Глава 1Огромная тень пронеслась над городом стремительнее стрелы, а через несколько секунд разнеслось меж скал звучное эхо от тяжёлого приземления. От посадочной площадки во все стороны посыпались камешки, а воздух загудел: дежурные маги поспешно изолировали площадку, чтобы с соседней цепи гор не поползли лавины.
Маирэ с завистью посмотрела в сторону стены, загораживающей весь обзор на площадку. Вот бы туда попасть! Драконы редко прилетали в Ардор, и каждый раз к стенам подбиралась стайка любопытных детишек, прислушиваясь к происходящему. То и дело они пытались сделать подкоп, перелезть через стены, подстроить лестницы из веток, и все взрослые ардорцы, оказываясь рядом, машинально превращались в нянечек и стражников одновременно: слишком разрушительной иногда оказывалась их деятельность.
А Маирэ уже вышла из того возраста, когда искренне веришь, что можно сделать подкоп под стены Сердца города, и тебя никто не заметит. Но любопытство её никуда не делось, а было лишь подогрето знанием о том, для чего и откуда на самом деле прилетают драконы. Два года назад её сделали Хранительницей Тайн в Архиве Ардора, и хотя название звучало громко и многообещающе, на деле она должна была сортировать груды свитков столетней давности. Тайны, которые она хранила, уже успели пробежаться из уст в уста по всему Ардору раз десять, потом переросли в байки, рассказываемые у костров, затем легли в основу детских сказок и лишь после этого стали доступны ей.
Но изредка там попадались и свитки, которые тщательно оберегались от чересур широкого распространения. Так девушка узнала, что драконы приходят с Сизых Гор, испещрённых пещерами, куда они слетаются на Совет. И что каждый, кто приземляется на площадке Сердца, несёт в Ардор важную весть, ведь проделать такой путь можно только для официального визита или грандиозной ярмарки, а не для того, чтобы просто так залететь на минуту и снова взмыть в небо.
В последний раз дракон прилетал тридцать лет назад, и тогда десятки ардорцев выдвинулись в путь, чтобы построить большую Нармидскую Крепость, отгораживающую замок Нармидан и окружающие деревушки от Ламродского леса, ставшего слишком опасным: стая оборотней пришла в этот лес из неведомых далей и решила, что пополнить свои ряды нармиданцами — отличная идея.
Жаль, что без повышения Маирэ сможет увидеть чертежи нармидских магических щитов, вплетённых в камень стен, только через пятьдесят лет… Послышалось медленное и тяжёлое хлопанье крыльев, засияла на солнце изумрудная чешуя, и громадное существо, набирая скорость, взмыло в небо и направилось прочь, на запад, хотя прилетело с севера. Лишь когда оно превратилось в едва заметную точку вдали, девушка взглянула на песочные часы на длинной медной цепочке, которые она поставила на перила лестницы, по которой спускалась, как только услышала звук приземления. Песка хватало на пять минут, и сейчас в верхней части часов его было где-то вдвое меньше, чем в нижней.
Спустя несколько часов, когда Маирэ уже вернулась домой и стояла, склонившись над котлом и вглядываясь в её содержимое, зазвучал колокол. Девушка засыпала порошок из чешуи саламандры в зелье, торопливо помешала его и погасила огонь, а затем, накрыв котёл крышкой, с облегчением распахнула окно, впуская свежий воздух. На улице моросило, и внутрь задувало мелкие капли, но дома дышать уже было невозможно: зелье должно было вариться в тепле до готовности.
— Ардор! — зазвучал от окна голос; говорил глашатай, стоящий на высокой башне рядом с Сердцем города с магическим шаром в руке. Маирэ живо представила сияющий ярко-синим шар, который и разносил голос глашатая по всем улочкам города, одинаково громкий на главной площади и под окнами самых дальних домов. — Ярмарка в этом году отменяется! Уважаемые гости, приехавшие заранее, вам необходимо покинуть город до рассвета. Вам вернут плату за участие в ярмарке и за жильё. Спасибо за понимание.
Колокол зазвонил ещё раз, отмечая конец сообщения, и умолк. Маирэ глубоко вдохнула прохладный воздух, стоя у окна и пытаясь переварить услышанное. Отмена сто двадцать шестой по счёту ярмарки? Ярмарки, что проводилась ежегодно и собирала бессчётное количество торговцев со всех гор и с Эльнской равнины…
Девушка обвела взглядом огромный стеллаж со склянками, стоящий у соседней стены. Зелья, которые она собралась продавать, имели не такой уж большой срок годности; нужно выяснить, на какую из ярмарок в других городах всё ещё можно записаться, и что-то решить с перевозкой зелий… Конкуренция в Ардоре у неё была невелика, потому что мало кто из приезжих торговцев мог позволить себе поднять в горы большие запасы товара, а она наряду с другими ардорскими зельеварами представляла огромный выбор, но теперь придётся срочно выкручиваться. Часть зелий можно сдать в аптеку, вдруг они пригодятся своим…
Растерянно думая о планах и возможностях, Маирэ то и дело возвращалась мыслями к загадочному дракону и причинах отмены ярмарки. Что такое стало известно Сизым горам, что Ардор высылает гостей прочь? Она знала, когда прилетал последний дракон, но во всех архивах, что уже удалось перебрать и рассортировать, не было ни одного упоминания о таком решении…
Утром, придя на работу, она обнаружила, что странности на этом не закончились. В глубине архива, под факелами, переговаривались о чём-то один из советников города и главный архивариус, но далеко не это привлекло внимание Маирэ первым, а оглушительный скрип и грохот в здании, которое всегда было погружено в тишину. Работники архива и какие-то незнакомые и полузнакомые ей люди без формы, в повседневной одежде, сдвигали шкафы со свитками к одной стене, ставя их вплотную друг к другу. Груда свитков, которая была в процессе сортировки, оказалась на тех же полках, где были уже разобранные документы, набитая вплотную; несколько человек тащили к выходу длинный деревянный стол для чтения, и девушке пришлось посторониться, чтобы не загораживать дверь. Несколько минут Маирэ растерянно наблюдала за происходящим, но затем отыскала в толпе подругу, сгребающую какие-то свитк в сундук, и, лавируя между двигающимися столами и стеллажами, пробралась к ней.
— Илана!
Девушка оторвала взгляд от свитков, чтобы поприветствовать Маирэ, но не прекратила работать.
— Что происходит? — спросила та, садясь рядом, и принялась подавать свитки, валяющиеся дальше всех от сундука.
— Архив закрывается, — пояснила Илана. — Нам пока не говорят, в чём дело, потому что ворота закрылись ещё не за всеми гостями. Но было велено остановить работу и освободить как можно больше пространства, а всю чистую бумагу и чернила собрать отдельно. И судя по тому, что сказали стражники, которые приходили, чтобы помочь вынести шкафы с верхних этажей, так делают не только в архиве.
— Но здесь советник, — заметила Маирэ. — Наверняка кто-нибудь уже знает, в чём дело.
— Архивариус утверждает, что не в курсе, — пожала плечами подруга и захлопнула сундук. — Поможешь оттащить это в подвал?
Девушка скептически осмотрела сундук, подумав, что его наверняка можно донести и самой: ведь в нём только свитки… но, стоило ей взяться за ручку и потянуть её вверх одновременно с Иланой, держащей за противоположную сторону, и мнение её резко изменилось. Из чего только делают эти сундуки, что они даже с тонкими стенками неподъёмные…
Следующее сообщение глашатая прозвучало на закате; Маирэ весь день провела в городе, пытаясь собрать хоть какие-то новости, но получала лишь такую же растерянность и те же вопросы от людей, либо совсем уж неправдоподобные слухи о том, что весь город перемещается в другой мир, потому что маги двух миров договорились между собой. Только к закату она всё же вернулась домой и рассеянно приготовила ужин; было трудно на чём-нибудь сосредоточиться, потому что в Ардоре творилось что-то странное, что-то, что не сулило ему ничего хорошего. И сейчас, услышав колокол, Маирэ вскочила и встала к окну, хотя знала, что в любом месте услышит новость.
— Ардор! Если кто-то из вас хочет покинуть город, подойдите к Совету до рассвета, всем остальным выход без особого разрешения будет запрещён.
Слова сменились паузой, но колокол не звучал; Маирэ молча ждала у окна.
— До нас донесли ужасную весть, — наконец зазвучал голос, и на этот раз то был не глашатай; девушка с удивлением узнала князя города. — На юге, у края земли, была втайне собрана громадная армия, состоящая из почти непобедимых воинов. Сегодня, за час до рассвета, она нанесла удар. Замок Вирма выдержал, но понёс большие потери. Бой шёл всего час, и на рассвете тёмное воинство отступило, но причиной тому стал солнечный свет или команда лидера, а не сопротивление рыцарей.
И снова пауза; с улиц города не доносилось ни звука, и только птицы изредка что-то щебетали.
— С завтрашнего дня Ардор становится военным городом. Друзья! Мы не знаем, кто и зачем поднимается с юга, но люди действуют наряду с существами, имён которым нет в нашем мире. Ардор — самая укреплённая крепость, и самая удалённая от южных пределов, не считая Сизых гор и Амлана. Все вы знаете, что мы будем последним оплотом на пути к королю.
Девушка отступила от окна и повернулась к своим стеллажам, окидывая взглядами склянки. Лечебных зелий было немало; были и те, что можно было использовать для укрепления крепостей, и защитные зелья, защищающие от огня… Откупоривая склянки, одну за другой, Маирэ безжалостно выливала косметические зелья, зелья долговечности для краски, зелья для ремонта, шуточные зелья, сливая плоды многодневной работы в старый нерабочий котёл, и вспоминая всё, что она могла начать сегодня варить вместо них, а за её спиной звучал и звучал голос:
— Послы-заклинатели от каждой крепости придут на рассвете. Все, кто может держать оружие, с завтрашнего дня начинают тренироваться на главной площади. Никто не заставит вас отправляться в бой за чужие города, но вы должны быть максимально готовы к тому, что грядёт. Маирэ отодвинула котёл и принялась промывать склянки под тонкой струйкой из умывальника, который наполнялся заклинанием из соседней реки.
— Те же, кто умеет и готов сражаться, приходите к полудню к дверям стражи. Мы не знаем, успеют ли наши войска помочь Вирме, но даже если нет, за Вирмой стоит Ахона, и она просит помощи.
Аптека открывается за два часа до полудня… Если встать на рассвете, девушка успеет наполнить с десяток склянок. Можно начать с заживляющего зелья…
— Ардор! Я не прощаюсь с вами. Мы были едины на протяжении всей истории, и сейчас нам снова необходимо сплотиться. Мы нужны королевству; мы нужны Ардору. Вы помните наш девиз; полёту огня не препятствует ветер. Мы не отступим.
Оглушительно, торжественно и на редкость мрачно прозвенел колокол.
