Испытания В Хогвартсе, несмотря на тот факт, что выходной, было безлюдно. Поэтому ребята без опаски передвигались по замку, направляясь на третий этаж.
— Может, все же стоит сказать профессорам? — спросил Драко, когда они прибыли в нужное место. У входа в коридор было пыльно и зябко. Мальчик весь поежился от окружающей обстановки. И все его нутро кричало о том, что он жалеет, что вообще надумал идти с этой троицей самоубийц.
— Эх, Малфой, змея ты трусливая, пошли, — улыбнулся Остин и похлопал друга по плечу. Он взял его за край мантии и потянул за собой в проход. Девочки последовали его примеру, но им тоже разонравилась эта затея.
— Хорошо, гении, и куда дальше? Здесь же десяток дверей! И какая нам нужна? — спросил Драко, отдергивая руки друга с мантии.
— Сейчас… — Остина прервал знакомый злобный смех. — Пивз… Чёртов полтергейст. Все ко мне.
Остальные мигом подбежали к другу, и тот накинул на всех что-то легкое и слегка блестящее.
— Молчите, пока он не уйдет, — прошептал мальчик. — Потом все объясню.
— Ах, как прекрасно! Где-то на запретном этаже бродят маленькие нарушители! — противно захихикал маленький полтергейст и улетел в неизвестном направлении.
— Все, нам конец! — в ужасе прошептала Гермиона.
— Именно поэтому нам стоит поторопиться, — сказал Остин, осматриваясь вокруг. — Думаю, нам туда.
Мальчик указал рукой на массивную дверь из тёмного дерева, отличающуюся от остальных.
— Так что это? — спросила Мэнди, пощупав непонятную вещь.
— Мантия невидимка.
— Откуда она у тебя? — оживленно спросила Гермиона, немного повысив голос.
— Получил на Рождество от неизвестного, — ответил Остин, и они подошли к двери. — Ну что, готовы?
— Помирать, так помирать вместе, — вздохнула Мэнди.
Остин открыл дверь, и они аккуратно прошли внутрь. Раздался громкий скрип, и пес сразу же начал громко рычать. Он был огромен, как и говорил Хагрид. Но только он не упоминал, что у него три головы.
— Он же нас не видит? — очень тихо спросила Гермиона, стараясь даже не дышать.
— Нет, но может чуять наш запах. Благо большая часть его, точнее, их, носов до нас толком не достаёт, — также тихо ответил Остин.
— Что это у него под лапами? — спросил Малфой, указывая на некий предмет.
— Я не уверена, но похоже на арфу, — ответила Мэнди.
— Животное надо было усыпить, поэтому скорей всего да, — согласилась Гермиона. — Но вот что делать нам?
— Кто-нибудь умеет петь? — задал риторический вопрос Остин, размышляя, что они могут сделать.
— А если попробовать заколдовать арфу? — предложила Броклехарст.
— Ты думаешь, что у кого-то с собой сейчас есть палочка? — иронично спросил Снейп, приподняв брови.
— У меня есть, — хором произнесли Малфой и Грейнджер, демонстрируя палочки.
— Каждый выдающийся волшебник всегда носит с собой палочку, — важным тоном ответил Драко. Его взгляд упал на самодовольное лицо Гермионы и он решил поправить: — Каждый чистокровный волшебник носит с собой палочку.
— Хорошо, чистокровный волшебник, колдуй, — ухмыльнулась Гермиона, делая шуточный поклон, насколько позволяло пространство под мантией. — Продемонстрируй свои умения!
Драко сразу же немного замялся, пытаясь подобрать нужное заклинание. Спустя секунды его лицо приобрело серьезное выражение и он, направив палочку на арфу, пробубнил под нос какое-то заклинание. На удивление многих и самого Драко, оно сработало, и по комнате разлилась приятная музыка. Пушок широко зевнул тремя головами и сразу же провалился в сон.
— Вот так, грязнокровка, — Драко победно поднял подборок и откинул мантию. — У него тут не только арфа под ногами, люк еще какой-то.
К нему подошли остальные, и они вместе начали отодвигать массивные лапы пса, стараясь не разбудить его. Оттянув крышку люка, дети увидели… Ничего. Пустота и полнейшая тьма.
— Как я понимаю, надо прыгать? — спросила Мэнди без намека на решимость.
— Да. Ты первая, вдруг что, тебя не жалко, — ответил Драко, ногой пытаясь столкнуть девочку.
— А может ты, Малфой?! Наш выдающийся волшебник! — крикнула Мэнди и тоже начала пихать Драко.
— Ребята… — начал было Остин, почувствовав на своей мантии что-то скользкое.
— Полукровок никогда жалко не было, — начал в ответ кричать Драко. — Так что прыгай!
— Сейчас мы все будем прыгать! — крикнул Остин, толкая своих друзей, и сам прыгнул внутрь.
Они все летели и летели, прорезая холодный влажный воздух, а дна все не было, и… Бах! Остин почувствовал, как приземлился на что-то мягкое и слегка влажное. Вокруг была темнота и только когда глаза привыкли к ней, Остин смог разглядеть силуэты друзей.
— Остин Снейп! — начала кричать Мэнди, — ты еще за это заплатишь! Что это вообще было?
— Это было то, что вы своими криками разбудили Пушка, и он чуть нас всех не съел!
Гермиона единственная сразу же встала на ноги и отошла куда-то в сторону, пытаясь найти выход.
— Мы, наверное, в нескольких метрах под школой, — заметила она.
— Нам повезло, что здесь это странное растение, — ответил Драко, пытаясь встать. — Эээ, ребят, кто-то может встать? Я ног не чувствую.
— О, Мерлин, я тоже, — визгнула Мэнди.
— Это дьявольские силки! — крикнул Остин, также окутанный растением. — Гермиона, ты тоже связана?
— Нет, я успела отойти, — послышался ответ со стороны. — Вы теперь только не двигайтесь! Я сейчас вспомню заклинание, и освобожу вас.
— Грейнджер, только думай быстрее! Я не хочу умереть здесь, как жалкий маг, — пробухтел Малфой, прежде его шею окутал отросток.
— Да заткнись ты уже! Вспомнила! — воскликнула Гермиона. — Профессор Стебель говорила, что они любят мрак и влажность.
— Разведи огонь, — подсказал Остин. — Только быстрее, прошу.
Что-то прошептав, Гермиона выпустила из палочки струю синего пламени. Ребята сразу же почувствовали, как слабеет хватка стеблей. Растение стремилось уползти подальше от света и тепла. Судорожно извиваясь и вращаясь, охватившие их отростки поспешно размотались и наконец, исчезли.
— Как хорошо, что ты была внимательна на занятиях по травологии, Гермиона, — произнесла Мэнди, утирая пот с лица.
— Ага, повезло, — фыркнул Малфой, — больше истерила. Куда дальше?
— Там дальше какой-то проход. Видимо, нам туда, — ответил Остин, шагая вперед.
Все, что они слышали — кроме своих шагов, разумеется, — были капли воды, падающие со стен. Остин поежился от холода и теперь его голову занимали мысли о том, что же сделают родители. Пивз обязательно доложил кому-нибудь из преподавателей об увиденном. Те, в свою очередь проведут осмотр учащихся, на отсутствие кого-либо. И когда они обнаружат, что нет именно их — им не отделаться одним походом в запретный лес. А Остину так еще и отдельно от родителей достанется. Вот, пожалуй, и минус постоянного проживания в Хогвартсе с родителями-преподавателями.
— Слышите? Какое-то странное жужжание, — спросил Драко, скривившись.
Думаешь, это привидение? — спросил Остин.
— Не знаю… — Драко пожал плечами. — Но вообще похоже на крылья.
Остин задумался.
— Там впереди свет… И я вижу, что там что-то движется, — наконец произнес он. — И чем бы это ни было, другого выхода у нас нет.
Они дошли до конца коридора и очутились у входа в ярко освещенный зал с высоким дугообразным потолком. Зал был полон порхающих и кружащихся птиц — маленьких и ярких, как драгоценные камни. На другой стороне зала виднелась тяжелая деревянная дверь.
— Думаешь, они нападут на нас, если мы попытаемся пройти через зал? — спросила Остин Мэнди.
— Скорее всего, не для украшения они же здесь, — ответила за друга Гермиона, всматриваясь в странных птиц.
— С чего вы вообще взяли, что это птицы? — цокнул языком Драко. — Разве вы видели блестящих птиц?
— Точно, это ключи! Присмотритесь, Драко прав, — согласился Остин, чем, несомненно, порадовал друга.
— И так, что у нас есть — кучка ключей, метлы, дверь впереди, — подытожила Броклехарст.
— Где ты увидела метлы? — удивилась Гермиона.
— Да вон, сзади стоят, — ответила девочка, указывая рукой на стену позади. Там оказалось четыре старых метлы, будто специально для ребят.
— То есть, мы должны поймать ключ и открыть дверь? — уточнил Драко, с брезгливостью взяв метлу. Остин положительно кивнул. — Но их же здесь сотни! Как понять, какой нам нужен? И почему бы просто не попробовать открыть дверь?
— Не думаю, что все так просто и дверь просто так будет открыта, — заметил Остин. — Сам подумай, какой дурак будет так делать?
— Я, кажется, нашла нам нужный ключ, — сказала Гермиона, пока мальчики спорили. — Смотрите, они все маленькие, блестящие и быстрые. А этот большой, блеклый и еще крыло подбито. Я думаю, это тот, который нам нужен.
Она указала пальцем в центр скопления ключей.
— Я его схвачу, — крикнул Остин и сразу же метнулся вверх.
— Из меня лучше ловец! — обиженно крикнул Драко и тоже взмыл вверх, пытаясь словить ключ.
— А мы, пожалуй, постоим, — закатила глаза Мэнди, обращаясь к Гермиона. Та в ответ хихикнула, наблюдая за тщетными попытками мальчиков поймать ключ.
— Да! — довольно крикнул Остин, демонстрируя ключ в руке. — Бегом.
Он спрыгнул с метлы и сразу же открыл дверь, пропуская всех вперед.
В следующем зале было настолько темно, что вообще ничего не было видно. Однако стоило им сделать несколько шагов, как комнату внезапно залил яркий свет.
Все четверо от изумления вытаращили глаза. Они стояли на краю огромной шахматной доски, прямо за черными каменными фигурами, которые были выше их четверых.
— Кто умеет играть в шахматы? — в который раз за вечер задал риторический вопрос Остин. И в который раз ему в ответ последовала тишина.
— Там за белыми фигурами дверь, нам туда, — неуверенно сказала Мэнди, разглядывать фигуры, наводящие некий страх.
— Нам нужно выиграть, чтобы попасть к той двери, это очевидно, — Гермиона поджала губы. Какой умной она не была бы, а шахматы никогда не были ее любимой игрой.
— Я в них вообще никогда не играла, я без понятия, — быстро ответила Мэнди, сдавая позиции.
— Я умею, — вдруг подал голос Малфой, наконец, прейдя в себя. — Но я не даю никаких гарантий, что выиграю.
— Слава Мерлину! — облегченно выдохнул Остин, — Всегда знал, что фт лишним не будешь.
— Как я понимаю, мы должны занять места фигур, — задумчиво протянул Драко. — Грейнджер, займи место крайней пешки. Грязнокровок все равно не жалко. Броклехарст, ты ладья. Остин, ты будешь королем. Ну, а я буду конем.
— Удивлена, что ты себя вместо короля не поставил, — фыркнула Гермиона, всплеснув руками, но все же встала на своё место, откуда уже исчезла фигура. Так же, как и те, места которых должны были занять остальные.
— Белые всегда начинают, — произнес Драко, глядя на ту сторону доски. — Это довольно-таки не справедливо.
Белая пешка шагнула на две клетки вперед.
— Что вообще, по-твоему, справедливо? — спросила Гермиона, но ее вопрос остался без ответа.
Драко начал руководить черными фигурами, которые покорно вставали туда, куда он им указывал. Остин почувствовал, что у него дрожат колени. В голове его вертелась только одна мысль: что будет, если они проиграют?
Белая королева сделала ход и «съела» первую черную фигуру. Она сбила второго всадник на пол и стащила с доски — лежавший вниз лицом рыцарь не шевелился.
— Мерлин тебя побери, Малфой, даже не смей допустить подобное с нами, — в ужасе прошептала Мэнди.
— Броклехарст, тебе открыт путь. Теперь ты можешь съесть их слона.
Игра продолжалась порядком десяти минут, и за это время белых фигур осталось гораздо больше, чем черных. Драко не раз ставил ребят в опасное положение, и только в самый последний момент ему удавалось спасти их. Белые фигуры были жестоки, они с огромной силы разбивали фигуры противника в мелкие камушки.
— Осталось немного… Надо подумать, — протянул Драко, сосредоточившись на игре. В этот момент белая королева повернула к нему свое отсутствующее лицо. — Мерлин… Мне придется пожертвовать собой.
— Малфой, других способов вот вообще нет? — испуганно спросила Гермиона.
— Нет, иначе нам не выиграть. Смотрите, я сделаю шаг вперед, и она меня заберет. И тогда Мэнди сможет объявить королю шах и мат.
— Нет! Драко, ты идиот! — крикнул Остин.
— Да ладно вам, вы сами хотели от меня избавиться. И вам надо идти дальше и остановить Квиррелла. Все, начинаем.
Драко сделал свой ход, и белая королева сразу же ударила его по голове. Тот сразу рухнул на пол, и, кажется, был без сознания. Гермиона закричала от ужаса, но с клетки не сдвинулась, наблюдая, как белая королева стаскивает Драко с доски.
Мэнди сделала три шага вперед, остановившись перед белым королем. Тот бросил ей в ноги корону и фигуры начали расступаться. Она сразу же побежала к Драко, как и остальные, чтобы проверить его состояние.
— Жить будет, — вынесла свой вердикт Гермиона, осмотрев мальчика. — Но надо, чтобы кто-нибудь остался с ним. У него тут кровь идет, боюсь, что она потом может еще сильнее течь.
— Я останусь, — сразу же сказала Мэнди и друзья удивленно на нее посмотрели. — Что? Вы должны пройти дальше, не я.
— Но ты ведь не любишь Малфоя, — возразил Остин.
— Дело не в любви к Малфоя. Дело во мне. Я не знаю, что там будет дальше, но это точно будет мне не под силу. Гермиона умная, ты тоже. А вдвоём вы вообще чертовы гении и сможете справиться с любой задачей!
— Но ведь мы всегда были вместе, мы втроем справлялись…— сказала Гермиона, сжав руку подруги.
— Так, идите уже! — прикрикнула девочка, подгоняя друзей. — Я в вас верю.
Остин и Гермиона с неохотой поднялись и направились дальше, оборачиваясь на оставшихся друзей. Мэнди улыбнулась им и показала большой палец.
Тебе не кажется, что все эти ловушки наставили преподаватели? — спросила Гермиона, пока они приближались к следующей двери.
— Да. Силки Стебель, ключи Флитвика, и фигуры мама оживила. Значит дальше…
— Дальше зелья твоего отца и Квиррелл! — закончила за Остина Гермиона.
Они отказались перед дверью.
— Готова? — спросил Остин, и, получив удовлетворительный кивок, потянул дверь на себя.
Их встретил такой отвратительный запах, что если бы они не зажали носы, то, наверняка, потеряли бы сознание. Даже глаза слезились, пока они всматривались в полумрак. Наконец они увидели распростертого на полу огромного тролля, значительно превосходившего по размерам того, которого они победили в Хэллоуин. Тролль явно был без сознания, а на его голове багровела гигантская шишка.
— Хорошо, что нам не пришлось с ним сражаться, — прошептал Остин. Затаив дыхание, они с Гермионой перешагнули через толстенные ноги.— Пойдем отсюда скорее, тут нечем дышать.
— Получается, мы немного ошиблись. Квиррелл также принимал участие в создании ловушек. Но почему же тогда он не знал о том, как обойти Пушка и столько времени ждал, чтобы выпытать у Хагрида? — задумчиво спросила Гермиона.
— Думаю, Дамблдор никому об этом не говорил. Мне вообще иногда кажется, что он никому не доверяет, — ответил Остин.
Он аккуратно приоткрыл следующую дверь и с опаской заглянул внутрь — за ней их могло ждать что угодно. Но в комнате не было ничего страшного. Посредине стоял стол. На нем выстроились в ряд семь разнокалиберных сосудов, наполненных какими-то жидкостями.
— Что там? — спросил Остин и подошёл вперед.
Сзади них сразу вспыхнул огонь, отсекая путь назад. Судя по ярко-фиолетовому цвету, это был не простой огонь, а волшебный. Тут же языки огня заплясали перед той дверью, которая находилась впереди. Они оказались в ловушке.
— Смотри! — Гермиона схватила со стола свиток пергамента.
Остин перегнулся через ее плечо и прочитал:
— Впереди опасность, то же позади,
Но две из нас помогут, ты только их найди.
Одна вперед отправит, еще одна — назад,
В двух — вино всего лишь, а еще в трех — яд.
Ты хочешь здесь остаться на долгие века?
Тогда ищи — к тому же подсказка тебе дана.
Во-первых, как бы ловко ни скрывался яд,
Найти его несложно — от вина левый ряд.
Второе — в крайних бутылях налито не одно и то ж,
Но если вперед тебе надо, помощи зря ты ждешь.
Затем ни в большой, ни в малой смерти ты не найдешь,
А если из второй слева и второй справа глотнешь,
Сам убедишься — налито одно и то же в них,
Хотя на взгляд они разные, но это уже в-четвертых.
Гермиона глубоко вздохнула. Остин поразило то, что она улыбается. Этого он ждал от нее меньше всего.
— Это же даже не магия, — фыркнула Гермиона, все еще улыбаясь. — Это же логическая задача. Вполне умно, если взять тот факт, что многие волшебники не в ладах с логикой.
— Как прекрасно, что у нас с ней все в порядке, — теперь улыбался и Остин.
Пару минут поразмыслив, дети пришли к выводу, что в самом маленьком сосуде то, что поможет им пройти вперед.
— Стоп, получается, пройдет только один? — мрачно спросила Гермиона, подойдя к столу.
— Выпей это и возвращайся назад, — Остин протянул Гермионе сосуд, в котором, как они решили, была жидкость, которая поможет вернуться назад.
— Не геройствуй, тебе не к лицу, — строго сказала Грейнджер, нахмурив брови.
— Это же Мистер Заикашка, что он мне сделает, — улыбнулся Остин, но, увидев все еще серьезное лицо Гермиона, сразу перестал. — Нет, в самом деле. Возвращайся назад и забирай Мэнди с Драко. Вернетесь наверх с помощью метел. А там уже и к профессорам, хотя они сами уже наверняка знают.
— Береги себя, — Гермиона порывисто обняла друга. Расцепив объятия, она выпила жидкость из своего сосуда. Она прошла сквозь фиолетовое пламя и скрылась во тьме.
Остин спокойно выдохнул — они не ошиблись. Выпив из своего сосуда, мальчик шагнул в фиолетовое пламя дальше.
В следующую секунду пламя лизнуло его, но он ничего не почувствовал. На какое-то мгновение огонь закрыл от него то, что находилось впереди. А затем он оказался в следующем зале. В последнем зале.
И там оказался как раз тот, кого он рассчитывал увидеть.
