волнуйтесь, пожарные быстро потушили огонь, и обошлось без жертв.
- Как без жертв? А мои паучки, мои тараканчики... - старик подошел почти вплотную, резкая вонь от его пижамных штанов без труда отодвинула на второй план и дым, и гарь, и запах пота констебля.
- Сэр... - Паренек отчаянно морщил лоб, вспоминая, чему его учили на курсах. Неужели сработал закон подлости, и он пропустил именно тот инструктаж, который был ему сейчас так отчаянно нужен? - Вы можете завести себе других паучков.
- Правильно-правильно, - рот старика разошелся в широкой мультяшной улыбке, а рука в запачканной перчатке фамильярно похлопала полицейского по спине, ее надежно защищал тяжелый жилет, но парень все равно брезгливо отшатнулся. Притчит ничуть не расстроился. - Я рад, что обошлось без лишних жертв.
- Скажите, сколько еще будет продолжаться это безобразие? - из толпы выбралась худая темноволосая женщина с вытянутым лицом и строго поджатыми губами. Констеблю она напомнила школьную учительницу, на уроках которой хочется превратиться в невидимку. - Почему мы должны терпеть все его безумные выходки?!
- Мэм, пожалуйста, назовите ваше имя.
- Петунья Дурсль, я живу в доме напротив, мой муж - уважаемый человек и бизнесмен. Мы платим налоги и хотим чувствовать себя в безопасности. У меня, между прочим, ребенок, и я не могу спокойно спать, зная, что рядом с нами живет этот сумасшедший тип. Чудо, что мы еще живы. Разберитесь с ним наконец!
- Да, мэм. - Но, когда констебль отвел от нее взгляд, оказалось, что разбираться уже не с кем. Чэ Пэ исчез. Хотя ему-то в толпе было немногим легче затеряться, чем слону. Опешивший полицейский повертел головой, а потом встретился глазами с разъяренной Петуньей Дурсль и понял, что таинственное исчезновение мистера Притчита - это еще не самая главная из его проблем.
***
Миссис Дурсль была до глубины души возмущена некомпетентностью лондонской полиции, она успела пожаловаться подругам, знакомым, а вечером очередь дошла до ее мужа. Они ужинали вдвоем - Дадли уехал в молодежный лагерь, племянник теперь большую часть лета проводил со своими странными друзьями, которые, по мнению Петунии, были ягодами с того же поля, что и мистер Притчит. Неадекватные и представляющие угрозу для нормальных людей. Она и не подозревала, насколько верным было это сравнение. Вернон - грузный, рано поседевший мужчина с солидным брюшком и пышными усами - доедал вторую отбивную. Миссис Дурсль к еде почти не притронулась, она говорила и говорила, прерываясь, только чтобы сделать глоток вина.
- Этот ненормальный чуть не спалил всю улицу, а они его упустили! Ты можешь себе представить, как же они тогда ловят настоящих преступников, если не могут задержать одного помешанного старика.
- А вот так и ловят. Я давно говорил, что с тех пор, как в полицию стали брать кого попало, порядка у нас нет...
Звонок в дверь не дал ему как следует пройтись по любимой теме.
- Ты кого-нибудь ждешь, дорогая?
- Нет, но, может, это полицейские, наверно, они должны подробно опросить всех нас.
- Тогда я сам открою, у меня есть, что им сказать.
Но на пороге, к большому разочарованию Вернона, стоял его бедовый племянник Гарри. И мало того, что он нагло заявился без предупреждения, так еще и не снял свой дурацкий балахон.
- Где Чарли Притчит? - спросил Поттер. "Ни здравствуйте, ни как дела, щенок мог бы проявить побольше уважения к людям, которые его содержали и терпели все его безумные выходки", - Вернон хотел как следует отчитать наглеца, но любопытство успело первым вставить свое слово.
- Зачем он тебе? - спросил мужчина и быстро переглянулся с Петуньей, которая вышла из кухни. Супруги понимали друг друга без всякой телепатии, потому что подумали об одном и том же: "Неужели в пожаре виноват их племянник и эти его колдуны?"
Поттер молчал. Нет, он прекрасно слышал вопрос дяди, но сам не знал, для чего он ищет Мерлина - Чэ Пэ: чтобы поблагодарить или чтобы убить? Поблагодарить за то, что спас его и его друзей, а упивающихся оставил гореть в огне. Убить, потому что старик устроил себе небольшой цирк, а они должны были скакать перед ним, как блохи...
Наверно, он бы понял, если бы еще раз взглянул в бесцветные глаза. Но чутье подсказывало, что Мерлин уже далеко и вряд ли вернется, а Прайвет Драйв теперь может спать спокойно.
