Глава 22Слезы лились уже безостановочно, и наверное, поэтому я не услышала тихие шаги. В какой-то момент вдруг хрустнула ветка.
Я мгновенно подскочила. И замерла в изумлении, даже слезы не стала вытирать. Потому что прямо передо мной, в пяти шагах, стоял величественный лось, с огромными рогами. Их размах был так велик, что казалось невероятным, как он вообще может с ними свободно передвигаться по этому лесу.
Гигантское (выше меня на две головы!) животное спокойно стояло, глядя на меня. И я не смела шевельнуться. Кто знает, не набросится ли он на меня, как любое другое создание из этого леса?
Но он не шевелился минуту, вторую. Я сделала осторожный шаг к нему, второй. Я никогда не видела лесных животных так близко, вживую, да еще и таких размеров. Возможно, наша наука не так безнадежна, - вдруг подумалось мне, потому что многие животные, как и люди, впрочем, в этом мире, древнем, я хочу сказать, несколько больших размеров, чем те, к которым я привыкла. Мельчаем со временем, верно говорит эволюция…
Я уже могла протянуть руку и дотронуться до животного, так близко я подошла. Как вдруг произошла странная вещь. Лось вдруг всхрапнул, отчего я тут же дернулась назад (вдруг он реагирует на меня так же, как те кони в Рохане…). Но животное только пару раз переступило копытами на месте, сделало шаг назад, подогнуло одну переднюю ногу и опустило голову вперед, отчего его рога опасно двинулись вперед.
Он…поклонился мне? Я недоверчиво и очарованно глядела на это зрелище. Лось снова выпрямился. Может, он как гиппогриф, из Гарри Поттера? Может, я тоже должна поклониться? Я осторожно коснулась теплой жестковатой шерстки на голове этого гиганта прежде, чем успела даже додумать эту идею.
-Dara! – вдруг раздалось впереди, прямо за спиной лося.
В нашу сторону спешило несколько эльфов. Они были одеты не так, как те пограничники. Одежда явно более чистая и дороже, да и украшена. Никаких доспехов, только луки и лишь у некоторых короткие мечи. Впрочем, за ними спешили еще эльфы, и вот эти уже были похожи на воинов.
Что это? Охотники? На меня тут же снова направили несколько луков, я даже отшагнуть назад не успела, хотя лось, например, начал перетаптываться на месте, разворачиваясь ко мне боком. Внезапно до меня дошло, что он прикрывает меня от незваных гостей. Если это охотники, ему бы лучше убегать, вообще-то, но меня это уже не занимало. Два дня в этом лесу научили меня, что незваные гости ничего хорошего не принесут. К тому же, они вряд ли говорят на всеобщем языке, да и вид у них больно грозный. Поэтому я стремительно развернулась и хотела было побежать прочь, но тут же снова застыла.
С другой стороны, продираясь сквозь чащобу, в нашу сторону шли орки, дюжина, не меньше.
-О нет, опять… - простонала я. Чувствуя, что от страха стало сводить легкие, а ноги подкашиваться, я наощупь и не оборачиваясь нашла лосиный теплый бок.
Что ж, придется выбирать. Впереди отряд орков, явно нацеленный на меня. А сзади…я быстро обернулась. Эльфы удивленно смотрели на меня, словно не понимая, чего я застыла на месте и не убегаю от них. Наверное, они не видели еще орков. Радует то, что они уже готовы к битве, луки подастовали. Правда, пока они все нацелены на меня, тоже…
Наконец, эльфы заметили моих врагов и нацелились уже на них. Вдруг решившись, я быстро оббежала лося, до которого эльфы тем временем успели добежать, и кинулась прямо в толпу. Меня никто не держал, никому до меня не было дела. Мне это только на руку.
-Сладкая моя… - вдруг донеслось до меня, и я застыла. Обернулась. Эльфы и орки замерли, словно ожидая какой-то команды к битве. А из толпы орков вышел…тот самый мутант. Я в ужасе обернулась, чувствуя, как волосы на затылке зашевелились. Некоторые эльфы недоуменно переглядывались, переводя взгляды со своего врага на меня и обратно. – Мы ведь не закончили, куда же ты спешишь? – он вдруг шумно втянул воздух и утробно зарычал. – Думала, не найду тебя? Ошибаешься… такой запах трудно забыть…такая сладкая…
Я, не глядя, зашагала назад, не сводя взгляда со своего неудавшегося насильника. Рукой я нащупала какого-то эльфа, что стоял за моей спиной. Он вдруг крепко схватил меня за локоть и отвел назад, себе за спину. Я даже не видела, кто это был, заметила только длинные светлые волосы и то, что на нем нет доспехов. Значит, из князей…
-Не прячься за спины эльфов, ты же не хочешь их гибели? – снова прорычало это существо. – Я все равно найду тебя, все равно попробую твоей сладкой плоти…
-Нет, - простонала я. – Не приближайтесь ко мне, - одними губами прошептала я. Ужас просто сковал все мое нутро, когда я поняла, чего он хочет. – Только не подходите…
Мутант вдруг странно искривил свое лицо, словно ухмыльнулся, и тут я не выдержала и бросилась бежать. Я услышала позади себя разъяренный рев, крики на эльфийском, лязг оружия….я бежала и бежала, не разбирая дороги.
Наконец я остановилась. Тишина. Никого. Надо отдохнуть, но не тут, надо спрятаться. Быстро оглянувшись, я увидела старое дерево – оно оказалось с таким широким стволом, что повалить его или срубить не так просто. Идеально. Навряд ли этот монстр станет лезть за мной наверх, скорее, попытается сбить меня на землю, а это будет не так просто. Обойдя его, я увидела идеальное укрытие – дупло, оно было достаточно широкое, чтобы я в него влезла, и расположено достаточно высоко от земли, чтобы так просто влезть туда.
Забравшись на ближайшую ветку, я осторожно перебралась по дереву так, чтобы оказаться прямо над дуплом. Наконец мне это удалось, и я ловко нырнула внутрь. Там оказалось довольно тесно, так что пришлось согнуться в три погибели, поджав к себе ноги. Ну и ладно, хоть согреюсь немного.
Оказавшись в относительной безопасности, я смогла подумать о том, чего только что избежала. Подумать только, этот орк смог меня выследить, да еще и нашел себе подмогу! Интересно, что стало с тем зверем? Неужели убит? Наверняка, потому что маловероятно, чтобы они вдруг договорились о мире. Господи, он и правда хотел меня…хотел… уж лучше бы меня снова пырнули ножом, как у Черных Врат, но не это.
Закрыв лицо руками, я попыталась выбросить эти мысли из головы, но ничего не получалось. Дрожь не проходила, тело с трудом повиновалось, словно жило само по себе. Время шло, ничего не происходило. Ох, лучше бы те охотники не попадались на моем пути! Я просто магнит для смерти. Вернее, для тех, к кому она может внезапно прийти. Интересно, а если все-таки эльфы победят, станут они меня искать? Вряд ли. Наверное, сразу пойдут в Лесной Дворец или еще куда, сообщат королю или хотя бы потащат хоронить убитых. Что им до странной девчонки, встреченной в лесу…
Господи, за что мне эти наказания? Не надо было убегать так далеко. Но и оставаться было бы глупо. А теперь, моя единственная надежда лишь в том, что если эльфы решат уйти не сразу, я успею их догнать. А я не успею. Вывихнутая нога ужасно разнылась, я очень устала и замерзла.
Я умру в этом лесу. Это вдруг стало так очевидно и просто, что на несколько секунд я впала в оцепенение от странной правдивости этой мысли. Я здесь умру. Так есть ли смысл бежать дальше? Есть – ведь умирать я не хочу в принципе. Но как выжить тут, без помощи?
-Это происходит не со мной, - прошептала я, чтобы успокоить себя. – Это только сон, кошмар, это все понарошку, это неправда…
Закрыть глаза покрепче, вдохнуть поглубже, так, чтобы заглушить дрожь в теле…попробовать вытереть слезы…которые не останавливаются сами.
Острый настороженный слух уловил шелест листьев под ногами и хруст веток. Я перестала дышать и резко открыла глаза. Кто-то шел к моему убежищу. Тяжелое дыхание, какой-то шорох, звон металла.
-Я знаю, что ты здесь, дитя, - вдруг раздался голос прямо около меня. Мне даже показалось, что сказано это было прямо под моим ухом. – Ничего не бойся, мы не причиним тебе вреда.
В подтверждение этих слов напротив проема, перекрывая свет, появился чей-то силуэт. Точнее, силуэт головы. Ого, он что, такой высокий? Но тут я разглядела, что силуэт этот сидит верхом на том самом лосе. Выходит, в этой стычке эльфы победили? Точно, вот и другие эльфы собрались, и я не заметила, чтобы их количество как-то уменьшилось, а стоят они спокойно.
Но вылезать я все равно не решалась.
-Вы обещаете? – почти прошептала я.
-Даю слово. Тебе нечего бояться, - эльф снова повторил свои слова. И протянул ко мне руку. Я вздрогнула и машинально хотела было отпрянуть, но уперлась спиной в стенку дупла.
-Те орки…они далеко? – на всякий случай спросила я.
-Ты о тех, что напали на поляне? Они убиты.
-Все? – не поверила я. Тот монстрятина наверняка сбежал – он не из тех, что сдаются, а я почему-то была уверена, что он на многое пойдет, лишь бы достать меня.
-Все до единого, - подтвердил эльф. – И тот, что угрожал тебе, тоже.
-Вы уверены? – я едва дышала от волнения.
-Я лично отрубил ему голову, - был мне ответ. И снова протянутая в мою сторону рука. – Давай же, я отчего-то думаю, что ты весьма устала и не захочешь ночевать в лесу, а ведь скоро начнет смеркаться.
Я даже не заметила, сколько времени прошло, на самом деле. И верно, воздух похолодал. Но я все равно отчего-то мешкалась.
-Мне нужно во Дворец Лесного Короля, - наконец ответила я. – Вы сможете отвезти меня туда?
-Именно туда мы и направляемся, - был мне ответ. И вдруг один из эльфов, что стоял чуть в отдалении, шагнул вперед:
-Милорд, нам нужно спешить, нас ждут.
-Я знаю, подождут. У нас, кажется, сегодня вечером будет гостить юная леди, а леди никогда нельзя торопить, - усмехнулся эльф передо мной. И он снова обратился ко мне, - Однако ж, как бы мне не было приятно занимать время беседой, нам действительно стоит отправиться в путь. Обещаю, ты попадешь во дворец в целости и сохранности.
-Хорошо, - решилась я и двинулась вперед, высунувшись наружу. – Только помогите мне немного, тут высоко, а я очень устала.
-Вот мои руки, - он действительно протягивал ко мне обе руки. И я снова невольно замерла – эльф был одет красиво, я бы даже сказала изящно, даже для простой прогулки по лесу, а я была грязной и все еще немного промокшей. – Будь уверена, я удержу тебя.
Что ж, терять нечего. Он сам видит, кого хочет вытащить на свою голову. Я протянула свои дрожащие руки вперед, ухватилась за плечо эльфа, который тут же взял меня за талию и потянул на себя.
-Осторожнее, у меня, кажется, вывихнута левая нога, - предупредила я, когда он решительно дернул меня к себе.
-Садись передо мной, я не дам тебе упасть, - последовал ответ.
Я послушно повернулась, и на какую-то секунду оказалась лицом к лицу со своим спасителем. Эльф уже сам вытащил и подтянул мои ноги, посадил на лося боком в себе и тронул шею животного, призывая его двигаться, а я не могла оторвать своего взгляда от его лица. Оно показалось мне непередаваемо прекрасным и таким…знакомым. Странно. У него были голубые глаза и очень светлые, почти белые волосы, на вид очень нежная и светлая кожа и густые брови и ресницы, которые казались немного серебристыми. Серебристыми? Ну да, как будто от снега, хотя скорее всего это была легкая седина. У эльфов бывает седина? Не знаю. У Элронда я никогда не замечала такого, впрочем, к нему я так близко никогда не была.
Хм…светлые волосы. Те же, как у того эльфа, что на поляне прикрыл меня собой. Наверное, это он и был. Я поглядела вниз, внимательно осмотрела рукава его одежды и пришла к выводу, что я права. И еще, что запачкать его я все-таки успела. Стало неловко, но и отпускать он меня явно не хотел.
-Вперед, - уверенно приказал эльф тем временем. Лось под нами зашевелился, и я невольно покрепче прижалась к своему соседу. – Не бойся, Хирглад не даст тебе упасть, как и я.
-Хирглад?
-На эльфийском это значит “хозяин леса”, - пояснил эльф.
-Ему подходит, - согласилась я. – Далеко отсюда до дворца?
-Не более часа, если нестись во весь опор, - ответили мне, и я невольно сжалась. – Но думаю, ты не будешь против, если мы только быстро поскачем.
-Да, так будет лучше, - согласилась я. Процессия двигалась размеренным шагом, совсем не спешила, и мне это не очень понравилось. – Хотя нет, если мы можем двигаться немного быстрее…
-Вижу, что тебе не терпится покинуть этот лес, но переживать не стоит – со мной тебе ничего не угрожает, - вдруг мягко и тихо ответил эльф, осторожно прикасаясь свободной рукой к моему плечу. Наверное, хотел погладить и успокоить этим, но откуда ему было знать, что именно на этом, левом, плече у меня огромный синяк? Я тут же охнула от боли и крепко вцепилась в его руку, останавливая. – Что такое? Тебе больно?
-Мне везде больно, - всхлипнула я, неожиданно прижимаясь лицом к его плечу. Хотела только скрыть слезы, невольно выступившие от боли, а получилось так, словно искала утешения. – Если бы вы только знали…
-Расскажи мне, как ты оказалась здесь, совсем одна и без оружия, без еды? – эльф не спешил освободиться из моей хватки. Наоборот, он вдруг положил одну мою руку себе на плечо, другую на свою талию, призывая обхватить его, а сам осторожно, но уверенно положил свои руки мне на талию. Сквозь мокрую одежду его руки казались очень горячими, я тут же задрожала. – Как ты замерзла! Вымокла до нитки…ты провела в лесу целую ночь, одна? – недоверчиво спросил вдруг он.
Я только и могла, что молча кивнуть. Самой не верится, что я смогла так долго продержаться!
Эльф вдруг разомкнул свои объятия, но только для того, чтобы стянуть со своих плеч свой красивый серебристый с черными узорами плащ и накинуть его на меня. Что-то крикнул на эльфийском (словно приказ отдал, так повелительно это прозвучало); к нам приблизился один из его спутников, и меня снова укутали, только в уже куда более теплый плащ, подбитый мягким мехом. Я осторожно вдохнула его запах – пахло так хорошо, цветами и чем-то морозным, и еще немного чем-то древесным. Мой эльф хорошенько укутал меня, даже ноги не забыл (благо, оба плаща были очень длинными, даже закрывали мои замершие ступни), и только после этого снова обнял меня и прижал к себе.
-Спасибо, что не бросили меня там, - вдруг тихо сказала я. Уже не стесняясь, я положила голову ему на плечо, мои руки сами уже не желали отпускать того, кто меня защищал.
-Никто не посмел бы оставить без защиты дитя, - был мне ответ.
Некоторое время мы шли в тишине. Господи, ведь они и правда могли бросить меня там, не искать, а оставить! Я ведь сама убежала от них, и навряд ли кому-нибудь пришло бы в голову, что я могла выжить одна.
А теперь я и правда под защитой.
-Меня зовут Кристина, - прошептала я, сообразив вдруг, что мы даже не знаем друг друга по имени. А ведь я так откровенно прижимаюсь к этому эльфу, что в любой другой ситуации мне было бы очень неловко.
Он вдруг замер. Руки, обнимающие меня, неожиданно окаменели, а лось под нами, словно почуяв неладное, застыл на месте.
Я недоуменно оторвалась от груди эльфа и посмотрела на него. Он очень серьезно и внимательно всматривался в мое лицо, разглядывал так, словно в первый раз увидел.
-Что ты сказала? – напряженным голосом спросил он. Остальные эльфы тоже замерли, с беспокойством переглядываясь. Кажется, они слышали мои слова.
-Я Кристина, дочь Валерия, из рода Власовых, - повторила я свое имя, только еще добавив то, что полагается говорить при знакомстве.
С полминуты стояла тишина. Эльфы вокруг молчали, глядя на нас. Точнее, на этого моего эльфа, на красивом лице которого явно отражалось недоверие и какая-то странная решительность.
-Cabed an minas, si! – вдруг рявкнул он, и тут же добавил для меня, - держись за меня крепче, Кристина, дочь Валерия. Скоро мы будем во дворце.
Я послушно ухватилась за него покрепче, и вовремя, потому что лось, повинуясь каким-то невидимым мне жесту и слову вдруг взревел и резко подорвался с места. Я поглядела в сторону – и дыхание перехватило.
Мы двигались с бешенной скоростью! Деревья смазывались в одно серо-зеленое пятно, в ушах свистел ветер! Не будь я уставшая и напуганная, я бы оценила гонку, но сейчас все, что я смогла сделать – это только вскрикнуть, зажмуриться и вцепиться в одежду моего защитника. Я не решалась открывать глаза даже тогда, когда вдруг почувствовала, как он приглаживает мои волосы и что-то шепчет в мою макушку.
-Orch! – вдруг раздалось перед нами.
О нет!
-Не бросайте меня, пожалуйста, не бросайте меня! – не сдержавшись, закричала я, цепляясь за своего наездника. Тот словно застыл на мгновение, удивленный моей вспышкой паники. Я открыла глаза. Чувствуя, как слезы опять предательски заливают лицо, а дыхания не хватает, я все-таки посмотрела в голубые глаза своего соседа. – Я сделаю все, что хотите, только защитите меня! Умоляю, только не бросайте!..
-Нет, не брошу, - эльф как-то судорожно выдохнул, глядя мне в глаза. – Мы не вступим в битву, врата уже близко. Смотри!
Я обернулась – и действительно, лес уже кончался, и в просвете впереди виднелись огромные каменные ворота. Они крепились огромными узорчатыми створками, а каменные стены, в которых были эти врата, казалось, уходили прямо в кроны огромных вековых деревьев, что служили опорами и защитой. Вот почему я не увидела дворец издалека: он так искусно переплетался с деревьями, не оттесняя их, а уживаясь вместе с ними, что получалась почти фантастическая картинка странного симбиоза камня и дерева. Такие разные и такие крепкие вместе. Нерушимые.
Крепость окружал неширокий ручей, через который был перекинут каменный мост. Ну вот, опять – ни перил, ни бордюров. Чем думают только эти древние строители?!
Как только мы вышли из сумрака леса, кто-то из эльфов в нашей компании достал рожок. В воздухе повис высокий звонкий свист. Тут же откуда-то со стен раздался другой звук, подобный гулу роя пчел, и тут же ворота стали медленно открываться нам на встречу.
Я все-таки зажмурилась, когда мы скакали через ручей (ну и высота!,,), и вот уже мгновение – и темная прохлада дворца отделяет нас от леса. Ворота за нами медленно закрывались, окончательно прерывая путь солнцу и лесному воздуху. Всадники останавливали своих скакунов. Только сейчас я обратила внимание, что все остальные скакали на обычных лошадях, и только я и мой спутник были на лосе. Выходит, охота была вовсе не на него?
Тем временем эльфы занялись обычными хлопотами. Воины расходились кто куда, собирая оружие и уводя коней. Другие эльфы, те, что не в доспехах, переговаривались между собой, видимо, делясь впечатлениями от лесной прогулки и короткой битвы. Слышался смех и громкие возгласы, и к своему неудовольствию я поняла, что почти все они говорят на эльфийском. К нам подошел какой-то темноволосый эльф, одетый в простые светлые длинные одежды, и уже несколько минут что-то говорил моему соседу. Тот молча слушал, все больше хмурился. В какой-то момент он резко посмотрел на меня, словно их разговор мимоходом коснулся и меня.
Темноволосый вопросительно поглядел на меня. Я вдруг поняла, что он ждет от меня каких-то слов, может, ответа на свой вопрос, но я же не понимаю эльфийского? Я посмотрела на своего эльфа, но тот смотрел куда-то в сторону, явно задумавшись о своем.
Тогда я нерешительно подергала эльфа за рукав. Он удивленно поглядел на меня, словно только сейчас вспомнил, что до сих пор я сижу с ним на его скакуне, закутанная в его плащ, и он все еще обнимает меня.
-Я не знаю эльфийского, может, мне стоит что-то сказать ему? – прошептала я, показывая глазами на темноволосого.
Мой сосед неожиданно усмехнулся.
-Друг мой, нашей гостье нужен отдых, - обратился он к собеседнику.
-Разумеется, милорд, - поклонился тот. – Позвольте я помогу вам спуститься, - и он протянул ко мне руки.
Я нерешительно поглядела на него, потом на своего соседа. Тот, видя мои сомнения, осторожно оторвал мои руки от себя, ухватил покрепче и буквально вручил ожидавшему внизу другу.
-Спасибо, - только и прошептала я в смущении. Да уж, обращаются как с куклой, а я даже противиться не могу.
Согретые ноги коснулись холодного каменного пола, а такие теплые и надежные плащи вдруг стали казаться непосильно тяжелыми. Пришлось приложить некоторые силы, чтобы тут же не согнуться под их тяжестью, да и под внимательными взглядами моих спутников не хотелось позориться – упасть им прямо под ноги было бы совсем стыдно.
Но стоило мне ступить первый шаг, как левая нога отозвалась острой болью – вывих оказался нешуточный, особенно теперь, когда нога была согрета и к суставу снова прилила кровь.
-Ой! – вскрикнула я, невольно хватаясь за руку темноволосого. Он непонимающе глядел на меня, но не давал упасть на пол, хоть за это спасибо. – Моя нога, как больно…
-Думается мне, стоит взглянуть на твою ногу, - мой эльф снова оказался возле меня. Присев на одно колено, он отодвинул края плаща, чтобы увидеть ногу. И застыл. На горевшем огнем суставе я вдруг почувствовала его осторожные прикосновения. – Откуда эта рана?
-Не знаю, - честно ответила я. Он удивленно вскинул голову, посмотрел на меня. – Правда, понятия не имею. Точнее, не помню…
Больше я сказать ничего не могла. Мысль о том, что в моей памяти отсутствует значительный кусок, до сих пор кажется мне невероятной, а то, почему это произошло, пугает до дрожи в коленках. Видя мое лицо после этих слов, эльфы переглянулись между собой.
Мой эльф быстро встал (ого, какой высокий!..) и просто молча подхватил меня на руки. Я так же молча обхватила его за шею и больше уже не смотрела по сторонам, пока он не положил меня на мягкую кровать. Не знаю, куда он меня принес, да мне и все равно было. Несколько свечей рассеивали темноту комнаты, и в этом полумраке я видела его лицо над собой.
-Сейчас придут несколько моих служанок. Они помогут совершить тебе омовение и принесут поесть, - тихо сказал он, ласково приглаживая мои взлохмаченные волосы. – А после того, как ты хорошенько отдохнешь, ты все мне расскажешь, хорошо?
- Хорошо, - прошептала я. – Мне ведь это не снится? Я наконец в Лесном Дворце? И завтра я не проснусь где-нибудь в кустах возле лужи?
Эльф печально улыбнулся.
-Нет, ты проснешься в прекрасных чертогах обители эльфов, юная Кристина. А теперь, - он обернулся куда-то назад. Я тоже посмотрела туда – к нам шли две темноволосые эльфийки в желтых платьях, - оставляю тебя на попечение твоих подруг.
Напоследок он взглянул на меня. И вдруг, словно решившись, быстро наклонился и запечатлел на моем лбу быстрый поцелуй, легкий, почти невесомый, но очень горячий. И странное дело – начинающаяся головная боль сразу прошла, как и дурные мысли. Хотелось просто закрыть глаза и ни о чем не думать.
