Глава 21
- Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, Повелитель Восточных Пределов Империи прибыл, как Посол императора Сурана, - провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.
- Лорд Ворон из клана Летящих.
Естественно мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался свой магией, укутываясь в защитные заклинания, как в плащ. Я не такой дурак, чтобы соваться в пасть врага совсем без защиты.
Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию с Крина мальчик, скорее всего, погибнет.
- Лорд Янус, - император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами. - Вы не слишком-то доверчивы.
Я усмехнулся и поклонился:
- У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, Ваше Величество, но поскольку моя свита не всегда может следовать за мной, я предпочту позаботиться о себе сам.
- Похвально, - губы императора искривились в гримасе, должной символизировать улыбку. - Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика Империи.
Я пожал плечами:
- Фехтовальщик, Ваше Величество, вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать - это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своей шкурой, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны ваших подданных.
Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке:
- Жаль, что вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору.
Я выпрямился и взглянул прямо в глаза императору Рубину:
- Я не "украшение" двора, как ваши подданные, Ваше Величество. А воин и Повелитель своих земель. За это и ценит меня мой Господин.
- Вы забываетесь! - выкрикнул кто-то из дворян, выскакивая вперед.
Я молча смотрел только на императора, игнорируя все остальные раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями, и придворного как ветром сдуло.
- Вы такой же нахал, как и ваш юный император, Лорд Янус, - заметил повелитель Крина. - Это присуще молодости.
Я усмехнулся:
- Позвольте считать это комплиментом, Ваше Величество.
- Позволяю, - его голос был абсолютно невозмутим. - Как вам понравился наш гид?
- Как вы изволили заметить, я молод, Ваше величество, - поклонился я. - А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида.
Император чуть склонил голову, разглядывая меня:
- Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыл именно Повелитель Иллюзий. Насколько мне известно, вас послали в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность?
Я покачал головой:
- Не совсем. Он жив и здоров, Ваше Величество. Но некоторые события в нашей Империи заставили нас пересмотреть кандидатуру посла.
- Что же за события? - поинтересовался Император. - Надеюсь, они никак не касаются Крина?
- Вынужден разочаровать, именно, что касаются, - я извлек из-за пазухи конверт c печатью, наложенной самим Императором Сураном. - Здесь должны быть некоторые пояснения, Ваше Величество.
Он протянул руку, и конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой.
Рубин вскинул алую бровь:
- Что-то не так?
Я снова поклонился:
- Ничего страшного, Ваше Величество. Просто некоторые различия в традициях. Императору Сурану письмо перешло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления из-за таких вот конвертов.
Рубин усмехнулся:
- Император Суран чересчур осторожен.
Я чуть наклонил голову, показывая, что мнение императора - это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письме. Он ведь тоже когда-то был хранителем и стражем стены, за которой запечатаны Изначальные.
Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:
"Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран".
В зале царила почти мертвая тишина.
Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил:
- Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме?
- Да, Ваше Величество, - спокойно отозвался я. - Второе предложение касается меня напрямую.
- Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, - тихо заметил он.
Я молчал.
Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла:
- На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.
Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за Лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.
- Что скажет моя герцогиня?
Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь:
- Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и дробя кости, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?
Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру.
- Лорд Горечь.
- Да, мой повелитель, - выступил воин.
- Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, чтобы этот нахал дожил до того времени.
Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом из враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве... Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать, наконец, войну.
- Знаю, о чем думаешь, - поднялся император. - Но сейчас еще не время. Это касается всех, - его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза.
- Леди Горгона, - кивнул Рубин своей герцогине. - Вы со мной?
- Как всегда, Ваше Величество, - поклонилась та. - Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.
Рубин кивнул и стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.
Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего повелителя и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.
Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.
- Чем могу служить, Высокий Лорд? - бес преградил ему путь.
Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося переступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом говорящими понимающему взгляду, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких бесов. И служит по своей воле. Интересный тип этот Лорд Янус, если умудрился взять такого на службу...
- Я к твоему господину. От императора Рубина.
Бес окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда.
Воин вошел в апартаменты и наткнулся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца.
- Лорд Горечь? - заинтересованно склонил голову низший.
Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут, и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой:
- Следуйте за мной. Повелитель вас ждет.
Демон, стоящий на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец он посмотрел на меня:
- Откуда вы узнали, что Император приставит именно меня?
Я вздохнул:
- Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до Раскола. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем.
- Вы - единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, будто у нас - то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать.
- Это не так? - Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.
Я вскинул бровь:
- Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции у императора. То есть, до завтра как минимум.
- Проницательно, - хмыкнул лорд демон.
Я пожал плечами:
- Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Его Императорского Величества Сурана.
- Что вам нужно от меня?
А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним - одно удовольствие. А Горечь - противник поинтересней.
Я сделал приглашающий жест:
- Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и вас...
Он ухмыльнулся и сел в кресло:
- Всех.
- Ну а в лицах?
- Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, - согласился он, усаживаясь поудобнее
