Глава 2Глава 2, или Один отчаянный прыжок спустя
Вообще-то мне полагалось сидеть в своей комнате, смотреть на портрет эльфийского принца Лалилоса из Темнолесья и заниматься самовнушением, что «я буду хорошей женой и справедливой королевой». Или хотя бы найти, наконец, те пять пристойных признаков, по которым все вокруг ухитряются отличать принца Лалилоса от его сестры принцессы Лалолисы, когда они в своих национальных парадных одеяниях, потому как матушка недвусмысленно мне намекнула, что если я перепутаю их в девятый раз, будет межгосударственный скандал, которого «Вудленду только и не хватало». Такое впечатление, что вудлендская королева напрочь забыла, что и сама когда-то была простой эльфийской принцессой, которая вместо зубрежки родословной своего будущего супруга предпочитала подрисовывать его портретам рога и усы. Хорошо хоть у папы корона еще не совсем мозги отдавила, и он помнит, как в юности, когда ему было около трех тысяч лет, он отпросился у отца (своего отца, моего деда) погулять и исчез на целый год, подписавшись на приключение в компании неизвестных полуросликов. Наверное, именно поэтому, когда сегодня отпросилась погулять я, он отпустил меня так охотно. Хоть и направил по моему следу мозгоклюя Твиттера, в чьи обязанности входит развлекать меня разговорами, давать советы, призывать к соблюдению королевской чести и докладывать матушке о случаях, когда я эту самую королевскую честь недостаточно соблюла. С последним заданием Твиттер справляется великолепно, а вот что касается других… Единственное, что я от него слышу, так это капризы и упреки. Как будто это он — принцесса Иводора Вудлендская, а не я. Но сейчас не об этом…
Итак, я отпросилась погулять. Это было моей идеей. А вот так далеко зайти в Зеленую Пущу я смогла только потому, что всю дорогу Твиттер ездил мне по ушам, что принцессе Вудленда не следует так далеко уходить от дома. Короче, завлекал, как мог. Мне же так надоело убеждать мозгоклюя, что ничего плохого в лесу со мной не случится, что, услышав крики о помощи, сперва я даже обрадовалась: теперь можно на вполне законных основаниях Твиттера за этой самой помощью отослать. И отослала. Потом присмотрелась повнимательней к разворачивающейся на лесной поляне драме. Первым, кто бросался в глаза, что неудивительно, был ярко-красный транспортный дракон, увешанный всякими бочками, балками, ящиками, как елка — шишками. На загривке у него располагалась так называемая кабина управления — холщовая палатка с вожжами. От привязанного к дракону барахла мне не было никакого толку, а вот от упитанной рогатой «жабы», пыхтя залезающей в палатку, был. Как и от здоровенного тролля, прикручивающего к драконьему боку клетку. Именно клетка и вопила «Помогите!!!». То есть не сама клетка, конечно, а сидящий в ней гремлин, совсем старенький. По их гремлинским меркам. И, судя по всему, этот гремлин знал, что я здесь. Он кричал, чтобы я его услышала.
Согласно правилам поведения эльфийских принцесс мои дальнейшие действия должны были бы быть следующими: залечь в кустах, чтобы меня не было видно потенциальному врагу, следить за ним и ждать эльфийский отряд быстрого реагирования. Но судя по тому, что тролль залез в палатку к толстяку, а дракон встал на лапы и расправил крылья, самый быстрый эльфийский отряд будет все-таки недостаточно быстр, чтобы вовремя среагировать. А меня, с детства воспитанную помогать пожилым, если я ничего не предприму, будет мучить совесть. И не как простых людей — несколько лет. А в пересчете на эльфийское долголетие. Пожалуй, впервые за мою долгую эльфийскую юность передо мной встала такая серьезная дилемма: помочь гремлину, избежав длительных душевных мук, или соблюсти королевскую честь, избавив себя от очередного «серьезного разговора» с матушкой. Второй вариант был предпочтительней… ровно до того момента, как я заметила развевающуюся на ветру веревку, тащащуюся за драконом. Посчитав, что сама Судьба сделала за меня выбор, я выскочила из укрытия, подпрыгнула и ухватилась за веревку…
На мое счастье, другой конец веревки оказался прочно закреплен. А то, несмотря на всю мою эльфийскую легкость, висеть мне на сосне, это в лучшем случае, или лежать на земле в виде причудливого коврика, это — в худшем. Выжить бы я, конечно, выжила, но упасть с большой высоты даже для эльфа удовольствие ниже среднего. Добраться до драконьего бока, к которому была прикреплена клетка с гремлином, оказалось куда приятней.
— Эй!.. — окликнула я сжавшегося в комок, унылого гремлина.
— Это вы? — обрадовался мне старикан, подтвердив мои предположения, но все же спросил. — Вы кто?
— Меня зовут Иво, и меня тоже очень интересует, кто вы и почему они вас похитили? — спросила я.
— Это не важно! — отмахнулся гремлин. — Но вы можете оказать мне большую услугу… Да что там мне! Всему Альянсу!
— Вот с Альянсом я точно связываться не хочу… — нахмурилась я, и у меня были на то причины.
Лет двадцать назад через Вудленд проходили части Альянса, сформированные из гномов и людей. На месте их стоянки потом трава года два не росла. Это не считая тех мешков мусора в количестве «до фига», которые с поляны убрали эльфы-лесники, двух срубленных на дрова мэллорнов и полгектара скуренной иглицы, которая вообще-то предназначалась для матушкиных экспериментов с цветом волос. Но я даже не успела начать перечислять вышеизложенное, а гремлин уже снова отмахнулся:
— Не важно! В том, что касается каждого живого существа, нет места личной неприязни… Я — профессор МакГаффин, археолог. Я… я кое-что обнаружил… нечто важное…
— И эти типы хотят это заполучить? — чтобы сделать подобный вывод, не надо обладать эльфийской суперсообразительностью. Все похищенные утверждают нечто подобное.
— Да, вы даже не представляете, как сильно хотят! — не разочаровал меня гремлин.
— Попробую угадать, — нет, я не передумала помогать МакГаффину, просто хотела несколько… понизить его уверенность в собственной значимости. — Эти типы хотят использовать ваши знания, чтобы захватить мир. Но может не стоит волноваться? Они всегда поступают именно так, но что бы ни замышляла Темная Армия, все равно, в конце концов, прискачет принц на белом коне и…
— Насмехайтесь сколько угодно! Но я ничего им не расскажу! Даже под страхом смерти! — гремлин обиженно отвернулся, а я пожала плечами: просто сделай то, что ты собиралась, Иво, а вопрос значимости оставь другим.
— Так и быть, я вас освобожу, — обратилась я к МакГаффину, — и вы, смертные, продолжите играть в свою дурацкую войну.
— Погодите! — резко обернувшись, остановил меня гремлин, от неожиданности я чуть не сорвалась с веревки. — Прошу вас, возьмите это кольцо! Возьмите сейчас! Отнесите его Верховному Магу Аластеру в Наскалье. Пусть он пошлет людей ко мне в дом. Там в потайном подвале лежит книга, где указано местонахождение очень ценной вещи. Нужно спрятать книгу в надежном месте.
— А что будет с вами? — кажется, дело, действительно, серьезное, раз какая-то книга старику важнее собственной свободы.
— Я постараюсь выиграть время, — глаза гремлина зажглись огнем истого фанатика. — Я могу выдерживать пытки много часов, а то и дней… Я готов терпеть боль… Унижения… Пытки душевные и телесные…
— Отличный план. Так и сделаем…- а что еще я могла ответить? Разве… — Но, может я все же освобожу вас, и мы как-нибудь обойдемся без пыток?
Фанатичный огонь в глазах потух.
— Тоже вариант, — МакГаффин, и это был уже совершенно другой гремлин, спокойный и рассудительный, кивнул. — Конечно, менее драматичный, но… Раз уж вы настаиваете… не буду препятствовать. Признаться, мне и самому не хотелось бы сдаваться Мортроге, пока есть хоть малейший шанс на спасение.
— Тогда, пока я осматриваю клетку, — я подползла поближе к креплению и оценила, насколько прочен замок, и как надежно затянуты узлы строп. Освободить археолога нужно было до того, как мы окажемся на вражеской территории, — расскажите мне, кто этот жирдяй с ручным троллем?
— Его зовут Мункус, — старик пристально следил за моими оглядываниями. — Он — сын Верховной Ведьмы Мортроги.
— Так за всем стоит старая ведьма!.. — понимающе протянула я. Увы, замок оказался слишком крепок, чтобы его разломать, а я забыла дома набор своих любимых отмычек. Шучу, у меня его никогда и не было. А жаль. — Как же она пронюхала про ваше открытие?
— Раззявль, мой слуга… Я послал его с тайным поручением к Верховному Магу… Должно быть негодяи схватили его… Бедняга Раззявль, — гремлин отвернулся, чтобы я не заметила, что он расчувствовался до слез.
— Что нужно от вас Мункусу? Вы нашли какое-то оружие? — я внимательно осмотрела прутья клетки. Если нельзя открыть замок, может, получится проделать брешь.
— Я не могу сказать, — ответил МакГаффин, изо всех своих старческих сил помогая мне раскачивать железные прутья. — Слишком рискованно. И в любом случае… у меня все равно этого нет.
— Как-то туманно, — я взяла минутку передыха. — Не могли бы вы немного яснее выражаться?
— В одной старинной книге, — гремлин, похоже, тоже утомился, — я нашел указание на место, где погребен артефакт, то есть кое-что…
— Артефакт? Как банально… — я не сдержалась, язвительно прервав археолога.
— Вовсе не банально! Война Добра и Зла не может быть банальна! — снова обиделся гремлин, а мне снова пришлось изображать раскаяние:
— Разве не странно с точки зрения физики, что пятидесятиметровый дракон с таким ничтожным размахом крыла может нести груз в несколько тонн?
Оу! Тут, наверное, мне нужно сделать важное лирическое отступление. Я не знаю, как обстоят дела в других мирах, и существуют ли они вообще, но в нашем мире есть несколько… хм… странностей. И одна из таких странностей: мы все иногда, но в самый неподходящий для этого момент, любим поговорить на отвлеченные темы. А необычность заключается в том, что на период неподходящих разговоров время как будто останавливается, и наступающий на пятки напряженный момент останавливается тоже и терпеливо ждет, пока мы договорим. Никогда нельзя заранее предсказать, когда такой момент наступит, но невозможно недооценивать его полезность. Хорошая вещь: на законных основаниях немного отдохнуть в критической ситуации. Например, такой, как сейчас.
— А мне откуда знать? Я археолог, а не аэронавт, — по тому, как гремлин спокойно отнесся к перемене темы, он тоже знал об упомянутой странности, что не удивительно. — Предпочитаю не думать о подобных пустяках. Дракон летит, и мне этого достаточно.
— А, по-моему, странно… — я задумчиво прищурилась.
— Ну, значит это магия… — пожал плечами старик.
— И это все ваше объяснение? — я хихикнула.
— Во всем, что нелогично в этом мире, — авторитетно ответил на мой сарказм гремлин, — есть магия! Очень практичный подход. Все объясняет. Если то, что не может летать, летит — это магия в чистом виде.
— Так вы говорите, что в вашем доме есть потайной подвал? Книга там? Не самое безопасное место… — «странная» пауза закончилась, и я вновь вернулась к решению насущных проблем, определив, что узлы на стропах достаточно тугие. Руками их не развяжешь. Вот если бы у меня был нож. Но нужно исходить из реальных возможностей. — Итак, профессор МакГаффин, единственный способ освободить вас — отвязать клетку, чтобы она упала и разбилась об землю, — это была эльфийская ирония, означающая, что в данном случае я не могу ничего поделать. И поначалу мне показалось, что археолог ее понял, потому как он фыркнул:
— Разбилась вместе с моими старыми костями, да? — но тут он посерьезнел. — Хотя идея не так уж плоха. По пути к крепости Мортроги мы будем пролетать над Заснеженным Кряжем. Там полно снега, а в горах дракон будет лететь довольно низко. Можно рискнуть…
— МакГаффин, — я пыталась отыскать на лице гремлина следы внезапно настигшего его помешательства. Возраст все-таки. Отсюда пониженная стрессосопротивляемость. — Я пошутила. Если я это сделаю, шансов выжить у вас почти нет…
— И другого способа сбежать тоже нет, — гремлин вроде выглядел нормальным. — Драться бессмысленно. В отличие от нас, злодеи вооружены. А если вы сбросите мою клетку над Заснеженным Кряжем и прыгнете следом…
— И вы надеетесь выжить после такого? — за себя-то я не сомневалась.
— Да, надеюсь, — МакГаффин в себе тоже не сомневался. — В горах дракон будет лететь совсем низко… там много елок и сугробов…
— А также обрывов, каньонов и скал, — я просто не смогла удержаться.
— Да, — согласился гремлин. — Но я обязан вернуться в хижину и забрать книгу из подвала. Нельзя, чтобы она попала не в те руки…
— Клетка привязана толстой веревкой, — аргументы закончились, и я смирилась. — Я не смогу развязать узел руками.
— Значит, вам придется ее перерезать, — не археолог, а просто «Капитан Очевидность».
— Гениально, — если бы руки не были заняты, я бы еще и похлопала. — Вот только ножа у меня нет, а на зубы я не надеюсь…
— Так раздобудьте нож. Те негодяи наверху наверняка вооружены, — совет был толков, и я переключилась на балки настила, поддерживающие палатку и груз.
— Да, у жирдяя и его домашнего любимца точно есть что-нибудь из колюще-режущего арсенала… Но как мне забраться на спину дракону? Можно было бы подтянуться на той балке… — я честно попыталась, — но я не дотягиваюсь…
— Тогда вот, возьмите, — гремлин просунул руку между прутьями клетки и протянул мне…
— Серьезно? Кнут?
— Два непременных атрибута любого археолога — кнут и шляпа с полями, — казалось, МакГаффин был удивлен моей неосведомленностью. — Шляпу я не сохранил, но кнут припрятал. Он не раз меня выручал. Можете использовать его в качестве веревки, — тут гремлин улыбнулся, словно пытался поддержать мой боевой дух. — Я буду здесь, если что…
— Никуда не уходите, — сделала я ответный ход поддержки и, уверенно захлестнув кнутом балку, вскарабкалась по нему к кабине управления, услышав вслед:
— Умница, Иво!
На площадке возле палатки никого не было, но из-за незакрепленного полога отчетливо слышался мерзкий лебезящий голос. Никому, кроме Мункуса, он принадлежать не мог.
— Что? Да. Да. Я был злым. И подлым, да. Да, я нашел его, матушка. Да. Да. Я… Давай потом поговорим. Как это почему? Я вообще-то драконом управляю, забыла? Я вовсе не насмехаюсь. Я… Да. Хорошо. Угу. Пока. И я тебя люблю… — тут жирдяй помолчал, после чего заговорил совершенно другим тоном, полным неприкрытой ненависти. — Боги! Как я ее ненавижу! Уже скоро, Мункус. Уже скоро он будет у тебя. И не надо будет терпеть унижения. Но нужно быть осторожным. Мать недоверчива. У нее повсюду агенты. А ты — говоришь. Пусть и сам с собой. Лучше помалкивай.
— Да ты, похоже, просто напичкан комплексами… — буркнула я, понимая, что если до этого я хотела помочь попавшему в беду старику, то теперь просто обязана освободить гремлина от этого неврастеника. И стойка с мечами на противоположном конце настила мне в помощь.
Привлекать к себе внимание не хотелось. Как оказалось, тупой тролль — не самое опасное создание на красном драконе. Может я и смогу незаметно проскочить мимо входа в палатку, а может, и нет. Тогда я даже «ой» сказать не успею, как у меня в животе будет торчать нож. Мне нужен стопроцентно безопасный план. И он у меня появился. Сначала мое внимание привлек кое-как закрепленный шест со знаменем Темной Армии. Но достать меч только им без лишнего шума я все равно бы не смогла. Тогда я осмотрела старую картонную коробку, что стояла рядом. То, что в ней находилось, когда-то было набором для выживания на случай аварийной посадки: одеяло (теперь поеденное молью), немного вяленого мяса (с белой пушистой плесенью), синяя и красная таблетки (никаких идей) и леска с рыболовным крючком. То, что доктор прописал. Привяжу к концу шеста — получится удочка. А уж ей я смогу достать все, что мне необходимо, и колдун ничего не заметит.
— Тихо свистнул и ушел — называется «нашел», — напела я, когда желанный меч был у меня в руках, после чего сама себя похвалила. — Изящно, как и подобает принцессе эльфов. Мама мной бы гордилась.
Спустившись обратно, я не стала сразу перерезать узлы, решив сначала выяснить у гремлина, не передумал и он. А что? Все возможно.
— Отлично! Я готов! — нет, гремлин не передумал. — А вот и горы. Сейчас или никогда! Только… если я погибну… Или меня схватят… Тогда вам придется забрать книгу из моего подвала и доставить ее Верховному Магу.
И тут я невольно задумалась… Странное совпадение, правда? Юный эльф-лучник (только на этот раз юная эльфийка, прекрасная и абсолютно безоружная) отправляется просто погулять и вляпывается в переделку с двумя людьми, четырьмя полуросликами и одним гномом (престарелым гремлином)… Даже не верится… И скажите, что дети, повторяющие судьбу своих родителей, это неправда…
— Хватит мечтать! — вырвал меня из задумчивости голос МакГаффина. — Режьте веревку! Скорее!
— А… Да… — я вернулась в реальность. — Думаю, момент подходящий. Впереди, как раз снежная вершина…
То, что произошло дальше, можно считать неспециальной инсталляцией к тезису, что муравей вполне способен завалить слона. Я перерезала всего один ма-а-а-аленький ремешок, удерживающий клетку гремлина. Та резко ухнула вниз, сопровождаемая вполне цензурными, что очень странно в сложившейся ситуации, воплями старика-археолога. Но уже в следующую секунду я поняла, что меня неумолимо затягивает на спину дракону… потому что я все еще цепляюсь за часть перерезанного ремешка, на котором держалась вся драконья сбруя… Естественно, я поспешно разжала пальцы, зацепившись за чешую. А бочки, ящики, палатка, тролль — все, чему не за что, да и нечем, было держаться, рухнуло вниз вслед за МакГаффином. На покатой драконьей спине остались только я и чудом ухватившийся за драконий хвост Мункус. Я знала его всего несколько часов и вряд ли с самой худшей стороны, но почему-то была уверена, что никогда еще он не был столь опасен, как сейчас, когда до него доходило, что гремлин вырвался из его пухлых пальцев, и я в этом явно замешана. Поскольку я совершенно не нуждалась в той славе, которая вот-вот должна была меня настигнуть — сейчас Мункус дотумкает, и ага! — я предпочла удалиться. И тоже спрыгнула с дракона.
