Пролог. Сегодня я умруОн не закончил своего дневника. Он довел его лишь до момента своей смерти.
Станислав Ежи Лец
В маленькой комнатке самой обычной николаевской квартиры сидела девушка с удивительными светлыми волосами. Ее белая, словно мрамор, кожа, лишь подчеркивала их цвет. Нетерпеливо отбросив волосы за спину, Светлана Коренчук продолжила писать письмо для своей единственной подруги. Это было важно. Оно должно быть идеальным. Простым, но в тоже время логичным. Это была предсмертная записка…
Вокруг кресла, в котором разместилась девушка, валялись скомканные бумажки – неудавшиеся варианты этого письма.
Начать было сложнее всего. С чего обычно начинают письма? С имени получателя, да. Дрожащей рукой она вывела: «Дорогая Маша!», очередной листок полетел на пол. Это не то, это неправильно. Она должна показать насколько важной для нее была их дружба. Так что стандартные фразы здесь неуместны.
Света задумчиво сжала ручку, готовясь написать следующий вариант, как та выскользнула из пальцев и покатилась по полу. Девушка нагнулась, чтобы поднять ее. Зашарив рукой под креслом, она нащупала непонятной формы предмет. Им оказался кулон. Тот самый, что подарила ей Маша на последний День Рождения, а она его потеряла. Света поднесла кулон поближе к свету настольной лампы, протерла пальцами, очищая от пыли. В ее руке лежал небольшой серебряный крестик, с выгравированной на нем надписью: «Спаси и сохрани».
Поздно ее уже спасать. Завтра она будет мертва. Света поймала себя на мысли, что ей страшно. Страшно умирать в девятнадцать лет. Ничего, все правильно. Так и должно быть. Всем страшно. Но что она успела за свою короткую жизнь? Наделать кучу глупых ошибок, за одну из которых теперь и расплачивается.
Ручка была забыта. Девушка просто сидела в кресле, сжимая в руке крестик. Чего сейчас было больше в ее сердце: страха или сожаления? Светлана не знала. Будучи девчонкой, она мечтала о красивом будущем и прекрасной семье. Жизнь отняла у нее и то и другое. Воспитанная бабушкой, она часто пыталась вспомнить родителей. И не могла. Когда они погибли, девушка была слишком мала, чтобы удержать в памяти их лица. Тогда она их выдумала. Создала свой мир, в котором все они были одной счастливой семьей.
Удары жизни следовали один за другим. Смерть бабушки, пусть и нелюбимой, но родной, а далее жизнь с приемными родителями. Они не были плохими, скорее наоборот, но Света запретила себе их любить. Это было бы предательством по отношению к родным маме и папе.
Они переехали в другой город. Новый отец запретил ей говорить о том, что она приемная. И она молчала, это было ее тайной. Даже Маша не знала об этом.
При воспоминании о подруге по щеке заскользила слеза. Одна-единственная, но и ту Света с остервенением вытерла. Ей нельзя плакать. Такие не плачут.
Машка была ее единственной отрадой. Маленькой наивной девочкой, которую Света так отчаянно пыталась уберечь. От внешнего мира, от проблем, от… себя. Разница в возрасте в три года не смущала ее. Их отношения были даже не дружескими, они напоминали общение матери с дочерью. Не знавшая материнской любви, Света отдавала ей всю доброту, на которую была способна. Всю заботу, всю нежность.
Они познакомились, когда Свете было четырнадцать, и с тех пор были неразлучны. Казалось, Маша смогла отогреть слегка зачерствевшее сердце не по годам взрослой подруги. Света думала, что так будет всегда: она, а рядом ее любимая Машка. Но потом появился ОН.
Ей было шестнадцать, а он был чертовски привлекательным. Просто идеальным ухажером: дарил цветы и сладости, проявлял заботу и нежность, то, чего ей так недоставало. Она влюбилась, наверно, впервые в жизни. И, видимо, слишком сильно, потому что доверилась ему полностью: рассказала правду.
Имя у него было весьма необычное: Стив. Он настаивал на тайных встречах. Романтик? Она не знала, он оставался для нее загадкой и до сих пор. Но Света молчала. Даже Маше не сказала, и поэтому ее грызло неугасающее чувство вины. Она успокаивала себя тем, что так надо для ее, Машкиной, защиты. Но Стиву рассказывала о Маше все. Девушка просто была не в силах что-то скрывать от него. Даже показала Машкину фотографию, на что он сказал: «милая девочка» и пожал плечами.
Сейчас, спустя три года, она проклинала его за то, что появился тогда в ее жизни. В очередной раз обожглась, и воспоминания об этом до сих пор неприятно кололи сердце.
Она и не заметила, как Маша выросла. В свои шестнадцать она выглядела необычайно взрослой, серьезный взгляд ее голубых глаз проникал глубоко в сердце, ее темно-рыжие волосы красивой волной спускались по плечам, а немного грустная улыбка то и дело озаряла лицо.
Она и не заметила, как темы их разговоров переменились от кукол к моде, от вредных одноклассников к первой любви. Света старалась поддерживать свою молодую подругу, когда та прибегала вся в слезах после ссоры со своим первым парнем. Маша иногда интересовалась, какой была ЕЕ первая любовь, но Света всегда отмахивалась: мол, не помнит. Даже спустя три года говорить об этом не хотелось.
В этот летний вечер было ужасно душно, поэтому, оторвавшись от своих воспоминаний, она подошла к окну и широко распахнула его, подставив ветру пылающие щеки. Ночь смотрела ей в лицо мириадами ярких звезд. Где-то вдалеке был заметен первый красноватый след. Это означало, что скоро рассвет и времени у нее осталось мало.
Вернувшись к креслу, она наваляла письмо на одном дыхании, вложив в него все душу, точнее те ошметки, которые от нее остались.
Девушка надеялась, что, прочитав его, Маша все поймет и простит ее. Она ведь никогда долго не обижалась на Свету.
Но сможет ли Машка простить три года лжи? Света не знала, и с опаской подумала: она бы не простила. Но умереть, не открыв ей правды, она не могла. Пусть Маша возненавидит ее, уж лучше ненависть, чем ложь. Так и умереть было бы проще. Наверное. Во всяком случае, она потратила оставшиеся часы до рассвета, пытаясь убедить себя в этом.
Света еще раз перечитала письмо:
«Машуля!
Сегодня, 9 августа, я умру. Пусть это не тревожит тебя. Даже если бы я могла что-нибудь изменить, я бы предпочла все оставить, как есть.
Хочу, чтобы ты знала, ты — самая лучшая, самая светлая частичка моей жизни. Никого ближе и дороже тебя у меня не было, да и не будет уже. Поэтому не печалься обо мне, живи дальше.
Но я должна кое в чем тебе признаться: я лгала тебе и очень долго. Поверь, это было для твоей же безопасности. И я боялась твоей реакции. Но сейчас мне нечего терять. Если хочешь услышать правду, то вот она: на самом деле я — сирота, мои настоящие родители умерли, когда мне было два года.
И самое страшное то, что я уже три года работаю наемным убийцей. Убиваю людей, и получаю за это большие деньги. Знаю, это ужасно, и ненавижу себя. Но как я могу прекратить: это работа, с которой нельзя уволиться. Нельзя просто так уйти. Это целый мир, который затягивает и затягивает тебя все глубже, в самую бездну. Я знаю, что попаду в Ад, так что мы вряд ли с тобой когда-нибудь увидимся.
Об одном прошу, не говори об этом никому, это может быть опасно. Я не хочу своей смертью принести тебе неприятности. Как и своей жизнью.
Поэтому я молчала. Не знаю, простишь ли ты. Лучше возненавидь меня. Такие как я, достойны лишь ненависти. Прости и прощай!
P.S. Если жизнь когда-нибудь сведет тебя с человеком по имени Стив, заклинаю тебя: держись от него как можно дальше!
Твоя Света»
Закончив, Света критически покачала головой, но переделывать не стала. Отложив письмо, она подошла к распахнутому окну, всей грудью вдыхая свежий воздух. Девушка была уверена, Маша поймет, иначе и быть не может! Она всегда прощала. Всегда!
Света верила в Судьбу, и в то, что их встреча была предопределена. Не может столь важное для нее событие быть случайным. Нет! Это был шанс, шанс данный Судьбою. Шанс изменить что-то в себе, поверить в жизнь после стольких утрат, шанс не сломаться! А она его упустила, хотя и пыталась удержать изо всех сил.
Да, Маша простила бы ее,… если бы прочитала это письмо. Но кто ж знал, что эта самая Судьба решит сыграть злую шутку, не позволив письму попасть к адресату. Кто знал, что она так никогда его не увидит?
…А на столе остался лежать сложенный пополам листок, на котором аккуратным ровным почерком было выведено: «Моей любимой Машуле. Открыть 9 августа 2007 года».
Глава 1. Ты — свидетель убийстваТы уходишь…
Проклиная свет.
Тень пала на лицо
Ты плачешь, Ангел?
Неизвестный автор
Ангел мой, видишь, не все так просто.
И я терял друзей там в девяностых.
KREC «Ангел»
Этим утром она проснулась рано. Хотя, казалось, и не спала вовсе: странные сновидения мучили ее всю ночь. Непонятные голоса и чьи-то крики. Даже не страшно, просто… бессмысленно.
Сквозь прозрачную занавеску легко пробивались первые солнечные лучи. Они скользили по комнате, почему-то останавливаясь на ее рыжих волосах. Маша неохотно поднялась с кровати, хоть и лень, но ведь все равно не уснет больше. Нащупав ногами тапочки, она надела их и пошлепала в ванную. Холодная вода немного взбодрила ее. Следующей остановкой была кухня. Все что ей нужно сейчас — это крепкий кофе.
Послышались легкие шаги, и в кухню вошла ее мама, Алевтина Петровна.
— Маша? — она была явно удивлена. — Ты чего так рано?
— Да вот проснулась. Ты кофе будешь?
Женщина кивнула. Маша поспешила достать чашку из шкафчика.
— Присмотришь за Верочкой? Я сегодня с работы поздно вернусь.
Маша тут же протестующее взвыла. Верочке, ее младшей сестре, было пять лет, и все эти пять лет она оставалась Машкиным основным кошмаром. То и дело ей приходилось вместо прогулок с подругами сидеть с Верочкой. Тут значительно помогала Света. Она всегда приходила помочь «выгуливать ребенка», как это называла Маша. Приносила с собой вкусное печенье и классные фильмы, и они весь день проводили у телевизора, либо болтали о всякой ерунде. А главное Верочка очень любила Светку, становилась послушной и сговорчивой.
— Мам, мы со Светой собрались в кино на ужастик! Детям туда нельзя.
— Можно кино отложить и до завтра. Ты должна понимать, у меня работа.
— Давай попросим тетю Виту присмотреть за ней! Ведь не на весь день, всего на пару часиков, пока будет фильм идти.
Она выжидающе смотрела на маму. Та, наконец, сдалась.
— Хорошо, я поговорю с Витой Григорьевной. Во сколько сеанс?
— В семь, — тут же откликнулась Маша.
— В семь — поздновато, ты так не считаешь? Неужели нет сеанса пораньше?
— Мама, это же ужастик, его нужно смотреть ночью! Иначе весь эффект пропадет!
Алевтина Петровна только вздохнула. А Маша в очередной раз убедилась, что мама у нее самая лучшая на свете.
***
Они сидели в Машкиной комнате, выбирая ей наряд для кино. На кровати, где расположилась Света, лежали разнообразные топики и бежевые джинсы.
Перед огромным зеркалом в джинсовых бриджах и белой маечке стояла рыжеволосая девочка и критически себя оглядывала.
— Нет, эти бриджи нельзя, — вынесла она свой вердикт. — Я в них толстая.
— Вовсе ты не толстая, — с улыбкой произнесла Света. Надо заметить, с немного грустной улыбкой. Так приятно было просто сидеть здесь, с ногами забравшись на кровать и наблюдая за подругой. Так по-домашнему. Внезапно захотелось расплакаться, но она сдержала свой порыв. Тратить свой последний день на глупые слезы?
— Как насчет платья? — предложила она свою перспективу.
— Как насчет получить подушкой по голове?! — последовал ответ.
Света улыбнулась — Машкино отражение показывало ей язык.
— Никогда-никогда-никогда в жизни больше не надену эту ужасную вещь. И не надейся — не дождешься! — продолжала Маша.
Света весело рассмеялась. Она прекрасно помнила, ПОЧЕМУ Маша не носит платья. А еще ненавидит слово «выпускной». 9 класс закончился полным кошмаром с неудавшимся дефиле, падением и последующим смехом одноклассников, и Машиными слезами. А на следующий день, несмотря на уговоры Алевтины Петровны, она все свои платья и юбки отдала счастливой девочке Ляле с первого этажа. Осталась лишь одна, школьная, которую Маша одевала 2 раза в год: на 1 сентября и на Последний звонок.
— Нельзя же всю жизнь проходить в штанах? А замуж как?
— Сие счастливое событие случиться еще ой как не скоро, поверь мне! — отмахнулась Маша.
«Верю на слово» - подумала Света. Ведь убедиться в этом лично она уже не сможет. А жаль, так жаль, что она пропустит такой радостный день в жизни подруги. А еще она осознала, что в ЕЕ жизни этого дня не будет вообще. И от этого стало совсем грустно.
— Итак, — тем временем продолжала Маша, — ты сама видишь, что у меня просто нет выбора. Придется покориться обстоятельствам… надеть джинсы.
Под хохот подруги, она натянула свои любимые темно-синие джинсы. И сразу же почувствовала себя уверенней. Она ведь честно пыталась найти им альтернативу, послушно меряя все, что ей притащила Света из своего гардероба. Но ничего не вышло, разве можно чем-то заменить джинсы?
Когда они добрались до кинотеатра, он был набит битком. И не удивительно, мировая премьера, фильм «Зодиак», был в прокате только неделю. Девчонки проталкивались сквозь толпу, как вдруг Света охнула.
— Что случилось? — незамедлительно поинтересовалась Маша.
— Да так, показалось.
Конечно, показалось, ведь не мог это быть ОН. Просто похожий на него парень. Она почти убедила себя в этом. Почти. Но почему страх предательски закрался в сердце?
Весь фильм она пыталась не думать об этом. Но мысли, как назло, то и дело возвращались к НЕМУ. Их роман окончился слишком быстро, так и не успев начаться. Они редко пересекались, и вот уже больше года она ничего не слышала о нем, а сегодня… Нет, это был не он.
— Думаешь, Ли действительно был Зодиаком? — они выбирались из кинозала, сквозь длинные ряды кресел.
Света задумчиво пожала плечами, продолжая кого-то выискивать глазами в толпе.
— Лично мое мнение, это тот полицейский, — Маша была полна впечатлений и настроена на долгую дискуссию. Они часто спорили после фильма, особенно запутанного. Но сегодня Света была не настроена на обсуждения. Ее глаза блуждали по залу, а мысли явно были не здесь.
— Хотела б я придумать свой шифр, который бы никто не смог разгадать, — себе под нос прошептала Маша.
— Такого не бывает, — ответила, наконец, Света. — Всегда найдется человек, который его разгадает, или другой человек, который выдаст его секрет.
Она задумчиво смотрела на подругу, когда почувствовала прикосновение к своей руке. От неожиданности, скорее рефлекторно она сжала чью-то ладонь, но та выскользнула, оставляя в ее руке клочок бумаги. Записка?
Света резко развернулась. В противоположную от них сторону направлялся какой-то темноволосый паренек. Прежде чем скрыться за поворотом, он оглянулся, глянув ей прямо в глаза.
— Мне нужно в туалет.
Маша если и удивилась такой смене темы, виду не подала. Просто пожала плечами и зашагала по направлению к дамской комнате.
Только закрывшись в кабинке, Света рискнула прочитать записку, полученную таким необычным путем. Она же гласила следующее:
«Встретимся через пять минут в переулке за кинотеатром. Для тебя же будет лучше, если сможешь избавиться от подружки и прийти одна».
И все. Без подписи, без каких-либо изобличающих знаков. Но разве это было необходимо? После прочтения записки первой мыслью было: «Это был ОН». Как же она могла сомневаться, как могла не узнать его? Света еще раз перечитала написанное, постепенно вникая в смысл: «избавиться от подружки». И как интересно они это представляют? Что ей сказать Маше? Но что-то сказать было необходимо. Что-то очень убедительное, чтобы Маша поверила. Может, правду? Нет, правду Маша узнает только тогда, когда самой Светы уже не будет в живых. Это правильно. Это единственное правильное решение за последние три года. Значит, нужно сказать… полуправду.
Она решительно распахнула двери женского туалета, Маша ждала снаружи.
— Машка, мне тут… позвонили. В общем, мне сейчас нужно встретиться с одним человеком. А ты иди домой, ладно? Извини, что так получилось.
— Что-то случилось?
Никаких упреков, никаких лишних расспросов. Понимание — вот та черта, которую так ценила в ней Света. Благодаря которой они так сблизились. И то, чего так не хватало самой Свете.
— Да нет, это… по работе.
Мысленно она чертыхнулась. По работе? Что за глупости, худшей отговорки она еще не озвучивала. Маша ведь думала, что она работает в фирме «Престиж», посредником по продаже мягкой мебели. И кому это в полдесятого вечера понадобилось купить мягкие кресла?
— А, ясно, — Маша не выявила никаких признаков недоверия. — Ну, я тогда пошла. Мама уже, наверно, волнуется. До завтра?
— До завтра, — Света еле выдавила из себя эту последнюю, прощальную фразу. Внезапно в горле пересохло, а в уголках глаз защипало.
Машка улыбнулась, на прощание чмокнула подругу в щеку и зашагала в сторону выхода. Света же стремительно развернулась, чтобы не видеть, как она уходит, и направилась в противоположную сторону. Было спокойно от знания, что сейчас Маша ушла, и одновременно мерзко от собственной лжи. Так просто, сказала — и она поверила. Безоговорочно, как всегда. И от этого было паршиво. Почему же так гадко, когда совершаешь праведное дело? Черт! Она совсем запуталась в себе, в людях, в жизни. Как же она ненавидела себя в эту минуту. Как хотела все вернуть, исправить! Не допустить их встречи! Она не достойна, не достойна такой подруги, которая так просто верит в ее ложь. Ложь во благо? Нет, в просто ложь. Интересно, что Маша думала о ней в эту минуту? Даже не спросила подробностей, просто ушла.
Света, задумавшись, замерла посреди коридора, не зная, что ее спокойствие ложно. Даже не представляя, что Маша вовсе не приняла ее совет и решила все по-своему. Любопытство? Да правы были те Великие, что утверждали, что именно любопытство погубит человечество. Ведь как еще объяснить, что рыжеволосая девушка стояла в тени деревьев, ожидая, когда оттуда выйдет ее подруга…
Света не знала, сколько вот так простояла. Вокруг сновали люди, кто-то случайно задел ее плечом. И она покачнулась в такт движению. Но с места не сдвинулась. Ведь эти люди — это жизнь, та, что прошла мимо, иногда касаясь ее, но никогда не замирала.
Скинув оцепенение, она пошла к выходу. На самом деле, она просто ждала, чтобы Маша ушла достаточно далеко, чтобы не столкнуться с ней. По крайней мере, она списывала на это свою задержку. Ведь именно поэтому она так медленно ступает по темному кафелю, направляясь к выходу. И вовсе не от страха. Ведь нельзя отстрочить неизбежное. Это глупо, это невозможно, но так желаемо!
Находясь в своих мыслях, она не заметила тени, наблюдавшей за ней. Она просто направилась в нужный переулок. Там было светло. Одинокий фонарь освещал переулок своим тусклым светом. Не слишком ярким, но достаточным, чтобы рассмотреть молодого человека, вышедшего ей навстречу.
— Здравствуй, Сью.
— Привет, — ее тихий голос сквозил усталостью и обреченностью.
— Время платить по счетам, да, Сью? — с этими словами он вытащил из кармана пистолет, его любимый «Смит-и-Вессон», 32 калибра. Привычная тяжесть вселила уверенность, когда он направил оружие на девушку, стоящую перед ним. Она не пошевелилась. Лишь обреченно смотрела куда-то вдаль. На секунду ему даже стало жаль ее. Но мгновенье прошло, и жалость ушла. Ее заменило удовлетворение от еще одного прекрасно выполненного задания. Его палец уже нащупал курок, как вдруг…
— Нет, нет! Что вы делаете? — рыжеволосая девушка стремительно выскочила из тени. От страха Машка замерла на месте. Сердце так и норовило выскочить из груди.
Медленно, словно в замедленной кинопленке Света обернулась. На ее лице застыло выражение ужаса вперемешку с удивлением. И в это время прозвучал выстрел. Мгновенье спустя Света упала на тротуар, кровь лужицей растекалась вокруг ее головы.
***
Маша поняла, что Света солгала ей, еще, когда та заговорила о телефонном звонке. Она не могла это объяснить, просто поняла и все. Почему же она ничего ей не сказала? Почему не упрекнула во лжи? Ответ был прост: она слишком ценила их дружбу, чтобы ссориться из-за мелочей. Но ведь для Светы это было важно, иначе она б не стала лгать, верно? В любом случае, Маша решила пойти по пути наименьшего сопротивления: сделать вид, что поверила. И сердце твердило: это правильно, но разум цинично смеялся: слабачка! Ведь легче всего уйти от проблемы. Намного тяжелей попытаться все решить. Прямо сейчас. В эту же минуту. Потребовать объяснений, добиться правды. Как-то глупо. И бестактно. Маша не любила ставить людей в неловкое положение. Тем более это же Света! У всех есть свои тайны. Что, из-за этого устраивать скандал? Глупо, глупо, глупо. Она чувствовала себя неловко. А еще появилось любопытство. Интересно, с кем Света собралась встретиться. Почему-то в голову приходила только одна мысль: с парнем. Света никогда не рассказывала о своих романах. Но это же не означает, что их не было, верно? И вот сейчас она наверняка соврала, чтобы встретиться с любимым. И Машкино присутствие здесь было очень некстати.
Что же делать? «Пойти домой» — это говорил разум. Но любопытство подстрекало к обратному. Почему-то мысль проследить за Светкой настойчиво засела в ее голове. Маша гнала ее, как могла. Это не правильно, это же ее подруга! Но так хотелось увидеть ее парня. Она уже практически не сомневалась, с кем должна встретиться ее подруга. Чертово любопытство! Это оно во всем виновато! И почему его не включили в список грехов под восьмым пунктом.
Именно об этом размышляла Маша, прячась за деревом, в двух шагах от кинотеатра. Она убеждала себя: только посмотрит и уйдет. Минуты шли, а Света все не появлялась. Маша уже была готова все бросить и уйти домой. И это было бы правильным, только какая-то неведомая сила держала ее словно в силках.
И вот, наконец, Света показалась в освещенных дверях кинотеатра. Одна. К огромному сожалению Маши, надо сказать. Она надеялась, что именно в кино Света и ее парень встретятся, а потом уже пойдут... куда-то. Но, видимо, встреча была назначена в другом месте. Маша разочарованно вздохнула, собираясь уйти. Но Света, вопреки ожиданиям не пошла к освещенным улицам города, что было бы логичным предположить, так как там много всяких ресторанов и кафе. Нет, она свернула направо в какой-то переулок. Маша задумалась: идти, не идти? Она склонялась ко второму варианту, но! Проклятое любопытство!
Маша боялась, что потеряет подругу в этой темноте, но в тусклом свете фонарей четко виднелась ее маленькая фигурка. Она уже не шла, а просто стояла посередине дороги. Такая одинокая. Такая беззащитная. А потом случилось что-то совсем немыслимое!
Из тени вышел какой-то человек. Что-то сказал. Маша стояла слишком далеко, чтобы слышать, но видела она хорошо. И ее зрачки расширились от ужаса, когда он вытащил из кармана брюк… пистолет и направил его на Свету. Маша с замиранием сердца следила за подругой, но та отреагировала как-то слишком спокойно. Но Маша не выдержала и с криком выбежала вперед.
И вот теперь она рухнула на колени с такой силой, что разодрала их до крови. В то мгновенье, когда голова Светы с тихим гулом коснулась асфальта, Машка кинулась к ней. Слезы появились спонтанно, как-то сами собой, она даже не заметила их. Склонилась над тяжело дышащей подругой, не в силах что-либо произнести.
— Ты, — Света отчаянно пыталась что-то сказать, но задыхалась. — Ты почему не ушла?
И затихла. Просто закрыла глаза, но Маша сразу поняла: навсегда.
Она, раскрыв рот, смотрела на подругу, на… мертвую подругу и глотала слезы. Хотелось взять ее за плечи, встряхнуть хорошенько, но она лишь что-то бессвязно лепетала. Дрожащей рукой она дотронулась до Светкиных волос, заправляя непослушную прядку за ухо, как вдруг кто-то схватил ее за руку, дернув вверх. Она так резко встала, что перед глазами потемнело. Чья-то рука все еще удерживала ее. Маша с удивление обнаружила перед своим лицом того парня, что стрелял. Странно, она уже и забыла о нем, казалось, мир сузился до клочка асфальта, на котором лежал ее подруга. Все остальное просто не имело значения. Или имело?
Когда он отпустил ее руку, она пошатнулась. Воздуха не хватало, она пыталась вздохнуть полной грудью, но подавилась слезами и закашлялась.
— Ты у нас кто?
Она что-то пробормотала. Парень склонился ближе, силясь понять что. Маша всхлипнула, не отрывая взгляда от подруги. Он ждал. Наконец, она выдавила из себя:
— Ты, — вздох, — убил ее!
И слезы потекли с удвоенной силой. Она закрыла руками глаза, лишь бы не видеть. Сейчас ей было плевать, кто он. Плевать, что, наверно, неразумно вот так стоять перед лицом убийцы. Просто отчаянно хотелось плакать. Как будто вместе со слезами уйдет и ее горе. А еще она надеялась, что все это — ужасный кошмар, и вот-вот она вся в слезах проснется в своей кровати. А потом придет Света, обнимет, успокоит. В ее смерть все еще не верилось. Сейчас она не готова. Что там говорят врачи: шок, истерика, паника. Она не знала. Хотя ничего не чувствовала. Обещанной истерики почему-то не было. Была пустота, горечь и чувство нереальности. А еще ужасная усталость.
А напротив стоял ОН, убийца, и мысли его были отнюдь не о том, что он совершил. Он думал, что эта зареванная девчонка — нежданный свидетель. И это проблема. Потому, что свидетелей обычно убивают…
— Я же сказал ей, чтобы она отделалась от тебя! — с какой-то непонятной горечью произнес он.
Маша отняла ладони от лица, теперь слезы просто текли по ее щекам, а она даже не делала никаких попыток их вытереть. Ее спокойствие поразило его больше всего. Его опыт подсказывал, что в таких случаях обычно закатывают истерику с криками, драками и руганью. А она молча стоит.
— Кто ты?
Он не стал отвечать на ее вопрос.
— Прости, красавица, но так получилось, что ты тут увидела кое-что, что видеть не должна была. Мне жаль, но придется тебя…
— Оставь ее, — властный голос прозвучал откуда-то из темноты.
Они обернулись одновременно. От стены соседнего здания отделилась тень и двинулась в их сторону. Ею оказался незнакомый светловолосый парень.
— Стив, какого черта? — видимо, незнакомым он был только для девушки.
— Я сказал: оставь ее, — повторил Стив и повернулся к Маше. — Уходи.
Маша не двинулась с места, даже не пошевелилась. Все так же смотрела на пришедшего. Так они и стояли. Девушка плакала, один парень был спокоен, второй еле сдерживал раздражение.
— Ты можешь уйти, — блондин сделал шаг навстречу Маше.
Она печально взглянула на Свету, будто говоря: а как же она? И снова посмотрела на него.
— Ей ты уже ничем помочь не сможешь. Иди домой и забудь, что ты здесь видела.
Маша виновато посмотрела в сторону подруги и… ушла. Медленно, неуверенно, будто ожидая подвоха, она шла по еле освещенной улице, пока и вовсе не скрылась из виду.
— И? Ты собираешься объяснить мне, что все это значит?
— Нет, — беспечно ответил Стив.
— Мы напарники.
— Я помню.
— А, может, ты еще помнишь пункт номер 32, 4 раздел Устава? Никаких свидетелей. Черт, Стив, мы должны были убить ее!
— Угу, — легко согласился Стив. — Позвони ребятам, пусть заберут тело. Нам нужно еще наведаться в ее квартиру.
Он кивнул в сторону Светы. Его напарник чертыхнулся, но начал набирать номер. А Стив тем временем мысленно давал себе оплеухи. Болван! О чем он только думал? Тоже мне, геройство! Спас девчонку и тем самым подставил себя. Он сам не понимал, как такое могло случиться с ним. Всегда, он всегда контролировал ситуацию, а сейчас… просто поддался секундному порыву.
Он вытащил из кармана помятую фотографию. Он всегда носил ее с собой, как память о том, что было. Как дань уважению. Сначала, а потом это стало его талисманом, своеобразным символом удачи. На фото Света обнимала рыжеволосую девушку, обе весело смеялись. И этот смех казался таким нереально живым. Казалось, вот-вот фигурки оживут, и смех заполнит все вокруг. Света подарила ему это фото в самом начале их отношений. А на вопрос, что за девчонка рядом с ней, она с улыбкой ответила: «Моя Машуля».
И вот сегодня эта «Машуля» появилась в такой неблагоприятный для всех момент. Он сразу ее узнал. Казалось, за прошедшие годы она совсем не изменилась. Такая же маленькая беззащитная девочка. И он не выдержал. Ведь он тоже человек. И ему свойственны слабости. Но за каждую слабость приходится платить. Хотя, в его голове уже созревал план, как из создавшейся ситуации извлечь выгоду.
— Стив. Ведь они узнают, что присутствовал свидетель. И что тогда?
— Они не узнают, — твердо произнес Стив. — Об этом знаем только мы с тобой.
— И она.
Весь оставшийся путь до Светкиного дома они провели в молчании. Каждый думал о своем, в то время как едва освещенные переулки сменялись один за другим. Спустя час они добрались до нужного им дома. А дальше: второй подъезд, 72 квартира. Стив очень хорошо помнил, где живет Света. Слишком часто он там бывал, и за один год его отсутствия ровным счетом ничего не поменялось. Уверенно поднявшись на пятый этаж, он нажал на кнопку звонка.
Дверь открыла Анна Сергеевна, приемная мать Светы.
— А, Стив. Проходите.
— Что не терпится получить свою долю? — цинично усмехнулся парень.
— Ну, извините. Но мы-то как раз выполнили большую часть работы. Жили с ней, одевали, кормили. Делали вид примерных родителей, а вы? Ни черта вы не сделали! Всадили пулю в лоб и конец!
— Расслабься, дорогая, — из соседней комнаты появился невысокий коренастый мужчина, — мы получим сполна за наши усилия, правда, Стив?
Парень вытащил из кармана брюк толстый конверт и кинул его на пол перед Анной Сергеевной.
— Там все. Можете пересчитать, а мы пока осмотримся.
С этими словами Стив направился в сторону Светкиной комнаты. Его напарник щелкнул выключателем. Яркий свет осветил небольшую комнатку. Не считая стола, там царил полный порядок. Кровать была аккуратно застелена, шторы задернуты, на полках красиво расставлены книжки. И в перевес этому, весь стол был завален бумажками и тетрадками, карандашами и прочим барахлом. Но не это привлекло внимание Стива. В углу стола красовалась фотография-близнец той, что лежала у него в кармане. Только она была не такой помятой и находилась в веселой пластмассовой рамочке с мишками. Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе и только тут заметил листок бумаги, лежащий рядом. Надпись на нем оповестило, что это письмо. Письмо для рыжеволосой девчонки, что так беспечно улыбалась ему с фотографии.
— Черт! — он опрометчиво раскрыл листок, сложенный напополам, чуть не разорвав.
— Что там?
— Она оставила письмо! Для своей подружки.
— И? — если его собеседник и был заинтересован, виду не подал. — Что в письме?
Стив тем временем пробежал глазами пару строчек письма, комментирую вслух:
— Я умру… бла-бла-бла… ты самое лучшее… угу… Вот! Я работаю наемным убийцей! Черт! — он отвлекся от чтения. — И если бы это письмо попало в руки к ее подружке, ты понимаешь, что могло бы случиться?
— Сью с ума сошла? Это же буквально смертный приговор для бедной девчонки, — несмотря ни на что тон его оставался скучающим. — Как только бы она открыла рот…
— Нет, что ты, тут есть предупреждение. «Не говори об этом никому», — процитировал Стив. — Вот блин! Чего она добивалась этим письмом?
Стив выглядел действительно сбитым с толку. И немного растерянным. Возможно, только поэтому он не дочитал письмо до конца, даже не догадываясь, что в нем и про него упомянуто. Скомкав листок, он поднес к нему зажигалку, и спустя пару секунд на столе лежала кучка пепла, которую Стив безжалостно смахнул на пол.
— Итак, оружие нашел?
— Нет, — откликнулся второй парень, — видимо, Сью избавилась от него сама.
— Хорошо, пошли.
В коридоре их встретила супружеская чета Коренчук. Их лица сквозили недовольством. При появлении гостей они обменялись взглядами, и мужчина заговорил:
— Где паспорта? Стив, ты ведь знаешь, что уехать мы сможем только с загранпаспортами.
— Получите сразу, как закончите последнее дело.
В ответ на их недоуменные взгляды он добавил:
— Похороны. Я хочу, чтобы Светлану похоронили по всем правилам. Соседей пригласите, друзей. Пусть священник придет, проведет все нужные ритуалы. Ну, и так далее. Закончите, и можете валить куда угодно.
Закрывая за собой входную дверь, он услышал:
— Потерпи, дорогая, осталось совсем немного.
Глава 2. Твой выборПомните: у человека нет другого выбора - он должен быть человеком!
Станислав Ежи Лец
Прошло уже два дня, а Маша до сих пор боялась выйти на улицу. Они сидела в своей комнате и смотрела в потолок, немного покачиваясь в такт своих мыслей. Со стороны она походила на умалишенную. Практически прекратила есть, не разговаривала. И даже не плакала. А просто смирно сидела на своей кровати.
Она не помнила, как добралась домой в ТУ ночь. В памяти сохранились только жалкие обрывки ночи: вот Светка падает, потом этот парень, а дальше… туман. Больше она ничего не могла вспомнить. Осознание случившегося пришло на следующее утро, когда Алевтина Петровна аккуратно постучала в дверь ее комнаты и зашла сообщить неприятную новость. Одного вида на нее было достаточно, чтобы понять: что-то случилось. И Маша знала, ЧТО случилось. И все равно отказывалась верить. Где-то в глубине души она все еще надеялась на чудо, но только вера в это чудо оборвется в то мгновенье, когда о случившемся скажут вслух.
— Машенька, — вот и голос у ее мамы дрожал.
Маша посмотрела на дверь позади матери, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Только не смотреть в глаза! Куда угодно, но не в глаза, или она не выдержит.
— Так жаль! Бедная девочка…, — продолжила ее мама, в то время как Маша изучала взглядом дверную ручку. — Произошел несчастный случай. Свету… вчера вечером сбила машина.
Бах! Маше казалось, она слышит звон разбитого стекла. Это ее надежда треснула и раскололась на тысячу осколков. Но вместе с этим потрясение и злость полностью охватили ее. Несчастный случай?! Она взглянула прямо в глаза матери, и той пришлось собрать все свое мужество в кулак, чтобы не отвести взгляда.
А потом она закричала. Пронзительно, громко, отчаянно! Но крик длился недолго. Его заменили слезы.
— Нет, НЕТ! — она задыхалась, давилась рыданиями, но продолжала выкрикивать, — Это ложь! ЭТО ЛОЖЬ! Ложь!
Алевтина Петровна подскочила к дочери, пытаясь успокоить ее, но та вырывалась, повторяя, как заведенная, но уже тише:
— Это ложь! Это ложь. Это ложь.
После этого приступа она не разговаривала. Отец и мама приходили к ней, предлагая свою помощь, утешали, но она лишь беспомощно смотрела на них. Она думала, что это конец, что Светы больше нет, что это несправедливо. А еще она пыталась понять, как так получилось, что все считают, что это несчастный случай. Ее же убили, Светку убили! Она была там, когда она умирала. Она видела ее убийцу! Но кто ей поверит? Все считаю, что она немного не в себе. Вот и сегодня приходил врач, осмотрел ее и сказал родителям: шок. Надо ждать. Время — лучшее лекарство. Завтра, уже завтра будут похороны Светы, и тогда все закончится.
***
Стив ходил сам не свой уже два часа. Ее не было. Как и вчера, как и позавчера. Это плохо. Все его гениальные планы летят к черту только потому, что девочка, видимо, оказалась слишком чувствительной. Он уже два дня патрулировал окрестности Машкиного дома, пытаясь застать ее одну. Но бесполезно. Она не появлялась даже в сопровождении. А поговорить было нужно. Завтра похороны, значит, сегодня последний день, последний шанс поговорить с девчонкой до того, как будет поздно.
Итак, она сидит дома. Это ясно. Она не могла незаметной выйти из дома, в этом Стив был уверен. Значит, если она не может выйти к нему, придется ему идти к ней. В голове застряла дурацкая фраза из рекламного ролика: «Вы еще не в белом? Тогда мы идем к вам!». Силой заставив себя сосредоточится на деле, он прикинул каковы будут его дальнейшие действия. План простой: выманить родителей, если они дома, и поговорить с ней наедине. Первая часть прошла успешно, практически без его вмешательства. Отец Маши ушел на работу еще в 8 утра, а мама только что вышла из подъезда, ведя за руку маленькую дочь. Не теряя ни минуты, Стив побежал на нужный ему этаж. Он не знал, куда направилась Алевтина Петровна с дочерью, поэтому не мог точно установить время их возвращения. Действовать нужно было быстро.
Слегка закашляв от быстрого бега, он с усердием надавил на кнопку звонка. Еще и еще раз. Тишина. Он не двигался, прислушиваясь к звукам внутри квартиры. Через несколько минут послышались шаркающие шаги, и дверь распахнулась. Она даже не спросила: Кто? Наверно, думала, что это мама за чем-то вернулась.
Выражение глубочайшего ужаса исказило ее лицо, когда она увидела, КТО стоит за дверью. Она попыталась закрыть дверь, но Стив помешал ей.
— Успокойся, — он говорил спокойным голосом. — Я всего лишь пришел поговорить.
— Убирайся! — после долгого молчания голос ее был сиплым, как во время болезни. — Не собираюсь с тобой ни о чем разговаривать.
В это время Стив распахнул дверь до конца и вошел в прихожую, оглядываясь и закрывая за собой дверь.
— Как видишь, выбора-то у тебя особо и нету.
Девушка отступила на шаг:
— Моя мама вернется через пару минут! — она попыталась говорить убедительно.
— Лжешь! — спокойно заметил Стив. — Дай подумать... она наверняка пошла на работу, а по пути должна оставить твою сестренку у каких-то знакомых, ведь ты сейчас не способна приглядеть за ней. Угадал?
По ее испуганному лицу он понял ответ. И в очередной раз удивился, как легко он может угадывать правду и распознавать ложь. А все заслуга Директора, это он научил.
— Итак, — продолжил Стив, — у тебя два пути: либо мы остаемся стоять здесь, а ты продолжаешь строить из себя больную, либо, как гостеприимная хозяйка, предлагаешь мне поговорить на кухне за чашечкой кофе.
Она колебалась.
— О, есть еще один вариант. Мы можем поговорить в кафе, опять же, за чашечкой кофе. Уверен, он тебе не помешает. В этой ситуации большим плюсом будет целая толпа посетителей. Думаю, при них, ты будешь чувствовать себя более защищенной.
— Ты не убивал Свету, это сделал твой друг. Я не боюсь тебя, — внезапно сказала Маша и прошлепала мимо него в соседнюю комнату.
Он хотел сказать ей, что ответственность за смерть Светы лежит и на его плечах. Пусть он всего лишь наблюдал, но разве убийцей зовется только тот, кто сделал роковой выстрел? Но он промолчал и последовал за ней, как оказалось, на кухню. Там было довольно уютно, стены и мебель были выдержаны в розово-белых тонах, что визуально делало комнату еще более светлой и большой. Стив присел на стул, пока Маша наливала воды в чайник и ставила его на газ. Все ее движения были какими-то неуверенными, осторожными, будто она делала это в первый раз. Медленно она кинула в свою чашку две ложки сахара и одну кофе. И вопросительно взглянула на него.
— Одну ложку кофе, без сахара.
Наконец, она тоже села за стол напротив него, избегая смотреть ему в глаза. Что бы она там не говорила, она его боялась, это было видно. И сейчас она крепко сжимала свою чашку обеими руками, будто пытаясь согреться. Но ведь было лето! Жара! Маша выглядела сейчас совсем маленькой, беззащитной девочкой. И Стив внезапно почувствовал себя ответственным за это. Но мгновенье прошло, и его голова снова стала ясной. У него была цель, и он должен ее достигнуть!
— Давай поиграем в игру: вопрос-ответ. Каждый задает по очереди свой вопрос, и другой должен ответить правду. Думаю, это будет выгодно нам обоим. Ну, твой вопрос первый.
Стив приготовился отвечать на вполне закономерный вопрос: почему убили ее подругу. Конечно, правду рассказать он не мог, но частично бы ответил.
— Ты убиваешь людей? — он чуть не поперхнулся кофе, настолько был неожиданным ее вопрос.
Всего лишь секундное замедление, и он четко сказал:
— Да. Это моя работа.
Она глубоко вздохнула.
— Теперь мой вопрос: Света никогда не рассказывала тебе обо мне?
— Разве вы знакомы? — она смотрела на него с удивлением.
— Сначала ответь на вопрос, потом задавай свой.
— Нет, — быстро проговорила девушка, — Откуда ты знаешь Свету?
Мысленно он улыбнулся: все шло по плану.
— Мы работали вместе.
Ей понадобилось пару секунд, чтобы осознать сказанное. Она так резко встала, что опрокинула свое кофе, и темная лужица медленно растекалась по столу.
— Это ложь! — она практически выкрикнула это. — Я не знаю, что тебе надо от меня, но вы убили мою подругу, а потом каким-то образом выдали все это за несчастный случай. И все верят этому, но не я! Я не верю ни единому слову, сказанному тобой.
Этого в плане не было. Почему-то он думал, что Маша спокойнее воспримет известие о специфической работе подруги.
— А ты знаешь, почему мы убили ее? — в его тоне появились угрожающие нотки, он тоже встал, опираясь руками на стол.
— Не знаю! И не хочу знать! Уходи! Убирайся из моей квартиры, убирайся из моей жизни! Ненавижу тебя! Ненавижу вас ВСЕХ!
Она так увлеклась, что не слышала, как в дверь позвонили. Но Стив был начеку и, кинувшись к ней, зажал ей рот рукой профессиональным захватом. Одновременно он зашептал:
— Тихо!
То ли от страха, то ли от удивления, но она подчинилась. Стив тут же разжал руки и отступил на шаг.
В дверь во второй раз позвонили, и одновременно зазвонил мобильный Стива. Он моментально среагировал.
— Да?
В трубке послышался взволнованный голос его напарника:
— Стив, прости, я проболтался о девчонке! Я просто не мог себя контролировать. Он вызвал меня к себе, и я не смог солгать. Они ищут ее, Стив, поторопись. Лучше будет, если ты найдешь ее первой и убьешь сам. Прости, друг! — в трубке послышались гудки.
Стив выругался и посмотрел на Машу. Она ответила ему испуганным взглядом. В том, что она все слышала, не было сомнений.
— Ты убьешь меня?
— Не сегодня, — жестко ответил Стив, быстро соображая, что делать.
Еще одна трель дверного звонка прозвучала, как гром средь ясного неба. Он понял, что времени мало: сейчас будут ломать дверь. Но тут же в голову пришла и мысль, как все исправить.
— Так, если хочешь выжить, то должна доверять мне. Что бы я ни сделал, что бы ни сказал.
Маша испуганно кивнула.
— Пункт 44 Устава: Если кто-то хочет твоей смерти, убеди его, что ты мертв, — во время этих слов он достал из кармана брюк небольшой пузырек и сказал. — Выпей это.
— Что это?
— Что я только что сказал? Доверяй мне! — Стив начал раздражаться. Неужели она не понимает: он хочет помочь, а времени мало.
Она безропотно выпила содержимое пузырька, поморщилась, а дальше просто упала на пол, как подкошенная. Стив наклонился над ней, дотронулся до запястья. Пульса не было. Послушал сердце — оно не билось. По всем законам природы девушка, лежащая перед ним, была мертва. Он облегченно вздохнул. Следующее, что он услышал, было звуком открываемой двери. Видимо, использовали отмычку. Через секунду в кухню влетели два молодых паренька. Стив сразу отметил: новички. Те, увидев его, остолбенели.
— Привет, — поздоровался Стив.
— Стив, это вы? — отозвался один из новоприбывших.
Тот кивнул. Все оказалось проще, чем он ожидал. Будь здесь ребята поопытней, сделать задуманное было бы куда проблематичней.
— Вы опоздали, я уже все сделал. Девчонка мертва.
Они выглядели неуверенно, и Стив прекрасно понимал, в чем дело: они должны убедиться в ее смерти. Иначе у них будут проблемы. А как сделать это, не усомнившись в ЕГО компетенции. Да, они точно новички. С явным удовольствием он наблюдал за их мучениями, удовлетворенно отмечая: они боятся его. Но всему приходит конец. Через две минуты молчания ему стало скучно.
— Можете осмотреть ее.
— Стив, мы ни в коем случае не…
— Я все понимаю. Это ваша работа и, если бы вы просто ушли, поверив мне на слово, я бы все рассказал Директору.
Он даже не стал оборачиваться, когда они осматривали тело девушки. Просто он знал: они ничего не найдут. Физически Маша сейчас мертва.
— Как Директор сказал представить ее смерть? — задал Стив следующий вполне логичный вопрос, так как замена убийства на внезапную смерть/несчастный случай была обязательной.
— Самоубийство, — ответил рыжеволосый паренек. — У нее как раз умерла близкая подруга, вот она типа и не выдержала.
— Хорошо, я позабочусь об этом.
Когда, наконец, два непрошеных гостя ушли, Стив вздохнул с облегчением. Оставалось только подождать, пока Маша очнется, а этого следовало ожидать минуты через 3.
Вдруг входная дверь снова отворилась, послышались торопливые шаги. Не успел Стив сообразить, что происходит, как в дверях кухни появился его напарник.
— Слава богу, Стив! Ты все же убил ее! — запыхавшись, произнес он.
— Нет. Не убил.
— Что, как не убил? Я по дороге сюда встретил двух наших ребят, они мне сказали, что ты… черт! Ты что использовал настойку Боцмана?
Стив кивнул.
— И когда она оклемается?
— Думаю секунд через двадцать.
— Отлично, у нас еще есть время, чтобы покончить с ней!
Стив хотел ответить, но его прервал хриплый кашель. Это Маша приходила в себя. После почти пятиминутного недышания легкие еще не работали как надо, и кислорода не хватало. Словно во сне она поднялась и во все глаза уставилась на новоприбывшего. В ответ тот улыбнулся, но эта улыбка почему-то произвела эффект холодной воды. В ее глазах мелькнуло осознание и понимание, прежде чем она кинулась на него. К счастью Стив предвидел подобную реакцию и удержал девушку от нападения, оттаскивая ее в сторону. Та опять закашлялась, хватая ртом воздух. Стив раздраженно уставился на своего напарника, который не переставал улыбаться.
— Бойкая ты, однако, — заметил он, — не то, что подруга. Та потише, поспокойней была.
Стив еще в начале понял его тактику: он хотел спровоцировать ее и убить «защищаясь». Этого нельзя было допустить, поэтому он вмешался.
— Хватит!
Маша отвернулась, отчасти скрывая навернувшиеся на глаза слезы, отчасти от отвращения.
— Я хочу, чтобы он ушел, — хриплым, но, тем не менее, твердым голосом произнесла она.
Стив вопросительно глянул на своего напарника. Тот пожал плечами.
— Я не прощаюсь.
Когда входная дверь щелкнула, оповещая о его уходе, Маша уверенным жестом показала, что Стиву тоже следует уйти. Она сама не могла понять, откуда взялась эта уверенность. Да только злость в ней била ключом. Прилив энергии, который она чувствовала, требовал выхода и не находил. Внезапно ей так захотелось кому-нибудь врезать, что она сама испугалась своих порывов. Хотелось кричать, делать что-то сумасшедшее, хотелось действовать. Впервые за последние три дня она почувствовала, что апатия, наконец-то, ушла.
Сейчас отчего-то вспомнилась драка с соседским мальчишкой Димой. Им было по шесть лет, и они что-то не поделили. Она уже не помнила что, но сейчас чувствовала себя так же, как и после той драки. То же опьяненное состояние и все та же вера в свои силы, решимость.
Она не понимала причину изменений, только Стив прекрасно знал, в чем дело. Настойка Боцмана вызывала повышение гормона адреналина в крови. Это было небольшим побочным эффектом. Ничего скоро это пойдет на спад. Нужно только потянуть время.
— Если ты хочешь, то я уйду, но…
— Да! Я хочу, — ее сильно трясло, видимо, он дал ей слишком большую дозу.
Ему рассказывали много случаев, когда при «передозировке» люди совершали безумные поступки, спрыгивали с крыши дома или убивали кого-то, не совладав с гормональным перепадом. Настойка действовала эффективно лишь когда были четко соблюдены пропорции 9мл : 70 кг. Но узнавать ее вес времени не было. И вот теперь он мог наблюдать один из таких случаев «передозировки». Казалось, девушка себя не контролирует, она немного смахивала на сумасшедшую: зрачки расширены, тело сотрясает крупная дрожь.
— Ты куришь? — задал Стив следующий вопрос.
Она покачала головой. «А самое время начать. Здорово ведь успокаивает» — подумал парень.
— Как насчет кофе?
Она покачала головой еще яростней.
— Слушай, тебе нужно успокоиться.
— Уходи! Хотя… нет, останься. Сначала скажи мне имя этого мерзавца, который убил мою подругу!
— Имя? Зачем? Хочешь отомстить ему?
— Да!
— И что ты сделаешь?
— Убью его! — ответ был молниеносным.
— А ты уверена, — в тоне парня появились вкрадчивые нотки, — что сможешь?
— Да!
Ее взгляд был полон решимости. Стив не сомневался: она действительно сейчас убьет, не задумываясь о последствиях. Это позже она раскается, осознает все сполна и пожалеет. Но не сейчас.
— О, ну тогда удачи! Иди, убей профессионального убийцу. Шансы у тебя, конечно, не очень большие, меньше, чем нулевые. Но попробовать всегда можно, — в его тоне сквозила неприкрытая ирония, казалось, это немного отрезвило ее.
— Ты, может, этого и не осознаешь, но сейчас ты НЕ можешь убить.
Маша пару раз моргнула, но взгляда не отвела.
— Так научи меня, — ответила она секундой спустя. — Ты же профессионал. Научи меня убивать!
Стив застыл от такого ответа. Ему вспомнились его собственные слова, сказанные пять лет назад. Тогда он, обращаясь к Директору, произнес эти же роковые слова. Но все было по-другому. Другая ситуация! Он был на грани отчаяния после смерти родителей, но именно эти слова стали началом его новой жизни. Может, эти слова — это своеобразный портал из мира людей в мир убийц? Может, каждый из них произносил их. Он не мог ответить на этот вопрос. Как и не мог ответить на ее реплику. Хотя очень хотел. В этом и заключался его план: перетянуть ее на их сторону. План сработал? Да он всегда срабатывал безукоризненно. Главное — это подобрать жертву, а дальше алгоритм был один и тем же.
— Мне нужно покурить. Где я могу…? — сказал он некоторое время спустя.
— На балконе. Прямо по коридору и налево.
Проходя мимо нее, Стив на секунду задержался.
— По возвращению я хочу застать тебя, по крайней мере, живой. Можешь гарантировать, что не совершишь какую-нибудь глупость за время моего отсутствия?
Девушка выразительно фыркнула в ответ.
Распахнув створки окна, Стив ощутил холодный бодрящий порыв ветра. Он достал сигарету и с удовольствием закурил. Ясная голова — вот, что ему было нужно сейчас, но мысли путались, перебегая от этой безмозглой девчонки к его родителям. А ведь он впервые закурил именно в день их смерти. А точнее 18 апреля 2002 года. Он надолго запечатлел эту дату в своем сердце, ведь именно этот день стал судьбоносным для него. Это был день, когда он познакомился с Директором.
Он не помнил подробностей их встречи, слишком много времени утекло с того времени. Он не знал ни его имени, ни каких-либо подробностей биографии. Директор был слишком осторожен, чтобы разбрасываться такими фактами. Но именно он научил Стива, как выжить в этой жестокой жизни. Закон жизни озвучен Дарвином: выживает сильнейший. Директор научил его, как стать сильнейшим. Многочисленные шрамы были напоминанием о тех временах, из которых Стив извлек для себя один важный урок. Сильный, не тот, кого не ударили, а тот, кто ударил сам. Да, это было жестоко, но ведь справедливо! Цена справедливость порой очень высока.
Он был хорошим учеником, впитывал в себя все сказанное его учителем. Он стал лучшим, добился многого. Да только был ли он счастлив? А знал ли он, что такое счастье? Он не успел спросить у матери, что это. Четырнадцатилетнего мальчишку это не очень заботило, а потом спросить было уже не у кого.
Воспоминания о матери чуть больно кольнули сердце. Чуть больно, потому что, он научил себя не думать об этом. Научился отвечать улыбкой на боль, научился скрывать страх, отвечать колкостью на слабость. Жизнь — жестокий учитель, но он был лучшим ее учеником.
Докурив, он выкинул окурок в окно и с силой захлопнул створки ни в чем неповинного окна. Вернувшись на кухню, он застал совсем другую девушку, нежели ту, что оставил там. Какая-то притихшая, она напоминала ему ту перепуганную девчонку, что открывала ему двери утром. Он не удивился, хотя в душе признался, что был несколько разочарован. Та, уверенная и дерзкая девчонка ему симпатизировала больше. Маша печально посмотрела на него, ожидая его реплики.
— Ну что? Еще не передумала становиться убийцей?
Она упрямо покачала головой.
— Я хочу отомстить, — неуверенность ее взгляда так странно сочеталась с твердостью голоса.
— Ты уверена?
— За что вы убили ее? Я хочу знать. Я ведь имею право знать, за что буду мстить.
Стив подошел к столу и сел напротив Маши, обдумывая свой ответ.
— Она не справилась с заданием.
— Каким заданием?
— Слушай, я же тебе все объяснил, она работала… — Маша как-то резко дернулась, и он на секунду запнулся. — В общем, нам дают задания, разные задания. Не обязательно убить кого-то. Мы их выполняем. А она не смогла.
— И за ошибку вас убивают?
— Нет, за ошибку… другое наказание. Она не то чтобы не справилась, она отказалась его выполнять. Я, в общем, то не в курсе всех подробностей. Там возникли какие-то неприятности.
Маша вдруг улыбнулась.
— Профессиональная тайна?
Он улыбнулся в ответ.
— Типа того.
«— Так ты узнала код или нет, Сью? — голос Директора оставался спокойным, но Стив знал: это маска, на самом деле он в ярости.
— Я хочу знать, что в сейфе.
— Не могу ответить на этот вопрос. Что с кодом?
— И почему нельзя устроить погром и просто взломать сейф? — будто не слыша его, продолжала девушка.
— Принц не должен знать, что его обокрали.
— О! Понимаю. Не хочешь портить с ним отношения.
Директор молчал. Из своего укрытия Стив наблюдал, как девушка встала с кресла, на котором ранее сидела и направилась к двери. Но остановилась посреди комнаты и оглянулась.
— Допустим, я узнаю его. Дальше что? Все равно сейф придется…
— Что дальше — не твоя забота. У тебя было задание. Меня интересуют результаты.
— Результаты? Знаешь, я устала слепо выполнять твои приказы! Я не вижу в них смысла! Принц все равно узнает. Не сегодня, так завтра. Что даст эта отсрочка в пару дней?
Ответа не последовало. Она все-таки дошла до двери.
— Выйдешь за дверь, Сью, — жди последствий.
Она медлила всего секунду. Дверь хлопнули с такой силой, что она едва не вырвалась из петель.
Стив покинул прилегающую к кабинету Директора комнатку, из которой он наблюдал за происходящим, и направился к тому стулу, где только что сидела Сью. Директор закурил, откинувшись в кресле.
— Ну, что ты думаешь, Стив?
Стив потянулся за сигаретой, Директор услужливо протянул ему пачку.
— Думаю, она узнала код.
— Безусловно.
— Вопрос в том, почему она не хочет его сказать нам?
— Меня не интересует этот вопрос. Возможно, Принц сумел перетянуть ее на свою сторону. Мне нужен код. Где она может прятать его?
Стив пожал плечами.
— Найди его, а девчонку убей. Она нам больше не нужна».
Стив тряхнул головой, отгоняя внезапно нахлынувшие воспоминания. Маша задумчиво теребила ложку, раскручивая ее по столу.
— Э-э-э…Стив, а я ведь так и не поняла, что случилось, я что упала в обморок? И откуда взялся этот… — ее передернуло от отвращения от воспоминания о Светкином убийце.
— Вообще-то, ты умерла.
— Что?!
— Ты слышала о летаргическом сне? — внезапно сказал он. — Это такое состояние близкое к смерти.
— Я знаю, что такое летаргический сон, — перебила его Маша.
— Уверен, что кое-что ты слышала о нем, но не все. Когда человек впадает в летаргический сон, отсутствуют почти все признаки жизни. Я говорю «почти», потому что дыхание сохраняется. Еле-еле заметное, но оно сохраняется. При очень тяжелой летаргии его можно обнаружить только с помощью зеркала — оно запотевает. Так вот к чему я это все веду, ты впала в состояние, близкое к летаргическому сну.
— Близкое, потому что…
— Потому что ты не дышала.
— Что? Подожди, это из-за того, что я выпи… а собственно, что ты мне дал выпить?
— Мы называем это настойкой Боцмана. Ее создал один ученый, Михаил Боцменко, который как раз изучает причины и последствия летаргии. Состав настойки он хранит в строжайшем секрете, я знаю только, что туда входит разреженный кислород, благодаря которому ты и живешь, не дыша. Но долго в таком состоянии нельзя.
— Прикольно, конечно! — протянула Маша. — И что тут творилась, пока я тут валялась мертвая?
— Да так, ничего интересного. Приходили ребята, чтобы тебя убить, — спокойно ответил Стив.
Маша сначала подумала, что это шутка, но улыбка сползла с ее лица, когда она заметила, как он серьезен.
— Чего-чего?
— Да ничего! — он стал раздражаться. — Что ты еще ожидала? При тебе убили человека. Думаешь, им нужен живой свидетель.
Маша отметила, что он сказал «им», а не «нам».
— И что теперь?
Будто не слыша ее, он продолжил:
— Вот они и пришли. А ты мертвая лежишь, и я стою рядом. Они поверили, будто я тебя убил.
Дышать стало чуть легче, но неприятное ощущение все равно осталось.
— И вот теперь ты мне заявляешь: хочу стать убийцей. Думаешь, это так просто? Должен тебя заверить: ни черта это не просто! Ты тут вся такая сидишь благородная. Пойду, за подругу отомщу! Или нет, не пойду. И не знаешь, что выбора у тебя собственно и нет! На сегодняшний день — ты мертва. Если они вдруг узнают, что на самом деле ты жива-здорова, то придут другие, и таки убьют тебя. Смекаешь?
То, как он это произнес, напомнило ей Джека Воробья из старых-добрых «Пиратов Карибского моря», но то, что он произнес, повергло ее в смятение.
— Хотела стать убийцей? Поздравляю, это твоя единственная возможность остаться в живых.
— Значит, вот как, — она колебалась, прежде чем сказать то, что задумала. — Тогда это избавляет меня от сомнений по поводу моего решения. Стану убийцей.
Стив внимательно посмотрел на сидящую перед ним девчонку. И подумал, что она ни черта не понимает смысла сказанных ею слов. И внезапно осознал, что ответственность за эти слова лежит на нем. Это вызвало неприятное ощущение вины. Но он отогнал эту глупую мысль. Ведь это его работа! А ее он привык выполнять качественно. Ему очень хотелось верить, что все так и есть. Наверное, именно поэтому он произнес следующую фразу:
— Хорошо. Но запомни, это только твой выбор.
Она обреченно кивнула.
Глава 3. ПохороныНа надгробиях нужно писать не то, кем человек был, а кем он мог быть.
В. Шукшин
«Почему на душе холодно, когда так ярко светит солнце?
Почему так противно, когда делаешь праведное дело.
Почему говорим «Прощай», когда нужно: «До встречи»
Почему...?»
Так они и сидели: молча, каждый в своих мыслях. Стив обдумывал, как представить «мертвую» Машу в их круг. Другой мысли, кроме как выдать ее за кого-то другого, не было. Мало ли откуда он ее взял? Директор не будет задавать лишних вопросов. Он полностью доверяет Стиву. Тем более скоро осень, начало учебного года и в Школу Жизни нужны ученики. Проблема заключается в следующем: о том, кто такая Маша Воронина, и как она выглядит, знают четыре человека: он сам, его напарник и два паренька, что приходили ее убить. В принципе бояться нечего, но подстраховаться можно: отправить этих двоих за границу «на стажировку». Насчет себя и Криса, его напарника, он не боялся. Хотя Крис один раз уже сдал его…
Был еще, конечно, вариант привести именно Машу Воронину. Это значительно бы все облегчало. Тогда не нужно было бы обыгрывать фокус со смертью Маши. Но Директор мог бы заподозрить что-то. Все-таки Света была ее близкой подругой, и… и мало ли что! Он не мог придумать что именно, но за годы работы с Директором он понял одну важную мелочь: Директор слишком яро верил во всякие случайности. И такое совпадение могло вызвать у него подозрение.
Тогда решено: Маша Воронина должна умереть, а значит, все должно пройти традиционно: похороны и т.д.
— А скоро твои родители вернутся? — его вопрос громом отразился от стен в возникшей тишине.
— Вечером, — ответила Маша, а сама мысленно ужаснулась: она совсем забыла о них!
Как она будет им объяснять все происходящее? Как она скажет им, что собралась уезжать? Как сообщит о решении стать убийцей? Сейчас все казалось каким-то нереальным, неправильным. Захотелось проснуться, или убежать от всех этих проблем. Просто забыть!
Но нет.
Перед ней сидел высокий светловолосый юноша — живое напоминание о случившемся. Она невольно разглядывала его в тон своих мыслей: заостренные скулы и какие-то аристократичные черты лица: тонкий «правильный» нос, четкий разрез светло-зеленых глаз. Он мотнул головой, и ей показалось, что глаза блеснули стальным оттенком. Маша не видела его рук, но от чего-то ей казалось, что они должны быть холенными с ухоженными тонкими пальцами. Он создавал впечатление какого-то дворянина из прошлого, даже одежда немного странная: вместо джинсов — брюки и черная рубашка с небольшими серебряными узорами вдоль ряда пуговиц. «Интеллигенция вечно жива» — почему-то подумалось Маше, и мысленно она хихикнула. Она должна была признать, что сидящий перед ней юноша был красив, но все его красоту напрочь перечеркивало всего одно слово «убийца».
Бледная кожа и черная одежда — он был похож на порочного ангела, который явился в наказание за ее грехи.
— Они должны думать, что ты мертва, твои родители.
— Что?
— Весь мир, включая твоих родителей, должен поверить в твою смерть, — задумчиво пояснил Стив.
— Это бред! Это… — она не могла найти правильных слов, чтобы убедить его, частично потому, что было согласна с ним. Но как же… родители… они не переживут ее смерти! Она не может так с ними поступить. И у обмана есть границы.
— Все очень просто. Нужна настойка Боцмана и твой точный вес, чтобы сделать подсчеты, — Стив как будто размышлял вслух. — Еще потребуется подкупить врача, который будет делать осмотр…
— Стив, подожди! Я не могу так обмануть родителей.
— О, мой план тебе не по душе? Жду встречных предложений!
— А зачем вообще так афишировать мою… смерть, — она не смогла сдержать дрожи при этих словах.
— Я тебе уже объяснил: пока они не удостоверяться, что ты мертва, от тебя не отстанут.
— Но я думала, раз уж я буду одной вас…
— Позволю себе напомнить, что пока ты еще не член команды.
— Но хотя бы родителям я могу сказать правду? Я, правда, пока еще не знаю, как…
— Чем больше людей в курсе плана, тем больше шансов у плана не осуществиться. Но я подумаю об этом.
Маша выглядела испугано растерянной. Стив задумался: а может родители смогут помочь? Только нужно будет объяснять, для чего приходиться разыгрывать смерть их дочери. А вот это уже проблема.
***
— Дорогая, ты готова? — мужчина приоткрыл дверь спальни, заглядывая внутрь.
Перед открытым окном, спиной к нему стояла женщина в черном платье. Порыв ветра резко захлопнул дверь за вошедшим мужчиной. Женщина, вскрикнув, обернулась. Ее каштановые волосы веером рассыпались за ее спиной. Она выглядела молодой и одновременно постаревшей. Безупречный туалет резко контрастировал с бежавшими по щекам ручейками слез. Изящно смахнув хрустальные капельки, она подошла к мужу и обняла его. Тот в ответ крепко прижал ее к себе.
— Поверить не могу, что мы это делаем — в мягком женском голосе слышались слезы отчаяния.
— И я. Но мы должны, ведь она попросила нас…
***
Утро 13 августа выдалось необычайно холодным: с ночи стоял туман, небо затянули огромные серые тучи — вот-вот обещал хлынуть ливень. Небольшая процессия людей направлялась к старому кладбищу…
Одинокий пожелтевший листок сорвался с почерневшего дуба. Порыв ветра закружил его в странном танце, потом резко отбросил вверх и отпустил, и листок медленно опал на землю, как раз на высохшую траву между двумя еще не зарытыми могилами. Но через мгновенье сильный ветер вновь подхватил его, унося вдаль мимо мрачной толпы людей, которые, кутаясь в теплые плащи и куртки, печально вслушивались в тихую речь местного священника, заглушенную свирепыми завываниями ветра да редкими всхлипами женщин. Впереди всех стояли, обнявшись, две несчастные матери, понесшие утрату. Обе одинаково бледные они превосходно исполняли каждая свою роль: первая, Алевтина Петровна — роль матери, потерявшей дочь, вторая, Светкина приёмная мать — роль матери, сожалевшей о смерти дочери. В двух шагах от них стояли их супруги. Серьезность вперемешку с отрешенностью исказила лица мужчин. Машин отец держал за руку Верочку, которая мало что понимала из происходящего вокруг. А вокруг столпились родственники, знакомые, соседи. Все одинаково участливо смотрели на два миниатюрных гроба, обитых алым бархатом. Атмосферу, витавшую среди них, можно было назвать одним словом: безысходность, причину которой объясняет другое, не менее страшное слово: похороны…
— Мы собрались здесь — вещал между тем святой отец, — дабы отпустить с миром двух дочерей Божьих, Светлану и Марию…
Каждое слово эхом отдавалось в голове каждого из присутствующих, навеки оседая в их памяти. Алевтина Петровна с ужасом слушала речь священника, ее взгляд был прикован к смертельно-бледному лицу дочери. Крышки гробов были еще не заколочены, и ей на секунду показалось, что веки Маши дрогнули. «Все верно, — успокаивала себя несчастная мать, — ведь она всего лишь спит!». А может это просто ветер? Но ведь тот странный юноша обещал, что все будет хорошо, что Маша останется жива. Что «волшебный» напиток, который она выпьет, только усыпит ее.
«— Вашей дочери грозит смертельная опасность, — Стив говорил не сильно громко и не тихо, рассчитав и тембр голоса, и интонацию, чтобы оставить нужное впечатление, — ее хотят убить.
Он видел, как изменилось лицо Машиной матери: от неопределенного к неверующе испуганному.
— Но выход есть. Нужно провести фальшивые похороны».
Алевтина Петровна повернула голову — да, он пришел. Одинокий юноша, весь в черном, как и она, стоял возле разрытой могилы, и смотрел вниз. Единственное, что отличало его от всех присутствующих — это отсутствие верхней одежды. Даром что лето — все были одеты тепло, да и она поверх платья накинула вязаную кофту. Только он, засунув руки в карманы брюк, с невозмутимым лицом разглядывая все вокруг, был в одной рубашке. Во все той же черной рубашке, в которой он был, сообщая им страшную новость.
«Стив потеснился, уступая место доктору. Тот с величественным видом прошествовал к лежащей на полу девушке. Два милиционера скучающе ждали его заключение о причине смерти. Пока доктор возился, проверяя и не находя пульс, Стив оглянулся на Алевтину Петровну, та рыдала в объятиях мужа.
— На лицо все симптомы отравления мышьяком. …. Но для пущей надежности я еще проведу некоторые исследования. Вот только где она могла достать мышьяк?
— Мы храним его на балконе, — вмешался Машин отец. — Одно время на даче завелись мыши, и мы купили отраву.
— Да-да, в предсмертной записке было указано это, — скучающе согласился один из милиционеров».
Ее передернуло от воспоминаний, но она сдержала себя — она ведь согласилась на эту авантюру, значит, должна играть свою роль до конца. Должна нервничать, плакать, а ведь она боится! Боится, что все пойдет не так, как надо, что — не дай Бог! — Маша задохнется, когда гроб заколотят. Алевтина Петровна еще раз мельком глянула на Стива, интересно, ему страшно? По его лицу сложно было что-то понять, на нем застыла маска отрешенности. Машина мама ни за что не догадалась бы, о чем он думает. А Стив тем временем внимательно оглядывался по сторонам, отмечая, что никакого сторожа или смотрителя на кладбище не было — это было хорошей новостью, на глаз прикидывал глубину Машиной будущей могилы, а еще он просто наслаждался игрой Светкиной глубоко расстроенной «матери» — она была просто великолепна. Да, в ней гибнул талант великой актрисы. Естественный всхлип как раз в нужный момент, все движения — неуверенные, как будто какой-то жизненный удар выбил ее из колеи, даже бледность и потекший макияж были «в тему», дополняя ее образ, хотя Стив не сомневался бледность — результат хорошего грима. Он перевел взгляд на Машину маму, та по-своему тоже была хороша, но больше напугана, чем расстроена. Он заметил, что она рассматривала его, но виду не подал.
«— Хорошо, давайте, покойницу — в морг, — доктор собирался уже уходить, — а у меня еще другие клиенты.
— Нет! — вскричала Алевтина Петровна, и Стив мысленно поставил ей 12 балов за актерское мастерство. — Я не позволю свою девочку забрать в это ужасное место!
— Успокойтесь, гражданочка. Не хотите — не будем. Подпись поставьте, и оставим вам вашу девочку.
Машкин папа расписался на нужных документах.
— Смерть в результате самоубийства (отравление ядом), — проговаривая вслух, записывал один из милиционеров. — Предсмертная записка в наличии, подчерк… опознан? — он поднял голову, Машин отец кивнул, — опознан, так-так… Ну. Тогда я закрываю дело. Думаю, обойдемся без вскрытия. Все, до свидания, мои соболезнования.
Они ушли, доктор задержался на минуту, глянув на Стива, тот вышел с ним в коридор. Вернувшись, застал всех на своих прежних местах. Ждали. Минута, две, три… внезапно девушка на полу зашевелилась. На этот раз «пробуждение» длилось несколько дольше. Но вот Маша уже поднялась, закашлялась, потом выпрямилась, глянув на маму. Та стояла пораженная, на щеках — мокрые дорожки от слез. Это заставило Машу отвести взгляд, она посмотрела на Стива.
— Ну что? — голос был все еще хриплым.
Тот удовлетворенно кивнул.
— Теперь ты официально мертва».
Алевтина Петровна посмотрела на две ямы в земле, одной из которых было суждено пустовать, другой же — стать опочивальней совсем юной девушки. И стало как-то неуютно. Она живо представила себе две мраморные плиты, сверкающие на солнце, а на бесчувственном камне надпись, от которой сжимается сердце: «Любим. Скорбим. Помним». А еще стало неудобно перед Светиными родителями, у них ведь трагедия! Это она здесь корчит из себя несчастную. А им каково? Откуда ж было знать бедной женщине, что все это — игра! Фарс! Что этого дня чета Коренчук ждала, как избавления. Что слезы на лице матери — слезы радости, что серьезность отца — не что иное, как скука. Всего лишь игра.
Когда заколотили гробы, что-то больно кольнуло под сердцем Алевтины Петровны, да так и не отпустило. Все, назад пути нет. Теперь осталось надеяться на Бога и на чудо-зелье, которое не даст ее дочери задохнуться под землей. Главное, чтобы она не проснулась раньше времени! Потом пришел черед каждому бросить горстку земли. Первыми это делали родители умерших. Рука женщины дрогнула, и влажная земля комочками посыпалась на ее туфли, но она не обратила на это внимания. Просто взяла еще одну горстку, закрыла глаза и бросила, глухой удар засвидетельствовал о том, что она достигла цели.
— И да упокоятся они с миром. Ибо помним, что они сейчас рядом с сотворителем ихним… — священник закончил, но его слушали единицы.
Церемония закончилась, и все начали потихоньку расходиться, на прощание обнимая Алевтину Петровну и маму Светы и пожимая руки их супругам. Некоторые шептали слова соболезнования.
Скоро на кладбище остались одни они. Машина мама в последний раз глянула на могилу дочери и потянула мужа в сторону выхода, скоро они тоже скрылись из вида.
Лицо второй женщины тут же переменилось. Выражение безвыходности сменилось скукой. Доставая косметичку, она произнесла:
— Ну, Толик, свою роль мы сыграли.
Мужчина кивнул
— Даже жалко Светланку, я за это время как-то к ней привязался.
— Угу, я тоже, — поддакнула женщина, поправляя макияж: от слез тушь поплыла, да и губы высохли на ветру.
Закончив, она произнесла:
— Пошли. Надо подумать, куда бы уехать отсюда, а то каждый день слушать сопливые соболезнования я не намерена.
— Вы готовы ехать во Францию, мадам? — галантно спросил мужчина, подавая ей руку.
Она улыбнулась: ну конечно, он не забыл, что она обожала Париж. И сейчас в свои тридцать шесть она выглядела младше лет на десять. Черный траурный цвет только украшал ее. Она была действительно счастлива.
***
Все время после похорон прошло в спорах: Алевтина Петровна хотела присутствовать при раскопке Машиной могилы. Но Стив был непреклонен.
— Вам там делать нечего. Извините, но это моя, и только моя, забота.
— Это моя дочь!
— Понимаю. Но вы должны знать: то, что мы собрались делать нелегально и попросту жутко.
— Мне все равно.
— Хорошо. Если я скажу вам, что вы там будете мешать? Вы же не хотите все испортить.
— Я хочу увидеть ее, когда она очнется! — настаивала женщина
— Произойдет это не сразу — слишком долго она пробыла в состоянии клинической смерти.
Алевтина Петровна сразу насторожилась:
— Это может быть опасным? Она может вообще не очнуться?
— Да. Но процент таких случаев очень маленький, так что волноваться не стоит.
Это не убедило волнующуюся мать, но немного успокоило.
— Хорошо. Я останусь.
— Вам, — Стив повернулся к Машиному отцу, — лучше тоже подождать здесь.
Тот хотел было сначала возразить, но потом кивнул. Он должен остаться с женой.
Время тянулось очень медленно. Алевтина Петровна прилегла отдохнуть, но так и не смогла заснуть. Стив то и дело отлучался, звонил куда-то, потом ушел и вернулся только к обеду, но не один. С ним пришел его напарник, тот самый юноша — Светкин убийца. Но Машины родители понятия не имели, кто это, соответственно, отнеслись к нему, как к гостю.
К четырем часам все расселись за столом обсудить план действий.
— Начинать будем в шесть, — заговорил Стив. — до десяти еще будет светло. Думаю, за это время успеем. Маша должна проснуться ближе к одиннадцати. То есть мы довезем ее сюда, и здесь она уже оклемается. Вот весь план. Возражения?
Все молчали.
— Отлично.
Когда они подходили к кладбищу, было без пятнадцати шесть. С утра погода немного притихла, но сильный ветер продолжал свободно гулять среди могил. На кладбище в это время было жутковато.
— Время вскрывать чьи-то могилы, да, Стив?
— Неужели тебе страшно? — поддел его Стив.
Крис промолчал. В руках оба держали по лопате.
Они довольно быстро нашли нужную могилу, и приступили к работе. До этого в их практике встречалось многое: от убийства до похищения, но могилу раскапывали они впервые. И это оказалось тяжело. Пот катил с них в три ручья. Через полчаса оба не сговариваясь отошли отдохнуть. Крис стянул с себя теплый свитер, в котором пришел, Стив был во все той же рубашке.
— Блин, друг! — Крис кинул свитер на землю возле могилы. — Вот это работенку ты мне подкинул.
Стив усмехнулся, немного устало нужно сказать. Посмотрел на проделанную работу, и чертыхнулся: казалось, они продвинулись всего на метр-пол. А время поджимало.
— Знаешь, — продолжал его напарник, — а я думал, что тяжелее, чем убивать, нет работы. Но нет. Там выпьешь немного, приведешь нервы в порядок и все путем. У меня уже руки болят.
— Нытик! Физическая работа — вот что тебе, разжиревшему на халявных харчах, нужно. Так что отдых закончен.
Еще два часа они проработали без перерыва. И вроде бы продвинулись прилично. Навыки приходят с опытом, что ни говори. Земля все еще была влажной, что значительно упрощало раскопки. Еще через полчаса лопаты стукнулись обо что-то твердое.
— Да! — Крис победно подбросил кулак в воздух, и посмотрел наверх. Они стояли в глубокой яме, и выбраться из нее было несколько проблематичным, но возможным. Но вытащить из нее еще и гроб — нереальным.
— Стив?
— Угу?
— Как ты собрался вытаскивать гроб?
— А я и не буду вытаскивать гроб. Только девчонку. Ну, помоги мне.
— Логично.
Он достал из кармана нож и попытался вскрыть крышку гроба. Через пять минут это ему удалось. Сняв крышку, они обнаружили смертельно-бледную девушку в гробу. Она лежал в той же позе, в которой ее положили. Ничего не свидетельствовало об ее пробуждении и попытках выбраться. Соответственно, настойка еще действовала. Стив аккуратно взял Машу на руки.
— Давай, ты выбирайся, потом я подам тебе ее.
Крис послушно возложил крышку на место. Встал на нее и стал выбираться из могилы. Они устанавливали колышки-ступеньки на каждом полуметре высоты. Ступая по ним, скоро Крис уже был на поверхности. Кинув свою лопату куда-то в сторону свитера, он спустился на одну «ступеньку» вниз и нагнулся за девушкой. Стив в свою очередь поднялся на одну вверх, пытаясь удержать на руках Машу. Вскоре им удалось вытянуть Машу и выбраться самим. Оба парня упали на землю, пытаясь отдышаться и прийти в себя.
— В этой жизни нужно успеть попробовать все. Кто из Великих это сказал?
— Не знаю, — беззаботно ответил Стив, — но сегодня мы явно продвинулись на один пункт в этом задании.
Следующим шагом было закапывание могилы. И если на первый взгляд это казалось пустяком после проделанной работы, то на самом деле было вовсе не так. Если и не более утомительно.
Когда все было закончено, Стив в последний раз оглянулся на уже пустую могилу, и отметил, что доволен проделанной работой.
— Знаешь, Стив, — заговорил Крис, когда они уже подходили к машине, — меня интересует, что же, блин, эта девчонка для тебя значит, если ты так стараешься ее отмазать.
— Не знаю, — честно ответил Стив.
Они аккуратно положили Машу на заднее сиденье, та по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. Но это не сильно беспокоило Стива — еще не время. Садясь за руль, он отметил, что у стоящей рядом машины зажглись фары, это насторожило его. Он заглушил мотор и стал ждать, пока автомобиль не уедет. Видимо, его хозяин смекнул в чем дело, потому что вскоре машина тронулась и через мгновенье скрылась из виду.
— Странно, — протянул Крис.
— Номера запомнил?
— 1833НИ, Жигули тройка.
— Отлично. Поехали.
Им открыла дверь Алевтина Петровна. Бледная с опухшими глазами она радостно улыбнулась при виде Маши на руках у Стива.
— Слава Богу, проходите!
Она засуетилась, пропуская парней внутрь. Указала куда положить Машу: давно уже была готова кушетка, укрытая пледом. Потом провела всех на кухню, сделала чай. Она молчала, но в ее взгляде ясно читался вопрос: когда? Стив глянул на часы, висящие на стене: без пятнадцати десять.
— Маша должна проснуться к одиннадцати. Еще рано.
Но она не очнулась в одиннадцать, как и в двенадцать. Алевтина Петровна была в отчаянии. Предательские слезы выступили на ее лице. Все сидели вокруг Маши, каждый в своих мыслях. Отец не отводил от дочери взгляда, видимо, ожидая чуда, Стив и Крис задумчиво застыли на своих местах. Лишь мама беспокойно дергалась, не в силах усидеть на своем месте. То и дело она спрашивала у Стива:
— Почему она не просыпается?
Но он не мог ответить. Оставалось только ждать.
Час ночи. Никто не спал, никто даже не сдвинулся со своего места. Крис потянул Стива в коридор, они вышли.
— Стив, я не знаю, какого черта она еще не очнулась, но мне пора идти.
— Да, да, конечно. Спасибо, друг. Ты очень помог мне сегодня. Без тебя я бы не справился.
— Ну, мы же напарники, — Крис подмигнул ему.
Тут послышался сдавленный крик Алевтины Петровны.
— Очнулась?
— Видимо, но тебе все равно лучше уйти. Ты ведь знаешь, как она относиться к тебе.
Стив поспешил вернуться в соседнюю комнату. На кушетке сидела Маша и держалась за горло. Рядом с ней сидели испуганные родители. Юноша подошел к ним, пристально наблюдая за девушкой. Та хватала ртом воздух.
— Все хорошо, попытайся сделать вздох носом, — наставлял ее Стив.
Маша последовала его совету, но тут же закашляла сухим хриплым кашлем.
— Нужен теплый чай, — скомандовал Стив.
Машина мама метнулась на кухню. Буквально через секунду вернулась держа в руках чашку с горячим напитком. Бережно протянула ее дочери. Та сделала глоток, опять закашлялась. Теплый чай согревал горло, но дышать было еще больно.
— Не… могу… дышать, — хотела сказать она, но получилось еле слышно прошептать.
— Тихо-тихо, дочка. Пей чай. Все хорошо. Теперь все будет хорошо.
— Ну как? — спросил Стив через пару минут.
Маша кивнула. Дыхание приходило в норму, румянец возвращался на ее лицо.
— Знаете, — она говорила не очень слышно, но в создавшейся тишине все ясно слышали каждое ее слово. — Мне снился сон все это время. Я… летала, там небо было, и я летала среди… облаков. Так здорово. Свобода. Я… не хотела просыпаться, было так хорошо, спокойно.
— Да, это еще одно свойство настойки Боцмана, — ответил Стив.
— Так спокойно…
Внезапно Маша качнулась и упала на кушетку. Чашка со звоном ударилась о пол и покатилась по ковру, расплескивая оставшийся чай.
— Маша! — Алевтина Петровна подскочила к дочери, но Стив остановил ее.
— Она всего лишь спит. Посмотрите.
Девушка улыбалась во сне, ее грудь медленно поднималась и опускалась в такт дыханию.
— Надо же, она еще не выспалась! Хотя Машка всегда была соней, — Машин отец поднял дочь на руки, намереваясь отнести в ее комнату.
— Господи, неужели этот день закончился. — Алевтина Петровна устало опустилась на стул.
— Вам нужно отдохнуть. Идите спать.
— А ты, сынок?
— Я прилягу здесь, на кушетке. Не беспокойтесь, теперь с вашей дочерью все будет хорошо.
Женщина ушла в спальню, а Стив уселся в кресло. Спать не хотелось, нужно было обдумать дальнейшие действия. Он устало потер виски. Ничего путного в голову не приходило. Он не понимал почему, но ясно чувствовал, что это все неправильно. Он не должен портить жизнь шестнадцатилетней девчонке. Но отступать было поздно. Он хотел винить Свету, мол, это она впутала подругу во все это. Да только это его вина. Нужно было убить. Все просто: она свидетель, значит, должна умереть. А он… спас ее? Нет, он только усложнил жизнь всем, и себе самому в том числе. Если Директор прознает, кто она на самом деле…
Ладно, об этом он подумает завтра, а, может, послезавтра… или в следующей жизни, но не сейчас.
Глава 4. Мой мирНеважно, от чего дрожат руки мои.
Обещай, что ты умеешь секреты хранить.
Закрой глаза, забудь обо всем хотя бы на миг.
Смотри. Я покажу тебе мой мир.
KREC «Лирик»
За завтраком вся семья собралась вместе, не считая Верочки — она еще спала. Алевтина Петровна почти с благовейным трепетом смотрела на Машу, которая задумчиво пила чай. Но вот она подняла глаза на маму, улыбнулась, и опять отвела взгляд. Посмотрела на отца — тот скрылся за газетой. Как всегда, все как обычно. Они все, не сговариваясь, придерживались иллюзии, что ничего не изменилось. Но вот в дверях кухни появился Стив, и иллюзия мгновенно развеялась.
— Ты готова?
Маша кивнула. Она встала три часа назад и успела собрать все вещи.
— И какие у нас дальнейшие планы? — отец отложил газету.
— Вам нужно переехать, сменить фамилию, — спокойно ответил Стив. — У меня один знакомый как раз продает квартиру в Одессе.
— В Одессе? — выдохнула Машина мама.
— Ну да. А вы что думали остаться в Николаеве? А если кто-то из ваших знакомых пересечется с Машей? Она ведь формально мертва, не забываете об этом.
Алевтина Петровна кивнула.
— В общем, я сейчас отвезу Машу в эту квартиру. А вы дня через два позвоните по этому номеру, — он протянул листок с номером, — и договоритесь о покупке квартиры. Я думаю, ничего удивительного в том, что вы решите переехать нет. Неприятные воспоминания, связанные со смертью дочери и все такое. Ну и было бы неплохо, если бы вы перебрались на новое место до конца августа. Все-таки начало нового учебного года. Ну, это и есть мой план. Возражения?
Никто не возражал. Все было логичным и вроде бы правильным.
Маша напоследок крепко обняла родителей, Алевтина Петровна расплакалась.
— Мам, успокойся!
— Ничего, — женщина вытерла слезы, — через пару дней мы увидимся. Так что: до встречи.
— До встречи! — сдавлено прошептала Маша и вышла из квартиры, тщательно оглядываясь по сторонам. Ее никто не должен был видеть. Сзади шел Стив, неся ее сумки с вещами. Они спускались по лестнице в полном молчании. Такси уже ждало их у подъезда.
Они оба сели на заднем сиденье. Стив назвал адрес, и машина тронулась. Маша заговорила первой.
— Зачем ты солгал?
— Когда?
— Мы ведь сейчас не едем в Одессу? — голос дрогнул, хотя она отчаянно пыталась сдержать себя.
— Нет, — он не видел смысла лгать.
— Но зачем?
— А что я должен был сказать? Правду? Боюсь, они бы неправильно тебя поняли.
Девушка молчала. Он был прав, как и всегда. И от этого было паршиво. Она отвернулась, уткнувшись взглядом в окно. Безликие улицы, незнакомые люди — все сливалось в одну серую массу. И ей не было места среди них. Хотя еще вчера было. Но не сейчас. Она больше не числилась в списке живых. Все это походило на какую-то дешевую драму, фантастический экшен, которые она терпеть не могла. Ну, разве в обычной жизни такое случается? Видимо, да.
Такси привезло их в какой-то незнакомый Маше район. Но Стив, кажется, здесь ориентировался неплохо. Они свернули с дороги и пошли вглубь домов. Обшарпанные многоэтажки-общежития сменялись новенькими кирпичными домами, а они все шли. Маша с интересом оглядывалась вокруг, отсутствие людей немного пугало. Наконец, они остановились перед красиво выбеленным зданием. Стив велел ей подождать на улице, а сам зашел внутрь. Но через пару минут он появился, немного злой.
— Том, сволочь, забрал мою машину.
— Кто такой Том? — с интересом спросила Маша.
— Гадина, которая сперла мою машину!
— О-о-о!
— Ладно, пошли найдем себе что-то.
Он подхватил поставленные на землю сумки и пошел в обход вокруг здания. За углом его было некое подобие парковки: там было около десятка различных машин.
— Выбирай, какая тебе больше нравиться?
— А что можно брать любую?
— Хорошо, не хочешь выбирать, значит, я выберу. Думаю, эта подойдет.
Он подошел к темно-синему седану последней модели. И… просто открыл дверцу и сел за руль. Маша подошла к машине и в нерешительности остановилась. Стив призывно приоткрыл дверцу переднего сиденья.
— Не тормози. Садись в машину.
Маша повиновалась.
— Слушай, — медленно начала она, как только уселась, — а ты уверен, что можно вот так взять чужую машину и уехать.
— Нет, но Том поступил именно так. Поэтому имею право повторить его ошибку.
— Отлично, — пробормотала Маша себе под нос.
— Что ты сказала? — вежливо осведомился Стив.
— Я спросила: куда мы едем?
— В мой загородный дом. Переждем там, пока не устроим тебя в школу. Да, и нужно договориться о собеседовании.
— В школу?
— Да, в Школу Жизни.
— Что еще за школа? Я думала…
— …что чтобы стать убийцей нужно иметь пистолет? Должен тебя разочаровать. Если хочешь быть профессионалом, ты сначала должна пройти обучение.
— Блин! И здесь школа. Я уж надеялась, что в сие замечательнейшее место не вернусь больше.
— А что такое школа? — Стив задумчиво смотрел впереди себя. — По сути это подготовка к дальнейшей жизни. Обычная школа готовит тебя к жизни в мире люде. А Школа Жизни — к миру убийц. Вот так.
— Ты так говоришь, как будто мир для убийц действительно существует.
— Он и существует. Параллельно миру людей. Сейчас ты может и не осознаешь, но это… это целый мир, со своими законами, лидерами, изгнанниками. И порой законы нашего мира жестоки, но всегда справедливы. Сейчас все тебе будет казаться необычным, но ты привыкнешь. А пока я говорю тебе: добро пожаловать!
Маша не ответила, немного потрясенная сказанным. Некоторое время они ехали молча. Девушка задумчиво смотрела в окно, пытаясь ни о чем не думать. Скоро они выехали из черты города, и теперь вокруг были сплошные поля да одинокие деревья.
— Ты уже придумала себе новое имя? — внезапно спросил Стив.
— Чего-чего?
— Тебе нужно имя, — спокойно повторил парень.
— Здрасьте-приехали! Меня зовут Маша, если помнишь.
— Маша Воронина умерла, — жестко произнес Стив.
— И что ты предлагаешь? — Маша с опаской глядела на него.
— Придумать тебе новое имя.
— Ты себе тоже имя придумал? — наполовину в шутку, наполовину всерьёз спросила девушка, но после невозмутимого пожатия плечами, переспросила. — Серьёзно придумал?! Ничего себе.
Парень молчал, так что она просто продолжила:
— Только не говори, что ты тоже инсценировал свою смерть и…
— Нет, конечно, — резко перебил ее Стив, крутанув руль направо перед поворотом, — На самом деле у каждого из нас два имени: одно, данное при рождении, для родственников и друзей, который не подозревают о нашей работе; второе, которое ты выбираешь себе сам, для партнеров по работе. В моем мире имя скажет о тебе намного больше, чем ты сам. Имя — это твоя репутация, которую надо заслужить.
— А какое было второе имя у Светы? — после секундной паузы решилась спросить Маша.
— Сью.
— Но почему «Стив», «Сью»? Неужели нельзя было назваться «Паша» и «Катя»?
— Не знаю. Так принято, что второе имя — своеобразная иностранная пародия на настоящее имя.
— Хм, прикольненько. Ну, значит, быть мне Андромедой.
— Ты видишь какую-то связь между Машей и Андромедой? — с удивлением спросил Стив.
— Не-а, — отмахнулась Маша, — зато звучит прикольно! Слушай, ты так и не сказал, как тебя по-настоящему зовут?
— Я этого никому не говорю.
— Ты не доверяешь мне? — полувопрос-полуутверждение.
— Нет, но его никто не знает, и это значительно упрощает мне жизнь.
— А как насчет друзей и родственников? Ты говорил, первое имя для друзей и родственников.
— Из всех вышесказанных у меня есть только брат, и то он зовет меня Стив.
— А-а? — она никак не решалась задать следующий вопрос.
— Родители умерли, — сказал Стив без тени эмоций в голосе.
— Прости, — тут же прошептала девушка.
— Ничего, я уже давно привык.
— А друзья? — быстро перевела тему Маша.
Стив усмехнулся:
— Только коллеги по работе.
— И как так можно жить? — обращаясь к себе, тихо проговорила девушка, но он услышал.
— Так жить намного проще.
***
Места сменялись одни за другими. Деревья, дома, деревья, дорога. Бесконечный темно-серый асфальт… все зарябило у Маши перед глазами, и она задремала. Как ни странно снов не было. Ей всегда что-то снилось. И обычно это был полнейший бред, не имевший ничего общего с реальностью. Ей не снились простые сны, который мог истолковать сонник. Нет, это были лихо закрученные сюжеты, в центре которых была сама Маша. Герои сериалов, одноклассники, родственники — кого она только не видела в своих снах. Часто ей снилось прошлое, только в слегка измененном варианте. И сейчас она ожидала кошмаров о смерти Светы. Но их не было. Она спала без снов, впервые за последние дни.
Спустя пару часов Стив разбудил ее, сообщив, что они приехали. Маша сонно выползла из машины. Сколько прошло времени, она не знала. Зевая, она огляделась, да так и застыла с раскрытым ртом. Когда Стив говорил «дом» она представляла себе небольшое кирпичное здание из дачного поселка. Но то, что она увидела, просто потрясло ее. Огромный… нет очень огромный! Она даже не могла дать точную оценку размерам этого дома. Просто замок какой-то. Белый кирпич, из которого он был сложен, визуально делал его еще больше. Она насчитала в нем три этажа.
— Нехило ты живешь! — не смогла сдержать возгласа девушка.
— Впечатляет, да?
Стив пошел по выложенной камнем тропинке к освещенному крыльцу. Отворил входную дверь и остановился, пропуская Машу вперед.
— И ты один здесь живешь? — спросила она, оглядываясь по сторонам. Прямо перед ней высилась громадная лестница, прям как в Средние века. С перилами, укрытая красивой дорожкой — все как положено.
— Да нет, с…
Но как раз в эту минуту послышался топот и на лестнице показался высокий парнишка с ухмылкой на все лицо. Съезжая вниз по перилам, он вычурно недовольным тоном заявил:
— Стив, мы же договорились, что ты не будешь водить сюда своих подружек. Мне хватило полуголой Жанетт в прошлый раз.
В следующие пару секунд несколько событий произошли одновременно. Маша обернулась на слова юноши и, тихо охнув, закрыла рот ладонью. Сам юноша застыл, ухмылка слетела с его лица. И громом среди неба прозвучал конец фразы Стива:
— … братом.
Из соседней комнаты неожиданно появилась пожилая женщина в белом фартуке и полотенцем в руках и неодобрительно покосилась в их сторону:
— Что за беспорядок вы оставили на столе, Джефф? Немедленно уберите. — И ласковым тоном добавила. — С возвращением, Стив. Я подготовлю комнату для гостьи. Обед уже готов.
Сказала и исчезла в той же комнате, откуда вышла. Но ее появление мгновенно разрядило обстановку.
— Твою мать! Ты кого привел? — Джефф обвинительно указал в сторону Стива.
Тот успел открыть рот и…
— Это ты здесь как оказался? — воскликнула Маша. — Что он здесь делает, Стив?!
— Это мой брат, — повторил Стив.
— У тебя есть брат?!
Стив уже собрался ответить, когда понял, что вопрос адресовался не ему.
— Ну да, — пожал плечами Джефф, — старший.
— Так вы знакомы? — вмешался Стив. — Откуда?
— В первый класс вместе когда-то ходили.
Маша, не отрываясь, смотрела на такого знакомого и одновременно изменившегося до неузнаваемости первого соседа по парте. Сколько они уже не виделись: лет 8, наверное. Он переехал в другой город в конце второго класса. Помниться, всей параллелью его провожали. Он был главным зачинщиком и хулиганом, без него жизнь в школе стала скучнее. С тех пор она его не видела. И вот сейчас судьба вновь свела их. Что это: случайность? Или что-то иное.
Джефф пару секунд поглядел на Машу, потом на брата и сказал:
— Ну что ж, я пошел обедать, — и уже шагнув в сторону кухни, прибавил. — Аккуратно, ступеньки скользкие, смотри не упади.
Маша усмехнулась в ответ.
— Что он имел в виду? — с интересом спросил Стив.
— Когда мне было 7 лет, он столкнул меня с лестницы, — с ноткой ностальгии в голосе произнесла Маша.
— Ничего себе. А с чего это он?
— Ты что! — голос девушки сквозил иронией. — Это был прикол. Жаль, у меня всегда было плохое чувство юмора.
— И что, больно было?
— Еще как: двадцать три синяка, перелом коленки и шрам на переносице. Мои первые боевые ранения.
— Первые?
— Да, с тех пор началась наша война. И сегодня он дал мне понять, что она продолжается. Ну что ж, посмотрим, кто победит. Где моя комната?
— Вверх по лестнице, направо, третья дверь.
— Ок. Кстати, я в свое время тоже хорошо пошутила: не спрашивал, как он сломал руку в первом классе?
— Он сказал: подрался с мальчишками.
Маша только усмехнулась и направилась в «свою комнату». Скорее бы принять душ, прийти в себя и хорошенько все обдумать. Сейчас ей все казалось большой глупостью. При этом было ощущение как ото сна: все ждешь, когда проснешься, и все развеется. Лестница, коридор… а вот и ее дверь. Секунду колебалась и резко открыла. Ничего: милая комнатка. Аккуратная комнатка. Вот у нее всегда был вечный бардак, за что не раз доставалось от Алевтины Петровны. Но все же так было привычней, а здесь… пустой стол, нетронутая кровать. Все такое чистое и сверкающее, но ведь чужое! Чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, она запрыгнула на кровать. Та приятно прогнулась под ее весом — такая мягкая. Основательно поерзав на ней, Маша встала и с удовлетворением отметила появившиеся складки на чисто выглаженном одеяле. Ну а теперь — в душ!
***
Спускаясь на кухню, Стив понимал: сейчас последует долгий разговор. Избежать расспросов братца не удастся. Если бы это была просто какая-нибудь девчонка, можно было бы еще как-то откосить, но тот ее знал, значит, шансов нет.
Большая кухня, окрашенная в светлые тона, внушала доверие и немного располагала к разговору. Тут он чувствовал себя действительно как дома. Накрытый на троих стол только углублял эту иллюзию. На самом деле Стив никогда не ощущал покоя: всему виной вечная напряженность, постоянное ожидание опасности. Чертова работа!
— Ну что, где ты ее откопал? — прямота всегда была характерна для Джеффа. — А главное: зачем?
«Началось», — обреченно вздохнул Стив.
— Хочу устроить ее на работу.
— Просто так?
— Нет, конечно, она сначала пройдет курс обучения в Школе, как и ты.
— Отлично, не дай Бог, мы с ней попадем в одну группу!
— В этом году набор слабый. Если наберем две группы новичков — будет хорошо.
— Вот и засунешь нас в разные! Тебе раз плюнуть, ты же у нас авторитет, — никакой попытки скрыть убийственную иронию со стороны Джеффа не было.
— Расслабься, она еще не поступила. Сначала нужно пройти Собеседование.
— Я думал ты ее так, по блату, пропихнешь.
— Если бы! — задумчиво произнес Стив. — Но Собеседования никак не избежать. Все его проходят. Там присутствует сам Директор.
— Подожди, и мне его пройти нужно будет? — Стив кивнул. — Брось! Я ведь с Директором почти «на ты» общаюсь! Он меня хорошо знает, к чему мне тратить свое и его время.
— С каким это ты директором общаешься? Ликероводочного завода? — в комнату зашла Маша, ее длинные рыжие волосы были заколоты, мокрые пряди едва касались плечей.
— Твоя изумительная догадливость просто поражает! — съязвил Джефф и демонстративно отвернулся к своей тарелке.
Маша хмыкнула и села за стол, Стив же, не глядя на нее, проговорил:
— Через неделю у тебя собеседование, так что надо будет подготовится.
— А-а-а. для поступления, да? Я помню. Думаю, справлюсь. Чего готовиться-то?
— Там будут проверять твою профпригодность.
— Что? — Маша подавилась тостом, который жевала, и закашлялась.
— Ну, ты понимаешь.
Маша наклонилась к Стиву, она была не уверена, знает ли его брат о его работе, поэтому попыталась говорить тихо.
— Я должна буду кого-то убить?
— Нет, просто проверят ГОТОВА ли ты убить. Вот и все.
Маша хотела ответить, но вмешался Джефф:
— Я ушел спать.
— Спокойной ночи, — это уже был Стив.
Он кивнул и торопливо вышел из комнаты.
— Чего это он? — спросила Маша: Джефф выглядел немного подавленно.
— Ему тоже надо будет пройти собеседование.
— Он тоже? О Господи! Он тоже поступает в эту школу.
— Ну да. Это семейное.
Он пожал плечами. И от этого стало тоскливо. У Джеффа вероятно просто не было выбора. Маша встала:
— Я, наверно, тоже пойду спать. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — повторил Стив.
Она быстро шла по коридорам. Хотелось просто заснуть и не думать больше ни о чем другом. Отчего-то было обидно за Димку, так звали Джеффа раньше. В том далеком времени, когда они были детьми, и никаких проблем не было. Как же сейчас все запуталось. Нет, все стало чертовски сложно. Появилось чувство ответственности. Неприятное, к слову сказать, чувство, оно буквально сдавливало ей горло. Не было рядом ни матери, ни отца, которые могли подсказать, посоветовать. Все теперь нужно было решать самой. «Один раз встанешь на этот путь и не свернешь». Обратной дороги нет.
Глава 5. Меня зовут Мишель или 5 правил поступления в новую школу.Когда лжешь, всегда нужно находить точку опоры, которая есть правдой, чтобы была возможность вернуться к ней, в случае если в твоих словах начнут сомневаться.
Прошла неделя. Настал день собеседования, чего Маша ждала с ужасом. Очень важный день не задался с самого утра. За завтраком выяснилось, что Стив не будет их с Джеффом сопровождать.
— Что значит: ты уезжаешь? — Джефф скривился.
— Мне только что позвонили: срочные дела.
— О, естественно. Именно в этот день они без тебя не разберутся. Пусть Тома позовут.
— Он занят.
— А ты, значит, свободен?!
— Ты и так знаешь куда идти. Машу возьмешь с собой. Вот и все.
— Отлично.
Продолжение дня было не менее радужным.
— Ты говорил, что знаешь, где это! — она даже не пыталась сдерживать крик. Они с Джеффом уже полчаса кружили по кварталу в поисках нужного здания, было очевидно, что они заблудились.
— Знаю, это должно быть где-то здесь.
— Где?! Мы тут уже бродим черт знает сколько! Ооох, нужно было уговорить Стива забить на свою работу и пойти с нами. Ты абсолютно не изменился. Никакой ответственности с возрастом не прибавилось, как и ума!
— О, заткнись!
— Мы уже наверно опоздали, значит, в школу уже не попадем, следовательно, нас убьют. И это все ТВОЯ вина! Я просто не…
— Вот оно! — перебил ее Джефф.
— Не верю: мы пришли! — пробормотала Маша, поднимаясь по ступенькам самого обычного, на первый взгляд, дома. Старое пятиэтажное здание, внутри оказалось намного современнее. Это был не жилой дом, как могло показаться сначала. Об этом свидетельствовало многое. И первым доказательством была миловидная девушка, сидящая за стеклянным окном с надписью «Администрация». Она умудрялась готовить кофе и одновременно разговаривать по телефону. Увидев их, она произнесла своему телефонному собеседнику:
— Минуточку. — И, уже обращаясь к ним, добавила. — Джефф, дорогой, здравствуй. Вы уже опаздываете, так что поторопитесь. Удачи!
После этого она вновь вернулась к разговору. Машка толкнула Джеффа вперед:
— Пошли, дорогой!
Они поднялись по ступенькам на четвертый этаж. Длинный-длинный коридор и бесчисленное множество дверей — вот что ждало их там. Джефф пошел первым и вскоре остановился перед дверью с номером «417».
— Это здесь. Я пойду первым, — сказал он и уверенно шагнул внутрь.
«Правило первое: веди себя уверенно».
Так, кажется, говорил Стив? Да, Джефф определенно следовал этому правилу, а вот ЕЕ уверенность потихоньку куда-то исчезала, появился страх. Она попыталась прогнать его. Глубоко вздохнула, начала медленно считать до десяти. На счете «восемь» дверь распахнулась, и появился Джефф с довольным выражением лица.
— Так быстро, — охнула девушка.
— Я же говорил, я очень хорошо знаю Директора. Твоя очередь.
Итак, пора входить. Она положила руку на дверную ручку, пытаясь отсрочить этот момент.
«Не забудь о вежливости и хороших манерах. Это второе правило. Всякие там «здрасьте» и «спасибо» заменяй на «добрый день» и «благодарю». Говори четко и ясно, давая понимать, что ничуть не волнуешься.
— А если я волнуюсь?!
— Это только твои проблемы».
Наконец, она вошла:
— Добрый день.
«—Там тебя будет ждать комиссия из трех человек. Одним из них, вероятно, будет Директор. Ты его сразу узнаешь. Он будет сидеть посредине. Справа от него будет женщина, слева — мужчина».
Комната была очень маленькой, даже тесной. В ней с трудом помещался длинный стол, за которым восседала комиссия, и одинокий стул, на который Маше и предложено было сесть.
— Спа… Благодарю! — продолжая улыбаться девушка чертыхнулась про себя.
— Представься, пожалуйста.
«Маша Воронина», — чуть не сорвалось с ее языка. Она опустила глаза в пол, пытаясь собраться с мыслями. Они со Стивом придумали ей «новое имя». Просто очень непривычно было его произносить.
— Меня зовут Мишель.
Она посмотрела на предполагаемого Директора. Перед ней сидел мужчина лет сорока, чьи седые волосы удивительным образом сочетались с его серыми глазами. Но седина ничуть не старила его, наоборот он выглядел моложаво. Худое лицо с высокими скулами делало его похожим на аристократа. Этим он ей очень напоминал Стива. Слегка задумчивое выражение лица дополнялось высоко поднятым подбородком. И ухоженными руками с длинными тонкими пальцами, как у пианиста. На левом мизинце красовался красивый перстень. Маша его толком не рассмотрела, но на взгляд он был дорогим: темно-фиолетовый камень, оплетенный аккуратной сеточкой металла, красиво переливался на солнце.
Мужчина в свою очередь разглядывал девушку.
— Меня можешь называть просто Директор, это, — он повернулся вправо, — Лоррейн Трид, преподает уроки первой помощи. И Алан Ройдес, — Директор кивнул на мужчину слева, — мастер ближнего боя. Итак, от кого ты узнала о Школе Жизни?
Его неофициальное «ты» по-своему успокаивало и располагало к разговору. Маша ответила:
— От Стива.
— Очень хорошо. Как ты с ним познакомилась?
«—Когда он задаст этот вопрос, ты должна солгать. Ври, говори все, что душе угодно, но не упоминай о Свете. Лгать нужно умело. Это третье правило. Они легко почувствуют ложь, твоя задача показать им: я знаю, что вы знаете, что я лгу, и меня это ничуть не беспокоит. Директору нравятся, когда перед ним не ластятся. Немного наглости не помешает, но смотри не переборщи. Не забывай о втором правиле.
— Второе… это которое о…
— О вежливости».
— Он чуть не задавил меня, когда я переходила дорогу, и в знак извинения пригласил на кофе. Ну а дальше закрутилось.
Маша пыталась смотреть куда угодно, но не в серые глаза Директора. Почему-то сложно было формулировать заранее отрепетированные фразы, глядя на него. Она не понимала в чем дело. Поэтому просто избегала его взгляда. Она понимал, что это невежливо, но ничего не могла с собой поделать. Очень некстати вспомнился голос из телефона Стива: «Я просто не мог себя контролировать. Он вызвал меня к себе, и я не смог солгать». Уж не о Директоре он говорил? Она заставила себя поднять взгляд в ожидании следующего вопроса.
— Когда и при каких обстоятельствах Стив поведал тебе о своей работе?
Про себя она улыбнулась: она была готова к такому вопросу.
«— Он обязательно это спросит. Тут ты должна давить на жалость. Родители умерли, семейная трагедия, ты одна, потерянная и несчастная. Не знаешь, что делать, чем зарабатывать на жизнь. Одна-одинешенька в целом мире.
Это четвертое правило: никаких родственников. Ты — круглая сирота. Хотя можешь оставить всяких там бабушек-дедушек, которые живут в другой стране и посылают тебе открытки на Дни Рождения. Которых ты в последний раз видела лет пять назад и помнишь их только по старым семейным фотографиям».
— Месяц назад моего папу укусила ядовитая змея, он работал в террариуме, через день он скончался, мама умерла от инфаркта через неделю, — заметив, что голос начал дрожать, она поспешила сделать паузу.
— Сожалею, — без доли сочувствия произнес мужчина.
— Я не знала, что делать. Мне не к кому было обратиться. Из всех родственников у меня осталась одна тетя, она, кажется, живет в России. Точно сказать не могу, мы уже давно не общались. Вот я и пошла к Стиву. Он и предложил это.
Нет, определенно Директор обладает качествами профессионального гипноза. Лгать, смотря на него, было просто невозможно. Она не успела отвести взгляд, отвечая на следующий вопрос.
— Как ты относишься к школе?
— Терпеть ее не могу, — ляпнула она, даже не успев подумать. Ответ сам вырвался наружу.
Про себя она чертыхнулась.
— В смысле я… понимаю, что это нужно, но… — в более глупую ситуацию она еще не попадала. Да, она не любила школу, но в данной ситуации это было все равно, что покупать собаку и при этом заявлять: ненавижу животных. Она чувствовала, что надо быстро что-то придумать, исправить ситуацию.
— Я очень ответственная, и если это важно…, а это важно, то я готова… Я могу себя пересилить. Поймите, мне просто некуда идти и… я надеялась…
Все это время Директор молча наблюдал за ее мучениями, его лицо оставалось непроницаемым. Это слегка нервировало: нельзя было понять, как он относиться к сказанному, и нужно ли продолжать в том же духе или надо сменить тактику. Но в какой-то момент он просто задал следующий вопрос:
— Есть какие-либо противопоказания здоровья?
— Что-что? — Маша еще обдумывала свой предыдущий ответ. — А, нет… Вроде, нет. Никаких.
— Какие-нибудь хронические заболевания? Может, астма или артрит?
— Нет.
— Хорошо, Лоррейн осмотри ее на предмет физических повреждений.
Оказалось из этой комнаты вела еще одна дверь, кроме входной. Только она была искусно замаскирована под стену, сразу и не различишь. Туда ее и повела женщина из комиссии. Это была уже немолодая, но не потерявшая былую красоту женщина. Она была высокой, хотя наверно все дело в том, как она шла: гордо выпрямившись, что визуально делало ее стройнее. На ее лице застыла точно такое же выражение, как и у Директора, но как только они вошли в прилегающую комнату, она улыбнулась. Так успокаивающе, что Маша сразу же почувствовала расположение к этой женщине.
— Не бойся, ты ему понравилась. Иначе ты бы здесь не сидела. Так что успокойся, а я пока осмотрю тебя.
Она начала прощупывать ее руки, потом ребра на наличие переломов. А Маша честно пыталась расслабиться, только чувство, что она все завалила, не пропадало. Наконец, женщина закончила с осмотром, и они вернулись обратно.
Директор молча курил, раскручивая на столе пачку от сигарет. Второго мужчины не было.
— Никаких видимых повреждений. Я взяла кровь на анализ – результаты будут завтра.
«— Ты говорил, что знаешь пять правил поступления в вашу школу. Так какое пятое?
— Как бы абсурдно это не звучало после первых четырех, но честность. Без надобности лучше не лгать. Иногда правда не так уж плоха».
— Хорошо и последний вопрос: «Что появилось раньше: курица или яйцо?»
— Что, простите? — этого вопроса Маша никак не ожидала.
— Старинная загадка. Хотелось бы услышать твое мнение на этот счет.
Девушка задумалась. Курица или яйцо?
— Я думаю все же яйцо. Индийская мифология гласит: сначала был хаос, потом возникло золотое яйцо, а из него вылупился Брахма… ну и так далее.
Директор с заинтересованным видом внимал ее рассказу.
— Интересная версия. Да, очень интересная. Сама придумала?
— Вообще-то, нет, — честно ответила Маша. — Давно когда-то прочитала в детском журнале.
Женщина, до этого молчавшая, рассмеялась:
— Находчивость — хорошая черта.
Директор кивнул, вдыхая сигаретный дым.
— Это все. До встречи первого сентября. Стив знает, куда нужно приехать.
«До встречи» — слова эхом прокатились в ее голове. Значит, поступила, значит, смогла! Маша только кивнула напоследок и поспешно удалилась, негромко хлопнув дверью.
Лоррейн Трид подставила Директору пепельницу, как раз в тот момент, когда он собирался затушить сигарету о стол.
— Спасибо, Лорри. Как тебе девчонка?
— Юная, наивная, но, думаю, школа научит ее сдержанности.
— Меня одно беспокоит: что-то она не очень готова на убийство.
Женщина беспечно улыбнулась:
— А школа на что? Тем более, я так понимаю, Стив поручился за нее?
— Стив? — Директор поерзал на неудобном стуле, пытаясь устроиться поудобнее. — Ни черта. Сказал, чтоб я не грузил девчонку. Попался парень на красивенькое личико и большие глазки. Ладно, время покажет, как поступить. Избавиться от нее мы всегда успеем.
Женщина кивнула. А Директор задумался: есть дела и поважнее, чем набор новичков в школу. Нужно подумать, где Сьюзен могла спрятать информацию, которая была так ему необходима. Его не волновали мотивы, важен был факт: она предала его. Измену карают только смертью — пункт 56 Устава Школы Жизни. А ведь это он создал Устав. Он слегка потянул перстень, пытаясь снять, и остановился. Нет, снимать его нельзя — это залог его успеха. Просто он был немного маловат и сильно сжимал палец. Но ничего, Директор давно уже не обращал внимания на эту маленькую боль, ставшую привычной.
***
— Можешь меня поздравить! — Маша вылетела в коридор с довольной улыбкой в пол-лица.
Джефф сидел на корточках перед дверью, опираясь спиной о стену. Услышав ее реплику, он хмыкнул.
— Нашла чем гордиться. Наверняка им Стив позвонил и все уладил.
Не ожидая ее ответа, он встал и пошел к лестнице. Маша поплелась следом. Что значит: Стив позвонил? Зачем тогда она вообще сюда приходила? Так, для галочки, да? Ладно, незачем себе голову забивать. До конца лета осталось всего-ничего, а потом начнется совсем новая жизнь.
У выхода из здания она догнала Джеффа. Он никак не отреагировал. Просто достал мобильник и набрал номер вызова такси. Всю оставшуюся дорогу они провели в молчании.
Глава 6. БывшаяНе плачь, потому что это закончилось. Улыбнись, потому что это было.
Габриэль Гарсиа Маркес
На следующее утро Стив объявил, что оставшуюся неделю до первого сентября они потратят на физическую подготовку. Теперь Машин распорядок дня существенно поменялся: пробежка по утрам, гимнастика, а главное: Стив начал учить ее азам рукопашного боя. Первая тренировка была больше теоретической, чем практической, но она все равно жутко устала.
— Для начала ты должна знать основные удары и блоки. Остальному тебя научат в школе. Начнем, пожалуй, со стойки: спина ровно, колени чуть согнуты, руки перед лицом…
В тот день она, кажется, даже не поужинала, просто свалилась на кровать и уснула. От непривычки мышцы ломило, каждое движение вызывало болезненные ощущения. На следующее утро, вставая с кровати, она чуть не заорала: кажется, она потянула спину. Или ногу. Точно понять Маша не могла, так как болело абсолютно все. Спустившись на завтрак, она там никого не застала, чему мысленно порадовалась. Перекусив, она медленно направилась в «комнату пыток» — тренировочный зал, где прошел вчерашний урок. За закрытой дверью слышались приглушенные звуки: значит, она не ошиблась и Стив действительно ждет ее там. Вздох, нужно набраться смелости и открыть эту чертову дверь.
Маша прошла внутрь, да так и застыла: Стив там был не один. С ним был Джефф, и они дрались. Но не так, как обычные уличные мальчишки выясняли отношения с помощью кулаков. Нет, это было похоже на поединок двух каратистов, дзюдоистов… она не знала, как называется этот вид спорта, но почему-то сразу поняла, почему это называют искусством. Это было как танец: каждое движение следовало из предыдущего. Каждый удар был точным, четким, словно заранее отрепетированным. Но Маша была практически уверенна: такое нельзя «выучить» заранее. Удар, блок, подсечка. Она даже узнала некоторые удары, которым Стив учил ее вчера. Иногда он давал Джеффу указания, и Джефф безукоризненно их выполнял. Она не знала, сколько это продолжалось, просто стояла, зачарованно глядя на двух мальчишек. Вдруг Стив начал отходить в угол. Удары не прекращались. Они просто немного перемещались назад. Тут Стив резко подался вбок, и, опершись рукой об одну стенку, он… подпрыгнул и — она никогда не могла подумать, что такое возможно — «пробежал» по второй стене, одновременно нанося новый удар ногой, от которого его соперник мастерски увернулся. Приземлился он на согнутые ноги. И через секунду, прокрутившись на левой ноге, правой он попытался сбить своего брата с ног. Джефф избежал этого, сделав кувырок назад. Приземлился, немного покачнувшись, и занял оборонную позицию, но Стив вытянул руку вперед.
— Хватит! — Джефф сразу же расслабился, опустил руки вдоль туловища. — Переворот назад неважный. Ты расслабил опорную ногу. Пока ты не научишься напрягать ее вовремя…
— Я понял, — раздраженно перебил его Джефф.
Тут Стив заметил Машино присутствие:
— О! Ты уже проснулась. Через 5 минут начинаем тренировку.
Он сел на скамейку, приставленную к стенке, и облокотился о стену. Джефф, не говоря ни слова, испарился. В последнее время Маше казалось, что он ее избегает, но это было даже к лучшему, так как раньше они не очень ладили, а как вести себя с ним сейчас думать не хотелось. Есть проблемы и понасущней, например, предстоящая тренировка. Она села рядом со Стивом, разглядывая его. Он был красив — этого не отнять — даже сейчас, потный, взлохмаченный, он казался образцом идеального мужчины.
Он заметил ее взгляд и хотел что-то сказать, но она опередила его:
— Это было очень красиво! Ну, то, как вы дрались. Жаль, что я так никогда не смогу.
Он небрежно махнул рукой, и даже этот усталый жест выглядел как-то по-особому грациозно.
— Научишься. У тебя два года впереди. Потом еще будешь смеяться над своими словами… Э-э, ты не кинешь мне сигареты. Там, за тобой.
Она нащупала за спиной пачку и передала ему.
— У меня все болит. Это кошмар. Я еле хожу.
— Это только в первый раз. Тем более, глядя на тебя, видно, что к физическим нагрузкам ты не привыкла.
Возмутительно! На что это он намекает?
— Не поняла! Что за намеки?
— Никаких намеков. — Он затянулся. — Тебе нужно сесть на диету.
— Что?!
— Ну, скинуть пару лишних килограммчиков.
— Ах… — она задохнулась от подобной наглости. Это такой юмор? Но, глядя в его серьезные глаза, не верилось, что он шутит. Некстати вспомнились мамины упреки и прошлогодние джинсы, которые все не хотели налезать на нее.
Тут он не выдержал и рассмеялся. И это было настолько искренне, заразительно, что она тоже улыбнулась.
— Эй! — она ощутимо толкнула его в плечо.
— Прости, просто ты б видела свое лицо! — он продолжал беззвучно хохотать, прикрыв рукой рот.
И это было настолько правильным и естественным, что она в первый раз поняла, что не очень и жалеет, что все так вышло. И ужаснулась. Не жалеет? Она здесь, потому что Света умерла, а ее родители где-то в Одессе без единой весточки от нее. Просто сейчас она впервые почувствовала себя уютно, спокойно — словно в своей среде. Ну, разве может человек, который ТАК смеется, быть убийцей? Нет, в это просто не верилось. Не сейчас. Это потом горькота правды и осознания придет. А сейчас ей просто весело.
***
День отъезда приближался. Безвозвратно, неотвратимо. Уже завтра! Уже завтра она отправиться в новую школу. Чувство страха нарастало с каждой минутой. Нужно было отвлечься. Маша уже минут десять бродила по коридорам и комнатам, чтобы просто себя занять чем-то. В этом она себя почти убедила, просто не хотелось призваться даже самой себе, что она искала встречи со… Стивом. Да, странно, но за эти дни он стал единственным человеком, с которым она могла поболтать, поделиться своими страхами. Он не утешал ее, не кидался банальными фразами типа «все будет хорошо», но рядом с ним она чувствовала себя спокойно. Эти ничего не значащие разговоры отгораживали ее от реальности. Он почти ничего не рассказывал о себе, своей работе. Только какие-то отрывочные фразы, из которых Маша поняла, что он много путешествовал по миру. В большинстве своем они разговаривали о ней, ее детстве — о том, что было ДО. Жизнь как будто разделили на две половины, и о той, что будет ПОСЛЕ, они старались не упоминать. Их разговоры были короткими, обрывочными: в перерыве между тренировками или за завтраком, но в них она выливала всю душу. И становилось легче.
Сегодня она не застала его утром, Джефф сказал, что он куда-то уехал, будет к обеду. И вот обед настал, а его нет. Она волновалась? Да, и это было неправильно. Кто он ей такой? Иногда ей казалось, что она ему небезразлична. То, как он подавал ей руку, когда она падала. А это случалось на каждой тренировке. Как улыбался ей, когда она рассказывала всякие истории из детства. Может, он так воспитан: относиться ко всем обходительно. Как настоящий джентльмен. Словно принц из сказки: красивый, остроумный, он был немного странным в своих шутках: скажет колкость, потом улыбнется, и ты не знаешь: действительно ли он так думает, или это просто шутка. Это было странным. И вызывало некоторые сложности при общении, но и любопытство тоже. Она никогда не могла знать наверняка, как он поведет себя сегодня, уверена лишь в одном: не так как вчера.
Он не был идеальным, не был все время вежливым или тактичным. Скорее наоборот: говорил все в лицо. Когда у нее что-то долго не получалось, выходил из себя. И это все каким-то необычайным образом сочеталось с его галантностью и милой улыбкой. Эмоции на его лице менялись в считанные доли секунды: непроницаемость, смех, раздражение... Это завораживало и притягивало одновременно.
Снаружи послышался гул автомобиля.
«Стив вернулся» — с этой мыслью она рванула к ближайшему окну. Как назло оно было заперто, так что она могла только наблюдать. Это действительно был Стив. Но он был не один. Следом за ним показалась симпатичная брюнетка. Видимо, девушка окликнула его, потому что он обернулся. В следующую секунду она приблизилась к нему и поцеловала, он обнял ее в ответ.
Дальше Маша смотреть не стала — стремительно отвернулась от окна, проклиная все на свете и свою глупость в том числе. От резкого поворота голова закружилась и она ухватилась рукой за подоконник, чтобы сохранить равновесие. Она не сразу заметила присутствие Джеффа. Тот выглянул в окно и прокомментировал, отхлебнув немного кофе из чашки, которую сжимал в руке:
— Я вижу, Жанетт приехала.
Жанетт… Жанетт… где-то она уже слышала это имя. Видимо, ее задумчивый взгляд освободил ее от надобности задать вопрос.
— Это подружка Стива, — пояснил он.
Ну вот, и отчего ей так обидно? Подружка…у Стива есть девушка, а она уже здесь себе навоображала бог весть что. Глупая! Какая же она дура! Ей было неприятно, и вместе с тем она злилась на себя. Джефф смотрел на нее, и она понимала, что должна ответить, но все, на что ее хватило, это задумчиво протянуть:
— А-а-а.
— Ладно. Пойду поздороваюсь. Увидимся. — Джефф, видимо, допил свое кофе и поставил чашку на подоконник.
— Ты знаешь, ваша домработница убьет тебя за это, — с некой долей удовлетворения проговорила Маша.
— Ничего подобного: мы платим ей деньги! — с этими словами он удалился.
Снова послышался гул мотора, Маша без всякой охоты глянула в окно: машина отъезжала. На первом этаже послышались голоса Стива и Джеффа. Значит, он остался, а она уехала. Значит, это было прощание. Мило. Очень мило. Нежный поцелуй перед расставанием.
«Надо успокоиться! Ты повела себя как дура. Больше этого не повторится. Пора выкинуть это из головы» — с этой мыслью она отправилась в свою комнату: все желание увидеть Стива моментально испарилось.
***
Это был сложный день. Директор вызвал его к себе: появилась какая-то зацепка насчет Сью и кода, который она искала. Черт! Она год убила на то, чтоб вклиниться в чужую команду, и неужели все зря? До сих пор не верилось, что она их предала. Он был уверен: она узнала код, но почему, почему она не сообщила его Директору? Да, никто не знал, зачем он нужен. Ну, возможно, он знал об этом чуть больше других. Но ведь это всех устраивало: чем меньше информации — тем меньше риск умереть. Но нет. Сью возомнила себя кем-то особенным, с кем Директор должен делиться своими планами. Или, может, она знала? И то, что находилось в этом треклятом сейфе, понадобилось и ей тоже? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было самому узнать, что же там. Это он и попытался сделать сегодня. Лучше бы он не пробовал. Директор был в ярости, хотя по его голосу этого не было заметно, но этот стальной блеск его серых глаз дал понять все лучше любых слов.
Что же там? Теперь этот вопрос мучил самого Стива. Что-то чертовски важное, что Директор потратил на это три года. Стив попытался проанализировать все известную ему информацию: сейф хранился у одного известного мафиози по кличке Принц. Директор опасался рисковать: ни одного шага напрямую, чтобы украсть или взломать сейф. Еще одна загадка. Почему? Неужели нельзя было использовать отмычку или бомбу-малютку (по размерам она достигала один сантиметр в диаметре, но взрывная сила оставалась та же). Это было очень удобно и проверено на практике! Но нет. Все, кто был замешен в этом, наизусть выучили одну фразу: «Принц ничего не должен подозревать». Как будто от этого что-то изменилось бы! Взамен Директор предложил свой план, который, по мнению Стива, заранее был завальным: внедрить своего человека в окружение Принца. Это было несложным — рядом с ним всегда находилась его «свита», за то он и прозван был «Принцем». Но неосуществимым оставалась вторая часть плана: узнать код доступа. Пока это не будет сделано, никто не должен был и близко приближаться к сейфу. Первые два года они убили на поиски нужной девушки (на этом настоял Директор: только девушка), ее подготовку и на разведку обстановки: что любит Принц, как должна выглядеть девушка, чтобы понравиться ему, и тому подобное. Эта медлительность просто убивала Стива, но Директор строго приказал: о каждой мелочи докладывать ему лично, никакой спешки, никаких действий без его ведома.
Когда кто-то задал вполне очевидный (для Стива) вопрос: почему просто не украсть сейф и не попытаться взломать его, Директор только улыбнулся. Стало ясно: больше он ничего не скажет. Он всегда контролировал сказанное им, и выдавал ровно тот минимум информации, который требовался для выполнения задания. И ничего лишнего.
Позже, когда они остались вдвоем, Стив повторил этот вопрос. Он мог позволить себе эту вольность: ему Директор доверял чуть больше чем остальным. Опять та же улыбка. Он уже был готов уйти, не получив ответа, как услышал сказанную благовейным шепотом фразу, врезавшуюся в его память:
— У меня есть только одна попытка.
И даже не сама фраза, а этот тон… что-то странное проскользнуло в нем: страх, отчаянье, предвкушение…
Сейчас, вспоминая об этом, он явственно понял: он не остановиться, пока не узнает, что в сейфе. Где-то в глубине сознания проскользнула мысль: а может, и Сью начинала с этого вопроса, а закончилось все вон как. Но нет, он был уверен: с ним этого не повториться.
Они с Крисом провели все утро, перебирая коробки с личными вещами Светы — их специально доставили из ее квартиры — в поисках чего-нибудь, любой мелочи. Утро потратили впустую.
Тогда Крис попытался озвучить мысль, которая настойчиво билась у Стива в голове, только он не давал ей выхода наружу: а может, Сью не смогла узнать код? Может, попытаться повторить все.
Директор жестоко рассмеялся:
— Она предала нас. Она сообщила ему о наших планах. О какой попытке ты говоришь?
Стиву захотелось спросить: какой смысл был в том, что они тогда так рьяно пытались скрыть все от Принца, если он и так узнал. Но он сдержал свой порыв. Директор, видимо, предугадал этот вопрос.
— Смысл в том, что сейчас Принц сомневается: кому верить. Какой-то девчонке, непонятно кем присланной, или здравому смыслу. Кроме того, он не исключает вариант подставы меня перед ним. Если бы мы действовали в открытую, никаких сомнений бы не было. Запомните раз и навсегда: сомневающийся готов принять любую версию, которую ему изложат первой. Этим я и собираюсь воспользоваться.
«Вот это перекрутил, — мысленно восхитился Стив, — Словно измена Сью тоже входила в его планы».
— Человеческая психология, господа, очень важная наука.
Но в том, что день окончательно не удался, он убедился, когда открылись двери лифта, который должен был спустить его на первый этаж. Оттуда вышла жгучая брюнетка, достаточна привлекательная. И все бы было ничего, если бы она не была его бывшей девушкой. Этого ему только не хватало! Она выглядела шикарно в своих обтягивающих джинсах и такой же по фасону кофте. В руках она теребила связку ключей. Ослепительно улыбнувшись, она встала перед мгновенно закрывшимся лифтом. Перспектива беседовать с ней сейчас радости не вызывала, наоборот он почувствовал себя выжатым как лимон. Но дань вежливости обязывала поздороваться:
— Привет, Жанетт.
— Подвезти, милый?
— Сколько можно просить не называть меня так, — он ужасно устал, от этого его слова получались немного растянутыми. Но это, кажется, только забавляло ее.
— Прости, привычка, — она медленно и грациозно, словно кошка, вытянула руки вверх, принимая позу «сдаюсь», связка, надетая на ее указательный палец, призывно задребезжала в такт ее действию. — Больше не буду. Так что?
Он хотел отказаться, он даже попытался: открыл рот, но вместо «нет» почему-то выдавил из себя: «Это было бы здорово». И вот: годы, потраченные в тренировках с Директором по самоконтролю, прошли впустую. Как и весь сегодняшний день. А если быть точным, первая его половина.
Весь путь до его дома они проделали в молчании. Хотя, нет, неправильно. Весь путь до его дома ОН проделал в молчании. Жанетт же наоборот выдавала нескончаемые потоки информации со скоростью пулеметной очереди. Все что нужно было делать Стиву, это вовремя кивать и поддакивать. Как это ему удалось, он и сам не понял, только сейчас, выйдя из машины, осознал, что ни слова не помнит из того, что она говорила ему. Все было нормально: он ее поблагодарил и уже собрался уходить, как она окликнула его. Он обернулся, скорее на автомате, чем осознавая это: откуда-то взялась пульсирующая головная боль. Все произошло слишком быстро: она прижалась губами к его губам, сработал рефлекс, и он обнял ее. Он не заметил силуэт девушке в окне второго этажа, который, впрочем, вскоре исчез.
Несмотря на звуки удара молотком о железо в его голове, он сумел довольно быстро овладеть собой и мягко отодвинуть девушку.
— Мы расстались, Жанетт. Мое решение окончательно, и оно не изменится.
Его собранное в одну фразу: «мы» и «мое» резало слух. Он боялся взглянуть ей в глаза, ожидая слез. Они и так разошлись неспокойно. И переживать пройденное еще раз ему жутко не хотелось. Тем более не сейчас, не сегодня.
— Понятно. — Она часто закивала головой, как болванчик. С каждым кивком она отодвигалась на малюсенький шажок от него. Когда она была уже возле машины она резко вскинула голову, глядя на когда-то (да что врать самой себе: и сейчас) любимого парня. Он не смел не посмотреть в ответ. Ее глаза горели лихорадочным блеском — явный признак того, что она изо всех сил сдерживает слезы. В его голове пронеслась нелепая и неуместная мысль: урок самоконтроля пошел ей на пользу. Не смотря ни на что, она улыбнулась ему напоследок одной из своих самых шикарных улыбок.
Как раз в эту секунду появился Джефф, с порога крикнувший:
— Привет, красавица!
Она махнула ему в ответ рукой: не была уверена, что совладает с голосом. Села в машину. Руки слегка тряслись, когда она попыталась завести ее. Это конец. Окончательный бесповоротный разрыв. Какая же она дура! Как могла поверить, что он любит ее? Нет, как смогла убедить себя, что он любит? Машина, наконец, поддалась ей, и она выехала на трассу. Ведь он не давал ей повода. Ни разу не признавался в любви. Хотя и был довольно обходителен. Какая же она глупая! Она злилась на него, на себя, на эту глупую ситуацию! На Джеффа, который стал невольным свидетелем. Она проклинала весь мир, и себя в том числе. Зачем она его поцеловала? Мало что ли унижалась перед ним? Повела себя как дура, но это больше не повториться! Никогда. Мучил другой вопрос: А что дальше? У них общая компания, много общих друзей. Точней, у нее появилось много ЕГО друзей. Как же сложно теперь будет жить, когда представляя ее новым людям, он вместо: «Это моя девушка Жанетт» скажет: «Познакомьтесь, моя бывшая». Единственно, что успокаивало: завтра она пойдет в школу… в которую ее тоже определил он!.. и там сможет забыть его.
Кто она ему теперь? Бывшая? По сути никто. Как же это больно: быть никем…
Глава 7. СоседкаНет такой женщины, которой удалось бы сказать "до свидания" меньше, чем в тридцати словах.
Джордж Бернард Шоу
Они прибыли одними из первых: Стиву надо было о чем-то переговорить с Директором. Весь путь до школы Маша заметно нервничала. Джефф наоборот выглядел расслабленным, развалившись на заднем сиденье с журналом «Футбол Ukraine», Стив думал о чем-то своем.
— А она большая? — задала Маша тысячный по счету вопрос.
— Что-что? — Стив попытался сосредоточиться, но мысли все время ускользали в направлении Сью и Директора.
— Школа, — поспешно повторила Маша. — Она очень большая?
— М-м-м, — «А если она сумела передать код кому-то другому, кто бы это был?» — Там три главных корпуса и несколько достроек. Один учебный, второй — для вас, третий для преподавателей. Кроме того, есть парк и три гектара территории…
— Проще было бы сказать: «Да». — Подал голос Джефф, перелистывая страницу с интервью Андрея Шевченко.
— О, заткнись! — Маша на миг повернулась назад, но через секунду снова пытливо уставилась на Стива. — Значит, все ученики будут жить в отдельном корпусе? Без преподавателей… Круто.
— Там будет охранник. Так что ночные свидания отменяются. — Джефф, наконец, отложил журнал.
— Ты как всегда все извратил! И вообще не с тобой человек беседу ведет.
— Стив, скажи ей, что я прав.
— Тебя, кажется, просили заткнуться!
— Уж кому и надо затыкаться, так это тебе! Меня уже тошнит от твоей болтовни. Стив, когда мы приедем? Стив, какие там учителя? Стив, назови в сантиметрах длину каждого коридора! — тоненьким голосом, переходящим в крик перекривлял ее Джефф.
— У меня не такой писклявый голос! — обижено заявила Маша.
Джефф очень похоже скопировал ее манеру говорить, но ведь… она правда нервничала! И он не имеет никакого морального права издеваться над ней! Она повернулась к Стиву за поддержкой. Тот, почувствовав ее взгляд, скривился, словно прося: не вмешивайте меня в ваши разборки.
— Он прав.
— Что?! — вот это поддержал!
— Дай пожму твою руку, брат, — немедленно откликнулся Джефф и победно усмехнулся.
— В Школе Жизни очень серьезно поддерживается дисциплина. И если сказали: «Отбой», то залезай в кровать и спи. И это только твои проблемы, что ты напилась кофе и не можешь заснуть. На сон, на завтрак, на отдых дается ровно отведенное время. Так что, кто не поспал, тот ждет следующего раза.
— Ты не говорил мне, что я еду учится в тюрьму!
— Зато в армии потом будет проще, — «утешил» ее Джефф.
— Мне жаль тебя разочаровывать, но в нашей стране девушки не проходят военную подготовку! Ее даже не все парни проходят!
— Значит, поедешь в Израиль, там для всех один закон.
Он никогда не перестанет ее раздражать!
***
Джефф первым выскочил из машины, на ходу прибавив:
— Запомни: мы с тобой не знакомы.
Маша только хмыкнула в ответ, следом выбираясь наружу. Она огляделась: первое впечатление было не очень приятным: впереди маячил высоченный забор с колючей проволокой наверху, два бугая охраняли «вход» — кованную железную дверь.
— Тюрьма тюрьмой, — негромко прокомментировала девушка.
— Вообще-то это бывшая исправительная колония.
— О! Это значительно меняет дело.
— Внутри она выглядит намного привлекательнее. Пошли.
Он оказался прав. За толстыми стенами оказалось довольно мило. Широкая каменная дорожка, усыпанная гравием, расходилась в три направления к трем различным зданиям. Первое, центральное, — было самым большим. Маша насчитала пять этажей. Кроме того, крыша была покатая, что можно было считать за еще один этаж. Вторые два были поменьше и поскромнее: двухэтажные, из обычного красного кирпича, они располагались с двух сторон от центрального корпуса. Сзади угадывались очертания леса.
Двери среднего здании были распахнуты настежь, над ними была выгравирована надпись на латыни: Gaudeamus igitur, Juvenes dum sumus! Она пообещала потом обязательно спросить Стива, что она означает. Маша, нет, уже Мишель, шагнула внутрь и оказалась в холле. Несмотря на то, что они прибыли рано, там толпилось уже человек двадцать. Среди них Мишель узнала и Лоррейн Трид. Она о чем-то беседовала с молодой девушкой, видимо, ученицей.
— Через час начнется церемония открытия, а ты осмотрись пока, — прозвучало у нее над ухом.
— Стив…
— Прости. Мне нужно найти Директора.
Невероятно! Он ушел, оставив ее в одиночестве стоять посреди огромной комнаты. Она глубоко вздохнула: бывало и хуже. Просто так неуютно. Все были чем-то заняты: беседовали друг с другом, ходили взад-вперед мимо нее. Даже Джефф — она отыскала его глазами — флиртовал с какой-то блондинкой. Только она стояла одна. Создавалось впечатление, что она новенькая в уже сформировавшемся классе.
***
— Здравствуй, Стив. Узнал что-нибудь интересное?
Стив медленно закрыл за собой дверь, словно оттягивая момент, когда придется отвечать.
— Нет.
Директор привстал со своего стула, сделав приглашающий жест Стиву сесть напротив. Он подчинился.
— В чем проблема, Стив? — Директор словно нарочно повторял его имя, как будто пытаясь подчеркнуть: это твоя вина.
— Мы вроде бы все обыскали… — он чувствовал себя неуютно, оправдываясь как мальчишка.
— Меня не устраивает «вроде бы».
— Нужно время.
— Ты же знаешь, Стив, у нас его нет.
Захотелось напомнить ему два года потраченных впустую на поиски и подготовку Сью. А сейчас что изменилось?
— Что если попытаться узнать код другим путем, не через Сью?
— Это невозможно.
Он чуть не взорвался от этой фразы, лишь годы тренировок позволили ему сдержать секундный порыв. Если это так важно для Директора, то какого черта он отметает здравые идеи. Какого черта заклинился на Сью? И еще одно: зачем тогда нужно было ее убивать? Директор вел какую-то непонятную ему игру. И он должен узнать ее цель.
— У меня есть еще одна версия. Она могла передать код кому-то из знакомых.
— Отлично, можешь начинать проверку этой версии.
Стив кивнул. Больше Директор не сказал ни слова. Видимо, разговор считался оконченным.
***
Стив вернулся только спустя сорок минут — сорок самых скучных и долгих минут в ее жизни. За это время зал успел наполниться учениками и учителями всевозможных возрастов. Особенно Мишель запомнилась старушенция с громким зычным голосом: она яростно доказывала всем вокруг, что чувствует себя великолепно и на пенсию не собирается. При этом она кашляла как сумасшедшая, Лоррейн Трид даже предложила ей стакан воды, но та гордо отказалась.
— Стив, а что она за предмет преподает? — с интересом спросила Мишель.
— Этику. Вскоре ты ее возненавидишь — она та еще старушка.
Время до начала торжества они потратили, обсуждая присутствующих.
— Вот этот, — Стив указал пальцем на одного парнишку, — второкурсник. Знает языков больше, чем кто-либо еще в этом зале. Все, даже учителя, с ним консультируются. А Директор берет как личного переводчика при работе с иностранными коллегами.
— А сколько всего длится обучение?
Внезапно он отвлекся, посмотрел в сторону дверей. Мишель проследила за его взглядом: там никого не было. Стив, все еще смотря мимо нее, рассеяно попросил повторить вопрос, и Мишель вежливо повторила, удивляясь, что же привлекло его внимание. Но спустя секунду он снова смотрел ей в глаза.
— Два года. Но многие раньше уходят на работу. Второй год в большинстве своем сплошная практика, так что...
Неожиданно погас свет, и все голоса начали смолкать, пока не наступила полная тишина. Мишель удивленно завертелась по сторонам, и надо заметить не одна она. Примерно половина собравшихся непонимающе смотрели друг на друга. Послышался скрип закрывающихся дверей: два охранника лишили их последней крупинки света, исходящего снаружи. Стало темно как в гробу, но никто не смел встревожить мертвую тишину. Прошло секунды три и по залу прокатился мягкий шепот Директора — она ни за что бы не спутала его голос:
— Добро пожаловать в Школу Жизни!
Тут распахнулись внутренние двери, ведущие в соседнюю комнату, впуская в их темноту полоску света. На пороге стоял Директор с бокалом искрящейся жидкости.
— Прошу вас, педагоги.
Как по команде, а, может, так все и было, от толпы отделились преподаватели и прошли в комнату за спиной Директора. Стив ушел вместе с ними.
— Ну, старожили, теперь вы.
С громкими криками и шумом за учителями последовали второкурсники. Многие пожимали руку Директору, проходя мимо. Уже и не верилось, что минуту назад в зале стояла абсолютная тишина.
Мишель огляделась: их осталось не больше тридцати. Она все вертела головой, оглядывая всех, как вдруг… Нет, ей показалось! Но незнакомая девушка тряхнула своими черными, как смоль, волосами, и Мишель смогла разглядеть ее профиль. Сомнений больше не было: с ней будет учиться девушка Стива…
— Прежде чем вы войдете в этот зал, — снова заговорил Директор, — хочу сказать вам пару слов. Если вы попали сюда, значит, вы — сильные. Слабые остались там, — он пренебрежительно махнул рукой, — в том мире. Вы выше их, теперь ВЫ будете вершить их судьбы. А я помогу, чем смогу, направлю, подскажу. Как говорили греки: Oderint dum metuant — пусть они вас возненавидят, зато будут бояться — это я могу гарантировать. Школа научит вас, как нужно жить. Вперед!
Он развернулся и пошел, и они последовали за ним. Соседняя комната оказалась огромным залом, освещенным большим количеством ламп-бра. Казалось, они заполнили каждый метр стен комнаты. И на то была причина: в комнате отсутствовали окна. Отметив эту странную деталь, Мишель осмотрелась дальше. Учителя и второгодки уже сидели за двумя длинными столами, оставался еще один пустующий стол, и они направились к нему. Когда все уселись, Директор встал напротив своего места во главе стола.
— Обычно я начинаю наш праздник, посвященный началу учебного года, с напутствующей речи, но… сегодня я отступлю от традиции. Первокурсники, вам я уже все сказал — остальное узнаете в процессе, вы, мои дорогие, — он повернулся к остальным ученикам, — молодцы. Так держать, и останетесь живыми к концу года.
Он холодно улыбнулся, и Мишель так не поняла, было ли это шуткой.
— Далее. В связи с травмой некоторое время не сможет преподавать Пол МакГрегори. Его заменит хорошо всем известный Стив Уолкер.
Стол второкурсников взорвался криками и аплодисментами, девчонки завизжали и начали ахать поднявшемуся со своего места Стиву.
Мишель отметила хищные взгляды многих из них. Да, он определенно пользовался популярностью у особ женского пола.
— И несколько организационных моментов. Первое, алкоголь, наркотики и прочее запрещены. Выпить вы можете только сегодня и на последнем звонке. Напротив каждого из вас лежит листок бумаги — это расписание, там также указан номер вашей группы: 11 или 12 и комнаты, таким образом, у нас получается честная жеребьевка. Не забудьте сверить пол: если он не совпадает с вашим – обменяйтесь с соседом.
Мишель протянула руку и развернула сложенный пополам листок-А4. Другие первокурсники последовали ее примеру. Вверху была надпись: «Пол: женский. Группа: 12. Комната: 14», далее следовал печатный текст до конца листа. Она начала читать, но Директор остановил ее словами:
— Успеете еще прочитать. У каждой группы свой куратор. 11 группа: Стэнли Айронс, 12 – Фред Стилкман.
В процессе его речи поднялись два мужчины и поприветствовали новичков. Оба были атлетического телосложения, как и большинство других преподавателей школы.
— Они будут следить за вами ближайшие два года. Все вопросы — к ним. И прежде чем начать трапезу я хочу произнести тост. Выпьем же за то, что мы все еще живы!
Мишель неуверенно подняла свой бокал, заранее кем-то наполненный, и пригубила. Это оказалось шампанское. Ну и хорошо, она любила шампанское. Все разом заговорили, накладывая себе в тарелки еду. Кто-то за их столом спросил:
— Кто попал в 11-ю группу? — и какой-то парнишка поднял руку.
Мишель с интересом оглядела тех, кто последовал его примеру. Мгновенье и она встретилась взглядом с Джеффом: он не поднял руки. Еще мгновенье и пониманье настигло их одновременно. Джефф болезненно скривился: случилось то, чего они больше всего боялись. Девушка же…
— Черт! — наверно она сказала это слишком громко.
— Что-то случилось? — нарочно учтиво поинтересовалась девушка, сидящая напротив нее.
Мишель подняла взгляд: та самая блондинка, с которой Джефф флиртовал пятнадцать минут назад.
— Нет. Все прекрасно, — она нагнула голову, пытаясь показать, что разговор исчерпан.
— Меня зовут Натали, а тебя?
Вот надоедливая. Пришлось ответить.
— Мишель.
Они пожали руки. Девушка была явно настроена поболтать:
— Ты в какой комнате?
— В 14, — неохотно протянула Мишель. Эта милая блондиночка с каждой секундой нравилась ей все меньше.
— Не может быть! — вскрикнула она и улыбнулась улыбкой победителя лотереи. — И я в 14! Вот здорово! Будем соседками.
Мишель вымучила из себя улыбку, ковыряя вилкой в мясном рулете.
— А ты что знаешь его? — она кивнула в сторону Джеффа. — В смысле, я видела, как вы разговаривали.
— Раньше не знала, — Натали понизила голос до заговорческого шепота. — Мы сегодня познакомились. Он такой душка.
— Не сомневаюсь, — себе под нос пробормотала Мишель.
Остаток вечера, к превеликой радости Мишель, Натали провела, болтая со всей округой. Она даже умудрилась привлечь к разговору второкурсников. Мишель же сидела, уткнувшись в тарелку и мечтая оказаться в кровати.
Когда Директор поднялся со своего места, мечта стала казаться более реальной. Давай же! Скажи, что торжество окончено! Она сама не понимала своей усталости. Просто все вокруг ее раздражало, а чрезмерно активное поведение Натали утомляло.
— Господа! — далее последовала минутная пауза, рассчитанная на установление в комнате полной тишины. — Наш праздник подходит к концу…
Она уже видела себя, залезающей под одеяло. Мягкая-мягкая подушка и свеже-накрахмаленные простыни.
— Но перед тем как покинуть этот зал, нужно завершить еще одно дело. Как дань традиции.
Бам! И вместо удобной постели она чувствует твердую поверхность стула. Какая еще традиция?
— Я попрошу всех девушек-учениц выйти сюда.
Второкурсницы мигом вскочили со своих мест, вставая позади Директора. Там было некой подобие сцены. И сейчас они, громко перешептываясь, столпились там в ожидании. Мишель и остальные первогодки-девушки начали подниматься со своих мест и, не совсем понимая, что происходит, присоединились к ним. Всего одна ступенька вверх, но Мишель сразу же почувствовала себя выше всех остальных.
— Хочу ознакомить вас с одним очень важным правилом, — продолжил Директор, — оно исключительно для девушек и звучит так: никаких каблуков в стенах Школы Жизни. Вы можете избавиться от них прямо сейчас.
Мишель посмотрела вниз на свои ноги. Кроссовки. Она всегда носила спортивную обувь или вьетнамки. Очень удобно. Взгляд зацепился за чужие туфли. Ярко-красные, на огромном каблуке. Она перевела взгляд с обуви на их владелицу: та как раз расстегивала на них ремешок. Несколько секунд, и она победно вскинула руку с зажатыми в ней туфлями. Еще мгновенье, и она разжала пальцы. От удара железных набоек об каменный пол Мишель вздрогнула. Оглянувшись, она заметила, что другие девушки последовали ее примеру. Второкурсниц сразу было видно: они избавлялись от туфель легко, с небрежностью скидывая их в кучу. Было заметно: для них это не было сюрпризом или чем-то необычным. Мишель проследила взглядом за владелицей красных туфель: та уже шла к своему столу. Без каблуков она выглядела ниже и как-то менее грациозно.
Услышав вздох справа от себя, Мишель повернула туда голову. Натали. Почему-то она совсем не удивилась, увидев ее босой. Пол был холодным, и она переступала с ноги на ногу, чему Мишель не преминула позлорадствовать.
Взгляд сам по себе зацепился за девушку Стива. Та с каким-то остервенением стянула с ног модные туфли-сабо на шпильке. Быстро и как-то без особого сожаленья кинула их на пол, чуть в стороне от других и направилась к своему месту. Проходя рядом с преподавательским столом, она кинула мимолетный взгляд в сторону Стива. Взгляд был слегка вороватый, и если бы Мишель так пристально не следила бы за ней, то и вовсе не заметила б его. Стив же, как ни в чем не бывало, продолжал наблюдать за «традицией». Они что поссорились?
Мишель старалась не обращать на нее внимания все это время, тем более что официально они еще не знакомы. Краем глаза она отметила, что та села справа от Джеффа. С места Мишель ее практически не было видно, что было даже к лучшему. Но за те пару секунд пока она усаживалась, их взгляды встретились, и Мишель уловила едва заметную грусть. Впрочем, они почти сразу отвернулись, так что ей могло показаться. А сейчас… Стив предпочел не заметить взгляда своей девушки, и та выглядела слегка подавленной. Но не настолько, чтобы это казалось очевидным. Что же между ними случилось? Ведь еще вчера они целовались. А сегодня она их вместе не видела. Когда же они успели? Она изо всех сил старалась не испытывать… радости по поводу их размолвки. Изо всех девичьих сил, только сердце предательски громко стучало.
***
Если смотришь на мир прищурившись, легче скрыть слезы.
Станислав Ежи Лец
Она приехала в школу за несколько минут до начала церемонии. Она хотела гордо пройти мимо него, не поздоровавшись. Или дерзко бросить: «Привет, милый» и увидеть его злость. Хотела поразить его своим видом, поэтому полдня провела в парикмахерской. Поэтому надела чертовы неудобные туфли на шпильке, хотя прекрасно знала, что к концу праздника с ними придется распрощаться. Столько времени, денег, сил потрачено для того, чтобы показать ему: я могу жить без тебя! Чтобы он осознал, что потерял! Что теряет… ведь если он хоть словом или жестом даст понять, что хочет, чтоб она вернулась…что она нужна… она вернется! И плевать на гордость, на все плевать!
Столько времени, денег, сил … все — зря. Жанетт поняла это, едва ступив за порог школы. Он даже не заметил ее присутствие, в то время как она в мгновенье отыскала его взглядом. Нет, он все так же продолжал разговаривать с какой-то рыжеволосой девчонкой.
Она хотела подойти к ближайшему парню и начать флиртовать с ним у НЕГО на глазах. Хотела наказать его! Ведь он достоин наказания, он его заслуживает! Она много чего хотела сделать, сказать... но ничего не сделала. Просто внезапно поняла, что он не поймет, он даже не оценит… не заметит. Поэтому она молча отошла в угол, не заметив взгляда, направленного ей в спину.
Когда они входили в зал, она внезапно столкнулась с Джеффом. Тот весело поздоровался и предложил сесть рядом. Это избавило от необходимости заводить новых знакомых. А для этого она была слишком… устала? Выбита из колеи? Просто так хотелось почувствовать себя свободно, быть самой собой, не тратя силы на произведение впечатления. С этой точки зрения Джефф был идеальным собеседником, а с другой… речь могла зайти о Стиве. И разговор тогда получился бы не очень приятным.
Садясь справа от Джеффа, она мельком глянула вдаль стола, взгляд зацепился за девчонку, с которой разговаривал Стив. Значит, первокурсница. Та посмотрела в ответ быстрым оценивающим взглядом. Жанетт могла поклясться, что она смотрела чуть более заинтересовано, чем полагалось в их ситуации незнакомости. Неужели Стив рассказал ей что-то о ней, Жанетт?
— Что-то случилось? Ты какая-то невеселая, — Джефф с воодушевлением поднял бокал в честь тоста, сказанного Директором.
— Да так, — она чокнулась с ним своим бокалом.
— Что со Стивом поругались? — он продолжал чокаться со всеми соседями, не заметив, как она вздрогнула после этих слов. — Твое здоровье, — он подмигнул какой-то блондинке, и она в ответ помахала. И вновь развернулся к Жанетт. — Не переживай — помиритесь. Я-то знаю, какой скотиной может быть мой брат, но…
— Мы расстались, — перебила его Жанетт. Нарочно сказала быстро, чтобы голос не выдал ее. Ведь это конец! Тот миг, когда она сама своими собственными губами вынесла этот приговор. Неприятное ощущение кольнуло желудок, и она поспешила откусить кусочек рулета. Все то время пока она размеренно жевала, Джефф пристально следил за ней, и лишь когда она повернула голову в его сторону, спросил:
— Когда?
— На прошлой неделе.
Внезапно громко прозвучал вопрос, перебив их разговор, чему Жанетт мысленно порадовалась.
— Кто попал в 11-ю группу?
Парень, сидящий напротив Джеффа, громко заерзал, пытаясь проглотить огромный кусок курицы, что ему, впрочем, не удалось, поэтому он поднял руку, давая понять: он тот самый, кто попал в 11.
Следом за ним начали поднимать другие. Джефф мельком глянул в свое расписание: 12 группа. Все еще наблюдая за попытками несчастного напротив, который продолжал усиленно жевать, он спросил Жанетт.
— У меня 12-я. А ты в какой?
Она замешкалась, а его взгляд скользнул чуть дальше и случайно встретился глазами с Мишель, которая сидела, уставившись на него, и, как и он, не подняв руки.
— И я в 12, — голос Жанетт показался далеким.
Нет! НЕТ! Нет! Не может быть! Их худшие опасенья подтвердились. Осознание накрыло их одновременно. Он видел, как она чертыхнулся, сам же скорчил гримасу.
Жанетт толкнула его локтем. Он обернулся.
— Я смотрю, ты в восторге от того, что мы в одной группе, — сарказм в ее голосе можно было наколоть на вилку и попробовать на вкус.
— Да нет. Просто с нами будет учиться кое-кто, — он кивнул в сторону Мишель. Жанетт проследила за его взглядом и оцепенела. Что это? Издевка судьбы? Или шанс? Шанс получше узнать и, если что — если, не дай Господь, эта девчонка была причиной их расставания — шанс устранить ее со своего пути.
Если бы она знала, как они с Джеффом сейчас были похожи, и не столько пристальным взглядом в сторону ничего не подозревающей девушки, которая как раз в этот момент беседовала с той блондинкой, которой отсалютовал Джефф. А сколько мыслями… Джефф раздумывал над тем же вопросом: насмешка или шанс? За недолгий период времени судьба не первый раз сталкивает их вместе. Словно намек. Шанс. Завершить незавершенные дела. Узнать друг друга снова спустя столько времени. С одной стороны, пора позабыть детские обиды и разногласия. Они были маленькими, сейчас они изменились. Но с другой стороны… это было так заманчиво: вновь вернуться в детство, продолжить «войну». Он еще не знал, какую сторону выбрать, но понял, что сожаление по поводу их совместной учебы поостыло. В любом случае, это будет интересно.
Когда Директор объявил о традиции, Жанетт с жалостью бросила взгляд на свои дорогущие модные туфли. Их больше не вернут, Стив рассказывал когда-то, что их отдают в приют Святого Николая, расположенного в нескольких километрах от школы. Но когда она встала позади Директора, то поняла, что жалость куда-то делась. Она быстро стянула туфли, и кинула их в кучу. Но промахнулась, не рассчитав силу, и туфли упали чуть в стороне.
Пока стояла, обещала себе, что ни за что не обернется, не посмотрит. Но проходя мимо НЕГО, не удержалась, как можно более незаметно посмотрела. Он заметил! Она могла поклясться: заметил. Его плечи на секунду напряглись, и больше он ничем себя не выдал.
Остаток праздника она потратила на попытки не расплакаться. Стив говорил, что слезы — это слабость. Ну и плевать, что он говорил! Плевать, что при нем она всегда улыбалась, чтобы не показаться слабой. Плевать, что он никогда не ценил ее усилий. Странно, но она только сейчас поняла: никогда не ценил…
***
Мечты сбываются. С этой мыслью Мишель запрыгнула на кровать и откинулась на подушку.
Но ненадолго. Хлопнула дверь, возвестив о приходе Натали. Сначала Мишель хотела притвориться спящей, но передумала. Их комната была трехместной, и ей было интересно посмотреть на вторую девушку. Поэтому она вернулась в сидячее положение и стала наблюдать за стараниями Натали согреть ноги в ковре. Та молчала, да и Мишель не особо стремилась нарушать тишину. Она оглядела комнату: небольшая, но уютная. Мебель ее составляли три кровати на резных ножках, письменный стол, зеркало и шкаф. Ах, и еще миниатюрные тумбочки: по одной на каждую кровать.
— А это что за дверь? — она поняла, что спросила это вслух, только после того, как Натали ответила.
— Ванная, наверно.
Мишель слезла с кровати и попробовала подергать ручку: дверь бесшумно открылась. Там и правда была ванная комната. Маленькая, конечно, но отдельная на комнату! Далеко не каждая школа могла себе это позволить. Это делало честь Школе Жизни.
Из покинутой ею комнаты послышались голоса, и Мишель вернулась назад.
Это была смугло-кожая девушка с высокомерным взглядом, ее длинные черные волосы были заплетены в тысячу тоненьких косичек, которые она собрала в хвост. Она уверенно протянула руку:
— Катрин.
Мишель пожала ее и представилась, как и Натали. Последняя, казалось, позабыла про замерзшие ноги, она широко улыбалась новоприбывшей.
— Это твоя кровать и тумбочка, — указала она на единственную пустующую кровать, — шкаф мы еще не делили. Думаю, завтра надо обязательно этим заняться!
Мишель отчаянно пыталась уловить смысл сказанного, так как Натали говорила все быстрее и быстрее. Она едва могла распознавать отдельные слова.
— Я уже посмотрела расписание. После второй пары будет большая перемена, затем обед. Все вместе — это примерно два часа. Да, я думаю, времени будет достаточно. Если вы не возражаете, я возьму две средние полки: каждый раз нагибаться за новой вещью — так и горбатой стать недолго, и я не такая высокая, чтобы взять верхние. Так что, вопрос решен?
— Завтра разберемся, — видимо, вопрос распределения полок в шкафу не казался Катрин настолько важным, судя по небрежному тону.
— О! И нужно составить расписание похода в душ! — Натали выглядела слегка обиженной, что никоим образом не отразилось на ее энтузиазме. — Я не хочу каждый раз мыться последней! Я ложусь спать строго в пол-одиннадцатого — не могу нарушать режим.
— Отлично! — бросила Катрин, — вот ты этим и займись. Меня устроит вариант день через два. И не забудь отметить: сегодня я принимаю душ первая.
С этими словами она вытащила полотенце, и за ней вскоре хлопнула дверь в ванную.
Натали осталась стоять посреди комнаты с видом обиженного ребенка. Мишель даже стало ее жаль. Но не настолько, чтобы ей об этом сообщить. Поэтому она лишь сказала, доставая банные принадлежности:
— А меня сегодня запиши второй.
Глава 8. ДоговорТебе нужен кто-нибудь, кто бы любил тебя, пока ты ищешь, кого полюбить.
Шейла Делейни
Надежду на истинную любовь не теряй с кем попало.
Януш Рось
Пронзительный звон будильника окончательно прогнал все остатки сна. Новый день. Новая жизнь. Новая судьба… Яркий солнечный свет ослепил ее на пару секунд, Мишель терпеливо ждала, когда солнечные зайчики прекратят скакать у нее перед глазами. Моргнула. Теперь размытый силуэт Катрин превратился в… просто Катрин, которая уже одевалась.
— Доброе утро, — сиплым ото сна голосом поздоровалась Мишель.
Катрин смерила ее взглядом и просто кивнула. В следующие пять секунд за ней хлопнула входная дверь.
Мишель пожала плечами: кто-то встал не с той ноги. Быстрый взгляд на часы: половина восьмого. У нее есть еще полчаса до завтрака, чтобы принять душ и собраться. Еще один короткий взгляд на часы и один долгий на кровать Натали. Та вставать не собиралась. Вопрос, кто сегодня первым идет в душ решился сам собой.
Выйдя из душа, она снова глянула на Натали. Все осталось без изменений. Что ж, не ее проблема. Она взяла в руки расписание. Итак…
8.00-8.30 – завтрак
Ну это ясно. Что там дальше..
8.45-10.20 – баллистика
Что за бред?? Какая еще баллистика? Какой там второй урок? Отлично. Фехтование. Здорово! Вау! Только этого ей не хватало в жизни. Уже с неким опасением она глянула на третий сегодняшний урок: физкультура. Ну хоть что-то знакомое.
Она не знала, почему ее так удивили эти предметы. Они ожидала другого… хотя, если задуматься… она не представляла какие конкретно уроки у них должны быть: «Пособие для первокурсников: как убить человека» или может «Качества, которыми должен обладать настоящий убийца». А главное «Как не угодить за решетку после убийства». Да, что-то вроде этого, а не… безликие «психология, баллистика». Это было первое мнение, и оно, как это всегда бывает, было ошибочно. За с виду безобидными названиями скрывалось нечто больше. Она поняла это уже после первой недели учебы. Сначала она удивлялась, к чему эта ширма? А потом поняла: для них, учеников. Что не запугивать их сразу, дать время привыкнуть.
Баллистика. Кто сказал, что это наука, изучающая движение и траекторию пуль и других снарядов? Нет, на этих занятиях им предстояло узнать какие виды пуль легче проникают в человеческое тело; какое расстояние является оптимальным для каждого калибра пули; какие пистолеты дают сильную отдачу; использую какие из них нужно целится немного левее, потому что траектория пули меняется; как силу нужно приложить, чтобы пуля прошла навылет.
Кроме того, в кабинете висел огромный плакат, на котором были помечены места человеческого тела, куда нужно попасть, чтобы задеть жизненно важные органы — рана в которых приводит к неминуемой смерти.
Но это все дальше. На первом занятии они узнали, какие бывают пули по форме и по калибру, и другие их характеристики. Это все предстояло выучить на следующий урок. Трэвис Хортон — их учитель — показался не очень понимающим, и совсем не добрым. Обещал устроить зачет, а кто придет не готовым — будет наказан.
То же самое касалось и других предметов. Учителя как на подбор: строгие, требующие, непреклонные.
Брэндон Крафт — учитель по фехтованию показался совсем уж садистом. После того, как никто, кроме Джеффа, (к его превеликой радости) не усвоил правильную смену ног при двойном выпаде вперед-вбок, он назначил всем дополнительную отработку после уроков. Мишель с раздражением отметила победный взгляд Джеффа и пообещала себе обязательно научиться махать мечом лучше него. Но не тут то было. Следующей от дополнительных занятий освободили Жанетт. От этого Мишель просто рассвирепела! Но дурацкий меч все никак не хотел держаться в ее руках: она постоянно его роняла. Почему-то когда тот же Джефф держал его в руке это выглядело грациозно; она же чувствовала себя полной дурой, сжимая в руках непослушную деревяшку. И кто сказал, что деревянный меч не больно ранит?
Физкультура — такой родной с виду предмет — и тот оказался с подвохом. После заявления, которое сделал учитель: коренастый с небольшой лысиной мужчина, Мишель поняла, что с этого момента диеты ей больше не нужны. А сказал он следующее:
— Главное в занятиях физкультурой — систематичность, — несмотря на возраст «за 40» его голос был внушительным и громким. — Каждое занятие мы будем начинать с пробежки. Начнем с двух километров. Кто опоздает — будет бежать четыре. Я не потерплю никаких нарушений на моих уроках. Провинившийся будет наказан физической нагрузкой вдвое больше положенного. Девушки, даже не рассчитывайте на поблажки с моей стороны. Здесь все равны.
Их куратор, Фред Стилкман, оказался на удивление приятным человеком. После традиционной вступительной части о нарушениях, которая в его устах прозвучала не так устрашающе, он начал объяснять суть своего предмета.
— На моем уроке, товарищи Шумахеры и Ломбарди, я научу вас управлять различными видами транспорта: от автомобиля до самолета. Права вам не выдам, но, поверьте моему опыту, в жизни вся эта ерунда вам пригодиться.
С последней парты донеслось:
— А вы научите нас управлять танком?
Обычно в такой ситуации следовало наказание, поэтому, наученные горьким опытом, никто даже не смеялся. Но Фред Стилкман абсолютно серьезно ответил:
— В школьной программе танк не значится, но можем организовать факультатив.
***
Неделя тянулась медленно. Вставая рано утром, Мишель обреченно подумала: «Только четверг». А казалось, прошел уже месяц. Все это время ей приходилось терпеть общество Натали — та садилась с ней за одну парту на всех уроках и не закрывала рот до начала перемены. На переменах она обычно убегала поболтать с другой группой или второкурсниками. Но на следующем уроке все начиналось снова. Так что к концу дня голова у Мишель просто раскалывалась.
Катрин демонстративно отказывалась с ними общаться. Заходила в комнату под вечер и уходила ни свет ни заря, а училась она в другой группе, так что они практически не пересекались. Очень скоро Мишель прекратила попытки наладить с ней отношения. Они разговаривали только, если в этом действительно была необходимость. И если с Мишель она вела себя просто холодно, то с Натали даже не разговаривала, делая вид что не слышит/не видит/не замечает ее.
Их группа насчитывала всего 15 человек, поэтому довольно быстро сдружилась. Не общалась Мишель только с Джеффом и Жанетт, хотя с последней иногда здоровалась. И если Джефф вскоре стал главным заводилой в группе, то Жанетт вообще мало с кем общалась. Как-то непроизвольно Мишель наблюдала за ней на уроках. Обычно та садилась с Джеффом, реже — одна. Мало смеялась, иногда задумчиво смотрела в окно, не обращая ни на что внимание. Тогда преподаватели обычно задавали ей какой-то каверзный вопрос, но она, видимо, их все же слушала, так как отвечала без особых усилий, даже не поворачивая головы в их сторону. Это ее роднило с Джеффом — тот всегда знал ответ на поставленный ему вопрос. Создавалось впечатление, что они второй раз проходят обучение в школе. Но при этом никто из них не выскакивал первым с правильным ответом, не тянул руку, не перебивал учителя — они молчали до тех пор, пока не обратятся лично к ним.
Это создало им некий авторитет в группе. С ними советовались, их мнение уважали. И лишь у Мишель все это вызывало раздражение. Особенно после того, как Брэндон Крафт приставил к ней Джеффа с целью научить ее правильно салютовать. На протяжении всего урока он не упускал случая съязвить:
— Что ты развесила руки, как сосиски на прилавке. Их нужно держать напряженными.
— Давай же, даже с твоей грацией жирафа есть возможность изобразить эту парочку шагов правильно.
— Господи, обезьяна и то держит меч ровнее.
Но только силуэт учителя вырисовывался неподалеку, как он тут же сменял язвительный тон на вежливо-втолковывающий. Самое удивительное, что к концу урока, она-таки смогла отсалютовать без ошибок. За что Брэндон Крафт похвалил Джеффа и назначил его своим помощником.
За обедом Мишель умудрилась сесть не рядом с Натали, что радовало. Справа к ней подсел ее одногруппник Дэн — спокойный вежливый юноша. Поздоровался. Попросил передать соль. Как-то нервно пожал плечами — стало ясно: он хочет что-то сказать, но почему-то не решается. Мишель отстраненно наблюдала за ним. Возможно, стоило пойти ему на встречу, завязать разговор, но она была слишком измотана для этого.
— Слушай, — «сейчас речь пойдет о какой-то услуге» — подумалось Мишель. — Ты же с Натали в одной комнате живешь.
— Да. И что?
— Ты не могла бы… передать Натали вот это, — на секунду замялся, но закончил Дэн, протягивая ей… записку?
— Любовное послание? — улыбнулась Мишель, раздумывая, догадывается ли он, сколько вот таких записочек получила Натали за четыре дня учебы.
— Приглашение на прогулку, — удрученно поправил ее Дэн.
— Почему не пригласишь лично?
— Эм-м, мне уже пора, — парень внезапно куда-то заторопился, вскочил со стула. — Так ты передашь?
— Ладно, давай свою писульку, — вздохнула Мишель.
Пробормотав «спасибо», Дэн удалился. Мишель огляделась по сторонам в поисках Натали. Та сидела рядом с Джеффом и увлеченно с ним что-то обсуждала. Как раз в эту секунду она громко рассмеялась его словам. Нет, это не время для передачи записки. Сейчас она явно увлечена Джеффом. Мишель посмотрела на свернутый листок бумаги в своих руках: Дэн зря на что-то надеется. За эти несколько дней она неплохо изучила Натали: ей нравились взрослые, популярные мальчики, такие как второкурсники, либо такие выскочки, как Джефф. Тихоня-Дэн вряд ли заинтересует ее. Ну, ее дело — передать, пусть сами разбираются.
Третьим и последним уроком сегодня была стрельба. Заинтригованные, все собрались перед кабинетом за пять минут до начала урока.
— А чему нас тут будут учить? — спросил Питер — щуплый веснушчатый мальчишка, самый маленький среди них. Ему было всего 14.
Все обернулись в его сторону. Кто-то рассмеялся. Мишель хотела посоветовать Питеру внимательно посмотреть на название предмета, но промолчала. Питер. Вечный дурачок, наивный до мозга костей, он прославился как раз тем, что задавал подобные вопросы. Как он только попал сюда?
А вот Джефф не сдержался:
— Принимать роды у хомячков.
— Правда? — удивленно переспросил мальчик, удивляясь, почему все смеются.
— Конечно, — серьезным тоном продолжал Джефф. — Видишь, наш предмет так и называется: «Принятие родов…»
— Прекрати, — одернула его Жанетт. — Нас научат стрелять по целям.
— Как в тире? — восторженно переспросил Питер.
— Да.
Мишель отстраненно наблюдала за их беседой, жалея о том, что сама ни разу не была в тире. Опять будет хуже всех в группе. Ну, разве что лучше, чем Натали. Та как раз подскочила к ней со словами:
— Глянь, какой у нас будет симпотный препод!
Мишель посмотрела в ту сторону, куда указывала Натали. И удивленно застыла. Стив! А она гадала, какой он предмет будет у них вести.
Проходя мимо них, Стив кивнул в знак приветствия. Натали тут же пытливо уставилась на нее.
— Ты что с ним знакома?! — возбужденно прошептала она.
— Ну да, — отмахнулась Мишель.
— Оба на! Привет, профессор. — Джефф вышел из толпы, приветственно хлопнув брата по плечу.
— Что урок уже начался?
— Прошло всего 10 минут. Ни разу не опоздал.
— Отвали, а то назначу наказание, будешь туалеты драить.
Джефф только хмыкнул, первым заходя в класс. Когда все расселись, Стив начал приветственную речь, сам же уселся на учительский стол.
— В общем, я пока буду заменять Пола. Но это только на пару недель.
— А жаль! — прошептала Натали.
— Зовут меня Стив. Можно на «ты». Сегодня у нас чисто теоретическое занятие. Но следующий урок пройдет уже не в кабинете, а в нашем тире. Знаете, где он находится? — получив утвердительный ответ, он продолжил. — Отлично. Там все как положено: мишени, наушники, звукоизоляция. Короче, вам понравиться. Сегодня покажу вам, как заряжать самый обычный пистолет, — он достал из ящика оружие и продемонстрировал его классу. — Кто мне скажет, какой это калибр? Вы уже прошли это по баллистике?
Все молчали.
— 45-й, — отчетливо произнес Джефф. — На баллистике мы пока только выучили, как пуля вблизи выглядит.
Мишель только вздохнула: началось, ему бы только повыпендриваться. И чего Натали так восхищенно смотрит? Неужели не понимает, что это всего лишь понты?
— О, а вот и наш доброволец. — Стив слез со стола. — Сейчас мы продемонстрируем то, чему вы должны научиться к концу года.
Джефф не спеша подошел к брату.
— Ну, и что я должен сделать? — громко произнес он, бесстрашно глядя в глаза брату.
— Встать у стенки и не двигаться.
Джефф послушно проследовал к концу класса и застыл.
Стив тем временем продолжил свою речь, заряжая пистолет.
— Ваша задача на этом уроке состоит в том, чтобы научиться попадать в выбранную цель. — Послышался характерный щелчок — пистолет был заряжен. — Вас еще не разбивали на пары? Нет? Ну, значит, разобьют на следующей неделе. У каждого из вас появиться напарник, которому вы должны доверять безоговорочно. Правда, Джефф? — вдруг он резко поднял руку и выстрелил. Пуля пронеслась в нескольких миллиметрах от правого уха Джеффа.
Все охнули. Даже Мишель закрыла рот рукой: она видела, как Джефф вздрогнул, но остался стоять.
— Представим ситуацию: мы с Джеффом напарники, его захватили в заложники, и держат пистолет прямо у виска. Ваша задача: освободить напарника. Вопрос: какова цель? Куда мне выстрелить?
— В противника! Того, кто держит Джеффа.
Стив повернулся к говорящему. Питер съежился под его внимательным взглядом.
— Я в фильмах такое видел.
— Ответ неверный. Меньше фильмов, больше реальности. А реальность такова: выстрелите в противника, пары секунд перед смертью ему хватит, чтобы забрать с собой вашего напарника. И так: ваша цель — его пистолет. Цель немаленькая, но осечка неуместна: сантиметр вправо — ваш напарник останется без уха, сантиметр влево — попадете в руку противника, сработает рефлекс и он выстрелит. Так вот, чтобы все сработало как надо, вам нужно две вещи: научиться стрелять и научиться доверять. Если ваш напарник внезапно дернется, то исход будет немного плачевный. Правда, Джефф?
— Я тебе доверяю, — уже менее уверенным тоном, чем раньше произнес Джефф.
— Отлично.
Стив вытянул руку. Мишель смотрела не на него. Она разглядывала Джеффа, который стоял словно на эшафоте. Весь вытянутый и бледный. Создавалось впечатление, что он силой заставляет себя держать глаза открытыми. Прогремел выстрел. Рука Джеффа автоматически дернулась к правому уху. Но пуля его не задела. Он на секунду задержался, а потом вернулся к своему месту. В классе царило гробовое молчание: все смотрели на Джеффа. Он же выглядел каким-то потерянным.
— Вы все должны будете пройти через это. — Стив тоже наблюдал за братом. — Кто будет много разговаривать — пройдет вне очереди. А теперь все подойдите ко мне: научу вас заряжать эту штуковину.
Все начали вставать со своих мест. Только Джефф остался сидеть, продолжая смотреть прямо перед собой. Мишель видела, как Жанетт задержалась у его места, положила руку ему на плечо, что-то ободряюще сказала. Он ответил, на секунду переводя взгляд на нее и возвращая его. Жанетт напоследок хлопнула его по плечу и подошла к остальным. Она встала как раз напротив Мишель, подальше от Стива.
Что же между ними произошло? Почему они до сих пор не помирились? И какая ей собственно разница?
***
Этим утром ее посещала только одна мысль: «Только четверг!». Казалось, прошла вечность. Казалось, что каждый день тянется не менее месяца. Казалось, Бог наказывает ее, потому что каждый день она видела ЕГО. Они не общались. Даже не здоровались. Но она чувствовала его присутствие. Во многом помогал Джефф: пытался развеселить, отвлечь. Он так и не понял, почему они со Стивом расстались. А она не стала вносить ясность.
Она почти ни с кем не общалась. Ну, Джефф — не в счет. А остальные ее просто не интересовали. Хотя нет: эта блондинка, которая постоянно флиртовала с Джеффом, вызывала чисто спортивный интерес оценивания. Да и эта Мишель — она, наконец-то, узнала ее имя — иногда давала о себе знать. Жанетт часто ловила на себе ее взгляды. Но вопреки ожиданиям, отнюдь не победные. Кажется, она даже один раз с ней поздоровалась.
Учителя, как и следовало ожидать, были строгими: почти все пугали наказаниями. Жанетт знала, какого рода наказания ждут провинившегося: либо физический труд, либо физические упражнения. Но это все были наказания для мелких нарушений. О более крупных думать не хотелось. Там не обходилось без крови.
А уроки были скучными и однообразными: о многом она уже знала. От кого? Конечно же, от Стива. Тем более она не раз видела, как эти знания применяются на практике. А, как известно: лучше один раз увидеть.
Четверг удивил и огорчил ее одновременно: когда она увидела, что Стив будет вести у них урок стрельбы, то … обрадовалась? Расстроилась? Появилось какое-то ощущение нереальности: как он себя с ней поведет? Как ей себя с ним вести? Быстрей бы вернулся тот неизвестный «Пол МакГрегори» и избавил ее от мучений наблюдать ЕГО. Такого умного, ловкого, знающего. Когда он выстрелил в Джеффа, она почти не испугалась: так была уверена в его профессионализме. Она тысячу раз видела подобное в реальности. Поэтому это ее не особо поразило, в отличие от той же блондинки. Натали. Кажется, так ее звали.
Но, посмотрев на Джеффа, она поняла: ощущения от наблюдения и непосредственного принятия участия значительно разнились. В последний раз она видела его таким, когда столкнулась с ним, выходя из ванны в доме Стива. Она не до конца успела одеться, а он — не до конца проснуться, вот и стоял такой ошарашенный и вялый.
Так он выглядел и сейчас.
— Все в порядке? — она хотела встряхнуть его, таким потерянным он казался. Она уже положила руку ему на плечо, как он посмотрел на нее.
— Такое ощущение, будто меня выкинули в космос без скафандра, — секунда — и его взгляд снова стал расфокусированным.
— Ладно. Не скучай, — уходя, она хлопнула его по плечу.
Занятие закончилось довольно быстро. Она не знала, почему задержалась, как и не знала, почему подошла к той стене. На ней должно было быть две дырки — следы от пуль. Первую она нашла довольно быстро: в том месте штукатурка посыпалась и была видима небольшая трещинка в стене. Пуля довольно глубоко вошла в стену. Но где же вторая? Озарение пришло быстро: она ногтем попыталась отколупнуть первую пулю, не получилось. Тогда она расковыряла кусок стены вокруг нее и вытащила пулю: вторая находилась прямо за ней.
«— Знаешь, чему я бы хотел научиться? — они сидели на кухне и пили кофе без сахара.
— И чему же это? — она беззаботно колотила ложкой, хотя в этом не было никакой необходимости.
— Стрелять в одну и ту же точку. Без погрешности. Чтобы пули вошли в мишень одна за одной. Понимаешь?
— Разве это возможно?
— Когда-нибудь у меня получиться!»
— Мои поздравления, Стив Уолкер. Ты, наконец-то, смог это сделать, — с горечью в голосе прошептала она.
— Поздравления принимаются.
Она вздрогнула от неожиданности. Заставила себя обернуться. Вот он стоит, опершись о парту, такой спокойный, невозмутимый. Такой… знакомый.
— Ты же ушел, — глупая фраза, правда?
— Вернулся забрать ключ от кабинета.
— Ясно.
Разговор получался крайне неловким. Минуту они молчали. Жанетт разглядывала пол под ногами, Стив смотрел куда-то в сторону.
— Как учеба? — наконец, нарушил он тишину.
Она оторвалась от лицезрения своих кроссовок.
— А. Нормально. Ничего сложного.
— Слушай, я хотел поговорить с тобой о… «нас».
В ее душе на секунду вспыхнула искорка надежды — «о нас»?
— Может, хватит избегать меня? — продолжал Стив. — А то создается впечатления, что мы с тобой в ссоре. А мы ведь друзья, да?
Друзья. Всего одно слово смогло затушить ее надежду.
— Друзья? — она горько рассмеялась. — Прости, но я не могу быть тебе другом.
— Почему?
— Я не ты! Я не могу просто взять — и забыть обо всем! Словно и не было ничего.
— Я не забыл. Я просто…
— Просто что?! — она стала повышать голос. Коктейль из обиды и злости заглушил боль от его слов.
— Просто живу дальше, — разговор медленно стал перетекать в ссору. Он не планировал этого. — Так бывает. Люди расстаются.
Он так спокойно говорил об этом, словно это его не касалось, словно это ничего для него не значило. Почему же ей казалось, что мир вокруг рушиться. А она летит куда-то в пропасть.
— Мне нужно время, чтобы забыть тебя, понимаешь, Стив? Мы не можем быть друзьями, потому что…, — вдох и спокойно сказать, — я люблю тебя.
— Немного неуместное заявление, тебе не кажется?
И кто сказал, что слова не могут причинять физическую боль? Еще как могут.
— У нас был договор, помнишь?
— Да помню я об этом чертовом договоре! — ее голос сорвался на крик. — Я помню. Только я, как дура, влюбилась в тебя! Понимаешь? Не знаю, как и когда… Просто в какой-то момент поняла, что меня раздражает твой флирт со всеми подряд девчонками. Равнодушие ко мне.
Она уже не кричала, а Стив молчал, понимая, что ей надо дать выговориться.
— Я не такая как ты, Стив. Я не могу притворяться, у меня есть чувства. И если ты засунул их куда-то подальше, то я так не могу.
На этих словах она схватила свою сумку и выбежала из кабинета.
Стив остался стоять, где стоял. Где-то на задворках сознания он понимал, что должен чувствовать раскаяние. Только его не было. Он ей ничего не обещал и не дал ни одного повода думать, что он ее любит. Ему не нужны были проблемы и обязательства. Поэтому они расстались.
Мысли постепенно перетекли от Жанетт к Сью. Эта проблема понасущнее. Если она действительно передала код кому-то из знакомых, кто бы это мог быть?
Внезапное озарение свалилось на него, как снег в июле. Маша! Идеальный вариант. Теперь он был почти уверен, что Сью каким-то образом передала Мишель код. И, скорее всего, последняя об этом даже не подозревает. Нужно будет порыться в ее вещах.
***
— Натали! — Мишель запыхавшись, вбежала в комнату. Слава Богу, Натали была там.
— Угу?
— Меня тут попросили передать тебе… — она протянула ей письмо. — Вот.
Натали тут же подскочила к ней:
— Это от Джеффа? Приглашение на прогулку? Как романтично! Боже, он — такой душка и…
— Это не от Джеффа, — перебила ее Мишель. — Если ты не заметила, мы с ним не в очень хороших отношениях, так что вряд ли он бы меня о чем-то просил.
— Тогда от кого это?
— Там все написано — читай! А я пойду.
Прежде чем она успела выскочить за дверь, Натали окликнула ее:
— Тут нет подписи! От кого это?
«Черт! Он что не мог подсунуть под дверь свою дурацкую записку????»
— М-м-м, думаю, если там не подписано от кого, значит, человек не хотел, чтобы ты знала, кто он. Тогда тебе стоит просто пойти с ним на прогулку и … Он же пригласил тебя погулять сегодня, да? Вот и сходи.
— Ну, тут написано в воскресенье…
Еще одна попытка уйти окончилась провалом.
— Значит, сходи в воскресенье! Все, мне пора на отработку по фехтованию.
— Но я не вытерплю так долго! Скажи хоть, кто он!
Ответом ей послужил громкий хлопок дверью.
Глава 9. Эмоции, которые нужно сдерживатьВоскресать могут только мертвые. Живым - труднее.
Станислав Ежи Лец
Понедельник — день тяжелый. В том, что это правда Мишель смогла убедиться на собственном опыте.
— Меня зовут Шон Войт. Это уроки теоретической психологии. Практические занятия у вас будут, но позже. Запишите, пожалуйста, тему первого раздела «Эмоции».
Все удивленно переглянулись между собой.
— И тему сегодняшнего урока: «Эмоции, которые нужно сдерживать».
— Ничего себе темка! — прошептала Натали, подмигивая сидящему через парту Дэну. — Знаешь, ты даже не спросила, как я погуляла вчера!
«Интересно почему? Может быть, потому что мне не интересно??» — Мишель попыталась засунуть саркастические мысли подальше и сделать заинтересованное лицо:
— Ах да! Как погуляла?
— Неплохо! Даже лучше, чем я рассчитывала. Ты знаешь, когда я увидела, что это Дэн, я немного расстроилась, но потом мы разговорились. Мы бродили по парку, и он принес мне цветы! И он оказался … довольно милым. Но…
Видимо, это пауза предполагала вопрос.
— И?
— Вчера мне Джефф предложил встречаться…
Теперь Мишель спросила с неподдельным интересом:
— И?!
— Ну, я согласилась! А как бы ты поступила на моем месте?
— Кажется, ты опять забыла о характере наших с ним взаимоотношений.
— Я имею в виду с одной стороны: классный популярный уверенный в себе парень, и с другой: тихий и спокойный Дэн. Они мне оба нравятся, но Джефф…
Их шепот перебил внезапно усиленный голос учителя:
— Некоторые эмоции вредны для здоровья человека, кто может привести пример?
— Злость, — послышалось с задних парт.
— Очень хорошо! Основной негатив злости: вы теряете контроль над собой. Бывало так, что в порыве злости вы наговорите чего-нибудь лишнего, за что потом извиняетесь?
По классу пронесся шум согласия.
— Вот о таких эмоциях и пойдет речь на этих уроках. Ваша основная цель — достичь самоконтроля. В зависимости от ситуации все эмоции проявляют негативную сторону. Ваша задача: научится различать где, когда и какие эмоции нужно сдерживать. Страх и боль делают вас уязвимыми, привязанность — лишает способности трезво мыслить, слезы — побочный эффект боли, который лишь усиливает ее. Все это — ненужное и требует контроля.
Мишель отстраненно слушала размеренную речь учителя, понимая, что не усваивает ни слова.
— Сейчас, я поделю вас на пары. Вы будете напарниками до конца обучения. Сразу говорю, девочкам не обижаться, но напарниками мы считаем либо двух мальчиков, либо мальчика и девочку.
— Нечестно! — воскликнула Натали.
— Опыт показывает другое. Сейчас я вас рассажу, и так вы будете сидеть всегда. Причем на некоторых других уроках тоже. Так посмотрим…
Единственное, что радовало Мишель: теперь ей не придется сидеть с Натали. Но мысль о том, что ей в напарники может попасть Джефф, угнетала.
— Поверить не могу! — все еще возмущалась Натали: как это две девушки не могут быть напарниками?
Мишель изобразила разочарованное лицо, наблюдая, как учитель пересаживает Питера к кареглазой блондинке Монике. Проходя мимо парты Джеффа и Жанетт, он призадумался:
— Так. Вы остаетесь на местах.
«УРААААААА!» — Мишель чуть не закричала на весь класс, зато Натали заметно расстроилась.
— А вас сколько всего? 15, да? Нехорошо получается. Ну, тогда сделаем одну троицу. Девочек восемь: значит, возьмем их две и одного мальчика. Хм, посмотрим…
— Можете взять нас! Нас как раз двое!
Мишель подавилась воздухом. «Нет, только не это!»
— Отлично. И с вами будет… он оглядел оставшихся мальчиков. Давай ты, — он указал на Дэна, — пересаживайся поближе к ним. Пока будете втроем, дальше посмотрим.
Счастливый Дэн плюхнулся за парту позади них. Натали ему улыбнулась.
— Привет!
Мишель просто кивнула.
Напарник (а в ее случае: напарники) был тем, с кем суждено провести большую часть дальнейшей жизни. На всех уроках их готовили к этому. Напарник — человек, с кем в дальнейшем придется работать, который будет вместе с тобой делить успех и отрабатывать наказания. Если кто-то облажался — виноваты оба.
В Уставе Школы Жизни был отведен целый параграф на эту тему. И раз в неделю у них был курс лекций, на которых они изучали устав.
— Раздел первый: Школа. Предмет изучения… Питер?!
— Правила поведения в школе и меры наказания в случае нарушения, — скороговоркой ответил мальчик.
— Хорошо. Правило…16 гласит?... Дэн?!
— Правило 16: Никакой дискриминации. Все ученики школы равны.
Примерно так проходили эти уроки. Им давали задание выучить наизусть точную формулировку и номер правила раздела, и потом несколько пар подряд шла устная проверка. Учитель, так и не назвавший своего имени, внушал всем ужас. Он бродил между партами, монотонно выговаривая вопрос, и спустя краткую паузу выкрикивал чье-то имя. Он мог подкрасться со спины, мог резко развернуться лицом к отвечающему, одновременно произнеся его имя. Никогда нельзя было предугадать, кто окажется следующим.
— Какой наказание получает ученик за опоздание на урок? Джефф?!
— Отжимания, — скучающим тоном произнес Джефф с едва уловимой дрожью в голосе.
— Ответ неполный!
— Количество отжиманий равно количеству пропущенных минут, если оно больше десяти. И равно 10 если меньше.
— Вот теперь верно.
У него была военная закалка. Ему было за пятьдесят и у него не было любимчиков. В отличие от остальных учителей он недолюбливал Джеффа и всегда находил повод придраться к нему. Именно поэтому он стал ее любимым учителем. Мишель, наверно, была единственной, кто не заходил в класс с видом смертника.
***
Зайдя в комнату после уроков, Мишель обнаружила там целующихся Натали и Джеффа. Она мысленно выругалась и громко кашлянула. Безрезультатно. Ее присутствие заметили только после третьей попытки.
Джефф развернулся, ухмыляясь. Натали попыталась придать своему лицу извиняющийся вид. Получалось паршиво.
— Это обязательно нужно было делать здесь?!
— Давно не было повода тебя позлить, — Джефф упивался ее злостью.
— Мне плевать, — обращаясь к потолку, проговорила Мишель. — Я устала и у меня нет сил пререкаться с тобой. Просто вали отсюда.
Прощанье затянулось еще на пять минут. Мишель поплелась в ванную, лишь бы не наблюдать этот спектакль. Иногда ей казалось, что Джефф начал встречаться с Натали, только чтобы досаждать ей. Ведь они с Натали были напарниками и проводили много времени вместе.
Слишком эгоистичные мысли. Натали могла и правда нравиться ему. Все-таки она была довольно симпатичной. Но больше всего ее бесило, когда Натали начинала флиртовать с Дэном. Ей так и хотелось крикнуть ей: «Эй, у тебя есть парень! Веди себя соответственно». И самое паршивое заключалось в том, что у Дэна зарождалась надежда, что Натали ради него бросит Джеффа. Дэн был неплохим парнем, они даже вроде как подружились. И ей было его жутко жаль. Натали вертела им, как сама хотела, давала ложный повод, отталкивала. Мишель пыталась вправить ему мозги, но он все твердил, что она Джеффа не любит.
Выйдя из ванной, Мишель направилась к двери.
— Что зашла на пять минут, выгнала Джеффа и теперь уходишь? — Натали подпиливала ногти (их пришлось обрезать из-за занятий по рукопашному бою), и ее голос как всегда звучал капризно.
Мишель хотела ответить что-то резкое, но неожиданно для самой себя спросила:
— Как ты сюда попала?
— Куда? — она изобразила непонятливость, но по тому, как замерла ее рука, Мишель поняла, что она догадывается, о чем именно идет речь. — В комнату? Открыла ключом и…
— В школу, — перебила ее Мишель. Она наблюдала за ее реакцией. Та как-то странно мялась, оттягивая ответ.
— Я… — она продолжала усердно подпиливать ноготь на указательном пальце, не поднимая головы. Впервые Мишель увидела не легкомысленную девчонку без проблем и забот, такая Натали была ей в новинку.
— Не хочешь говорить — не говори, — сдавлено проговорила Мишель. — Только не лги.
Натали резко посмотрела на нее, по ее щеке текла одинокая слезинка.
— Не хочу. Прости.
Мишель кивнула. У нее не было права спрашивать. Все оказались здесь по своим причинам. У каждого было что скрывать. Так что она просто ушла. Хотелось побыть одной. Она уселась на одну из многочисленных лавочек в парке, думая о том, как Она сюда попала.
За своими мыслями она не замечала, как летит время. Внезапно ее прервали, она обернулась, почувствовав чье-то присутствие. За ее спиной стоял незнакомый парень, непримечательной внешности: русые волосы, темные глаза. Он стоял, засунув руки в карманы джинсов, и разглядывал ее.
— Тебя зовут Мишель, да? — просто спросил он. И по его голосу она как-то сразу поняла, что он второкурсник. Слишком уверенно, спокойно он прозвучал.
— Да, — подтвердила девушка, — я тебя знаю?
Он улыбнулся. Немного разочарованно.
— Не узнала, значит. Но я особо и не рассчитывал, — он присел на скамейку рядом с ней.
Мишель пристально посмотрела ему в лицо, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Но, нет: она могла поклясться, что видела его впервые в жизни.
— Ну что никаких идей? — он все еще улыбался, наблюдая за ее мучениями вспомнить. — Черт, Машка, как ты изменилась. Выросла.
Она похолодела. Откуда он знает, как ее зовут на самом деле? Она уже поняла, что здесь такими вещами особо не разбрасываются.
— Я не понимаю… Мы знакомы? Кто ты?
— Знакомы, конечно. Я твой брат Костя. Помнишь такого?
Мишель вскочила со своего места, уставившись на него, как на призрака. Не может быть!
— Это такой розыгрыш? Если да, то он не очень удачный.
— Да нет же! Это правда я! Конечно, много времени прошло, но я то тебя узнал и…
— Мой брат погиб 10 лет назад, — отчеканила Мишель.
Парень ухмыльнулся.
— Да. Официальная версия: утонул. Только тело ведь так и не нашли. Они не учли, что в восемь я был отличным пловцом. К слову, ты плавать не умела вообще.
— Бред, — сама себе прошептала девушка. — Этого не может быть.
Она развернулась, еще не зная, собирается ли уходить.
— Постой, я объясню, как было на самом деле. Как сейчас помню, меня отправили к тетке на лето с целью перевоспитания. Терпеть ее не мог. Гулять меня она не отпускала, только с дядей Толиком на рыбалку. Вот этим я и воспользовался и… сбежал.
Мишель слушала его сквозь призму воспоминаний: их с братом часто отправляли в деревню к тете с дядей. В последний раз она там была, когда ей было шесть. Они с Костей ходили на озеро купаться, он все пытался научить ее плавать, но безрезультатно. А на следующее лето ее отправили в лагерь, а Костя провинился и поехал в деревню.
Яркой вспышкой пронесся тот день, когда это случилось. Ее даже не было дома — она все еще была в летнем лагере. Вожатая сказала, что приехали ее родители. И она, такая радостная, выбегает им на встречу сказать, что целую минуту держалась на воде сама, а там: заплаканная мама и угрюмый отец.
Она так и не сказала им о своем рекорде. Не нашла подходящего момента. Потом были похороны: хоронили пустой гроб, озеро довольно глубокое — и Костю так и не нашли. А когда родилась Верочка мама попросила не упоминать при ней о Косте. Так было легче всем: не говорить, не вспоминать. Только каждый год они исправно носили цветы на его могилу. И вот сейчас… невозможно! Она ведь уже смирилась со смертью брата. За десять лет и не такие раны заживают.
Все это время он молча ждал, пока она переварит полученную информацию. Он понимал, что в то, что он только что рассказал очень трудно поверить.
— Но как… как? — она не могла подобрать нужные слова, не знала, что именно хочет спросить. И в уголках глаз начало щипать — верный признак того, что она скоро расплачется.
— Ладно, допустим, ты и правда мой брат, — она все еще была потрясена, но эту фразу произнесла тоном, каким обычно соглашаются с существованием НЛО. — Где ты был все это время? Почему не вернулся домой? Ведь мама и я… мы ждали. Мы до последнего надеялись. Ты даже не представляешь, сколько ночей мама прорыдала в подушку. Сколько нервов…
— Я жил в приюте. Тогда это казалось мне правильным.
Мишель с недоумением смотрела на него. Он пожал плечами.
— Мне казалось, я приношу только разочарования, и без меня вам будет лучше.
— Ты это понял… в девять лет?
Он опять пожал плечами.
— Я рано повзрослел. А потом я хотел вернуться, только с каждым годом это становилось все более проблематичней. Я не знал, что сказать, как оправдать свое отсутствие, свой побег.
— Господи… — она беспомощно смотрела на него. — Костя, это и вправду ты?
Вместо ответа он сказал, вставая:
— Помнишь, у тетки был огромный альбом с мамиными школьными фотографиями. Мы часами его разглядывали, ища там маму среди ее одноклассниц.
Мишель всхлипнула и зажала рот рукой.
— Помню…
Она порывисто кинулась к нему, он в ответ крепко обнял ее. Мишель, наконец-то, дала волю слезам, прижимаясь к плечу брата. Появилось чувство защищенности: она больше не одна. Теперь в этой чужой школе у нее есть родной человек.
Как раз в это время прозвенел звонок на отбой. Мишель отстранилась, размазывая слезы по лицу.
— Пора спать…
— Встретимся завтра? Я хочу знать абсолютно все с тех пор, как меня не было: как вы жили эти десять лет, как там родители.
— Конечно, — она шмыгнула носом и улыбнулась. — До сих пор не могу поверить, что ты жив!
— Спокойной ночи, сестренка.
— И тебе! — сказав это, она умчалась к себе в комнату.
***
Он стоял в темном коридоре один и теребил в руках мобильный телефон. Он колебался. Позвонить — не позвонить? Сказать Директору правду? С одной стороны он не обязан все ему рассказывать, а с другой: кого он прикрывает? Неизвестную девчонку, на которую ему собственно наплевать. Придя к внутреннему соглашению, он начал набирать номер, но прежде чем успел нажать кнопку «позвонить» из темноты раздался голос:
— Кому звонишь?
От неожиданности он выронил телефон. В дверном проеме показался силуэт.
— Ну ты меня и напугал, Стив! Я думал, ты спишь.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Я звонил Директору… рассказать об успешно выполненном задании.
Он запнулся всего на секунду, но этого было достаточно. Стив понял, что он лжет, но ничего не сказал.
Тогда он потянулся поднять телефон и случайно нажал на какую-ту кнопку — включилась подсветка.
— Положи телефон, Крис.
Что-то в тоне его напарника заставило отдернуть руку. Он поднял голову. Неяркий свет, исходящий из его мобильного, осветил юношу, опирающегося о дверной косяк плечом. В правой руке он держал пистолет, но никуда не направлял — рука была свободно опущена вдоль тела.
Профессиональный беглый взгляд дал понять Крису, что пистолет был снят с предохранителя. Расслабленность позы его напарника была обманчива. Стиву понадобилось бы две секунды, чтобы направить оружие на него и выстрелить.
— Знаешь, а я все гадал, когда ты, наконец, не выдержишь, — безмятежность его голоса тоже было ложной. — Но держался ты долго. Я-то думал еще в первую неделю побежишь к Директору доложить, что за новая ученица появилась в его школе.
Крис выпрямился.
— Что убьешь меня из-за какой-то девчонки?
— Нет. Из-за предательства.
— Я не…
— Ты готов был второй раз предать меня, — жестоко отрезал Стив. — И я уверен: предал бы и в третий. И ради чего? Чтобы ублажить начальство. Ну, раз уж ты такой весь правильный, может, озвучишь пункт Устава, где оглашается наказание для предателей?
— Что бы ты ни думал, Стив, я не предавал тебя, — с горечью сказал Крис. — Знаю, что это никак не повлияет на твое решение, просто хочу, чтобы ты знал. Когда разговариваешь с Директором, когда смотришь ему в глаза, ты не можешь…
— Директора сейчас здесь нет, — твердо произнес Стив, поднимая правую руку.
Он был прав: на это ушло ровно две секунды.
Глава 10. Классный часСвятое Писание велит нам прощать врагов, но о друзьях там ничего такого не сказано.
Фрэнсис Бэкон
— Я понимаю, что порчу вам сегодняшний законный выходной. Но вторая суббота каждого месяца — день встречи куратора и его учеников. Итак, куратор — в наличии, где же ученики? — Фред Стилкман задумчиво посмотрел на наручные часы.
Мишель сонно оглядывала аудиторию: все сидели, мягко говоря, в ступоре. И на то была причина: суббота, восемь часов утра. С ней за партой сидел Дэн, так как Натали еще не было, и разглядывал узоры на парте. Разговаривать не было ни сил, ни желания. Единственным бодрым человеком во всем классе был их куратор: он выглядел полностью проснувшимся и готовым к долгому разговору.
— Всего вас 15, да? Отсутствуют двое. Ну что ж будем ждать. Кстати, вас тут сидит 13 человек, — он прищурился, оглядывая класс, — надеюсь, суеверных нет? А то кому-то придется нас покинуть.
— Ну что вы, — подал голос Джефф, — вместе с вами нас 14, так что нашествие демонов из ада откладывается. — Произнеся это, он глубоко зевнул.
Фред Стилкман улыбнулся и хотел что-то сказать, как дверь открылась, и в класс осторожно вошли Натали и Питер. Их одновременно растрепанный и виноватый вид рассмешил всех.
— Простите за опоздание. Можно войти? — произнесла Натали.
— Так-так. — Куратор посмотрел на часы и продолжил. — Надеюсь, вы не курили? А то курение на территории школы карается отсечением руки: правой или левой на выбор.
— Мы не курили, — поспешил заверить его Питер.
— Питер, он пошутил, — досадливо отмахнулась от него Натали. Потом посмотрела в серьезное лицо учителя и не найдя там ни намека на шутку, переспросила. — Вы же пошутили, да?
15 человек в ожидании ответа уставились на своего куратора. Они бы не удивились, будь это правдой. В Школе Жизни действовали абсолютно другие законы, чем во всем мире.
— Я не просто пошутил, я солгал. Курение здесь полностью легально. Вы даже можете купить сигареты в магазинчике на первом этаже. — Фред Стилкман задумчиво оглядел класс. — У вас, что еще не было практической психологии?
Все отрицательно помотали головой.
— А ну тогда ясно. С вас по 15 отжиманий за опоздание, — последняя фраза касалась уже Питера и Натали, все еще стоявших в дверях.
— А если я не умею отжиматься? — попыталась откосить Натали.
— В этом и есть вся прелесть наказания: учитесь чему-то новому.
Натали медленно положила сумку на парту, оттягивая неизбежное. Питер уже опустился на колени, по его виду было заметно, что он тоже не в восторге от предстоящей перспективы.
— Мистер Стилкман, — все повернулись к говорящему: это был Джефф. — А правда то, что любой из нас может отработать за них наказание, только в двойном объеме?
Мужчина прищурился:
— Этот пункт мы вычеркнули из Устава в прошлом году. Откуда узнал?
— От брата. — Джефф выдержал его оценивающий взгляд. — Ну, так что?
— На первый раз разрешаю. Но предупреждаю сразу: в следующий раз это не сработает.
Джефф подошел к Натали, которая с огромной нежностью и благодарностью улыбалась ему. Одними губами прошептав: «Спасибо», она взяла сумку и села за свободную парту.
Мишель удивленно смотрела на разыгравшуюся сцену: она в жизни бы не поверила, что Джефф способен на такой жертвенный поступок. Краем глаза заметив, как подавлен был Дэн, она шепнула ему:
— Не бери в голову. Он просто выпендривается.
И тут раздался голос Питера:
— А со мной никто не хочет поменяться?
Все дружно рассмеялись. А куратор скомандовал Питеру:
— Давай, ты первый. Считай вслух.
Мальчишка с большим трудом отжался положенное количество раз. После окончания класс взорвался аплодисментами и криками. Кто-то присвистнул. Питер, весь красный, вспотевший, но довольный собой, занял свое место. Пришла очередь Джеффа. Он быстро принял исходное положение и начал размеренно отжиматься. Свои тридцать раз он выполнил, казалось, быстрее, чем Питер пятнадцать.
Мишель невольно позавидовала ему: сама она бы и три раза не отжалась, а тем более так грациозно и легко. Мельком она глянула на Натали. Та вся так и лучилась гордостью.
— Ладно, с наказаниями покончено. Перейдем к сути нашей сегодняшней встречи. Вы проучились в Школе Жизни две недели. Если есть какие-то вопросы по поводу дневного режима, уроков или по Уставу — любые, я на них отвечу.
— Я бы хотела спросить насчет наказаний, — подняла руку Моника. — Мы, конечно, прошли их по УШЖ, но там так устрашающе все написано. Особенно про карцер… Это что все правда?
— Это за невыполнение домашних заданий? Правда. — Фред Стилкман сменил полушутливый тон на серьезный. — Дисциплина, порядок и исполнимость — три кита, на которых держится наша школа. Вы пришли сюда не развлекаться. И одной из главных задач для нас, как педагогов, является научить вас отвечать за свои поступки и нести ответственность за совершенные действия. Сознательно нарушая наши правила, вы должны ожидать последствий. И еще кое-что вы должны запомнить: у нас не бывает случаев исключения.
Насчет домашки. Как вы наверно уже поняли, учителя ведут учет, — он начал загибать пальцы на каждый названный пункт: пропуску занятий, плохой подготовке к уроку, нарушениям дисциплины. За одно несделанное домашнее задание вам ничего не будет. Но все подсчитывается. На третий раз вас ждет двухчасовая отработка, на пятый — ночь в карцере. И так далее. Позже, когда у вас начнется практическая психология, почти все наказания будут сводиться к дополнительным часам по этому предмету.
— Почему? — задал кто-то вполне логичный вопрос.
— Потому что это самый сложный и, наверно, самый важный предмет в вашей программе обучения.
Все недоуменно переглядывались между собой.
— Ну, этика, я так понимаю, у вас уже была? — получив утвердительный ответ, их куратор усмехнулся. — И судя по вашим лицам, вы просто в восторге от этого предмета.
— Скорее от учителя, чем от самого предмета, — заметил Джефф.
В сознании Мишель сразу всплыла противная старушенция вместе с ее решительными попытками научить их всех правильно сидеть.
— Поверьте мне, — заговорческим шепотом проговорил мужчина, — очень скоро Роза Глювейн на пару со Стэнли Айронсом (это ваш будущий учитель по психологии) станут основными персонажами ваших ночных кошмаров.
Они расценили это как шутку и рассмеялись, но где-то на задворках сознания Мишель подозревала, что доля правды в этой шутке очень велика.
Потом еще около часа Фред Стилкман отвечал на бесконечный поток вопросов. И даже на довольно глупые вопросы, вроде «Измениться ли меню в столовой?», ученики получали ответ.
За это время все довольно устали и слушали куратора вполуха: Питер нетерпеливо ерзал на стуле, Мишель и Дэн тихонько переговаривались, мальчики сзади них играли в морской бой.
— Чем планируешь заняться сегодня? — шепотом спросила Мишель.
— Поселиться в библиотеке, — буркнул Дэн.
Спустя пару секунд Мишель догадалась, что он имеет ввиду.
— Вспомнил про этику? Как только речь зашла за это, я поняла, что даже и не садилась за свой доклад.
— Угу, я тоже. А эта старуха еще и назначила меня первым рассказывать.
— Что за тема?
— «Столовые приборы и их назначения». А у них так много назначений. Ими… — он сделал вид, что задумался. — Едят, едят и… м-м-м… ах да! Едят!
Мишель в ответ тихо хихикнула.
— А я сегодня встречаюсь с братом. Так и не успели поговорить тогда — их забирали на практику, он только сегодня возвращается.
— Круто вообще, что вы встретились здесь.
— Да, сама поверить не могу, что такое возможно.
В этот момент Фред Стилкман громко сказал:
— А теперь послушайте очень полезную для вас информацию. В конце каждого месяца каждому из вас будет выдаваться небольшая денежная сумма. Своеобразная стипендия. Ее размер зависит в первую очередь от вашей успеваемости. За прогулы и прочее от стипендии деньги отнимаются: по 10 гривен за каждое нарушение. Потратить ее вы можете в строго определенные дни: два раза в месяц каждая группа выезжает в город. Там вам дадут несколько часов на покупку всего необходимого. Сразу предупреждаю: при возвращении сюда сумки осматривают и, если найдут хоть одну бутылку спиртного (будь-то безалкогольное пиво), ближайшие выходные вы проведете в карцере. И запишите где-нибудь себе: мы едем в город 16-го и 22-го числа. В другие дни вы можете покинуть территорию школы только с личным разрешением Директора. Все ясно? Отлично. Можете расходиться.
***
— Ну, чем порадуешь Стив? — Директор вальяжно расселся в кресле, закинув ноги на стол и покуривая сигару.
— Объект устранен, — лениво проговорил парень: этот разговор его порядком утомлял. Он терпеть не мог докладывать о результатах выполненного задания. Обычно этим занимался его напарник.
— Возникли какие-то осложнения? — этот вопрос носил чисто формальный характер, потому как обычно при положительном результате ответ был отрицательным.
— Да.
Директор сел ровно, скинув ноги на пол.
— Какие?
— Крис мертв. — Стив смотрел прямо в его стальные глаза, не делая никаких попыток внести ясность в свое заявления.
Он действовал исходя из простых соображений. Никаких подробностей — иначе это будет выглядеть, как оправдание. Тогда Директор может заподозрить его в чем-то. Кроме того, лгать было бы нереально. Он знал лучше других об особенности Директора, заставляющей других говорить ему правду — той самой, о которой хотел поведать ему его напарник. Он тоже чувствовал давление, необъяснимый порыв выговориться. И Стив, в отличие от других не избегал взгляда Директора, за годы общения с ним он научился формулировать фразы, тщательно подбирая слова, чтобы получалась правда. Вот и сейчас вместо «Криса убили», что было возможным (и выглядело правдоподобно) в их работе, он сказал «Крис мертв» — это разве не правда? Крис и, правда, был мертв.
— Значит, тебе нужен новый напарник?
— Не уверен.
— Ты же знаешь Устав, Стив. Пункт 13 раздел 2: Без напарника не…
— Я знаю, — иногда он позволял себе перебивать Директора. — Просто, придется вводить его в курс дела. Объяснять: что, зачем и как. На это уйдет время.
Директор призадумался.
— Как насчет Тома?
— У Тома разве нет напарника?
— Нет, он сейчас полностью поглощен работой в баре. Выполняет всю организаторскую работу. Кстати, скоро очень важная вечеринка, надеюсь, ты не забыл — твое присутствие обязательно.
Стив про себя чертыхнулся. Как он мог забыть? Приезжают иностранные партнеры заключать выгодную сделку.
— Да. Я буду там. А насчет Тома… насколько много он знает об этом деле?
— Выполнял пару незначимых поручений… Знает, кто такая Сью, и что мы ищем. Больше ему знать не обязательно.
— Отлично. Я ему сам сообщу. И еще кое-что…
— Я распоряжусь о похоронах.
Стив кивнул. Он уже давно прекратил ломать голову над чрезмерной проницательностью Директора.
***
— Привет! — Мишель подошла к скамейке, где ее уже ждал брат.
— Привет. Как классный час?
— Откуда ты узнал, что он у меня был? — удивилась девушка.
— Вторая суббота месяца. — Он пожал плечами. — Ну, рассказывай!
— Во-первых, у тебя есть еще одна сестра…
Казалось, они проговорили уже час, а темы для разговора все не заканчивались, плавно они перешли к Школе Жизни.
— Ты-то как сюда попал? — Мишель только закончила рассказывать о своих фальшивых похоронах.
— Как бы это не звучало странно, но тоже благодаря Стиву.
— Ты знаешь его?
Мишель удивленно подалась вперед: за время ее рассказа он ни разу не дал понять, что знаком со Стивом.
— Помнишь Димку, твоего одноклассника? Так вот это его брат.
— Ты знал его еще тогда? Поразительно, я даже не знала, что у Димы есть брат.
— Стив просто учился в другой школе. Даже не помню, как сам с ним познакомился. Кажется, через общих друзей… Кстати, это Стив мне о тебе рассказал. Конечно, он не мог знать, что ты моя сестра. Я когда тебя увидел, только тогда узнал.
— Ясно.
— Около года назад я сбежал из приюта…
— Кто бы сомневался!
— И! — нарочно громко продолжил Костя, — случайно встретил Стива. Разговорились. И он мне это предложил. А я все равно не знал, чем заняться.
— И как тебя теперь зовут? — с интересом спросила Мишель.
— Итан.
— Мило. Постой-ка… Ты знал Стива еще тогда, значит, знаешь, как его раньше звали?
— Он не сказал тебе. — Это был не вопрос. — Прости, не могу выдавать чужие секреты.
Мишель скривилась.
— Какие все правильные, блин!
Они еще поболтали немного об уроках. Мишель жаловалась на учителей, на Диму-Джеффа. Рассказала о новообретенных «друзьях». Особенно о том, как ее бесит Натали.
— Но ведь приходиться ее терпеть! — подвела она итог. — Все-таки живем в одной комнате. А Дэн в принципе ничего.
— Она может оказаться не такой пустышкой, как тебе кажется, — глубокомысленно заметил Костя.
— Сомневаюсь.
— За легкомысленным поведением может скрываться психологическая травма. Может, ее кто обижал в детстве. Сначала нужно узнать ее получше, а потом уж… Что?
Он запнулся, увидев ее улыбку.
— Да так. Просто это то, чего мне так не хватало — нравоучений старшего брата.
Он сделал вид, что обиделся.
— Все, больше ничего тебе говорить не буду!
— Да я серьезно! Помню, ты всегда меня защищал от Димы, а потом дома рассказывал, что на самом деле я сама виновата.
Он шутливо ударил ее по лбу.
— А ты никогда меня не слушала!
Она улыбнулась. Это было так непривычно. Она его практически не знала, но общие воспоминания детства сближали, а этот простой, совершенно братский, жест напомнил ей о тех временах, когда у нее был брат. И сейчас она явственно поняла: он у нее снова есть. Еще она поняла, как она соскучилась за всем этим. И сидящий напротив мальчик хоть и казался незнакомым, но таким родным. Она была готова заново узнать его. На это, конечно, нужно время, но его как раз у нее было достаточно.
— Знаешь, я тут подумал, ты говорила у тебя проблемы с ближним боем и с фехтованием. Я мог бы помочь. Потренироваться с тобой.
— Было бы здорово, — благодарно отозвалась Мишель.
***
Жанетт сидела в своей комнате с одногруппницей Тамилой. Они недавно начали общаться. И как оказалось, та была неплохой девчонкой. Немного своеобразной: таких, кажется, называют неформалами, зато с ней было интересно. Вот и сейчас они, забравшись на кровать с ногами, неторопливо разговаривали, обсуждая одноклассников.
— Терпеть не могу эту Натали! Вечно ходит вся такая расфуфыренная. — Тамила была занята тем, что красила ногти в черный цвет.
— Тебе просто Джефф нравится, — отмахнулась Жанетт.
— Ничего подобного! Хотя я и не понимаю, что он в ней нашел.
— Ничего. — Жанетт потянулась к тумбочке за сигаретами.
— Что ты имеешь в виду? — Тамила даже на секунду отвлеклась, чтоб взглянуть на подругу.
— Он с ней встречается, чтобы была возможность позлить ее подругу.
— Мишель? А чем она ему не угодила? Она вроде как нормальная, без всяких там понтов.
Жанетт подкурила, одновременно пожимая плечами, что дало ей возможность никак не комментировать свое отношение к Мишель. Тем более, что она и сама не знала, как она к ней относиться.
— А ты это точно знаешь? — засомневалась Тамила.
— Он сам сказал.
Внезапно Жанетт рассмеялась, сбрасывая пепел на подоконник.
— Чего ржешь?
— Он тебе нравиться. — Тамила отрицательно покачала головой. — Просто признай это!
— Да не нравиться он мне! Так, есть некий… интерес и все. Не стоит этому придавать значение.
— Зря ты так. Скоро он все равно бросит эту блондиночку, у тебя есть шанс ускорить процесс.
Тамила разглядывала только что накрашенную руку, раздумывая над ее словами. Потом резко перевела тему.
— Курить вредно для здоровья, ты этого не знала? А ну дай сюда! — она левой рукой выхватила еще недокуренную сигарету и затянулась сама. — Тебя, вообще, кто на сигареты подсадил?
— Стив, — не подумав, брякнула Жанетт и тут же пожалела, увидев офигефшее лицо Тамилы.
— Учитель по стрельбе? Черт! Так и знала: это не просто слухи! — она, не совсем осознавая своих действий, затушила сигарету о подоконник. — Ты и правда встречалась со Стивом?!
Жанетт кивнула. Отрицать это не имело смысла.
— Капец! И ты молчала?! Объясняет, кстати, откуда ты Джеффа знаешь.
— Объясняет также, как я сюда попала, — поддакнула Жанетт. Говорить о Стиве не хотелось совершенно. А так: небольшая смена темы.
— Не спросишь, как я попала в эту школу? — Тамила принялась за вторую руку.
— А что спрашивать, — Жанетт откинулась на подушку. — У всех история одна и та же: родители погибли, как жить дальше — непонятно. И тогда находиться кто-то, кто посоветует это место. И ты соглашаешься, потому что на тот момент не видишь других вариантов. Кажется, жизнь рушиться… А если еще родителей убили, так начинаешь думать, что сможешь отомстить… Вот так все и происходит.
— Ты как будто описала прошлый месяц моей жизни. Я все думаю, где я б сейчас была, если бы не нашелся, как ты говоришь, тот парень…
— Рано или поздно он бы нашелся. Всегда находится.
Глава 11. ОдолжениеДружба не услуга, за нее не благодарят.
Гаврила Державин
— Сегодня ваше первое занятие, где вы будете работать со своим напарником. Разбейтесь, пожалуйста, на пары.
Мишель удрученно слушала мастера ближнего боя, Алана Ройдеса: она терпеть не могла его уроки. От части, потому что у самой получалось не очень, отчасти потом что Джефф был на высоте. Она подошла к сияющей, как всегда, Натали и к Дэну. Все прошлые уроки они учили комбинации движений: нападение-защита-контрнападение и сегодня должны были применить эти свои знания на практике.
Рядом с учителем стоял второкурсник — они показывали комбинацию, и все повторяли за ними некоторое время. А потом учитель проходил мимо каждой пары и говорил замечания, указывал на ошибки.
Мишель стояла в стороне, пока Натали с Дэном пытались продемонстрировать свои умения. Дэн блестяще справился с задание, Натали — не очень… Алан Ройдес презрительно оглядел ее и кивнул Мишель, чтоб поменялась с ней. С опаской она заняла место Натали, но к ее удивлению с третьего раза у нее получилось. Учитель кивнул, ничего не сказав, и пошел дальше, а значит, она все выполнила, по крайней мере, без серьезных ошибок.
— Молодец, — шепнул ей Дэн.
— Это все мой брат, — улыбнулась в ответ Мишель, — у меня уже было несколько тренировок.
— Да… — Натали удрученно подошла к ним, — у меня так вряд ли когда-то получиться…
Так и пролетел весь урок. К его концу у Мишель уже начала кружиться голова: некоторые контрудары нужно было выполнять с поворота, а с первого раза у нее получалось не всегда. Когда прозвенел звонок, все тут же ринулись в раздевалки: у них было двадцать минут на переодевание, а дальше — последняя пара на сегодня — урок первой помощи.
На секунду они задержались: Алан Ройдес назначал учеников на отработку сегодня. К огромному облегчению Мишель ее там не было. В первый раз за все время.
В раздевалке она честно пыталась сочувственно выслушивать жалобы Натали, которая сетовала, что у нее сегодня были другие планы, но улыбка никак не хотела сходить с ее лица.
— Знаешь, когда у нас по расписанию фехтование или ближний бой, я вообще ничего не планирую на вечер, — честно призналась она, натягивая джинсы.
Тут она почувствовала чей-то взгляд. Подняла голову: в дверном проеме стояла темноволосая девушка в широченных, по мерках Мишель, джинсах, тем более что мотня свисала почти до колен. Она знала ее, ее звали Тамила. Ее даже не удивил ее наряд: она всегда одевалась странно. Удивило, что, когда они случайно, как казалось Мишель, встретились глазами, та не отвела взгляд, а кивнула в сторону выхода. И тут же вышла.
Мишель оглянулась на Натали: та одевалась с присущей ей медлительностью. Тогда она быстро натянула кроссовки, схватила сумку и со словами: «Я подожду тебя снаружи» выскочила в коридор. Натали даже не успела возразить.
Тамила сидела на подоконнике и задумчиво курила.
— Не уверена, что здесь можно курить, — заметила Мишель, подходя.
— Фред сказал, что это везде легально, — она быстро затушила сигарету, кидая окурок за батарею.
Мишель отметила это простодушное «Фред». Это она об их кураторе?
— Ты что-то хотела?
— Да, хотела поговорить, — Тамила немного замялась.
А Мишель тем временем раздумывала над темой их разговора. Она заметила, что на уроках, где не обязательно было сидеть с напарником, Жанетт иногда садилась с этой девчонкой. Может, она подослала Тамилу расспросить у нее о Стиве.
— Это касается Джеффа… — Мишель удивленно моргнула: вот уж чего меньше ожидала. — Как ты к нему относишься?
— В смысле?
— Вопрос без подвоха. Просто хочу кое-что проверить. Можешь быть уверена, этот разговор останется между нами. — Тамила старалась дышать спокойно, но сердце так и норовило выскочить из груди. Про себя она молила: «Скажи, что ненавидишь его, пожалуйста, скажи это». Не то, чтобы она сомневалась в словах Жанетт… Или сомневалась?
Мишель задумалась. Что интересно ожидала услышать от нее Тамила, и почему решила, что она должна относиться к нему как-то по-особому.
— Ну… мы не в очень… хороших отношениях… — Мишель замялась, увидев, как та расплылась в улыбке.
— Спасибо! — искренне воскликнула Тамила и умчалась вниз по коридору.
А Мишель так и осталась стоять, недоуменно глядя ей вслед. То, что только что произошло, осталось для нее загадкой. Через минуту появилась Натали, и они поспешили на урок — опаздывать никто не хотел.
Они вбежали в класс со звонком. Лоррейн Трид появилась сразу же за ними. Она носила белый халат, который, впрочем, не скрывал ее прекрасную фигуру. Она, не спеша, прошлась к доске, на ходу произнося:
— Сегодня продолжим прошлую лекцию: «Кровотечения: виды и способы их остановки». На следующей паре устный зачет. Подготовьтесь, пожалуйста, хорошо. После опроса теории каждый попробует наложить повязку самостоятельно. Скорее всего, мы пригласим второкурсников, пустим им кровь, и вы попробуете ее остановить, — увидев ошеломленные лица учеников, она успокаивающе им улыбнулась. — Не волнуйтесь, от небольшого пореза никто не умрет. Я прослежу. А теперь продолжим. На прошлом уроке мы рассмотрели капиллярное и венозное кровотечения. Теперь перейдем к артериальному. Кто знает, как его распознать?
К всеобщему удивлению Натали подняла руку:
— При артериальном кровотечении кровь красивого алого цвета и бьет толчками.
— Все правильно. По цвету крови можно очень быстро понять вид кровотечения, если она темно-красная, практически бордовая — то венозное, если же цвет нормальный, или чисто-красный — артериальное. Остановить его гораздо сложнее. Сначала необходимо провести временную остановку. Достигается это с помощью жгутов и закруток. После их наложения необходимо максимально согнуть руку или ногу для пережатия поврежденного сосуда в месте сгиба. И не забывайте продезинфицировать рану и наложить чистую повязку. Дальше нужно…
Мишель исправно записывала лекцию, изредка поглядывая на Натали. Та, подперев голову рукой, неторопливо выводила буквы в тетрадке, но видно было, что думает она о чем-то своем. Впервые Мишель искренне захотелось спросить, все ли у нее в порядке, но она почему-то промолчала.
***
Мишель стояла в небольшом ярко-освещенным зале. Оказалось, в Школе Жизни есть несколько вот таких тренировочных залов, в которых после уроков можно было заниматься. Здесь были маты, пара деревянных мечей, по стенам были развешены мишени, с потолка свисали две груши — в общем, здесь было все, что нужно для тренировок.
Костя немного опаздывал, поэтому она присела на мат отдохнуть, рассматривая комнату. Внезапно она заметила на полу коробку, которой не было раньше. Любопытность победила лень, и она встала посмотреть, что там лежит. Заглянув внутрь, она увидела кучу разнообразных ножей. Она достала один из них: невероятно легкий и очень острый. Это был метательный нож, учитель по фехтованию рассказывал им о таких. Сказал, что позже они обязательно потренируются в метании. Так вот для чего здесь развешаны все эти мишени.
Мишель встала, прицелилась и со всей силы швырнула нож в одну из них. Она попала в самый край мишени: нож вошел неглубоко и слегка вибрировал.
— Надо было направлять руку в центр мишени, а не размахиваться сбоку, — прозвучало из ниоткуда.
Мишель подскочила от неожиданности и резко развернулась. В дверях стоял Джефф.
— А ты что здесь делаешь? — переводя дыхания, спросила она.
— Мимо проходил, — он пожал плечами. — А ты, смотрю, решила попрактиковаться в метании ножей.
— Да, а ты мне мешаешь, поэтому иди, куда шел.
Джефф подошел к ней, заглядывая в коробку рядом с ней.
— Могу помочь, если хочешь.
— С чего это ты такой добрый?
— Когда мы будем это проходить, все равно Брэндон Крафт приставит меня к тебе, показывать, как это делается, — он гадко усмехнулся. — А так сэкономим время.
— Ну, ты и свинья! — проговорила Мишель, скорее потолку, чем ему самому. — Ладно, показывай.
Он взял нож и медленно показал, как нужно двигать рукой, потом повторил все намного быстрее и кинул его. Тот вошел во второе от центра кольцо той же мишени, куда попала сама Мишель.
— Вот так-то, — самодовольно произнес он.
Мишель демонстративно закатила глаза и попыталась повторить его действия.
— Знаешь, одна девочка с нашей группы спрашивала меня о тебе, — не зная зачем, сказала Мишель.
— И что тут странного: я безумно популярен в этой школе.
— Она спросила о том, как Я к тебе отношусь.
— А ты призналась ей, что влюбилась в меня с первого взгляда. В итоге у вас затеялась драка, и поскольку ты стоишь здесь, предположу, что ты вышла из нее победителем.
— Да, именно так все и было, — съязвила она.
— Ладно, я понял: ты сказала ей, что не в восторге от меня. Зачем это все мне рассказывать?
— Услышав, что мы не лучшие друзья, она обрадовалась, поблагодарила меня и убежала.
Мишель посмотрела на него в ожидании. Тут он уже заинтересовался, но продолжал валять дурака.
— Ну, все очевидно: либо я ей нравлюсь, и она подыскивает людей для организации моего Фан-клуба, либо я ей не нравлюсь и… — внезапно он сам себя перебил. — Она обрадовалась, говоришь? Как-то не вписывается ни в одну из моих блестящих теорий.
Джефф прищурился, раздумывая над чем-то.
— И кто это была? — наконец, спросил он.
— Тамила.
Он попытался напрячь память.
— Это та блондинка, что сидит рядом с Питером?
— Я смотрю, ты обращаешь внимание исключительно на блондинок, — усмехнулась Мишель. — Нет, у нее темные волосы и она носит такие мешковатые джинсы, а на руках — куча фенечек.
— А-а-а, подруга Жанетт… Странно.
Тут в зал вошел ее брат:
— Привет! Прости, что опоздал… О привет, Джефф.
Они пожали руки.
— Вы знакомы?
— Стив познакомил, — пожал плечами Костя.
— Ладно, я пойду, — и Джефф быстро ретировался.
— Знаешь, я подумал нужно составить расписание тренировок. С понедельника по пятницу в пять вечера, а в выходные, думаю, лучше будет с утра.
— Каждый день? — охнула Мишель.
— Ну, если ты хочешь чему-то научиться…
— Только, я не смогу в понедельник и среду по первой неделе, и в среду и пятницу по второй неделе, — увидев его недоуменный взгляд, она пояснила. — В эти дни у меня фехтование, а значит, вечером я буду на отработках.
— Я смотрю, ты с этим уже смирилась.
— У меня совершенно не получается держать меч правильно! К тому же учитель по фехтованию меня ненавидит. У Натали тоже плохо получается, но к ней он нормально относиться, меня же…
— Теперь понятно, чем мы сегодня займемся, — сказал Костя, нагибаясь за чем-то.
Через секунду Мишель неуклюже поймала брошенный ей деревянный меч.
***
Следующий день начался с того, что она проспала. Глянув на часы, она простонала: уже десять минут, как начался урок физкультуры. Мало того, что ей придется отжиматься минимум двадцать раз, так еще и кросс бежать вдвое больше обычного. А это значит пять километров. Нет, решено: сегодня на первую пару она не пойдет.
Неохотно она вылезла из постели, и автоматически посмотрела на кровать Натали: та была заправлена, а ее хозяйка, видимо, отправилась на пару. В душе вскипела злость: она, что не могла разбудить ее? Хотя, Мишель тоже никогда не будила ее, но только потому, что Натали не ходила на завтрак и поэтому вставала поздно. А плевать. И она поплелась в душ.
Спустя десять минут она одевалась, раздумывая: куда бы пойти. Решила переждать до конца пары в столовой. Заодно позавтракает.
В то время там было только несколько второкурсников. Она взяла себе кофе и бутерброд с сыром и удобно уселась за столик. Вдруг над головой раздался голос:
— Первый курс, и уже прогуливаешь.
К ее удивлению это был Стив. В последнее время она редко его видела: обычно на уроках стрельбы, иногда на переменах. И вот сейчас он стоял прямо перед ней, держа в руках кофе.
— Я проспала, — призналась Мишель.
Стив уселся напротив. Судя по его ухмылке, он собирался сказать какаю-то колкость. Как вдруг…
— Стив! Что ты здесь делаешь?
Высокий смуглый паренек ворвался в столовую и направился к их столику.
— Пью кофе, — невозмутимо ответил Стив, но голос приобрел стальные нотки.
— Директор просил срочно подойти к нему. А ты тут сидишь, — взгляд парня зацепился за Мишель, — девочек обхаживаешь. Детка, тебе хоть есть 16? Обидно будет сесть на пару лет не из-за дела, Стив.
— Во-первых, «срочно» в понятие Директора — это в пределах часа, во-вторых, да, ей 16 и, в-третьих, за растление малолетних садят, если партнерше еще нет 18. А теперь свали к черту, у меня и так настроение не лучшее.
Мишель, слушая это, с опаской поглядывала на обоих юношей. Стив спокойно, как ей показалось, пил кофе, второй парень был сильно раздражен. Тут он резко нагнулся и прошептал Стиву прямо в ухо, но Мишель все равно услышала каждое слово.
— Не надо показывать, что знаешь Директора лучше нас. Это неправда.
Стив промолчал. Тогда второй парень быстрым шагом убрался из столовой. Мишель молча ждала. Чего она и сама не знала: извинений за эту сцену, может объяснений, но Стив не выглядел виноватым или настроенным на разговор, он продолжал, как ни в чем не бывало пить кофе.
— Как там твой брат?
— Хорошо, — неуверенно проговорила девушка. — Вчера учил меня фехтовать. У меня вроде как начало получаться… И еще он сказал, что у тебя напарника убили. Мне… очень жаль.
— Да, мне тоже, — беззаботно отозвался Стив.
Мишель уставилась на него.
— А, по-моему, тебе наплевать, — с нажимом произнесла она.
Стив ответил ей прямым взглядом.
— Он убил твою подругу. Ты сама хотела убить его. Поэтому не надо лгать, будто бы ТЕБЕ жаль его.
Она остолбенела от его безжалостного тона.
— Я всего лишь проявила участие. Он был твоим другом. Пусть я его и ненавижу, но тебе ведь он…
— … совершенно безразличен, — закончил за нее Стив.
Судя по виду Мишель, она не так хотела завершить фразу.
— Знаешь, тебе тут кто-то испортил настроение, а ты отыгрываешься на мне!
— Это был Том.
«Том, сволочь, забрал мою машину» — пронеслось у нее в мозгу.
— Мой новый напарник, — добавил он.
Мишель молчала. Она злилась на него, и больше всего ее раздражало его полное спокойствие. Он так же невозмутимо разглядывал уже пустую чашку из-под кофе. Тогда она встала, чтоб уйти.
— Я пришел сюда, потому что искал тебя, — внезапно произнес Стив.
Это что своеобразная просьба остаться? Мишель села обратно.
— Мне нужна девушка, — просто сказал он.
— Прости, что? — перебила его Мишель.
— В эту субботу назначена очень важная для меня вечеринка, о которой я очень некстати забыл. И проблема в том, что идти туда без девушки не принято. Поэтому я прошу тебя на субботу стать моей девушкой. — Он совершенно не выглядел смущенным, ничто не указывало, на то, что он нервничает и тому подобное. Стив спокойно излагал суть дела. — Все, что от тебя требуется: войти со мной под руку и познакомиться в качестве моей девушки с несколькими людьми. Если тебе несложно, ты бы очень меня выручила.
Закончив, он пытливо посмотрел на нее, ожидая… ответа? Нет, ожидая согласия. Мишель внезапно подумалось, что он не привык получать отказ у девушек.
— Я… — она медлила с ответом.
— Это всего лишь услуга. От тебя не требуется никаких обязательств.
— Вечеринка, это значит нужно платье… — Мишель попыталась зайти с другой стороны.
— Об этом тоже не волнуйся, я куплю платье.
— Прости, нет, я не могу. Я не ношу платья.
Стив посмотрел на нее с интересом.
— Вообще?
Она кивнула.
— Когда-то ведь надо начинать. Спасибо, что выручила. Я зайду за тобой в девять.
— Стив, подожди, я не…
Но он уже ушел. А она осталась сидеть, сжимая в руках остывший кофе и широко улыбаясь.
«Прекрати! — приказала она себе. — Немедленно! Это же не свидание. Это всего лишь услуга! Какая же ты все-таки дура!»
Что бы он там не говорил, он мог пригласить любую девушку из школы. Даже Жанетт. Но он пришел к ней, и ей было приятно.
***
Стив появился как раз вовремя: Директор только начал рассказывать суть дела.
— Сегодня сосредоточимся на близких Сью. Возможно, она как-то передала им код к сейфу Принца. Итак, что у нас имеется?
Заговорил Том:
— Виктор Ковалевский, это ее бывший парень, Маша Воронина, подруга, и… Стив.
Все повернулись к нему. Стив спокойно пояснил:
— Я встречался с ней некоторое время, чтобы затащить ее в Школу. Но это было три года назад. Больше мы не пересекались.
— Все равно пусть кто-то проверит твои вещи, — проговорил Директор. — Том?
— Хорошо, я займусь этим, — Том быстро взглянул на Стива. Тот никак не отреагировал.
— Что там с бывшим парнем?
— Это наиболее подходящая кандидатура. Она встречалась с ним как раз во время выполнения задания. А что самое интересное… — протянул Том. — Его брат учится на первом курсе нашей Школы.
Все собравшиеся замерли в ожидании. Директор задумчиво чесал подбородок.
— А что там с девчонкой? — наконец, произнес он.
— Мертва. Она случайно оказалась на месте убийства Сью, и мы убили ее как свидетеля.
— Я был на ее похоронах, — добавил Стив. — Они шли в одно время с похоронами Сью.
— Нужно обыскать ее комнату. Давайте вы, — кивнул Директор двум парням.
— Вот с этим у нас возникла небольшая проблема, — вмешался Том. — Ее семья переехала в другой город. И мы пока не можем ее найти.
— Разыщите ее. Как можно быстрее. На сегодня все. Том, зайди сегодня вечером ко мне и возьми с собой… — он на секунду задумался, — Джеффа. Да, думаю, Джефф подойдет.
Услышав это Стив замер на секунду, но не обернулся. В голове билось: «Во что еще Директор хочет впутать моего брата?»
***
Остаток недели прошел как в тумане. Она жутко нервничала. И поделиться было не с кем. Сначала она хотела рассказать Натали, а потом задумалась: а что именно рассказать? Как заметил Стив, это всего лишь услуга. Для него, наверно, это и вовсе формальность, а она тут себе напридумывала непонятно что и теперь переживает.
А в пятницу вечером она нашла на кровати посылку. Натали сказала, что ее принес какой-то незнакомый паренек. Мишель догадывалась, что там, и поэтому не особо жаждала ее открывать. Зато Натали не терпелось увидеть, что же там. Под ее напором пришлось открыть.
Платье было… нормальным, не очень откровенным, но и не полностью закрытым. Черного блестящего цвета, оно было очень приятным на ощупь и доходило ей почти до щиколоток, вместо лямок были две широкие ленты, которые завязывались на шее.
— Вау! — воскликнула Натали, разглядывая платье. — И кто это интересно дарит такие подарки? Ты должна немедленно его примерить!
И она буквально силой затолкала ее в ванную.
Надев платье, Мишель удивилась: Стив очень точно угадал с размером. Оно сидело на ней очень хорошо, но чувствовала она себя неуютно. Немного неудобно было идти, оно сильно сужало шаг. Там хоть и был разрез, но не очень глубокий. После джинсов это было так непривычно.
Выйдя из ванной, чуть ли не держась за стены, она предстала перед Натали. Та зажала рот рукой.
— Супер! Тебе очень идет!
— Я не совсем уверена, что смогу ходить в нем: оно слишком узкое.
— Просто делай шаги поменьше, — профессиональным тоном посоветовала Натали. — От кого это?
Мишель замялась.
— Ну… в общем, меня пригласили на вечеринку завтра.
— На какую еще вечеринку? И кто?
— Не знаю, — честно призналась Мишель, — и… Стив.
Натали открыла рот, да так и замерла.
— Наш учитель по стрельбе? Ничего себе! Он такой классный!.. и симпатичный! Боже, как я тебе завидую!
— Ты, кажется, встречаешься с Джеффом, — едко заметила Мишель.
— Да, ты права, — согласилась Натали. — А какие туфли ты оденешь к нему?
Мишель моргнула. Черт! Как она могла забыть! Сюда явно нужны были туфли на каблуке, а у нее в наличии были одни кроссовки. И где прикажете взять туфли, когда в Школе Жизни на каблуки действовал запрет?
— Не волнуйся, у меня есть как раз то, что тебе нужно, главное, чтоб размер подошел.
Натали встала на колени перед своей кроватью, вытаскивая из-под нее огромный чемодан.
— У тебя есть туфли? — удивилась Мишель.
— То, что их нельзя носить, не означает, что у меня их нет.
Она увлеченно рылась в своем чемодане, пока не извлекла из него две слегка помятые коробки. Одну из них она кинула Мишель со словами:
— Эти, кажется, черные.
— Немного жмут, — поделилась ощущениями она после примерки.
— Разносятся, — махнула рукой Натали и довольно оглядела подругу. — А теперь расскажи мне, как так вышло, что самый клевый учитель в этой школе приглашает тебя на свидание, а я не знаю об этом?
— Это не совсем свидание, — попыталась уклониться от разговора Мишель.
Но Натали, сложившая руки на груди, явно была не удовлетворена таким ответом.
«Черт! Вот надоедливая!» — раздраженно подумала Мишель, но все же решила ей рассказать.
***
Джефф лежал на своей кровати, уставившись в потолок. Он не мог заснуть, слишком многое нужно было обдумать. Сегодня он получил свое первое задание. Его переполняла гордость, и одновременно было страшно: а вдруг он все завалит? Хотя оно было не таким уж сложным, в голове прозвучал голос Директора: «Понаблюдай за этим мальчиком, — он показал ему фотографию, — но так, чтоб это не вызывало подозрений. О результатах будешь докладывать мне лично…». Нет ничего проще, он знал свою цель, они учились в одной группе. Единственное, он не знал, что искать, на что обращать внимание. Ну, ничего, он справиться. Обязательно справиться! Стив еще будет им гордиться.
Глава 12. Почти свидание- Бабушка, как мне понять, что я влюбилась?
- Очень просто, внученька. Ты помнишь, как вы познакомились?
- Конечно, бабушка. Я помню не только наше знакомство, но и каждую встречу: как мы первый раз улыбнулись друг другу, как первый раз взялись за руки, как поцеловались. Знаешь, бабушка, я даже помню, всё-всё-всё, о чём ему рассказывала; над какими его шутками смеялась; как готовилась к каждому свиданию; во что была одета, чтобы ему понравится. Это любовь, бабушка?
- Нет, внученька. Любовь – это когда помнишь, во что он был одет на свиданиях. А если помнишь себя, это влюбленность. Сложи куклы в ящик, внученька.
Бабушкины советы
— Хороший у тебя домик! — присвистнул Том.
Стив пожал плечами. Они подходили к входной двери, когда им на встречу вышла женщина в фартуке.
— Здравствуй, Стив. Накрыть вам легкий обед?
— Да, где-то минут через тридцать.
Женщина кивнула и удалилась.
— Тебе же хватит полчаса, чтобы переворошить мою комнату, надеюсь?
Том пропустил колкость мимо ушей:
— Черт! Я готов на тебе жениться, только чтобы при разводе отсудить половину этого дома. Чур, прислуга достается мне!
— Ничего не слышал о законе, разрешающем в нашей стране однополы браки, — усмехнулся Стив.
— Эх! — театрально вздохнул Том.
Они уже поднимались по лестнице, продолжая этот нелепый разговор. Стив внезапно подумал, что мог бы назвать Тома своим другом. Они могли ссориться, выговаривая друг другу все, что накопилось, а через пять минут, как ни в чем не бывало, спокойно разговаривать. Том легко относился к жизни, с ним можно было часами говорить ни о чем. Эта его особенность привлекала Стива. Он часто заходил в его бар — это было закрытое место, где встречались только выпускники Школы Жизни, обсуждая работу или просто отдыхая. Единственное, что пугало его, это осознание, что за легкомысленностью Тома тоже кроется что-то. А что именно он не знал.
— Блин, вот облом, я надеялся, у тебя в комнате будет повсюду разбросано женское белье, — раздосадовано сообщил ему Том после окончания осмотра.
— Наверно моя домработница его убрала, — предположил Стив.
— Знаешь, Стив, я хотел поговорить с тобой о Маше Ворониной, — внезапно сменил тему Том.
— И?
— Я читал отчет Криса по поводу убийства Сью, там было сказано, что ты не убил сразу эту Машу Воронину, хотя она была свидетелем, и по Уставу это следовало сделать немедленно. — Том сделал паузу. — Пришлось послать двух ребят, чтобы устранить ее… Забавно, мне совершенно случайно попался их отчет. Они указали, что ты прибыл туда раньше них и сам убил девчонку. Тогда у меня возник вполне логичный вопрос, зачем было откладывать ее убийство? Разве что ты хотел о чем-то с ней поговорить. Без свидетелей. Ты спросил ее о Сью? Неужели уже тогда подумал, что она могла передать код своей подруге?
— Что ты хочешь от меня услышать, Том? Не вижу, каким боком тебя касается это дело.
— Ты прав. Никаким. Это просто любопытство, — с легкостью согласился Том. — Только я был на ее похоронах.
Стив напрягся, но ничего не сказал.
— Директор попросил удостовериться, что Сью мертва. Поэтому я наблюдал за тем, как ее хоронили. А как ты уже говорил на собрании, их похороны проходили одновременно. Я случайно задержался дольше, чем нужно было. Я видел, как вы с Крисом вернулись, Стив. Видел, как вы вынесли что-то из кладбища. Или кого-то?
Стив продолжал молчать. Вот и раскрылся хозяин неизвестной машины, что стояла тогда рядом с кладбищем.
— Я ничего не сказал Директору, потому что на тот момент это не имело значения. Это была не Сью. А мне было поручено убедиться только в ее смерти.
— Ты ждешь благодарности? — он достал сигарету, намереваясь закурить.
— Нет. — Том потянулся к нему, и Стив протянул ему пачку. — Я рассказал это тебе, потому что ты мой напарник. И хотел бы в ответ…
— Я не считаю себя чем-то обязанным тебе. Поэтому не собираюсь ничего объяснять. Не заставляй меня лгать тебе.
Некоторое время они молча курили.
— Хорошо. Я не буду ничего предпринимать по этому делу, — сказал Том. — Только ответь на один вопрос: Маша Воронина жива?
— Да, — после небольшой паузы сказал Стив.
— Этого я и боялся. Ты понимаешь, что когда ее семью найдут и там обнаружится, что она жива…
— Она сейчас не со своей семьей, — перебил его Стив.
Том прищурился, видно было, как он лихорадочно соображает.
— Постой-ка… вчерашняя девчонка…
— Ты уже задал вопрос, и я на него ответил. Это все.
— Да, ты прав, — Том вертел головой в поисках пепельницы. Стив услужливо подал ее. — Кстати, я тут заметил, что большинство из нас курят. Даже Директор.
В его голос вернулась беззаботность.
— Да. Это хорошо успокаивает, — Стив тоже затушил сигарету.
***
Как и обещал, он пришел ровно в девять. Мишель была уже готова и ждала его, сидя на кровати и переговариваясь с Натали. Они разговаривали шепотом, потому что Катрин тоже была здесь.
Он вошел без стука. И тут же притормозил рядом с кроватью Катрин.
— А ты разве не идешь?
Мишель и Натали удивленно переглянулись, третья девочка совершенно спокойно ответила:
— Оказалось помощь Билла не нужна. Так что — нет.
— Ясно. Ты готова? — последний вопрос адресовался Мишель.
Та кивнула Натали на прощанье и следом за Стивом вышла за дверь. Некоторое время они шли молча.
— А кто такой Билл? — решилась нарушить тишину Мишель.
— Второкурсник, обычно выступает переводчиком в переговорах. Я тебе показывал его.
Мишель кивнула, вспомнив, о ком он.
— Вижу, ты нашла туфли.
— Натали дала… я думала, ты забыл о них.
— Нет. Просто не знал твой размер ноги. У нас как раз было бы время сейчас съездить за ними.
Оставшийся путь до машины прошел в молчании. По крайней мере, она думала, что они направляются к его машине. Они уже миновали охранников и вышли за ворота школы, но никакой машины там не было. Стив резко притормозил у дороги.
— Подожди здесь, — бросил он и пошел обратно к воротам. Быстро переговорив с охранниками, он вернулся. Жутко раздраженный.
— Том, сволочь, спер мою машину! — сообщил он ей по прибытию.
— Дежа вю, — прошептала Мишель. — То же самое ты сказал, когда мы…
— Нет, — перебил ее Стив, — дежа вю — это то, что случается дважды, а не через день! Поверить не могу, как он смог провернуть это снова?
Мишель молча наблюдала за ним: он забавно злился. Вот уже минуту он пинал землю под ногами, приговаривая себе нос ругательства.
— И что же мы будем делать? — осмелилась спросить Мишель спустя некоторое время. — Поступить, как в тот раз, мы не можем. Тут нет других машин.
— Будем ждать, — он уже успокоился и присел на корточки, доставая сигарету. — Думаю, через полчасика Том за нами заедет.
Мишель не рискнула последовать его примеру и осталась стоять. Время шло. Стив уже выкурил третью сигарету, а Тома все не было. Только спустя десять минут вдалеке показались огоньки фар.
— Наконец-то, — Стив поднялся на ноги.
Машина притормозила невдалеке от них. Показался Том:
— Привет! Вы чего так рано? — весело проговорил он. — Мы же договаривались на полдесятого.
Вместо ответа Стив со всего размаху врезал ему кулаком в челюсть. С переднего сиденья выскочила девушка в коротком платьице и подбежала к Тому.
— Только попробуй это повторить еще раз, и я лишу тебя какой-нибудь важной части тела, — угрожающе произнес Стив.
— Черт, Стив, мне же открывать вечеринку! — простонал Том, девушка заботливо придерживала его под руку.
— Ах, где же все мои манеры, — внезапно хлопнул себя по лбу Стив. — Забыл представиться. Меня зовут Стив, а тебя?
— Вероника, — испугано ответила девушка и пожала протянутую руку.
— Вероника… — повторил Стив. — Очень приятно!
И не выпуская ее руки, он продолжил:
— И сколько же он тебе заплатил за твое присутствие, а?.. Вероника?
Мишель ужаснулась, а девушка, пытаясь высвободить руку, еще более испуганно оглянулась на Тома.
— Все в порядке. Это мой друг. Можешь сказать ему, — успокоил ее Том.
— Пятьсот долларов за всю ночь.
Стив, наконец, выпустил ее руку.
— Ясно, а если ты проговоришься о том, кто ты, то плата вдвое уменьшиться, да?
Девушка смущенно кивнула.
— Черт, Том, ты ни капли не изменился. — На этих словах Том ухмыльнулся. — А вот расценки, я смотрю, возросли.
Стив, заметно повеселев, сел за руль. Мишель подошла к стоящей парочке:
— А меня зовут Мишель.
— Вероника, — на этот раз искренне улыбнулась девушка.
— Что ж, я совсем не удивлен видеть тебя здесь, — со странной ноткой в голосе произнес Том.
Вскоре они уже все сидели в машине. Мишель всю дорогу раздумывала над словами Тома, не вслушиваясь в общую беседу, но, судя по тому, как хохотала Вероника, говорили о чем-то веселом. Она даже не заметила, когда они приехали. Стив открыл ей дверцу машины и помог выбраться.
— Просто возьми меня под руку и улыбайся, — шепнул ей Стив.
Мишель сделала, как он ей велел, и огляделась: они подходили к небольшому двухэтажному зданию, вокруг которого было припарковано ужасно много машин. Кроме них к входу подходили еще несколько пар, подъезжали новые автомобили, из них выходили еще люди. Создавалось впечатление постоянного движения. Стоящий на входе консьерж приветливо улыбнулся им, пропуская вперед.
Далее был длинный полуосвещенный коридор, который вывел их в главную залу. Там уже собралось огромное количество людей: они разбились на маленькие группки и рассредоточились по залу. Кто-то сидел на мягких пуфиках, расставленных под стенами, кто-то танцевал под тихую ненавязчивую музыку, кто-то сидел у барной стойки. И между ними незаметно, словно тени, сновали официанты, предлагая выпивку и разнообразные закуски.
По мере продвижения к середине зала к ним подходили новые и новые люди здороваться со Стивом. Мужчины пожимали ему руку, сопровождающие их девушки делали комплимент платью Мишель. У нее же устал язык от бесконечных «очень приятно» и «спасибо». На секунду она оглянулась на Веронику: та вела себя раскованно и свободно. В данный момент она, широко улыбаясь, пожимала руку какому-то толстячку.
— Стив? — Мишель подергала своего «парня» за рукав.
— Да?
— А здесь что одни наемные убийцы?
— Конечно, нет, еще здесь собрались клиенты. О, а вон идет мой старинный друг.
Мишель посмотрела, куда он указывал: к ним направлялся средних лет мужчина, седина едва коснулась его головы. Что удивительно он был без девушки.
— Стив, твою мать, до тебя добраться нереально! — он с размаху обнял Стива и приподнял, так что Мишель пришлось отпустить его и немного отойти. Такое поведение было чертовски необычным, а еще более странным оказалось то, что Стив обнял его в ответ, проговорив:
— Где потерял свою жену?
— Оставил дома, — мужчина небрежно поправлял галстук. — В честь такого важного события я решил немного поразвлечься. — Он кивнул на молоденькую девушку, сидящую на пуфике в углу с бокалом вина. Тут его взгляд упал на Мишель:
— Надеюсь, ты не уподобился Тому?
— Что ты! Я пока еще так низко не пал. Это моя девушка.
— Хм, довольно симпатичная.
Мишель отстраненно слушала их разговор, но после этой фразы решила вмешаться.
— Я, конечно, не против, когда обо мне говорят так, будто меня здесь нет, но я…
— Да, с таким характером, она точно не шлюха, — заметил мужчина.
— Эй! — раздраженно воскликнула она. — Хватит говорить обо мне в третьем лице! И разумеется я не шлюха! Стив!
Для Стива, казалось, ничего необычного не происходит. Он вопросительно взглянул на нее.
— На минутку, — и она с силой потянула его в сторону.
— Что? — удивленно спросил он.
— Знаешь, мне кажется, парень должен вступаться за свою девушку, когда ее оскорбляют! Я не привыкла выслушивать…
Ее перебил внезапно чей-то голос:
— Стив! Какая встреча!
Стив даже не успел открыть рот, как Мишель вмешалась. Она схватила руку подошедшего мужчины со словами:
— Да, Стив очень рад вас видеть! Я его девушка, Мишель. Можете не представляться, все равно через две минуты я забуду ваши имена. А сейчас извините, но мы разговариваем. Была очень рада с вами познакомиться.
— Это было не очень вежливо, ты так не считаешь? — лениво протянул он после ухода пары.
— Так вот! — Мишель резко развернулась к нему. — Я на такое не подписывалась! Ты сказал, нужно будет познакомиться с несколькими людьми. Я уже молчу, что их вовсе не несколько! И я, по-моему, не жаловалась! Но это!..
— Что конкретно ты от меня хочешь? — спокойно проговорил Стив.
Мишель внезапно ощутила такой ярый порыв треснуть его чем-то тяжелым по голове, лишь бы увидеть на его лице хоть какую-то эмоцию.
— Капельку уважения, — после небольшой паузы произнесла она. — Знаешь, мне плевать, что они все обо мне думают! Думают, что я проститутка — пожалуйста! Но пусть держат это при себе! И мне абсолютно все равно кто следующий решит обозвать меня: твой лучший друг или твой босс,… если ты не заткнешь ему рот, я уйду! В конце концов, это я делаю тебе одолжение!
— Хорошо, — легко согласился Стив.
Создавалось впечатление, что все сказанное ею прошло мимо его ушей, он просто хотел побыстрее закончить этот разговор. И Мишель это явственно поняла, поэтому не стала продолжать.
— Пошли, твой дражайший друг все еще ждет нас.
Мужчина стоял на том же месте, где и раньше, только в руке у него появились два бокала с вином.
— Гордон, это моя девушка Мишель, — произнес Стив, когда они подошли к нему. — Мишель, это Гордон, мой друг.
— Рада знакомству, — Мишель протянула ему руку.
Гордон отдал один бокал Стиву и пожал протянутую руку.
— Прости, не знал что ты пьешь, так бы прихватил и тебе чего-нибудь.
— Шампанское, — ответила Мишель.
Мужчина махнул рукой официанту, и спустя несколько секунд протянул ей бокал с искрящейся жидкостью.
— Ну, за знакомство! — он поднял свой бокал и они чокнулись. — Знаешь, Мишель, Стив впервые знакомит меня со своей барышней.
— Как впервые? — заинтересовано спросила Мишель.
— О! Не надо снова заводить этот разговор! — встрял Стив.
— Обычно я знал их всех только как «девушек Стива Уолкера», без имен. — Гордон пристально смотрел на Стива.
Стив скривился. Этот разговор мог затянуться надолго. Тогда он выхватил шампанское из рук Мишель и поставил ее и свой бокалы на поднос проходящего мимо официанта.
— Пожалуй, мы пойдем потанцуем, — объяснил Стив свои действия.
Он схватил Мишель за руку и потащил сквозь толпу. Девушка отчаянно старалась не отставать, но неудобное платье тормозило шаг. Вскоре он, наконец, остановился и развернулся к ней, одновременно притягивая ее к себе. Мишель сделала глубокий вздох: они впервые стояли так близко друг к другу, и она ощущала немного пьянящий аромат его одеколона. Она осторожно положила руки ему на плечи, стараясь не краснеть от их близости. Она раздумывала об их ситуации. Может ли она считать, что нравиться ему? Все-таки у них практически свидание. То что он нравился ей не вызывало никаких сомнений. Ей льстило повышенное к нему внимание, завистливые взгляды других девушек. Ей нравилось в нем даже его поразительный самоконтроль: он оставался спокойным при любых обстоятельствах. Пусть иногда это раздражало, но все же… Внезапно Стив прервал ее размышления.
— Знаешь, я пригласил тебя, потому что думал, ты не будешь создавать лишних проблем. Ах, как я ошибся!
— Чего же ты ожидал?
— Во-первых, что ты не откажешься из чувства благодарности, — на этих словах она громко хмыкнула. — Все-таки я тебе жизнь спас. Во-вторых, не будешь особо возмущаться если что. Опять-таки из благодарности. И, в-третьих, не будешь требовать от меня признаний в вечной любви.
Мишель попыталась говорить спокойно: кажется, только что он ясно дал понять, как он к ней относиться.
— С чего бы это мне требовать от тебя что-то? Ты же сам сказал: это лишь одолжение.
— Ну, хоть одно из моих ожиданий оправдалось! — он усмехнулся. — Обычно девушки, которых я приглашаю сюда, воображают, что мы как минимум помолвлены.
Эти слова развеяли все сомнения: все, о чем она думала всего лишь две минуты назад — полный бред. Он не испытывает к ней абсолютно никаких чувств, ну разве что признательность, за то что она выручила его. Ну что ж, он хотя бы не стал давать ей ложных надежд. Она подозревала, что он специально завел этот разговор, чтобы она не навоображала себе ничего.
Песня уже закончилась. Стив повел ее к барной стойке. Там он заказал им напитки. Девушка потягивала шампанское, разглядывая людей в зале. Взгляд сам собой зацепился за танцующих Тома и Веронику. Фактически они даже не танцевали, а обнимались, руки Тома находились несколько ниже, чем было положено в танце. Краем глаза Мишель заметила подходящую к ним девушку, та шла тихо, словно подкрадываясь. Вскоре именно так и оказалось: она накрыла ладонями глаза Стива и, нагнувшись, прошептала:
— Угадай кто?
Мишель с интересом повернулась в их сторону. Стив спросил с воодушевлением:
— Кармен Электра?
Девушка в ответ рассмеялась и убрала руки. Стив обернулся к ней.
— Линда? Не ожидал тебя здесь увидеть.
Девушка нагнулась, легко чмокнула его в губы, прошептав:
— Сюрприз!
Мишель подавила в себе прилив злости: у нее нет никакого права ревновать, тем более этот жест, вероятно, служил у них в качестве приветствия, судя по тому, что Стив совершенно ему не удивился. Казалось, он вообще забыл о ее существовании. Внезапно из его девушки она превратилась в пустое место. Интересно, если она сейчас уйдет, он заметит? Отгоняя эти глупые мысли, она отвернулась, слегка прислушиваясь к их разговору. Они болтали о какой-то ерунде. Стив, кажется, спросил, с кем она пришла, и девушка пыталась отыскать своего кавалера в толпе.
Впервые за вечер ей стало скучно.
***
Только сейчас, когда встретил ее, Стив понял, как он по ней соскучился. Линда была, пожалуй, единственной девушкой, с кем он встречался по-настоящему. Не из-за просьбы Директора, не из-за этих вечеринок. Просто встречался. Это не была любовь, но в Линде он нашел родственную душу. Они были очень похожими в отношении к жизни, в принципах и поступках. Наверно поэтому и сошлись. А потом… нет, они не поссорились, просто их жизненные пути разошлись. Она уехала в Париж, а он остался, хоть она и предлагала поехать вместе с ней. Сожалел ли он о своем решенье? Нет. На тот момент оно казалось правильным. И он четко знал: она восприняла его точно также.
Когда Линда ушла, он обернулся к Мишель. Та задумчиво пила свое шампанское. Она выглядела немного обиженной и на то была причина: последние минут пятнадцать он совершенно не обращал на нее внимание. Внезапно он ощутил что-то вроде укола совести. Впервые ему захотелось объясниться, как-то оправдать свое поведение. Рассказать, как дорога для него была эта девушка, которая неторопливо удалялась. Но он подавил свой порыв, тем более, Мишель ничего не спрашивала. Почувствовав его взгляд, она обернулась к нему и… улыбнулась? Меньше всего он ожидал такой реакции, но это его устраивало. Нужно было как-то завязать разговор, но он продолжал молчать. Мишель тоже не стремилась беседовать. Несмотря на невысказанные упреки, он все же понял: обиделась.
Он обдумывал сегодняшний вечер. Вначале все шло хорошо: он всегда подбирал правильную девушку для вот таких вот мероприятий. Она исправно улыбалась и кивала всем, кто к ним подходил. Гордон все испортил. Завел этот дурацкий разговор… Ведь сам прекрасно знал: Стив никогда бы не «снял» девушку для вечеринки. Значит, он специально это сделал, но зачем? Чтобы позлить его? Чтобы увидеть реакцию его девушки? А ее реакция не заставила себя ждать. И именно в тот момент, когда она вычитывала ему, он почувствовал это. Она перешла черту. Она начала думать, что это свидание настоящее, что они действительно встречаются. А это было недопустимым. Поэтому он затеял тот разговор. И во время него его опасения подтвердились: она действительно начала на что-то рассчитывать.
Зато сейчас она старательно изображает, что все в порядке. На это он и надеялся. Ведь он поступил с ней честно: сказал правду. Он не испытывал к ней глубоких чувств, возможно был некий интерес и… все. А она призвала всю свою гордость или что-то там еще, чтобы показать, что это ее не задело. Все казалось правильным. Но… ключевым словом было «казалось»: отчего-то на душе остался неприятный осадок. Тут к ним подошел Том. Судя по тому, как он покачнулся, он уже был далеко не трезв.
— Потанцуем? — спросил он у Мишель, немного наклонившись в ее сторону. Девушка слегка поморщилась, видимо, от сильно аромата виски, которым ее обдало, но согласилась.
Стив наблюдал за ними. Но их почти полностью скрывали другие танцующие пары. Отчего-то возникло ощущение, что Том специально увел ее так далеко. Несмотря на его состояние, он все еще мог соображать. Они сделали оборот, и Стив увидел растерянность на лице у Мишель. О чем они там разговаривают? Ненадолго они полностью исчезли из его поля зрения. А когда появились снова, он сразу понял: что-то не так. Мишель пыталась отстраниться, но Том крепко держал ее за запястья, продолжая что-то говорить. Тогда Стив решил вмешаться. Легко лавируя между парами, он быстро добрался до них.
— Думаю, ваш танец подошел к концу.
Том прищурился, взглянул на него, но все же отпустил Мишель. Стив дотронулся до ее плеча и только сейчас понял, что ее бьет крупная дрожь. А, взглянув ей в лицо, увидел, что ее зрачки были расширены. Что же, черт возьми, случилось?
— Пошли, — он ощутимо сжал ее локоть и потянул к выходу. Она не сопротивлялась. — Том, ты не присоединишься к нам?
— Нет, я, пожалуй, выпью еще мартини, — он весело подмигнул Мишель, от чего она вздрогнула.
Стив вывел ее в коридор. Где-то здесь была комната для отдыха… Он еле нашел дверь — она была замаскирована под стену. Втолкнул девушку внутрь и зашел следом. Огляделся: комната была отделана в темно-красных тонах, что совершенно не сочеталось с салатовым диваном, который занимал почти все свободное пространство. Несмотря на ужасный цвет, диван оказался очень мягким. Стив удобно уселся на него, готовясь выслушать ее. Второй раз за вечер она удивила его: молча села рядом с ним на диван. Пришлось взять инициативу в свои руки:
— Что произошло?
Мишель тут же откликнулась: она ждала его вопроса.
— Не знаю как, но Том узнал мое настоящее имя.
Стив не удивился, Том был не настолько глуп, чтоб не сложить два плюс два.
— Он сказал, что был на кладбище, когда вы… — ее внезапно прорвало: она говорила все быстрее, перебивая себя саму и путаясь. — Он просто сказал: ты ведь Маша Воронина, да? Я испугалась, дура! Он не знал наверняка — но, увидев мой страх,… он начал угрожать мне. Говорил, что если Директор узнает… Том сказал, будут последствия. Сказал, Директор не потерпит… Начал рассказывать за Свету. При чем здесь вообще она?
Больше всего на свете он не любил, когда девушки закатывают истерику. Тем более на пустом месте.
— Успокойся, — жестоко прервал ее Стив. — Том ничего не расскажет Директору. Он просто пьян, вот и мелет черт знает что.
— Но он сказал…
— Сказал, — согласился Стив. — А завтра забудет об этом. Никогда не воспринимай его угрозы всерьез. Он просто хотел увидеть твою реакцию. И потешить свое самолюбие.
Он видел, что эти слова причиняют ей боль, он не знал, что она чувствует, но казалось она еле сдерживает слезы. Она часто-часто моргала, пытаясь прогнать их. Видимо, это было остаточным следствие пережитого страха. Сильно же она испугалась… Что интересно наговорил ей Том? А он знал, каким тот мог быть красноречивым, когда это требовалось.
Девушка заговорила снова, голос был немного подорванным.
— Он что-то говорил о Свете. Но я толком не поняла, — это был вопрос, пусть в нем и отсутствовал соответствующий знак препинания.
— Этого я тебе объяснить не могу. Мне нельзя обсуждать это дело с посторонними.
— Ясно.
— Хорошо, — Стив говорил медленным втолковывающим тоном, который был призван немного успокоить ее. — Сейчас мы вернемся в зал. Приготовься к тому, что Том будет отпускать в твою сторону всевозможные шуточки, в которых ты будешь улавливать явные и неявные намеки на ваш разговор. И не жди, что я заткну его. Если захочешь, сделаешь это сама. Том любит слегка манипулировать людьми. Следить, как они ведут себя в различных ситуациях, в которые он их ставит. Обычно такие ситуации — не из приятных. В зависимости от твоей реакции это может продлиться долго: возможно, весь вечер, возможно, весь год, а может и скоро закончиться. Просто будь к этому готова.
Мишель кивнула, давая понять, что все слышала. Он встал:
— Пошли?
— Стив? — она все еще сидела на диване. Ее черное платье выглядело еще темнее на его фоне. Стив остановился, выражая готовность отвечать. — Что бы сделал Директор, если бы узнал, кто я? Приказал бы убить меня?
Он ощущал ее страх вперемешку с желанием услышать ответ. Странное сочетание.
— Сложно сказать. Скорее всего, да, приказал бы тебя убить. Ты была свидетелем…
— Да, Том объяснил мне это, — перебила она его, вставая. — Пошли.
Они вернулись в зал, где к Стиву тут же подошел официант, сообщив, что его ожидают в дальнем конце зала.
— Удачи, — прошептал он ей напоследок, прежде чем уйти в указанном направлении.
На секунду оглянувшись, он увидел, как она с видом смертника приблизилась к Тому и Веронике, сидящих на пуфиках.
— Стив, рад снова вас видеть, — на ломанном русском поздоровался с ним удобно расположившийся на пуфике француз.
— Взаимно, — Стив пожал руку иностранному партнеру. Огляделся. Вокруг сидело еще пять человек: два иностранца, видимо, коллеги француза, два его телохранителя и… Билл. Стив задержал взгляд на последнем. Катрин вроде сказала, что его помощь не потребуется?
Француз — Стив отчаянно пытался вспомнить его имя, но безрезультатно — протянул ему папку, говоря что-то на французском. Черт, как же его зовут? Ведь только сегодня Директор напоминал его имя. А спросить сейчас его было бестактно. Он же побеспокоился о том, чтобы узнать его, Стива, имя.
Билл подождал, пока француз закончит, и быстро перевел:
— В этой папке фотографии жертв и немного полезной информации про них самих: где живут, с кем общаются, где чаще всего бывают. Также там указано, каким образом желательно представить их смерть.
Стив открыл папку, просматривая ее содержимое. Фотографии были сделаны крупным планом, чтобы четко было видно лицо. Это было хорошо. А вот печатный текст, который следовал дальше, был на французском. Заметив, как Стив разглядывает страницы, Билл добавил уже от себя:
— Я переведу это и передам тебе. Думаю, три дня мне хватит.
— Хорошо. Спроси его, в каком порядке они должны быть устранены. С кого предпочтительней начать?
Билл быстро перевел его слова и, услышав ответ, сказал:
— Говорит, они расположены по мере важности.
Тут француз еще что-то добавил, и Билл поспешил перевести.
— Самый верхний снимок принадлежит особо важному лицу. Его необходимо убрать до конца этого месяца. В остальных случаях время не играет важной роли.
— Спроси насчет оплаты.
После слов Билла француз достал пачку чеков и протянул ее Стиву.
— Это аванс, он составляет половину всей платы. За каждого — отдельный чек, чтобы не было путаницы, — пояснил Билл.
Стив внимательно просмотрел все чеки и кивнул.
— Если больше нет никаких пожеланий с их стороны, то это все. Передай, что нам приятно было с ними работать.
— Им тоже, — спустя некоторую паузу произнес Билл. — Сказал, все, что нужно, содержится в этой папке.
На прощанье Стив пожал всем руки, и они с Биллом удалились. Протягивая папку Биллу, Стив сказал:
— Передай Катрин привет, я ее что-то еще не видел.
— Я пришел не с ней, — без тени смущения или конфуза произнес парень, спокойно встретив пристальный взгляд Стива.
Стив не стал выспрашивать почему. Какое ему дело до чужих измен?
Когда он подошел к Тому и девушкам, его ожидал сюрприз. Все трое безудержно над чем-то смеялись. Такой поворот событий он никак не мог предвидеть. Он ожидал застать удрученную Мишель, довольного Тома и, возможно, слегка смущенную Веронику, но не это. Окончательно его добила фраза, брошенная Мишель.
— Кончай заливать, Том! Это не может быть правдой!
И не сама фраза, скорее тон… таким тоном обращаются к старым друзьям: такой поддразнивающий, но в целом безобидный упрек во лжи. Стив уставился на нее: улыбка на лице, раскрасневшиеся щеки, полупустой бокал в руке. Она явно не была удручена.
Прежде чем Том успел ответить, Стив вмешался.
— И над чем интересно вы трое так весело смеетесь? Мне аж завидно стало.
— Том нам сказки рассказывает, — язвительно, но как-то по-доброму, ответила Вероника.
— О, Стив! Стив может подтвердить мои слова, — чуть ли не закричал Том.
— Да, — серьезным тоном сказал Стив. — Их было тридцать, но он в одиночку…
Конец фразы утонул в громком хохоте девчонок. Том же поспешно поправил его:
— Да нет же, я говорю о другом случае…
— Но этот ты не отрицаешь? — невинным тоном поинтересовался Стив.
Мишель хихикнула, Том пропустил шпильку без внимания.
— Помнишь тот случай, когда ты вошел в мою комнату, а все, кто там был, начали вопить и разбежались?
— Это когда вы демона вызывали? — с усмешкой произнес Стив.
— Так это правда? — чуть ли не в один голос спросили Мишель и Вероника.
— Конечно, правда, — самодовольно заявил Том.
— До сих пор не могу поверить, что ты воспользовался моей внешностью, чтобы описал им демона!
— И не только внешностью! Ты бы видел их лица, когда ты вошел прямо после моего троекратного призыва «Демон появись» в рубашке, которую я им описал с точностью до последней пуговицы.
Мишель и Вероника снова захохотали, Стив усмехнулся, Том сохранял деланную серьезность.
— Кстати одна из твоих подружек, что была в комнате, до сих пор обходит меня стороной, когда видит, — добавил Стив.
— Конечно, ведь я им сказал, кто прикоснется к демону, попадет в Ад.
Глава 13. РазочарованиеМоя ошибка была в том, что я ожидал плодов от дерева, способного приносить только цветы.
Оноре Мирабо
Месяц пролетел незаметно. Уроки, наказания, отработки, тренировки с братом — все закрутилось, слилось в один сплошной урок по фехтованию. Все чаще вместо теории у них была практика: ближний бой, стрельба, фехтование, физкультура. Некоторые уроки, такие как этика и УШЖ, закончились. Курс лекций по психологии подходил к концу. Скоро должна была начаться практика…
Мишель отметила, что за это время все они многому научились. Особенных успехов они добились по стрельбе. В конце сентября вернулся Пол МакГрегори, который, в общем-то, оказался замечательным учителем. Строгий, как и все, он давал дельные советы и замечания. Тем более тир был открыт весь день, и они часто приходили туда просто пострелять или вымесить злость: оказалось, стрельба по целям здорово успокаивает.
Кроме того, Мишель значительно продвинулась в ближнем бою. Алан Ройдес даже однажды похвалил ее. Пусть это звучало, как «Наконец-то, твой переворот назад выглядел так, будто его сделал человек, а не цыпленок», ей было приятно. Но вот фехтование… она до сих пор ходила на отработки и уже свыклась с мыслью, что на этом уроке рядом всегда находиться Джефф, готовый всегда поддержать ее фразой, вроде «Люди на пожаре и то двигаются грациозней!»
Стив куда-то пропал, даже на переменах они не пересекались. Краем уха она услышала, что он уехал во Францию по делам. Зато Том остался, и, видимо, для того, чтобы ей докучать. Иногда он подкрадывался сзади и пугал ее, иногда при всех потешался над ее внешним видом, и очень редко он угощал ее кофе, и они просто разговаривали в столовой. Как Стив и говорил, он любил ставить ее в неловкое положение и следить за ее реакцией. Он мог запросто зайти к ней в класс на перемене и громогласно заявить:
— Сколько можно тебя просить не посылать мне больше любовных записочек? — и тут же под ее удивленным взглядом высыпать ей на парту целый ворох розовых бумажечек, исписанных ЕЕ признаниями в любви к нему.
Но с ним было весело, и она терпела все его шуточки. За все время их знакомства он ни разу не сказал ей ничего приятного, даже наоборот. Все началось с памятной вечеринки, когда Стив ушел по делам, пожелав ей удачи. Пока она сидела там с Томом и Вероникой, оказалось, что любимая детская сказка Тома — это «Маша и медведи»; у него есть сестра, которую он дразнит Машка-чебурашка; его любимые фильмы обязательно содержат в себе воскрешение мертвецов; в этом году он уже двадцать три раза был на похоронах; также он вспомнил Гоголя, которого похоронили заживо.
Больше всего ее раздражало, с какой он легкостью влепил все эти детали в общую беседу так, что они казались органичной ее частью. В конце концом она просто не выдержала. После очередного «свою последнюю девушку я встретил на тех двадцать третьих похоронах» она спросила:
— Кто твой любимый исполнитель, Том? — и, не дав ему ответить, продолжила. — Постой, я угадаю! Маша Распутина? Или, может, Мария Бурмака?
Вероника удивленно взглянула на нее, Том не изменился в лице, хотя она поняла, что он узрел ее намек.
— Вообще я люблю слушать классическую музыку. Баха, Моцарта… — она напряглась: в чем подвох?
— Кстати вы знаете, какой композитор написал похоронный марш? — спустя секунду спросил Том.
Она лишь закатила глаза. Но после этого издевательства на тему их разговора прекратились. Зато появились другие. Однажды Мишель заметила:
— Тебе еще не надоело меня доставать?
Том покачал головой.
— Ты интересный противник. Не просто поддаешься на провокации, пытаешься в ответ сделать мне пакость, — она лишь усмехнулась, а он продолжил. — А еще ты забавно злишься.
Да, тот субботний вечер изменил многое: она нашла себе «друга» в виде Тома и одновременно нажила себе врага. В понедельник, сразу после завтрака они с Натали пошли на урок и уже почти вошли в класс, как их наглым образом оттуда выпихнули. Натали слегка удивленно отошла в сторону, так как в дверях, сложив руки на груди, стояла Жанетт и пристально смотрела на Мишель.
— Надо поговорить, — от ее приказного тона в Мишель сразу же проснулась ярость. — Пошли отойдем.
— Говори здесь, — Мишель подняла с пола упавшую сумку и застыла, показывая, что с места не сдвинется.
Жанетт раздумывала секунду, но потом заговорила:
— Ты встречаешься со Стивом?
Мишель могла честно ответить «нет». Могла предотвратить последующие события. Но… во всем была виновата злость, которая переполняла буквально каждую клеточку ее тела.
— Тебе какое дело?
— Отвечай! Вы встречаетесь?
— Не вижу причины посвящать тебя в мою личную жизнь. Стив, кажется, свободный парень, может встречаться с кем хочет.
Мишель двинулась вперед, намереваясь пройти в класс. Жанетт продолжала стоять в дверном проходе.
— Дай пройти! — раздраженно бросила Мишель.
— Мы еще не закончили. И ты не уйдешь отсюда, пока не ответишь на мой вопрос! Я знаю, что в субботу ты ходила со Стивом на вечеринку.
— И что? — мысленно Мишель удивилась: откуда она это знает? — Не можешь пережить, что он не пригласил тебя?
— Заткнись, — предупреждающе прошептала Жанетт.
Но Мишель была уже на взводе и не могла остановиться.
— Не можешь пережить ваш разрыв? — она уже кричала. Те, кто были в классе, столпились за спиной Жанетт. Натали стояла, прижав руку ко рту. К ней вскоре присоединились те, кто задержался на завтраке. — Ты больше не его девушка, тебя не должно волновать с кем он встречается!
— Я сказала: заткнись! — еще тише сказала Жанетт.
— …теперь ты для него никто! — не слыша ее, продолжала Мишель
Этого было достаточно. Жанетт резко кинулась к ней, сильно толкнув ее к стене. Голова Мишель с глухим стуком коснулась каменной поверхности. Она вновь выронила сумку, поднося руки к голове: тупая боль пронзила ее затылок. Взглянув на тяжело дышащую Жанетт, он хотела крикнуть, но получилось не очень громко.
— Психопатка ненормальная! — она тоже тяжело дышала. — Теперь я понимаю, почему он тебя бросил!
Жанетт вновь кинулась к ней, и вдруг она неожиданно для себя поставила верхний блок, который они выучили на ближнем бою, тем самым отражая ее удар, и оттолкнула ее. Жанетт упала на пол, и Мишель последовала за ней. Они сцепились и начали кататься по полу. В ушах заложило: вокруг стоял невообразимый шум, но сквозь него Мишель ясно слышала крик Натали. Кто-то пытался ее оттащить, но она вновь и вновь вырывалась. Впервые в жизни ей действительно хотелось причинить боль другому человеку.
Их расцепил только появившийся учитель и то с помощью мальчишек.
Это была ее первая драка с девчонкой…
Это была ее первая драка с девчонкой из-за неподеленного парня...
Это была ее первая ночь в карцере… с тех они друг друга возненавидели.
***
— Знаешь, какой сегодня день? — весело спросила за завтраком Натали.
— М-м-м… вторник? — предположила Мишель, жуя бутерброд с сыром.
— Сегодня 16 октября! — провозгласила Натали.
Мишель удивленно посмотрела на нее.
— Наш первый поход в город! Я столько всего запланировала купить! У меня на руках 420 гривен! Боже, сколько всего можно за них приобрести. А тебе сколько выдали?
— 350, — ответила Мишель.
— Так мало?
— Ну, сотню скинули за драку и плюс неуд по фехтованию.
— Не расстраивайся! — подмигнула ей Натали. — У меня по фехтованию тоже неуд. Но я надеюсь в этом месяце подтянуться! А тебе надо просто не лезть в неприятности.
— Она сама меня провоцирует! — Мишель с неприязнью покосилась на Жанетт, сидящую с Джеффом невдалеке от них.
— А ты сама поддаешься, — резонно заметила Натали.
— Уже решили, что купите? — к ним подсел Дэн.
— О привет! — улыбнулась ему Натали. — Лично я запланировала очень многое! Главное, чтоб хватило денег.
— А мне в принципе ничего не нужно, — пришлось ответить Мишель, так как Дэн внимательно посмотрел на нее. — Так, по мелочам.
Внезапно их прервали.
— Милая, ты идешь? — к Натали подошел Джефф.
Дэн тут же напрягся.
— Уже, только кофе допью… Хотя ладно, иди без меня. Я подойду попозже.
Джефф кивнул, на прощанье легко ее поцеловав.
— Какой же он все-таки душка, — Натали с улыбкой смотрела ему в след.
Мишель сделала вид, что подавляет рвотный позыв. Дэн благодарно улыбнулся ей.
— Что у нас сейчас?
— Психология, — Натали печально вздохнула. — Опять этот Шон Войт будет рассказывать, как вредны слезы и, что нужно улыбаться, когда тебя убивают.
Некоторое время все молча пили свой кофе.
— Ну все. Пора идти, а то опоздаем, — заметила Мишель спустя пять минут.
Когда они, наконец, расселись по местам, их ждал сюрприз. Вместо знакомого им Шона Войта в класс вошел смуглый мужчина с черными, как смоль, волосами и темно-карими глазами.
— С сегодняшнего дня у вас начинаются уроки практической психологии. Мое имя — Стэнли Айронс, и сейчас я собираюсь проверить, насколько хорошо вы усвоили теорию. Мне нужно два добровольца: мальчик и девочка. За мальчика пойдешь ты, — он внезапно подошел к Джеффу. — Вставай.
— Я думал, идет речь о добровольной основе, — тем не менее, он встал и вышел к доске.
— Я бы сказал, о добровольно-принудительной основе, — Мишель с ужасом смотрела, как он подходит к ним. Она смотрела прямо в его глаза, понимая, что не может различить зрачки — такими они были темными. — Ты будешь за девочку.
Мишель встала рядом с Джеффом. Он презрительно на нее покосился.
— Кто скажет, какие эмоции они испытывают прямо сейчас? — Стэнли Айронс внимательно обвел глазами класс. Все молчали. — Хорошо, я скажу вам. В их сознании сейчас тысяча различных эмоций, но доминируют всего три. Это страх, удивление и любопытство.
— Я бы сказал очень много любопытства, — добавил Джефф.
— Ты брат Стива Уолкера? — внезапно спросил учитель.
— Разве это что-то меняет?
— Нет. И хорошо, что ты не чувствуешь себя особенным из-за этого. Но признаюсь, сейчас я выбрал тебя именно потому, что ты его брат. Вернемся к их эмоциям. Кто может расшифровать, в чем состоит их страх, чему они удивлены, что кажется им любопытным?
— Они боятся неизвестности, — поднял руку Питер. — Вы не сказали им что делать, но поставили их перед классом.
— Очень хорошо. Продолжай. В чем проявляется удивление?
— Я… я не знаю. Но насчет любопытства: несмотря на страх, они все же хотят знать, что же им придется делать.
Учитель пару раз кивнул.
— Хорошие догадки. Практически верные. Насчет любопытства — полностью согласен, а вот страх… запомните любой человек испытывает страх, когда отделяется от общей массы. И чему же ты удивлена? — он резко обернулся к Мишель.
— Тому, что среди восьми девочек вы выбрали именно меня, — внезапно ответ сам пришел ей в голову.
— В точку. А сейчас я хотел бы с вами познакомиться. Как тебя зовут?
— Мишель.
Он протянул руку, она с удивлением ее пожала. И уже собиралась ее отпустить, как внезапно он сильно сжал ее, так что она даже вскрикнула от боли.
— Я смотрю, у тебя добавилась еще одна эмоция? — он продолжал сдавливать ее руку.
— Да, вы делаете мне больно! Ай! — не удержала она очередного вскрика. — Простите, вы мне сейчас сломаете руку! Вы не могли бы… Ай! …от-пустить мою руку.
— Только когда перестанешь вскрикивать. Давай, не борись с болью, почувствуй ее, прими ее. Теперь она — это часть тебя.
Мишель глубоко вздохнула, пытаясь выполнить хоть одно из его указаний. Она не могла понять, как можно причинить такую боль, просто сжимая руку. Видимо, на ладони существовала неизвестная ей болевая точка. Она чувствовала, вот-вот и у нее из глаз брызнут слезы. Она не хотела, чтобы их кто-то видел, поэтому крепко сжала зубы, пытаясь не кричать.
— Хорошо, — кивнул ей учитель, — а теперь улыбнись.
Мишель захотелось послать его к черту, но она усилием воли вымучила улыбку. Только тогда он отпустил ее руку. Она облегченно выдохнула и потрясла рукой в воздухе: оказалось она совершенно не чувствует пальцев.
— Это был пример того, как вы НЕ должны реагировать на боль. Для этой роли я специально выбрал девчонку, — он быстро оглядел Мишель. — Причем не конкретную. Мой опыт показывает: любая девочка с первого раза не может побороть крик боли. Теперь ты. Как тебя зовут?
Мишель быстро взглянула на Джеффа и тут же перевела взгляд на класс. Ее глаза самопроизвольно нашли Жанетт. Та смотрела прямо на нее, и ее взгляд говорил: «Слабачка». Мишель резко отвернулась.
— Джефф, — уверенно произнес парень и сам протянул руку для рукопожатия.
Во время всего процесса, он не проронил ни слова, только однажды на его лице мелькнула гримаса боли и тут же исчезла.
— Мне уже можно начинать улыбаться? — но по его дрогнувшему голосу Мишель поняла: ему тоже больно, он с трудом сдерживается.
— Не нужно, — мужчина отпустил его руку. — Я знал, что ты справишься. Стив вероятно не раз проводил с тобой такой эксперимент?
Джефф только кивнул. Учитель повернулся к классу:
— Примерно так будут проходить наши уроки. А теперь я хочу поздороваться с каждым из вас.
***
— Теперь я понимаю, почему между психологией и фехтованием всунули урок первой помощи. Чтобы мы хотя бы могли держать меч в руке, — Натали потерла свою правую руку. — И теперь я понимаю, что имел в виду наш куратор. Это не уроки, это пытка.
— Этот Стэнли Айронс сказал: это не закончиться, пока мы не начнем нормально реагировать на боль, — протянула Мишель. — Как думаешь, что в его понимании означает «нормально»?
— Я думаю, вы думаете не о том, — вмешалась Моника, сидящая рядом с ними, натягивая кроссовок. — Он сказал, что с каждым разом будет еще больнее. Вот что меня действительно беспокоит.
Их перебил голос Брэндона Крафта, призывающий к построению. После легкой разминки они разбились на пары. Мишель, Дэн и Натали тихонько переговаривались, когда к ним подошел учитель.
— Какие планы на вечер, Мишель? — громко спросил он, видимо, для того, чтобы остальная часть класса их слышала.
— Я так полагаю свидание с вами? — съязвила девушка: ей уже надоело выслушивать издевательства в свою сторону.
— Очень остроумно. А ты, Натали, чему улыбаешься? Думаешь избежать нашей сегодняшней встречи? Я так не думаю. Джефф!
Мишель закрыла глаза, чтобы не видеть приближение парня.
— Да?
— Оставляю ее на тебя, — она практически чувствовала этот кивок в свою сторону. — Как справляется Жанетт?
— Превосходно.
— Отлично. Она будет со мной показывать упражнения.
— Ты готова? — этот вопрос был адресован ей таким фальшиво-доброжелательным тоном, что ей захотелось его убить.
Она услышала удаляющиеся шаги: Брэндон Крафт покинул их компанию. Тон ее «учителя» сразу сменился на язвительный.
— Если ты думаешь, что с закрытыми глазами у тебя получиться лучше, то я должен тебя разочаровать.
— Прекрати, Джефф! — отдернула его Натали.
Мишель, наконец-то, открыла глаза. Что ж посмотрим, кто сегодня попадет на свидание с Брэндоном Крафтом. Она надеялась избежать этой участи. Спустя полтора часа, сидя в раздевалке, она поняла: ей никогда не избежать ее.
— Черт! — в сотый раз повторила она. — Сегодня у меня практически получилось. Но он все равно назначил мне отработку! Да, мой удар снизу оставляет желать лучшего, но в целом же было нормально… черт! Он ненавидит меня. Да. Ненавидит.
— Да ладно тебе, в первый раз что ли? — Натали даже не предпринимала никаких попыток начать переодеваться.
Тут в раздевалку заглянула уже переодевшаяся Тамила.
— Мишель, тебя там какой-то парень спрашивает. Второкурсник.
Мишель на секунду задержала на ней свой взгляд. Странно. Несмотря на то, что она была лучшей подругой Жанетт, Тамила продолжала нормально к ней относиться.
— Это, наверно, мой брат, — быстро засобиралась она. — Он что забыл, что у меня сегодня фехтование?
Проходя мимо Тамилы, она шепнула ей «спасибо» и убежала. Тамила напоследок оглядела Натали и тоже вышла.
Ее ждали. Джефф стоял, опершись о колонну и нетерпеливо озираясь.
— И чего ты хотела? — немного грубо спросил он.
Тамила глубоко вздохнула, пытаясь привести дыхание в порядок. Ее сердце билось учащенно от осознания того, что она сейчас собирается сделать…
— Поговорить.
Джефф недовольно скривился.
— Только давай недолго ладно? У меня еще есть дела.
— Не волнуйся, это не займет много времени, — Тамила покосилась на женскую раздевалку. — Я хотела спросить тебя о Натали. Это ведь несерьезно?
Джефф на секунду прикрыл глаза, вспоминая свой разговор с Мишель. Значит, все-таки фан-клуб…
— Слушай, не знаю, с чего ты это взяла, но Натали мне действительно очень нравится.
— Понятно, — девушка начала подходить ближе. Ей показалось, или она слышала шаги. — Тогда… просто оттолкни меня.
Внезапно она схватила его за грудки, притянула к себе и поцеловала. Это получилось легко, Джефф, видимо, не ожидал такого поворота событий и оттого совсем не сопротивлялся. Она ждала: сейчас, сейчас он прервет их поцелуй и оттолкнет ее. Но этого не произошло, вместо этого он… ответил на ее поцелуй. Внезапно она почувствовала его руку у себя на талии, ладонь обжигала даже сквозь ткань футболки. Ей казалось, это продолжается уже вечность, на самом деле прошло всего несколько секунд.
Резкий звук заставил их отстраниться. В проеме дверей стояла Натали, ее сумка лежала у ее ног. Видимо, то, что они слышали, было как раз ее падением. Она стояла, широко открыв рот, руки безвольно свисали вдоль тела. Тамила слышала, как Джефф чертыхнулся, и не смогла сдержать торжествующей улыбки.
— Натали…
Она даже не стала выслушивать его оправдания. Просто схватила сумку и выскочила за дверь.
— Черт! Ты даже не представляешь, что наделала, — странно, но в его голосе она не услышала злобы.
— Так что ж ты не побежал за ней? Что же не оттолкнул меня?
— Все дело в том, что ты хорошо целуешься, — пробормотал Джефф. — Блин, меня ожидает о-о-очень длительная оправдательная речь… Такая длительная, что я даже не могу решиться начать ее.
— Неужели ты так жаждешь ей навредить?
Джефф понял, что она имеет в виду не Натали. И даже не стал спрашивать, откуда она узнала.
— Ты не понимаешь. Она догадывается, почему я встречаюсь с Натали. Ее бесит даже не мое постоянное присутствие, а сам факт того, что я на это способен только ради того, чтобы позлить ее. И еще ее преследует неприятное чувство вины перед подругой. Вот так-то.
— Ты настоящая сволочь, знаешь ли? — Тамила произнесла это как-то без выражения.
— Да, но ведь я тоже неплохо целуюсь, правда?
Она не ответила, просто вышла из зала, на прощанье громко хлопнув дверью. Он хоть к чему-нибудь относиться серьезно? Внезапно она поняла, что абсолютно в нем ошиблась. Она хотела навредить Натали и специально все подстроила так, чтобы она засекла их. Но вот только чувства удовлетворения не было, было лишь… разочарование.
***
Натали неслась по коридорам, думая, как она ошиблась. Вроде знаешь человека, а потом вдруг понимаешь, что все, что ты знал, было фальшью, обманом… Как он мог так поступить с ней? Она уже начала думать, что это любовь, а он так… Но ничего, она еще отомстит ему! Прощать его она не собиралась. Для этого она была слишком разочарована в нем.
Итак, план действий: выбросить его из своих мыслей как можно быстрее. И занять их чем-то другим или кем-то… Внезапно из-за поворота вышел Дэн, на ходу листая какую-то книгу.
Она сердито смахнула выступившие слезы.
***
Мишель готовилась идти на отработку, как в комнату ворвался Дэн. Он весь просто лучился от счастья.
— Ты даже не представляешь, что случилось!
— Брэндон Крафт умер и у нас не будет отработки? — с надеждой спросила Мишель.
— Лучше, — заявил он. — Кажется… мы с Натали встречаемся!
Мишель подозрительно посмотрела на него.
— А что с Джеффом?
— Она его не любит. Как я и говорил.
— А почему они расстались?
— Он изменил ей: она застала его целующимся с другой девчонкой.
Мишель простонала.
— О Господи, Дэн! Она же просто пытается ему отомстить тем же…
— Неправда! Она говорила…
— Что? Что внезапно разлюбила его и влюбилась в тебя? — раздраженно перебила его Мишель, повышая голос. — Как ты не понимаешь, она просто использует тебя! Она всегда только этим и занималась. Пользовалась тем, что нравиться тебе!
Внезапно дверь медленно отворилась. В комнату вошла Натали. То, что она все слышала, не вызывало сомнений.
— Значит, вот как ты думаешь? — опасливо тихо спросила она.
— Да. Именно так! — она уже не могла сдерживаться. Все, что накопилось за месяц, требовало выхода. — А еще я думаю, что ты — пустышка. Маленькая мисс Очарование, которая только и может, как вертеть парнями, как ей вздумается.
— Что завидуешь тому, что я могу по-настоящему нравиться парням? — закричала в ответ Натали. — А тебя лишь зовут на фальшивые свидания?
Мишель аж задохнулась от злости. Она посмела затронуть больную для нее тему.
— Не заблуждайся на свой счет! Они все покупаются на приятную внешность, не зная, как ты ничтожна внутри!
— Не смей так говорить о ней! — вмешался Дэн.
— О, защищаешь ее? Ты тоже видишь только лишь красивую оболочку, — на секунду она посмотрела на него и вновь развернулась к Натали. — Давай, наберись смелости и скажи ему истинную причину всего этого! Признайся, что хочешь лишь разозлить Джеффа… Только, знаешь что, — жестоко проговорила она, — он вряд ли это оценит.
Сказав это, она вылетела за дверь. Ну вот она и лишилась своих единственных друзей. Хотя стоило ли называть их друзьями? Натали — уж точно нет, а вот Дэн… она искренне симпатизировала ему. Но это было в прошлом, а вот сейчас она в нем… разочаровалась? Да, наверное. Она ожидала, что хоть он поймет, какая Натали на самом деле. Но нет — он попался на ту же удочку, что и другие. Было неприятно это осознавать.
***
Жанетт сидела в своей комнате, жалея, что не пошла сегодня в город. Просто на 380 гривен многое не купишь, а ей столько всего было нужно. По мелочам правда: зубная паста заканчивалась, тапочки для ванны порвались, еще хотелось купить что-нибудь вкусненькое. Например, в столовой не было таких любимых ею чипсов с грибами — все-таки в школе пытались придерживаться здорового образа жизни. Правда, — поправила она сама себя, — тогда стоило б запретить и курение.
В сотый раз она укорила себя за свою вспыльчивость: если б не драка, она получила бы 480 — а это совсем другой разговор. После этого, если они и ругались с Мишель, то старались не пересекать черту. А вообще они просто игнорировали присутствие друг друга, иногда отпуская злостные комментарии. И понятно почему — ночь в карцере стала отличным уроком. Перед глазами встал тот день. Она была слишком опьянена дракой, чтобы понимать, куда их ведут. Единственное, что она поняла: это были подвальные помещения, судя по всему, там держали особо вспыльчивых заключенных. Для нее не было секретом, что здание школы — бывшая исправительная колония. В принципе, после генерального ремонта, проведенного по всей школе, это было фактически не заметно. Но тогда, спускаясь по каменным ступеням, слыша, как глухим эхом звук ее шагов отлетает от стен, она поняла: в подвалах ремонт не проводился. Там все осталось со времен колонии. Их с Мишель определили в соседние камеры. Она даже не успела ничего понять: они шли по коридору и внезапно остановились перед железной дверью. Ее втолкнули внутрь и тут же захлопнули дверь. Темнота полностью поглотила ее. В ее комнате не было окон, и ни один лучик света не проникал внутрь, даже из коридора. Она слышала, как открылась и закрылась соседняя дверь, а потом звук удаляющихся шагов.
И тогда она почувствовала это: страх волнами подкатывал к горлу, на секунду ей даже стало тяжело дышать. Она вытянула руку перед собой и не смогла разглядеть ее. Поморгала несколько раз, но глаза никак не желали привыкать к царящей вокруг темноте. И она чувствовала жуткую панику только лишь оттого, что не видит свою руку. Она долго стояла, не двигаясь, боясь прикоснуться к чему-либо. А потом… глаза постепенно начали различать очертания комнаты. Она осторожно дотронулась до стены, ощущая холод камня. И двинулась в сторону чего-то лежащего на полу. Это оказалось матрасом, также там было тонкое покрывало. Она аккуратно легла и укрылась, пытаясь поскорее уснуть. Вот только покрывало не могло отогреть ее от холода, исходящего отовсюду волнами.
Стояла такая тишина, что шорох покрывала резал слух. А еще ей казалось, или она действительно слышала похожий шорох в соседней камере? Даже сквозь разделявшую их толстую каменную стену ей казалось, что она слышит, как дышит Мишель, слышит, как бьется ее сердце. Отдаленно, приглушенное камнем, это так контрастировало со стуком ее сердца, который отдавался в ушах барабанной дробью.
А потом была практически бессонная ночь и непонятное утро. Жанетт прекрасно помнила лицо Мишель в то утро и искренне надеялась, что она выглядит не так же ужасно. А еще в то утро она впервые обрадовалась слепящим солнечным лучам. После выхода на улицу она на миг ослепла и остановилась, перед глазами плясали солнечные зайчики. Два преподавателя, кажется, это был их куратор и учитель по стрельбе, прочитали им короткую лекцию дисциплинарного характера. Они с Мишель удивительно единогласно подтвердили, что случившееся не повторится. В то утро она поклялась себе, что больше никогда в жизни не попадет в то ужасное место, никогда в жизни не позволит ЕЙ достать себя настолько, чтобы дошло до этого. И пока что ей удавалось хранить данное себе обещание.
Ее мысли прервал резкий стук в дверь. Жанетт чуть не свалилась с кровати от неожиданности. Она уже хотела идти открывать, как дверь бесцеремонно открыли.
— Какого черта твоя подружка набрасывается на меня с поцелуями? — прямо с порога начал Джефф.
— Честно говоря, понятия не имею, — Жанетт насмешливо посмотрела на него. — А я смотрю ты прям весь против.
— Я не против, но только так, чтоб Натали не знала.
— А она узнала? — Жанетт, казалось, только сейчас заинтересовалась его проблемой.
— Она все видела, — подавлено проговорил Джефф. — Как думаешь, у меня есть шанс выпросить прощение?
Она задумалась.
— Шансы 50 на 50. С одной стороны, она может проявить гордость и послать тебя к черту, с другой стороны, она не выглядит как поклонница высокоморальных качеств. Думаю, тебе придется проявить настойчивость, с первого раза она тебя не простит. Ты уже с ней разговаривал?
Джефф отрицательно помотал головой. Мало того, что ему придется оправдываться перед Натали, так еще и не один раз. Паршиво!
— Подожди, ты что… — глаза девушки расширились от удивления. — Ты что тут же не побежал за ней? Придурок! Ставлю на то, что она тебя пошлет, причем прилюдно. Эта девочка любит устраивать сцены и играть на публику.
— О давай, Жанетт! Продолжай! Я еще не до конца упал духом. Тебе осталось только ткнуть ножик мне в сердце и немного покрутить!
— Не понимаю, чего ты расстроился. Вокруг полно других красивых девчонок!
— Например, твоя подружка-эмо? — саркастически спросил Джефф.
— Она не эмо!
— Да мне собственно наплевать.
— Ладно, хочешь совет? На этот раз я говорю серьезно.
— Ну? — подозрительно прищурился Джефф?
— Нет смысла идти к ней прямо сейчас. Подожди немного, пусть она успокоится.
— Да, наверное, так будет лучше, — согласился Джефф. Вот и нашлась причина, чтоб отложить неприятный для него разговор.
Жанетт мысленно усмехнулась. Конечно, так будет лучше. Пока он не будет ничего предпринимать, у нее будет время поговорить с Тамилой.
***
Мишель невидящим взглядом уставилась на стену в своей комнате. Она только что вернулась с отработки по фехтованию. Натали не было в комнате. А жаль. Она жаждала ссоры. Настроение было препаршивейшее. Хотелось оторваться на ком-то. Натали была подходящим кандидатом. Но Судьба, видимо, хранила ее. Зато недолюбливала кого-то другого — в дверь настойчиво стучали.
Мишель решительно встала с кровати, намереваясь испортить настроение кому-то еще. Она резко открыла дверь.
— Стив? — удивленно и немного разочаровано спросила она. — Какого черта тебе надо?
Он недовольно поморщился.
— У тебя плохое настроение. Знаешь, я бы зашел попозже, но у меня срочное дело.
Мишель сделала вид, что задумалась.
— Да ну? Дай угадаю, опять какая-то гребанная вечеринка? Прости, но мне хватило прошлого раза.
— Понимаю. Я вообще редко когда появляюсь с той же девушкой, но там будет Гордон, и он ожидает увидеть тебя.
— О! Прошу тебя! — наверно, она сказала это слишком громко, потому что он опять поморщился. — Какая дохлая отмазка. В прошлый раз у тебя хотя бы хватило мужества признать, что ты не успел найти девушку.
— Я подумал, что повторяться некрасиво, — усмехнулся Стив. — Мы с ребятами только что из Франции. Это вечеринка-сюрприз в честь нашего возвращения.
— У тебя еще есть время до субботы. Успеешь еще сотню девушек найти, — Мишель сделала попытку закрыть дверь.
— Я, видимо, неясно выразился, — Стив придержал дверь рукой, — вечеринка будет сегодня.
— Мне плевать. Если ты не заметил, у меня настроение не совсем подходящее.
— Я заметил.
— Знаешь, у меня идея! — внезапно веселым тоном проговорила Мишель. — Тебе надо завести девушку специально для вечеринок…
— …которая будет готова в любую минуту вскочить в платье и при этом не требовать настоящих свиданий, — продолжил за нее Стив. — Думаешь, я не думал об этом? Я даже попытался, окончилось все неудачно.
— Ты о Жанетт? — заинтересовано спросила Мишель.
Стив кивнул.
— У нас с ней был договор: я помогаю ей отомстить за убийство родителей и устроить сюда, она сопровождает меня на все мероприятия. Вот только она упустила тот пункт, в котором говорилось, что остальное время мы не встречаемся.
Мишель внимательно слушала. Вспомнилась реакция Жанетт на ее первый поход со Стивом на вечеринку. Это было прекрасным поводом позлить ее…
— Я передумала. Давай, — она протянула руку.
— Что? — не понял Стив.
— Платье. Не поверю, что ты не принес его с собой, приняв в расчет мой отказ.
Стив виновато улыбнулся в ответ.
Глава 14. Решения и последствияНеосуществившиеся дела нередко вызывают катастрофическое отсутствие последствий.
Станислав Ежи Лец
Мишель осторожно покосилась на соседку по парте. Завтра будет ровно неделя, как они не разговаривают. За это время Натали так и не помирилась с Джеффом, несмотря на настойчивые попытки с его стороны. Мишель отдаленно наблюдала за ее отношениями с Дэном. В большинстве случаев они проявлялись, когда Джефф был неподалеку. Это ужасно ее раздражало, потому что Дэн ничего не замечал и выглядел абсолютно счастливым. Он что совсем дурак? Или любит Натали так сильно, что готов закрывать на все глаза, лишь бы быть с ней? Но это ведь неправильно! Все не должно было обернуться так. А может наоборот они с самого начала должны были быть вместе? Ведь то их свидание прошло хорошо. Мишель начала думать, что возможно она и не права. А еще она с удивлением поняла, что ей их не хватает.
Сегодня 22 число, а значит, их второй день посещения города. В тот раз Мишель так и не пошла, зато сегодня решила поехать. Она еще не решила, что будет покупать и будет ли. Просто хотелось развеяться. Выйти за пределы школьных стен. За прошедшее время у нее не было возможности даже побродить по парку. Так, пару прогулок с братом. А все из-за постоянных тренировок. Зато они приносили свои плоды. Алан Ройдес уже не придирался к ней по поводу техники. У нее действительно начало получаться. Теперь всякие перевороты, блоки, комбинации давались ей легко. И ей это нравилось. Ей нравилось это ощущение хорошо выполненного трюка. Ей нравилось быть наравне с тем же Джеффом, который был хорош в любом предмете. Ей нравилось, что она, как напарник, для ближнего боя подходит Дэну куда лучше, чем Натали, у которой… получалось, но не так хорошо.
Дэн… Она на секунду оглянулась назад: Дэн сидел сзади них, как и всегда. Сейчас он выглядел задумчивым и немного расстроенным. Он аккуратно писал лекцию, быстро выводя буквы, но на лице была некая отрешенность, словно думает он о чем угодно, но не о том, что пишет. Внезапно Мишель вспомнила, как они познакомились: он просил передать Натали приглашение на прогулку. Он тогда так забавно смущался. А потом их поставили в напарники, что дало возможность узнать его получше. Он оказался добрым и заботливым, так к ней относился лишь старший брат. Дэн всегда помогал ей, если у нее что-то не получалось, причем делал это без кривых шуточек и язвительных комментариев, в отличие от Джеффа. А на уроках стрельбы они часто соревновались, кто большее количество раз попадет в центр мишени. Почти всегда выигрывал Дэн, но ей было не обидно, потому что он никогда не хвастался своей победой. Еще она вспомнила, как он пытался объяснить ей, что такое карбюратор — это нужно было знать к зачету по вождению.
Воспоминания вихрем проносились перед ее глазами, она писала чисто на автомате, как всегда неровным «прыгающим» почерком. Дэн стал ее другом, а она так нехорошо с ним поступила. Память услужливо подкинула картинку их разговора. Дэн счастливо улыбался, он ведь зашел поделиться своей радостью с НЕЙ. С другом, который, несмотря ни на что, порадуется вместе с тобой. А она взяла и, вместо того, чтоб радоваться или хотя бы поддержать, испортила ему все счастливое настроение. Тоже друг называется. Нужно извиниться — внезапно поняла она. Прямо сейчас, после этого урока. Быстрый взгляд на часы: до перемены еще 20 минут. Как раз будет время поразмыслить о том, что сказать, подготовить оправдательный фразы, продумать его возможную реакцию. В груди появилась неожиданная легкость. Наверно, так всегда бывает, когда принимаешь правильные решения.
Звонок оглушил ее. Внезапно появилась сухость во рту. Натали быстро кинула вещи в сумку и, оглянувшись на Дэна, покинула класс. Дэн уже собирался последовать за ней, но Мишель, опасаясь опоздать, схватила его за запястье.
— Поговоришь со мной? — неуверенно проговорила она.
Дэн ничего не ответил, но послушно проследовал за ней в конец класса.
— Я хочу извиниться за то, что произошло неделю назад. Мне очень жаль! Не знаю, что нашло на меня, я просто…
— Можешь не объяснять. С тех пор как началась практическая психология мы все немного на взводе, — к ее огромному облегчению Дэн улыбнулся.
Мишель ответила ему не менее широкой улыбкой и, прям как в детском саду, протянула ему мизинец.
— Значит, мир?
— Мир, — он сжал ее мизинец своим, и в знак дружбы они помотыляли скрещенными пальцами в воздухе.
— Ладно, мне еще нужно найти Натали, думаю заслужить ее прощения будет намно-о-ого сложнее.
— Могу помочь.
Мишель с радостью приняла его предложение, и они вместе вышли за дверь. Натали в коридоре уже не было. Предположив, что она ушла на следующий урок, они зашагали к выходу из школы. Следующим уроком была стрельба, поэтому они направились в тир, расположенный в одной из многочисленных пристроек. По пути они обсуждали сегодняшний будущий зачет: им предстояло сбивать металлические фигурки человечков на время.
— Самое сложное, — продолжала Мишель, открывая дверь в тир, — это вовремя…
Шагнув внутрь, она замерла, не договорив до конца.
— Вовремя что? — Дэн по инерции шагнул вслед за ней, как раз в тот момент, когда Натали отпрянула от Джеффа. Она с ужасом оглянулась на вошедших. Всего на секунду задержав взгляд на Мишель, она остановила его на Дэне, застывшем на пороге. Мишель же пристально смотрела на Джеффа, который к ее удивлению не выглядел довольным.
Натали открыла рот, но, не найдя подходящих слов, закрыла его и умоляюще посмотрела на Дэна. Мишель тоже перевела на него взгляд. Тот отрицательно покачал головой и стремительно выскочил за дверь. Натали тут же бросилась за ним, но Мишель преградила ей путь.
— Знаешь, а я ведь пришла извиниться. Думала, что ошибалась, — она усмехнулась своим словам, — но как видишь сама, все, что я тебе сказала — правда. Поэтому оставь Дэна в покое, по-моему, ты уже вдоволь попользовалась им.
Натали покачала головой, из глаз брызнули слезы.
— Ты не понимаешь, — и вдруг с несвойственной ей силой она оттолкнула Мишель и продолжила свой путь.
Мишель как завороженная следила, как медленно с отчетливым скрипом закрывается за ней дверь. Только когда та, наконец, захлопнулась, она резко развернулась к Джеффу:
— Ну что, ты доволен? Ура! — она с наигранным воодушевлением захлопала в ладоши. Гул аплодисментов эхом отлетал от стен. — Твой замысел удался на все 200 процентов! Ты испортил им жизнь! Только зачем? Чтобы досадить МНЕ? Тебе не кажется, что тебя немного занесло? Это больше не похоже на детские шалости. — Мишель подошла ближе, сменяя крик на тихие слова. — Она ведь тебе даже не нужна, никогда не была нужна. А Дэн… он любит ее! Ты не представляешь, насколько она ему дорога. Он даже был готов терпеть ее вечные…
Джефф прервал ее даже не взглядом: за все время ее речи он неподвижно смотрел в пол… Он пожал плечами.
— Я не знаю, что ты наговорила Натали, — он все еще буравил взглядом пол, — но ты ошиблась. Потому что только что она оттолкнула меня… ради него.
Мишель открыла рот возразить, но он перебил.
— Представляю, на что это было похоже со стороны, но она оттолкнула меня, не потому что кто-то вошел, она просто… оттолкнула.
Это было непростым признанием с его стороны, и Мишель понимала это, но как реагировать на него не знала. От необходимости продолжать беседу их избавили вошедшие одноклассники. Все правильно: через пять минут начнется урок, им предстоит сдать важный зачет, никто не хочет опоздать.
Вот только ни Дэн, ни Натали на урок так и не явились.
***
Вымотанная и уставшая Мишель направлялась в свою комнату, надеясь застать там Натали. К тому же через полчаса всем, кто собирался в город, нужно было собраться у главного корпуса. Помедлив секунду, она усилием воли заставила себя толкнуть дверь. Натали была там. Сидела на кровати, закрыв глаза.
Поддавшись порыву, Мишель кинулась к ней:
— Натали! — девушка тут же открыла глаза, изумленно смотря на Мишель, — Джефф мне рассказал, что случилось. Мне так жаль, что я сомневалась в тебе. Опять. Ты нашла Дэна? Я должна помочь тебе его…
Хлопнула дверь ванной, и в комнату вошел Дэн.
— О! Ты здесь? — удивленно-обрадованным тоном воскликнула Мишель. — Так вы помирились?
Натали улыбнулась и кивнула, Дэн плюхнулся с ней рядом на кровать, обнимая ее за плечи.
— И…
— Я тебя прощаю, — величественным тоном проговорила Натали, — но с этой минуты ты на испытательном сроке!!
Все трое весело рассмеялись.
— Кстати, вы не забыли, что сегодня посещение города? — Мишель глянула на часы. — Примерно через 15 минут.
— А-а-а! — Натали тут же подорвалась с кровати. — Как я могла забыть? Я еще не одета! Дэн, ты ждешь за дверью.
В попытках объяснить, что и та одежда, которая сейчас на ней, вполне подойдет для поездки в город Дэн был вытолкнут в коридор. Через десять минут девушки присоединились к нему. Мишель пыталась закрыть дверь, одной рукой надевая сережку, Натали на ходу докрашивала губы. Весь путь до выхода из школы они проделали бегом: два месяца научили их одному: лучше не прийти, чем опоздать. Они вышли во двор, как раз в тот момент, как их куратор пересчитывал собравшихся. Вскоре процессия из 12 человек (Питер, Джефф и Жанетт не пришли), возглавляемая Фредом Стилкманом направилась к небольшой газели, ожидающей их за воротами школы. Путь до города занял не более двадцати минут, все это время 12 группа потратила на обсуждение будущих покупок.
— У меня закончился зеленый час с брусникой! А в столовой он просто отвратительный, — жаловалась Моника.
— Первым делом мне нужно купить "Joy", "Караван Историй" и "People" за октябрь, — громко рассуждала Натали, — потом, если найду молочко для тела Avon-plus с экстрактом алое и черемухи, далее…
— Хочу огромный шоколадный торт! — крикнул кто-то с задних сидений. — Тем более Питер попросил купить ему пончиков со сгущенкой.
— Кстати, а где Питер? — Мишель только сейчас заметила его отсутствие.
— Отбывает наказание у Алана Ройдеса, кажется.
— Кстати о наказаниях, — Мишель развернулась к Натали и Дэну, — меня просили вам передать, что завтра после уроков вы отрабатываете сегодняшний прогул. И, думаю, наказание вам тоже светит.
Натали, не слыша ее, продолжала перечислять список будущих покупок. Мишель откинулась назад, прикрывая глаза. Тут до ее слуха донесся шепот одногруппника Энтони, он с Тамилой сидели позади них.
— Жанетт и Джефф тоже отрабатывают что-то? Я слышал, Жанетт очень хотела пойти…
— Ее срочно вызвал к себе Директор, — медленно проговорила Тамила. — И я видела, как Джефф ее сопровождал.
— Но зачем?
— Не знаю, не знаю, — Тамила неторопливо жевала жвачку. — Но есть одна мысль. Они ведь напарники, верно?
Мишель затылком чувствовала пытливый взгляд Энтони, направленный на Тамилу.
— Думаешь, им доверили какое-то задание? Они ведь проучились лишь два месяца.
— Подумай сам. Они лучшие в нашей группе. Думаю, даже лучшие на потоке! Это единственное логичное объяснение.
Энтони на секунду затих.
— Не уверен. Может…
Мишель не стала дослушивать до конца. Почему-то она сразу согласилась с мнением Тамилы. И правду логичное объяснение. «Они лучшие» — обидно звучит, но до чего убедительно.
Послышался характерный визг тормозов.
— Все, приехали, — радостно сообщила Натали, как будто это не было очевидным.
***
Джефф в ожидании ходил перед дверью кабинета Директора. Жанетт была внутри, его же попросили подождать. Минуты тянулись медленно, растягиваясь в бесконечно длинные секунды. Монотонный гул голосов за дверью нагонял сонливость. Которая в свою очередь переплеталась с все более нарастающим беспокойством. Истинная правда: нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Ожидание — словно отрывание пластыря, чем дольше длится, тем болезненней. Нервно вышагивая по коридору, Джефф мысленно продумывал ход беседы. Ясно как день: его позвали, чтобы узнать о результатах его задания. И проблема была в том, что результатов собственно и не было. Объект вел себя обыкновенно, никаких странностей он не заметил. Он внимательно следил за тем, с кем он общается, во что обычно одет — Директор приказал обратить на это особое внимание.
Еле слышный скрип открываемой двери и на пороге показалась Жанетт. Пространственный взгляд, шок на лице, нетвердая походка. Бледнее нее был разве что Дракула. Шаг в коридор был скорее по инерции, чем обдуманным действием.
— Что случилось? — Джефф мгновенно подскочил к ней. — О чем вы разговаривали?
— Я ухожу из Школы, — голос тоже был пространственным, без всякой интонации или выражения. Она как будто не осознавала, что говорит.
— Что?!
— Я уезжаю, — пауза, и сумасшедшая оправдательная улыбка на миг озарила ее лицо. — Через полчаса.
Из глубины кабинета послышался голос Директора:
— Можешь зайти, Джефф.
Джефф остолбенел. Он понимал, что не может заставлять Директора ждать, но отпустить ее без объяснений он тоже не мог.
— Жанетт…
— Я уезжаю! — в отчаянии воскликнула девушка, пятясь к выходу. А взгляд словно умолял о чем-то, одновременно извиняясь.
— Постой, Жанетт, объясни! — он стремительно думал, что же делать. — Пожалуйста, дождись меня, слышишь? Не уезжай, пока не поговоришь со мной! Обещаешь? Жанетт?
Девушка отрицательно качала головой, улыбка так не вязалась с выступившими слезами.
— Прощай? — она дошла до поворота, все еще не отрывая взгляда от Джеффа. Тот потрясенно молчал, и Жанетт скрылась в соседнем коридоре.
Джеффу ничего не оставалось, как зайти в кабинет Директора.
— Вы меня вызывали? — вырвалось у него, хотя на языке вертелось: «Что вы наговорили Жанетт?».
Директор кивнул.
— Интересующий нас объект, — говорил он монотонно, — сейчас находится вне своей комнаты. Мои люди хотят ее обыскать до его прибытия. Но есть одна проблема: соседи по комнате.
— Они оба из 11 группы, а значит, они не в городе, — догадался Джефф.
— Верно. Насколько хорошо ты их знаешь?
— Общались пару раз.
— Мне нужно, чтобы ты отвлек их на один час. Как думаешь, справишься?
Джефф кивнул чисто на автомате, думая не о том, как он будет выманивать сокурсников из их комнаты, а о том, что через час Жанетт уже не будет. Он не успеет поговорить с ней. Никак не успеет.
— Извините, а можно вопрос… о Жанетт? — все-таки отважился спросить.
— Наш разговор был су-то конфиденциальным. Она сама решает, что и кому рассказывать. Я не в праве это обсуждать.
Джефф кивнул:
— Так я пошел… отвлекать?
— Приступай.
***
— Вау! Ты что купил себе перстень? — Натали выхватила кольцо из рук Дэна.
— Я не…
— Мишель, смотри, Дэн купил себе перстень!
— Где? Ого! Выглядит дорогим, ты что потратил на него все деньги?
— Дай сюда! Это подарок. Ничего я не покупал!
— Я его раньше не видела! — заявила Натали.
— И я не видела, — поддакнула Мишель, в то время, как Дэн засовывал перстень себе в карман.
— Я не часто его ношу. Он мне великоват.
— Не понимаю, зачем покупать кольцо, если оно тебе велико, — глубокомысленно заметила Натали. — По себе знаю, носить ты его не будешь.
— Я… — попытался вклиниться Дэн, но Мишель его опередила.
— Может он забыл его померить или…о! — ее глаза озарились догадкой. — Он купил его на вырост?
— Дохлый номер! — тоном эксперта проговорила Натали. — На вырост покупают только обувь. Остальное… купила я себе однажды бюстгальтер. Он изначально был большим, но я подумала: «Блин, все равно они когда-нибудь вырастут». И что ты думаешь: к тому моменту, как он стал мне впору, он мне уже разонравился. Ни разу не одела!
За все время, что длилась ее речь, Мишель с пониманием кивала.
— Да, а я как-то…
— Все! Хватит! — вмешался Дэн. — Я уже жалею, что вы помирились!
— Ладно, — смилостивилась Натали. — Смотрите лучше, что я себе купила!
И она стала рыться в сумке.
— Та-дам! В Collins была распродажа! — в руках Натали была белая майка-борцовка с логотипом фирмы. — 50% скидки — я просто не могла пройти мимо!!
— Ух ты! Мне нравится!
— Думаю ходить в ней на физ-ру. Можно будет и на фехтование одеть.
— Буду ждать вас в машине, — пробормотал Дэн себе под нос, сомневаясь, что кто-то его услышит.
Девушки остались на месте, обсуждая новые покупки. Удивительно, как быстро тратятся деньги на всякие нужные мелочи: шампунь или туалетную бумагу, тетрадки. Что уже говорить о более дорогих вещах, таких как одежда?
— Мишель! Натали! Мы уезжаем! — Моника помахала им рукой.
***
Он понимал, что опоздал, и что Жанетт уже уехала, но все равно бежал что есть сил. Спрашивается зачем? Человек не всегда желает оказаться правым. Иногда, редко, но случается так, что мы хотим ошибаться. Когда точно уверены в предательстве друга, когда своими глазами видели, как любимый человек уехал, когда повторяем свои ошибки. Умом понимаем, что да — это происходит, но где-то в закоулках сердца таится надежда, что все — лишь вымысел.
Иногда надеждам суждено не сбыться. Дверь в ее комнату была открыта. Почему-то уже тогда Джефф осознал, что она уехала. Не тогда, когда вошел внутрь и обнаружил там потерянную Тамилу, которая стояла посреди комнаты и с непониманием взирала на идеально застеленную кровать и пустующую тумбочку. Нет, он понял все несколько раньше. Дверь была открыта, и если бы Жанетт была там… она бы ждала его снаружи.
Он развернулся уходить, но, видимо, Тамила услышала.
— Ты?!
Он медленно повернулся.
— Где Жанетт? Что все это значит?!
— Не знаю.
— Ее перевели в другую комнату?!
— Нет.
Он отвечал на вопросы коротко, не вдаваясь в подробности. Разъяснять что-то сейчас было неохота.
— Тогда где она? Что ты молчишь? Ты знаешь, где она?!
— Нет.
— Вы были у Директора вдвоем! Что произошло?
«Сам хотел бы это знать» — подумал Джефф, пожимая плечами.
Тамила внезапно перешла на шепот, подходя немного ближе.
— Вам дали какое-то задание?
На секунду ему показалось, что она знает про ЕГО задание, доверенное ему лично Директором. Он что чем-то выдал себя? Она заметила, что он следил за… Нет, она сказала «вам», значит, имела в виду что-то другое.
— Нет.
— Ты не можешь об этом говорить? Оно секретное?
— Не давали нам никакого задания! — взорвался Джефф, беседа начала утомлять его. И тут в его мозгу что-то взорвалось. ИМ — не давали, но что насчет Жанетт? Он не мог быть уверен. Может, именно поэтому она уехала?
Видимо, эта догадка отразилась на его лице, потому что Тамила тут же отреагировала.
— Ты что-то недоговариваешь! Отвечай, где моя подруга!
— Она уехала, ясно?! — прокричал Джефф. — И я не знаю куда, потому что когда она разговаривала с Директором, меня там НЕ БЫЛО!
Тамила пришла в замешательство.
— Но ей одной не могли поручить задание, — пробормотала она. — Устав. Пункт 13, раздел 2: Без напарника на задание не выходить. Нет, этот вариант отпадает. Куда же она уехала?
— Не знаю, — повторил Джефф, выходя из комнаты, и уже в коридоре добавил: Но собираюсь выяснить.
***
Новость о том, что Жанетт уехала, распространилась довольно быстро. На следующее утро все только об этом и говорили. Предположения строились самые разнообразные. Некоторые даже утверждали, что Жанетт покончила с собой, и, чтобы не травмировать учеников, была придумана версия об отъезде.
— А ты как думаешь, где она? — спросила Натали у Мишель за завтраком.
— Все равно. Главное, не здесь. Я рада, что она уехала! — честно ответила та.
— А вот мне интересно! — вмешался Дэн. — Может, спросишь у Тамилы? Мишель, ты единственная из нас, кто хорошо с ней общается.
— Думаешь, она что-то знает?
— Они были лучшими подругами, кому как не ей знать, где Жанетт.
— Привет, напарнички! — к их столику, широко улыбаясь, подошел Джефф.
Натали тут же опустила глаза в тарелку, начала ковырять остатки омлета.
— Да, нас трое, и мы напарники, причем не первый день! Ты только проснулся? — раздраженно заметила Мишель.
— Катись отсюда, Джефф! — это был Дэн.
Джефф перевел взгляд с Мишель на Дэна и странно улыбнулся. Мишель знала эту улыбку, ничего хорошего она не предвещала.
— Ааа-га. Увидимся на психологии.
Остаток завтрака прошел спокойно.
— Прежде, чем мы начнем урок, — Стэнли Айронс равнодушно обвел класс взглядом, — я должен сделать небольшое объявление. Жанетт навсегда покинула Школу Жизни.
Ученики заинтересовано переглядывались. Но никто не осмелился задать вопрос, волнующий всех: почему?
— Она была хорошей ученицей, и Школе будет не хватать ее. Но есть и хорошая новость: мы, наконец, сможем разбить нашу троицу.
Иногда сказанная фраза, как ушат холодной воды, и сейчас Мишель ощутила это с лихвой. В голове сразу же прояснилось сложившаяся ситуация: Жанетт уехала — Джефф остался без напарника, а их в паре трое! И кинутая Джеффом фраза за завтраком приобрела совершенно иной смысл: он имел в виду СВОЕГО будущего напарника, одного их них. И сейчас она кляла себя за одну вещь: она не сообразила об этом раньше Джеффа!
— Две девушки, как вы знаете, не могут быть напарниками, — продолжал тем временем учитель. — То есть одна из вас должна присоединится к Джеффу. Выберете сами или лучше мне?
— Сами, — еле слышно прошептала Натали и повернулась к Мишель. — О Господи! Мишель, я не могу быть с ним в паре после всего, что между нами произошло! И Дэн...
Ей не требовалось объяснять, одного взгляда на Джеффа было достаточно: он уже знал о таком исходе. С гадкой улыбочкой он ждал их решения. На секунду она обернулась к Дэну: его умоляющий взгляд только усугубил ситуацию.
— Черт! — себе под нос прошептала Мишель и вместе с вещами встала со своего места, заранее зная, что пожалеет о своем решении.
— Отлично, — подвел итог Стэнли Айронс, в то время как Дэн подсаживался к Натали. — Теперь вы все распределены по двое, думаю уже окончательно.
— Ни слова, — сквозь зубы процедила Мишель, садясь рядом с врагом своего детства. — Иначе, клянусь, я тебя убью!
Ответом ей послужила еще одна гадкая улыбка. Тем временем урок начался.
— Сегодня мы поговорим о пытках. Если враг хочет узнать некоторую полезную информацию, которой вы владеете, он не остановится из-за жалости. Существуют многие способы заставить человека… говорить. Большинство из них болезненные. Физические или психологические — они приносят вам боль, которую вы не можете, но должны вынести! Рассмотрим на примере. Питер, Моника, к доске, пожалуйста!
Глава 15. Метка школы Жизни— И надолго это?
— Навсегда.
— Навсегда это как?
— Это на всю жизнь.
— И когда это закончиться?
— Когда мы умрем.
— Я не могу ждать вечность. Это слишком долго.
— Я знаю.
— Это можно изменить?
— Нет.
— Прыгаем?
Нашли семью Маши Ворониной. Эта новость должна радовать? Директор выглядел довольным. Том чувствовал гордость, ведь это полностью его заслуга: он тратил по двадцать часов в сутки, чтобы отслеживать, куда переезжали семьи из Николаева в конце лета. Ведь никто не знал, в какой город переехала чета Ворониных. Никто, кроме НЕГО. А он не жаждал делиться столь важной для дела информацией. Все, кто были замешаны в этом, чувствовали удовлетворение от проделанной работы, что же чувствовал он?
— Стив!
Том махал ему, чтобы он подходил. Они подъехали к дому, где должны были находиться Воронины. Полной уверенности в правильности дома у них не было, но Стив чувствовал каким-то внутренним чутьем: они на месте.
— Эх, Одесса, Одесса, не подведи нас, — Том был явно в хорошем расположении духа. — Ну, это какая попытка? Номер пять? Должна быть удачной.
— Скорее номер десять! — рассмеялся незнакомый Стиву парень, он вместе с Томом проверял все дома, где предположительно могли поселиться Воронины. Стив впервые отправился с ними. И уже жалел об этом.
— Ну, Стив, ты идешь? Давай докуривай быстрей.
Какую-то отстраненную пустоту. Да, наверно, это то, что он сейчас испытывал. Плюс небольшой пофигизм. Встречаться с Машиными родителями было опасно и неправильно, и могло поставить под угрозу Машино нахождение в школе. Но ему отчего-то очень хотелось столкнуться с ними лицом к лицу, услышать их обвинения, возможно, даже проклятья в его сторону. Увидеть их реакцию. Почувствовать ответственность.
— Заходите без меня. Если это они, я подойду через секунду, — здравый смысл никогда не покидал его, даже когда он давал волю чувствам.
Он наблюдал. Звонок в дверь. Женщина открыла дверь и вышла на порог, через секунду к ней присоединился мужчина. Стив не видел их лиц и не слышал, что сказал им Том, но это было не нужным. Он знал, что тот просто спросил их спокойным голосом: «Алевтина и Юрий Воронины?». Важна была их реакция. И она оказалась ожидаемой. Шок. И страх. Это были они.
Том и незнакомый парнишка сработали молниеносно. Два точных укола в плечо, и они заносят спящих мужа и жену обратно в дом. Доза снотворного была небольшой, примерно на два часа. Но этого времени вполне хватит на обыск всего дома. Стив неторопливо прошелся до входной двери и зашел внутрь. Коридор. Дальше на звук голосов. Гостиная. В креслах удобно расположены Машины родители. Он узнал их практически сразу. Их лица были напряжены даже во сне. Никому не дается легко потеря ребенка. А в их случае, потеря двоих.
— Включим телевизор перед уходом, и наш приход покажется им просто сном, — Том оценивающе посмотрел на спящих. — Все, пошлите искать вещи их дочери и все, что могло достаться ей от Сью: письма, вещи, фотки.
— Стой! Ты не забыл о младшей дочери? — затормозил его Стив.
— Точно! — хлопнул себя по лбу Том.
Маленькая Вера нашлась в детской, она безмятежно спала среди мягких игрушек и подушек. Они тихонько вышли в коридор, стараясь не разбудить ее.
— Я обошел все комнаты, — шепотом произнес третий парень. — Нету ни еще одной детской, ни памятной комнаты для погибшей. Думаю, они не хотят травмировать ее сестру еще больше.
— Не выкинули же они ее вещи! — воскликнул Том.
— Чердак или подвал? — предположил Стив.
Оказалось второе. За запертой дверью (легко открываемой отмычкой) они обнаружили горы коробок и прочий хлам. Работы было много.
Спустя полтора часа оказалось, что родителям было намного важнее сохранить вещи, принадлежащие лично их дочери, а не подарки ее подруг. Детские фотоальбомы, грамоты и тетрадки со школы, немного одежды и ничего, ничегошеньки, связанного со Светой. Даже совместных фотографий. Видимо, они все же избавились от некоторых вещей дочери, оставив лишь самое важное. Еще минут двадцать ушло на уничтожение всех свидетельств их пребывания в доме. Они спешили покинуть его прежде, чем проснуться его обитатели. Стив задержался на пару минут дольше.
— Что ты там делал? — раздраженно спросил Том. Они уже сидели в машине, включив мотор.
— Перепроверил все напоследок, — пожал плечами Стив.
Он сомневался, стоит ли, но решился. Оставил на кофейном столике фотографию, помятую и истрепанную: слишком долго она валялась в его кармане. Пару строк на обороте, и можно уходить. Что он написал? А что можно было написать? Ни времени, ни правильных слов. Все, что он мог написать, было: «С ней все в порядке. Она жива». Подпись? Подписаться, значит, принять ответственность, разве он не этого хотел? Но здравый смысл всегда пересиливал желания.
— Директор будет очень недоволен! — рассуждал Том, неровно ведя машину. — Столько времени на поиски, и все — зря. Черт!
Внезапно он резко затормозил.
— Ты чего? — спросил Стив, потирая ушибленное плечо.
— Неизвестно как отреагирует Директор на плохие новости. Предпочитаю напиться, пока есть шанс.
Они могли себе позволить снять верхний этаж самой дорогой гостиницы в Одессе. Могли позволить себе распивать дорогой коньяк на крыше. Единственное, что не могли: пьяных откровений, которые иногда не забываются под утро.
Стив сидел на самом краю. Хмель не сильно ударил ему в голову. Он все еще мог соображать, и мысли не давали покоя. Холодный ночной ветер сильно ударял в спину, будто подталкивая его вперед, в пустоту. Том, с полураспитой, третьей по счету, бутылкой плюхнулся рядом с ним. Стив протянул ему пачку, и они молча закурили.
— Знаешь, — Том уже был далеко не трезв, — всегда хотел спросить, но не было предлога.
Нет, они не могли позволить себе откровений!
— Спрашивай.
Или могли?
— Ты никогда не думал послать Директора к черту… — он говорил с трудом, делая паузы и нелепо размахивая бутылкой «Хеннесси Экстра Парадиз» 10-летней выдержки. — Послать к черту эту работу… и просто свалить куда-нибудь… во Францию? В Париже так чертовски клево…
Сказать правду?
— Если честно, думал, — медленно проговорил Стив. — И понял: бесполезно даже мечтать о другой жизни. Мы добровольно выбрали такую работу. И это навсегда.
— Вот я всегда интересовался, — Том сделал огромный глоток и поморщился. — А навсегда это как?
И пожалеть об этом завтра.
— Навсегда — это на всю жизнь.
***
На следующий урок по психологии Мишель вошла с видом смертника. Джефф уже был там, сидел за ИХ партой, переговариваясь с Энтони, напарником Тамилы. Как только она подошла, он сразу переключился на нее.
— Ммм… пришел мой напарник, мой лучший друг и товарищ!
Мишель одарила его сердитым взглядом.
— Это, между прочим, не мои слова, — оправдательным тоном произнес он. — Я процитировал Устав, какой там это пункт..?
— Нету такого, — Мишель бухнулась на свое место.
— Раздел II «Напарник», пункт… 3? Кажется так.
— Пункт 3 гласит, что мы должны отдать жизнь за напарника.. О господи! Это получается, я должна умереть, спасая ТЕБЯ?
Джефф ухмыльнулся.
— Ладно. — Мишель устало вздохнула. — Я на днях прочитала одну умную мысль, которая идеально подходит под наш случай. Звучит примерно так: «Раз уж мы с тобой плывем в одном корыте, то не дырявь дно, пожалуйста».
Джефф на секунду замер, а потом расхохотался на весь класс.
— Это восточная мудрость, между прочим!
Джефф продолжал смеяться, уже чуть ли не валяясь под столом.
— Ты необразованная деревенщина! — Мишель попыталась перекричать его смех. — Там очень глубокий смысл.
— Один вопрос, — Джефф глубоко вздохнул, приходя в себя. — Ты ее дословно щас сказала?
— Ну, я ее немного укоротила, — ответом ей был новый взрыв хохота. — Я передала смысл. Все, заканчивай ржать! Джефф! Черт, — и она отвернулась в другую сторону, полностью игнорируя своего соседа.
Дверь громко хлопнула. Вошел Стэнли Айронс. Все разговоры мгновенно стихли. В руках он, как обычно, нес всем знакомую и ненавистную коробку с кинжалами и такой же до боли знакомый пузырек с прозрачной жидкостью.
Это началось как-то незаметно. Никто толком не мог вспомнить когда, но уроки по психологии стали проходить все чаще, и теперь они видели Стэнли Айронса каждый день. И по каким-то абсолютно непонятным причинам это стало настолько привычным, что никто уже не ужасался этому.
А где-то неделю назад у них прошел очень необычный урок первой помощи. Необычный хотя бы потому, что Лоррейн Трид пришла на урок не одна, а в паре со Стэнли Айронсом. Все удивленно переглядывались между собой, не смея нарушить тишину, когда в классе находился учитель по психологии. Учителя о чем тихо спорили, но, видимо, Стэнли Айронс сумел переубедить свою коллегу, потому как скоро он заговорил:
— Сегодня мы приступим к новому этапу вашего обучения, как по моему предмету, так и по данному. Он будет намного сложнее, и потому вы должны серьезно отнестись к выполнению заданий, данных вам на уроке, и домашних. Мы долго решали, когда начать. Потому что это требует серьезной подготовки, но я думаю, вы готовы. А теперь слово тебе, Лоррейн.
Медсестра говорила как бы нехотя, видимо, она не была уверена в их готовности.
— Возможно, вам известно, что в школе проводятся исследования. Лучшие химики города, во главе с Михаилом Боцменко работают над изготовлением некоторых микстур по требованию Директора. Они значительно помогают в обучении. Среди них опасные яды, которые очень сложно приготовить и еще сложнее обезвредить. Это то, чему будут посвящены наши последующие уроки вплоть до апреля.
— Но, — вмешался Стэнли Айронс, — наши ученые работают не только, над ядами. Сейчас я продемонстрирую вам действие очень полезного их изобретения. Хоть его используют только в учебных целях, это очень эффективное средство.
Тут он достал откуда-то из кармана нож и быстро провел им по внешней стороне ладони. Вроде бы, еле коснулся, но кровь выступила сразу, пачкая манжеты его рубашки.
— А вот это то, чем мы с вами будем заниматься до апреля включительно на моих уроках, — прокомментировал он свои действия, засекая время на часах. — Запомните, если подождать дольше 50 секунд — не подействует.
Все удивленно смотрели, как он спокойно рассматривает рану на руке: кровь не прекращала течь, он поднял руку над партой, чтобы она капала не на пол. Лежавшие там листы, быстро окрашивались кровавыми каплями. Еще один взгляд на часы, и он достал свободной рукой небольшой пузырек.
— Давай помогу, — тихо проговорила медсестра.
Она быстро, как будто (а скорее всего так и было) проделывала это сотню раз, капнула пару капель прозрачной, как слеза, жидкости на рану. И спустя секунду кровь перестала течь. Рана затянулась.
— Если применить это меньше, чем через тридцать секунд, не останется даже шрама.
Под пораженные взгляды учеников учитель достал салфетку, вытер руку от крови и продемонстрировал им ее без следа пореза.
— Я не ученый, не знаю, как это действует… — начал он.
— Устойчивое соединение белка фибрина и призматического эпителия под воздействием… — вмешалась Лоррейн Трид, но вскоре была перебита.
— Неважно! Повторюсь, это используют ТОЛЬКО в учебных целях, чтобы у вас не оставалось миллион шрамов после уроков психологии. А именно столько ранений вам придется пережить, прежде чем я пойму, что вы научились подобающе реагировать на боль, причиненную холодным оружием.
— Ну-ну, — прокомментировал его приход Джефф, — сейчас кого-то будут резать.
Мишель отрешенно смотрела на свои руки: у нее все же осталось пару шрамов: один, не очень глубокий, она получила после первого же урока, когда они с Натали неправильно рассчитали время. Рана затянулась, но след остался. Второй, аккуратный такой, маленький, но глубокий шрам, в виде полумесяца вокруг большого пальца остался из-за того, что она расплакалась. Условие было одно: микстуру применяют в том случае, если ты не реагируешь на боль. А без нее рана затягивалась долго, минимум пару дней. Все зависело от ее глубины. А глубина, в свою очередь, с каждым разом увеличивалась. Учитель еще любил делать им фигурные раны: мол, если и останется шрам, то хоть будет интересной формы.
— Сегодня наш урок пройдет в немного необычной форме, — заявил учитель погодя. — Одним из многих полезных умений, которые вы должны здесь приобрести, является нанесение необходимых повреждений. Мы не учим вас жестокости. Устав гласит: «Никакой жестокости без необходимости».
— Да-да, раздел IV «Жертва», пункт 1, — себе под нос пробормотала Мишель.
— И сейчас речь идет не о жертве (цели). Под необходимыми повреждениями я имею в виду те, которые вы наносите своему напарнику. Я не буду приводить пример ситуации, когда возникает такая необходимость. Вы должны уметь причинить боль своему напарнику без колебаний в таком случае.
— Ну, думаю, с этим у нас с тобой проблем не будет, — прошептал Джефф, обращаясь к Мишель, но Тамила и Энтони, сидящие сзади, тоже услышали и захихикали.
— Это перекликается с теорией пыток, о которой мы говорили ранее: вы должны спокойно наблюдать, как причиняют боль вашему напарнику.
— Без проблем, — протянул Джефф. — Хоть весь день. Главное удобно расположиться и захватить попкорн.
На этот раз даже Мишель хихикнула.
Стэнли Айронс резко развернулся к ним:
— Что за веселый настрой? Видимо, вы хотите попробовать первыми.
— Можно я?! — они выкрикнули это практически одновременно.
Мишель сердито развернулась к своему напарнику:
— Девушек нужно пропускать вперед, так что я — первая!
— Тебе нужно показать сперва как надо! А то ты меня покалечишь!
— О, поверь, я приложу все усилия, чтобы это осуществить — злорадно прошипела Мишель.
Джефф хотел ответить еще одной колкостью, но вместо этого деловито спросил:
— Бросим монетку?
Мишель прищурилась, раздумывая, но спустя секунду кивнула.
— Решка.
Послышался звон монеты, и…
— Очень жаль, но это орел! — радостно сообщил Джефф, протягивая руку за кинжалом.
Учитель подошел к их парте для надзора, тихо давая последние указания. Мишель напряглась в ожидании неприятных болевых ощущений. «Ничего нового, — убеждала она себя, — просто на этот раз это будет Джефф, а не учитель. Главное продержаться тридцать секунд». Какие там наставления давал им учитель? «Почувствуй боль, прими ее, не отторгай, она — это часть тебя» — как заклинание твердила она про себя. Но под пристальным взглядом Стэнли Айронса очень сложно сосредоточиться, а полминуты растягиваются в бесконечность.
— И… время! — учитель быстро капнул ей на рану микстуру и протянул салфетку. — Неплохо, оба с заданием справились.
— Ну, теперь моя очередь! — Мишель выхватила нож из рук Джеффа. Тот, все еще выглядевший оживленным, произнес:
— А у нас будет по этому зачет? Думаю, нам можно ставить пять автоматом!
***
— Do you trust me?
— With my life.
«Dollhouse»
Она ненавидела поезда. Больше, чем что-либо на свете. Потому что однажды была там счастлива. И новое путешествие напоминало: это было тогда, сейчас все по-другому. Начало новой жизни? Жанетт сонно смотрела в окно, за которым медленно проплывали один за другим различные пейзажи. Восторгаться красотой природы не было желания. Она до сих пор не знала, правильно ли она поступила, согласившись променять ту жизнь, к которой она только-только начала привыкать, на новую. Директор сказал, у нее был выбор. Но он сделал его за нее. Обидно? Она привыкла думать, что взрослые принимают верные решения, и Директору можно довериться. Доверить жизнь.
Послышалась возня: это проснулся ее провожатый. Директор приставил его к ней, чтобы убедиться, что ее доставят в целости и сохранности на место назначения. А куда она и сама не знала. Он сказал, его зовут Боб, и он ее, мягко говоря, раздражал. Всем свои видом говоря: я все знаю, но тебе ничего не скажу, потому что это секретная информация. А то, что это касается ее жизни и ее будущего, его абсолютно не волновало. Такой типичный сноб-воображала.
— Ну! — нетерпеливо произнесла Жанетт. — Теперь мы можем поговорить?
— Какие мы нетерпеливые, однако! — Боб зевнул, принимая сидячее положение.
— Мы в купе одни, без свидетелей. Я могу, наконец-то, узнать, куда мы едем?
— Мы? В Харьков.
— Как остроумно, — и вот он снова ее выводит! — Это я прочитала на своем билете. Так куда?
А сейчас он лишний раз напомнит ей, что он-то все знает, это ей не сочли нужным сообщить.
— Тебе разве Директор ничего не говорил об этом?
Ну вот! Это было ожидаемо.
— Нет.
Боб откинулся назад, выжидающе смотря на нее: будет ли продолжение? Но она молчала.
— Видимо, ты недостаточно…
На этих словах ее терпение лопнуло, она метнулась к нему, в руке блеснул металл.
— Говори! — она приставила припасенный нож к его горлу, слегка надавливая, но не до крови.
Это его нисколько не напугало, скорее заинтересовало.
— Ммм… ты сумела пронести сюда холодное оружие. Впечатляет.
— Ты не знаешь и половины моих скрытых талантов! А теперь я тебя внимательно слушаю!
— Убери железку, и я все расскажу, — Боб спокойно смотрел ей прямо в глаза. — А то еще поранишься.
Она хотела ответить колкостью, но передумала. Вернулась на свое место, располагая нож под матрас, где он и находился ранее.
— Тебя перевели в другую школу.
— В школу? — с сарказмом переспросила она. — Какая неожиданность.
— Это очень необычная школа! — на этих словах Жанетт громко хмыкнула.
— Поверь мне, я УЧИЛАСЬ в необычной школе. Не думаю, что меня что-то сможет удивить.
— Поверь МНЕ! Школа Жизни ни в какое сравнение не идет с тем местом, куда ты направляешься!
— Даже так? — в ее голосе все еще слышалась насмешка с привкусом недоверия.
— На самом деле Школа Жизни — всего лишь филиал, созданный по просьбе Директора с соглашения главы твоей новой школы.
— Ну, так что там за школа? — теперь добавился еще и интерес.
— Увидишь, — ему определенно нравилось держать ее в неведении. Чувствовалась его власть.
Спустя три дня, проведенные на новом месте, Жанетт поняла, что он был прав: Школа Жизни была самым, что ни есть обыкновенным учебным заведением.
***
— Они не готовы к такому! — это был первый раз, когда Лоррейн Трид позволила себе повысить голос в его присутствии. Директор был удивлен. И заинтересован.
— Первый урок прошел более чем успешно, — не согласился Стэнли Айронс.
— Они еще дети! Я была с самого начала против, как только он, — она обвинительно указала на учителя по психологии, — решил, что пришло время ознакомить их с ножевыми ранениями…
— Это их будущее! Я готовлю их к реальности!
— Так нет, — продолжила она, — теперь он требует, чтобы они сами наносили их! Друг другу!
— Рано или поздно им предстояло бы это сделать.
— К такому нужно готовить постепенно! Прошло каких-то два месяца!
Директор молча слушал их перепалку. Вечная проблема: когда начинать подготавливать учеников к действительности: реальным травмам, реальной боли и реальным поступкам.
— Лорри… — начал Директор.
— Можешь не продолжать, — перебила его медсестра, — вижу, ты на его стороне. Как типично. Ну, тебе лучше знать, но должна предупредить: это только цветочки. Айронс хочет поставить им метку школы. Уже! Поэтому он сюда и заявился. Знал ведь, что мои доводы не возымеют никакого эффекта.
Сказав это, она вышла, громко хлопнув дверью. Директор задумчиво потер подбородок.
— Два месяца, Стэнли… Раньше мы ждали три, как минимум.
— Сегодняшний поток очень способный! — убедительно заявил учитель. — Пары сформированы окончательно. Незачем тянуть!
— Какова их реакция на резкую эпизодическую боль?
Спросил ровным голосом, а в душе изумился: неужели он всерьез рассматривает его предложение?
— Повторюсь: этот поток очень сильный! Наверно, сильнейший за всю мою педагогическую практику в этой школе. Уже через неделю они уяснили главную задачу моего предмета. Буквально три человека из двух групп имеют проблемы с восприятием и принятием боли. Вы же знаете, я не перешел бы к следующему этапу, не будучи полностью уверенным, что они усвоили предыдущий. Они на лету все схватывают. Я задал им алгоритм поведения, теперь только меняю исходные данные — а они его исполняют. Причем успешно.
— Кто эти трое?
— Виктор и Эви из одиннадцатой группы, и Питер из двенадцатой. Ну, насчет Питера я спокоен: учитывая его возраст, его успехи вполне сносны. Но, если честно, я удивлен, что он смог попасть сюда.
— Его брат работал на меня и погиб. Некуда было девать парня, — объяснил Директор. — Вот я его сюда и определил. А что с остальными?
— У обоих сложный случай. Мальчишка чего-то боится: вечно нервный, не может сосредоточиться. Я абсолютно не представляю, что твориться у него в голове — но это не дает ему покоя. А девчонка совсем странная: ни с кем не общается. В принципе получается у нее нормально, но меня беспокоит другое: создается впечатление, что ей абсолютно все равно получится у нее или нет. Она не прилагает никаких усилий, пускает все на самотек.
— Я правильно понял, что эти двое напарники? — усмехнулся Директор.
— Ну, паршивых овечек сгоняем в отдельное стадо.
— Думаю, нужно подождать еще хотя бы недельку. Удели особое внимание этой троице. Пугливого отправь к Лорри — у нее лучше всех получается разговорить подростков. Все-таки она женщина и неплохой психолог.
— Ей не хватает жесткости, — покачал головой Стэнли Айронс.
— Эти дети сейчас нуждаются в другом, — задумчиво проговорил Директор. — В понимании. И сожалении.
По упрямому виду его собеседника было ясно: он другого мнения. Но решения здесь принимает все-таки не он.
Глава 16. Что-то настоящееТолько потому что кто-то не любит тебя так, как тебе хочется, не значит, что он не любит тебя всей душой.
Габриэль Гарсиа Маркес
— Ты так и будешь ходить за мной? — раздраженно произнесла Мишель, быстро вышагивая по коридору. — Отвали уже!
Джеффу приходилось бежать, чтобы не отставать.
— Сразу же, как только ты мне скажешь, что выучила комбинацию ударов для атаки в сближении. Я не хочу завтра выглядеть идиотом из-за тебя! Опять!
— Лично я привыкла так выглядеть на фехтование. Привыкай и ты, — Мишель резко затормозила перед дверью столовой. Приоткрыла ее, но Джефф резко захлопнул ее прямо у нее перед носом.
— Я заслужил в этой школе некоторую репутацию, которую я намерен поддерживать! — прошипел он ей на ухо. — И ты должна стремиться к тому же.
— Если это Брэндон Крафт, у меня нет шансов, — пожала плечами Мишель.
— В тебе что совсем нет гордости? Желания доказать, что ты чего-то стоишь?
— Ты что переживаешь за меня?? — ехидно спросила девушка.
— Скорее за себя! Ты погубишь мою репутацию, это точно!
— Ну, неплохая возможность чуть-чуть подпортить тебе жизнь, — она с силой потянула дверь на себя, и на этот раз Джефф не препятствовал ей.
— Клянусь, если мне придется убить тебя, чтобы мне дали нового напарника — я это сделаю! — крикнул он ей вдогонку.
Вот так и проходили школьные будни. В вечных ссорах и спорах. И хотя она понимала, что Джефф прав: это она должна стремиться достичь его уровня, но как можно не воспользоваться шансом позлить его? Иногда она специально приходила на урок неподготовленной, за что после пар отбывала наказание, НО Джефф вместе с ней — они ведь напарники. И именно за этот пункт, она обожала Устав.
Джефф в долгу не оставался: на уроках ближнего боя он ее случайно ронял при исполнении трюков, на фехтовании меч частенько соскальзывал, в итоге она вечно ходила вся в синяках и ссадинах. Но благодаря брату она хотя бы могла за себя постоять. Бывало их драки заходили чуть дальше школьной программы, в итоге они уже две ночи за прошедшую неделю провели в карцере. И в третье ее посещение этого отнюдь не потрясающего места оказалось, что там не так уж и страшно. Особенно, если всю ночь перекрикиваться с сидящим в соседней камере Джеффом и одаривать друг друга лестными и не очень словами. Или играть в города.
Но некоторые случаи откровенно пугали. Недавно они начали учиться метать ножи, что, к слову, далось ей очень легко. И в процессе обучения каждый из них изображал мишень, а напарник должен был попадать в точку, указанную учителем: рядом с правой рукой, возле ключицы, чуть ниже левой коленки и т.д. Джефф откровенно пользовался этим, чтобы попугать ее: пару раз нож входил в миллиметре от нее, пригвождая ее к стене за одежду. Обличить свой страх — дать Джеффу козырь против нее, поэтому она сильно зажмуривала глаза, но оставалась на месте. Главная задача «мишени» — не дергаться, иначе все может обернуться очень плачевно.
***
I swore I'd never fall again. But this don't even feel like falling.
Beyonce «Halo»
What a wonderful caricature of intimacy.
Panic! At the Disco «Build God, Then We'll Talk»
Мишель стояла перед зеркалом в ванной, полностью игнорируя стук Катрин, которая спешила туда попасть, и рассматривала свой наряд. Когда это успело стать обыденным? Она, платье, Стив, ожидающий ее внизу. Ненастоящее свидание. Опять.
Стив уже даже не пытался искать оправдания или озвучивать причины: просто это было удобно. Для него, естественно. Ему не нужно было искать другую девушку: Мишель никогда не отказывала, а значит, не нужно было объяснять новой подруге, что она — всего лишь дополнение к нему и только на один вечер.
Она сразу поняла правила игры и пыталась их соблюдать. Вне вечеринок они — знакомые, возможно, друзья, но не более. А во время… Стив не многое себе позволял: мог приобнять ее, взять под руку. Ну, медленный танец никогда не воспринимался как намек, хотя и мог быть довольно интимным. И все это происходило с ее разрешения и согласия. Пусть это и не было произнесено: договор, который Стив когда-то заключил с Жанетт, вступил в силу. Вот только какая ей от него выгода? Она пыталась убедить себя, что просто помогает ему, из добрых побуждений. Вот только не было смысла лгать самой себе: ей доставляло удовольствие осознание, что другие думают, что они встречаются. Ей нравилось находиться в обществе Стива, льстило всеобщее внимание к его, а значит, и ее персоне. И слышать: «девушка Стива Уолкера» вместо приветствия было скорее приятно, чем оскорбительно.
Когда она, наконец-то, спустилась, все уже были в сборе: Стив, докуривающий сигарету, Том, обнимающий незнакомую ей девчонку, откровенно приникшую к его груди. Мишель не было до нее никакого дела: Том менял девушек с каждой вечеринкой, и глупо было бы запоминать их имена. Но они все равно обменялись приветствиями. Бессмысленная любезность.
Сегодня вечеринка проходила в новом месте, что отнюдь не меняло ее программы. Иногда Мишель казалось, что даже обслуживающий персонал оставался тем же. А клиенты: приходили новые, но многих она уже знала. И вечер проходил как-то незаметно в бесчисленных приветствиях и новых знакомствах.
— Устала? — Том подсел к ней, одиноко сидящей за барной стойкой: Стив улаживал кое-какие дела.
— Есть немного, — Мишель с удовольствием потягивала легкий коктейль из красивого длинного бокала с зонтиком. — Куда делась Ингиборга?
Том легкомысленно пожал плечами: местоположение его сегодняшней пассии его совершенно не интересовало.
— Ищет новых клиентов, я думаю.
— И тебя это устраивает?
— Девочке выпал отличный шанс подзаработать, почему я должен ей мешать?
Тут рядом с ним, громко хлопнув малюсенькой сумочкой по столу, притормозила девица в коротком синем платьице.
— Ну что, мы идем? — смесь врожденной капризности и алкоголя в ее голосе поистине завораживала.
— Конечно, дорогая, дай мне еще минутку, — Том беззастенчиво уставился на ее глубокое декольте.
— Я буду на улице. Жду ровно тридцать секунд и ухожу, — и она удалилась немного нетвердой походкой.
Том развернулся к Мишель с виноватой улыбкой на лице.
— Передашь, пожалуйста, Стиву, что я одолжил его машину.
Мишель отрицательно покачала головой.
— Я не самоубийца!
— Да ладно, все будет пучком. Верну в целости и сохранности, — Том уже было развернулся уйти, но внезапно его лицо просветлело, и он поспешно нагнулся к Мишель.
— Если встретишь Ингиборгу, передай ей, что я жду ее в гостинице. Она знает где, — его поспешный шепот развеселил ее. — Все я ушел. Пока!
— Стив убьет тебя! — крикнула ему вдогонку Мишель, провожая его огромной понимающей улыбкой.
Нужно было как-то развеселиться до возвращения Стива, но никаких идей не было. Она развернулась лицом от бара, наблюдая за незнакомыми людьми. Внезапно она встретилась глазами с парнем, сидящим на диванчике в одиночестве. В руке он держал недопитый бокал с непонятным содержимым темно-янтарного цвета. Мишель уже хотела отвести взгляд: все-таки пялиться вот так было некрасиво, но вдруг он улыбнулся, и настолько искренне, что она не могла не ответить ему тем же. И совсем неожиданно он встал и подошел к ней.
— Могу я чем-то вас угостить?
Мишель оглядела свой практически пустой бокал и кивнула. Он галантно подозвал бармена и вопросительно взглянул на нее.
— «Дайкири». Со льдом.
— И мне, пожалуй, виски с колой, — он присел на соседний стул, с которого пару минут назад встал Том. — И отчего же такая симпатичная девушка скучает? Меня зовут Игорь, между прочим.
Обычное русское имя отчего-то прозвучало так чужеродно, что на секунду она замешкалась.
— Мишель.
— Ты здесь с Томом? — задал Игорь следующий вопрос.
— Я… — она не успела договорить: подали их напитки, и Игорь, ловко перехватив их из рук бармена, встал.
— Может, пересядем вон за тот столик? — он кивнул куда-то в угол зала. Странно она даже не заметила, что здесь таковые имеются.
Мишель сомневалась всего пару секунд: Стив вернется неизвестно когда, а ей было скучно и одиноко.
— Давай.
И понеслась. Число пустых стаканов за их столиком медленно, но верно увеличивалось, а темы для разговоров все не заканчивались. Ее новый знакомый оказался довольно интересной личностью. С ним было легко и непринужденно. Они обсудили всех экстравагантных гостей этой вечеринки, подсчитали общих знакомых, и в данный момент весело спорили, как быстро сломаются каблуки у очень активно танцующей девушки.
— Вот ты где, — послышалось сверху. Мишель подняла голову: Стив стоял вплотную к их столику, как она раньше его не заметила?
— Да, я… — почему-то его тон вызывал острую потребность оправдаться, но почему? Ничего плохого она не сделала.
— Стив, может, не будешь нам мешать? — подал голос Игорь.
— Ты ошибся, она — не шлюха.
Мишель непонимающе переводила взгляд с одного парня на другого. К ее огромному удивлению Игорь отреагировал абсолютно спокойно.
— Она была с Томом.
— А пришла со мной! Вставай, — Стив резко дернул ее за локоть, принуждая подняться.
— Я не понимаю… — пролепетала Мишель, ощущая легкую дрожь в коленках: сколько же она выпила?
— Очень жаль в таком случае, — последнее, что она услышала прежде, чем Стив утащил ее оттуда.
Куда они направлялись, она не понимала: все было как в тумане, как и голос Стива, который, видимо, ее отчитывал. Он просто тянул ее сквозь толпу, которая уже давно скрыла их столик, а ей все еще мерещился Игорь, сидящий в темноте с выражением полного разочарования на лице.
Стив втолкнул ее в какое-то помещение. На вид оно выглядело знакомым: нужно было напрячь память, чтобы вспомнить. Ага, точно. Туалет. Женский. Мишель поспешила поделиться своими выводами со Стивом.
— Это вообще-то женский… — договорить ей не дал огромный поток воды. Холодной, очень холодной. Она обнаружила, что стоит, нагнувшись над раковиной: красивой, белоснежной, с кучей разных видов жидкого мыла, а Стив плескал ей в лицо водой. Пару секунд принудительного умывания и туман в ее голове несколько развеялся, хоть и не до конца. Она разогнулась и отошла на пару шагов, прикрывая лицо руками, уверенная, что тушь потекла и очень сильно. Стив подал ей бумажное полотенце.
— Какого черта ты делала с незнакомым парнем за столиком? — Стив сразу перешел к делу.
— Том уехал. И он… — Мишель пыталась стирать черные следы под глазами и одновременно отвечать, — взял твою машину…
К ее огромному изумлению Стив просто кивнул и резко перевел тему.
— Что ты пила с Игорем?
— «Дайкири», — опять оправдательный тон? И зачем-то добавила, — со льдом.
Стив неверующе уставился на нее, а она непонимающе — на него. Мишель с интересом наблюдала, как он подходит ближе и так смешно принюхивается: не верит ей? Это было абсурдно непонятно. Какая разница, что она пила, если более важным было: сколько.
Он стоял слишком близко, чтобы последующее его действие оказалось неожиданностью. Он поцеловал ее. И Мишель с готовностью потянулась к нему, но прежде, чем поцелуй превратился в хоть какое-то подобие настоящего, Стив отстранился. И сказал самую неуместно-неожиданную фразу за вечер:
— Это не «дайкири».
Наверно, сейчас она выглядела примерно так же, как Джеймс Кук при первой встрече с кенгуру.
— Что? — вырвалось скорее по инерции, чем осмысленно.
— Как я и думал, Игорь тебе что-то подмешал в коктейль, — а сейчас после того, как он получил ответ на вполне ожидаемое: «Что это за прыгающий зверь?»
— Что? — опять повторила она, но Стив расценил вопрос по-другому.
— Не знаю точно, думаю какой-то легкий наркотик. Как… как ты себя чувствуешь? Головокружение? Тошнота? Ощущение полета?
Мишель попыталась прислушаться к себе: по-прежнему дрожали коленки, и она не могла понять это от алкоголя, или от той дряни, которую якобы ей подсыпал Игорь, или оттого, что Стив по-прежнему стоял так же близко. Слишком близко. Разговаривать на таком расстоянии было неудобно, так как его дыхание шевелило волосы и вызывало легкие мурашки на коже. Поэтому она отошла на пару шагов назад, вроде бы задумываясь над его вопросом, но поняла, что абсолютно не может сосредоточиться.
— Я чувствую… легкость, — все, что смогла сформулировать она.
— Да, думаю, он начинает действовать. Требуется немного времени, чтобы он распространился по крови.
— Но зачем он… — договаривать было лень, и она небрежно махнула рукой, но от этого жеста она пошатнулась настолько сильно, что чуть не упала. Вовремя схватилась за умывальник и выпрямилась. — Вот черт!
— Думаю, он принял тебя за эскорт и хотел развести на бесплатную ночь. Это что-то вроде хобби… у некоторых из нас.
— Хобби? Да вы… вы что психи?! — Мишель с отвращением смотрела на Стива.
— Кстати, будь ты настоящей проституткой ты бы не попалась на такой дешевый трюк с выпивкой. Они очень внимательно следят за такими вещами.
— Ты пытаешься меня утешить или досадить мне?
— Ладно, успокойся, к счастью для тебя я оказался рядом.
— Все же утешить…
— И я знаю, как заставить вертолетики в твоей голове кружиться несколько медленнее.
Вертолетики… она хихикнула: он настолько точно описал ее ощущения: она будто исполняла роль пилота… причем безнадежного неуча.
— И?
— Клин клином… — он достал пачку сигарет и подкурил. — Никотин, более сильный наркотик, должен перебить действие этого. Выкуришь парочку, сможешь пойти на посадку.
Трясущими руками она взяла протянутую ей сигарету: до этого она ни разу не курила. Даже не пробовала. И, естественно, она закашлялась после первой же затяжки. Вкус сигарет ей откровенно не понравился: и как только можно наслаждаться им?? Непонятно.
Стив с усмешкой наблюдал, как она морщиться и нелепо держит сигарету. Это было забавно и странно: обычно подростки жаждут попробовать запретное, а тут... Видимо, хорошее воспитание. Ну и он курил не такие уж легкие сигареты: с таких не начинают. Но уже вторую она скурила довольно сносно. На третьей сказала, что немного кружиться голова, и Стив решил, что хватит.
— Пойдем на свежий воздух.
***
Тяжелый день всегда начинается хорошо. Как минимум первая его половина устраивает тебя настолько, что, кажется, его можно окрестить идеальным. А потом случается облом.
Встреча прошла успешно. Он даже не ожидал такого количества заказов. Директор будет очень доволен. По окончанию переговоров он задержался немного, чтобы обсудить с Биллом кое-какие детали, и уже собирался возвращаться обратно в зал. И вот тут произошло то самое переломное событие, которое меняет удачный день на противоположный. К ним подошла Катрин, которая, к слову, выглядела просто шикарно в своем сером атласном платье, и без вступлений залепила Биллу такую пощечину, что тот пошатнулся. И ушла. Растворилась за спинами танцующих.
— Ладно, — произнес Билл, потирая ушибленную часть лица, — кажется, я только что расстался с девушкой. Нужно выпить.
— Ты не догонишь ее? — спросил Стив.
— Зачем?
— Не знаю… может, для того чтобы ИЗВИНИТЬСЯ?
— Стив, — Билл цинично улыбнулся, — там за стойкой меня ждет очаровательная молодая, а главное нетрезвая, особа. А ты предлагаешь мне пойти устроить разборки на всю ночь с бывшей? Прости, но тут…
Стив не стал дослушивать, а просто врезал ему кулаком по лицу. Прям туда же, куда только что зарядила Катрин.
Билл просто вытер кровь с рассеченной губы, развернулся и ушел. Стив спустя пару секунд последовал за ним. Тот подошел к незнакомой Стиву девушке, которая тут же стала вздыхать над его разбитым лицом. Но он отодвинул ее руки и, что-то ей сказав напоследок, удалился по направлению к туалету.
Идея появилась мгновенно, Стив даже не успел ее как следует обдумать. Он достал телефон и набрал Тома.
— Привет, слушай, есть просьба. Ты где? Ага… Видишь девушку за барной стойкой: блондинка, кучерявые волосы, синее платье… да, это она! Можешь… — Тому никогда не нужно было договаривать такие просьбы до конца. За что его и любил Стив, так это за то, что тот с пары слов все понимал. И никогда не отказывал.
Стив обвел взглядом зал: Мишель сидела за барной стойкой с другой стороны от блондинки. Одна. Подумав, что никуда она не денется, Стив вышел на улицу в поисках Катрин. Она нашлась сразу за поворотом: сидела на асфальте, подтянув колени к груди. До этого он ни разу не видел, чтобы она плакала, и от этого был немного растерян, подходя к ней. Она подняла заплаканные глаза на него, потом отвела сторону, и продолжила молчать. Стив аккуратно подсел к ней, и она оперлась о его плечо, продолжая ронять слезы. Стоило что-то сказать? Иногда молчание успокаивает гораздо лучше слов.
Когда всхлипы окончательно стихли, Стив отстранил девушку от себя со словами:
— Мне нужно вернуться на вечеринку. Сегодня можешь заночевать у меня: там сейчас никого нет, кроме моей домработницы. Давай словим тебе такси.
Катрин благодарно кивнула: возвращаться в школу в таком виде не хотелось.
Спустя пять минут Стив вошел в зал, где оставил Мишель. За барной стойкой ее не оказалось, но бармен услужливо подсказал, где ее можно найти. А главное с кем. Стив почувствовал злость. Уже таща ее к туалету, он понял: это его вина. Он оставил ее здесь, он отправил Тома обхаживать девушку Билла, он задержался, успокаивая Катрин. Но злился он все же на нее: она же не дура, знает какой здесь контингент. Правда, она понятия не имела о том, кто такой Игорь, но это не оправдание ее глупому поведению.
Зато Стив прекрасно знал по многочисленным рассказам и слухам об Игоре, и его мучило подозрение, что тот успел ей что-то подсыпать. Узнав, что они пили «дайкири», он удивился сразу двум вещам: во-первых, этот коктейль был одним из его любимых напитков, вот так совпадение. И, во-вторых, поскольку он часто его пил, он прекрасно знал компоненты, которые в него входят. Практически одна треть — это лимонный сок или лаймовый, что придает напитку кисловатый привкус. От Мишель же пахло чем-то сладким. Конечно, существуют различные вариации коктейля, но конкретно в этом баре готовили классический «дайкири». А значит, успел.
Он был практически уверен в этом. Но стоило убедиться. По крайней мере, это останется официальной причиной того, что произошло далее. В любом случае, она не должна была придать этому хоть какое-то значение. А он? Неважно, главное теперь как-то снизить эффект наркотика.
Мало кто из них знал об очень полезном свойстве никотина. Стив сам недавно узнал и особо не распространялся об этом. Конечно, если бы Игорь дал ей экстази или ЛСД, то ничего ей бы не помогло. Но тут в их пользу сработало самодовольство Игоря. Он хотел, чтобы девушки знали, что именно произошло и, что это ОН сделал. Поэтому никогда не давал им ничего серьезного, чтобы через пару часов, полностью оклемавшись, они могли все вспомнить. Но он также был джентльменом: оставлял деньги на такси домой.
Поэтому никотин помог. Мишель хотя бы перестало шатать. Интересно, о чем она сейчас думает? Стив поймал себя на том, что рассматривает ее лицо. Они вышли на улицу, и теперь ночной ветер трепал ее волосы, от чего она смешно морщилась, откидывая их назад. И тогда он понял: ему не все равно. Он уже давно чувствовал себя ответственным за нее, но сейчас… к этому ощущению еще примешалось осознание того, что эта ответственность перестала быть напряжной. Он вроде как… привык к ней.
— Прости, что оставил тебя одну там, больше этого не повториться.
Мишель покачала головой, говоря: это не твоя вина.
— Ладно, пора возвращаться в школу. Хоть я и отпросил тебя на время вечеринки, лучше будет вернуться к полуночи.
— Как мы вернемся? Твоя машина ведь…
— Черт! Точно! — Стив скривился. И как он мог забыть? — Ладно, попрошу Гордона подвезти тебя, а я, пожалуй, отправлюсь на такси домой.
Он подумал о Катрин, которой очевидно будет очень одиноко в огромной пустынном доме.
— Хорошо.
Он видел, что она не в восторге от предстоящей перспективы, но все же не предъявляет никаких упреков. Гордон, конечно же, согласился выручить его, Стив даже не сомневался, что тот не откажет. Все вместе они подошли к его машине. Гордон сел за руль, бросив напоследок:
— Прощайтесь, голубки.
Стив заметил, что Мишель как-то странно дернулась от этой фразы. Она стояла полубоком к нему, изучая ногти на руках.
— Пока, Стив, — Она взялась за ручку передней дверцы.
— Увидимся, — кивнул он, и тут она резко отдернула руку от машины, поворачиваясь к нему лицом.
Несмотря на это она продолжала смотреть куда-то в район асфальта. Он напрягся, ожидая ее слов или действий.
— Почему ты поцеловал меня? — он удивился, что она все-таки решилась задать этот вопрос. Но ответил спокойно.
— Нужно было проверить… — он начал озвучивать официальную версию, но Мишель перебила его.
— Только поэтому?
Она все еще не смотрела на него, соответственно не могла видеть выражения его лица. Зато он прекрасно видел ее: легкое смущение, страх и… что-то, чему он не мог дать определение: надежда, ожидание, нетерпение?
И что он должен был ответить? Он и сам не знал ответа. И тут она подняла глаза, и они встретились взглядами. Он не знал, что она увидела в его глазах, но только она покачала головой и грустно улыбнулась:
— Все ясно. Можешь ничего не говорить. Просто я хотела тебе сообщить, что больше не могу исполнять роль твоей девушки на всех этих мероприятиях. Придется поискать другую.
— Почему? — тихо спросил он, хотя в душе прекрасно знал ответ на этот вопрос.
— Я устала от фальшивых свиданий. Хочется чего-нибудь настоящего.
На этом разговор для нее считался оконченным, она снова собралась садиться в машину.
— Ты хочешь со мной встречаться? — Стив и сам поразился, сколько в его голосе было удивления.
Мишель отреагировала не так, как он ожидал.
— Мы и так встречаемся, не забыл? — весело проговорила она. — Что я хочу сейчас, так это расстаться!
— Я имел ввиду встречаться по-настоящему… ты бы этого хотела?
— По-настоящему? Ты уверен, что знаешь, как это делается?
С этими словами она все-таки села в машину, а Стив с непониманием провожал взглядом отъезжающий автомобиль. Он и сам не был уверен в том, что только что произошло, а главное: доволен ли он таким исходом.
Сидя на заднем сидении и покачиваясь в такт движения автомобиля, Мишель почувствовала благодарность к Игорю: если б он не подсыпал ей то, что подсыпал, она бы никогда не решилась покончить со всем этим. А это необходимо было сделать.
***
Очередное собрание у Директора. Стив откровенно скучал: ждать, пока все соберутся, было жутко утомительно. И почему только он пришел раньше? Директор слушал отчет двух выпускников об их первом задании. Судя по его спокойному лицу, задание было выполнено успешно. Стив отвлекся от наблюдения и перевел взгляд на дверь. И очень вовремя. Как раз в эту минуту в кабинет вошел его брат. Джефф раскованно прошел мимо остальных, не удостоив их и взглядом, задержался на секунду рядом с Томом, чтобы стрельнуть сигаретку, и подошел, наконец, к нему.
— Ты куришь? — заметил Стив без тени упрека в голосе. Только любопытство
— Если бы ты чаще бывал дома, то уже давно заметил бы. Спички есть?
Стив сунул в его руку зажигалку и Джефф спокойно подкурил. Судя по его расслабленной позе, по небрежно зажатой между пальцами сигарете, по глубокой затяжке — он не врал, она не была его первой, как, вероятно, не была его последней сигаретой. Он наслаждался ею, а Стив задался вопросом: как он это пропустил?
Директор начал собрание, и все сосредоточились на его речи.
— Итак, я слушаю. Что там с обыском комнаты мальчика.
— Никаких результатов. Мы обыскали все сверху донизу. Видимо, это не он. Попытались найти его брата… в смысле парня Сью. Он то ли мертв, то ли пропал без вести. Проверяем эту версию.
Внезапно открылась дверь, и вошел Итан. Он был явно взволнован, а в руке сжимал клочок бумаги.
— Кажется, я нашел код, — запыхавшись произнес он.
Огорошив всех этой новостью, он подошел к Директору и протянул ему то, что держал в руке. При ближайшем рассмотрении это оказалось клочком фотографии: концы его были опалены. Видимо, ее пытались сжечь.
Все взгляды с новоприбывшего переместились на Директора. Стив тоже с интересом ждал его реакции.
— Стив и Том, останьтесь. Остальные — покиньте помещение.
— А как быть с заданиями, что вы нам дали? — подал голос Джефф.
— Отложите их выполнение. На время. Позже дам новые инструкции.
Когда в комнате осталось четверо, Директор заговорил:
— Откуда это?
— Мы пересматривали личные вещи Сью, — начал объяснять Итан, — перед тем, как избавиться от них, и я случайно наткнулся на это.. Видимо, Сью хотела ее уничтожить, но передумала. Не знаю.
Стив протянул руку, желая взглянуть на фотографию. На ней были изображены две девушки: Сью и… несложно было догадаться кто вторая, но лица было не разобрать: очень удачно, именно с той стороны фотография была подпалена. Очень удачно. Но больше ничего необычного. Просто снимок…
— Взгляни на дату, — посоветовал Итан.
Стив перевернул фото, в углу выцветшим красным шрифтом было выбито: «27.13.3114». Восемь цифр — все сходится. Идеальный способ передачи информации.
— Ну, или она побывала в будущем, — задумчиво заметил Стив, — или решила кому-то оставить код. Интересно кому…
Директор выглядел довольным, обдумывая дальнейшие действия. Наконец-то, есть результат. Пришла пора решительных действий.
— Это наш шанс, — спустя минуту сказал он. — Стив, собирай команду. Шесть человек должно хватить. Ты, Том — однозначно. Найди Лукаса, Клер, Яна и.. кто там его напарник?
— Денёв. Но они на задании.
— Пусть кто-то другой закончит, пошли кого-нибудь, кто свободен сейчас. Они нужны мне завтра. Выступаете через неделю.
Они вышли от Директора все вместе и как по команде остановились после первого поворота. Том заговорил первым:
— Ян и Денёв, кажется, специализируются на взломе?
Стив кивнул.
— Даже имея правильный код, нужно как-то проникнуть в апартаменты Принца.
— Кто-нибудь знает что в сейфе? — заинтересовано спросил Итан.
Ответом послужили два отрицательных кивка.
— Никто не знает.
— За исключением Директора, естественно, — Том зевнул. — Ладно я пойду спать, завтра предстоит много работы.
Как только он скрылся за поворотом, Стив заговорил.
— Где ты взял фото?
Итан усмехнулся:
— А я все ждал, когда ты спросишь. Как только мне представился момент, я обыскал комнату Мишель, как ты и просил.
— И?
— И ничего не обнаружил.
Стив поражено уставился на него.
— Мишель, — продолжил Итан, — конечно, рассказывала мне про свою подругу Свету, и что от нее у нее осталось только фото — стоит на прикроватной тумбочке. Но это подало мне идею: у Сью был весь стол заставлен фотографиями в рамочках. Вот я и вернулся пересмотреть их и обнаружил этот снимок...
— Ты подпалил его?
— Ну кто ж еще! Там же было лицо Мишель!
— Угу. Думаю, теперь мы в расчете. Ты свободен от своего долга.
Теперь пришла очередь Итана поражаться.
— Ты спас мне жизнь, а я всего лишь нашел тебе восемь цифр! Ты уверен?
— Эти восемь цифр стоили не одну жизнь.
Глава 17. По ком звонит колокол— За нас!
— Ну не знаю, даже смотреть на них тошно.
— Не будь такой сентиментальной. Роман окончился. Все, я не страдаю. Все нормально.
из кинофильма «Улыбка Моны Лизы»
Перед дверями медпункта столпились все первокурсники Школы Жизни. Объявили срочный медосмотр, и, в итоге, вместо пар, что не могло не радовать, они торчали в коридоре. Единственное, что напрягало: медлительность этого самого осмотра. Они заходили по одному, причем прошедших его выпускали через другую дверь. Эта непонятность и неизвестность слегка пугала.
Мишель с ногами забралась на подоконник и с грустью наблюдала за веселящимися Натали с Дэном. Сразу вспоминался Стив и их разговор. Прошла неделя, и они до сих пор ни разу не пересеклись ни в коридорах школы, ни во дворе. То ли случайность, то ли Стив ее избегал. Паршиво…
— Эй! Чего скучаешь? — к ней подошел одногруппник Энтони.
— Жду своей очереди, — Мишель удивленно глядела на него: они редко общались, могли перекинуться парой слов на перемене, и то исключительно об учебе.
— Не хочешь сходить в буфет на кофе? А то маемся тут без дела.
Мишель внимательно посмотрела на него: шанс? Опять вспомнился Стив. Вот оно — настоящее: бери и действуй.
— Прости, что-то не хочется тащиться куда-то, — она в сотый раз прокляла Стива, себя и всю ситуацию в целом.
Тут к ним подбежала Тамила:
— Ну что, Мишель идет? — вопрос вроде бы адресовался Энтони, но она смотрела в ожидании именно на Мишель. — Я уже подговорила Монику и Лео.
— Нет, она не хочет, — ответил все же Энтони, в то время как Мишель мысленно поражалась своей фантазии: на пустом месте решила, что за ней ухаживают. Идиотка! Она опять себе все навыдумывала.
— Точно? — переспросила Тамила.
Мишель кивнула в знак согласия. Веселиться сейчас точно не хотелось. А находиться в компании — тем более.
Вскоре Тамила и еще пару человек удалились. К Мишель подошел Джефф. Но прежде чем он успел что-то сказать, Мишель раздраженно воскликнула:
— А ты чего от меня хочешь? Надоел уже вечно ошиваться вокруг меня! Тебе общаться больше не с кем?
Джефф, который, видимо, подходил к ней с мирными намереньями сразу ощетинился:
— А с кем мне еще общаться? Жанетт-то свалила непонятно куда.
Мишель сосредоточилась на последнем замечании.
— То есть ты тоже не знаешь, куда она уехала?
— Найди мне хоть одного человека в этой школе, кто знает! Кроме Директора…
Тут Лоррейн Трид позвала Джеффа, и Мишель осталась в одиночестве, полностью погруженная в свои мысли. Через некоторое время пришла ее очередь, и она с долей страха последовала за медсестрой в нужное помещение.
Учитывая их частые перепалки с Джеффом, Мишель была частым гостем медпункта, и иногда, когда Лоррейн Трид была занята другими учениками, ей позволялось самостоятельно оказывать себе медицинскую помощь. Она уже знала, в каком шкафчике лежат бинты, а в каком различные таблетки. Часто, при наличии свободного времени, она забегала сюда, и медсестра рассказывала ей некоторые секреты первой помощи, о которых не упоминала на уроках. Это дало ей возможность первенства хотя бы по одному предмету, чем Мишель несказанно гордилась. Не было студента, который наложил бы повязку или остановил кровотечение быстрее нее. Она в совершенстве изучила каждый уголок медпункта и с закрытыми глазами могла передвигаться там. Но сегодня комната выглядела иначе: исчезла койка, тумбочки с медпрепаратами были сдвинуты таким образом, чтобы освободить большую часть комнаты, в центре которой теперь находилось внушительных размеров кресло. Оно пугающе напоминало стоматологическое, и, конечно же, присесть именно туда пригласила ее медсестра.
Она села и откинула голову на специальный подголовник. Ну точно, как на приеме у зубного врача. Лоррейн Трид подошла через мгновенье, в руках у нее был большой шприц, но без иглы, что уже радовало.
— Открой глаза пошире, — успокаивающим тоном произнесла женщина, — сейчас я тебе закапаю один… препарат. Не дергайся, мне нужно попасть точно на радужку, справа от зрачка. И ах да… будет немного печь, это разъедается роговица — ничего страшного, боль терпима.
Слово «разъедается» ей откровенно не понравилось, но она успокаивала себя тем, что Лоррейн Трид знает, что делает, и делает это качественно.
Теплые пальцы аккуратно дотронулись до ее лица, не давая моргнуть во время закапывания мутновато-белой жидкости. Спустя пару секунд процедура была завершена, и Мишель уже радостно собралась сообщить, что было абсолютно не больно, как вдруг оба глаза пронзила такая острая боль, что она вскочила со стула. Медсестра, видимо, была готова к такой реакции, так как цепко схватила ее за руки, не давая возможности дотронуться до глаз.
— Главное — не тереть, — с материнской заботой в голосе шептала женщина. — Потерпи, сейчас пройдет. Ну, ты же у нас сильная девочка.
Мишель часто-часто моргала, глаза ужасно слезились: на щеках уже проступили две мокрые дорожки. Постепенно болевые ощущения притупились. Как только ее руки получили свободу, Мишель тут же вытерла лицо рукавом кофты.
— Что это за штуку вы мне закапали, Лорри? Глаза как будто выжгло.
— Скоро поймешь. Ступай туда, — она указала на второй выход из медпункта, — там «темная комната», дай глазам отдохнуть. Несколько дней они будут слезиться при попадании прямых солнечных лучей, поэтому, выходя на улицу, одевай очки.
Мишель, понимая, что более толковых объяснений ей сейчас не добиться, ушла в указанном направлении.
«Темная комната» казалась пустой, но только она захлопнула за собой дверь, вдалеке замерцали два серебряных огонька. Мишель пошла прямо на них, на ощупь обходя мебель и придерживаясь стен. Внезапно они погасли, но через долю секунды засияли вновь. Мишель ускорила шаг, но, дойдя до цели, резко остановилась.
— Джефф!
Джефф пошевелился, поднимая взгляд на новоприбывшую, и на Мишель уставилось два серебряных огонька.
— Что это… что у тебя с глазами? — охнула она.
— То же, что и у тебя, — буркнул Джефф.
— Они светятся, — Мишель не могла не наклониться вперед, рассматривая его лицо, освещенное тусклым серебреным светом.
В темноте его глаз практически не было видно, лишь две серебреные точки ярко мерцали. Позже на классном часе их куратор объяснил, что это специальная мера, принятая для опознавания учеников школы, и называется она меткой Школы Жизни. Видна только в темноте и со временем тускнеет, но позволяет при внимательном просмотре определить принадлежность к школе.
— Вы можете не боятся реакции обычных людей, — говорил Фред Стилкман, — когда вы выйдете за пределы этих стен, метка станет настолько призрачной, что заметить ее сможет лишь тот, кто знает о ее существовании.
Теперь они официально стали частью школьной истории. Школа признала их. Раньше все казалось испытательным сроком, но он окончился вместе с получением метки. Забыть, убежать от своих воспоминаний не удастся. Каждый раз, глядя в зеркало, им больше не различить себя, а лишь глаза будущего убийцы, мерцающие стальным светом.
***
— Стив!! — Том слегка запыхался, догоняя напарника.
Тот был раздражен. Несся по коридору, не сбавляя шага, даже когда Том окликнул его.
— Директор требует от нас невозможного! Нужно проверить план здания — чертежи, которые в свое время достала Сью, ненадежны. У нас была неделя на подготовку, но этого времени катастрофически мало. Выступать сегодня было бы самоубийством, но нет — Директор считает себя умнее нас.
— Ясно… — Том, казалось, не придал особого значения его словам, а ведь тоже собирался участвовать в «самоубийстве». — И что ты собираешься делать?
— Сейчас иду к Директору пытаться уговорить его перенести наш план на пару дней.
— Ясно, — повторил Том. — Как там Мишель?
— Что? — Стив резко затормозил, но скорее потому, что они дошли до кабинета Директора, чем из-за сказанного Томом.
— Просто интересуюсь.
Стив подозрительно посмотрел на своего напарника, медля с ответом.
— Думаю, тебе следует узнать у нее самой — мы давно не общались.
И скрылся за дверьми кабинета.
Директор выглядел недовольным, а причина его недовольства переминалась с ноги на ногу перед его столом: явно новичок, скорее всего, пару месяцев, как окончил школу.
— У нее шок, что не удивительно, после того, что она пережила, — пытался оправдаться он.
— Мне неважно как ты вытянешь из нее нужную информацию! — жестко отрезал Директор. — Можешь сломать ей пару пальцев, застрелить любимую собачку, морить ее голодом, можешь наоборот быть заботливым — мне плевать. Главное, чтоб она не умерла, пока все тебе не расскажет.
— Ей всего 18…
— Тем более! Чем младше, чем легче поддается воздействию. Надави на нее хорошенько. Она важный свидетель: то, что она видела, является крайне необходимой для нас информацией.
— А что делать после того, как она… заговорит.
— Избавься от нее, — легко произнес Директор, будто речь и не шла о человеческой жизни. — И постарайся, чтоб все выглядело так, будто она — жертва этого маньяка. Все, я жду твой рапорт завтра днем.
Новичок стремительно удалился. Директор перевел взгляд на новоприбывшего.
— Стив! Хорошо, что ты пришел!
— Да… я хотел…, — замялся тот. — А о каком маньяке шла речь?
— Да завелся один идиот в Мариуполе: любитель, никакой профподготовки. Оставляет за собой кучу следов — такими темпами его скоро повяжут, а нам нужно опередить госслужбу.
— Я так понимаю, клиент — родственник жертвы этого маньяка?
Директор кивнул.
— Так почему не дать милиции делать свое дело, зачем вмешивать нас, если его и так вскоре найдут?
— Заботливый папочка хочет не только восстановление справедливости: он жаждет мести. По его мнению, тюрьма — слишком простое наказание для того, кто убил его дочурку. — На секунду Директор задумался, потом продолжил. — Насчет вашего задания: мне нужно уладить еще одно дело до того, как вы начнете, поэтому на сегодня все отменяется.
Стив на секунду впал в ступор от столь удачно поворота, потом кивнул.
— И тут еще звонок Бермонского застал меня врасплох. У него срочное дело, но никому кроме тебя он не доверяет. Ты же знаешь, насколько важен нам этот клиент. Займись им.
— А как же..?
— Переложи всю подготовку на Яна, он справится. Денёв достала чертежи?
— В процессе.
— Хорошо, вот заказ Бермонского, — Директор передал ему папку. — Займись им сегодня же.
Стив бегло просмотрел печатный текст, задержав взгляд на фотографии.
— Она выглядит знакомо.
— Ты мог видеть ее в новостях. Она — хозяйка сети супермаркетов, главный бизнес-конкурент Бермонского.
— Публичное лицо? — удивился Стив, обычно он таким не занимался. — Это задача не из простых. Мне нужен минимум день, чтобы подобраться к ней
— К счастью для нас: сегодня ее день рождение, и она устраивает крупную вечеринку по этому поводу. Очень удачное стечение обстоятельств. Ты в списке приглашенных, как сын одного инвестора.
Директор протянул ему два пригласительных.
— Два? — удивился Стив.
— Для тебя и твоей спутницы. Ты же не можешь прийти на такое мероприятие один.
— Ну да, естественно…
Выходя от Директора, Стив призадумался: у него всего пара часов, чтобы найти спутницу на вечеринку и обдумать план убийства. Второй пункт был менее проблематичным: в голове уже крутилась пара идей. Нужно только продумать детали. А вот первый… он помедлил пару секунд, прислушиваясь к себе: достаточно ли у него наглости для этого, и решив, что достаточно, решительно направился в сторону комнаты Мишель.
Крайняя степень удивления, отразившаяся на ее лице, когда она открыла дверь, даже слегка позабавила его.
— Привет, — он ослепительно улыбнулся.
— Что ты здесь делаешь, Стив? — холодно спросила она.
— Даю тебе честное слово, это последний раз, когда я обращаюсь к тебе с этой просьбой: мне нужна девушка в качестве спутницы на одну вечеринку. Сегодня.
Мишель опешила от такого заявления. Но к его удивлению она не долго пребывала в ступоре.
— Хорошо, но с одним условием.
***
— Что? Вы со Стивом встречаетесь??? — Натали сидела на кровати по-турецки и наблюдала, как Мишель одевается. — Когда вы..? Как я это пропустила?
— Ты что вообще меня не слушала? — Мишель старательно натягивала колготки. — Блин, я абсолютно пропустила приход зимы! Декабрь начался, а я и не заметила!
— Вернись, пожалуйста, к теме Стив+Мишель!
— Мы не встречаемся, — Мишель остановилась на полуфразе, Натали расценила это, как неоконченную мысль.
— Но-о-о…? Или я должна сказать: и-и-и-и…?
— Мы встречаемся только в определенное время.
— Ты меня запутала! — Натали и правда выглядела… запутанной. — Так вы встречаетесь или нет?!!
— Мы заключили сделку. В стенах школы мы — пара, для всех учеников, друзей и тд. Особенно для Джеффа, — Мишель коварно улыбнулась. — Это моя часть выгоды. Я же, в свою очередь, — его официальная девушка для всех его деловых партнеров. Остальное время каждый проводит, как хочет и с кем хочет.
— Я не понимаю, ты же сама говорила, что хочешь настоящих отношений.
— Да, я так и думала. Но за эту неделю я поняла две вещи: 3 месяца — это срок, которого хватило с лихвой для образования привычки. Я уже и не представляю себя в нормальных отношениях. И второе: я жутко соскучилась по всем этим гребанным вечеринкам! У нас со Стивом что-то вроде свободных отношений… да, думаю, это так называется.
— Ммм… — протянула Натали. — Значит, поцелуи будут присутствовать.
Мишель слегка покраснела
— Ну, мы не обсуждали детали.
Натали весело рассмеялась.
— Главное, — Мишель поспешила увести тему разговора в другое русло, — все будут думать, что я встречаюсь с одним из самых популярных парней, плюс: это еще один повод позлить Джеффа. И отомстить за тебя.
— Расчетливо. Тебе не кажется это неправильным по отношению к Стиву?
— Ему это так же выгодно, как и мне, — отмахнулась Мишель. — Ладно, мне пора. У какой-то тетки сегодня днюха, и мы почему-то идем ее праздновать.
Она вышла на улицу, кутаясь в весеннее пальтишко: уходя из дома навсегда, она как-то совсем забыла взять зимние вещи. Моросил легкий дождик, что ко всему прочему добавляло еще одну каплю дискомфорта.
Стив ждал ее в машине с зажатой сигаретой между пальцев.
Как обычно.
А вот Тома и его очередной девушки не было.
Не как обычно.
— А где Том? — она поскорее забралась в тепло салона.
— Эта вечеринка немного отличается от предыдущих, — он нажал на газ, и машина тронулась с места. — Мы будем единственными наемниками на ней. По крайней мере, я искренне надеюсь на это.
Мишель понадобилось не много времени, чтобы сложить два плюс два.
— Ты на задании… Я еду в качестве прикрытия?
Стив просто кивнул.
Больше до конца поездки никто не сказал ни слова. Уже находясь внутри, среди тысячи гостей и неумолкаемого гула из музыки и голосов, Мишель осмелилась спросить:
— Кого ты должен убить?
— Именинницу, — Стив задумчиво пил свой коктейль, присматриваясь к женщине, которой не повезло оказаться конкурентом очень влиятельного человека.
— А как…?
— Пищевое отравление, — он отметил, что она уже второй раз взяла с подноса фаршированных кальмаров. — Будем надеяться, что умрет от него одна она. Мне нужно отлучиться… схожу на кухню. Развлекайся. И настоятельно рекомендую не пробовать кальмаров.
Позже, под оглушительные сирены машин скорой помощи, Мишель вместе с остальными гостями наблюдала, как на носилках уносят семерых в тяжелом состоянии, двоих с легким отравлением ведут под руки, и одного — несут в мешке для трупов.
— Стив?
Они сидели в машине, но уезжать с места убийства не спешили.
— А что если кто-то из тех семерых скончается в больнице?
— Значит, ему не повезло.
— И никто не догадается, что еда была отравлена? Ты же использовал яд, верно?
— Он очень быстро выходит из организма, никто его наличие не засечет. А, учитывая масштабность жертв и обилие специфической пищи на столах, медики придут к вполне ясному и логическому выводу…
— … пищевое отравление, — закончила за него Мишель.
Отчего-то она чувствовала страх, граничащий с паникой: так просто. Вот так легко убить человека и избежать ответственности за содеянное. Разве это правильно? Нет. Нет. Нет! Но вполне реализуемо.
Она не знала, сколько они просидели вот так в машине, не заметила, как уехали, и опомнилась только лишь, когда они затормозили у ворот школы.
— Темно уже, я тебя провожу, — Стив вслед за ней вышел из машины.
— Не стоит, — Мишель покачала головой.
Стив пожал плечами, не настаивая. Она, кивнув ему напоследок, быстрым шагом пошла по направлению к школе. Но как только Стив скрылся из вида, она свернула с гравиевой дорожки в сторону ближайшей скамейки. И только почувствовав телом холод мокрого дерева, она истерически разрыдалась. По ком слезы? Ее трясло от ветра и внутренних переживаний. Почему-то она не могла избавиться от чувства, что тоже причастна к смерти несчастной женщины. Это ли ни ее первое задание? Ее первая жертва? Пусть и не ее руками убита, но с ее участием. По ком слезы льешь, Мишель? Маленькая доля участия — огромное чувство ответственности. И так будет каждый раз? После какой по счету жертвы она прекратит чувствовать вину?
По ком слезы?
Стыдно признаться, но не по убитой неизвестной. По себе. Ей было безумно жаль себя, хотелось, чтобы кто-то утешил (пусть соврал), но убедил бы, что ее вины здесь нет. Просто так сложилось, а изменить что-то она не в силах. Все, что ей остается: лить слезы украдкой и испытывать резкую необходимость в сочувствии.
***
Бессонная ночь — ничтожная плата за успех.
Маленький злодей, бесчувственный man.
Hollywood «Кап кап»
Он думал, что с возрастом чувство страха ушло, и он больше никогда его не ощутит. Но нет, вот оно: в полной мере, со своими неизменными спутниками: нерешительностью и неуверенностью.
Директор сидел в кабинете в своем кресле, держа в руках телефон с набранным номером, и никак не мог заставить себя нажать на кнопку «позвонить». Выкурил сигарету, чертыхнулся и все-таки нажал, но через секунду рука сама дернулась и вызов прекратился. Пришлось набирать заново: номер отсутствовал в списке контактов, но лишь потому, что Директор знал его наизусть. Чувствуя себя более уверенно, он поднес телефон к уху. Гудки, гудки и тут щелчок, и приятный женский голос говорит, что в данный момент абонент не может ответить, но можно оставить сообщение. Директор улыбнулся: так даже проще, и дождался нужного сигнала:
— Я готов. Встретимся в шесть на нашем месте.
***
Старое доброе кладбище ничуть не изменилось с прошлого его визита. Все те же тишина, неистовый ветер и уют. Он не относился к той категории людей, которые боялись здесь бывать, как и к той, которая считала смеяться на кладбище грехом. Тут прошло почти все его детство: они с соседскими мальчишками часто играли здесь, просто потому, что больше негде было…
— Привет, Володя.
Директор оторвал взгляд от изучения могил: перед ним стоял его младший брат, обнажая в улыбке пару золотых зубов.
Порывисто обняв его, Директор отошел на пару шагов и присел на чью-то самодельную скамейку, его собеседник плюхнулся рядом с ним.
— Не думал, что ты еще помнишь о нашем месте, — заметил он. — Сколько лет мы не виделись?
— Через месяц будет пять. Но я уже все подготовил.
— Да-да, конечно, иначе мы бы не встретились, — с иронией отозвался второй мужчина, потом внезапно рассмеялся. — А ты ничуть не изменился: сразу переходишь к делу. Даже не спросишь, как у меня дела или что нового. Но ничего, я уже привык.
— Я все это время следил за тобой. Если бы у тебя возникли неприятности — я бы узнал и помог.
— Следил, чтобы узнать, как у меня дела, или узнать код от моего сейфа?!
— И то, и другое, — нехотя признался Директор. — Послушай, Игорь…
— Лучше зови меня Принц, — перебил его брат. — Я привык обсуждать дела под таким именем.
— Ты дал мне пять лет. Это не такой уж большой срок. Я должен был использовать все методы, которые мог.
Принц опять перебил его, схватив его за левую руку.
— А я надеялся, ты за то время одумаешься. Но нет, ты все еще носишь его, — он с отвращением смотрел на перстень, который Директор носил на мизинце. — И все еще хочешь получить мой.
— Ты все равно не пользуешься им! Почему бы тебе не отдать его мне??
— Мое кольцо принадлежит мне по праву. Моя доля из общей добычи. Но я не могу его носить, оно убивает меня. И я уверен, твое делает тоже самое с тобой! Эта власть… ее нельзя контролировать, она поглощает тебя.
— Я могу контролировать свое кольцо! И твое смогу! — Директор упрямо смотрел в глаза своему брату. Тот только качал головой. — Ты же еще не уничтожил его?
— Я же дал слово, что подожду пять лет. Если твои ребята смогут забрать его — то так тому и быть. Но не думаю, что у них получиться. А я подписался только на одну попытку, помнишь, да? Если она будет неудачна, я тут же уничтожу кольцо.
— Она будет удачной. Я не зря столько лет готовился.
Принц ухмыльнулся:
— Значит, ты считаешь, что готов сейчас? Интересно, ты говорил своим, что если попробовать воздействовать на сейф любым способом, из его стенок начнет испаряться опасный химикат, и меньше, чем через тридцать секунд все они будут мертвыми.
— Им незачем знать детали. Тем более, я не собираюсь взламывать сейф. У меня есть код.
— Неужели? — Принц недоверчиво прищурился. — Интересно, как ты его достал?
Директор неопределенно пожал плечами.
— Только не думай заливать, будто через девчонку, которую ты подослал ко мне.
— Так ты догадался, что она подсадная? Как быстро?
Принц замялся, но погодя ответил:
— Она сама призналась. Не сразу, правда.
— Я так понимаю, ты единственный человек, который знает код от твоего сейфа, — задумчиво произнес Директор, — как же Сью умудрилась узнать его?
— Его знал еще мой глава охраны, Виктор Ковалевский. Видимо, через него.
«Виктор Ковалевский, бывший парень Сью» — пронеслось в мозгу воспоминание.
— Да, они встречались или типа того, — заметив выражение лица Директора, подтвердил Принц. — Думаю, ты пытался найти его и безрезультатно… — он довольно улыбнулся.
— Я почему-то так и решил, что это ты позаботился о нем, — ответная улыбка. — Ты просто превосходен в сокрытии трупов.
— А что ты хотел: измена карается смертью, — пожал плечами Принц.
— Почему же ты не убил девчонку? Только не говори, что из милосердия!
— Ты хочешь сказать, что я не могу испытывать жалость? — в его голосе слышалась шутливая обида.
— О, прошу тебя! — Директор терпеть не мог, когда его брат начинал дурачиться. — Так почему?
— Ну, я знал, что ты сам ее убьешь, так зачем марать руки лишними жертвами…
На лице Директора ясно читался незаданный вопрос.
— Потому что она ни за что не сказала бы тебе код.
— С чего такая уверенность?
— Я сказал ей, что внутри сейфа.
Директор подорвался на ноги.
— Черт, Игорь, это же нечестно!
— Нечестно? А честно было подсылать ее ко мне? Я твой младший брат, ТЫ должен присматривать за мной, а у меня такое чувство, будто это я — глава семьи, и я должен следить, чтобы ты не наделал глупостей! И как ты платишь мне взамен? Подсылаешь ко мне наемницу!
— Я послал ее не для того, чтобы тебя убить, ты же знаешь, — лениво сказал Директор. — Заканчивай истерику.
— А я просто сказал ей правду. Только и всего.
Принц встал, намереваясь уйти.
— Это случиться сегодня. — Принц остановился, давая понять, что слушает. — Надеюсь, ты не будешь предупреждать своих. Это было бы подло.
— Нет надобности. Мои парни всегда готовы, — на секунду он обернулся. — Даже имея правильный код, у тебя все равно немного шансов. Так что подготовься получше.
Еще долго сидел на лавочке среди могил одинокий мужчина, задумчиво рассматривая свою левую руку.
Глава 18. Вопрос верыСтепень идеальности зависит от величины изъяна и никогда не равно нулю.
Важный день никогда не начинается по-особому. Есть план: проснуться раньше, съесть полноценный завтрак, одеть приготовленную с вечера выглаженную рубашку и отправиться выполнять свои важные дела. Но где-то между подгоревшей яичницей и пятном от утюга на новых брюках понимаешь, что это самый обычный день твой жизни. Который не станет идеальным лишь оттого, что ты его таким задумал.
Стив проснулся с легкой головной болью, которая тут же трансформировалась в невыносимую, стоило ему оторвать голову от подушки. Спал он плохо: кровати в дешевых отелях жестче, чем тюремные койки, и тонюсенький матрас никак не делал их более удобными.
Слева от него кто-то пошевелился. Стив, стараясь не разбудить свою вчерашнюю пассию, аккуратно вылез из кровати. Неспешно оделся и, не обременяя себя ненужными прощаниями, покинул отель. Вчера они с Томом отлично отдохнули: об этом свидетельствовало наличие незнакомки и головной боли, и отсутствие каких-либо четких воспоминаний. Но у них был превосходный повод: сегодня они выходили на важнейшее за последние пять лет задание. Кто знает, вернутся ли они все живыми оттуда. Том всегда «на всякий случай» предпочитал напиться «до», когда «после» могло не наступить.
На сегодня были назначены последние сборы перед выходом, и Стив уже полчаса, как опаздывал на них, но все равно не торопился. Приятно было так прогуляться: без цели и временных ограничений. Но ничто не вечно: впереди маячил нужный дом, и пора было возвращаться в реальность.
Собрание вел Ян. Они все уселись на удобные и не очень кресла и диван. На стене напротив были приколоты чертежи с многочисленными пометками разного цвета маркерами.
— Итак, еще раз пробежимся по основному плану. Наша цель находится на третьем этаже. Мы же начинаем свой путь с подвальных помещений. Вот здесь, — он ткнул пальцем на огромный синий крест, — точка проникновения.
— Вариант с крышей окончательно отбросили? — подал голос Стив.
— Да. Там слишком много техники: датчики движения, камеры: и ни одной слепой зоны, самонаводящиеся…
— Все понятно, — перебил его Стив, — продолжай.
— Итак, плюсы и минусы этого входа…
Они шли колонной по два человека, Стив с Томом замыкали шествие. Грязь, непроглядная темнота и подозрительное шевеление в особо темных углах — стопроцентные минусы. Ян шел чуть впереди остальных, несся в руках огромный сверхмощный фонарь. Через пару минут они уперлись в огромную стальную дверь.
— … ну а плюсы: отсутствие охраны и всего одно препятствие в виде 15 миллиметров стали. Мы легко преодолеем их… у кого газорезки? Ага, у тебя, Том. И… Лукас? Хорошо. Еще одним положительным моментом будет то, что мы попадем на лестничную площадку, а не сразу на этаж, что даст нам возможность подготовить тактику нападения.
Никогда нельзя забывать одну специфическую черту гениальных планов: иногда они дают сбой. На выходе их ждали пять охранников. Стив сориентировался быстрее всех: с разгона налетел на одного, откидывая его в сторону второго. То, как второй виртуозно отскочил в сторону, дало понять, что они — вовсе не новички, как предполагалось. Но у них не хватало одного преимущества: общих уроков тактики боя с различными вариациями количества и качества противников. Существовало десять моделей поведения, и при таком раскладе лишь одна была успешной. И все шесть выпускников Школы Жизни знали какая.
— Я буду за кукловода, — крикнула Клер и… отошла в сторону. Остальные пять разобрали себе по противнику.
— Стив, левое колено!! Лукас, жестче, он начинает уставать. — Клер внимательно наблюдала за дерущимися и раздавала команды. — Помогите Денёв! Стив!
Стив сильно ударил своего противника пяткой в колено. Он со стоном завалился на другую ногу. Стив воспользовался этим, чтобы поднять на ноги лежащую в полуметре от него Денёв, и врезать кулаком по челюсти того, кто стоял над ней.
— Порядок? — быстро спросил он, возвращаясь на исходную позицию. Критический удар — и его противник распластался на полу. Стив отошел к Клер.
— Может мне заменить Денёв? Она заметно устает.
— Она справляется, — отрезала Клер, одновременно давая указания Тому. — Ян, аккуратней сверху!
Стив перевел взгляд от Денёв на ее напарника, тот в последнюю секунду неуклюже отразил удар: его левая рука была явно вывихнута.
— Стив, быстрей! — отдал новую команду кукловод.
Дважды повторять не нужно было. Стив в два шага подскочил к Яну и, жестко отодвинув его в сторону, занялся его противником.
Через пять минут все было кончено: пять тел аккуратно были сложены под дверью. Стив и остальные оценивали полученный урон и по возможности оказывали друг другу первую помощь.
— Ян, руку нужно вправить! Дай сюда! — при необходимости Клер была абсолютно неумолимой.
— Далее поднимаемся вверх по лестнице: первый этаж. — Ян проследил пальцем проделанный путь и остановился на следующем синем кресте. Вокруг него было множество красных точек, которые обозначали предположительные положения камер слежения. — Еще раз напомню главные задачи на каждом этаже: открывать двери и сдерживать приток охраны. С каждым этажом количество ее увеличивается, но ничего такого, с чем бы мы не справились. Но если подтянуться еще ребята с других этажей, то ничего гарантировать не могу. Поэтому действуем тихо: никаких пушек без глушителей, идеальный вариант: никаких пушек вообще. Ручная работа — мечта любого выпускника Школы Жизни! Вернемся к первому пункту: все коридоры предположительно разделяются дверьми: оснащенными новейшими технологиями и паролями. Но это наша с Денёв головная боль. Ваше же задача — продержаться ровно то время, которое уйдет на взлом очередной двери.
— Это все очень хорошо, — вмешалась Клер. — Может, поговорим о том, что действительно важно: как быть с камерами?
Это был очень болезненный вопрос, так как ответа на него не было ни у кого из них.
«— Ты любишь меня?
— Конечно, милый, — легко отмахнулась Она, наклоняясь поцеловать его. Веер ее роскошных светлых волос на пару секунд заслонил их от всего мира.
— И я тебя! Я готов на все ради тебя! — запальчиво прошептал Он. — Все, что ты попросишь — я сделаю что угодно!
— Таки все? — да, Она была меркантильной.
— Что угодно, — повторил Он.
— Тогда помоги мне взломать сейф твоего босса, Виктор».
Обсуждение продолжалось активно:
— Может вырубить свет?
— Не катит. В наше время в любом здании присутствует система аварийного освещения.
— А что если избавиться не от камер, а от… людей, которые следят за ними?
— А это мысль! — оживился Ян. — Нужно только найти подсобку, где они сидят. Думаю, там всего пару человек, в случае вторжения они руководят остальными, сами же не вмешиваются.
— И где должна располагаться эта подсобка?
— Если повезет, где-то между первым этажом и подвальными помещениями.
Им повезло. Нужная им комната находилась чуть выше по лестнице. Им повезло дважды: за мониторами следили два паренька, оглушить которых не заняло и тридцати секунд. Явный недосмотр Принца — такая брешь в охране. Но, скорее всего, он рассчитывал, что любой взлом со стороны подвала пресечет на корню та пятерка; и взломщики, скорее всего, попытаются проникнуть через один из наружных входов, прямиком на первый этаж. А вот попасть сюда с первого этажа — это проблематично. Это они поняли, после того, как на открытие двери ушло больше десяти минут.
Как ни странно, на выходе их никто не ждал. Но радовались они не долго: буквально секунду спустя из-за поворота вырулил отряд из трех человек. А еще через две — на них были направлены три пистолета фирмы Pietro Beretta Spa. — любимое оружие Принца, признающего только италийское производство.
— А что, если они будут вооружены?
— Ни в коем случае нельзя позволить им выстрелить! Если у них и есть радио-связь, то только в пределах этажа, выстрелы же привлекут внимание…
— Да понятно-понятно! Хватит уже одно и то же повторять!
Один сразу же начал быстро говорить в наушник:
— Внимание! Нарушители в левом крыле, нужна помощь!
— Спокойно, — заговорил Ян, в то время как «нарушители» не предпринимали ничего, — мы не вооружены и готовы сдаться.
Он поднял руки вверх, остальные последовали его примеру.
— Все! Скиньте свои рюкзаки — и к стене! Что там у вас? — говорил все тот же парень, видимо, он был главный в троице.
Ян осторожно снял рюкзак и положил на пол — все же там дорогое оборудование… и взрывчатка — мало ли рванет от удара. Том, Стив и Лукас помедлили, но все же повторили его действия. Далее все шестеро встали в ряд вдоль стены, опираясь об нее руками.
— По моей команде, — одними губами прошептал Ян, пока к ним подходили охранники.
Вдалеке ясно слышались шаги подкрепления. Медлить нельзя. Но главное правильно рассчитать дистанцию. Ближе. Еще ближе…еще… достаточно.
— Сейчас!
Трое были сбиты с ног и разоружены спустя минуту. Если они и были готовы к их броску, то показали себя в худшем виде: даже не попытались воспользоваться оружием, что было бы правильным в их ситуации.
— Пора встречать гостей, — с предвкушением проговорил Стив в то время, как шаги становились все громче.
— Это будет интересно, — так же хищно улыбнулась Клер.
Они заняли боевую позицию сразу перед поворотом. Главную задачу каждый уяснил: не позволить охранникам выстрелить. А значит, необходимо разоружить каждого из них любым путем.
— Отдохните, пока я переговорю с Денёв о нашей части работы.
Все послушно разбрелись кто куда. Остались двое: среднего роста девушка со стрижкой «под мальчика» и Ян: высокий шатен, длинная челка прикрывала безобразный шрам над левым глазом.
— Данных недостаточно, — как только они остались вдвоем, заговорила девушка.
— Не думаю, что там что-то сверхновое, что мы никогда не видели и…, — он ухмыльнулся, — не взламывали.
— Ты так спокоен… как обычно! Почему же мне страшно?
— Мы возьмем все необходимое оборудование, пропуска охраны достанем на месте. Ты есть, я есть, что еще необходимо нам для успеха?
Он притянул ее к себе, успокаивающе обнимая.
— Пообещай мне, Ян! Пообещай, что все будет хорошо! — лихорадочно прошептала Денёв, сжимая его в ответных объятьях.
Он медлил всего секунду:
— Все будет хорошо: мы справимся.
Его тон был уверенным, вселяющим надежду — ей это было необходимо. И пусть он не уверен, что сдержит обещание, главное: она уверена в этом.
Эта — была последней. Последняя чертова дверь, отделяющая второй этаж от третьего. Последнее препятствие, отделяющее их от цели. Сколько они уже преодолели их? Но это — последнее.
Ян задумчиво оглядывал ее, стараясь не позволить панике полностью овладеть им. Денёв спустилась помочь с нахлынувшим потоком охраны, которая все прибывала и прибывала. У них иссякали силы, уже никто не перекидывался шуточками в адрес охранников: все молча пытались выстоять. Продержаться до того момента, как он, Ян, откроет эту чертову дверь. А у него не было ни малейшей идеи, как это сделать. Он знал, что не имеет права сдаваться, что должен продолжать думать, но он не знал даже с чего начать. Перед ним высился кусок стали: сплошной, ни одного отверстия для ключей или сканера для проверки сетчатки, отпечатков пальцев — ничего. Не за что зацепиться. Нету даже ни одной щели между стеной и металлом.
В таком случае был только один выход, и он сам был изначально против него, но сам же своими руками положил все необходимое в рюкзак. Он предполагал, что такая ситуация может возникнуть, где у них не будет выбора, кроме как воспользоваться самодельной бомбой. Он принял решение: необходимо только рассчитать пропорции ингредиентов, чтобы не подорвать все здание полностью и самим не взлететь на воздух. Необходима была небольшая ударная волна, вся сила которой действовала бы только в одной плоскости. И как ни странно он прекрасно знал, как создать такую бомбу. Единственной проблемой было то, что заглушить звук взрыва не удастся никак, а значит, они себя выдадут.
— Итак, предположим, мы добрались до третьего этажа… — продолжил Ян.
— Предположим??? Внушает уверенность, — хмыкнула Клер.
— Ну-у-у… ладно, мы добрались до третьего этажа, так сойдет?
— Вполне.
— Дело в том, что выяснить что там, нам так и не удалось. Предположу только, что там бешеная охрана, возможно, не только из плоти и крови. Там может быть что угодно, и мы должны быть к этому готовы.
Звук взрыва оглушил их, а тех, кто стояли ближе к двери, снесло взрывной волной. Стены затрясло, но они выдержали, а вот дверь — нет. Искореженный металл буквально вывернуло в другую сторону. Ян огляделся: Стив удивленно смотрел на него, придерживаясь окровавленной рукой за стену. Он единственный из их шестерки, кто выстоял на ногах. Остальные быстро вскакивали. Стив уже раздавал удары направо и налево. Вид у него, как и у всех был изрядно потрепанный, но сдаваться они не собирались. Ян развернулся к своему рюкзаку, как вдруг раздался еще один грохот. На этот раз это был звук выстрела. Его оглушило, он резко развернулся узнать, кого подстрелили, насколько все плохо, кому нужна его помощь? Но так же резко он почувствовал острую боль внизу живота. Он встретился глазами с Денёв, в чьих он увидел непроглядный ужас. Она застыла, отчего была сбита с ног. Ян упал на колени секундой позже, зажимая рукой рану и ища взглядом стрелка: за себя он не переживал, он хотел обезопасить остальных. Остальную, если быть честным, ее… Денёв. Стрелком уже занялся Том: в пылу борьбы раздалось еще пару выстрелов, но все ушли в потолок. Денёв уже поднялась, и наносила своему противнику один за одним неотразимые удары. Ян пытался сохранять ясность ума, что удавалось ему с трудом: он что-то упустил… что-то чертовски важное. Взрыв, выстрелы… точно, оружие! Они уже выдали себя, что толку теперь вести себя тихо? Его последние силы ушли на то, чтобы подползти к рюкзаку и позвать ближайшего из своих:
— Стив!
И столкнуть рюкзак к его ногам. Тот за считанные секунды достал из него пистолет. Еще пара минут и десяток выстрелов, и они: все в крови, смешанной с потом, столпились вокруг Яна. Денёв копалась в аптечке, доставая бинты, мазь… и скальпель.
— Нужно достать пулю, она внутри, — лепетала она, заметно нервничая, что было понятным: Ян был ее напарником. Но внезапно лепет сменился криком. — У кого из вас была пятерка по первой помощи, черт возьми?! Ему нужна немедленная операция!
Лукас молча отодвинул ее трясущиеся руки. Стив и Том в это время следили, чтобы у них не появились гости: но как ни странно наплыв охраны прекратился.
— Я пойду посмотрю, что там на третьем, — Стив как всегда думал немного наперед. — Позаботьтесь пока о нем.
Стив вернулся спустя минуту.
— Ты быстро! — усмехнулся Том. — Cам уложил всю охрану, и без единого выстрела?
— Там ее нету, — Стив выглядел сконфужено. — Там пусто: ни единой души.
— Это странно. Ты нашел сейф?
— Да я только заглянул туда, но далеко не заходил еще.
Денёв нервно наблюдала за размеренными действиями Лукаса и гримасами боли на лице Яна: их готовили к тому, что не всегда во время операций будет применяться анестезия. В плане получения нового опыта. Что отнюдь не делало всю процедуру более приятной.
— Если там никого нет, значит, мы вам не нужны? — вопрос адресовался Стиву. Тот кивнул. — Отлично, мы с Лукасом и Яном будем ждать вас здесь. Клер, ты с ними?
— Да, — кивнула девушка, — здесь от меня никакого толку, а там моя помощь может понадобиться.
Процессия из трех человек аккуратно прошла сквозь то, что ранее было дверью, и ступила в полутемный коридор. Едва они сделали пару шагов внутрь, как все вокруг них залилось ярким светом, осветив, в том числе, и датчик тепла в метре от входа.
— Что за хрень? — это был Том.
— Это полная автоматизация помещения: как только датчик засекает температуру выше 34 градусов, свет включается, — задумчиво ответил Стив.
— Думаю, он имел в виду другое, — Клер стукнула Стива по плечу, указывая на пол, прямо перед Томом, который стоял чуть дальше по коридору.
— Это… — и Стив громко выругался.
Клер хихикнула:
— А попонятней можно?
— А попонятней: хер ты пройдешь, если у тебя нет пароля. Я уже видел такое однажды: это из серии новейших и умопомрачительно дорогих технологий.
Стив внимательно разглядывал каменные плиты пола: он был разбит на аккуратные квадраты, с ребром длиной полметра каждый. И на каждом квадрате красовалась выгравированная латинская буква.
— А что будет, если пойти напролом?
— Не стоит, — поспешно остановил Стив Тома, — где-то в стенах вмонтировано самонаводящееся оружие. Черт!
— А что, если не касаться пола? — внесла свое предложение Клер. — Скажем, использовать присоски или… я не знаю.
— Зато я знаю, — вдруг со злостью проговорил Стив и вытащил мобильник.
Каждый гудок отчетливо слышался в стоящей тишине: один, другой и спокойный мужской голос произнес:
— Да, Стив? — Директор. Кому же еще он мог позвонить?
— У нас тут запароленный пол, не подскажите, что делать в такой ситуации?
— Что?
— Запароленный пол, — терпеливо повторил Стив, — не знаю, как выразить свою мысль более доступно.
— Такой же, как мы видели у Роберта в банке? — спустя пару секунд спросил голос.
— Именно.
— Дам-с. Без пароля не смейте даже соваться.
— Это понятно. И что делать, отступать? Или попробовать обойти его… скажем сверху?
— Дай мне минуту. Я думаю.
Минута растянулась в бесконечное ожидание. Стив гипнотизировал взглядом безмолвствующий телефон в своей руке, Клер и Том замерли и не двигались.
— Попробуй «Credat Judaeus Appella», — наконец, прервал стоящую тишину его собеседник.
— Попробовать?! То есть вы не знаете пароля, а это только предположение? — взорвался Стив. — Почему вы не предупредили нас о подобном, мы могли бы подготовиться! Нарыть возможные варианты пароля, поискать в прошлом Принца! Какого черта мы не предусмотрели это?? — он говорил «мы», но в голосе четко звучало «вы». Завуалированное обвинение, которое, впрочем, Директор пропустил мимо ушей.
— Попробуй «Credat Judaeus Appella», — повторил он. — Знаешь, как пишется или продиктовать по буквам?
— Знаю.
На этом разговор окончился.
— И что? Ты рискнешь? — взволнованно спросила Клер.
— Как будто у меня есть выбор, — огрызнулся Стив и вплотную подошел к каменным плитам.
Первый ряд содержал буквы «D», «F», «A» и «C». Что давало небольшую надежду на правильность предложенного Директором пароля. Стив глубоко вздохнул и ступил на «С». Ничего не произошло. Все с напряжением ждали… чего-то. Изменений. Но ничего.
— Ну… возможно, это и хороший знак, — осипшим голосом произнес Стив. Как и то, что в следующем ряду была «R».
Последующие пара минут прошли в напряженном ожидании. Стив все уверенней становился на новый квадрат, заметно продвинувшись далее по коридору. На слове «Aрpella» он замялся.
— Что такое, Стив?
— Я не уверен… в смысле, я не знаю, как правильно пишется «Appella». Не знаю, сколько в нем букв «р»…
— Позвонить Директору?
— Бессмысленно, — покачал головой Стив. — В разной литературе оно указывается по-разному. Если только у него нет Горация в оригинале, он ничем не сможет помочь. Чёрт!
— Как вообще переводится эта фразочка? — подал голос, молчащий до этого, Том.
— Не вешай мне лапшу на уши — устал стряхивать, — монотонно произнес Стив, стоящий на «Р» гипнотизировал взглядом последующий ряд букв. Там были и «Р» и «Е»: естественно, как же иначе! Шансы 50 на 50, можно попробовать угадать. Ведь ключевую фразу они угадали! Вернее, угадал Директор. И сейчас было абсолютно неподходящее время раздумывать, как это ему удалось.
Том нервно усмехнулся.
— Твой вольный перевод латыни как всегда восхищает.
Возвращаться было поздно, да он и не знал, что случится в таком случае. Значит, оставался единственный вариант: рискнуть. Он уже видел впереди сейф, поблескивающий металлическими стенками.
Что стоит жизнь без риска? Меньше, чем тридцать серебряников.
— Может бросить монетку? — предложил Стив. Как будто от этого и не зависела человеческая жизнь. Его гребанная жизнь.
И ступил на «Р». Реакция была мгновенной. В считанные доли секунды в стене над сейфом открылось отверстие. Стив не успел увернуться от пули, хоть и дернулся влево под звуком выстрела. Это, несомненно, спасло ему жизнь: пуля прошла навылет сквозь грудную клетку, но не задела сердце.
— Стив?! — вскрикнула Клер, дернувшись вперед.
— Не смей соваться сюда! — окрикнул ее Стив, сгибаясь вдвое и откашливая кровь. По инерции он сделал еще пару шагов влево. Как раз на квадрат с буквой «Е»…
Что сказать: не повезло. Дважды вообще везет редко, и только дуракам. Он с силой прижал рану, пытаясь восстановить дыхание. Каждый вздох отдавался резкой болью в груди: возможно, у него пробито легкое. Стараясь не думать об этом и о том, что в таком случае без незамедлительного хирургического вмешательства вероятен фатальный исход. Он в считанные секунды преодолел оставшиеся пару метров до сейфа. Справа от него висел то ли выключатель, то ли рубильник: Стив не стал разбираться. Последние силы ушли на то, чтобы дернуть его вниз. Окончательно закашлявшись, он рухнул на колени прямо под ним. Послышался громкий щелчок и отверстие в стене, наконец-то, закрылось. Клер и Том, рассудив это, как отключение охранной системы, бросились к Стиву. Их предположение оказалось верным: никакой реакции с ее стороны не последовало. Клер склонилась над Стивом, проверяя пульс. Том с отвращением рассматривал сейф.
— У кого бумажка с кодом?
Стив на это замечание протянул свою правую руку: на внутренней стороне запястья маркером были написаны восемь цифр. Том без промедлений ввел их на специальной панели на сейфе. Еще один щелчок и дверца приоткрылась. Том с остервенеем рванул ее на себя и застыл.
— Что там? — хрипло спросил Стив.
— Пусто…— выдохнул Том.
— Ч-что… ты несешь? — взревел Стив, резко вскакивая с колен, но тут же падая обратно, хватая ртом воздух.
Клер вскочила следом за ним, с силой отодвинула Тома и уставилась внутрь сейфа. Голые металлические стенки и… все. Пустота. Не веря своим глазам, она пошарила рукой по донышку сейфа. Еще и еще раз, уже истерически водя руками и простукивая все стенки. Безрезультатно. Сейф был без сомнений пуст.
— Это что какая-то идиотская шутка?! Что за…
Никто не ответил. Стив все еще тяжело дышал. В мозгу у каждого происходящее не укладывалось в голове. Из всех возможных вариантов, они не предусмотрели единственный. И сейчас абсолютно не представляли, каковы должны быть их дальнейшие действия. Том внезапно взял руководство на себя.
— Пошли! — жестко сказал он повелительным тоном.
— Что? — Клер все еще находилась в ступоре.
— Я сказал: уходим! Здесь нам больше ловить нечего. Давай, помоги мне.
Вдвоем они взяли Стива под руки и поспешили к выходу. Быстро вдоль коридора, вниз по лестнице.
Их появление не вызвало никакой реакции. А открывшееся им зрелище остановило рвущиеся наружу шокирующие новости.
Ян неподвижно лежал на том самом месте, где они его оставили. После нескольких лет работы на Директора они получили профессиональное зрение, которое позволяло понять с мимолетного взгляда: мертв. Понять — да, но не ПРИНЯТЬ. И когда разумом понимаешь, что слишком поздно, сердце все равно призывает действовать. Только никто из них не поддался бессмысленному порыву: они успели научиться заглушать голос сердца. Оставались лишь здравый смысл и жестокие, но такие необходимые факты.
— Что произошло? — нарушил тишину Том.
Ответила как ни странно Денёв. Голос прозвучал приглушенно и как-то сухо.
— Повреждение аорты. Открытое.
Готовый ответ для записи в графу о причине смерти. Никто не стал уточнять, вследствие чего произошло это самое повреждение: из-за выстрела или же операции. Казалось, это неоспоримо важная информация, дающая возможность узнать и призвать к ответственности виновных. Но некоторые вопросы предпочитают не задавать, как и — не знать ответы на них.
Нестерпимо давящую тишину нарушил Стив: выскользнул из ослабивших хватку рук и неловко осел на пол.
— И последнее: это задание — не из простых. Живыми могут вернуться не все, но раненого или мертвого — никого там не оставим. Со щитом или на щите, как говорили спартанцы, но все покинут это здание. Ну все, удачи нам. Ни пуха, ни пера! — Ян смотрел только на нее, Денёв улыбалась ему в ответ.
— К черту! — пять голосов прозвучали в унисон.
Глава 19. На граниПростое ругательство есть сокращенная клевета без приведения оснований.
Артур Шопенгауэр
Адаптация — поистине важная способность. И человек в совершенстве овладел ею. Проведя некоторое время на новой местности, он привыкает к ее законам и учится обходить их. Прошло практически полгода с их прибытия в Школу Жизни, меньше, чем через месяц — Новый Год. И этого времени было более чем достаточно, чтобы адаптироваться к новым условиям. Теперь дисциплина уже не казалось такой жесткой, наказания — страшными, предметы — непостижимыми. Все чаще в коридорах на переменах раздавался смех, на уроках более убедительно звучали правильные ответы. Все же требования остались прежними. Просто теперь они не казались такими уж невыполнимыми.
Это все было скорее объяснением, чем причиной того, почему трое учеников, игнорируя факт отбоя, сидели на дальней лавочке перед школой, рискуя заработать наказание. Декабрьская ночка выдалась на удивление безветренной, но они все равно прихватили с собой теплые одеяла — минусовую температуру никто не отменял.
— Готовы к завтрашнему зачету по фехтованию? — спросил Дэн, обнимая замерзшую Натали.
— Абсолютно нет, — покачала головой Мишель, — брат последнюю неделю был чем-то жутко занят, так что у меня практически не было тренировок. Тем более у меня все равно нет шансов сдать этот зачет: Брэндон Крафт, в любом случае, найдет, как меня завалить.
— И не говори, — поддакнула Натали. — Я просто офигела, когда в прошлый раз он заставил тебя повторять упражнение шесть раз только потому, что у тебя, видите ли, большой палец неправильно лежал на эфесе!
— Что я могу сказать: я у него в любимчиках.
Натали хихикнула. Внезапно асфальт перед их лавочкой осветила тусклая полоса света от автомобильных фар. Послышался приглушенный звук тормозов и резкое оживление на посту охраны.
— Тс-с-с, — шикнула Мишель. — Кто-то приехал — пора уходить, пока нас не увидели.
— Тебе не интересно, кто так поздно возвращается в школу? — заговорческим шепотом спросила Натали.
Мишель сомневалась всего мгновенье.
— Ладно, давайте спрячемся.
И они перебрались со скамейки в кусты, расположенные прямо за ней. В это время на входе в школу шла горячая дискуссия: видимо, охранники не спешили впускать приезжих, а те стремились внутрь. Кусты находились слишком далеко от места событий, чтобы они различали сказанное, но последняя фраза прозвучала вполне отчетливо.
— Я сказала: отвали, пока я тебе не врезала!
Послышались приближающиеся шаги, гул голосов постепенно превратился в членораздельную речь.
— Денёв, Директор вряд ли обрадуется нашему появлению…
— Плевать! — девушка внезапно резко затормозила в паре метров от их укрытия, и они смогли рассмотреть ее в тусклом свете фонарей.
Мишель закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Незнакомка выглядела ужасно. Она как будто хорошенько повалялась по полу: ее одежда была вся в пыли и порванной в нескольких местах и практически полностью пропитана темно-красным... Она обвинительно тыкала пальцем в грудь своего собеседника, выглядевшего чуть лучше ее самой. Мишель проследила взглядом за ее движением: на руке незнакомки красовалось несколько высохших струек крови, множество царапин и даже начали проступать синяки.
— У меня к нему есть пара вопросов, и я не уйду, пока не получу на них ответы!
Мишель перевела взгляд с говоривших на их спутников: еще одна незнакомка и… Том! Да, это, несомненно, был он, хоть узнать его в помятом перепачканном кровью парне было сложно. Он молчал, не вмешиваясь. Зато вмешалась вторая девушка.
— До сих пор не верится, что все было зря, — с горечью в голосе проговорила она. — Впустую потратили столько… и Ян…
— Заткнись! — та, которую назвали Денёв, кинулась на нее, но Том удержал. — Не смей произносить его имя! Слышишь! Не смей даже упоминать о нем! Тебя не было там, когда он умирал! Не смей жалеть его, когда на тебе нет ни капли его крови! Никто не смейте!
Том против ее воли прижал ее к себе, удерживая в объятиях, но она вырвалась. На лице — ни слезинки. Мишель ужаснулась: это что последствия уроков психологии? Невозможность оплакать родного человека. Этого ожидают от них учителя? Такой степени сдержанности?
Все застыли, лишь Денёв тяжело дышала. Мишель только сейчас заметила, что количество кровавых пятен на одежде ее спутников и близко не сравнится с ее. И только сейчас ее осенило, что это вовсе не ее кровь… Характер пятен и сосредоточенность их в районе грудной клетки — все говорило о том, что безызвестный Ян погиб в объятьях этой девушки.
— Не я виновата в его смерти, Денёв, — жестко сказала вторая девушка, нотки сожаления исчезли из ее голоса.
— Клер… — предупреждающе прошептал Том.
— Нет, дай мне сказать, — перебила его Клер. — Мы все знали, куда идем, и все осознавали риск. Так что хватит обвинять нас в смерти Яна! Никто не виноват в произошедшем. Это просто… — на секунду она замялась, — издержки нашей работы.
К удивлению Мишель Денёв не кинулась с кулаками на свою собеседницу, а спокойно ответила.
— Разве я кого-то обвиняла? Просто меня тошнит от вашей фальшивой жалости. Так что оставьте ее при себе.
Клер просто пожала плечами. Обстановка накалялась, и внезапное появление еще одного персонажа никак ее не разрядило. Все настолько увлеклись ситуацией с Яном, что абсолютно не заметили его прибытие. Но он сразу переключил на себя всеобщее внимание, подлетев к Тому на такой скорости, что практически врезался в него.
— ГДЕ ОН, ТОМ?? ЧТО С НИМ?
Джефф. Мишель удивленно переглянулась с друзьями и перевела взгляд на своего напарника. Он, казалось, был готов вцепиться в Тома в желании скорее получить ответ.
— А ты еще кто такой, малыш? И почему ты до сих пор не в своей кроватке, время отбоя уже давно наступило, — насмешливо проговорила Клер.
— Он в больнице, Джефф. Клер, ты заткнешься сегодня? — устало произнес Том.
— Что-то серьезное? Почему он не вернулся с вами?
— Потому что с пробитым легким принято посещать хирурга, прежде чем любовника. — Ей определенно нравилось дразнить его. — Прости, малыш, ваше свидание переносится на неопределенный срок.
— Нет, что ты! Оно просто переносится в другое место, — перехватывая ее язвительную интонацию, ответил Джефф. — Он у Григорьева в клинике, я правильно понял?
Том кивнул.
— Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей машиной? — и Джефф протянул руку за ключами.
— Ты ведь в курсе, что без разрешения Директора…
— Ключи. Том!
Клер усмехнулась, когда Том выполнил просьбу.
— Смотрите, какой он бесстрашный. Наказания его не пугают. Ты серьезно собрался сейчас покинуть территорию школы?
— Да. Знаешь, когда твой брат умирает, принято присутствовать.
Сказал и помчал к выходу из школы, не дожидаясь ответа. Мишель остолбенела. Сердце сделало бешеный кульбит и замерло, колотясь с удвоенной силой. Она ощутила, как Натали сочувственно сжала ее руку, и еще — острое желание догнать Джеффа и поехать вместе с ним.
— Это что… это был брат Стива Уолкера? — спросила Клер в замешательстве, и после утвердительно ответа добавила: Упс.
После этого они перекинулись еще парой фраз и продолжили свой путь, скоро скрывшись в дверях школы.
— Ты как? — Натали все еще держала ее руку.
— Пробитое легкое — это же серьезно? — вопросом на вопрос ответила Мишель.
— Я уверена, что Стив справится. Сейчас там наверняка орудуют лучшие хирурги!
— Будем надеяться, что Директор не поскупился на лучших…
***
Джефф уже бывал здесь раньше и не раз: Стив был частым пациентом доктора Григорьева. Но обычно это были пустяковые раны: максимум требовалось наложить швы. Клиника, чьим основным спонсором являлся Директор, функционировала в обычном режиме для такого рода заведений. Исключением было лишь одно крыло четвертого этажа, вход туда был строго по пропускам. Именно туда и направился Джефф. Показав дежурной медсестре свой довольно-таки потрепанный пропуск, он поспешил внутрь и чуть не сбил с ног человека, стоящего прямо за дверью.
— Я ожидал твоего появления, Джефф. — Директор говорил как всегда неспешно. — Хоть и надеялся на твое благоразумие.
— Где мой брат?
— Тебе лучше вернуться в школу.
— Где он?!
— Не делай себе хуже. Ты уже нарушил основной запрет школы. Если ты вернешься прямо сейчас, то отделаешься лишь наказанием, но если ты будешь упорствовать — боюсь, в школе тебе больше не будут рады.
Джефф колебался. Сложный выбор и лишь одно правильное решение — но принимать его было нелегко.
— Не делай себе хуже. — Повторил Директор. — Стиву ты сейчас ничем не поможешь.
Он кивнул и молча вышел за дверь. Мужчина же продолжал стоять, задумчиво теребя в руках мобильный телефон. Ему необходимо было позвонить своему брату, но прежде чем предъявлять обвинения, он должен узнать, что точно произошло. И тут он мог доверять только докладу Стива. Вторым вариантом мог быть Ян, если бы он сейчас не лежал в морге на три этажа ниже. Остальные были мало осведомлены о подробностях задания, их вариант произошедшего мало интересовал Директора.
Послышались шаги, и перед Директором предстал его давний знакомый и коллега — Александр Григорьев.
— Тебя разыскивала девушка. Позвонила к нам в отделение, я сказал, что ты не появлялся.
Директор благодарно кивнул: он скрыл от всех свое местоположение, дабы избежать объяснений и ненужных сейчас разговоров.
— Она представилась?
— Нет. Сразу после моих слов бросила трубку.
— Как там Стив?
— Состояние тяжелое, но стабильное. Пока еще не пришел в себя — наркоз все еще действует, плюс мы вводим ему обезболивающие. Так что он, скорее всего, проснется только к утру.
— А если отменить прием обезболивающих, есть возможность, что он очнется раньше?
— Послушай… парень перенес сложную операцию…
— Мне необходимо срочно переговорить с ним. Отмените все препараты, которые вызывают сонный эффект и все. К боли ему не привыкать, он спокойно справиться и без лекарств.
Доктор, казалось, хотел привести еще аргументы, но передумал, глядя на упрямое лицо своего собеседника.
— Я посмотрю, что я могу сделать.
***
Впервые за все обучение в школе он провалил зачет по фехтованию. Да, Мишель тоже получила неуд, но это было обычным явлением. Он скорее удивился, если бы она сдала.
Впервые ему назначили отработку. Одноклассники с удивлением оглядывались на него, он же с безразличием взирал на окружающих. Даже разочарование в глазах Брэндона Крафта никак не затронуло его. Его сейчас волновал только один человек, от которого он так и не получил никаких известий. Спросить у Директора о его состоянии он не рискнул. И сейчас мучился от своей беспомощности. Когда тебе паршиво, и ты не имеешь никакого понятия как это исправить, достаточно назначить виновных и, Джефф знал наверняка, должно стать легче. Он не знал подробностей, но догадывался, на какое задание отправился вчера Стив. И единственной зацепкой по нему был его одногруппник, который стоял всего в паре метров и что-то весело рассказывал своей напарнице. И своей счастливой улыбкой он подписал себе приговор.
Под конец урока зашел Фред Стилкман. Каждую пятницу он заходил объявить, у кого какие наказания и отработки скопились за прошедшую неделю.
— И... Джефф, у тебя… — его он почему-то оставил напоследок.
— Спасибо, я в курсе, что меня ждет. Приступать сейчас?
— Сразу же после пар. Это все, и не забудьте, что завтра у нас классный час. Конец семестра, вас ждут итоговые экзамены. Ну, поговорим завтра.
Прозвенел звонок. Он подошел к Мишель, которая уже открыла рот что-то сказать: скорее всего, позлорадствовать по поводу его неуда, и без разговоров заехал кулаком по лицу Дэна, стоящего рядом с ней. Тот от неожиданности упал. Натали с визгом кинулась к нему. Кровь густой струей хлестала из его разбитого носа, но Дэн не спешил подниматься, как и не делал никаких попыток ответить на удар. В этом не было необходимости: в двух шагах от них стоял их куратор, учитель по фехтованию тоже еще не покинул зал. Нужно быть идиотом, чтобы затеять драку в их присутствии.
— Джефф, кажется, тебе пора отрабатывать свое наказание, — спокойно произнес Фред Стилкман. — И должен добавить: только что его объем увеличился вдвое.
Дэн, наконец-то, поднялся на ноги, вытирая рукавом кровь с лица, но больше размазывая. Чем только усугубил свой вид.
— Мы с тобой еще не закончил, — прошипел Джефф ему напоследок, уходя вслед за куратором.
Бесконечный день не спешил заканчиваться, но он был даже рад этому. Он чувствовал какое-то садистское удовлетворения, оттого что сейчас пожинает плоды за то, что натворил.
С силой он кинул тряпку в ведро, и грязные брызги из него полетели на только что вымытый пол. И, почему-то, ему даже не было жаль проделанной работы. Он заворожено смотрел, как прозрачная, только что принесенная вода в ведре, окрашивалась в грязно-серый. Дверь позади него с легким скрипом отворилась, но он не спешил оборачиваться: наверняка, это кто-то пришел проследить за его работой.
— Что ты натворил в этот раз?
Насмешливые интонации в женском голосе были до боли знакомы. Он резко обернулся. Жанетт стояла в проеме дверей, непринужденно опираясь о косяк, и с улыбкой наблюдала его изумление.
— Блин, я бы подбежал и обнял тебя, но… — Джефф указал на свои ноги: к каждой из них была прикреплена двухкилограммовая гиря — это было частью физического наказания.
— Ты должен был сделать что-то чертовски серьезное, если тебе их нацепили, — с легким упреком проговорила Жанетт, но продолжая улыбаться.
Джефф с наигранно-виноватой улыбкой раскинул руки для объятий. Жанетт хмыкнула, но подошла.
— Рада видеть тебя.
— Взаимно, — абсолютно искренне ответил Джефф, обнимая ее. Только сейчас он осознал, что эта девушка была единственным его другом в этой школе. И с ее отъездом, хоть как он пытался это не признавать, он остался совершенно один.
— Ну? Сама расскажешь, или мне все из тебя вытягивать?
— Джефф, послушай…
— Куда ты уезжала? И что сейчас: ты возвращаешься в школу?
— Эм-м, нет. — Жанетт внезапно посерьезнела. — Я ненадолго. И я здесь вроде как… в общем, никто не знает, что я здесь. Ты не должен говорить кому-либо, что видел меня.
— Директор вызвал тебя?
— Он тоже не в курсе моего нахождения здесь, и если он узнает — у меня будут серьезные проблемы…
— Как это он не в курсе? Как ты прошла охрану? — Джефф чувствовал себя полностью сбитым с толку: никто не мог попасть на территорию школы без ведома Директора.
— Неважно…
— Очень даже важно! — Джефф явно не хотел оставлять эту тему. — Вдруг мне понадобиться срочно выйти подышать воздухом. Так что? Ты станцевала стриптиз на проходной? Или здесь есть какой-то черный вход, о котором я не в курсе?
Он начал валять дурака, и Жанетт знала, что это может затянуться надолго, поэтому оборвала его на полуфразе.
— Заткнись! — на этой фразе Джефф обижено насупился, — Я здесь, потому что слышала, что случилось со Стивом! И поскольку я не могу навестить его... в смысле, он вряд ли захочет видеть меня… Я хотела узнать, как он?
Джефф отвел взгляд: она затронула чертовски больную тему. И он послал бы любого, кто полез сейчас к нему с подобными вопросами, но он знал, как важно для Жанетт это узнать. В ее глазах отражался страх ожидания и надежда…
— Он… поправляется. — Он просто не мог разочаровать ее своим незнанием. — Операция прошла успешно. Через пару дней будет как новенький — это же Стив.
Джефф даже сам немного поверил в свои слова — так уверенно он их произносил.
— Хорошо, — Жанетт улыбнулась.
Он с завистью смотрел на облегчение, заполнившее ее взгляд. Ложь во благо? И кто после этого может сказать, что ее не существует? И кто может гордо заявить, что не нуждается в ней? Кажется, себя он уже не причислял к таким людям.
— Ладно, мне пора, — заторопилась Жанетт.
— Подожди! Ты не можешь вот так уйти и ничего не рассказать! Где ты была? Что Директор тогда сказал тебе?
Жанетт остановилась в дверях, Джефф взглядом обиженного ребенка смотрел на нее.
— Однажды, когда мы будем свободны от Директора и этой школы, мы встретимся в какой-нибудь дешевой кафешке, и я обязательно тебе все расскажу. Обещаю! А сейчас мне, правда, пора! Не прощаюсь!
Она стремительно вышла за дверь. Джефф быстро, насколько позволяли ему 4 килограмма лишнего веса на ногах, доковылял до выхода и выглянул наружу, но коридор был уже пуст.
***
— Он точно с ума сошел! — Натали возмущенно размахивая руками, ходила по комнате, — Он что все никак не может смириться с тем, что я теперь с Дэном?
— Э-э-э, — Мишель сидела на кровати, пытаясь вставить хоть слово в их беседу, но она была скорее монологом, и соответственно все вопросы — риторическими.
— В смысле, зачем еще ему устраивать драку с Дэном? — Натали сделала паузу, достаточную для придания этому вопросу драматичности, но недостаточную для ответа на него.
— И обязательно надо было делать это на глазах нашего куратора? Может, он так показывает, что его чувства ко мне не угасли, и он собирается бороться за меня?
Мишель, неуверенная в существовании этих чувств изначально, была рада промолчать. Натали, тем не менее, продолжала:
— Он всегда любил устраивать шоу из наших отношений! Все эти прилюдные знаки внимания… знаешь, наедине он был… другим. Я только сейчас задумалась над этим. И что теперь делать? Как на это реагировать?
— Никак, — успела втиснуться с комментарием Мишель.
— Я не могу никак отреагировать. Я должна хотя бы сказать ему, чтоб оставил меня и Дэна в покое. Или… что ты делаешь? — спросила она, так как Мишель поднялась с кровати.
— Собираюсь на отработку по фехтованию. Тебе тоже пора бы переодеться.
— Точно. Отработка. И Джефф там будет: он же завалил зачет.
— Да забей ты на него, ему сейчас всыпали столько наказаний, что ему просто некогда будет доставать Дэна. Ближайший месяц он точно будет ночевать в карцере, да и, наверняка, все выходные там просидит.
— Но я не могу вести себя так, будто ничего не случилось!
— Очень даже можешь.
Мишель уже порядком поднадоел этот разговор. Она ни капли не сомневалась, что Натали не имеет никакого отношения к тому, что случилось на фехтовании. Но и логичного объяснения для поступка Джеффа у нее не было. А переливать это из пустого в порожнее было бессмысленно.
— Пошли уже, а то опоздаем, — попыталась подытожить она этот разговор.
Но Натали не унималась до самого начала отработки, строя все новые догадки, и придумывая новые объяснения произошедшей драке.
Присутствие Джеффа на отработке по фехтованию было странным явлением. У них уже сложился некий постоянный состав, и все были разбиты на пары по-другому, нежели на уроках, поскольку не у всех напарники тоже присутствовали. Мишель была вместе с Натали, которая то и дело оглядывалась на Джеффа, которому пары не досталось. Обычно, в таком случае «лишний» ученик занимался вместе с учителем, но в этот раз Брэндон Крафт решил по-другому.
— Нет, себе в пару я возьму кого-то более безнадежного. Например, Мишель.
Мишель тяжело вздохнула, но скорее оттого, что Натали попадала в пару с Джеффом, а не из-за своей «безнадежности».
— Это судьба, — прошептала ей Натали. — Я с ним поговорю.
— А ты была в паре с Натали, да? — учитель на секунду задумался, и Мишель затормозила у своего места. — Хм. Моника, ты идешь к Натали, Питер, соответственно — к Джеффу. Может, хоть чему-то сегодня научишься.
— Видимо, НЕ судьба, — заметила Мишель, прежде чем уйти к новому напарнику.
***
— Здравствуй, Стив.
— Вовсе необязательно посещать меня каждый день, — последовал ответ. Сиплый голос свидетельствовал о недавнем пробуждении.
Стив приподнялся на подушках: не хотелось выглядеть слабым перед Директором. Это было нелегко: вчерашний разговор дался ему очень тяжело. Вспомнить все события, а главное проанализировать — это требовало напряженной мозговой активности. Головная боль никак не хотела отпускать его с того момента, когда он пришел в себя.
— Я подумал, тебе интересно будет узнать: похороны послезавтра.
— Я приду, — тут же откликнулся Стив.
Уговоров и резонных «ты еще слишком слаб» не последовало. Директор просто кивнул.
— Я хотел бы попросить вас об услуге. Могли бы вы подписать моему брату разрешение на выезд в город, чтобы он мог посетить меня? Он, наверно, уже слышал о произошедшем и ужасно переживает.
— Боюсь это невозможно. Джефф отрабатывает наказание, и частью его является запрет на посещение города.
Стив прекрасно знал, за что к основному наказанию добавляют такой запрет.
— Он был здесь вчера? — Директор кивнул. — Вот дурак.
— Я передам ему привет от тебя.
— Вы поговорили с Итаном? — перевел тему Стив.
— Я не думаю, что он причастен к произошедшему.
— Он сообщил нам код! Он мог… знать.
Директор отрицательно покачал головой.
— Тогда какое еще объяснение вы можете дать пустому сейфу? Всего два варианта: или это изначально было подставой, или кто-то побывал там до нас.
— Если бы этот сейф взломали до нас, я бы знал, — задумчиво проговорил Директор.
— Откуда бы… — запнулся Стив. — Может, пришло время рассказать, что там было внутри? Может еще есть шанс найти само… что бы там ни было?
— Ты веришь в Бога, Стив?
— Нет, — честно ответил тот, хотя и не понимал такой резкой смены темы.
— В то, что после смерти ты будешь расплачиваться за свои грехи?
— Я уже расплачиваюсь за них.
— В магию?
— В колдуний и предсказания? Нет, — хмыкнул Стив. — К чему эти вопросы?
— Хотелось узнать твое мнение. Я уже ухожу, только последний вопрос: ты мог выбрать любую из тысячи девушек, которые бегали за тобой, но выбрал Жанетт. Никогда не задумывался почему?
Стив, наверно, впервые в жизни, выглядел настолько ошарашенным: до этого он никогда не обсуждал с Директором свою личную жизнь. Да и вообще ни с кем не обсуждал.
— Это был скорее риторический вопрос. Но ты задумайся над ним.
Мужчина поднялся со стула для посетителей.
— Постойте! Я тут просто к случаю вспомнил… этот пункт Устава. Его убрали сейчас, но…
— Какой пункт?
— 4 пункт раздела «Противник». Там была одна поправка: «При встрече с магом, если есть возможность избежать драки, воспользуйтесь ей». Я никогда не мог понять, что бы это значило, но это как-то всегда пугало…
— Ты же не веришь в магию, чего тебе бояться? — многозначительно произнес Директор, оставляя Стива в еще большем недоумении.
Глава 20. Между братом и тобойТак чего же мы ищем, к чему мы стремимся,
Коли в зеркале видим того, кого любим,
Того, с кем мы никогда не простимся,
Того, кого мы никогда не забудем.
Многоточие «Откровения»
Неистовый вой ветра сделал его приход практически бесшумным. Его брат уже ждал его на той же скамейке, где в прошлый раз сидел он. Спустя неделю он, наконец, решился назначить ему встречу. За последний месяц эта — вторая. Это было странным. Он не привык видеть брата так часто, хоть и всегда следил за ним с расстояния.
— Ты обманул меня, — вместо приветствия произнес он.
— Что? — Принц выглядел искренне удивленным.
— Ты уже уничтожил его, да? Зачем же было врать мне?
— Я не понимаю о чем ты! И я удивлен видеть тебя аж через неделю, думал ты захочешь позлорадствовать на следующее же утро.
Теперь пришла очередь Директора удивляться.
— Позлорадствовать?
— Ну да, ты же добился своего. Победил. Доказал, что всего шестеро твоих людей достаточно, чтобы пробить брешь в моей охране. Старший братец оказался круче младшего. Стоит отметить?
Он достал откуда-то бутылку старого виски.
— Ты, должно быть, издеваешься.
— Ничуть.
— Мои люди вернулись с пустыми руками.
— Что? — Принц в недоумении уставился на него. — Но когда я пришел, половина моей охраны была мертва, сейф открыт… я решил…
— Да, они открыли сейф. Вот только он оказался пуст. Ничего не хочешь объяснить?
— Это невозможно!
— Конечно, невозможно, — легко согласился Директор. — Разве что ты уничтожил кольцо и просто дурачил меня…
— Я же поклялся тебе! Да, я не спорю, что никогда не хотел, чтобы ты имел его! Но я держу свое слово.
Директор молчал, внимательно наблюдая за братом. Тот обижено отвернулся.
— Я не собираюсь делать вид, что не рад такому повороту событий, но я просто не понимаю, как такое могло произойти! Ты уверен, что можешь доверять своим людям? Есть ли шанс, что они…
— Нет! — резко перебил его Директор.
— Тогда… я просто не понимаю.
— Кто-то другой мог проникнуть туда раньше нас?
Принц пожал плечами.
— Очень многие пытались. Я не знаю — не уверен.
— Как это? Твоя охрана не докладывает тебе о таких случаях?
— Докладывают, конечно, но только о серьезных. Прости, брат, но у меня хватает своих дел, чтобы еще и за сейфом следить круглосуточно, — саркастически произнес Принц. — Я не заглядывал внутрь него уже несколько лет.
— Ну? Может, немного подробнее о серьезных случаях?
— Знаешь, я не обязан помогать тебе в этом! У меня больше нет того, что тебе нужно! У тебя больше нет причин поддерживать со мной связь. Так что я полагаю — это прощание. — Принц поднялся на ноги. — Конец.
— Я никогда не хотел, чтобы все так закончилось, — прошептал Директор, ветер приглушил его слова, но, видимо, они донеслись до его брата, так как он плюхнулся обратно на свое место. Молча открыл бутылку виски, стоящую у скамьи и протянул ее Директору.
Тот громко хмыкнул, но сделал глоток. Потрясающий напиток. Он всегда ценил настоящую выпивку с хорошей выдержкой. Даже когда они были ограничены в средствах, они с братом предпочитали ничего дешевому коньяку. Сейчас он мог позволить себе ящики дорогой выпивки, все, что он пожелает, но она уже не приносила ему былого удовольствия. А сейчас, сидя на неудобной деревянной лавке среди пустынных могил, он снова чувствовал себя тем двадцатипятилетним пареньком, смаковавшим не по карману дорогой «Scottish Colli», на который они с братом копили месяц. Он уже давно не пил вот так без стакана, без элегантной закуски или сигары — и в этом была своя прелесть.
Он вернул бутылку брату, и тот хорошенько приложился к ней. Все же декабрь — мороз на улице, а виски хоть как-то согревало. Облизав обветренные губы, он произнес:
— Я все равно все еще злюсь и все еще не собираюсь тебе ничего рассказывать.
— Хорошо, — и Директор вырвал у него бутылку из рук.
Они продолжали молча пить, слушая вой ветра и наблюдая падение первых в этом году кристалликов-снежинок. Завораживающее зрелище.
Никто не пытался завязать разговор, чтобы не тревожить эту уютную тишину. К тому же общих тем у них был мало, практически отсутствовали. Две короткие встречи не могли перекрыть пятилетнего молчания.
— Как там школа? — спросил Принц.
Виски было допито, и нужно было как-то оправдать тот факт, что он все еще не ушел.
— Ученики, уроки — ничего нового. Те же проблемы из года в год.
Принц понимающе закивал. Некоторое время они помолчали. Тишина из уютной превратилась в неловкую.
— Ну, так как насчет…
Принц хмыкнул.
— Так и знал ведь, что не отцепишься. Дай подумать.
Еще пару минут молчания.
— Да не было особо никаких случаев. Разве что… но это было давно. И вроде все сразу замяли… черт! — внезапно перебил он сам себя.
— Что? — воодушевленно переспросил Директор.
— Это было этим летом, когда главой охраны был еще Виктор Ковалевский…
Директор заметно оживился.
— Что конкретно произошло?
— Он сказал, что охранная система дала сбой — и нарушитель не был обнаружен. Тогда еще не было ни пола с паролем, ни самонаводящегося оружия. Это все обустроили осенью, когда… когда я нанял нового человека на должность Виктора.
— Так я и думал, — пробормотал Директор себе под нос. — Сью.
— Та девчонка? Серьезно?
— Я подозревал ее, сейчас ты только подтвердил мои догадки.
— Ты подозревал МЕНЯ, — с нажимом произнес Принц, — если мне не изменяет память.
— Давняя история, — отмахнулся Директор.
— Это было пятнадцать минут назад.
Директор пожал плечами.
— Кстати: «Credat Judaeus Apella»? Серьезно? Это самый сложный пароль, который ты смог придумать?
— Ну… от меня требовалась фраза на латыни — и эта была единственной, которую я бы точно не забыл.
— Любой, кто хоть немного знает тебя, отвечая на вопрос: «Латинская фраза, которую Принц использовал бы, как секретный пароль?» без раздумий бы выдал ее. Это, absque omni exceptione, твое любимое выражение на латыни.
— Ad vocem, твое тоже!
— Именно поэтому я бы никогда не воспользовался им для защиты своей собственности.
— Буду иметь в виду на случай, если однажды захочу тебя ограбить.
Где-то вдалеке послышался визг тормозов.
— Мне пора, — Принц поднялся на ноги. — Не знаю, увидимся ли еще, или я уже не доживу до будущей встречи.
— Не дури. Ты еще простудишься на моих похоронах.
В ответ его брат хохотнул и ушел восвояси. Директор остался удовлетворенным их встречей: он узнал все, что было необходимо. Где-то на задворках души он почувствовал легкий укол совести за то, что позволил себе усомниться в честности брата. Он ведь сразу подумал на Сью. Эта девчонка всегда доставляла ему много хлопот, и продолжала делать это даже после смерти.
Он еще немного посидел и отправился обратно в школу. Там его уже ждали. Сегодня нужно было решить пару важных вопросов.
Он пропустил четырех молодых людей в кабинет и прошел сам, с удовольствием усаживаясь в свое кожаное кресло и доставая вишневую сигару.
— Клер, Том и Лукас, присядьте. Денёв, с тобой я бы хотел поговорить тет-а-тет. Подожди в коридоре, пожалуйста.
Девушка молча вышла, остальные послушно расселись кто куда по кабинету.
— На ближайший месяц, пока Стив поправляется, вы все получите новые задания. Том, найди на время замену Стиву — выбери кого-нибудь из второкурсников.
— Как насчет Денёв? — вклинился Том.
— У вас с Денёв немного разная специализация — так что: нет. Вот, — Директор передал ему папку, — здесь все необходимое. Отчет после каждого выполненного задания по телефону. В общем, все как обычно. Клер и Лукас, вы едете в Норвегию — там подкопилось заказов, не очень срочных, но тоже нужных. Я надеюсь, за месяц вы справитесь. Это все.
Том и Лукас переглянулись, Клер отрешенно смотрела вперед. Все ждали от него объяснения, возможно, переоценки произошедшего. То, что он вроде как был обязан им предъявить. И все это понимали. Вот только решает здесь только он.
— Когда Стив вернется, обсудим итоги вашего прошлого задания. И дальнейшие действия.
— Разве оно не закончилось? — решился задать вопрос Том.
— Оно не закончится до тех пор, пока его результаты не будут меня удовлетворять.
За ним всегда оставалось последнее слово. Директор был приверженцем мнения, что каждый должен знать свое место. И в данный момент он был у власти.
Денёв зашла сразу же, как остальные покинули его кабинет. Она стояла чересчур прямо, приподняв подбородок и сдержанно ожидая его указаний. Вот за что он чувствовал гордость, так это за таких выпускников школы. Послушных, но не глупых, исполнительных, не задающих лишние вопросы, но не тупо следующих указаниям. Он мог доверить им, как исполнение, так и инициативу.
— Твой новый напарник ждет тебя у выхода из школы. Ты должна обучить его всему, что знаешь сама.
— Сроки?
— Чем быстрее, тем лучше. Месяц — максимум, что я могу тебе выделить.
— Хорошо, — она кивнула, давая понять, что уяснила свою задачу.
— Начни с главного, детали он узнает уже в процессе работы. Он очень способный ученик, не должно возникнуть никаких проблем.
Денёв спешно попрощалась и тоже ушла. Директор расслабился в своем кресле, забросив ноги на стол. Столько важных вопросов, столько проблем — и все требует его вмешательства. Он не мог позволить себе выходной. Лишь редкие минуты в тишине в своем кабинете. Он уже давно задумывался над приобретением заместителя. Но вот подходящей кандидатуры не предвиделось. Вопрос доверия стоял ребром: он не мог оставить вместо себя человека, который был бы не в курсе деталей всего происходящего, но и доверить кому-то все детали тоже не мог. Замкнутый круг.
В дверь легко постучали, нарушая его недолгий покой. Это была Лоррейн Трид, и ее приход вовсе не радовал. Она пришла с плохими новостями, и хоть как он надеялся на обратное: все было написано у нее на лице.
— Он безнадежен, мне, правда, очень жаль, — она начала без вступлений и прелюдий, что было ей несвойственно. Очевидно, она была сама не в себе. На ее плечи скинули сложнейшее решение, и только что она вынесла свой приговор.
— Хорошо. Спасибо за попытку, дальше я разберусь сам.
Медсестра закивала, ее глаза подозрительно блестели: и он знал, что она ненавидит его в эту минуту. И он мог бы как-то сгладить свою вину, снизить ее участие в этом деле, но ведь легче ей от этого все равно не станет.
— Я пойду?
— Да, еще раз спасибо.
Она спешно покинула его кабинет, Директор наоборот неторопливо стал набирать номер на телефоне.
— Лукас, ты еще не уехал? Хорошо, задержись еще на пару часиков: есть одно дело. Да, это касается одного первокурсника. Найди, пожалуйста, его и приведи ко мне. Его зовут Виктор, 11 группа. Да, прямо сейчас. Скажи ему, что… у него особое задание, доверенное лично мной. Пусть соберет вещи.
Лукас все понял с первых слов — он был уверен. Все же, он не первый год работает на него. Он только спросил: «Как?». И в этом вопросе было все, за исключением, разве что, сожаления.
Для Директора же это было, как ножом по сердцу, единственно, что он мог ответить на это сейчас, было: «Неважно. Просто сделай это быстро». И в голове пронеслась ненавистная мысль: на этой неделе кладбище придется посещать уже в третий раз.
***
Статистика показывает: если один человек внезапно начнет смотреть в потолок, найдется как минимум два других, которые последуют его примеру.
Дни пролетали одинаковыми серыми буднями. Отчеты. Новые заказы. Эта неделя выдалась на удивление успешной: ни одного провала, никаких осложнений. Прямо подарок к наступающему Новому Году. В школе вовсю шли итоговые экзамены. И опять же: их результаты были вполне приемлемыми. Не идеальными, конечно, но этого он и не ожидал. Вчера заходил довольный Брэндон Крафт отчитаться за свой предмет: всего пять троек на две группы. Такого результата давно не было. Фехтование и психология были двумя сложнейшими предметами в программе, и сейчас оставалось только дождаться результатов второго экзамена.
Директор с удовольствием потягивал бренди в своем кабинете, когда зашел Пол МакГрегори. Он вальяжно расселся в кресле перед его столом и улыбнулся.
— Все же приятно, когда детки не только подрастают, но и учатся чему-то!
— Ну, а подробней можно?
— Одна тройка (у Питера, но и это неплохо для него), пять четверок, остальные — отлично. Клянусь, я не поставил сегодня ни одной незаслуженной пятерки.
— А то ты раньше их ставил, — усмехнулся Директор.
— Говорю тебе, эти дети стреляют по спицам, будто по яблокам!
— В яблоко, вообще-то тоже проблематично попасть.
— Ну, ты понял, о чем я!
— Да-да. Эх, если бы еще Стэнли пришел ко мне с такими новостями…
Пол с удовольствием потянулся:
— Ты же знаешь его: не поставив дюжину двоек, он чувствует себя ущемленным. Ладно, мне пора. Кстати, ты уже решил, куда мы едем на зимние каникулы? Неплохо бы повторить прошлогодний опыт.
Оба рассмеялись.
— Лорри сейчас как раз ищет гостиницу, нужно забронировать ее полностью, чтобы всех разместить. Только я вряд ли поеду. Есть еще парочку дел, которые надо завершить в этом году.
— Жаль, конечно. Но ты еще поразмышляй об этом! Ну все, я пошел.
Не успел он выйти в коридор, как в дверь постучали. Ни минуты покоя. Это был Билл. Странно, он сейчас вроде бы не был вовлечен ни в одно дело. Что же привело его сюда?
— Здравствуйте, я могу поговорить с вами наедине?
— Все-все я уже ухожу, — Пол МакГрегори поспешно удалился.
— Слушаю тебя очень внимательно, Билл.
— Я по деликатному вопросу и пойму, если вы откажетесь.
Директор кивнул, чтобы он продолжал.
— Я слышал, в 11 группе стало на одного ученика меньше, — зашел издалека Билл. — То есть кто-то остался без напарника.
— Продолжай.
— Моему брату уже пятнадцать, и вот уже полтора года я занимаюсь с ним лично. К тому же он посещает уроки дзюдо, и…
— Да-да, — прервал его Директор, — я понял, к чему ты клонишь: он просто идеальный кандидат для учебы в Школе Жизни. Только мы обычно берем шестнадцатилетних, к тому же первый семестр практически закончился. Он вряд ли осилит нашу программу.
— Я лично прослежу за его успеваемостью. Буду гонять его ночи напролет! А насчет возраста: одному ученику из 12 группы четырнадцать, и он справляется.
«А он подготовился, собрал сведенья — молодец» — подумал Директор про себя.
— Приведи его сюда. Я поговорю с ним и решу.
— Спасибо! — Билл вскочил со стула.
— Это еще не согласие. Все зависит от того, как он себя проявит на собеседовании.
— Я понимаю.
— И в любом случае… — продолжил Директор.
— Под мой личный контроль! Конечно.
Директор протянул ему подписанное разрешение на внеплановое посещение города, и тот сразу же умчался. Он же призадумался. С одной стороны, такое удачное стечение обстоятельств, с другой же — полгода учебы тяжело настичь. Четверть всего обучения. Ну, он еще посмотрит на мальчишку, если тот хоть немного походит на своего брата, то достоин шанса. Вот Джефф, например, оказался настоящей находкой. Кстати о Джеффе, надо бы навестить его брата — он уже неделю не был у Стива. С этой мыслью, Директор встал со своего кресла.
***
«— Это было слишком легко, тебе не кажется? — Света заметно нервничала, до сих пор не веря, что им это удалось. — Что-то не так.
— Просто ты профи в своем деле, а я располагал нужной нам информацией, — иногда ей казалось, что он наивен как ребенок. Как же он умудрился дожить до сегодняшнего дня, будучи настолько доверчивым. Это его «принятие все на правду» жутко раздражало.
Исходя из своего опыта и поведения Директора, она бы обозначила эту задачу ярлыком «практически невыполнимо». Но дело сделано, а на ней пару царапин и одна, всего одна, ножевая рана, и то несерьезная. Создавалось впечатление, будто им поспособствовал кто-то сверху. И это был не Господь Бог — в него она не верила.
И тут, словно внимая ее переживаниям, рядом с ними затормозила машина. Из нее вышел презентабельного вида мужчина: хозяин сейфа, который они только что ограбили.
— Здравствуй, Сью, — странно, но его голос звучал, чуть ли не ласково».Глава 21. Если не хочуПлан отличается от мечты только количеством израсходованной бумаги.
В. Гжегорчик
Ни разу еще она не чувствовала себя так несправедливо наказанной. И пусть ночь в карцере уже давно перестала быть чем-то пугающим, она не могла заснуть. А причина, по которой она оказалась здесь, сидела сейчас в соседней камере и вот уже с полчаса игнорировала ее гневные выкрики.
— Тебе, наверно, это доставляет удовольствие, да?! Раз уж тебя сюда на месяц прописали, ты решил найти себе соседа, чтобы не скучно было! И кто же у нас лучшая кандидатура? Правильно: Мишель! Чего уж тут! Давай закатим драку при Директоре и… Черт! Я думала мы уже прошли эту стадию! Так нет… Ты меня слушаешь? Джефф! Я с тобой разговариваю!
Мишель с силой заколотила о стену, разделяющую их.
— Ты что там уснул??
Ответа не последовало. Она тяжело осела на пол. Завтра экзамен по ближнему бою, и вместо того, чтобы хоть как-то готовиться, она сидит в темноте, разговаривая сама с собой. Нужно выспаться. Она уткнулась в колени лицом, но сон так и не шел в ее камеру. Зато в соседней — царил во всю. Видимо, сказался стресс прошедших дней — но Джефф спал, как ребенок. Практически умиротворенно. Стив все еще был в больнице, но, по крайней мере, он знал, что с ним все хорошо и, что тот идет на поправку. В стрессовых ситуациях всегда нужна разрядка. А что может быть лучше хорошей драки в этом случае? Зацепить Мишель — дело двух минут, а вот правильно выбрать их — это уже талант. Но все прошло, как он и ожидал: никто и слушать не стал ее объяснений, кто начал потасовку — в таком случае ответственны оба. И наказаны тоже оба. И то, что она сейчас сидела в холодной темной камере, непонятным образом грело душу.
На утро он весело поздоровался:
— Как спалось?
— Заткнись! — огрызнулась она и убежала переодеваться: через полтора часа начинается экзамен, и опоздание равносильно самоубийству.
— А я вот отлично выспался! — крикнул ей вдогонку Джефф.
Через час они стояли друг напротив друга, разминаясь перед началом экзамена. Мишель угрюмо шевелила руками, имитируя упражнения.
— Ты неправильно разминаешь руки, — не упустил шанса поделиться своими наблюдениями Джефф.
— Тебя забыла спросить.
— Не жалуйся тогда, когда будешь валяться на полу.
— Еще посмотрим, кто будет валяться!
Джефф добродушно рассмеялся.
— Ты всерьез угрожаешь мне?
Мишель подошла к нему, снизив голос до шепота:
— Честное слово, последние две недели ты просто нарываешься на хорошую взбучку. Сначала Дэн, теперь я…
— О, может, напомнишь мне, как я дергал девочек за косички в первом классе? — саркастически спросил Джефф.
— Заткнись! Не знаю, что за гребанный период настал в твоей жизни. Будь ты девушкой, я бы подумала на сильный ПМС. А так могу только предположить, что ты находишься в стадии непонятного мне саморазрушения. Что ж, с этим я всегда рада помочь.
Джефф продолжал противно хихикать.
— Ты даже не представляешь насколько зла я сейчас!
— О, а вот это уже плохо, — нарочито встревожено проговорил Джефф. — Поскольку злость входит в список тех эмоций, которые негативно влияют на результат. Лучше тебе успокоиться, иначе ты можешь завалить экзамен!
— Да, а еще я могу хорошенько тебе накостылять! — Мишель смерила его убийственным взглядом.
— Вы закончили разминку? — к ним подошел Алан Ройдес.
— Да, — ответила за двоих Мишель. — И готовы к сдаче экзамена.
— Я хочу увидеть что-то более достойное, чем коридорная драка. Мишель, ты значительно продвинулась за последнее время. Не подведи моих ожиданий.
— О, я не подведу, — прошептала девушка, не отрывая упрямого взгляда от Джеффа, тот снисходительно смотрел в ответ. Так и не разъединив зрительный контакт, они ждали сигнала учителя начинать.
Задача была предельно проста: уложить соперника на пол. И хотя за все полгода учебы у нее ни разу не получалось серьезно врезать Джеффу, сегодня она как никогда была уверена в своих силах. Первый удар она нанесла секундой позже свистка, но Джефф с легкостью отразил его блоком. Но контрудар выполнить не успел, так как второй удар последовал сразу же за первым. Мишель прекрасно понимала, что эти скоростные атаки — просто порыв, подкрепляемый злостью, и что так скоро она выдохнется. Но не могла остановиться. Он злил ее одним своим видом. Так и хотелось стереть эту самодовольную улыбочку с его лица. Они оба знали, как ничтожны ее шансы на победу, и эта безысходность просто убивала ее. Мишель раскидывалась ударами налево и направо, не особо задумываясь, куда они приходятся ее сопернику. Тот только успевал отклоняться и отбиваться. Очередной удар. Джефф ответил блоком и одновременно оттолкнул ее на пару шагов. В следующую секунду Мишель еле успела уйти от подсечки. Но то время, что ей требовалось на восстановление равновесия, Джефф использовал для нанесения контрудара. А точнее серии ударов. Один из них пришелся ей в живот, и она согнулась пополам от резкой боли. От второй подсечки она уйти не успела, но вовремя сгруппировалась и вместо того, чтобы плашмя упасть на пол, перекувыркнулась через себя и вновь заняла боевую стойку.
— Она ведь коснулась пола! — воскликнул Джефф, в его голосе звучала досада.
— Но не упала, — улыбнулась Мишель.
Джефф, расслабившийся было на долю секунды, уже был готов отражать ее новый удар. Она немного не рассчитала его траекторию и Джефф смог зажать ее локоть в захват и перекинуть через себя. На этот раз она приземлилась аккурат на спину. Джефф не отпуская ее руки, наклонился, чтобы прошептать ей в лицо:
— Упала.
От сильного удара о пол ей на секунду перехватило дыхание. Но после ее этих слов она схватила его за грудки и резко потянула на себя и вперед. Джефф перелетел через нее и тоже плюхнулся на пол. Мишель уже было кинулась на него, как чьи-то сильные руки пресекли ее порыв.
— Достаточно, Мишель! — это был Алан Ройдес, кто же еще.
— Мишель, как проигравшей — заслуженная четверка. Слишком много зря потраченной энергии, удары получались неточными, а комбинации — смазанными, но в целом неплохо. Джефф, немного точности тоже не помешало б. В принципе я остался доволен. Правда, в конце вы опять опустились до уровня уличной драки.
— И ведь кто спровоцировал ее? — подхватил Джефф. — А потом она еще утверждает, что это я тогда…
— Не ерничай, Джефф! Теперь, следуйте за Хьюго, — он указал на второкурсника, стоящего у дверей в спортзал, — он отведет вас ко второму этапу сдачи экзамена.
— Второму этапу? — недоуменно переспросил Джефф.
— Именно. Думаю, вам с Мишель он особенно понравится. Он проверяет умение работать в команде. Удачи! — на этих словах он сразу же отвернулся от них к остальным ученикам. — Кто следующий? Тамила, Энтони, вы готовы?
Они поспешили за второкурсником, тот повел их на первый этаж.
— Эй, там, между прочим, зима, — заикнулась Мишель, когда он подошел к парадным дверям.
— Тут недалеко, — заверил ее Хьюго.
Из открытой двери повеяло таким морозным холодом, что Мишель поежилась.
— Предупредили, я б взяла куртку.
— Хватит ныть, — Джефф, словно ей назло, сразу шагнул вслед за Хьюго, который уже спустился по лестнице и заворачивал направо.
Мишель ничего не оставалось, как последовать за ними. Но Хьюго не обманул, нужное им помещение было сразу за поворотом. Там они еще не бывали за время учебы. Вне школы они обычно посещали только тир. Быстро проскочив внутрь, они с удивление обнаружили там своего куратора в копании медсестры. Они весело болтали, попивая чай в этой маленькой странной комнатке. Из мебели только два плетенных кресла и небольшой стол, половину пространства на котором занимал электрический чайник. Увидев их, Фред Стилкман вскочил со своего стула.
— О! А вот и первая пара!
Хьюго тут же удалился. Мишель все оглядывалась вокруг, разглядывая не к месту развешанные картины с шаржами.
— А что вы здесь делаете? — поинтересовался Джефф у куратора.
— Вызвался помочь Алану с экзаменом, — он как-то странно покосился на медсестру, которая в свою очередь подозрительно покраснела.
Джефф расплылся в улыбке, Мишель же ничего не заметила, занятая тем, что пыталась прочитать надпись под очередной картиной.
— Так вот, — продолжил Фред Стилкман, указывая на две двери, — Заходите в ту, что справа, выходите из левой. Вопросы?
— Эм-м да! — Джефф прекрасно видел, что от них хотят поскорее избавиться, и не спешил уходить в заданном направлении. — А что там внутри?
— Несколько комнат, вам нужно пройти их все и вернуться сюда, обезвредив по пути всех, кто вам попадется. Правила все те же: не использовать никакого оружия, кто упал — тот уже не встает. Выходите оттуда вдвоем — зачет, не выходите, или выходит кто-то один — незачет обоим. Удачи!
Он подтолкнул их к нужной двери.
— А как же последние напутствия? — воскликнул Джефф.
— Ну, я же сказал: удачи!
С этими словами их обоих втолкнули в уже открытую дверь. Они оказались в каком-то полутемном помещении, которое оканчивалось непроглядной тьмой.
— Отлично, — себе под нос прошептала Мишель. — Нужен план. Как насчет…
— Ты знала, что наш куратор крутит роман с медсестрой? — весело перебил ее Джефф.
— Бред!
— Точно тебе говорю!
— Как скажешь. Что насчет плана?
— Планы — для неудачников, профессионалы используют импровизацию!
— Когда ими станем, так и будем поступать, а сейчас я слушаю дельные предложения.
Джефф сделал вид, что задумался.
— Я устраняю охранников, ты — не мешаешься под ногами. Как тебе план?
— Звучит паршиво! Доверить все тебе?
— И постарайся устоять на ногах.
— Это что еще должно означать?
— Если ты внезапно спотыкнешься и упадешь, я получу незачет, поэтому внимательно смотри вперед.
— О, спасибо за разъяснение! — сразу же завелась Мишель.
— Обращайся, если что.
Впереди показался человеческий силуэт, и они оба одновременно остановились.
— Всего один? Странно, — пробормотал Джефф.
Он уверенно пошел вперед, жестом приказав ей не двигаться. Мишель ненавидела чувствовать себя бесполезной, но послушно осталась стоять, скрестив руки на груди. Обидно было осознавать, что его пятерка абсолютно заслужена, когда он в считанные минуты уложил своего противника на пол. Там он и продолжал неподвижно лежать, пока они проходили мимо.
Джефф значительно ушел вперед, видимо, решив оградить ее от участия в экзамене. Он завернул за поворот, на миг скрывшись из ее поля зрения. Она поспешила за ним. Там уже вовсю шла драка. Как раз перед ней приземлился один из ее участников. Стоп, один из… Она посмотрела вперед: Джефф был прижат к стене, а какой-то парень занес руку для удара.
— Эй! — вырвалось у нее.
Парень вздрогнул от неожиданности и, видимо, ослабил хватку, чем Джефф не преминул воспользоваться, чтоб вырваться. Мишель же задумчиво переводила взгляд с одного охранника на другого. Их количество растет с каждым поворотом?
— Пошли, — окликнул ее Джефф.
Его соперник лежал у стены рядом с ним.
— Тебе нужна моя помощь, — с нажимом сказала Мишель, догоняя своего напарника.
— Нет.
— Нет? Тебя только что чуть не отправили в нокаут! Мог бы и поблагодарить, кстати.
— Они застали меня врасплох: я не знал, что их будет двое.
— Вот именно!
Они подошли к двери в следующую комнату.
— И ты не знаешь, — продолжила она, — сколько их там будет за этой дверью. Может три, а может больше!
— Теперь я готов, — упрямо заявил Джефф, поворачивая дверную ручку. — Жди здесь.
Мишель на секунду задохнулась от его наглости и быстро шагнула вслед за ним.
— Самодовольный болван! — себе под нос прошептала она. — Не хочешь моей помощи — отлично. Справляйся сам.
Как и ожидалось, охранников уже было трое. И как бы Джефф не отрицал, ему было нелегко противостоять им в одиночку. Но все же пока он твердо стоял на ногах. Один из охранников заметил Мишель, и направился было в ее сторону, но Джефф оттолкнувшись от двух других, напрыгнул на него сзади, увлекая обратно в общую потасовку.
Мишель отрешенно ждала исхода драки, опершись спиной о стену. Конечно, ей хотелось получить зачет, и она болела за Джеффа. Но в то же время, она многое бы отдала, чтобы увидеть его побежденное лицо. Тогда она бы ему все высказала насчет его самодостаточности. И самоуверенности, которая уже граничила с наглостью.
К ее удивлению в следующей комнате их встретили только трое охранников. Опять? Что-то не складывалось. На этот раз она осталась за дверью, чтобы не привлекать к себе внимание, и внимательно следила за развитием событий через маленькую щель. Джефф держался более уверенно в этот раз. Он всегда схватывал все на лету.
— Мухлюешь?
Голос раздался прямо над ее ухом, но ее крик утонул в чьей-то ладони. Мишель, еще не сообразив, что случилось, застыла. Кто-то сильно толкнул ее к стене, и она привалилась к ней, лишь бы устоять на ногах. Перед ней стоял четвертый охранник, вне сомнений. Это было логически верным. И она почувствовала совершенно неуместную удовлетворенность от своих правильных выводов. Вот только что ей теперь делать? Она покосилась на дверь. Джефф не слышал ничего, и, в любом случае, он сейчас слишком занят. Она перевела взгляд на охранника и с удивлением обнаружила, что это девушка.
— Там ведь твой напарник, и он нуждается в твоей помощи, — заговорила она.
— Он не нуждается, — пробормотала Мишель, не зная, почему оправдывается перед незнакомкой.
— И ты так просто дашь ему умереть?
— Умереть? Это же просто экзамен!
— Да, — легко согласилась девушка. — Директор попросил нас драться вполсилы, иначе ни у одного из вас не было бы шанса. Но однажды вы выйдете за стены этой школы, и тогда что? Позволишь ему умереть?
Мишель молча слушала, не зная, что ответить на такое заявление.
— Ты вряд ли уже поняла, — продолжила она, — что твой напарник — это самый близкий тебе человек. Он ближе, чем твои друзья, чем любой твой будущий любовник, ближе, чем мать, которая уже в земле. Он — тот, кто держит в руках твою жизнь, вверив свою — тебе. Он — единственный на земле человек, которому ты можешь доверять. На все сто процентов. И знаешь, когда ты это поймешь? Когда будешь смотреть в его закрытые глаза, и понимать, что это ТЫ позволила ему умереть.
Мишель пораженно стояла, вслушиваясь в этот голос. Каждая фраза отдавала горьким опытом и немного отчаянием. Она нерешительно приблизилась к незнакомке. Та стояла неестественно прямо, не реагируя на ее приближение.
— Ты будешь как должное воспринимать то, что он в очередной раз спас твою жизнь. Даже спасибо не скажешь. И не задумаешься, что ты должна быть тем человеком, который сделает то же самое для него.
Она подошла почти вплотную, и теперь могла рассмотреть ее лицо. Она знала эту девушку и даже слегка удивилась, что сразу не поняла, кто перед ней стоит. Ибо тогда она думала, что ее образ навсегда осел в ее душе.
— Денёв… тебя ведь так зовут? — в ответ она вздрогнула. — Извини.
С этими словами она схватила ее за локоть, и, потянув на себя, подбила ее ногу чуть выше голени. Она сама удивилась, как у нее получилось так четко и быстро. Аккуратно придерживая ее, она уложила ее на пол. Это был один из базовых приемов, выполненный с соблюдением страховки. Алан Ройдес может ей гордиться.
Секундой позже появился Джефф.
— Ну, где ты там? Пора идти дальше!
Мишель оглянулась на лежащую девушку, в ее глазах сложно было что-то прочесть, но ей показалось, что в них мелькнуло одобрение.
Следующая дверь вывела их обратно в маленькую комнату, откуда они вышли. Куратор отметил в ведомости их зачет, Лоррейн Трид быстро проверила их на наличие повреждений. Когда она убедилась, что они в порядке, им разрешили уйти.
— Может, подождешь меня? — окликнула Мишель своего напарника на выходе.
— Зачем? — искренне удивился тот.
— Хотела тебя поблагодарить: вряд ли я бы справилась без тебя.
— Разумеется.
Он пожал плечами и пошел дальше. Мишель почувствовала, как в ней закипает злость: и это ближайший ей человек? С ним же нельзя по-нормальному. Денёв либо до чертиков наивна, либо была влюблена в своего напарника.
***
— Мишель! — Натали ощутимо ткнула ее локтем в бок.
— Ауч! — она обернулась, да так и застыла: Стив стоял в конце коридора, беседуя с какой-то второкурсницей. Их взгляды пересеклись, и он, быстро закончив разговор, направился в их сторону. Натали тут же отошла на пару шагов, потянув за собой и Дэна.
— Тебя так рано выписали? — спросила Мишель, лишь бы что-то спросить.
Он наклонился и легко поцеловал ее в губы. Невинный жест, но ее сердцебиение тут же ускорилось. К тому же проходящие мимо девушки неодобрительно косились в их сторону. Она почувствовала себя под прицелом десятка взглядов. Все правильно: Стив достаточно известная личность в этой школе, что автоматически делало ее предметом большинства сплетен.
— Нет, я просто ушел, — улыбнулся Стив.
— Как ты себя чувствуешь?
— Бывало и лучше, но терпимо. Пройдешься со мной?
Мишель оглянулась на Натали:
— Мы подождем тебя в комнате, — поспешно заверила ее та.
Они с Дэном ушли, весело переговариваясь, и, наверняка, обсуждая ее.
— Пошли? — он протянул ей ладонь.
«Он просто выполняет свою часть договора, — мысленно осадила она себя. — Ничего больше».
Она нерешительно взяла его за руку, но тут же почувствовала себя уверенней. Это оказалось чертовски приятно: просто идти по коридору, держась за руки с мальчиком своей мечты.
Из соседнего коридора вырулил Джефф и направился прямиком к ним.
— Я, конечно, слышал эту радостную новость, но все надеялся, что это лишь слухи.
Мишель напряглась, ожидая реакции Стива: вот сейчас он признается, что это лишь взаимовыгодное сотрудничество. Ведь Джефф — его брат, от него можно и не скрывать истинное положение вещей.
— Как видишь, это правда.
Джефф подозрительно рассматривал их лица.
— Не верю, — упрямо заявил он. — Давай, если вы и, правда, встречаетесь, поцелуй ее! Сейчас, чтобы все видели.
— Ты ведешь себя по-детски, Джефф.
— Ну-ну, так я и думал, — протянул он.
— Продолжай думать. Мне нужно переговорить с Директором. Увидимся попозже? — последняя фраза уже относилась к Мишель, та кивнула.
На этот раз она сама подставила губы для поцелуя. Стив легко чмокнул ее и удалился. Джефф же остался, буравя ее взглядом.
— Ты мстишь мне за Натали? Причем моими же методами?
— О чем ты? — притворно оскорбилась Мишель. — Я бы никогда не опустила до такого! Боюсь, у нас с твоим братом все серьезно.
На этой фразе она мечтательно закатила глаза и направилась в свою комнату. Джефф не отступал, быстрым шагом следуя за ней.
— Не-ет, вы меня не обманите! Не знаю, что ты пообещала моему брату взамен на это, но, увидишь, это не продлиться долго. Мой брат далеко не однолюб: ты ему вскоре надоешь, и он тебя пошлет. Боюсь, как бы ты не влюбилась в него за это время!
— Знаешь, чего я боюсь? — спросила Мишель серьезным тоном. — Того, что Стив захочет сделать тебя шафером на нашей свадьбе! Это будет катастрофой! Будь моя воля, я бы вообще тебя не приглашала.
— Ха-ха. Я серьезно! Подвязуй с моим братом, это раздражает.
— Правда? — они уже дошли до ее комнаты, и Мишель остановилась перед дверью. — Еще больше причин встречаться с ним.
— Я тебя предупреждаю! — с нажимом произнес Джефф.
— Да? Интересно, что же ты сделаешь?
Джефф на секунду задумался, но сразу же улыбнулся. Как-то пугающе слащаво.
— А ты знаешь: абсолютно ничего. Позволю Стиву самому с этим покончить.
— Отлично, — она, наконец, открыла дверь, но не спешила уходить.
— Посмотрим, на сколько вас хватит, — кинул он ей в спину. — Не желаешь сделать ставки?
Мишель спешно захлопнула дверь, чтобы Натали вдруг не услышала, о чем они говорят.
— Мы сейчас обсуждаем МОИ отношения с ТВОИМ братом. Это все-таки моя жизнь и мои чувства! И ты хочешь, чтобы я давала им срок?!
— Ага. Даю вам месяц.
Джефф выжидающе смотрел на нее.
— Иди ты!
Он промолчал. Прежде чем скрыться в своей комнате, она громко выдохнула, решаясь.
— Полгода.
И тут же пожалела о сказанном, буквально спиной чувствуя его улыбку. И ведь опять попалась на его провокацию.
Иногда прямо с порога попадаешь в самую гущу событий. Именно это ощутила Мишель, закрывая за собой дверь. В комнате стояла напряженная тишина. Натали виновато, как ей показалось, смотрела вперед, а Дэн… Мишель никогда не видела, чтобы он злился, поэтому не могла сказать точно. Тем более Дэн, высказывающий претензии Натали, — и вовсе нереальное событие.
— Я, пожалуй, пойду, — заявил он с ее приходом.
Натали приподнялась со своего места вслед за ним
— Дэн… — ее голос дрожал, в нем слышались умоляющие нотки.
— До завтра. Спокойной ночи, Мишель.
— Спокойной… сейчас только семь часов, — непонимающе пробормотала Мишель.
В ответ он закрыл за собой дверь.
— Вы что поссорились? — она присела рядом с потерянной Натали.
— Нет, — она шмыгнула носом, было видно: она в шаге от того, чтобы разрыдаться.
— Что случилось тогда? Натали!
— Скажи мне, есть ли еще правильные ответы на «Я люблю тебя», кроме «Я тоже тебя люблю»?
— Дэн признался тебе в любви! — наверно она произнесла это с излишним умилением. — А ты что?
Натали закрыла лицо руками.
— Я не смогла. Я просто не привыкла такое говорить… я никогда… я никому еще не говорила этих слов.
— В смысле: парням?
— Никому.
— А как же… родителям, например?
Натали не к месту громко рассмеялась.
— Уж кто-кто, а родители — последние люди на этой планете, кому я бы такое сказала.
Мишель застыла, огорошенная этими словами.
— Ахах, — она продолжала смеяться, — дорогие мои мама и папа, слава богу, они уже не… А вот Дэн, — она снова посерьезнела, — он заслуживает этих слов. Как никто другой в моей жизни. И тогда я подумала, если я не могу сказать их ему, может, это потому они — неправда. Может, я не хочу… быть с ним?
— Натали… — Мишель сочувственно сжала ее руку. Резкое понимание, что, возможно, Натали вовсе не столь легкомысленна, как кажется, накрыло ее с головой.
— Если я не хочу?
Глава 22. Измена- Бабушка, я буду бороться за свою любовь. Я не отдам его просто так. Не опущу руки, не сдамся без боя!
- Внученька, знаешь ли ты такую любимую игру школьных массовиков-затейников, когда надо бегать вокруг стульев, которых заведомо на один меньше, чем играющих; а когда закончится музыка, успеть занять стул первым? Внученька, ты ведь играешь именно в эту игру, когда пытаешься "бороться". Зачем же бегать вдвоём, а то и втроем вокруг одного стула, пытаясь перехитрить соперниц и занять его первым, смеша окружающих, злясь и нервничая? Оглянись вокруг - возле стенки стоят много других незанятых стульев. Ты же уже взрослая, внученька, пора перестать играть в детские игры.
Бабушкины советы
— Поздравляю всех с более или менее успешной сдачей экзаменов, — Фред Стилкман сидел на парте перед измученными вчерашней сдачей психологии учениками. — Рад всех видеть живыми. У меня есть важная новость. Думаю, она немного приободрит вас. С завтрашнего дня у вас каникулы.
На этих словах класс взорвался радостными выкриками. Дав им минуту на ликование, он призвал их к тишине.
— Ну все, успокаиваемся! Это еще не радостная новость. Пока что я просто излагал факты. Так вот, вся школа: ученики и учителя неделю из этих каникул проведут в Карпатах, — он сделал паузу для очередного взрыва восторга, но все подозрительно притихли, обмениваясь вопросительными взглядами. Тогда он добавил: За счет школы, естественно.
— Урааа!
Фред Стилкман с улыбкой оглядывал свой класс: какими они все же стали циниками. Но в этом была и положительная сторона: значит, повзрослели. Из общей счастливой картины выделялись лишь два ученика: Натали и Дэн. И хотя они все так же сидели за одной партой, они смотрели в разные стороны, натянуто улыбаясь и, как ему показалось, старались находиться на максимально дальнем расстоянии друг от друга. Очень странно. Тут Джефф поднял руку.
— Да?
— А наша любимая медсестра поедет? — невинным тоном поинтересовался он.
— Ученики и УЧИТЕЛЯ на НЕДЕЛЮ едут в КАРПАТЫ, — он с расстановкой, делая ударение на нужные слова, повторил новость. — Теперь я слушаю вопросы, ответы на которые нельзя извлечь из моей предыдущей фразы. Нету? Отлично, и напоследок: советую запастись недельным запасом сигарет, стрелять их у учителей бесполезно.
Как только куратор отвернулся, Мишель сильно ткнула Джеффа локтем под дых. Он удивленно обернулся:
— Больно!
— Какого черта ты добиваешься? — прошипела она.
— Говорю тебе: они мутят, — так же тихо ответил он.
— Тебе какое дело?
— Думаю, какую выгоду из этого извлечь, — промурлыкал Джефф довольным голосом.
Фред Стилкман в это время диктовал список вещей, которые необходимо было взять обязательно.
— И? Они — взрослые люди, могут делать все, что им вздумается.
— Да. За исключением того, что один из них — женат.
Мишель автоматически посмотрела на правую руку их куратора: кольца не было. Но это еще ничего не доказывало.
— Это все. У вас есть два часа на сборы до прибытия автобуса.
Он попрощался и ушел, все разбежались кто куда. Джефф тоже поднялся со своего места, и внезапно на него налетел Дэн, спешивший поскорее уйти.
— Аккуратней, блин, — Джефф взмахнул рукой, чтобы оттолкнуть его, и попал по его руке, которую тот поднял с той же целью.
В воздухе мелькнуло что-то блестящее, и в следующую секунду послышался характерный звук удара металла о камень. Что-то покатилось по полу, и он проводил взглядом это движение до полной остановки. Натали присела, что поднять то, что остановилось у ее ноги.
— Твое кольцо, — еле слышно прошептала она.
Дэн-таки оттолкнул Джеффа, и тот покачнулся, не отрывая взгляда от ладони Натали. Дэн сердито выхватил протянутый ему предмет и быстро скрылся. Джефф продолжал смотреть на него, когда внезапно перед ним возникла Мишель.
— Надо поговорить.
— Не сейчас, я занят, — отмахнулся Джефф, но она схватила его за рукав и потянула за собой в угол класса.
— Нет, мы поговорим сейчас. С чего ты вообще взял, что он женат? И только не надо мне сейчас приводить статистику холостых мужчин его возраста!
— Стив мне сказал, — заявил Джефф, и, увидев растерянность на ее лице, продолжил. — Что? С тобой он такой информацией не делится?
— У нас, знаешь ли, есть другие темы для разговора, — она внезапно растеряла весь свой пыл.
— Да? И какие же?
— Не твое дело!
Она удивилась, когда это они вдруг от обсуждения их учителя перешли к теме ее отношений со Стивом.
— Мы разговариваем о чем-то более интересном, чем школьные сплетни, ясно?! И вообще иди собирайся, автобус скоро приедет! — невпопад закончила она.
— Твоя ложь началась с утверждения: «мы разговариваем», — с ухмылкой сказал Джефф. — Видимо, месяц — слишком оптимистичный срок для вас.
— Хочешь изменить свою ставку?
— Ну что ты, нет! Я ведь законченный оптимист.
С широченной улыбкой он покинул кабинет. Мишель чертыхнулась про себя и тоже ушла собирать вещи.
***
— Поверить не могу: мы в Карпатах! — Натали весело носилась по комнате, и это та, кто последние несколько ночей провела, рыдая в подушку. — Всегда хотела научиться кататься на лыжах! Боже, как же здесь здорово!
Кто-то громко кашлянул. Мишель обернулась: в дверях стояли Катрин и незнакомая им девочка с 11 группы.
— Поверить не могу, что мы опять в одной комнате, — проговорила первая. — Что ж попытаемся пересекаться как можно реже.
Мишель пожала плечами, Натали демонстративно проигнорировала ее слова.
— Пошли, Ханна, поищем наших, — с этими словами они обе ушли, скинув сумки у своих кроватей.
— Не везет, так не везет, — Натали сразу как-то угасла.
— Интересно, кто будет пятым? — Мишель кивнула на последнюю пустую кровать.
— Это буду я! Привет, Мишель!
Увидев говорившую, Натали взвыла и упала головой в подушку. Мишель слабо улыбнулась.
— Привет, Тамила.
Она сегодня пребывала в чересчур хорошем расположении духа: не переставала болтать, рассказывала, как они с Энтони сдавали фехтование, все смешные случаи, что приключились во время их поездки на автобусе, поинтересовалась, как Мишель удалось сдать экзамен у Стэнли Айронса. Мишель сначала отвечала неохотно, а потом все больше проникалась беседой. Иногда было приятно вот так поболтать ни о чем с кем-то, кроме Натали и Дэна.
— Слушай, — Тамила внезапно вскочила со своей кровати. — Там сейчас наши, наверно, в снежки играют. Пойдем?
Мишель оглянулась на Натали, та, как оказалось, заснула.
— Пошли. Только недолго: у меня не совсем зимняя курточка.
Тамила задорно улыбнулась.
Позже, все мокрые, но довольные, они возвращались в свою комнату.
— А где здесь душ, интересно? — Мишель растирала замерзшие ладони.
Тамила громко шмыгнула носом.
— Пошли, я знаю где. Там в конце коридора.
В комнате их встретили два недовольных взгляда: Катрин и ее подруга сидели на кровати и осуждающе смотрели на грязные лужи, образовавшиеся на пороге в их комнату.
— Эм-м, Катрин, — осмелилась спросить Мишель, — а ты не знаешь, случайно, где Натали.
— Ушла куда-то, — отмахнулась та и вернулась к разговору с Ханной.
— Странно, — себе под нос пробормотала Мишель. — А ты не видела, с кем, или она ушла одна?
Катрин, недовольная, что их опять прервали, громко выдохнула.
— Какой-то парень с вашей группы зашел за ней, и они свалили. Это все, что я знаю.
И она демонстративно отвернулась. Мишель переглянулась с Тамилой, и они отправились в душ.
— Слушай, Мишель, — шепотом обратилась к ней Тамила, когда они шли обратно в комнату. — Ты знаешь, что у мальчишек в комнате сегодня будут посиделки?
— Нет…
— Ну, я тебе сообщаю. Приходи! И, ты только не обижайся, но Натали — не приглашена.
— Я не уверена, удобно ли это…, — замялась Мишель. Дважды кидать Натали сегодня ей не хотелось.
— Ну, давай! Энтони взял с меня слово, что я тебя уговорю! К тому же, — она снова снизила голос до шепота, — они тайком привезли пару бутылок шампанского. Будет весело!
— Как они смогли?
— Фред помог, — пожала плечами Тамила.
Мишель в очередной раз удивилась своему куратору.
— Сказал, мы заслужили отпраздновать Новый Год как следует.
— Ну ладно, я приду, — сдалась она.
Она понятия не имела, как объяснит Натали, куда собирается уйти вечером, но нужно было найти ее прямо сейчас. Иначе потом будет обида на всю жизнь.
— Тогда увидимся там, — Тамила подмигнула ей и убежала, поправляя на ходу свои мешковатые джинсы.
Мишель проводила ее взглядом и отправилась на поиски Натали. Она нашлась в самом неожиданном месте, точнее в самой неожиданной компании. Меньше всего Мишель рассчитывала застать ее с Джеффом, спокойно разговаривающих на лавочке недалеко от их базы отдыха. Она приблизилась и как можно громче кашлянула. Натали обернулась, но на ее лице не было ни тени тех двух эмоций, что Мишель ожидала там увидеть: злость за то, что она ушла с Тамилой, и смущение, оттого что ее застали в такой компании. Вместо этого она… обрадовалась.
— О, Мишель! Ты где пропадала? Присядешь с нами?
— Как бы заманчиво не звучало это предложение — нет, — Мишель сверлила взглядом подругу, даже не стараясь скрыть неодобрения. — Натали, на пару слов.
Натали неохотно встала, пробормотав Джеффу что-то вроде: «Извини. Я на минутку». Мишель оглянулась на него: тот сидел с подозрительно невинным выражение лица.
— Можно узнать, что ты творишь? — без предисловий начала она, когда они отошли на порядочное расстояние.
— Мы просто разговаривали. Честно.
Ее оправдательный тон мало подтверждал сказанное.
— То есть это ты не пытаешься так отомстить Дэну?
— Нет!
— Из всех вариантов этот был бы самым жестоким, правда!
— Все не так! Я не хочу навредить Дэну. Я просто рассказывала Джеффу о нашей ситуации...
— О! Теперь вы лучшие друзья? — саркастически отозвалась Мишель.
— Нет, но он дал мне дельный совет. И я готова поговорить с Дэном.
Мишель вопросительно подняла брови.
— Ну, я думаю, я готова сказать ему ЭТО, — многозначительно прошептала Натали.
— И это Джефф тебя надоумил?
Лицо Мишель выражало крайнюю степень неверия.
— Неужели так сложно поверить, что он тоже способен на бескорыстные поступки?!
— Да, ты знаешь, сложновато.
— Мишель!
Та развела руками под ее упрекающим взглядом, будто говоря: «Что? Ты спросила — я ответила».
— Он не такой плохой, как ты привыкла думать.
— Ты просто плохо его знаешь, — отмахнулась Мишель, и быстро продолжила, пока эта тема не перешла в дискуссию. — Хорошо, почему же ты до сих пор не ищешь Дэна?
— Думаешь, на это так просто решиться? Мне нужно настроиться, обдумать, что сказать…
— Тебе надо сказать три слова, — вклинилась Мишель.
— Мишель, мне, может, нужна моральная поддержка!
— Ну так сходи к своему новому другу, — она кивнула в сторону скамейки. — Думаю, он тебе ее обеспечит.
— Вот и пойду! — беззлобно огрызнулась Натали.
— Только не забудь один маленький нюанс: если Дэн увидит вас вместе, ты прекрасно знаешь, что он подумает! И никто его за это не осудит!
— Мы просто сидим рядом.
— Делай, как знаешь. Только вот твои шансы помириться с ним упадут до нуля сразу же, подумай об этом!
Мишель развернулась уходить.
— Куда ты? — крикнула ей вдогонку Натали.
— Меня пригласили на вечеринку сегодня вечером, иду подбирать наряд.
— А как же..?
— Я бы с радостью взяла тебя с собой, — она обернулась, и теперь пятилась в том же направлении, — но, к сожалению, у тебя уже другие планы.
Она в очередной раз развела руками и скрылась. Натали вернулась к своему собеседнику. Тот ковырял ботинком снег перед собой.
— Что тебе сказала Мишель?
Натали открыла рот, чтобы соврать что-то правдоподобное, но он ее опередил.
— Что я мудак, да?
— Ну-у, вроде того, — призналась она и улыбнулась.
— Не могу ее упрекнуть в этом. Мы всегда не ладили.
Джефф пожал плечами, продолжая упорно вырисовывать в снегу что-то, понятное лишь ему, носком ботинка. Он выглядел таким раскаявшимся и невинным, что Натали откинула последние сомнения по поводу его честных намерений.
Джефф в свою очередь воровато разглядывал ее из-под опущенных ресниц, раздумывая, как повернуть беседу в нужное ему русло. Натали сама помогла ему в этом.
— Ладно, мне нужно найти Дэна, спасибо за все. Для меня очень важен был наш разговор.
— Для меня тоже, — не моргнув глазом, соврал Джефф. — Кстати, красивое кольцо ты ему подарила.
Натали удивленно посмотрела на него, тот как можно небрежней сказал:
— Ну, то, что сегодня слетело у него с пальца.
— С чего ты взял, что это мой подарок?
— Я просто подумал… тем более, оно явно велико ему.
— Это кольцо его брата.
Джефф почувствовал острую аритмию: казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. В горле пересохло, только усилием воли он заставил себя продолжать.
— Брата? Не знал, что у него есть брат.
— Был, старший, — грустно ответила Натали. — Это кольцо он подарил Дэну прямо перед своей смертью.
— Ясно.
— Ладно, мне и правда пора. Увидимся?
— Ага.
Он лихорадочно размышлял, пока Натали медленно уходила прочь. Мысли в его голове проносились с такой скоростью, что путались и наскакивали друг на друга, не давая возможности увидеть всю картину в целом. Сложить все кусочки пазла воедино. Брат. Брат. Кольцо брата. Ему нужно срочно переговорить с Директором. Вот только он остался в школе. А обсуждать такой важный разговор по телефону было глупо. Он знал, явственно чувствовал, что это именно та информация, которую хотел получить от него Директор. Он добыл ее. Он знал, что брат Дэна как-то замешан во всем этом. Кольцо брата — это оно, то, что нужно. Может, в нем был какой-то ключ, или оно само представляло какую-то ценность… он не мог знать наверняка, но чувствовал — он на правильном пути. И это приятное, ни с чем не сравнимое удовлетворение заполнило его от головы до пяток. Наконец-то, он сдвинулся с мертвой точки в выполнении своего задания. И единственным обидным было то, что радость от этого разделить было не с кем. И ему придется ждать целую неделю, чтобы поведать об этом Директору. Еще как следует не начавшись, каникулы уже представлялись ему вечностью.
***
Шампанское всегда быстро ударяло ей в голову. Мишель безудержно хохотала над Питером, удерживая в руках полупустой стакан. Они играли в «Крокодила», и Питер вот уже пятнадцать минут пытался что-то изобразить. Все с энтузиазмом делились своими догадками, но, судя по его насупившемуся виду, они были далеки от истины.
Кто-то плюхнулся рядом с ней, и кровать прогнулась под его весом, так что Мишель пришлось схватиться за его плечо, чтобы не упасть.
— Энтони, — они хихикнула, — аккуратней!
Она внезапно доверительно нагнулась к нему, жидкость в ее стакане опасно булькнула, грозясь перелиться.
— Что ты ему загадал? Скажи мне, а то мы так и до утра не разгадаем.
Тот отрицательно покачал головой. Вместо того чтобы ответить, он осторожно забрал у нее стакан и поставил его куда-то на твердую поверхность.
— Не хочешь пройтись немного?
Мишель пожала плечами. Он встал, потянув ее за собой. Мишель слегка покачнулась, в голове была приятная легкость. Они аккуратно пробрались до выхода, мало кто обратил на них внимания: взгляды всех все еще были прикованы к Питеру.
Погода была восхитительной: морозный воздух приятно холодил ее горящие щеки. Она задорно рассмеялась, кружась среди нетронутого снега: чуть ранее был ужасный снегопад, но к данному моменту он превратился в одинокие снежинки, которые таяли, не долетая до земли. Мишель пыталась ловить их руками, но, касаясь ее горячей кожи, они мгновенно превращались в капельки воды на ее ладонях. Это почему-то смешило ее. Она повернулась к Энтони.
— Спасибо, что вытянул меня. Здесь так замечательно.
— Мишель…, — он подошел к ней.
Она бестолково улыбалась, и выглядела довольно нелепо с поднятыми вверх ладонями.
— Ты мне очень нравишься, — тихо проговорил Энтони.
На ее лице появилась растерянность. Она приоткрыла рот, не зная, как реагировать на его слова. Туман в ее голове понемногу рассеивался.
Он подошел на шаг, становясь почти вплотную к ней.
— Энтони…
Он нагнулся, и она могла рассмотреть капли-снежинки на его ресницах, прежде чем закрыть глаза, чтобы почувствовать невесомое касание его губ. Это было очень нежное прикосновение. И почти сразу же он отстранился. Его руки были опущены вдоль тела, он не пытался ее обнять. И она чувствовала такую признательность за то, что он не давил и не настаивал. Она так и не открыла глаз, чувствуя, как он разглядывает ее лицо. Казалось, прошла вечность, прежде чем она, наконец, распахнула их, встречая его взгляд.
— Энтони, я…
На этот раз он поцеловал ее как следует, и она позволила это. Завтра будет завтра, а сейчас она наслаждалась этим моментом. Он притянул ее к себе, в ответ она обняла его за шею, холодными пальцами впиваясь в горячую кожу. Он провел такой же холодной ладонью по ее голой спине под свитером, и она позволила это. Лишь ближе прижималась к нему в попытке согреться. Кажется, опять пошел снег. Мишель на время выпала из реальности, не замечая ничего вокруг, но та вскоре напомнила о себе. Послышался хруст снега, и она отпрянула от Энтони, оборачиваясь на звук. Это была Катрин, и, судя по всему, она просто проходила мимо. Мельком глянув на парочку, она, никак не комментируя, продолжила свой путь. Мишель резко отошла от Энтони:
— Прости, — она как-то сразу протрезвела. — Это было ошибкой. Прости!
И она побежала вслед за соседкой по комнате.
— Катрин, постой!
На удивление та послушно остановилась. Мишель встала, не зная, как объяснить, как озвучить то, что должна была сказать.
— Я никому не скажу, не волнуйся, — к ее облегчению сказала она.
Только вместо «спасибо» у нее как-то само собой вырвалось: «Почему?»
— Считай это проявлением уважения.
— Не понимаю…
— Ты, наверно, первая девушка, которая изменила Стиву Уолкеру. Это достойно уважения.
Почему-то от этой фразы появился неприятный осадок, а не гордость от признания.
— Я-то думала, — продолжила Катрин, — ты очередная влюбленная в него дурочка.
«Но так и есть» — мелькнуло в голове у Мишель.
— У нас… свободные отношения, — вместо этого произнесла она.
Катрин рассмеялась.
— Ах, сколько девушек до тебя пользовались этой отмазкой, чтобы оправдывать его измены. Но вы, я вижу, и, правда, оба придерживаетесь этой концепции. Не думала, что найдется девушка, способная быть с ним на равных.
— Спасибо?
Катрин пожала плечами и продолжила идти, оставляя ее на растерзание своим мыслям. Ведь Катрин в чем-то права.
Оправдывать его измены.
Какие измены могут быть в фальшивых отношениях?
Значит, и она не изменяла?
Почему-то от этой мысли она не чувствовала себя лучше.
Глава 23. РазговорКогда ты достиг вершины, у тебя есть отговорка - дальше идти некуда.
Станислав Ежи Лец
Никогда не говори: «Я же говорила!» Этого никому не прощают.
Ванда Блоньская
Кто бы мог подумать, что он будет скучать по этим стенам? Стив неспешно шел по коридорам Школы Жизни, проникаясь ее атмосферой. Прошло всего пару недель, а ему казалось — годы. Он не привык долго находиться вне этого здания. Как кто-то спешит домой после работы, так он спешил сюда. Конечно, большую часть времени он жил у себя дома, но всегда с радостью возвращался в эти стены.
Не успел он пройти и сотни метров, как встретил знакомую. Приятно было разговаривать с кем-то, кто не носил белый халат и не смотрел на него с опекой. Они болтали ни о чем: либо она не слышала о его ранении, либо решила не утомлять его очередным «как ты себя чувствуешь». Оба варианта его устраивали. Он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Дальше по коридору стояла его девушка. Странная, однако, это была мысль. Но он тут же распрощался со знакомой, чтобы подойти к Мишель. Пора выполнять свою часть договора. Рядом с ней стояла ее подруга, и Стив не знал, для кого она ломает всю эту комедию с их встречанием, потому решил, что стоит притворяться перед всеми. Они не обговаривали деталей, он сымпровизировал. Все же, их отношения должны выглядеть правдоподобно. Иначе исчезает весь смысл этого обмана.
То, что его брат не купился, он понял наверняка. Но ложь продолжает оставаться правдой до тех пор, пока ее признают таковой вслух, даже если все участники обмана прекрасно осведомлены в обратном.
Странным было то, что он соскучился даже за своей фальшивой девушкой. Наверно, он устал от одиночества больницы. Ведь единственным навещающим его был Директор. Кстати о нем: теперь пришла его очередь его проведывать. Он быстро распрощался со всеми, направляясь в нужный ему кабинет. Им с Директором предстоял очень долгий разговор. Время выкладывать карты на стол.
Директор приятно удивился его приходу. Но не встал поприветствовать. Он выглядел ужасно уставшим, будто давно не спал. На столе стояла полупустая бутылка виски, он кивнул на нее:
— Выпьешь со мной, Стив?
— Я бы с радостью, но я все еще на антибиотиках.
— А. Точно, — Директор выглядел разочарованным.
— А вот от сигареты не откажусь.
Директор молча протянул ему пачку. Стив с удовольствием затянулся. Все-таки дешевые «Winston» из больничного ларька были просто ужасными.
— Это хорошо, что ты пришел. Я хотел поговорить с тобой отдельно от остальных.
— Когда они приезжают?
— После Нового Года. Не знаю точно, где-то в первых числах января.
— Они ждут объяснений, вы ведь понимаете это? Особенно Денёв.
Директор кивнул, делая внушительный глоток из своего бокала. Видимо, он собирался с мыслями.
— Пожалуй, я начну с самого начала. Примерно двадцать лет назад я был успешным молодым вором. Команда, собранная мной, колесила по всей стране. Ни одной осечки, ни одного проваленного дела за много лет.
Стив слушал, вникая в каждое слово: нечасто Директор делится подробностями своей биографии.
— Лет через десять, — продолжал тот, — у нас сложилась отработанная схема: каждый выполнял строго свою часть работы. Мы не растрачивались по мелочам: собирались раз в несколько месяцев, срывали большой куш и расходились до следующего дела. Я и Принц...
На этих словах Стив встрепенулся.
— …устраняли охранников, ну и всех, кто мог как-то навредить делу. Мы были очень близки в то время, но неважно — это к делу не относится. Итак, вскоре мы стали собираться все реже: у нас появились другие приоритеты. В то время я уже разрабатывал проект этой школы, остальные были заняты налаживанием их жизней. Итак, пять с половиной лет назад мы собрались на последнее общее дело. В один французский музей доставили коллекцию старинных дорогостоящих украшений. Именно они были нашей целью.
Директор прервался, но только для того, чтобы обновить свой напиток.
— В результате из шести человек в живых осталось только двое, — он сухо перечислял факты, гипнотизируя взглядом янтарную жидкость в своем бокале. — Одного застрелил французский полицейский, двоих задержали: пришлось, на всякий случай, взорвать машину, везущую их на допрос, и последний умер, надев одно из колец, которые нам удалось стащить, — он болезненно усмехнулся. — Мы получили три кольца и золотую диадему ценой четырех жизней. Диадему мы толкнули на черном рынке, и каждый взял себе по кольцу. Мое, — он показал свою левую руку, — все еще со мной, второе кольцо зарыто вместе с его обладателем, а третье…
— Хранилось у Принца в сейфе до недавнего момента, — закончил за него Стив.
Директор кивнул. Стив пытливо уставился на него:
— И сейчас возникает главный вопрос: что такого важного в этих кольцах?
***
Не любовь, но моя зависимость.
Не цветы, но от розы шипы.
Мы НЕ счастливы, это видимость.
И не МЫ, а лишь Я и ТЫ.
Поцелуй или долг отчаянью?
Нежность или привычный тон?
Ты меня оттолкнешь нечаянно…
Поцелуем для ТОЙ, другой.
Это стук сердца или дрожь его?
Главное ты не с НЕЙ, со мной.
И плевать, что хочу я большего.
Не отдам тебя ТОЙ, другой!
Где же счастье, что мне обещано?
Не любовь, но и та погибает.
Но один вопрос неотвеченный:
Кто же девушка ТА, другая?
Где мечта? Ее крылья сломаны.
Да и жизнь коррективы вносит.
И прошу: выходя из комнаты,
Обними, перед тем как бросить!
Нет ничего хуже, чем просыпаться утром с пониманием, что придется смотреть в глаза вчерашним людям. Особенно, если это самое «вчера» закончилось вовсе не так, как должно было закончиться. С этими путанными мыслями Мишель оторвала голову от подушки. Она совершенно не умеет пить. Шампанское тут же дало о себе знать. Нет, она не относилась к категории людей предрасположенных к тяжелому похмелью, но головная боль и сухость во рту не были ей чужды в этот миг. Она с трудом поднялась с намерением найти стакан воды. Есть что-то сейчас совсем не хотелось. Все еще спали, и тусклый свет из окна свидетельствовал о недавнем рассвете. Взгляд на часы нисколько не обрадовал ее: начало седьмого. Отлично, где в такое время можно найти воду?
Между тем она размеренно одевалась, думая о том, как сегодня вести себя с Энтони. В конце концов, она пришла к выводу, что если проблему нельзя решить, лучше ее игнорировать. Сегодня она будет его избегать по возможности. А завтра, кто знает, может, он уже все забудет. Он ведь тоже был пьян, и это он ее поцеловал, а она… она ведь пыталась сопротивляться? Застыв в полусогнутом состоянии с ботинком в руке, она отчаянно силилась вспомнить, пыталась ли она его оттолкнуть. Четкая всего пару минут назад картинка вчерашнего вечера медленно расплывалась в неясное воспоминание. В принципе, это не играло особой роли: сделанного не исправить, осталось только принять это и встретить последствия.
Она вышла на улицу с намерением проветрить голову. Уж никак она не могла ожидать кого-то бодрствующего в столь ранний час, еще и решившегося на прогулку. И, конечно, этому «кому-то» не повезло оказаться Джеффом. Вот, чего ему не спится так рано? Он, в отличие от нее, вчера не пил, и должен был сейчас крепко спать в своей кровати. Она развернулась тихо уйти в другом направлении: на разговор с Джеффом требовалось много сил, которые сейчас в силу обстоятельств отсутствовали. Но предательский снег выдал ее присутствие.
— Ого, кто у нас не спит! Беспокойная ночка?
Естественно он не мог промолчать. Он просто не мог пройти мимо, обделив ее своим «вниманием».
— То же самое могу спросить у тебя, — огрызнулась она. — Я не в настроении, отстань.
Она уверенно зашагала в противоположную от него сторону. Нет, неужели она и правда смела надеяться на то, что он внемлет ее просьбе? Он быстро нагнал ее и пошел рядом.
— Да вот не спится. И поболтать не с кем, а тут ты. Какое удачное стечение обстоятельств, не правда ли?
Мишель только скривилась. Легкие пульсации в ее голове усиливались. Она обернулась на сто восемьдесят градусов с намерением вернуться обратно, да так и застыла. Они что издеваются? Какого черта всем не спиться в это дурацкое утро: Энтони вышел из центральных дверей и уже направлялся в их сторону. Она быстро развернулась обратно.
— И не говори, какое удачное! — с излишним воодушевлением проговорила она. — Ну так, как дела? Как прошел первый день каникул?
Джефф посмотрел на нее, как на душевнобольную.
— Да так… нормально прошел.
В этот момент Энтони нагнал их.
— Привет! Мишель, мы можем поговорить?
Он схватил ее за локоть, так что пришлось остановиться. Прежде чем Джефф успел вклиниться, она поспешила ответить.
— Ты знаешь, у нас сейчас очень важный разговор. Давай попозже, хорошо?
Она покосилась на Джеффа: сейчас все зависело от его реакции. Тот медленно переводил взгляд с нее на Энтони.
— Да мы в принципе можем обсудить это и в другой раз, — по его странному выражению лица она поняла, что он старается скрыть улыбку.
Нет, серьезно, и с чего она вдруг взяла, что он будет покрывать ее? За пять минут она уже дважды ошиблась в своих ожиданиях. Пора становиться реалисткой.
— Ну, раз так… — Энтони воспользовался своим шансом.
— Ты уверен, что это может подождать? — да, она опустилась до того, что смотрела на него умоляюще. Джефф проигнорировал ее взгляд.
— Ну что ты, я ведь вижу, у вас назревает серьезный разговор, — в его тоне звучало столько фальшивого понимания, что ей хотелось дать ему в нос. — Не смею больше задерживать.
Впервые в жизни она огорчилась его уходу.
— Что ты хотел? — воинственно начала она, когда Джефф покинул зону слышимости.
— Поговорить, — он не испугался ее напору. Спокойно встретил ее упрекающий взгляд.
Мишель оценивающе смотрела на него: она даже могла счесть его красивым. Он был… нормальным. Обычным среднестатистическим симпатичным пареньком. Но ведь ее не интересовали обычные.
— Слушай, я, наверно, дала тебе ложную надежду вчера. Извини! Мне очень жаль, но дела предстоят так, что у меня есть парень, и я не собираюсь его бросать, — и мысленно она добавила: «не в ближайшие полгода».
— Ты забыла добавить, что любишь его.
Простая фраза, но крыть было нечем. Она не знала, как ответить на это.
— Это личное, ты не можешь требовать…
— По-моему, Я как раз МОГУ требовать объяснений, — его спокойный тон резко контрастировал с ее напряженной речью. — Тебе не кажется, что я заслуживаю хотя бы этого?
— Я уже все объяснила: вчерашний поцелуй был ошибкой. И, — она замялась, — если у тебя есть ко мне хоть какие-то чувства, ты никому об это не расскажешь.
Не просьба, не угроза, но она знала, что он выполнит ее, потому что это — проявление доверия. И он не сможет не оправдать его.
— Хорошо, — сказал он обреченно.
Она изо всех сил старалась заглушить в себе эти чувства… эту жалость, которая сейчас разрывала ее сердце. Она поступает правильно, расставляя сейчас все точки над «і». В какую-то секунду она почувствовала сомнения: променять влюбленного в нее парня и шанс на реальные отношения на Стива и… что бы там ни происходило между ними. Но всего на секунду, и тут же их откинула. Даже такие отношения со Стивом были более желанны. И, как бы она не хотела это отрицать, но спор с Джеффом тоже внес свою лепту в ее решение.
Она прошептала: «Спасибо» и ушла, чувствуя под ногами хруст осколков разбитого ею сердца.
«Только снег. Это просто снег» — мысленно пыталась вразумить себя Мишель.
***
Директор отвел глаза, предаваясь воспоминаниям.
— Посмотри на него, он мёртв!
Он с ужасом наблюдал, как его брат носится вокруг Артема. Нет, это происходит не с ними! Неужели он тоже? Столько потерь за несколько дней — он не знал, как он еще не сломался.
— Не трогай! — окрикнул он брата, когда тот потянулся к злополучному кольцу, все еще красовавшемся на пальце их друга.
— Может, если его снять, — Игорь растерянно остановился. Он привык беспрекословно слушаться старшего брата, но тут...
Он отрицательно покачал головой.
— Он мёртв, и мы ничего уже не можем сделать.
— Но, Володя!
Внезапно в нем проснулся безжалостный голос разума.
— Нужно избавиться от тела, — его голос приобрел деловой тон. — Возьми его за ноги, а я…
— Как ты можешь сейчас думать об этом? — прокричал Игорь. — Твой друг умер! Твой последний друг…
— То, что нас схватят за его убийство, никак ему не поможет! — прокричал он в ответ.
Как он не понимает, он ведь думает не только о себе, он пытается спасти их обоих.
Именно с этой ссоры начались их разногласия, которые, в конечном счете, привели их туда, где они находились сейчас.
— Они обладают магическими свойствами.
Сказал и просто посмотрел ему в глаза, ожидая его реакции, Стив же сидел в абсолютном стопоре. Абсурд! Но серьезный тон Директора говорил о другом. О том, что тот и вправду верил в свои слова. Директор терпеливо ждал его ответа на столь неординарное заявление. А он пока не мог найти нужных слов, чтобы вразумить его.
— Магическими? — переспросил он, просто потому что пауза затянулась.
— Именно.
— То есть все эти разговоры о магии… не просто так. Вы… подготавливали меня к этому моменту?
Директор довольно улыбнулся: значит, его выводы верны. Но вместе с этим Стив чувствовал себя абсолютным сумасшедшим: он сейчас всерьез собирается поверить в существование фей? Ведь Директор не может просто раскидываться такими заявлениями, он предъявит доказательства.
— Я не знаю, как объяснить ее наличие. Но мне пришлось это признать: магия существует.
Стив открыл рот возразить, даже поднял указательный палец вверх, но, помотыляв им в воздухе пару секунд, он так и не смог найти нужных аргументов. Поэтому вернул руку в начальное положение и закрыл рот.
— Я сам долго не мог поверить, я думал, что схожу с ума. Даже проверился у врача на возможность шизофрении, — продолжил Директор. — А потом я встретил Артура…
— Артура?
— Это директор школы, в которую я отправил Жанетт. Эта школа — для потомков тех, кого когда-то давно считали магами. Генетически им передался потенциал, который можно раскрыть.
— И превратить их в волшебников? — весело спросил Стив.
— Я предпочитаю термин «маг», — Директор пропустил шпильку без внимания. — Потенциальных магов много, но идентифицировать их довольно сложно. Ну, а обучить — тем более.
— Подождите, Жанетт учится в этой школе, значит, она — потенциальный… маг, правильно?
Стив чувствовал себя глупо только лишь оттого, что рассуждает об этом вслух.
— Да.
— Тогда, как же вы умудрились вычислить ее? — бесцеремонно спросил он.
— Я? Никак. Ты сделал это.
Отчего-то Стив сразу же вспомнил их разговор в больничной палате. Но ясности он не добавил. Черт, Директор не может объясняться понятней?
— Видишь ли, Стив. Однажды побывав в…, — он замялся, подбирая более подходящую формулировку, — близких отношения с магом, человек подсознательно стремиться к кому-то, обладающим похожими способностями.
— Это вы так деликатно мне сообщаете, что я когда-то там переспал с девчонкой-магом? — тактичность медленно покидала его вместе с рассудком.
— Да.
— Можно узнать ее имя?
— Конечно. Ее зовут Линда.
Стив почувствовал, что окончательно сходит с ума. Весь его привычный мир рушился из-за одного сомнительного утверждения, и сейчас он цеплялся за последние нити, соединяющие его с тем его миром.
— Она никогда…
— Она бы и не сказала тебе: эта информация тщательно скрывается от людей. Я, ну а теперь, и ты — одни из немногих немагов, которые в курсе о существовании магии. У магов свои строгие запреты.
— И почему же они скрываются? — саркастически спросил Стив.
— Во избежание паники. Посмотри на свою реакцию. А теперь умножь ее на количество населения планеты и поймешь, какой хаос воцарился бы на Земле, если бы они в открытую заявили о себе.
Стив устало потер виски.
— Я передумал. Я хочу выпить.
— Боюсь, это желание останется неосуществленным. Ты нужен мне живым.
— Черт, но ведь это все безумие! Я не могу… я не способен поверить в это. Извините.
— Значит, пришло время привести доказательства.
Стив напрягся. Он не знал, чего ожидать. Что выскочит человек в мантии и в духе Гарри Поттера начнет махать палочкой?
Но нет, Директор просто пристально посмотрел ему в глаза, и Стив, встречая его взгляд, боковым зрением увидел, что тот снял свое кольцо. На мизинце остался красный след: видимо, кольцо сильно сжимало палец.
— Солги мне что-то.
— Что? — Стив отвел взгляд, чисто по привычке.
— Посмотри мне прямо в глаза и скажи… ну, например, что ты гей. Давай!
Стив замялся: ведь это никому еще не удавалось. Это все гипноз или какая-то другая подобная чепуха. Но все же, он исполнил его приказ.
— Я — гей, — он сам удивился, насколько легко далась ему эта фраза. Может, он и правда… Но вот только ощущение от разговора были другими: он не чувствовал ни давления, ни нужды подбирать слова. Он солгал.
— А теперь, — Директор вернул перстень на место, — повтори это. И если у тебя получится, я завтра же лягу в клинику для душевнобольных.
Стив задумчиво рассматривал перстень на руке Директора, собираясь с мыслями. Он, конечно же, не собирается и правда требовать от Директора выполнения вышесказанного, ему будет достаточно его признания своей ошибки. Твердо уверенный в своих силах и в своих убеждениях, он с вызовом уставился в его серые глаза. И почувствовал это: оно вернулось сполна. Прессинг. Пытаясь игнорировать его, он все же намерился сказать нужную фразу.
— Я — не…
Он остановился, и начал заново.
— Я — не… Черт!
Он не знал, как это возможно, но только у него в голове формулировалась эта мысль, частица «не» вырывалась сама собой.
Он беспомощно смотрел на Директора, но не выдержал долго его победоносную улыбку и отвернулся.
— Невозможно солгать владельцу этого перстня, смотря ему прямо в глаза, — подытожил Директор. — А теперь ты должен помочь мне придумать хорошее оправдание для твоих коллег, почему я ищу второе кольцо.
Стив отрешенно кивнул.
— У меня только последний вопрос: а феи существуют? — и почему это так чертовски волнует его?
Директор посмотрел на него, как на психа.
— Не будь смешным: конечно, нет!
Стив облегченно вздохнул.
***
Давно он уже не выходил из кабинета Директора настолько морально измотанным. Сейчас он бы предпочел не знать. Ведь жил же себе, молча выполняя приказы, не задумываясь, зачем и почему. И понадобилось ему требовать объяснений! Дурак.
Но что бы там Директор не утверждал, Стив не собирался просто верить ему на слово. Он не знал, как у него получился этот трюк с кольцом, но это мало волновало его. Зато Директор обозначил еще одного человека, способного подтвердить или опровергнуть его слова.
Стив уже пятнадцать минут сидел в машине, пытаясь через общих знакомых выяснить телефон Линды. Она сейчас была во Франции, что значительно усложняло задачу. Наконец-то, ему это удалось.
В трубке послышался ее мелодичный голосок.
— Bonsoir!
— Привет, красавица.
Она сразу же узнала его голос, как же иначе.
— Стив! Quelle surprise! Не ожидала твоего звонка!
— Как ты?
— Прелестно, — ее французская «р» заставила его усмехнуться. — Говори, что тебе нужно, Стив. Я ведь знаю: ты по делу.
В ее голосе не было упрека или злости: просто она, как и он, не любила долго ходить вокруг да около.
— Прости, дорогая, но так и есть. У меня к тебе очень важный разговор.
— Да, mon cher?
— Не по телефону. Ты не планируешь в ближайшем времени посетить Украину?
Она звонко рассмеялась.
— На самом деле планирую. Только тебе могло так повезти. Я приглашена на прием девятого января в...
— Я знаю, где он будет. Я тоже приглашен, — Стив довольно улыбнулся такому приятному стечению обстоятельств.
— Тогда, скоро увидимся. Au revoir, mon cher!
— До встречи.
Стив откинулся на сидении автомобиля, осознавая, что наплевать на повод, он просто рад их предстоящей встрече.
Глава 24. Неожиданный исходЧеловек не виновен, пока не доказано обратное.
Принцип презумпции невиновности
Для него отдых в Карпатах был истинной мукой: никогда еще дни не тянулись так мучительно медленно. Поэтому, когда они сошли с автобуса перед воротами школы, Джефф радостно поспешил внутрь. Остальные ученики нехотя брели позади него. Он практически бежал в свою комнату: нужно было быстро принять душ, а потом — к Директору. Этот вечер станет знаменательным в его будущей карьере, он не сомневался.
Уже стоя перед дверями его кабинета, Джефф пытался успокоить свое бешено-стучащее сердце. То ли от волнения, то ли от быстрого бега — но оно колотилось с удвоенной силой. Он прислонился к холодной двери щекой, и внезапно услышал голоса по обратную ее сторону. Говорил явно Директор, но к кому он обращался? Джефф без зазрения совести прислушался.
— Я думаю, пришло время сообщить вам, наконец, что было целью вашего поиска. Вам пятерым я могу всецело доверять — в этом я убедился после вашего последнего задания. Не спорю, оно окончилось не так, как хотелось бы. Ян был хорошим специалистом, и замечательным напарником.
— Можно ближе к делу? — произнес женский голос. — Что должно было быть в сейфе?
Небольшая пауза. Джефф изо всех сил напряг свой слух. Директор не торопился с ответом.
— Кольцо, — наконец, произнес он.
На этой фразе Джефф отпрянул от двери, слушать дальше не имело смысла. Вопрос стоял лишь один: зайти сейчас и огорошить всех своей новостью или подождать и… о чем он еще думает? Кто бы стал ждать в такой ситуации?
Громко постучав, он вошел внутрь.
— Извините, что прерываю, но у меня очень срочное сообщение.
Все взгляды устремились на него. Директор, между тем, не разделял его энтузиазма.
— Джефф, у нас сейчас важное совещание. Зайдешь ко мне сразу же после него.
Но он не собирался так быстро сдаваться.
— Объект, за которым вы поручили мне наблюдать, владеет дорогим перстнем. Это вам интересно?
Он видел, как расширились зрачки Директора, все с ожиданием смотрели на него.
— Джефф, послушай, это очень важно. Ты уверен?
— Да, он его редко носит. А его подружка сказала мне, что это кольцо ему брат подарил.
На этих словах Стив встал со своего места.
— Я приведу его?
— И поскорей, — кивнул Директор. Было видно, что он очень взволнован. — Джефф, останься пока.
Он с довольным видом уселся рядом с девушкой, которая издевалась над ним во время их последней встречи.
— Привет. Клер, кажется? — как можно более небрежно произнес он.
Она усмехнулась.
— А ты не так плох, малыш. Не так плох.
Стив вернулся быстро. Вслед за ним зашел Дэн, с удивлением оглядываясь и не понимая, отчего все смотрят на него с таким интересом.
— Подойди-ка, парень, — Директор встал из-за своего стола ему навстречу.
— Мне сказали, вы хотели меня видеть? — Дэн недоуменно рассматривал присутствующих, остановив свой взгляд на Джеффе, который ответил ему ехидной улыбкой.
— Покажи мне, пожалуйста, свое кольцо.
— Мое… кольцо? — он автоматически дотронулся до него, ощущая холод металла под пальцами.
Затем стянул его, и протянул Директору. Тот окаменел, еле слышно прошептав:
— Не оно.
И отвернулся, разом утратим весь интерес к парню и его вещи. Все повскакивали со своих мест, только Джефф остался сидеть, маска самодовольства слетела у него с лица, сменившись на непонимание. И Дэн стоял в эпицентре событий с протянутой рукой и полнейшим недоумением на лице.
— Вы уверены? — Стив не мог поверить в происходящее. Ведь все так идеально складывалось, все указывало на то, что это кольцо — то самое. Все ниточки вели к нему, разве это может быть просто совпадением?
— Конечно, я уверен, — устало произнес Директор. — Дэн, ты можешь идти.
— Подожди, — остановил уходящего парня Стив. — Раз уж ты здесь, ответь, пожалуйста, на некоторые вопросы.
Директор и Стив обменялись взглядами. Директор кивнул, отдавая все полномочия в руки своего наемника.
— Твоего брата зовут Виктор Ковалевский, а твое настоящее имя Денис Ковалевский?
Стив выжидающе смотрел на парня.
— Да, — Дэн был явно удивлен их осведомленности.
— И это кольцо, которое ты носишь, тебе подарил брат?
— Не совсем. Он купил его себе, но не носил, поэтому разрешил мне его забрать.
— Где сейчас твой брат? — как ни в чем не бывало, спросил Стив.
— Его убили, — отчетливо произнес Дэн, ничуть не смущаясь этого вопроса. — И это кольцо я ношу, как память о нем. Еще вопросы?
— Нет, пожалуй, это все.
— Я могу идти?
— Да.
Дэн спешно покинул кабинет, повисла неловкая тишина. Директор стоял, упершись руками в стол, и смотрел прямо перед собой. Остальные обменивались вопросительными взглядами. Кажется, это тупик. Они перебрали все варианты и везде потерпели неудачу. И в предвкушении развязки они попали в исходную точку. Теперь они знали, ЧТО искать, но не знали, с чего начать.
Директор выглядел на редкость растеряно.
— Бесполезно, — непонятно говорил ли он это себе или обращался ко всем. — Пора признать свое поражение.
— Но…
Стив запнулся: ему нечем было его приободрить.
— У меня закончились идеи. Только что единственная реальная зацепка не привела ни к чему. Пришло время прекратить гоняться за призраками. Можете расходиться. Стив, останься, я выдам тебе список текущих дел.
Все, кроме Стива, удрученно вышли за дверь. Тот молчал, подбирая и не находя нужных слов. Директор развернулся к нему, и на его лице Стив не без удивления обнаружил улыбку.
— Я подумал, что шесть человек — перебор для этого дела, — доверительно поделился с ним Директор. — Итак, дальнейшие указания будете выполнять только вы с Томом. Для всех остальных — я забросил поиски.
Стив только растерянно кивнул.
— Не буду отрицать: то, что у парня не оказалось нужного кольца, новость не из приятных, но в данном случае, это только сыграло мне на руку. Денис Ковалевский — был одной из версий. Она не подтвердилась, значит, нужно проверять остальные. Следовательно, у меня к тебе очень интересный вопрос, Стив. Приходилось ли тебе когда-то раскапывать могилу?
Стива спасло лишь то, что Директор в данный момент изучал свое кольцо, задумчиво вертя его на пальце.
— Н-нет.
— В жизни нужно попробовать все, не правда ли?
Стив улыбнулся своим воспоминаниям. Они с Крисом в свое время пришли к тому же выводу.
— Думаю, Том согласится с этой мыслью.
***
Они покинули кабинет Директора с одинаково невеселыми лицами. Но Джефф чувствовал себя паршивей всех. И хотелось пойти и хорошенько накостылять Дэну за то, что так подставил его. Версия, что он не имел никакого отношения к этому провалу, по его мнению, не имела права на существование.
— Эй, ты сделал правильно, что пришел. Это могло оказаться важным, — обратилась к нему Клер.
— Но не оказалось, — зло огрызнулся он и ускорил шаг.
Она догнала его.
— Слушай, я тут пытаюсь приободрить его, а он…
— Я не нуждаюсь в твоей жалости.
Он остановился. Они стояли посреди коридора в полном одиночестве, остальные, видимо, пошли другим путем.
Она полностью проигнорировала его грубость.
— В жизни бывают и неудачи. Нужно уметь признавать свои промахи.
— Зачем ты мне все это говоришь? — раздраженно спросил Джефф.
— Затем, что я знаю прекрасный способ, как справляться с неудачами.
С этими словами она толкнула его к стене, прижимаясь к нему своим телом. Джефф глубоко вздохнул.
— Ты уже достаточно взрослый мальчик, правда? — прошептала она ему на ухо, опалив горячим дыханием. По его телу пробежали легкие мурашки.
— Ну вообще-то…
Она не стала дослушивать до конца, схватила его за руку и потянула за собой в очень кстати оказавшуюся рядом дверь. Кажется, это было подсобное помещение, он уже не мог ясно соображать, когда она с силой впихнула его внутрь.
Спустя лучшие полчаса в его жизни, они аккуратно выбрались наружу. Клер звонко рассмеялась.
— Не плохо, как для первого раза, малыш.
— Вовсе и не первого! — насупился Джефф.
Ей обязательно каждый раз унижать его?
— Как скажешь, — она игриво прикусила его нижнюю губу. — Увидимся!
Клер разгладила примятую одежду и, не оглядываясь, ушла. Он обессилено привалился к стене. Все же в чем-то она оказалась права, этот день больше не казался ему таким провальным.
***
Мишель уже притопывала на месте от холода. Стив опаздывал впервые за все время. Сам же надоедал ей разговорами, как важна сегодняшняя вечеринка для него, и тут опаздывает. Внезапно из дверей школы вышел Джефф в сопровождении Катрин и… кажется, ее звали Ханна — Мишель не помнила наверняка. Увидев ее, троица направилась к ней. Судя по длинным платьям девушек, выглядывающим из-под пальто, им было по пути. Однако, им предстояла интересная поездка.
К ее удивлению Джефф сдержанно поздоровался и больше никак не проявлял свое внимание к ее персоне. За всю дорогу ни подколов, ни тупых шуточек, ни разных намеков в ее сторону. Это было необычным. Он даже не поддерживал общую беседу, которую начала Ханна — его пара на сегодняшнюю вечеринку. Сидел весь в своих мыслях и, кажется, чему-то улыбался.
Перед входом в здание их встретили Том со своей девушкой на сегодня и Билл. Она хорошо его запомнила, он был переводчиком на многих таких мероприятиях. И парнем Катрин, как говорил ей Стив. Билл поприветствовал всех, но его протянутую руку Стив очень невежливо проигнорировал. Мишель удивилась, но промолчала. Катрин же окинула Стива недовольным взглядом и, схватив своего парня за руку, потащила его внутрь.
К огромному ее облегчению они все разошлись, кто куда: проводить время в компании Джеффа совсем не улыбалось. Том и Вероника (иногда ей казалось, он выбирает девушек исключительно по имени, так как эта была уже пятой Вероникой подряд) остались развлекать ее, Стив пока еще тоже был с ними. От Мишель не укрылось то, что он все время оглядывался, ища кого-то в толпе. И вскоре она увидела кого.
Она зашла в зал величественно, под руку с незаметным среднего роста мужчиной. Или это он поблек на ее фоне? Стив тут же извинился и направился в ее сторону, но не подошел к ней, а прошел мимо, почти вплотную.
Мишель прекрасно ее запомнила еще в тот раз, но все равно спросила у Тома, кто это.
— А, это Линда — бывшая любовь Стива.
Он мог сказать «девушка» или «любовница», но сказал то, что сказал. И Мишель сразу же почувствовала острую ревность. И она уже не могла не наблюдать за ней. Спустя минуты две та покинула зал вслед за Стивом. Эта скрытность напрягала ее. Что им мешало поговорить здесь у всех на виду? У нее на виду…
Она так увлеклась высматриванием Стива в толпе, что не заметила проходящую мимо девушку. Мишель сделала шаг вправо, и та со всего размаха впечаталась в нее. Половина содержимого ее бокала теперь находилась на платье у Мишель.
— Ой, — одновременно вскрикнули они.
— Извини, твое платье, наверное, испорчено, — покачала головой незнакомка.
— Ничего, это моя вина, — отмахнулась Мишель.
Тут неожиданно вмешался Том.
— Клер? Куда собралась, переговоры скоро начнутся.
Мишель повнимательнее всмотрелась в лицо девушки: имя казалось ей знакомым. И точно, она узнала ее: она была одной из тех, кого они видели той ночью, когда ранили Стива.
— Том! Привет! — по ее голосу было слышно, что она торопилась, и эта случайная встреча была очень некстати.
— С кем ты пришла, кстати? — полюбопытствовал Том.
— Да там… ты его не знаешь.
— Посидишь с нами?
— Я бы с радостью, правда, — протянула она, — но не могу. Приятного вечера.
И она скрылась за спинами незнакомцев.
— Я пойду застираю платье, — объяснила Мишель свой уход и тоже ретировалась.
Она быстрым шагом пробиралась сквозь толпу и вырулила перед уборными как раз в тот момент, когда Клер заходила в одну из них. Мишель с удивлением проследила, как за ней захлопнулась черная дубовая дверь с позолоченной ручкой и огромной прибитой буквой «М».
— Женский… здесь, — пробормотала Мишель, непонятно кому указывая на соседнюю дверь.
Пожав плечами, она сама туда зашла. И как оказалось, вечер только начинался. Спиной к ней, рассматривая свое отражение, стояла та, которую она бы узнала из миллиона.
Она громко захлопнула за собой дверь, так что та подскочила на месте и резко развернулась.
— Какого черта ты здесь делаешь, Жанетт?
***
Как только они зашли внутрь, Джефф быстро избавился от сопровождающей его девушки и ушел на поиски той, что была истинной причиной его присутствия здесь. Ее не пришлось искать долго, она стояла у барной стойки, заказывая себе коктейль. Он подошел и уселся на стул рядом, делая вид, что не заметил ее.
— Джефф? — конечно, она окликнула его.
— О, вот так встреча, привет!
— Что ты здесь делаешь? — Клер выглядела недовольной. Он думал, она будет рада его видеть. — И только не говори мне, что ты пришел признаться мне в любви.
— В твоих мечтах, — он улыбнулся ей одной из самых обворожительных своих улыбок. — Стив позвал, а мне все равно нечем было заняться.
— Вот как, — Клер изучала его взглядом. — А где же твоя дама? Оставил ее скучать в одиночестве?
— Я отошел за напитками. Ревнуешь? — нагло спросил он.
Клер искренне рассмеялась.
— Ты слишком много на себя берешь, малыш.
Он знал, что она сейчас уйдет, если он не остановит ее. Клер уже взяла свой бокал, он схватил ее за свободную руку.
— Я знаю, что ты скучала по мне.
Рискованно, но он уже немного отчаялся.
— Слушай, — она понизила голос до шепота, но все равно оглянулась, не подслушивает ли их кто, — то, что мы сделали ЭТО один раз, не означает…
— Четыре, — исправил ее Джефф. — Мы сделали это четыре раза.
— Без разницы, — быстро перебила его Клер. — Это еще не означает, что между нами любовь-морковь и прочие сопли.
— То есть ты не желаешь в скором времени посетить мужской туалет? — небрежно произнес он.
А внутри все так и застыло в ожидании. Это же Клер. За несколько коротких встреч он немного изучил ее. Она любила контроль. И она вряд ли потерпит такую дерзость, скорее всего, просто рассмеется ему в лицо или выдаст очередную издевку.
На секунду она застыла. И это означало, что он победил. Если бы она хотела его отшить, она бы сделала это моментально. Значит, она размышляет над его предложением. Значит, он ей как минимум интересен. Значит, стоило чуток надавить.
— Я, между прочим, на работе, — попыталась откосить она.
— Это не займет много времени.
Она чертыхнулась, но спустя несколько секунд кивнула.
— Встретимся через десять минут? — он приложил максимум сил, чтобы не расплыться в улыбке.
— Через пятнадцать, у меня еще есть дела.
С этими словами она ушла, выдернув свою руку из его. За ней всегда должно было оставаться последнее слово, но Джеффа это устраивало. Вскоре, довольный собой, он вернулся к Ханне, скучающей в одиночестве.
— А где Катрин? — поинтересовался он, поскольку скоро ему нужно будет снова ее покинуть, а оставлять ее одну было бы уж совсем свинством.
— Танцует с Биллом, — кивнула она в сторону танцпола.
— Э-э-э… хорошо, — произнес он, молясь, чтобы она вернулась как можно быстрее.
Ханна отрешенно наблюдала за ним, отметив его нервозность и ежеминутное поглядывание на часы.
— Тебе опять надо уйти?
Джефф удивился ее проницательности.
— Извини, я…
— Да ладно, можешь не извиняться, — со всей небрежностью, на которую она была способна, произнесла Ханна, — я прекрасно поняла, что ты пришел сюда ради кого-то. А меня пригласил, чтобы не идти одному.
Джефф виновато смотрел на нее.
— Я взрослая девушка и могу позаботиться о себе. Иди, она наверняка ждет тебя.
— Спасибо, — и он помчался к выходу из зала, не замечая печального взгляда, направленного ему в спину.
Он пришел первым. Это было не удивительным, ведь прошло только десять минут. Он смотрел в зеркало, улыбаясь сам себе. Но его улыбка померкла, когда и через пять минут она не появилась. Опаздывает? Передумала приходить? Его терзали смутные сомненья, и он не мог перестать думать, что он выставил себя на посмешище, доверившись ей.
Джефф не знал, сколько прошло времени, когда дверь, наконец, отворилась и вошла она. Он тут же подлетел к ней, целуя.
— Ты опоздала! — сказал он с упреком, между тем расстегивая свою рубашку.
— Джефф, — она отрешенно наблюдала за его действиями, — почему мне кажется, что эта встреча неслучайна?
Ее слова застали его за снятием рубашки. Тут же он накинул ее обратно на плечи.
— Ты пришел увидеть меня?
Она требовательно уставилась на него.
— То есть ты хочешь сказать, что случайно приходила в Школу Жизни три дня подряд? — парировал Джефф.
— Не случайно, а по делу. Я, знаешь ли, работаю на директора этой школы!
Он не успел ответить, так как раздался ужасный грохот. Они оба замерли.
— Что это было?
— Кажется, это донеслось оттуда, — она указала на стену.
— Там находится женский туалет.
Не сговариваясь, они поспешили туда. На ходу она крикнула:
— Твоя рубашка!
Джефф чертыхнулся и притормозил, торопливо застегивая пуговицы. Когда он догнал ее, ему открылось чертовски непредвиденная сцена.
На полу, рядом с раковиной лежала Мишель, вокруг его головы медленно расползалось пятно крови. Клер стояла на коленях рядом с ней, пытаясь привести ее в чувство, а в стороне от всего этого, закрыв лицо руками, стояла…
— Жанетт? Что ты здесь делаешь? — удивленно выкрикнул Джефф.
Она тут же отняла руки от лица и подбежала к нему.
— Джефф, клянусь, я не хотела, — казалось она готова была разреветься, в ее глазах отражался такой ужас, что он ни на секунду не усомнился в ее словах. — Да, я ненавижу ее, но я никогда не желала ей смерти, тем более я не хотела сама…
— Успокойся, она жива, — подала голос Клер, — просто без сознания.
Джефф успокаивающе обнял ее, отметив недовольный взгляд Клер при этом.
— Все хорошо. Но что произошло?
Жанетт, казалось, все еще была в шоке от произошедшего.
— Я думала, что убила ее. Я не хотела. Я, правда, не хотела!
Из открытой двери послышался шум и громкие голоса.
— Да, что за день сегодня! — чертыхнулся Джефф, отстраняя от себя дрожащее тело и выглядывая наружу.
В коридоре царил хаос. Толпа людей пыталась одновременно покинуть зал. Все кричали, пытаясь пробиться к выходу. Среди этого шума и толкотни Джефф увидел своего брата.
— Стив! Стив! — кричал он, не надеясь, что тот его услышит. Но Стив сам увидел его и поспешил к нему. За ним семенила в длинном платье, абсолютно не предназначенном для бега, Линда. Джефф помнил ее не очень хорошо.
— Вот ты где, — подбегая к нему, быстро сказал Стив. — Я ищу вас повсюду! Где Мишель?
— Что, черт возьми, происходит? — Джефф указал на толпу.
— Эй, девушка очнулась, — в это время объявила Клер, выглядывая в коридор.
Все заторопились внутрь. И прежде чем кто-то успел как-то отреагировать, заговорила Линда.
— Что ты наделала? Идиотка!
Стив уставился на нее, впервые видя ее такой разгневанной.
— Я случайно, честное слово! — оправдывалась Жанетт.
— Неважно. Мы уходим, — она схватила ее за руку и потащила к двери. Стив преградил ей путь.
— Ты ничего не хочешь добавить к нашей беседе, Линда?
— Дай пройти, Стив! — в ее голове послышалась угроза.
— Я был прав, не так ли?
— Черт, да! — прокричала она, — Я была вынуждена солгать тебе, потому что такие у нас действуют правила! Теперь ты удовлетворен?
— Вполне, — он отступил на шаг, пропуская их.
Клер и Джефф с одинаково недоуменными лицами смотрели на него.
— Что здесь произошло? — Стив только сейчас заметил Мишель, сидящую на полу в луже собственной крови.
С его помощью Мишель поднялась и тут же схватилась за голову. Стив вопросительно взглянул на остальных. Те, не сговариваясь, пожали плечами.
— А что ты вообще здесь делаешь, Клер?
— Я… мимо проходила и услышала шум, — не очень убедительно соврала девушка.
— Ладно, вам всем нужно как можно быстрее свалить отсюда. Клер, ты знаешь, где здесь черный ход?
Она кивнула.
— Выведешь их?
— Что там происходит, Стив? — вместо ответа спросила Клер.
— Милиция собирает свидетелей на допрос. Они, — он кивнул на Джеффа и Мишель, — последние дети, находящиеся в этом здании.
— Дети? — вмешался Джефф. — Звучит оскорбительно.
— Ты хоть представляешь, что будет, если вас, несовершеннолетних, обнаружит милиция ЗДЕСЬ? — обернулась к нему Клер.
— Значит, ты выведешь их? — снова спросил Стив.
Она кивнула.
— Можешь на меня положиться. Идите за мной!
Мишель осторожно подошла к ней, видимо, ее голова продолжала болеть.
— Подождите, были же еще Катрин и Ханна, — не спешил уходить Джефф.
— Они уже на улице, — ответил Стив. — Вы выйдете как раз к ним. Все вместе вы подождете меня там, ясно? Я по возможности скоро подойду.
Джефф кивнул, и все разом они покинули, наконец, женский туалет. Клер повела их в противоположную сторону от выхода. Пройдя всего пару метров по коридору, она стукнула куда-то по стене, и та отъехала в сторону, открывая полутемный проход.
— Пойдете прямо по нему и выйдете на улицу.
Она собралась уходить, но Джефф схватил ее за руку.
— Ты куда?
— Там, возможно, нужна моя помощь. Ты же уже взрослый мальчик, сможешь дойти без провожающего?
Клер как всегда насмешливо улыбнулась, в очередной раз заставляя его чувствовать себя ребенком. Он промолчал.
— Прощай, Джефф.
После этих слов в его груди что-то оборвалось. Он отпустил ее, и она быстро убежала. И почему-то он был уверен: это была их последняя встреча. Она ясно дала понять, как к нему относиться. И он был уверен, что разделял ее чувства, вот только сейчас какая-то пустота от его ухода заполнила его сердце.
— Джефф, ты идешь? — слабо проговорила Мишель, тронув его за плечо.
Он молча развернулся и зашел в проход. Она последовала за ним.
— Нужно как-то закрыть его, — предположила она.
Джефф внимательно осмотрел стены вокруг и, найдя еле заметный рычаг, нажал на него. Стена, скрывающая проход, со скрежетом вернулась на место.
В полнейшей тишине они пошли вперед. Это место, видимо, уже давно не посещали: повсюду были сырость и темнота. Либо же ремонт здесь был не предусмотрен.
Джефф отрешенно смотрел на Мишель, идущую впереди. Ее волосы, руки, платье — все было в крови, она, наверно, сильно ударилось головой о раковину или о какой-то выступ.
— Что произошло между вами с Жанетт? — нарушил тишину Джефф.
— Я не хочу об том говорить, — отрезала Мишель, ускоряя шаг.
— Я понимаю, что вы подрались — это в порядке вещей, но такой итог…
— Я сказала, что не хочу об этом говорить!
— Почему? — чем больше она упорствовала, тем больше ему хотелось докопаться до правды.
— Потому что ты мне все равно не поверишь.
— Не поверю, что Жанетт тебя сделала? — усмехнулся Джефф. — Брось, ты ведь понимаешь, что твои шансы выйти победителем в драке с ней чуть большие, чем в драке со мной.
Мишель развернулась к нему, сердито скрестив руки на груди, тем самым еще больше пачкая свое платье.
— Она откинула меня в сторону, — медленно проговорила Мишель, — не дотрагиваясь до меня.
Джефф прищурился. Мишель упрямо смотрела ему в глаза.
— Как сильно, ты говоришь, ты ударилась головой?
— Говорю тебе… — внезапно ее взгляд опустился чуть ниже его лица, и она резко умолкла.
— Что?
— У тебя рубашка криво застегнута, — поделилась наблюдением Мишель.
Он посмотрел вниз и обнаружил, что пропустил одну пуговицу, когда в спешке застегивал рубашку.
— О, спасибо, — он быстро исправил этот курьез.
— Ты что весь вечер так ходил?
— Видимо, — пожал плечами Джефф.
— Тупица.
Мишель покачала головой и пошла дальше. Джефф улыбнулся сам себе, и последовал за ней.
— Вернемся к теме Жанетт.
— Я уже все сказала, ты, как и ожидалось, мне не поверил. Тема закрыта.
— Ты и правда собираешься настаивать на той версии?
— Это то, что произошло! — вспылила она. — Черт, знала ведь, что не стоило тебе рассказывать…
— Знаешь, я думаю, этого не стоит НИКОМУ рассказывать, — произнес он. — А то так и в психушку загреметь можно.
— Все, отвяжись. Как же было хорошо, пока ты молчал.
Джефф пожал плечами и заткнулся. Вскоре они дошли до конца прохода. Никакой двери или другого выхода не наблюдалось. Оглядевшись вокруг, они все же нашли такой же рычаг, как на входе, и стена перед ними слегка съехала вбок. Еле-еле они протиснулись сквозь образовавшееся отверстие и попали в какой-то подвал.
— Выход там, — кивнул Джефф на полоску света вдали.
Они поспешили туда и по лестнице, наконец, выбрались наружу. С удовольствием вдыхая свежий ночной воздух, они заметили двух девушек, сидящих на скамейке недалеко от них.
— Привет, — поздоровался Джефф, когда они подошли к ним.
— О, наконец-то, — Ханна обрадовано вскочила ему навстречу, — мы уже боялись, что вас забрали.
— Как видишь, все хорошо, — Джефф слегка удивился столь эмоциональному приему. — Вы в курсе, что произошло?
— Тома арестовали, — подала голос Катрин.
— Что? — вмешалась Мишель. — То есть за что?
— За убийство, конечно.
Мишель не могла поверить в услышанное: Том же профессионал, как он мог попасться?
— Ему грозит пожизненное, — добавила Катрин.
Пожизненное… это ведь навсегда. Она оглянулась на Джеффа: тот стоял с выражением полного шока на лице, и поняла, что тот думает о том же, что и она: а Стив причастен к этому?
Глава 25. За ширмойМожно все время дурачить некоторых, можно некоторое время дурачить всех, но нельзя все время дурачить всех.
Авраам Линкольн
Не трудно идти своим путем, если кто-то уже позаботился расставить дорожные знаки.
Э. Севрус
Стив стоял в кабинете Директора, обсуждая с ним ситуацию с Томом. А она находилась в критическом состоянии: присутствовал свидетель, которого тщательно скрывали с целью защиты. Он был готов опознать Тома как убийцу.
— Ведь можно попробовать поискать добровольца, — предложил Стив, — пусть сознается во всем. Это единственный шанс. Адвокаты говорят, что случай безнадежный. Если отправлять его на суд, его признают виновным.
Директор призадумался.
— Доброволец… он должен будет в деталях описать, как он убил и зачем. Нужен мотив. Нужно ознакомить его с делом. Чтоб он мог очень убедительно все описать.
— Я займусь этим.
— Тебя там не было, — возразил Директор. — С Томом поговорить пока не представляется возможным. Найди второкурсника, с которым Том тогда работал. И все равно все усилия бесполезны, пока жив свидетель…
— Я понимаю, и как только его лицо засветят в прессе, я лично займусь им!
— Наверно, лучше не рисковать. Пусть лучше кто-то другой. Я уже…
— Не говорите так, будто у Тома нет шансов! — ощетинился Стив. — Я вытащу его! Если понадобится, устрою ему побег из тюрьмы.
Директор внимательно посмотрел на него, он не очень одобрял его запал и рвение в этом деле. У Тома были серьезные проблемы. И даже, если их решить, над ним еще долго будет висеть ярлык «убийца», а значит, он будет не способен выполнять некоторые виды заданий. Не говоря уж о выезде за границу.
— Поищи пока добровольца, Стив. Желательно, похожего на Тома внешне. Возможно, удастся одурачить свидетеля.
— Хорошо. А как быть с могилой Виктора Ковалевского?
— Могила никуда не денется. Пока что займись делом Тома.
Стив, прекрасно помнил, сколько усилий требовалось для раскопок, поэтому решил попробовать откосить.
— Может, доручить это кому-то другому? Не вдаваться в подробности и…
— Я хочу, чтоб ты занялся этим лично, Стив. Тем более, сейчас зима, это может подождать. По крайней мере, до тех пор, пока не растает снег.
Стив обреченно кивнул.
На улице было прохладно и свежо. Он присел на скамейку, обдумывая дальнейшие действия, когда его окликнули. Он обернулся: перед ним стояла Мишель, и поскольку вокруг больше никого не было, он просто сказал: «Привет».
— Есть новости по поводу Тома? — она присела рядом. На лице — беспокойство, в голосе — дрожь. Или это от холода?
— У тебя разве сейчас нет урока?
— Я прогуливаю, — беспечно сообщила ему Мишель.
— Тебя могут отправить на ночь в карцер за это, — с улыбкой сообщил ей Стив.
— Ничего такого, чего я б не получала после общения с твоим братом.
Он только шире улыбнулся, но прежде чем успел ответить, Мишель его опередила.
— Стив! Том? — с нажимом произнесла она.
— Ничего нового, — он откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. Но даже так он ощущал на себе ее беспокойный взгляд.
— Есть шанс, что его оправдают?
Он в очередной раз удивился ее наивности, или она просто еще не так глубоко погрязла в этом, как он.
— В делах об убийстве вообще оправдывают редко. Тем более, ты же понимаешь, что он виновен.
Мишель сокрушенно кивнула. Стив на мгновенье почувствовал жалость, и не смог справиться с порывом.
— В данный момент я ищу человека, который возьмет вину Тома на себя.
— А есть такие люди? Которые добровольно берут на себя чужое преступление?
Как же она все-таки невинна в этих вопросах.
— Иногда тюрьма — самое безопасное место. Так что, да. Есть люди, которые на некоторых условиях готовы сесть за решетку вместо других.
— От кого же это надо прятаться? — недоуменно спросила Мишель.
— От кого-то пострашнее правительства.
Мишель выглядела действительно испуганной после этих слов. Он поспешил перевести тему.
— Что интересного в школе?
— Да та… разве что по баллистике начали новую тему: оружие массового поражения.
— О, я помню. Очень полезная тема.
Мишель развернулась к нему:
— А вы тоже учили этот дурацкий стишок про дядюшку Солли? — с интересом спросила она.
Стив рассмеялся.
— Конечно.
— Кто вообще придумал его? Ведь бред же: Тетушка Кэти, в синем жакете, дядюшка Соли, в красном камзоле, — процитировала она деревянным голосом. — А также их дети: Одетта и Хэтти…
— Очень полезный стих! Без него ты не сможешь обезвредить ни одной стандартной бомбы!
— Все равно это бред. И теперь каждый урок мы начинаем с его группового декларирования. Это звучит еще более глупо, когда 14 человек повторяют его вслух.
Она увлеченно рассуждала о школьных буднях, казалось, полностью позабыв о Томе. Но от Стива не укрылось, что она еле заметно дрожала.
— Ты замерзла?
Мишель прекрасно понимала, что последует за этим вопросом. И что бы ни предложил Стив: свою куртку или свои объятия, она не хотела этого.
— Ты знаешь, я и правда замерзла. Так что пора возвращаться, тем более скоро начнется фехтование, а его пропускать никак нельзя.
Мишель откровенно лгала: больше уроков сегодня у нее не было. И, возможно, он понял это. Ей не нужны были его подачки. Жалкое внимание из чувства благодарности. А по-другому она это и не воспринимала. И становиться одной из тех, о ком говорила Катрин, ей не хотелось.
— Увидимся, — просто сказал он, никак не отреагировав на ее ложь.
Они по-прежнему оставались одни, и у нее не было достойного оправдания для этого. Но она все же наклонилась поцеловать его на прощание.
— Пока.
И спешно ушла.
***
Два месяца пролетели, казалось, быстрее, чем зимние каникулы. Мишель уныло брела на первый урок, завтрак она проспала, что очень негативно отражалось на ее настроении. Предстоящий зачет по физкультуре тоже не радовал: прыжки с высоты дались ей нелегко. Оказалось, владея нужной техникой, можно прыгнуть с высоты пяти метров. И это не было пределом. Конечно, все зависело от комплекса движений и способа приземления, но это было возможным. Так что требовались неимоверная точность и огромная практика. Но даже нужные знания не делали процесс менее страшным. Ее вероятная боязнь высоты никого не волновала.
Холодный мартовский ветерок немного разбудил ее, пока она брела до нужного здания: тренировки проходили в отдельном помещении, состоявшем из одного очень высокого этажа. Пол был полностью выложен матами, а на каждом метре высоты находилась площадка для прыжка.
Мишель безрадостно уселась рядом с Натали и Дэном, уткнувшись лицом в колени, пытаясь доспать еще пару минут. Натали шептала какой-то влюбленный лепет на ухо своему парню. Мишель поморщилась: нет, она, конечно, рада была узнать, что у них все хорошо, и любовь — взаимна, но эти телячьи нежности ужасно раздражали. Чтоб хоть как-то отвлечься она огляделась по сторонам.
Как раз в эту минуту Джефф обнимался со своей девушкой на входе в здание. «У нее что своего урока нет?» — раздраженно подумала Мишель. Джефф начал встречать с Ханной сразу же после их совместного похода на ту знаменательную вечеринку. И его счастливое самочувствие ее злило как никогда. Повернув голову чуть левее, она наткнулась взглядом на Энтони и тут же отвела его в сторону. Они общались, конечно. Но исключительно по вопросам обучения.
Джефф распрощался, наконец, со своей девушкой и тоже уселся на маты в ожидании прихода учителя. Этот зачет был тем редким случаем, когда оценивали индивидуальные знания и умения, поэтому он мог сесть отдельно от нее.
Казалось, все вокруг были счастливы. А она? Все еще ходила на отработки по фехтованию и на тренировки к брату, все еще встречалась со Стивом. Только с тех пор она как-то немного охладела к нему. Привыкла, наверно. Совместные походы на мероприятия, как и поцелуи — стали рутиной. Единственным переменным фактором было отсутствие Тома. От него все еще не было никаких вестей.
Зачет она сдала на четверку, что было вполне удовлетворительно. Правда, теперь она нуждалась в посещении медпункта, так как вывихнула локоть при группировке во время приземления. За это, собственно, ей и снизили оценку. И сейчас она брела обратно в здание школы, придерживая ушибленную руку и стараясь скрыть гримасу боли. Она медленно выруливала на аллею, ведущую к главному входу, когда увидела ИХ. На миг забыв об острой боли в руке, она застыла на месте. Сперва она увидела, конечно же, Стива. Его она узнавала в любой толпе. Но рядом с ним шел… исхудавший, с, как минимум, трехдневной щетиной на лице, но определенно Том. Прямо позади него шли двое внушительных мужчин, поэтому Мишель сдержала свой порыв подбежать и обнять его. Она слегка улыбнулась ему, когда они прошли мимо, он в ответ весело подмигнул. Как в старые времена. И Мишель с облегчением поняла, что он ничуть не изменился за эти два с лишним месяца. Не сломался. Несмотря ни на что.
Она радостно улыбнулась. Такой счастливой она не чувствовала себя с того дня, когда прошел ровно месяц с их с Джеффом спора. Естественно, он проиграл. И по ее желанию он весь день честно проходил в ее розовых шортах. Они были не настолько коротки, чтобы привлечь внимания учителей, но настолько женскими, чтобы это могли заметить все. Еще неделю после этого ему пришлось выслушивать различные шуточки по этому поводу. Единственными, кто не смеялся над ним, были его девушка и Натали. К огромному удивлению Мишель они продолжали нормально общаться со времен поездки в Карпаты.
Медсестра встретила ее понимающим взглядом.
— Опять с Джеффом устроили разборки?
— Не-а, зачет по физкультуре, — вздохнула Мишель, усаживаясь на стул для посетителей.
Лоррейн Трид быстро и практически безболезненно вправила вышедший из своего места сустав, и Мишель резво вскочила.
— Спасибо. Может, нужна моя помощь?
— У тебя уроки! — строго глянула на нее медсестра.
— Да-да, — скривилась Мишель. — Я просто подумала, что вы бы могли меня отмазать…
Тут дверь без стука отворилась, и в комнату влетела Клер.
— Лорри, есть что-то от головы? Я умираю! — тут она заметила Мишель. — О, привет! Как там твое платье?
— Пришлось выкинуть, — усмехнулась Мишель. По правде говоря, она даже не пыталась его отстирать. Сразу отправила в мусорку.
— Ну и ладно, Стив не настолько беден — купит тебе новое.
Медсестра протянула Клер таблетку.
— Держи. А ты, — она обернулась к Мишель, — вперед на уроки!
Одновременно они вышли из медпункта.
— Значит, прогуливаешь? — поддернула ее Клер.
— Сейчас по расписанию ближний бой, а значит, Джефф начнет умничать и…
— Джефф твой напарник? — резко перебила ее Клер.
— Ага, — она вспомнила, что на вечеринке они общались, — ты его хорошо знаешь?
— В некотором роде. Это же брат Стива.
— Ясно. Ну ладно, мне пора на урок.
Клер отрешенно кивнула. Мишель проследила за ее взглядом: дальше по коридору стояла 11 группа полным составом. Джефф, естественно, тоже был там. Казалось, они с Ханной дольше, чем на полчаса, не расстаются. Это жутко раздражало. Мишель резко отвернулась от представленной картины, Клер уже тоже отвела взгляд.
— Ну пока, — она широко улыбнулась, будто что-то ее жутко рассмешило.
Мишель поспешила на урок. Она уже подходила к спортзалу, когда кто-то ее нагнал.
— Привет!
Обернувшись, она обнаружила Джеффа
— Давно не виделись, — без выражения ответила Мишель.
— Слушай, а это ты только что с Клер разговаривала, да?
— Тебе какая разница?
— Просто я не знал, что вы знакомы.
— Познакомились на вечеринке, — пожала плечами Мишель.
— И о чем болтали?
Мишель внимательно посмотрела на него, в ее мозгу постепенно все складывалось в логическую картинку: Клер наблюдала за Джеффом, он спрашивает о ней…
— У тебя с ней что-то было? — обвинительно проговорила она.
— С чего ты взяла? — встрепенулся Джефф. — Клер что-то обо мне говорила?
— А должна была? — Мишель внезапно повеселела. — Да вы мутили. И, видимо, она тебя бросила.
Джефф выглядел очень серьезным. Не опровергая и не подтверждая ее слова, он спросил второй раз:
— Так она что-то говорила обо мне?
Мишель хотела подколоть его, но сдержалась.
— Нет. И…, — она замялась, — мне, правда, очень жаль, Джефф, но она не выглядела расстроенной, когда увидела тебя с Ханной.
Он никак не реагировал.
— Она тебе… нравится? — осторожно предположила Мишель.
— Я не понимаю о чем ты, — Джефф попытался улыбнуться. — У меня есть девушка, и я счастлив с ней!
Прозвучало не очень убедительно.
***
Том чувствовал себя просто великолепно после комфортного душа в своей квартире, здорового десятичасового сна и плотного завтрака. И сейчас любое место, которое не ограничивалось четырьмя стенами, казалось ему превосходным, но…
— Кладбище! Серьезно? Здесь ты решил отпраздновать мой выход из тюрьмы?
Стив усмехнулся.
— Хорош сюрприз, а?
— Не то слово.
— Пока тебя не было, подкопилось пару дел, — Стив достал из багажника лопату и протянул ее своему напарнику.
— Скажи мне, что вечером мы отпразднуем, — Том демонстративно скрестил руки на груди.
— Хорошо, — сдался Стив.
— Походом в стрипклуб!
— Как скажешь.
— Или… я тут подумал, — на этих словах Стив устало опустил руку с лопатой, — может, лучше пригласить стриптизерш на дом?
Стив проигнорировал его, доставая из багажника остальное снаряжение. Все же опыт — хорошая штука, на этот раз он уже знал, что им понадобится, так что на сборы ушло минут пятнадцать от силы. Кроме того, это кладбище было давно заброшенным, так что они могли работать днем, что значительно облегчало задачу.
— Или, может, сразу позовем проституток?
— Ты отвратителен, — прокомментировал Стив его слова.
— А что ты хотел? Я, между прочим, провел последние два месяца в обществе мужиков!
— Ты при мне вчера звонил одной из своих Вероник, — закатил глаза Стив.
Том ничуть не смутился.
— Одна ночь не перекроет…
— Знаешь, — перебил его Стив, — раз уж мы за это заговорили. Где ты находишь столько Вероник? Это уже какая-то мания, серьезно.
— Ты наивен, как младенец! — отмахнулся Том. — За те деньги, что я им плачу, они согласны называться, как тебе угодно, хоть Бредом Питтом. Все зависит от твоей извращенной фантазии.
— Тогда почему именно Вероника?
— Так звали первую девушку, которую я заказал и…
— О! Как патетично. Это в память о ней? — умилился Стив.
— Нет. Просто, я плохо запоминаю имена.
— Ну да. Твоя патология.
Стив с силой впихнул ему в руку лопату.
— А теперь пора за дело.
Спустя несколько часов работы, Том настоял на очередном перерыве.
— Ненавижу тебя, — пробормотал он, доставая сигарету.
— Всю свою ненависть адресуй Директору. Это он решил убедиться, что Виктор Ковалевский действительно мертв.
— Знаешь, что меня беспокоит, Стив?
— Ну?
— А если он и правда мертв, в каком состоянии будет труп? Прошло меньше года, ты же не думаешь, что там уже образовался красивенький скелет?
Стив скривился, впервые задумавшись об этом вопросе. Какая гадость. Директор — гребанный параноик, все вокруг воспринимает за ложь.
— Может, позвать кого-то? — предложил он с гримасой отвращения на лице. — Кому не противно. Там, патологоанатома?
Том усмехнулся в ответ.
Когда их лопаты стукнулись о крышку гроба, никто не спешил ее открывать. Решили устроить еще один перекур.
— Может, напьемся? — с надеждой проговорил Том. — Уверен, найдутся девочки, которые не побрезгуют приехать даже сюда. За очень крупную сумму, конечно.
Стив закатил глаза: горбатого могила исправит. Хотя, от выпивки он бы не отказался.
— Я все надеюсь, что нам повезет, и этот Виктор окажется чертовски умным типом, инсценировавшим свою смерть.
— Боюсь вас огорчить, — раздался веселый голос позади них. — Виктор Ковалевский мертв.
Оба вскочили мгновенно. Непредвиденные обстоятельства в виде незнакомца никак не вписывались в удачный ход событий.
— Ты еще кто такой? — заговорил Стив.
— Честно говоря, вы сильно припозднились. Я ожидал вас несколькими месяцами ранее, — ответил тот, полностью игнорируя вопрос Стива.
Стив окинул его взглядом: крупный, правильно сложенный мужчина до тридцати. И где-то во взгляде и в жестах угадывалось военное прошлое.
— И зачем же ты нас ждал? — он специально обращался «на ты», чтобы дать понять незнакомцу, что его не боятся.
— Чтобы предотвратить… вот это, — он махнул рукой в сторону раскопанной могилы. — Виктор и правда мертв.
— И с чего бы это мы верили тебе на слово? — с вызовом спросил Стив.
Незнакомец хохотнул, словно находил происходящее забавным.
— Ты, должно быть, Стив. Светка говорила, что… неважно! — прервал он сам себя и снова посерьезнел. — Важно то, что вам вовсе не обязательно убеждаться в его смерти, потому что то, что вы ищете, находится у меня.
Он протянул объемный коричневый конверт.
— Что это?
— Доказательства, — пожал плечами незнакомец. — Сью сказала, без них вы ни за что мне не поверите.
Стив почувствовал, что у него пересохло в горле. Том с нажимом смотрел на него, ожидая его решения. Он взял предложенный пакет.
— И что теперь? — как же он ненавидел быть зависимым от кого-то.
— Все изложено внутри. Просто передайте это Директору. И я, правда, не советую вам заканчивать начатое. Запах будет еще тот.
Они словно впали в ступор: никто даже не попытался помешать ему уйти.
***
Они лежали на диване, обнявшись, как обычно. Но он чувствовал ее напряженность. Она как будто пыталась отстраниться, хоть и прижималась к нему.
— Что ты планируешь с ним делать? — он крутил в пальцах украденное кольцо.
— Ну уж точно я не собираюсь доверить его тебе, — жестче, чем хотела, произнесла она, выхватывая перстень из его рук и вставая.
Тут к ним зашел посыльный.
— Сью, Принц хочет тебя видеть.
— Иду.
Она обернулась на парня, не ощущая ничего, кроме раздражения. Тот же выглядел подавленно.
— У меня не очень хорошие новости, — сообщил ей Принц. — Боюсь, от Виктора придется избавиться. Никто не поверит в то, что я простил предателя, а заниматься его сокрытием…
— Звучит разумно, — подтвердила Сью.
Принц если и удивился столь быстрому согласию, то виду не подал.
— И еще… я не смогу обеспечить тебе защиту от Директора, это тоже наведет подозрения. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о нашей сделке.
— Директор — только моя проблема. Но я…, — она показала ему кольцо, придерживая его двумя пальцами, — я могу делать с этим все, что захочу?
Принц с отвращением смотрел на украшение.
— Да. Все, что пожелаешь.
— Хорошо, — она сжала его в кулак. — Пойду… попрощаюсь с Виктором.
Прим. В тексте использовано немного переделанное стихотворение Вадима Левина «Зеленая история»
Глава 26. За день до концаRelax. I need some information first.
Just the basic facts.
Can you show me where it hurts?
Pink Floyd - Comfortably Numb
Стив спешил сообщить Директору радостную новость: они, наконец, обнаружили местоположения мужчины, которого они встретили у могилы Виктора Ковалевского. Он буквально ворвался в кабинет, впервые забыв постучать сперва.
— Есть! Мы нашли его.
Директор удобнее устроился в своем кресле, махнув Стиву, чтоб закрыл дверь за собой.
Стив положил перед ним стопку фотографий и некоторые ксерокопии.
— Мы идентифицировали его личность. Андрей Леницкий, 32 года. Военный, ушел в отставку год назад. Чем занимается в данный момент — неизвестно. Живет в Николаеве, в квартире, зарегистрированной на его имя. Я имею в виду: он абсолютно не скрывается, узнать все это о нем не составило труда, как только мы получили его фотографию. Он не… боится, что мы придем и заставим его силой отдать то, что нам нужно.
— Потому что знает, что мы так не сделаем, — задумчиво проговорил Директор, разглядывая фотографию, где мужчина был запечатлен крупным планом.
— А почему бы нам, собственно, так не сделать? — осмелился спросить Стив.
— Он — только связной. И если он пострадает или ему будет нанесен малейший ущерб, то сделка сразу же аннулируется.
Стив понял, что Директор цитирует письмо, полученное от Сью. Он никому не рассказал его содержание. Как и не показал фотографий, которые к нему прилагались.
— Директор? — аккуратно начал он. — Что Сью потребовала взамен на кольцо?
— Кое-что, что я не могу ей дать, — выдохнул тот. — Удалось узнать, как этот Леницкий связан с ней?
— Никак. В смысле, мы не нашли пока ничего, что бы их связывало. Мы копаемся в его прошлом, но до возвращения на Украину год назад, он более семи лет жил за границей.
— Сью как-то вышла на него. Мне нужно, чтобы ты нашел способ надавить на него. У него наверняка должны быть близкие, семья — кто-нибудь.
— Никого, о ком бы нам было известно. Холостяк. Никаких женщин, кроме э-э-э платных, в его жизни не было уже полгода.
— Знаешь, что меня интересует более всего? — заговорил Директор минуту спустя. — Это как она заставила его участвовать во всем этом? И он ведь осведомлен об ее смерти, но продолжает исполнять ее волю.
Стив пожал плечами: он тоже об этом думал, но понять почему так и не смог.
— Ладно. Позови-ка сюда брата Виктора Ковалевского.
— Э-мм, сейчас, — Стив слегка удивился такой просьбе.
Это все равно, что тыкать пальцем в небо. Для него было очевидным то, что Сью просто использовала Виктора в своих целях, и если бы он участвовал в ее данном плане, он был бы жив. А они с Томом убедились в обратном. Стива передернуло от неприятного воспоминания.
Он обнаружил себя стоящим перед дверью в комнату Мишель, куда пришел чисто на автомате, пропустив нужный ему этаж. Ну раз пришел, можно попытать счастья здесь. Возможно, Дэн сейчас со своей девушкой.
Открыла Натали и, увидев, кто стоит перед ней, она крикнула вглубь комнаты:
— Мишель!
— Стой! — перебил ее Стив. — Я ищу Дэна, он случайно не здесь?
Послышались шаги, и Натали приоткрыла дверь шире, выпуская своего парня наружу. На заднем плане стояла Мишель, удивленно наблюдая открывшуюся ей сцену.
— Да? — спросил Дэн.
— Директор хочет поговорить с тобой.
— Сейчас? — влезла Натали. — Но сегодня посещение города. Мы уезжаем через десять минут.
— Боюсь, Дэну придется его пропустить.
Натали заметно погрустнела. Стив краем глаза заметил, как Мишель исчезла в ванной. И в очередной раз удивился ее пониманию.
Спустя пять минут безмолвного похода они зашли в кабинет Директора.
— Заходи, — подозвал Директор Дэна. — Посмотри, пожалуйста, на эти фотографии. Тебе знаком мужчина, изображенный на них?
— Да, конечно, — тот едва взглянул на снимки. — Это мой крестный. А что?
***
— Мишель, я зайду в Plato на пару минут, хорошо? Только гляну новинки и все, честное слово!
— Я буду ждать тебя в супермаркете, — вздохнула та. — Недолго, да?
— Да-да!
Натали быстро шла вдоль стенда с новой обувью, любуясь сапожками и ботильонами на высоком каблуке и печально вздыхая. Она глянула на соседнюю витрину: надпись на ней гласила о больших скидках на новую коллекцию молодежной одежды. Могла ли она пропустить такое?
Быстро понабирав с десяток вешалок, она закрыла за собой шторку раздевалки. Напевая про себя какую-то мелодию, она крутила в руках клетчатую юбку. Внезапно смежная с соседней раздевалкой штора была нещадно отодвинута, и какой-то мужчина подскочил к ней, зажав ей рот ладонью. Вешалка выпала из ее рук и с глухим стуком ударилась о пол.
— Тихо! Я не причиню тебе вреда! Просто хочу поговорить вдали от глаз ваших школьных надзирателей. Я сейчас отпущу тебя, и ты не будешь кричать, договорились?
Натали кивнула. Он, как и обещал, отпустил ее.
— Кто вы такой? И что вам нужно? — возмущенно сказала она.
— Я ищу Дениса Ковалевского.
— Дэна? — удивилась Натали. Дэн не так давно сообщил ей свое настоящее имя. — О Господи, да что это он так нужен всем сегодня!
— Где он? — требовательно спросил мужчина.
— Я ничего вам не скажу, пока вы не озвучите свои намеренья насчет него! — отрезала Натали, сама удивляясь своей храбрости. Наверно, все дело было в том, что они находились посреди магазина, напичканного камерами слежения. Она была уверена, что скоро охранники ворвутся сюда.
— Послушай меня очень внимательно, девочка! Это крайне важно, чтобы ты передала Денису мои слова, — он продолжил быстро говорить, не дав ей время ни на согласие, ни на другую реакцию. — Очень скоро Денис может оказаться в большой опасности. Я собираюсь забрать его из школы.
— Что-о? — все же вклинилась Натали.
— Передай ему, что в эту субботу я буду ждать его на выходе из школы ровно в полночь. И подожду его час. Я знаю, что у вас в это время действует запрет на бодрствование: сонный час или вроде того. Он должен найти способ в течение этого часа добраться до поста охраны. Там я его встречу. Мое имя Андрей Леницкий, скажи ему, что остальное я объясню позже. Это очень важно, ты запомнила все?
Он смотрел на нее с таким отчаянием в глазах, что она на секунду даже забыла, что он только что напал на нее, и существует возможность угрозы ее жизни. Сейчас важным было другое.
— Что за опасность угрожает Дэну? — ее губы дрожали, пока она это говорила. — Это как-то связано с тем, что Директор вызвал его к себе сегодня?
Глаза незнакомца расширились.
— Уже? Я не ожидал, что он свяжет нас так скоро. Послушай…
Его остановил звук приближающихся шагов, он нырнул в соседнюю раздевалку, на ходу крикнув:
— Просто передай ему!
Шторка в ее раздевалку была резко отодвинута уже со стороны входа. Два охранника ворвались внутрь, оглядываясь в поисках нарушителя.
— Девушка, вы в порядке? — обеспокоенный голос донесся до ее ушей.
— Мне пора.
Натали перешагнула через валяющуюся на полу юбку и, наплевав на все, бегом кинулась к выходу из магазина. Удивленные взгляды покупателей провожали ее вплоть до дверей.
Она нагнала Мишель, когда та уже была на кассе. Видимо, вид у нее был еще тот, раз Мишель вместо приветствия спросила, что случилось. Натали пригладила рукой растрепавшиеся от бега волосы.
— Не уверена. Пошли! Нужно вернуться в школу, найти Дэна.
Пересказ случившегося занял не более пяти минут, они даже не успели дойти до школьного микроавтобуса.
— Слушай, мы даже не знаем, кто этот Андрей Леницкий, и можно ли ему доверять. Рано паниковать, — успокаивала подругу Мишель.
— Ты не видела его взгляда, когда я сказала, что Директор вызвал Дэна к себе! — возразила Натали. — Как будто сбылся его самый худший ночной кошмар!
— Давай ты не будешь накручивать себя, пока мы не поговорим с Дэном, хорошо? Может это просто…
— Что? Злой розыгрыш? — Натали нетерпеливо выстукивала дробь по спинке сиденья. — Когда же мы уже тронемся?
Как только машина затормозила у школьных ворот, Натали выскочила наружу и побежала внутрь.
— Натали, стой! — крикнул ей вдогонку куратор. — Я должен осмотреть твои покупки.
— Она ничего не купила, — ответила за подругу Мишель и показала свой пакет.
— Можешь идти.
Мишель поспешила догнать свою соседку, но та была уже далеко. Она тоже побежала, на входе в жилой корпус она столкнулась с Томом, удивляясь, что он мог там делать.
— Я вообще-то ждал тебя, — огорошил он ее.
Мишель хотела было сказать, что сейчас не самое подходящее время, ей надо спешить, но что-то в его голосе остановило ее. Впервые она видела его таким серьезным.
— Я даже не знаю, как тебе это сказать, — протянул Том, пугая ее еще больше.
— Что-то случилось со Стивом? — обеспокоено спросила она.
Том внезапно оглянулся по сторонам и втащил ее внутрь, и дальше в укромный уголок рядом с окном. Очевидно, он не хотел, чтобы кто-то увидел или услышал их разговор.
— Нет. Это насчет этого парня… Дэна, — Мишель забыла, как дышать. — Я знаю, что он твой друг, поэтому говорю тебе это. Но ты должна пообещать мне, что не будешь предпринимать никаких действий относительно этого.
Мишель побледнела.
— Говори, Том.
Он, видимо, хотел настоять на ее обещании, но передумал.
— Существует очень большой шанс, что через три дня его могут убить.
— Кто? — она практически выдохнула свой вопрос.
— Я.
Мишель уставилась на него в непонимании.
— Слушай, парню не повезло оказаться важным для…, — он запнулся, но быстро продолжил. — Его собираются обменять на кое-что очень важное для Директора. Сейчас его держат в качестве заложника. И я совсем не уверен, что вторая сторона согласится на обмен. И если последует отказ… видишь ли, они предложили Директору другие условия, на которые он не пойдет ни в коем случае, так что…
Мишель слушала его сбивчивое объяснение.
— Директор собирается шантажировать их жизнью Дэна, — она упомянула безликих «их» без выражения, сосредоточившись на выводе, следующем из слов Тома.
— Директор пойдет на его убийство, чтобы доказать серьезность своих намерений.
— Но разве это не лишит его единственного козыря? — удивилась она.
— Он поставит их перед выбором: жизнь Дэна или прежние условия. Я сомневаюсь, что они выберут первое. Мне жаль, Мишель, правда! Я подумал, что должен тебе рассказать.
— Спасибо, — она изо всех сил сдерживала подступившие слезы.
— Пообещай, что ты…
Его перебил громкий топот по лестнице над их головой, и вскоре объявился его хозяин. Натали не замечая ничего вокруг, неслась к Мишель.
— Его нигде нет, Мишель! Он не возвращался в свою комнату с утра! Никто его не видел!
Мишель уже не могла сдерживать слезы. Только, если у Натали была истерика, то Мишель просто молча плакала.
— Что такое? — не поняла Натали. — Что ты знаешь?
Только тут она заметила Тома.
— Что случилось? — накинулась она на него.
— Думаю, будет лучше, если Мишель сама тебе расскажет.
Он ушел, по дороге похлопав по плечу плачущую девушку. Натали, глядя на Мишель, и сама разревелась. Нервы. Неизвестность. Истерика.
Мишель подошла к ней и крепко обняла, Натали в ответ прижалась к ней, до боли сжимая ее плечи. Так они и стояли, обнявшись, роняя слезы. В какой-то момент они просто прекратили литься. Мишель отстранила от себя подругу.
— Пошли в комнату. Нужно обсудить, как мы поможем Дэну, — она пыталась звучать убедительно.
Натали кивнула и позволила себя увести.
Катрин не было в комнате, впрочем, как и всегда. Мишель плюхнулась на кровать Натали, подтянув колени к груди. Натали не спешила следовать ее примеру.
— Я сейчас, — сказала она и вышла обратно в коридор.
Через пару минут она вернулась с пачкой сигарет и зажигалкой.
— Мальчишки отдали мне всю пачку. Видимо, я выгляжу действительно ужасно, — она попыталась пошутить.
Мишель слабо улыбнулась.
Натали неумело подкурила и затянулась, между тем спокойно выпуская дым через рот.
— Давно же я не курила, — протянула она, кидая пачку Мишель.
— Ты раньше курила? — та смотрела неуверенно на вытащенную сигарету: прошлый опыт знакомства с ней не доставил ей ни наслаждения, ни облегчения. Все же она подкурила.
— Да. Бросила больше года назад.
Мишель в уме пыталась подсчитать, сколько же Натали было лет, когда она начала.
— Теперь расскажи мне все, что тебе поведал Том, — командным тоном приказала Натали.
Как ни странно, выкурив сигарету, она полностью взяла себя в руки. Мишель никогда не верила в эту способность сигарет. Она быстро пересказала их разговор, сухо, без эмоций, стараясь сохранять ясность мыслей. Но все равно, закончив, она начала тихо паниковать. Натали же выглядела собранной и решительной.
— Думаешь, этот Леницкий и есть тот, с кем будет совершена сделка? — подала идею Мишель.
— Если так — он выберет Дэна. Уверена. Он искренне переживал за него во время нашего разговора.
— Может, у него просто нет выбора, — Мишель задумалась. — Через три дня — это воскресенье.
— Да?
— Он назначил встречу на субботу. Значит, либо он в курсе сделки, либо ему просто повезло.
— Скорее первое, — покачала головой Натали.
— Тогда он хочет спасти Дэна, вне зависимости от итога сделки. Нужно доставить Дэна в субботу до часу ночи на пост охраны.
— Значит, мы официально решили, что можем доверять Андрею Леницкому?
Мишель кивнула.
— Хорошо. Другой вопрос: мы не знаем, где сейчас держат Дэна. И спросит собственно не у кого, если ты затронешь эту тему с Томом, он сразу обо всем догадается.
— Ничего, у нас есть два дня, чтобы выяснить его местоположение. Он точно должен быть где-то на территории школы.
Мишель задумчиво достала из пачки очередную сигарету. Ее терзала одна назойливая мысль, но озвучить ее вслух было страшно.
— Натали? — все же решилась она. Натали вздернула голову, давая понять, что слушает. — Давай представим на секунду, что у нас все получилось: Дэн жив-здоров и далеко отсюда… а что будет… с нами?
Натали удивленно моргнула. Так далеко в своих мыслях она еще не заходила.
— Нам придется нарушить около сотни школьных правил, — начала перечислять Мишель. — Нам понадобится оружие и медицинские принадлежности (на всякий случай), мы будем бродить по территории школы ночью, собираемся похитить важного для Директора человека, собираемся сотрудничать с его врагом, угрожать его охране…
— Стой, хватит! Я поняла, — оборвала ее Натали. — Я не знаю. Я боюсь думать, что у нас вообще не получится…
— Натали! — настойчиво произнесла Мишель.
— Да? — ее голос звучал потерянно. В мыслях проносилось, что их затея абсолютно безнадежна.
— Ты никогда не думала о том, чтобы бросить школу? Я имею в виду, сбежать отсюда вместе с Дэном.
— Что? Сбежать? Нет! — неожиданно заупрямилась Натали. — Я не могу уйти. Мне некуда идти!
— Но…
— Это место — именно то, где я должна находиться!
Натали заводилась все больше с каждой фразой. Мишель не понимала такого упорства.
— Ты вовсе не должна…
— Нет!
— Но почему? — недоумевала Мишель. Она представить не могла, чтобы кто-то ХОТЕЛ находиться в это месте, не сожалел, признавая свою принадлежность этому месту.
— Потому что эта школа — для убийц, и это именно то, кем я являюсь! — сорвалась Натали, вскочив и сжав голову руками. С силой, до пульсирующей боли в висках.
Мишель села прямо и внимательно посмотрела на Натали.
— Ты хотела узнать, как я попала в эту школу? — со злым весельем в голосе спросила она. От этого тона стало жутко. — Я. Убила. Своих. Родителей, — практически по слогам проговорила она. — И ни секунды после их смерти и до сегодняшнего дня, не было ни секунды, чтобы я пожалела о содеянном. Видишь? Мне самое место здесь.
— Твои родители… — Мишель внезапно вспомнила каждый раз, когда Натали упоминала их, пусть косвенно, в ее словах всегда слышалось столько ненависти.
— Не говори о них! — она опять сорвалась на крик.
— Натали, — Мишель пыталась говорить успокаивающе. — Что они сделали тебе? Что они сделали С ТОБОЙ?
Это должно было быть что-то ужасное. Мишель одновременно хотела знать и боялась этого знания, предпочитая оставаться в неведенье.
— Что-то, за что обычно сажают. А потом снова, и снова. И снова, — она немного притихла.
Мишель ожидала слез: ее, своих. Но, казалось, их уже не осталось. Они выплакали их все сегодня. Натали застыла, на ее лице не отражалась ни одна эмоция. Мишель не могла отвести от нее взгляда. Она почувствовала, как горло сдавило. Жалость вперемешку с ужасом создали такой водоворот эмоций внутри нее, что она задыхалась. И не могла выдавить ни слова. Утешить. Она не могла представить, как можно так ненавидеть кого-то. Что нужно сделать, чтобы заслужить такую ненависть. И одновременно она не могла не осуждать, не страшиться девушки, сидящей перед ней.
Беззаботная блондинка, окруженная толпой поклонников… что осталось в ней от этого образа, такого давнего и теперь уже неправдоподобного?
Мишель соскользнула с кровати и аккуратно подошла к Натали, присев на корточки перед ней.
— Все наладится, слышишь? Все будет хорошо.
— Я знаю, — Натали улыбнулась. — Я уже пережила это. Правда. Нет нужды меня утешать.
— Тогда ты должна понимать, что заслуживаешь шанса начать все сначала. Ты не должна сосредотачиваться на прошлом. Сделанного не воротить. Ты не обязана платить за это всю оставшуюся жизнь.
Натали с легкой улыбкой слушала ее, не прерывая.
— Никто из нас, никто! не должен становиться убийцей без своего желания. И я не хочу! И уверена, ты — тоже. И если есть выбор, есть шанс — я думаю, мы должны воспользоваться им.
Натали кивнула.
— Хорошо, — Мишель сжала ее ладонь, успокаивающе.
Им предстояло много работы.
***
Первым делом после окончания уроков на следующий день Мишель поговорила со своим братом. Тот сначала впал в ступор, потом разозлился, еще час ушел на то, чтобы убедить его, что она не собирается бросать эту идею, как бы он не настаивал. В конечном счете, он согласился помочь. На вопрос, собирается ли он убежать из школы вместе с ними, он ответил, что ему нужно подумать. Мишель удовлетворил и такой ответ, главное, что он поможет. Значит, они будут не одни.
Она шла по гравиевой дорожке по направлению к своей комнате, когда Стив вышел из основного корпуса ей навстречу.
Мишель остановилась, ожидая, когда он достигнет ее. Стив остановился, грустно улыбаясь ей. Такой же порочно красивый и недоступный, как всегда. Она запретила себе любоваться им.
— Ты знал? — требовательно спросила она.
Конечно же, он понял, о чем она.
— Нет. Когда приходил забрать его, нет.
Она почувствовала легкое облегчение, но этого было не достаточно.
— А потом? Ты знал, что Директор решил использовать Дэна как приманку, ты знал, что он намерен убить его, если его требования не исполнят?
— Да, — просто ответил Стив.
— Почему же ты не сказал мне? — с легким отчаянием в голосе спросила Мишель.
Стив пожал плечами, возможно, чуть беззаботней, чем позволяла ситуация. Горечь обиды заполнила ее с головой: она чуть не разрыдалась. Неужели ему все равно? Хоть что-то затрагивает его безразличие? Хоть что-то ОНА значила для него?
— Ты знаешь, я, я поверить не могу, что Том рассказал мне, а ты — нет!
— Том, естественно, — пробормотал Стив. — Ты все равно ничего не можешь сделать.
«А вот и нет» — зло подумала Мишель.
Стив, казалось, уловил ее смену настроения.
— Даже не думай ввязаться в это! Мне хватило того, что Джефф… — он резко прервался, когда понял, что только что сказал.
Мишель сделала вид, что не обратила внимания на столь важный факт.
— У тебя нет права что-либо мне указывать, — сухо проговорила она.
Внезапно она осознала, что это, скорее всего, последняя их встреча. Завтра ночью она навсегда покинет эти стены и эту жизнь, и… его. Стало грустно.
— Я хочу расстаться, — продолжила она, когда он не произнес ни слова в ответ. — На этот раз, окончательно.
— Почему?
Кажется, в прошлый раз он спросил то же самое.
«Потому что тебе наплевать на меня, на мои чувства, на то, что мне дорого!» — конечно, она не могла ему этого сказать, как и то, что устраивает побег.
— Потому что так будет правильно.
Она собирается начинать новую жизнь, и необходимо было оборвать все концы со старой. Это было честно по отношению к нему, пусть обязательств в этих отношениях у него было не много — она хотела освободить его от них. Это было справедливо. Он поймет. Послезавтра.
— Хорошо.
А что он еще мог сказать? Что она ожидала от него услышать? Это конец. И сейчас кто-то должен был уйти первым.
— Поцелуешь меня? — робко спросила она. — На прощание.
Она закрыла глаза. Спустя мгновенье почувствовав знакомое легкое прикосновение его губ.
Мишель отрицательно покачала головой, еще сильнее зажмурившись.
— Не так, — шепнула она, или это было лишь мыслью?
В любом случае, он притянул ее к себе в настоящем поцелуе. Она почувствовала легкое покалывание в том месте, где его рука касалась ее кожи. Такого водоворота эмоций она, наверно, не испытывала со времен своего первого поцелуя. Страх, отчаяние, злость и желание переплелись в ее сознание в одном бешеном поцелуе.
Так вот какого это целовать Стива Уолкера.
Самого популярного выпускника Школы Жизни.
Ее парня. «Бывшего парня», — поправила она себя.
Воздуха катастрофически не хватало с каждой секундой, но никто не прерывал поцелуй. В ее голове не было ни одной ясной мысли — лишь эмоции. Она полностью растворялась в этом прикосновении. Пока Стив, наконец, не отстранился. Она открыла глаза, и одновременно он отступил на шаг, отпуская ее.
Несправедливо. Почему это не могло длиться вечно?
— Пока, — в глазах защипало. Нет, она не позволит себе опять разрыдаться.
Она успела сделать только три шага, когда он окликнул ее.
— Виталик, — она недоуменно посмотрела на него. — Мое настоящее имя. Я подумал, ты должна знать.
— Это ничего не меняет, — прошептала она, отворачиваясь. На лице — две мокрые дорожки.
И убежала, не особо заботясь о том, что он подумает.
Глава 27. Через тернии к…Человек спросил своего ангела:
— Почему, когда мне хорошо, ты идешь рядом и на песке две пары следов — мои и твои. А когда мне плохо, ты покинул меня и на песке только одни мои следы?
И ангел ответил:
— Когда тебе было плохо, я нес тебя на руках.
Старинная притча
Мишель застыла в напряженной позе на своей кровати, в то время как Натали нервно вышагивала по комнате: полчаса до отбоя. Катрин была в ванной, готовилась ко сну. Их не очень заботило ее присутствие: она не станет интересоваться, почему они все еще одеты, и что за два рюкзака лежат у их кроватей.
В дверь легко постучали.
— Готовы?
Мишель посмотрела в уверенное лицо своего брата и кивнула, сдерживая нервную дрожь. Они бесшумно выбрались из комнаты, плотно закрыв дверь. Коридоры были пустынны, все уже давно разбрелись по свои комнатам.
— Ты уверена, что он все еще не спит? — спросил Костя, протягивая ей оружие.
Мишель аккуратно взяла пистолет из его рук, привычная тяжесть и холод металла вселили ей уверенность.
— Он сейчас у своей девушки. И в течение получаса он должен ее покинуть.
Они спрятались рядом с лестницей. Вскоре послышался характерный звук открываемой двери и тихий шепот. Сердце Мишель было готово выпрыгнуть из груди с каждым приближающимся шагом. Все ближе. Она нервничала, хоть большинство работы взял на себя ее брат: достал оружие, проработал детали плана. Еще ближе. Она даже могла рассмотреть приближающуюся тень. Костя среагировал мгновенно: и вот он одной рукой удерживает его, второй зажимает ему рот.
— Привет, Джефф. Извини за это.
Он легонько вырубил его и взвалил себе на плечо. Такой процессией они двинулись вниз по лестнице и дальше на улицу. Так далеко вглубь парка Мишель еще не заходила. Отсутствие хоть каких-то звуков пугало. Вокруг — только деревья и непонятные тени. В который раз за этот вечер она подавила в себе приступ паники.
Она молча наблюдала, как ее брат скинул Джеффа на землю. Он обернулся посмотреть на нее.
— Уверена, что хочешь это сделать? Я мог бы…
— Я хочу попробовать поговорить с ним вначале. Если не получится, перейдем к твоему плану.
Она достала из своего рюкзака ватку и нашатырь, которые стащила ранее из медпункта.
— Даю тебе десять минут. — Костя отступил, предоставляя ей возможность действовать.
Понадобилось пару вдохов, прежде чем он пришел в себя. Но как только Джефф открыл глаза, она отскочила от него на метр и, пытаясь выглядеть уверенно, направила на него пистолет.
Джефф тоже вскочил, принимая оборонную позицию.
— Что за..?
— Джефф, — она старалась звучать угрожающе. — Ты должен ответить на пару вопросов или…
— Или? — он смотрел на нее бесстрашно. — Что бы вы ни задумали, я не собираюсь участвовать в этом, — он обернулся к Косте. — Поверить не могу, что ТЫ на это подписался
— Джефф! Если ты не поможешь, я стреляю. Ну а там, куда повезет.
— Брось. Давай, ты не будешь сотрясать воздух! — он презрительно фыркнул. — Мы оба знаем, что ты не сделаешь этого.
Мишель на секунду застыла. Ну конечно же, он знал. Он знал ее, как никто другой. Не к месту вспомнились слова Денёв о напарнике: самый близкий человек. Тот, кто способен предугадать каждый твой шаг. Он не боялся ее, они оба знали причину: она бы не выстрелила.
— Ты прав. Я не смогу, — и внезапно она сделала то, что он предвидеть не мог: перекинула оружие через плечо, и Костя неуклюже словил его. — А вот он — выстрелит.
Ее брат сразу подхватил ее игру и направил пистолет на Джеффа.
— Рискнешь? — Мишель победоносно уставилась на него.
— Что ты хочешь знать? — насупился Джефф, скрестив руки на груди.
— Где держат Дэна?
— О! — воскликнул он с излишним воодушевлением. — Я должен был догадаться, что в этом все дело!
Он задумчиво закинул руки за голову, покачнувшись и делая шаг вперед.
— Не двигайся, Джефф! — крикнул Костя, но было поздно: Джефф быстро преодолел расстояние, разделяющее его с Мишель, и повалил ее на землю. Через секунду он уже поднял ее вместе с собой, удерживая одной рукой за шею. Мишель пыталась вывернуться из его захвата, но он лишь сильнее прижал ее к себе, практически лишая возможности дышать.
— Я знал, что ты так легко не согласишься помочь, — покачал головой Костя.
— С чего бы я стал помогать вам? — зло зыркнул на него Джефф.
Они продолжали единоборство взглядов, совершенно забыв о присутствии еще одного участника. Натали тем временем уверенно направила пистолет на своего бывшего парня.
Выстрел оглушил всех. Джефф дернулся: острая боль в плече заставила его выпустить заложника. Мишель упала на колени, закашлявшись, но сразу же вскочила на ноги и со всего размаху врезала Джеффу по лицу, тот взвыл, зажимая рукой кровоточащий нос. Костя удивленно оглянулся на Натали: он никак не ожидал от нее такой инициативы. Она же, полностью проигнорировав его взгляд, подошла к Джеффу и практически вплотную приставила пистолет к его голове.
— Я выстрелю еще раз, будь уверен. Где он?
Ее уверенный шепот подействовал лучше угроз. Джефф притих, неуверенно встретился с ней глазами, но не выдержал ее взгляда и трех секунд.
— Там дальше есть несколько складов с оружием. Он на одном из них. Теперь я могу идти? Мне нужно в медпункт.
— Не так быстро, — затормозил его Костя. — Отпустить тебя, чтобы ты пошел и сдал нас Директору? Боюсь, ты идешь с нами.
— Мне нужно в медпункт, — упрямо повторил Джефф и ткнул в сторону Натали. — Она подстрелила меня!
Та хмыкнула.
— Ты чуть не задушил меня! — встряла Мишель.
— Будем теперь считать каждую мелочь? — огрызнулся он и, прежде чем это переросло в очередную драку, вмешался Костя:
— Повторю еще раз: ты идешь с нами. Мишель, проверь, что там с его рукой.
Та послушно подошла к своему напарнику.
— О Господи, тут какая-то царапина, а раскричался, словно умирает!
— Ты уверена? — Джефф вывернул шею самому посмотреть на ранение: признаваться, что плечо адски болело, пусть пуля лишь оцарапала его, было абсолютно неприемлемо. Потом он оглянулся на Натали. — Доказывает, между прочим, что уроки стрельбы прошли для тебя впустую. Не попасть с такого расстояния… — он покачал головой.
— О заткнись! — одернула его Мишель, быстро наложила повязку и отошла.
— Натали, — Костя дотронулся до ее руки, — я могу доверить тебе надзор над ним?
Она кивнула. Что-то щелкнуло, и Натали с удивлением обнаружила на своей левой руке наручник. Вторая его часть досталась Джеффу. Он недовольно помотылял их соединенными руками в воздухе и нахмурился, так как Натали вновь направила на него свой пистолет.
— Не спускай с него глаз. И оружия.
***
Стив в абсолютном ступоре наблюдал, как она убегает. Он только что поведал ей самое сокровенное, неужели она не поняла, насколько важный шаг он совершил? Это было равносильно признанию в любви. Он показал, что может доверять ей настолько, чтобы сообщить свое настоящее имя.
Он усмехнулся иронии: единственная девушка, которая знает, как его зовут, оказалась также единственной девушкой, которая бросила его дважды. Его вообще раньше никто не бросал. В основном, потому что он не связывал себя длительными отношениями. И предпочитал уходить первым.
И вот сейчас он размышлял: может, этим она его и зацепила. Он мог заполучить любую девушку, так когда-то сказал Директор. Да, при желании. Он был мечтой для многих, таким бы и в голову не пришло расставаться с ним.
Кто-то дотронулся до его плеча, вынимая из омута путаных мыслей.
— Итан? — удивился он.
— Я видел, ты разговаривал с Мишель. Она ничего не рассказала тебе?
— Например? — насторожился Стив.
Итан слегка поморщился, прежде чем сказать это.
— Например, что планирует устроить побег завтра ночью.
— Что?! — опешил Стив.
— Слушай, так случилось, что она втянула меня в это, а я не очень хочу участвовать. Я подумал, что прежде чем поговорить с Директором, я должен проведать тебя.
Его собеседник, казалось, не изменился в лице, но обстановка мгновенно накалилась.
— Она тут ни при чем, ты сам втянул себя в это, когда соврал ей, что ты ее брат!
— Я пытался выполнить твою просьбу, между прочим! — воскликнул Итан.
— Я попросил тебя стать ее другом, а не воскресшим братом! Это была полностью твоя гребанная инициатива, и теперь мы все в этом погрязли!
— Так было быстрее втереться ей в доверие, — пожал плечами Итан. — Всего-то делов: смотаться к ее тетке, порасспрашивать соседей. Любой готов поверить в то, что он отчаянно желает, чтобы оказалось правдой. Все, миссия выполнена.
— Если это было просто работой для тебя, почему же ты не пошел прямиком к Директору?
— Я… я не знаю, — он замялся. — Я как-то привязался к этой девчонке, понимаешь? К тому же, я столько сил вложил в нее: все эти тренировки… Знаешь ли, жаль было, если бы столько усилий оказались напрасными.
Стив не перебивал.
— У меня была… раньше… младшая сестренка. Это было, как второй шанс… — он на мгновенье засомневался, но решительно изрек. — Мне, правда, жаль ее, но я не могу ради этой призрачной иллюзии бросать все.
— И что же ты хочешь от меня? — холодно спросил Стив.
— Помоги мне провернуть все так, чтобы они сбежали, а меня не заподозрили в соучастии.
— Подожди! Они? — недоуменно переспросил Стив. — Какие еще ОНИ?
— Ну, ты знаешь… Мишель, Натали и… Дэн.
Стив чертыхнулся.
— То, чего я боялся больше всего.
Он отвернулся, пытаясь привести мысли в порядок. Итану просто стало жаль Мишель, но рисковать жизнью ради нее он не намерен. Сейчас ему предстояло решить, готов ли он рискнуть ради нее… всем. Предать Директора? Бросить свою старую жизнь? И он вдруг трезво осознал, что абсолютно не готов. Что бы он ни чувствовал по отношению к ней, этого было не достаточно.
***
Они аккуратно выглядывали из-за деревьев. Впереди на поляне находился небольшой комплекс старых и, на первый взгляд, заброшенных одноэтажных зданий. Но это только на первый взгляд. Вскоре показались два охранника, совершавшие обход по территории.
Мишель почувствовала, как кто-то тронул ее плечо.
— Я уберу этих двоих. Вы — будьте здесь.
— Что? Ты пойдешь сам?
— Да. Не хочу, чтобы вам пришлось убивать.
Он сжал ее ладонь на секунду и бесшумно выскользнул из их укрытия. Теперь они остались втроем. Мишель оглянулась на своих спутников: Натали все еще держала пистолет направленным на Джеффа, он же странно смотрел на нее, слегка нагнув голову. Она не могла понять его радостного настроения, пока он не заговорил.
— Слышал, вы вчера со Стивом расстались.
Небрежно брошенная фраза хранила в себе крайне глубокий смысл. Понимание медленно озаряло ее лицо, как и улыбка — лицо ее напарника.
— Что? — вскрикнула Натали.
Мишель не сообщила ей: у нее хватало своих переживаний. Впрочем, Натали также не была в курсе их с Джеффом спора.
— Что ты хочешь? — сдавленно спросила она.
— Свободу, — он поднял скованную руку в воздух.
— Мишель, что происходит? — требовательно спросила Натали.
Та не слышала ее, лихорадочно соображая. Она не могла не выполнить его желания. В конце концов, он исполнил свое, когда проиграл.
— Ключ у моего брата.
— Был, — подтвердил Джефф, — но минуту назад он отдал его тебе. Я видел.
— Мишель! Да что, черт возьми…
— Прости, Натали, но я должна.
— Что? Нет!
Она и не ожидала, что та поймет. Но это был их спор. Они никогда не обговаривали условия, потому что те оставались неизменными все годы их знакомства. И проигравший всегда исполнял волю другого, независимо от личных мотивов. И она не могла поступить иначе. Это бы означало признание своей слабости. Она не могла поступить иначе.
Она кинула ему ключ, и тот ловко словил его. Натали стояла в ступоре. Он быстро освободился от наручников и отбежал на некоторое расстояние от них.
— На ваше месте я бы поторопился, а то скоро…
Его прервал раздавшийся выстрел.
***
Дэн в очередной раз подергал цепь, за которую он был прикован к стене. Он встал размять ноги, пройтись, насколько ему позволял его радиус свободы. Все движения сопровождались ежесекундным бросанием взглядов на его единственного охранника. Тот раскинулся в кресле на некотором расстоянии от него и скучающе наблюдал за его потугами освободиться. Рядом с ним на полу валялся его пистолет. Не то, чтобы у Дэна был реальный шанс выбраться из своих оков, но все же.
— И как долго я еще буду торчать здесь? — Дэн нарушил молчание впервые за несколько часов.
— До завтра. Завтра все решится.
— Послушай, Том…
— Нет, это ты послушай, парень. Я знаю, что ты пытаешься сделать: наладить доверительные отношения с захватчиком. Тактика поведения, когда тебя берут в заложники. Сейчас ты попытаешься убедить меня, что это не моя вина, что меня заставили, что у меня есть выбор и остальное бла-бла-бла. Ты забываешь, что я учился в той же школе, что и ты, и знаю все эти приколы.
— Я знаю. Я просто хотел попросить тебя… об услуге.
— Боюсь, ты не в том положении, чтобы просить.
— Я не успел попрощаться со своей девушкой, — Дэн глубоко вздохнул. — Я знаю, что не выйду отсюда живым и…
— А это вторая модель поведение, называется: «давить на жалость», — прокомментировал его слова Том.
— Я…
— Заканчивай уже! — он повысил голос, и с расстановкой произнес. — Это. Не. Подействует. Не на меня.
Дэн молчал.
— Я очень рад, что ты превосходно усвоил школьный материал. И мне искренне жаль, но я никак не могу тебе помочь. Это просто моя чертова работа и ничего личного.
Некоторое время они провели в тишине. Каждый думал о своем. Наконец, Том заговорил.
— Я знаю, ты винишь во всем Директора, но это не целиком его вина, что ты оказался здесь.
— Да? А чья же тогда? — вспылил Дэн.
— Сью. Твоего брата. Они все постарались.
— При чем здесь вообще Сью? — удивился Дэн, на что Том ответил ему не менее удивленным взглядом.
— Ты знал ее?
— Конечно, она встречалась с моим братом.
— А-а-а точно, — кивнул Том. — Они оба поспешили умереть, оставив тебя разгребать оставленный беспорядок.
— Моего брата убили! — жестко исправил его Дэн, но тот не придал тому особого значения.
— Сью тоже. Не в этом суть. Мы все долго ломали голову над вопросом, как Сью заставила участвовать во всем этом твоего крестного. С братом все понятно: она спала с ним. Но крестный… тут должно было быть что-то другое. Знаешь, читать чужие письма, конечно, неправильно, но раз представился случай — я не мог не воспользоваться своим шансом.
Том и сам не мог понять, почему он все это рассказывает этому мальчишке, хотя не поделился своими догадками даже со Стивом. Ответ очевиден: потому что знал, что завтра его уже не будет в живых.
— Мне было интересно, что за условия Сью выдвинула Директору, что он отказался даже рассматривать их выполнение как вариант. Хочешь знать, что она потребовала?
Дэн не имел ни малейшего понятия, о чем шла речь, но кивнул.
— Уничтожение Школы Жизни и роспуск всех учеников. — Том сделал многозначительную паузу. — И тогда я спросил себя, почему же Андрей Леницкий продолжает настаивать на этих условиях. Какая ему от этого выгода? А потом оказалось, что его любимый крестник учится в этой школе. Следишь за моей мыслью? А теперь ответь мне, это ли не Сью надоумила тебя поступить сюда? — Дэн яростно помотал головой. — Не напрямую. Возможно, пару раз мимолетно упомянула это место.
— Все было не так, — сдавлено прошептал Дэн.
— Можешь убеждать себя в этом, сколько захочешь, мне плевать. Просто не спрашивай больше, как ты оказался в центре всего этого, — он очертил руками пространство вокруг, иллюстрируя свою речь.
— Я — не просто часть чьего-то плана! — закричал Дэн, кидаясь вперед. Цепь на его ноге максимально натянулась. — Я сам выбрал эту школу!
— Знаешь, обычно эту школу выбирают, когда больше не из чего. Ты же — один из немногих, у кого была альтернатива.
— Какая? Работать на убийцу моего брата?
— Ну, насколько я знаю, зарплата там неплохая, — ухмыльнулся Том.
— Да что ты… Заткнись!
— Что уже не рад, что решил наладить контакт со мной?
Дэн демонстративно отвернулся и сел спиной к нему, обхватив руками колени.
— Я ведь предупреждал, что не стоило, — напоследок бросил Том.
***
Мишель дернулась было в его сторону, но Натали удержала. Джефф все еще стоял на ногах, зажимая рукой кровоточащую рану. Из тени показался стрелок, теперь он направлял оружие на ошеломленных девушек. Но прежде, чем он успел что-либо сказать или сделать, прозвучал второй выстрел, и охранник упал лицом вперед. Следом показался Костя.
— Он успел вам навредить? — обеспокоено спросил он.
Как только Мишель поняла, что это ее брат, она тут же кинулась к своему рюкзаку, на ходу отвечая:
— Только Джеффу.
— Черт. Они разделились и я… стоп, а почему он… — он только заметил, что Джефф находится на расстоянии от Натали, а на ее запястье все еще болтаются наручники.
— Некогда объяснять, — Мишель кинулась к своему напарнику, но он отодвинул ее руки.
— Не трогай меня!
— Кончай строить из себя героя, Джефф!
Джефф обессилено опустился на колени, но продолжал отгораживаться от нее одной рукой.
Она запаниковала. И пусть она твердила всем и каждому, что мечтает о его смерти. Пусть временами она его ненавидела. Пусть он чаще других причинял ей боль и неудобства. Она ясно осознала, что сейчас он действительно может умереть, и что она сделает все возможное, чтобы не позволить этому случиться.
Ее брат, казалось, увидел ее решительный настрой.
— Анестезия нужна?
Мишель кивнула, и Джефф даже не успел понять, что случилось, как Костя второй раз за сегодняшний вечер вырубил его. Мишель подхватила его, прежде чем его голова коснулась земли, и аккуратно уложила. С этой секунды она полностью отключилась от происходящего вокруг. Нужно было сосредоточиться. Она быстро доставала из рюкзака все необходимое, мысленно благодаря брата, что настоял, чтобы она прихватила и это, на ряду с бинтами. Щипцы, скальпель, перчатки — вещь за вещью, она располагала все в порядке необходимости, пытаясь унять трясущиеся руки. Одно дело теория, и совсем другое — реальность.
Тем временем Натали подошла к Косте.
— Мы здесь никак не поможем. Мишель лучшая на нашем потоке в оказании первой помощи. С Джеффом все будет хорошо. Может, пора уже заняться спасением Дэна?
Костя внимательно посмотрел в ее уверенное лицо.
— Это ты так предлагаешь мне свою помощь?
— Это не предложение. Я иду с тобой. — Она оглянулась на Мишель. — Лучше ее не отвлекать. Пошли!
Они аккуратно пробирались к нужному зданию. Натали с удивлением поняла, что ей не страшно. Все казалось таким нереальным — как очередной урок по тактике. И оружие в ее руке не воспринималось настоящим. И идущий впереди мужской силуэт вполне можно было принять за Дэна. Но вот Костя обернулся, и иллюзия мгновенно пропала. В этот раз все было по-настоящему.
— Джефф сказал, там всего один охранник, — прошептал он. — Он не знает, кто дежурит сегодня, но, очевидно, это кто-то из наших. Кто бы там ни был — ему наверняка приказано стрелять при любом нарушении. Может быть, даже на поражение.
— И что же мы будем делать?
— Усыпим его бдительность. Слышала о такой технике как расслабление противника путем приуменьшения уровня опасности со своей стороны?
Натали хмыкнула: что за премудреное определение, но суть она уловила.
— Я должна буду войти туда первой?
— Да. Извини за предвзятость, но тебя вряд ли расценят как угрозу.
— Да что ты, ты нисколько меня не оскорбил, — она сделала пару глубоких вдохов и шагнула внутрь.
Ее сердце ёкнуло, как только она увидела Дэна, прикованного к стене. Уверенный настрой потихоньку спадал на нет. Она почувствовала, что ее руки затряслись, когда она направляла пистолет на Тома. Теперь нужно было выкрикнуть что-то угрожающее, чтобы привлечь его внимание. Но тут он внезапно обернулся.
— Натали? Что ты здесь делаешь? И, о Господи, убери ты эту штуку — еще поранишь кого-то.
Дэн тоже обернулся и вскочил на ноги.
— Натали! Зачем ты пришла!
— Чтобы вытащить тебя отсюда, конечно же, — она улыбнулась ему нежно и более уверенно сжала пистолет. — Освободи его, Том!
Том встал со своего места, но направился к ней, а не к пленнику. Он приближался неторопливо, даже чуть лениво. И даже не захватил свое оружие — она видела: оно валялось на полу. Костя был абсолютно прав в своих суждениях: он ее не боялся.
Том подошел почти вплотную.
— Освободи его или я выстрелю!
Он тяжело выдохнул и одним движением выбил пистолет из ее рук. Натали вскрикнула. Он схватил ее за плечи и толкнул к стене.
— Не трогай ее! — закричал Дэн.
Том между тем нагнулся к ней, прошипев ей на ухо.
— Я знаю, что ты не могла организовать все это в одиночку. Где-то неподалеку находится Мишель. И тебе лучше сказать мне где, пока вы обе не наделали глупостей.
— Несколько поздновато, тебе не кажется? — в ее голове это звучало очень дерзко, но из-за ее дрожащего голоса более походило на оправдание.
— Ты хоть знаешь, что Директор сделает с вами, если узнает, что вы попытались совершить? Я хочу помочь, если ты еще не поняла! Если вы обе сейчас отправитесь обратно в свои постели, я замну это дело. Мишель мне дорога, и, черт, я не хочу оказаться на ее похоронах в ближайшее время. Поэтому, пожалуйста, помоги и ты мне. Где она?
Натали отвернулась, отказываясь смотреть ему в глаза, и закусила губу.
— Хорошо. Пойдем-ка.
Том потащил ее за собой к выходу. Легким толчком он выпихнул ее на улицу. Натали не оборачивалась, чтобы не видеть, но слух пока никто не отменял. Ясно прозвучал тупой удар и еще один звук — звук падающего тела. Только тогда она развернулась, чтобы увидеть Костю, нависающего над бездыханным Томом.
— Ты его..?
— Вырубил, не волнуйся. Все же Том — мой друг как-никак.
Натали просветлела и в следующую секунду помчалась обратно. Она застала Дэна, отчаянно дергающего свою цепь. Она не хотела их, но слезы сами собой вырвались наружу. Она подбежала к нему и с разбега обняла.
— Натали… — он в смятении сжал ее в ответных объятиях. Боясь, что если отпустит — она испарится, и все это окажется лишь сном. — Но как..?
Она лишь беззвучно рыдала, прижимаясь к его груди.
— Мне жаль прерывать столь интимный момент, но нам пора, — прозвучал голос из конца комнаты.
Костя подошел к ним и присел на корточки у их ног.
— Том не стал возражать, что я одолжил ключи.
С легким щелчком Дэн получил свободу. Они поспешили покинуть это треклятое место. Мишель встретила их радостными объятьями.
— Дэн, слава богу!
— Как там Джефф? — вмешался Костя.
— Джефф? А он что здесь делает? — не понял Дэн.
— Плохо. Он потерял много крови, — Мишель неосознанно потерла лицо рукой, оставляя на щеке кровавый отпечаток. Никто не рискнул сообщить ей об этом.
— Пора выбираться отсюда, пока Том не очнулся, — скомандовал Костя и подошел взять Джеффа на руки.
— Том… — Мишель покачала головой: она предполагала, что тот здесь будет. И не знала, как бы она поступила, если бы он стоял на их пути к свободе. И лучше бы это не пришлось выяснять.
Они быстро шли по тропинке, ведущей обратно в школу. Мишель то и дело бросала обеспокоенные взгляды на своего напарника: тот все еще не очнулся. И это было плохим показателем. Но еле слышное рваное дыхание свидетельствовало, что он жив. Пока что, по крайней мере. Она продолжала сжимать в кулаке пулю, которую достала из его тела. Отчего-то она была уверена, что он хотел бы ее сохранить. Все же первое боевое ранение.
— Который час, Натали?
— Начало первого. Успеваем.
— Кто-то объяснит мне, куда мы так летим? — запыхался Дэн.
— Потом, Дэн, все потом.
Вскоре они вырулили на освещенную фонарями такую знакомую гравиевую дорожку.
— Он сказал, у поста охраны, правильно?
— Да, — кивнула Натали. — Я понимаю, что это уже ничего не меняет, но все же. Дэн, ты знаешь человека по имени Андрей Леницкий?
Дэн вздохнул, вспоминая разговор с Томом и фотографии на столе Директора.
— Это мой крестный.
— Хорошо, — она улыбнулась ему, и тот еле выдавил ответную улыбку.
Странная тишина царила на проходной. Мишель неуверенно прошла мимо, боясь того, что они могут там обнаружить. За воротами школы их уже ждали. Андрей Леницкий стоял, опираясь о темно-синий минивэн. Увидев их, он шагнул навстречу. Его взгляд не отрывался от Дэна. Тот подошел к нему, но вместо объятий или приветствий, прошептал так, чтобы его мог слышать только крестный.
— Нам предстоит долгий разговор.
К ним подбежала Натали.
— Я рада, что доверилась вам, — она улыбнулась мужчине.
— Я подумал, возможно, вы захотите поехать вместе с Дэном, поэтому вот арендовал…
— Мы хотим! — быстро перебила его Натали.
— Где охранники? — хмуро спросил Дэн.
— Я… позаботился о них, — он отвернулся, чтобы не видеть осуждения в глазах своего крестника.
В трех шагах от них шла интенсивная дискуссия.
— Если ему не сделать переливание, он умрет! — пыталась достучаться до своего брата Мишель. — Ему нужна медицинская помощь!
— Это может подождать до утра.
— Не может! Не может.
— И что ты предлагаешь? Разбудить медсестру? Лоррейн Трид, конечно, понимающая женщина, но не думаю, что она так просто нас отпустит. Ты готова так рискнуть?
— Я не знаю, что делать, Костя! Но если мы ничего не сделаем, он умрет! — она отчаянно заламывала пальцы на руках, пытаясь не разрыдаться.
— Мишель, Итан, вы идете? — к ним подошла Натали.
— А что если мы возьмем его с собой? Забросим по пути в больницу.
— Все огнестрельные ранения проходят через милицию! Это очередной риск.
— В чем дело? — не поняла Натали.
— В Джеффе. Он умирает, — Мишель спрятала лицо в ладонях.
— Больница — не вариант, — повторил Костя.
— Можно отвезти его в частную клинику. За определенную сумму там не будут задавать вопросов.
Мишель отняла руки от лица: Дэн стоял чуть позади Натали, разглядывая мертвецки бледное лицо человека, которого он ненавидел, и предлагая ему помощь.
— Спасибо, — Мишель благодарно сжала его руку.
***
Она методично собирала вещи: их было не так много, большинство осталось в школе. Когда все было готово и упаковано, она зашла на кухню попрощаться. Обняла Натали, Дэна, пожала руку его крестному.
— Ты можешь вернуться сюда, когда захочешь! Правда? — Натали обернулась на хозяина квартиры, Андрей Леницкий кивнул. — Не пропадай, ладно?
— Не волнуйся, я знаю, где вас найти, — Мишель улыбнулась и еще раз крепко обняла подругу. Она оглянулась на своего брата. — Проводишь меня?
Костя вышел следом за ней в прихожую.
— Ты уверен, что не хочешь поехать со мной? — с надеждой спросила она.
— Не сейчас. Возможно, позже. Когда я буду готов.
— Хорошо, — она прижалась к нему, прошептав. — Спасибо! За все, что ты сделал для меня. Я буду скучать по тебе, братишка!
— Я тоже, — ответный шепот. — Я тоже.
Мишель вышла на улицу, вдыхая свежий весенний воздух. В руке она сжимала сложенный пополам билет на поезд. Такси ждало ее на другой стороне улицы: меры предосторожности. Таксист профессиональным взглядом окинул ее рюкзак и печальное выражение лица.
— Уезжаете?
Мишель кивнула.
— Киев, конечно, город шумный, но полон возможностей. Вы сюда еще вернетесь, я уверен.
Она ответила ему грустной улыбкой.
— Значит, на ЖД?
— Да, пожалуйста.
Проводница критически сверяла фамилии на билете и в паспорте, но Мишель не волновалась, только несколько непривычно было откликаться на Марию Шатрову. Но ничего, она привыкнет — еще будет время.
Ночь в поезде пролетела незаметно. Хоть ее и мучила бессонница, монотонный стук колес ненадолго усыпил ее. Она задумалась, когда ей в последний раз удавалось нормально поспать, не сжимая в руке пистолет и не опасаясь, что вот-вот ворвутся люди Директора. Она оглядела своих попутчиков. Пожилая дама с нижней полки предложила ей перекусить с ними, но она вежливо отказалась. Для них она была лишь милой девушкой, им и в голову не могла прийти, что где-то на дне ее рюкзака лежит пистолет 45 калибра.
Утром она быстро словила такси и назвала нужный адрес. Миловидная медсестра проводила ее в нужную палату и шепотом предупредила, что пациент немного не в себе.
— Да-да, я знаю, какой он.
Она осторожно вошла, оглядываясь. Джефф сидел на кровати, пытаясь заточенной вилкой перерезать кожаный ремень на своем правом запястье.
— Я смотрю тебе уже лучше, — заговорила Мишель.
Джефф вздрогнул, но, увидев, кто пришел, вернулся к прежнему занятию.
— Да. Чувствую себя превосходно, спасибо, что заглянула. Всего хорошего.
Мишель не сдвинулась с места, проигнорировав явный намек.
— Почему ты привязан?
— Потому что, — он продолжал сосредоточенно работать вилкой, — они не верят, что я здоров и не разрешают мне уйти. И так, к сведенью, шов получился просто отвратительным.
— А врач похвалил меня, — Мишель присела на краешек кровати, так как стул для посетителей отсутствовал. — Как же он сказал… Очень аккуратная и качественная работа. Да, кажется так.
Джефф некоторое время продолжал свое занятий, но тут вилка выскользнула из его рук и упала на кафель в стороне от кровати. Джефф потянулся за ней, но та была вне зоны досягаемости. Мишель молча наблюдала за его потугами.
— Ты не могла бы..? — он вывернулся и изогнулся всем телом, но дотянуться до своего инструмента так и не смог.
— У меня получилось неплохо, как для первого раза, наложить швы, а? — не слыша его, спросила Мишель.
— Нормально, — нетерпеливо выдохнул Джефф. — Может, поможешь мне?
Мишель достала из левого сапога складной ножик и кинула ему.
— Тогда почему же ты до сих пор не поблагодарил меня?
— Поблагодарил? — Джефф выглядел изумленным. В следующую секунду он закричал. — Какого черта ты вообще это сделала?
— Что? — ощетинилась Мишель. — Спасла твою жизнь? Ты прав, не стоило.
Она вскочила с кровати, намереваясь уйти. Это изначально было плохой идеей.
— Какого черта ты забрала меня из школы? Теперь все думают, что я такой же предатель, как и вы!
Он, наконец-то, избавился от ремня и сейчас растирал затекшую конечность.
— Так позвонил бы Стиву. Объяснил ситуацию. Уверена, Стив бы понял и приехал забрать тебя. Почему ты не позвонил?
— Главным образом, потому что я до сих пор не знаю, где нахожусь. Даже не знаю, в каком я городе.
Мишель не могла не хихикнуть.
— Чего не спросил у медсестер?
— Э-эй! — Джефф помахал у нее перед носом. — Меня и так приковали к кровати, я не хотел, чтобы еще и отправили в психушку. И за это я должен говорить тебе спасибо?
— Ладно, — она порылась в своем рюкзаке и достала оттуда дешевый мобильник.
— Что это? — отчего-то насторожился Джефф, когда она протянула его ему.
— Мобильный телефон, — как умственно отсталому пояснила Мишель. — Собственно за этим я и приехала, чтобы отдать тебе его. Теперь можешь позвонить Стиву или кому угодно и возвратиться в свою ненаглядную школу.
Джефф аккуратно взял из ее рук телефон и принялся пристально рассматривать его. Мишель раздраженно хмыкнула.
— Это просто телефон, не какая-то замаскированная бомба.
— Никогда не знаешь наверняка, пока не рванет, — пожал плечами ее напарник.
— Прощай, Джефф, — твердо произнесла она. — Скучать не буду и надеюсь, мы больше не увидимся.
— Взаимно, — ухмыльнулся тот.
Мишель покачала головой и быстро покинула палату. Но через секунду заглянула обратно, чтобы добавить:
— Забыла сказать: ты в Одессе.
Оставшееся время до вечера она бестолково слонялась по городу. Все никак не могла решиться посетить то единственное место, ради которого она сюда приехала. Начало темнеть, она медленно подходила к нужному дому. Еще минут десять ушло на то, чтобы заставить себя нажать на звонок.
Тишина, а затем послышались шаги. Мишель потратила последние силы на то, чтобы не убежать. Дверь скрипнула, и на пороге появилась хозяйка дома, удивленно рассматривая ночную гостью.
— Привет, мам, — буквально выдохнула она.
Женщина на секунду застыла, а потом молча выронила чашку, которую держала в руках. Мишель проследила ее падение, чтобы увидеть, как она разлетается на мелкие осколки, и подумала про себя: «На счастье».
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
