*☻
ГЛАВА 9: Гытраш ☻
Чем ближе подкрадывался ноябрь, тем ночи становились холоднее.
Том, морщась от боли, растер задубевшие пальцы, изо рта вырывались клубы пара, потуже затянул шарф. Все бы хорошо, если бы не поздние уроки Астрономии, что проходили в самой высокой башне замка практически под открытым небом. Единственная польза от такой холодной погоды – чистое от серых пятен облаков звездное небо.
Том, все еще разминая пальцы, поднял глаза. На перевернутой вверх дном иссиня-черной чаше небосвода колко поблескивают звезды. Мертвенно желтый диск луны с такими же синюшными, как и на старческих руках, пятнами рассеивала вокруг блеклое сияние. Воздух свеж и прозрачен, Том вдыхал его с жадностью, как если бы в пустыне пил бодрящую воду.
Уже в который раз Том для вида поправил телескоп, металл заиндевел, при каждом прикосновении, словно кусок льда, отзывался тихим звоном. Наконец профессор Клепсидра отошла на достаточное расстояние, Антонин и Августус не сговариваясь, пересели ближе к нему, Том незамедлительно позвал:
— Элджи.
Справа шевельнулась бесформенная груда тряпок, из-за намотанного на голову шарфа Том едва признал растерянный взгляд да покрасневшие от холода щеки и нос друга, линия бескровных губ слегка шевельнулась:
— Ну?
— Что «ну»? – переспросил Том.
— А что «Элджи»?
— Ты узнал, о чем я просил?
Элджи зажал ладони в перчатках между колен, нижняя губа выдвинулась, лоб от раздумий избороздили глубокие морщины.
— А о чем ты просил?..
— Том говорит о ночных дежурствах, тупица, – просипел Августус раздраженно, тут же зашелся в приступе сухого кашля.
Том посмотрел на него с редким сочувствием. Подземелья Хогвартса в последнее время напоминали замок изо льда, потеки на стенах и сырой мох обледенели, превратились в белоснежные узорные цветы. Каждое утро таких цветов становилось все больше. Августус всего несколько дней назад подхватил жестокую простуду, среди ночи его кашель будил даже Антонина, но и тот безропотно терпел.
— Ах, о дежурствах, – вспомнил Элджи, счастливо улыбнулся. – Так вот… Сенектус сказал, что сегодня он дежурит в подземельях и… на первом этаже до полуночи. То же самое с другими старостами. Все выходы замка к этому времени уже закроет Орр, а после полуночи вахту принимает он и преподаватели. Ах, совсем забыл… факелы гасят вскоре после того, как заканчивается урок Астрономии.
— Это нам на руку, – заметил Антонин. – В темноте преподаватели нас не увидят.
Августус скривился то ли от боли в горле, то ли от несообразительности друга.
— Так и мы ничего не увидим. А с лампой нас в два счета поймают.
Том в задумчивости покрутил циркулем по заготовке карты звездного неба.
— Жаль, что у нас только начались практика со световыми заклинаниями. Нам ведь придется разделиться, у меня-то «Люмос» получается, а вот как с вами быть?
— Антонину только неделя упорных тренировок поможет освоить заклинание, – усмехнулся Августус. – И то неизвестно, поможет ли?
— Это что ж еще неделю ждать? – задохнулся Антонин от возмущения. – Ну, нет, братцы, вы как хотите, а мне надоело корпеть над учебниками. Я не для того здесь прозябаю…
Августус удивленно вскинул брови.
— А для чего же… Если бы ты, Долохов, удосужился прочесть письмо из Хогвартса, то понял бы, что здесь школа. А в школе положено учиться.
— Ой, – изобразил удивление Антонин, – мне послышалось или простуженный что-то сказал? Том, давай сегодня пойдем, а? Чего ты этого хрипуна слушаешь? Я и в темноте неплохо ориентируюсь.
Позади громко чихнуло, пуффендуйка с неопрятными волосами без тени смущения высморкалась в серый засаленный платок. Том с осторожностью оглядел шмыгающего Августуса и закутанного в мантию и шарф Элджи.
— Да, наверно ты прав. Лучше сегодня. До следующей среды кто-нибудь из нас может тоже заболеть. К тому же есть у меня одна магловская вещь… тебе, Антонин, понравится.
— А как же Румор? – напомнил Элджи, быстро зыркнул в сторону долговязого сплетника. – Ведь он может увидеть, что нас нет в спальне.
Августус помрачнел, переглянулся с Томом, Антонин с шумом почесал затылок, губы медленно растянулись в коварной ухмылке.
— А мы за ним Августуса оставим присматривать.
— Меня? – взвизгнул Августус. – Почему меня?.. Сам и присматривай.
— Я не могу, – возразил Антонин серьезно, – у меня на него аллергия. Кулаки жутко чешутся.
Он сунул Августусу под нос увесистый кулак, тот скривился, будто съел лимон и зажевал грейпфрутом. Августус перевел на Тома умоляющий взгляд, затянул нудно:
— Ну не нравится мне О’Бэксли. У меня к нему с первой встречи жуткая антипатия. Он… он… он скользкий.
— Тебя ж с ним не обниматься заставляют, – заметил Том саркастически.
— Он двуличный, – продолжал скулить Августус. – Что ни слово, то вранье.
Антонин хмыкнул.
— Сказала белая овечка и поджала волчий хвост.
Элджи сочувствующе погладил Августуса по плечу, прошептал с заботой:
— Не расстраивайся, тебе нужно лежать в теплой постели, а не бродить по холодному замку. Я потом тебе все-все расскажу. Во всех подробностях.
Августус взглянул на него, как на спасителя, в глазах блеснула надежда.
— Элджи, может ты с О’Бэксли останешься?
— Отстань от убогого, Руквуд, – рявкнул Антонин неожиданно. Странно посмотрел на Элджи, добавил серьезно: – Один раз оставь такого наедине с О’Бэксли, потом хлопот не оберешься.
Августус порывисто уткнулся в шарф, лицо покраснело от натуги, согнулся в новом приступе кашля. Когда с трудом отдышался, пробормотал сварливо:
— В «Ежедневном Пророке» писали, что погода испортится. Какой-то странный циклон приближается.
— Тут и без «Пророка» видно, что приближается, – подметил Антонин с усмешкой, кивнул на северо-восточную часть горизонта.
Том скосил глаза, там небо почернело, пасмурное тучное одеяло медленно ползло к замку, по пути ненасытно пожирая мерцающие жемчужинки звезд. Чудилось, что слышит утробное урчание и сладостный хруст, что постепенно переходят в довольное рычание небесного зверя, откормленного на звездной пыли. Налетел неожиданный порыв пронизывающего ветра, Том едва успел прижать звездную карту к столу, некоторым повезло меньше. Профессор Клепсидра придержала островерхую шляпу, с волнением вгляделась в капризное небо.
— Класс внимание! Заканчивайте последнее созвездие и на этом урок, пожалуй, закончим. Не имеет смысла продолжать при таких погодных условиях.
— Прошла еще только половина урока, – запоздало возмутился Августус.
— Так оставайся, – предложил Антонин великодушно.
Он наспех соединил шесть звезд кривоватой линией, с удовлетворением полюбовался на шедевр, стал поспешно сметать все чертежные принадлежности в сумку. Том, заметив это, снисходительно поморщился, кропотливо вывел на звездной карте последний штрих, не понравилось, чуточку подправил.
Антонин ликовал:
— Все работает на нас! Или сейчас, или никогда… Том?
— Да, сейчас-сейчас, – отозвался Том с нервозностью. – Имей терпение, пока другие разойдутся.
— Если разойдутся, за кем же следить? – недоумевал Антонин.
Том, не отрываясь от созерцания завершенной работы, ответил негромко:
— За теми, кто останется. Отстают, как правило, самые рассеянные, такие и слежки не заметят.
Антонин тяжко вздохнул, с унынием оглядел учеников других факультетов, которые как назло не спешили разойтись по Общим гостиным, сделал вид, что зашнуровывает ботинки.
Том несколько раз глубоко вздохнул, настраиваясь на предстоящее, в памяти восстанавливались события последних недель. Сенектус со знанием эксперта заявил, что на поиски потомков основателей Хогвартса потребуется слишком много времени и еще больше терпения. Терпения у Тома и Августуса имелось с лихвой, Элджи легко поддавался их влиянию, но вот Антонин…
На библиотечных полках никогда не было книг, что содержали бы необходимые им сведения, потому Сенектус после некоторых раздумий отправил запрос в Архив Министерства Магии. Старому другу семьи, как он сам выразился. Оправдание было самое правдоподобное: написание доклада, заменяющего вступительные испытания в какое-то привилегированное учебное заведение. Как понял Том позднее, Сенектус не солгал в своей просьбе: сразу по окончании Хогвартса он и впрямь надеялся поступить в этот колледж, вот только тема будущего доклада еще слишком призрачна.
Неспешно Том принялся сворачивать карту звездного неба. С горечью убедившись, что ночная вылазка пройдет без его участия, Августус собрался быстрее друзей, буркнул на прощание «удачи», следом за О’Бэксли направился к двери. Напоследок Том шепнул уголком рта:
— Пусть он уснет до нашего возвращения.
Августус слегка кивнул.
Том ненароком взглянул на Антонина, что в десятый раз теребил ни в чем не повинные шнурки. Именно из-за неугомонности Антонина Том согласился нарушить в этот вечер несколько школьных запретов. Узнай об этом Сенектус, по голове бы не погладил, а потому все планировалось в строжайшей тайне. Элджи загодя выспросил у брата о ночных дежурствах, Августус выбрал удачное время, Том запасся световыми принадлежностями, а Антонин – энтузиазмом. Оставалось малое: незаметно проследить за учениками других факультетов до их Общих гостиных. К тому времени, как Сенектус узнает имена потомков трех основателей, в их руках уже будут все козыри.
Когда помимо них в башне Астрономии осталось всего семь человек, Том, уже собрав вещи, сделал едва заметный жест.
— Пора.
Элджи слабо запротестовал:
— Но еще не все…
— Пора, – повторил Том непреклонно.
Он почти бегом спустился по лестнице, одним пронизывающим взглядом живо охватил весь этаж: пусто и тихо, в поставцах еще горят факелы, но скоро и их Орр погасит. Когда за спиной почувствовал частое дыхание Антонина и Элджи, Том кивнул в сторону ближайшей ниши, все трое беззвучно скрылись в ее непроглядном лоне.
Антонин, тяжело отдуваясь, прислонился к стене, даже в темноте видно как горят глаза.
— Что теперь?
— Теперь ждем. А пока ждем…
Том опустил руку в сумку, долго копошился, пока не выудил серебристый цилиндрический предмет. Элджи охнул и отшатнулся, когда из металлического корпуса вырвался широкий луч света, на стене заплясал желтый кругляш.
— Маглы называют это фонариком. Так включен, так выключен, – объяснял Том, щелкая проржавевшей кнопкой. С настороженностью во взгляде протянул фонарик Антонину. – Проще простого, попробуй сам… И, Антонин, не вздумай его разбирать! Батарейки последние, а других у меня уже не будет.
Антонин, как заправский магловский солдат, вытянул руки по швам, вздернул подбородок.
— Как скажете, сэр!
— Ш-ш-ш. Орать потом будешь, когда слежку обнаружат. Сейчас оставь фонарик в покое, воспользуешься, только когда погаснут факелы.
— Идут, – вспискнул Элджи полузадушено: в нише слишком тесно для троих.
Он оказался прав, негромко переговариваясь из башни Астрономии, спускались первокурсники. Том дважды пересчитал, семеро, как и задумано, по гербам на мантиях различил: двое когтевранцев, четверо пуффендуйцев и гриффиндорка. Все семеро уже спускались на следующий этаж, когда Антонин воскликнул:
— Так мы их упустим.
Том спокойно посмотрел во взволнованные темно-карие глаза.
— Доверься мне.
Антонин отпрянул, но спорить не решился. Едва преследуемые скрылись из виду, Том выскользнул из ниши, но к великому удивлению Антонина и Элджи побежал в противоположную сторону. Антонин нагнал его почти сразу, прокричал над ухом с негодованием:
— Том, ты что-то путаешь. Они ушли в другом направлении.
— Я ничего не путаю, – бросил Том на бегу. Резко остановился, слышал, как Элджи не успев вовремя затормозить, натолкнулся на Антонина. – Но неужели ты думал, что я пойду за ними следом.
Брови Антонина поползли вверх от удивления.
— А разве не так ведут слежку?
Том вздохнул, кивнул со снисхождением.
— Так. Конечно так… но только глупцы. Нам важно не только узнать, где Общие гостиные, но и остаться незамеченными. Это самое главное, всем понятно?
Антонин неопределенно пожал плечами, а Элджи яростно закивал, все еще потирая лоб: спина Антонина тверже каменной стены. Том оглядел их недоверчиво, продолжил:
— Теперь по другому пути, более короткому, спустимся на пятый этаж. Там и дождемся этих…
— Почему пятый? – осведомился Антонин как бы между делом.
— Я видел, как многие гриффиндорцы на этом этаже пропадают бесследно.
Факелы на пятом этаже, словно зная о позднем времени, изливали тусклый желчный свет. Орра пока не поднялся сюда, а значит, встреча с ним еще предстоит, мелькнула в голове Тома быстрая мысль, тут же забылась, но предчувствие опасности не покидало.
Они схоронились за двумя близкостоящими колоннами, сюда, как в ночной колодец, не проникал приглушенный свет факелов. Едва успели отдышаться, когда Антонин насторожился, взглядом указал в дальний конец коридора. Том из-за собственного тяжелого дыхания не расслышал приближающихся шагов, а затем и уже знакомых голосов. Том спешно прильнул спиной к колонне, по стене перед глазами проползли семь изломанных теней. Шаги стали понемногу стихать. Том уже тронулся следом, когда сильная пятерня сдавила плечо, рвануло назад так, что едва устоял на ногах. Том с раздражением оглянулся на Антонина, чьи руки все еще его удерживали.
— Ты чего?
Антонин бросил коротко:
— Стерва МакГонагалл.
Из бокового коридора выплыла староста Гриффиндора, некоторое время всматривалась в удаляющиеся спины первокурсников, неуверенно двинулась следом.
— Что ей здесь нужно? – спросил Элджи.
— Забыл? Она тоже староста, как и Сенектус. Очевидно, патрулирует коридоры.
МакГонагалл направлялась в их сторону. Антонин неслышно попятился в тень, для верности прикрыл Элджи рот: вдруг да выдаст, неумеха. Том почти перестал дышать, даже сердце вроде стало колотиться тише. В это время МакГонагалл быстрым шагом прошла мимо колонны, за которой они укрылись.
— Гловер, постой! – выкрикнула МакГонагалл неожиданно громко, испуганное эхо разнеслось по пустым коридорам. – Не ты сегодня забыла в кабинете Трансфигурации учебник?
От группы первокурсников отделилась гриффиндорка, остановилась, в недоумении глядя на старосту, спросила невпопад:
— С лиловой закладкой?
МакГонагалл резко остановилась, нахмурилась, припоминая.
— Закладкой? Не знаю… идем, пока профессор Свитч не ушел, сама взглянешь.
МакГонагалл свернула в восточный коридор, увлекая с собой гриффиндорку. Том в бессилии ткнулся лбом в колонну, холодную и равнодушную, негромко выругался:
— Тьфу, пропасть. Общая гостиная Гриффиндора отменяется.
— А может я…
— Нет, Антонин, не может, – оборвал Том, вдохнул полной грудью. – Так, вы с Элджи за когтевранцами, а я дальше, за пуффендуйцами. Без шума и главное не упустите. Потом сразу же возвращайтесь в спальню, меня не ждите, если опоздаю.
Антонин хлопнул его по спине.
— Удачной охоты.
— Вам тоже.
Не оборачиваясь, он безмолвной тенью метнулся за четырьмя пуффендуйцами, что уверенно спускались все ниже. На третьем этаже факелы отчасти погасили, все больше приходилось идти в непроницаемом сумраке. Пуффендуйцы, будто опасаясь темноты, прибавили шагу, теперь Том шел не скрываясь, по каменному полу ступал беззвучно.
Только сейчас он услышал позади частые семенящие шаги, обернулся так резко и неожиданно, что Элджи со всего разбегу в него впечатался. Том потребовал рассерженно:
— Ну, и чего тебе?
— Можно с тобой? – спросил Элджи без особой надежды, весь сжался под суровым взглядом.
— Люмос, – прошептал Том, строго посмотрел в ясные голубые глаза. – Куда со мной?
— Все равно куда… – упрашивал Элджи, заламывая руки. Жалостливо всхлипнул: – Антонин такое рассказывает… у меня мурашки по спине, а в темноте видится страшное. А ты все больше молчишь, и с тобой не страшно.
По-детски округлое личико скривилось, словно Элджи собирался расплакаться, подозрительно часто захлопал ресницами. Том прислушался к удаляющимся шагам пуффендуйцев, буркнул морщась:
— Ладно, идем.
В потемках коридоров Том положился только на чутье, память великодушно подсказывала, где следующий поворот, а где пол надраен до блеска, и можно ушибиться. Из серебристых окон под самым потолком наискось, преграждая путь, спускались тончайшие нити лунного света, на черных стенах преломлялись, а по полу уже стелились жемчужными гобеленами без рисунков. Вдалеке вдоль стены замерцали пятна оплавленного металла, Том окинул беглым взглядом грозные фигуры доспехов, лезвия алебастр и острые пики, по спине пробежал внезапный озноб.
С каждым этажом полумрак становился плотнее, казалось его можно коснуться, смять в ладонях, как податливую глину, но они шли, а преграда все не возникала. На первом этаже голоса преследуемых стали неизбежно удаляться, и Тому с Элджи пришлось перейти на бег. Том ориентировался по звуку голосов пуффендуйцев, перед каждым поворотом замедлял шаг, чуткие уши ловили каждый шорох. Следом, громко сопя и отдуваясь, будто отъевшийся неуклюжий щенок, часто топотал Элджи. Том злился, рассерженно шипел, поучая бежать тише, отчего Элджи становился еще более неуклюжим, спотыкался на ровном месте, а губы выпячивались обиженно.
Однажды за спиной ойкнуло, послышался глухой звук столкновения. Том отчетливо представил неожиданную встречу Элджи с каменной стеной, вынужденно замедлил шаг, поджидая отставшего. Позади из тьмы окликнуло:
— Том. Том!
Том остановился совсем, обернулся на зов.
— Ну, чего еще?
— Я тебя потерял.
Зажигать «люмос» слишком опасно, понимал Том, со злым предвкушением бросил безжалостное:
— Иди на голос.
Из темноты доносилось осторожное сопение, несколько раз Элджи вскрикивал, по-видимому, вновь натыкаясь на неровности и барельефы. Неверные шаги медленно приближались, Элджи, выставив вперед руки, ощупывал шероховатую стену. Том в нетерпении топтался на месте, уши ловили удаляющиеся голоса пуффендуйцев, чувство беспричинной тревоги холодило изнутри.
— Элджи, давай быстрее. Уходят ведь.
Рядом с ним шевельнулся сгусток мрака, мягкие ладони коснулись груди, Том вздрогнул от неожиданности, отшатнулся, ощутил теплое дыхание.
— А я тебя нашел, – сообщил Элджи весело, и тут же пожаловался: – Я о стену ударился.
— Я так и понял. Осталось недалеко, потерпи… Ты лоб не расшиб?
— Нет, вроде. Мы их не упустим?
Том молча ухватил его за руку, рванулся с места, как спугнутый охотником олень, Элджи тихо охнул, но покорно побежал рядом.
Том уже чувствовал, что произошло непоправимое, но пока не мог объяснить что. Он резко остановился у мрачной колонны, сиплое дыхание Элджи ударило в плечо. Впереди показалось светлое пятно, забытый профессорами факел все еще горел. Сердце Тома ухнуло в пятки: на освещенное место вышел всего один пуффендуец, помедлил возле здоровенного гобелена, затем словно бы слился с ним.
Элджи прерывающимся голосом шепнул в самое ухо:
— Их же было четверо. Пуффендуйцев.
— Сам знаю, – ответил Том заворожено, не имея сил даже разозлиться. – Пока с тобой возился, трое уже испарились.
Том с великой осторожностью вышел на свет, глаза резануло острой болью, мгновенно зажмурился. У дальнего края гобелена, возле которого исчез пуффендуец, была неприметная дверь, серая, в тон каменным стенам. Такие имелись на всех этажах. Том даже не стал приближаться, разочарованно простонал.
— Туалет для мальчиков, – догадался Элджи.
— Не судьба, – вздохнул Том философски. А не оставить ли все как есть, пронеслась в голове шальная мысль, тут же затерялась среди прочих. Покорность быстро сменилась раздражением, прорычал зло: – А все из-за тебя, мой нерасторопный друг.
Элджи насупился, носком ботинка виновато поковырял пол.
— А почему бы нам ни дождаться этого мальчика и напрямую не спросить, где находится Общая гостиная Пуффендуя?
— Элджи, ты болван?
Неожиданный вопрос поставил Элджи в тупик, лоб наморщился со всей серьезностью, на какую оказался способен.
— Не знаю. Сенектус частенько задает этот же вопрос. А я думаю…
Том в предостерегающем жесте вскинул ладони.
— Нет, только не думай. Что угодно, только не думай. Не сегодня, хорошо?
Элджи втянул голову в плечи, шумно засопел, в эту минуту напоминая рассерженного ежа.
— Что теперь?
— Обратно. Туда, где пуффендуйцы разделились. Вот теперь не смей отставать!
Последние слова прозвучали как угроза, Элджи ошалело хлопнул ресницами. Том со странной радостью вновь метнулся в темноту, намереваясь отыскать пропущенный поворот, левая ладонь скользила по холодной стене. Том уже решил, что поворот находится в противоположной стене, когда вдруг под пальцами оказалась пустота, не удержавшись на ногах, он с глухим стуком повалился.
— Том, что с тобой? – донеслось беспокойное.
— Люмос.
В небольшом клочке света Том разглядел бледное лицо Элджи, а затем потолок и стены потерянного коридора.
— Где-то здесь… – прошептал Том в предвкушении. – Элджи, видишь что-нибудь подозрительное?
— Дверь.
Том поспешно вскочил, между делом отряхивая мантию, приблизился к обомлевшему Элджи.
— Какая дверь?
— Открытая.
Элджи указывал на тонкую полоску света, что иногда становилась чуточку шире, и тогда через нее проникал прохладный ветер с запахами октябрьской ночи, давно проржавевшие петли при этом тихо поскрипывали. Том, превозмогая оцепенение, запахнул мантию, шагнул вперед: коридор оказался до боли знакомым тупиком, где не было ничего кроме старой слегка покосившейся двери.
— Я знаю эту дверь, – пробормотал Том задумчиво, – она ведет к теплицам. Странно, что Орр ее еще не закрыл.
— Может быть, пуффендуйцы вышли через нее.
— Зачем? – мотнул Том головой. – Им нужно в Общую гостиную. Зачем же идти к теплицам? Нет, это просто Орр забыл ее запереть.
Том, повинуясь внезапному порыву, уже отступил назад, когда Элджи возразил уверено:
— Не проверим – не узнаем.
Толкаемая порывом свежего ветра дверь протяжно заскрипела, приоткрылась на дюйм, будто приглашая их к увлекательной прогулке.
— Хорошо, – проговорил Том охрипшим голосом. Точно уговаривая самого себя, произнес тверже: – Все равно никого из пуффендуйцев мы уже не встретим, а тот мальчик теперь видит десятый сон.
Элджи поспешно выскользнул за дверь, Том на миг замешкался, холодок ночи медленно растекался по полу, щекотно коснулся лодыжек, скользнул вдоль спины. Том стряхнул непрошенное оцепенение, с отчаянностью шагнул за дверь. Лицо обдало холодным дуновением, озорной ветер принялся безжалостно трепать волосы, Том с трудом вглядывался в сумрак ночи, плечи невольно передернулись.
— Ну и темнотища… Элджи!
Рваные полоски облаков скрывали лик ночного солнца, белесый свет просеивался сквозь них многократно, потому земля оставалась в призрачной тени. Где-то слева едва просматривались черные громады пузатых теплиц. Том прищурился до рези в глазах, впереди с трудом различил знакомый силуэт. Элджи отбежал на значительное расстояние, приплясывал на месте то ли от холода, то ли от нетерпения, курчавая голова с любознательностью вертелась во все стороны, вдруг вскрикнул:
— Ой, Том, смотри! Там у опушки…
Том взглянул на Запретный лес, но угольные, словно после сильного пожара, стволы деревьев сливались в сплошную непроходимую стену.
— Я никого не вижу. Элджи, ты уверен…
Он перевел взгляд на Элджи, но место, где тот стоял мгновение назад, пустовало, а невысокая фигурка с растрепанными волосами уже со всех ног бежала в сторону чернеющего леса.
— Элджи!
Том рванулся следом, не хватало еще потеряться в этой темени. В ушах пронзительно засвистело от встречного ветра, мантия, словно небольшой парус, вздулась за спиной, мешая бежать быстрее. Элджи неумолимо удалялся, курчавая голова мелькнула на вершине небольшого холма, резко нырнула вниз. Влажная трава и ворох гниющей листвы скользили под ногами, земля пошла под уклон, Том вынужденно замедлил бег, чтобы не поскользнуться. На миг задержался, с высоты оглядел кривоствольные деревья, но те хранили молчание, укрывая в глуши дурного беглеца, как и многие другие секреты.
Том порывисто остановился, тяжело дыша, на почтительном расстоянии вглядывался в лес, подойти ближе не решился. Дыхание постепенно выровнялось, а испуганное сердце застучало спокойнее.
— Да где же ты?.. – шепнул Том в отчаянии, сложив руки рупором, во всю мочь крикнул: – Элджи!
Ветер донес истонченное:
— Сюда!
Том кинулся на голос, клятвенно обещая отвесить Элджи подзатыльник. Страх от промерзлой темноты ночи медленно отступал, разжимал ледяную хватку, на смену ему вскипал пока слабый жар раздражения. Первый ряд мрачных деревьев нехотя, словно тяжелый бархатный занавес, раздался в стороны. Из темноты проступило до невозможного счастливое лицо с румяными щеками.
— Ты что вытворя… – осекся Том, застыл на месте. Рядом с Элджи стояла длинноволосая пуффендуйка. – Боумен? Что здесь делаешь ты?
Боумен переводила растерянный взгляд с Элджи на неспешно приближающегося Тома, ротик безвольно приоткрылся. Элджи, важно подбоченившись, ответил за нее:
— Анна пришла с подругами. Они поддревесный гриб ищут. Помнишь, мы изучали его свойства на Зельеварении?..
Том, стараясь не смотреть на провинившегося, огляделся с подозрительностью: кроме их троих у опушки леса никого.
— С подругами?.. Зачем вам гриб?
— Для эссе… – ответила Боумен негромко.
Том пожал плечами, заметил вызывающе:
— Чтобы написать эссе, необязательно отыскивать гриб. Его свойства описаны в книгах…
Боумен вздернула подбородок.
— Маргит говорит, что истинная колдунья теорией сыта не будет.
— Само собой, – кивнул Том рассеяно. – Грибной суп намного сытнее…
Боумен поджала губы, во взгляде затаилась обида. Том смотрел в сторону, хмурился, ощущение чего-то важного, но забытого впопыхах, свербело в груди, никак не давало покоя. Мысли панически метались в голове, выстраивались в единую цепь фрагментов их пути от Астрономической башни до опушки Запретного леса. Боумен внимательно разглядывала его отрешенное лицо, затем покосилась на Элджи, что молчал, с преданностью ждал мудрых слов друга. Том неожиданно звучно прищелкнул пальцами, темные глаза блеснули догадкой.
— А как вы с подругами узнали, что дверь к теплицам открыта?
— Мы и не знали, – ответила Боумен просто, опережая следующий вопрос, добавила: – Мы сами ее открыли. Ключом…
Порыв ветра на миг замолк, и тихую ночь огласил внезапный протяжный вой, взвился над верхушками деревьев, разбился о низкие серые тучи, разлился окрест, тягучий, полный голодной злобы.
— Что это? – побледнела Боумен, отшатнулась от деревьев, словно за ними кто-то прятался.
— Должно быть, оборотень, – фыркнул Том с наигранным равнодушием, даже удалось изобразить некое подобие улыбки.
Он едва сдержался, чтобы не броситься наутек, сердце на миг перестало биться, затем зачастило, словно наверстывая упущенное. Том ощущал, как от звериного воя стынет кровь в жилах, немеют ноги, прирастая к земле.
— Оборотень, – шепнула Боумен, лицо стало белее снега, в широко распахнутых глазах застыл страх. Пролепетала мертвеющими губами: – Там же Тибия и Маргит.
Элджи охнул, Том стоял с непроницаемым лицом. «Этого еще не хватало», – подумал он, скользнул по Элджи острым взглядом. – «Этот хоть сейчас бросится снимать котят с деревьев, спасать девочек от оборотней, человечество от злодеев… А кому потом объясняться с Сенектусом?»
Том шумно выдохнул, приняв единственно верное решение, громко скомандовал:
— Элджи, давай живо в замок. Найди Сенектуса, скажи, что девочки заблудились в Запретном лесу. Только я тебя умоляю, избегай профессоров. И Орра… тем более Орра.
Элджи растерянно хлопал густыми ресницами.
— А вы?
Том незаметно для Боумен подмигнул, пообещал:
— Мы следом… Ведь Анну кто-то должен проводить до Общей гостиной Пуффендуя.
Уголки губ Элджи слегка дрогнули, он согласно кивнул. Том мысленно поблагодарил друга за редкую сообразительность, когда Элджи зябко повел плечами, проскулил жалостливо:
— Но в коридорах уже темно. Я не найду Сенектуса…
— Тогда дай мне свою палочку, – нашелся Том.
— Палочку? – переспросил Элджи. – Но… сегодня не было урока Заклинаний.
Плечи поникли сами собой, Том смотрел в ясные глаза, не зная как реагировать, и лишь беззвучно шлепал губами, затем прокашлялся, отыскав потерянный голос.
— Элджи… палочка не учебник, ее берут не только на уроки Заклинаний. Волшебник никогда не должен оставлять ее, понимаешь?
Элджи понимал, кивал на каждое слово, как если бы выслушивал наущения брата, но легче от этого не становилось. Он закусил губу: в мозгу уже вертелось нужное решение, но не самое приятное. Том вынул из рукава свою палочку, на остром кончике зажегся мерцающий огонек.
— Держи. Найдешь Сенектуса, отдашь ему, слышишь? Не вздумай потерять или сломать!
Трепетные ладони с бережностью приняли его палочку, Том скрепя сердце разомкнул пальцы: странное ощущение потери леденило сердце. Элджи поднял на него щенячий взгляд.
— А к-как же вы… без света.
— Не твоя забота, – проскрипел Том с внезапной злобой. – Беги живее!
Его слова, будто хлесткая плеть, стегнули ночной воздух, Элджи, уже не оглядываясь, рванулся к замку, ветер теперь подгонял в спину, а не препятствовал. Том заворожено провожал его взглядом, когда позади подозрительно зашуршали опавшие листья, тихие шаги удалялись.
— Эй, – окликнул Том, обернувшись, но пуффендуйка не остановилась. – Боумен!
— Меня зовут Анна.
— Это я уже понял. Ты это куда?
— В лес, – последовал краткий ответ.
Том в два прыжка оказался рядом, ухватив ее за запястье, с силой рванул на себя. Боумен возмущенно взвизгнула, в синих глазах мелькнуло возмущение, Том заглянул ей в лицо, прошипел рассерженно:
— Ты в своем уме?
— Там мои подруги, – объясняла Анна, пытаясь вырваться. – Им нужно помочь…
Она осеклась, закусила губу, это Том крепче сдавил пальцы.
— Чем? – прошептал он негромко. – Помочь накормить оборотня? Не глупи, Боумен, им помогут профессора. Элджи уже побежал за помощью. Нам нужно уходить. Если нас здесь найдут, неприятности обеспечены.
— Я не могу вернуться в замок, зная, что они останутся тут, в лесу.
— Так сделай над собой усилие, – терял терпение Том. – Чем ты им поможешь? Ты ведь даже с медными весами обращаться не умеешь…
Он все еще настойчиво уговаривал, но уже видел по синим глазам, что напрасно. Том решительно шагнул к замку, намереваясь увести силой. Пусть визжит и вырывается, но ему необходимо завершить задуманное.
— Без подруг не пойду ни-ку-да, – отчеканила Боумен.
С неожиданной ловкостью она вырвалась из рук Тома, чуть тронула покрасневшее запястье, белесые брови сердито нахмурились. Прежде чем Том успел возразить, кривые ветки кустарника уже сомкнулись за ее спиной. Он на мгновение оцепенел от такого безрассудного упрямства, обессилено опустил руки. Ну и к черту это предприятие, подумал Том озлобленно, все равно день не задался. Не оборачиваясь, он уверенно зашагал к исполинскому силуэту замка.
Безжалостный ветер разлохматил волосы, Том глубже закутался в мантию, зябко повел шеей. Холодное дыхание ночи злостно подгоняло в спину, будто желало поскорее избавиться. Хмурые тучи, как остывающий поток смолы, тягуче разливались по небу, звезды при их приближении странно меркли, затем вынужденно гасли.
Теперь Том сокрушался, что отпустил Элджи одного. Перед глазами возникло лицо взбешенного Сенектуса, когда встретит младшего брата в обледенелых подземельях, он будет вне себя от их самовольства. Том почувствовал укол досады: впредь староста не будет доверять ему всецело. Мысль о предстоящем разговоре с Сенектусом вызвала немедленный приступ озноба.
Где-то вдалеке послышался тоскливый вой одинокого зверя, Том лишь прибавил шагу. Настроение омрачалось неудачей его, Тома, замысла. Если бы не упрямство Боумен и его собственное, тщательно продуманный план не провалился бы, как грузный медведь под лед. Чтоб этим пуффендуйкам эссе боком вышло!..
С огромным трудом Том взобрался на крутой холм, влажный ковер из опавших листьев, стоило ступить, приходил в движение, ботинки скользили, словно по усердно начищенному паркету. Однажды даже пришлось цепляться за сырую землю пальцами, те одеревенели, не желали сгибаться. Том с тоской вспомнил о вязаных перчатках и зимней мантии, что томились под спудом никчемных учебников в сундуке. Но ведь этой ночью он не планировал покидать замок…
Стены школы величаво вознеслись в небо, отгородили от Тома яростный свист ветра, и он, наконец, смог вздохнуть полной грудью. В сплошной каменной стене проступила арка неприметной двери. Том, не в силах вынуть окоченевшие руки из карманов, с силой пнул дверь. Внезапная острая боль прошила ногу – от мысков до колена, – в глазах потемнело. Он рухнул как подкошенный, непослушные пальцы сами скользнули к щиколотке, сдавили, пытаясь усмирить ломоту. Том скрипнул зубами, разгоряченный лоб коснулся шершавой поверхности дощатой двери. Едва боль поутихла, трясущейся рукой Том тронул дверь, надавил сильнее, но та не шелохнулась, даже не скрипнула. Кажется, он застонал от бессилия. Губы едва шевелились, потому Том даже не услышал своего голоса, но и без этого знал, что шепчет.
— Нет. Ну, пожалуйста… откройся.
В разрыве тяжелых туч на короткий миг показался блеклый диск луны, которую еще не очернили тучи, чистенькая, будто только что умылась. Том замедлено поднялся с колен, с видом приговоренного обернулся к лесу.
И вновь в ушах засвистел дикий ветер, и вновь Запретный лес – размытое пятно из узловатых веток и черных проплешин – разрастался на глазах. В этот раз на холме он не успел вовремя затормозить, земля исчезла из-под ног, возникла вновь, принялась обжигать бока и плечи тупыми ударами, мир перед глазами завертелся, словно гонимый ветром лист. Едва круговерть унялась, Том, слабо пошатываясь, поднялся на ноги, перед глазами все еще мелькали красные и черные мушки.
Обламывая мелкие сучья и ветки, ловко увертываясь от более крупных, Том с ходу вломился в лес. В тот же миг вокруг него немая чаща наполнилась невыносимым треском, в небо с возмущенным уханьем взмыли несколько теней ночных охотниц. Деревья раздались в стороны, перед Томом, словно из самой полумглы, возникла знакомая фигурка в школьной мантии, синие глазищи впились в его лицо.
Том, еще не отдышавшись, не смог сдержать удивленного возгласа:
— Ты… здесь? Я думал… ушла дальше… догнать… не успею.
Боумен не ответила, с испугом смотрела на его перепачканную жухлой листвой мантию, порванную о сук штанину. Том недовольно дернул щекой, пятерня сама потянулась пригладить растрепанные волосы, заговорил быстро, в голосе явно слышалось нетерпение:
— Дверь в замок заперли. Ты говорила, что у вас есть ключ. Где он?
— Ключ?.. – переспросила Анна растерянно, невольно попятилась под требовательным взглядом. – Ключ… ах, ключ…
— Да ключ! Где он? – настаивал Том. Несообразительность пуффендуйки начинала раздражать. – Он у тебя? Или у подруг…
— У подруг, – тут же выпалила Анна.
Том недоверчиво сощурился, но Анна отвела глаза, со смесью мольбы и смятения покосилась на чащу.
— А подруги в лесу, – произнес Том невесело, по разгоряченной после бега спине вильнула скользкая змейка. Прикрикнул: – Ну и чего стоишь? Веди к своим подругам, я ведь не знаю, где они.
Анна кротко взмахнула ресницами, с подневольным видом направилась в мрачную чащу первой. Том, сцепив зубы, двинулся следом, ноги отказывались слушаться, но он старался не обращать на это внимания.
«Ключ. Мне нужен ключ, – напомнил себе Том. – Первое, что сделаю, когда доберусь до спальни, – с головой укутаюсь в одеяло… Нет, сначала одену самый теплый свитер, а потом укутаюсь… Разве можно думать о чем-то важном, когда продрог до костей. Вот отогреюсь, тогда и подумаю, почему у меня ничего не выходит. Интересно, а Антонину повезло больше?.. Ах, еще нужно не забыть задобрить Сенектуса, иначе покрывать нас больше не станет… и палочку не вернет…»
— …здесь?
Том тряхнул головой, только теперь понял, что Анна говорит с ним.
— Задумался. Ты что-то сказала?
Анна поглядывала на него украдкой, с интересом.
— Я спросила, зачем вы здесь? Что вам понадобилось ночью вне замка?
Том, чтоб зубы не стучали, крепче сжал челюсти, с наигранным равнодушием окинул теплую одежду Анны – пуффендуйка-то знала, куда идет.
— Мы ходили к теплицам. Элджи днем забыл там тетрадь по латыни, а завтра урок.
Анна задумалась, затем возразила неуверенно:
— Но латынь лишь третьим уроком. Зачем же ночью…
— Затем, что дел у нас невпроворот! – рыкнул Том. – До третьего урока не успели бы, а сегодня нас отпустили раньше… И вообще лучше смотри, куда ведешь. Мы хоть не заблудимся?
Анна оскорблено надулась, в голосе прозвучала обида:
— Нет, не заблудимся. Я хорошо ориентируюсь в лесу.
— Неужели, – покосился Том на спутницу. – Ты часом не из лесничих?
Пуффендуйка не ответила, шла осторожно, словно ждала засады, с опаской оглядывалась на подозрительные шорохи. Чем дальше они уходили в лес, тем мрачнее становилось вокруг, небо подозрительно быстро почернело, а деревья, словно нарочно, смыкались теснее. Кривые узловатые корни, как дождевые черви в сырую погоду, пробились на поверхность, сплетались между собой, будто гигантские серые змеи.
Через некоторое время Анна резко остановилась, с растерянным видом повертела головой, рядом, будто соляной столб, замер Том, потерянно взглянул вверх. Уже некоторое время кое-где над вершинами деревьев мелькали тоненькие белесые искорки, тучи плыли единым потоком, словно необычный черный кисель, вдали протяжно громыхнуло, будто кухарка ударила половником в чугунный котел.
— Тибия-я-я, – возопила Анна неожиданно, сложив руки рупором. – Марги-и-ит.
Том отшатнулся от нее, втянув голову в плечи, прошипел:
— Ты что сдурела? Одного оборотня тебе уже мало? Всех решила разбудить?
— Вовсе нет, – потупилась Анна, все также оглядываясь, топталась на месте.
— Ну и куда теперь? – поинтересовался Том.
Мраморное лицо Анны обратилось к нему, губы чуть шевельнулись:
— Не знаю.
Том решил, что ослышался, в старческом жесте приложил ладонь к уху.
— Что-что?
— Этот лес… – пробормотала Анна, глаза в смятении обшаривали сумрачную чащу, – он странный.
Том сварливо скривился.
— Спасибо, это я уже заметил. Что-нибудь еще?
Анна выглядела не на шутку испуганной, переводила взгляд с одного дерева на другое, но те, словно великаны-близнецы, стояли сплошной безмолвной стеной. Том в нетерпении сердито засопел, пуффендуйка покосилась на него с опаской, пролепетала непослушными губами:
— Но он, правда, странный… В любом другом лесу я нашла бы даже самую захудалую тропку, но здесь почему-то не могу.
Том пустым взглядом смотрел прямо перед собой, на щеках застыли желваки, в голове царило подозрительное безразличие.
— Чудесно.
— Не злись, – упрашивала Анна, – я же не нарочно.
— Злюсь? – переспросил Том. Удивился, как всего несколько слов способны пробудить в нем тихое раздражение. – Это я злюсь? А чего мне злиться? Ты же не нарочно. Однажды испортила мне зелье не нарочно, теперь завела, гоблин знает куда, не нарочно… и смерти моей тоже не нарочно желаешь?
Его голос сорвался на крик, теперь не важно услышат их оборотни или другие лесные твари. В сумерках глаза Анны казались синими блюдцами, нижняя губка слабо подрагивала.
— И не смей реветь, – рявкнул Том.
— Я не… – всхлипнула Анна, поспешно отвернулась.
Том с немой мольбой воздел глаза к грозовому небу. В ответ ослепительно сверкнуло, Том невольно присел, по свинцовым тучам прокатился первый раскат грома, шарахнуло так, что Анна ойкнула. За кустами в нескольких шагах от них зашуршали, словно под лапками сотни крупных муравьев, опавшие листья, шорох быстро приближался, вскоре деревья с той стороны исчезли за занавесом дождя, а затем накрыло и Тома с Анной. Всего через мгновение Том понял, каково это промокнуть до костей.
В мгновение земля под ногами противно размякла, Том с брезгливостью оглядел ботинки, медленно увязающие в грязно-коричневой жиже. Над их головами ярко вспыхнуло, запоздало грохотнуло, и лес погрузился в непроглядную темноту, нарушаемую лишь шумом дождя. Том прищурился, едва разглядел ближайшие деревья, зло взвыл: холодные капли скользнули под свитер, а рубашка противно прилипла к телу.
— У тебя палочка при себе?
— Да, – послышалось негромкое.
— Вынимай.
Анна извлекла из кармана палочку, вопрошающе посмотрела на Тома, словно не понимая, что с ней делать.
— Зажги «люмос», – подсказал Том нервозно.
— Я… пока не совсем… умею.
— Да что ты вообще умеешь? – озлился Том, выхватывая палочку.
Палочка Анны долго не хотела подчиняться чужаку, Том злился, бесцеремонно тряс никчемную, в сотый раз повторяя формулу. После долгих усилий на кончике вместо привычного «Люмоса» возник клочок света, что беспрестанно шипел, как раскаленная докрасна сковорода в ледяной воде, во все стороны летели колкие искры. Том вынужденно прищурился, чтобы уберечь глаза. И все же странный огонек не гас, хоть и светил слабо, но все лучше кромешной тьмы.
— Что внутри палочки? – спросил Том все еще раздраженным тоном.
— Чешуя дракона.
— Понятно, – буркнул Том неопределенно.
Анна глянула с непониманием, но переспросить не решилась. Том втиснул палочку в ее влажные пальцы, бесцеремонно ухватил под локоть.
— Освети во-о-он ту валежину.
Чуть помедлив, Анна подчинилась, возразила осторожно:
— Но девочки ушли на восточную окраину.
— Именно поэтому мы пойдем в западном направлении. И теперь поведу я.
— Не понимаю…
— И не поймешь.
Под ногами сочно хлюпали перепрелые листья, смешанные с земляной жижей. Том морщился, от сырости саднило ногу: значит, не просто порвал штанину, а еще и оцарапаться успел. Зловещие кустарники ритмично кланялись, с дробным шумом взмахивая кривыми ветками. Том миновал с невозмутимым видом, но Анна каждый раз пугливо шарахалась, когда тяжелые капли невзначай срывались с листьев, а кусты, словно косматые чудовища, пошатывались из стороны в сторону. Однажды в глубине плотного кустарника тускло блеснуло, словно внутри затаилось серебристо-голубое облачко, Том поспешно отвел глаза, решил, что это игра света.
Косой занавес дождя застилал глаза, крупные капли прицельно били по лицу и плечам. Том машинально тряхнул головой: мокрые пряди прилипли ко лбу. Левое предплечье странно холодело, Том уже не чувствовал пальцев, запоздало понял, что испуганная пуффендуйка сама того не сознавая вцепилась в его руку.
— Ты не могла бы ослабить хватку?
— Прости…
Пальцы Анны вмиг разомкнулись, сотни игл незамедлительно впились в едва не онемевшую руку, по жилам резво заструилась горячая кровь. Том принялся спешно растирать запястье и ладонь, скривился от боли, с трудом удержался, чтобы вновь не обругать спутницу. Но даже не посмотрел в ее сторону: от одного виноватого взгляда синих, как небо, глаз колкие замечания стыли на губах холодными каплями дождя.
Анна насторожилась.
— Ты слышишь?
— Что? – спросил Том мрачно. – Дождь? Ветер? Или опять кто-то воет?
— Нет, – выдохнула Анна еле слышно. Вновь прислушалась, добавила увереннее: – Голоса.
Том пробурчал под нос:
— Еще полчаса под октябрьским ливнем и я тоже услышу голоса.
Он с тревогой повернулся на слабый шорох, но густые заросли дикого орешника хранили молчание.
— Это девочки… – просияла Анна. – Мы их нашли!
Вопреки его ожиданиям, Анна метнулась к противоположным кустам, из-за которых теперь уже явственно доносились голоса, и Том тоже их слышал. Он покосился на орешник, с трудом заставил ноги идти вслед за пуффендуйкой. Усталость и холод сковывали движения, в голове – сначала тихо, а теперь все громче – затеивался тихий звон, будто навязчивый комар кружил над ухом. Виски давило невидимыми тисками.
Том вовремя отшатнулся, земля из-под ног покатилась глинистыми комьями. Перед ним открылся небольшой овраг с крутым спуском, по рыхлой от дождя земле, бурля и пенясь, стекали грязно-серые ручьи, корни деревьев, которые они омывали, походили на обглоданные кости огромного зверя. В овраге, несмотря на полумглу, Том разглядел двух девочек, но остался на возвышении, с отстраненным видом наблюдал, как Анна с ходу ринулась обнимать подруг. Тибия Тамиш замерла в растерянности, на побелевших щеках пропали веселые ямочки, во взоре испуг и недоумение.
— Анна?
Маргит Ранк вела себя более сдержано, Анну не удостоила и мимолетным взглядом, черные глаза впились в лицо Тома.
— А ты что тут делаешь?
— Прогуливаюсь, – ответил Том бесцветным голосом. – До жути, знаешь ли, люблю перед сном погулять по Запретному лесу во время грозы. Потом всю ночь сплю как убитый…
Маргит недоверчиво перекривилась, неожиданно громко прикрикнула на Анну:
— А ты чего пришла? Тебе было велено оставаться на опушке.
— Мы вой слышали, – возмутилась Анна. – И я испугалась за вас…
— Испугалась она…
— Может, хватит? – перебил Том нетерпеливо. – Дайте мне ключ от замка, и собирайте свои грибы хоть до рассвета.
Маргит осеклась на полуслове, впервые на ее лице Том заметил растерянность, оглянулась на Анну.
— Ключ? Но ведь…
Внезапно для всех Тибия пронзительно взвизгнула, будто подкошенная, упала на колени, закрывая ладонями глаза. Хоть низкие грозовые тучи все еще скрывали луну и звезды, нутро оврага осветило туманное бледно-голубое сияние. Том, насколько позволял полумрак, окинул деревья и кустарники по краям оврага, перевел взгляд на согбенную Тамиш, ее трясло как в лихорадке. Анна застыла, словно вросла в разбухшую землю, в синих глазах неописуемый ужас. Том осторожно посмотрел на Маргит, та сощурилась, пристально смотрела ему в глаза, проговорила отчетливо:
— Не оборачивайся. Он не причинит зла, если ты не…
Внутри похолодело. Том шумно сглотнул. «Он? Кто он?» Маргит крикнула предостерегающе, но он уже не слышал: голова, против его воли, медленно повернулась, до рези скосил глаза. Сердце, казалось, перестало биться. Комок влажного лесного воздуха застрял в горле. Вокруг резко потемнело. Как темнеет глубокой ночью, когда в одно мгновение гаснут все звезды, а луну проглатывает откормленная черная туча.
Но, даже будучи абсолютно слепым, Том увидел бы эти глаза, полные нечеловеческой злобы. Это они светились пронзительным голубым огнем, которые озарял чернеющее дно оврага. Зверь порывисто припал на передние лапы, из глотки вырвался полухрип-полурык, через громадное неестественно прозрачное тело Том различил размытые очертания опавших листьев, грязевых луж.
Всего мгновение они смотрели друг на друга, Том не выдержал первым, инстинктивно отшатнулся, глаза зверя торжествующе сверкнули. Он учуял страх. Грузное на первый взгляд тело растянулось в легком прыжке, холодной молнией ринулось прямо на него. В опасной близости от лица мелькнула оскаленная пасть, в лицо дохнуло смрадом, на жемчужных клыках повисли вязкие нити зловонной слюны.
Сильные лапы толкнули в грудь, под тяжестью зверя Том повалился на спину. Плечо обожгла резкая всепроникающая боль. Чей-то душераздирающий крик ворвался в уши, кровь в жилах похолодела. Том с ужасом осознал, что это кричит он сам, горло саднило, словно туда залили расплавленный металл. Потом темнота заволокла все вокруг, хлынула под закрытые веки, растворяясь по всему телу.
***
В темноте он попытался нащупать одеяло, чтобы хоть как-то согреться, но пальцы не нашли ничего кроме пустоты, пугающей сильнее, чем самый лютый холод. На короткий миг ему показалось, что слышит отдаленные голоса, удрученный мужской и взволнованный женский.
— …уму не постижимо! Гытрашу* все-таки удалось его оцарапать. Это Ваше упущение, Армандо. Неужели Вы не могли предупредить учеников о тварях Запретного леса. А мне теперь приходиться лечить больного с ранами, которые оставил всего лишь бесплотный призрак. И хуже всего то, что раны глубокие, наверняка останутся шрамы.
— Да что шрамы… выжил бы.
— Вы меня оскорбляете, Армандо! Я и не такие раны залечивала, – вспылила женщина, помолчав, добавила надтреснутым голосом: – Но нужно время… много времени.
А потом все смешалось вновь, голоса понемногу стихли, отгородились завесой безмолвия.
____________________________________
* Гытраш – большой похожий на пса призрак, что обитает в Запретном лесу с незапамятных времен. Встречаются по одиночке, реже – группами.
