Глава 1Воробей сладко потянулся и распахнул глаза. Коты уже разбрелись по палаткам, и рядом с ним теперь остались только двое - Лисенок и Ледышка. Лисенок ворочался во сне, а Ледышка тихонько посапывала, уткнувшись носом в пушистый бок Воробья. Целитель не нашел в себе сил их осудить - тренировка, охота с Песчаной Бурей и совет, на котором открылась страшная тайна Листвички, их совершенно вымотали. А ведь потом им предстояла бессонная ночь у тела Остролистой.
Воробей в бешенстве вцепился когтями в мокрую траву. Тела Остролистой не было на поляне, ведь ее завалило камнями в туннелях и соплеменники не могли даже нормально попрощаться с одной из лучших воительниц. Впрочем, Воробей не был уверен, что, узнав правду, ее не лишили бы посмертных почестей. Львиносвет оказался прав - подземные коридоры не принесли им ничего хорошего. Сначала они стали местом для тайных встреч его брата и Верескоглазки из племени Ветра, а потом они сами чуть не погибли в них, спасая котят. Но самое страшное событие произошло несколько лун назад - тогда через подземные коридоры на их территорию ворвались вражеские войны. У Воробья до сих пор стояли перед глазами их острые клыки и когти, обагренные кровью Грозовых котов... А сейчас туннели отняли у него сестру.
Воробей потянулся, отгоняя наваждение, и встал. Потревоженная его внезапным уходом Ледышка сонно заморгала.
-Разбуди Лисенка, и идите в палатку оруженосцев, выспитесь там,- посочувствовал ей Воробей.- Лучше спать на мягком мху за теплыми заслонами из ежевики. Ни к чему валяться на холодной земле, так и заболеть не долго. В племени и без вас хватает больных котов, а двое простуженных оруженосцев мне совершенно ни к чему,- проворчал он.
Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к оруженосцам. Воробей слышал за спиной недовольное ворчание белой ученицы, но ему было все равно. Слепой целитель побежал к выходу из оврага и с разбегу врезался в Песчаную Бурю, вернувшуюся с охоты. «Великое Звездное Племя, неужели мне так и не дадут спокойно выйти из лагеря?»
- Все в порядке, Воробей?- встревожено поинтересовалась палевая кошка. Теплое дыхание Песчаной Бури опалило ему щеку. Теперь он почувствовал исходившее от нее беспокойство,- Тебя что-то тревожит? Если хочешь, можешь мне все рассказа...
Но Воробей пронесся мимо, даже не собираясь слушать. Ягодник, дежуривший у входа, с любопытством посмотрел на него. Воробей уже всерьез разозлился. «Не нужна мне ваша опека!»- в который раз со злостью подумал он.
Острый нюх и прекрасный слух и в этот раз не подвели его, и даже из тысячи запахов целитель различил свежий запах воды, чистого воздуха и рыбы - запах озера. Под лапами шуршали мокрые листья, оставшиеся еще с прошлого Листопада. Теплый ветерок ласково ерошил шерстку на загривке Воробья, и молодой кот с удовольствием зажмурился. Пусть он не видит зеленых листьев на деревьях и ярких полевых цветов, но даже он слышит веселый гомон птиц, журчание воды в ручейках и шуршание дичи в высокой траве. Сытые желудки усмиряют сердца, и Воробей искренне надеялся на временное перемирие между племенами. С тех пор, как они трое узнали правду о своем рождении, слепой целитель стал более терпимым по отношению к соплеменникам. У него даже пропало желание воевать с другими племенами. «Все потеряло смысл после смерти Остролистой»,- с тоской подумал Воробей.
Он ускорил бег, стараясь как можно скорее убежать подальше от лагеря. Воробей задыхался в каменных стенах, ему нужно было побыть одному, что бы еще раз все хорошенько обдумать. Обдумать ложь Белки, безразличие их настоящего отца, позор Листвички, смерть Остролистой... Воробей почувствовал под лапами песок - значит, он уже рядом с озером. В носу защекотало от свежего запаха рыбы, и котик невольно сморщил нос. Когда последние деревья остались позади, Воробей бросился к корням боярышника, росшего у самой воды, и протянул лапу в небольшое углубление. Слава Звездному Племени, палка оказалась цела и невредима. Воробей вытащил на свет свое сокровище, и с благоговейным трепетом провел когтями по царапинам. Они сами могли появиться на этой палке в виде неперечеркнутых линий - когда спасали глупых котят из Племени Ветра, заблудившихся в подземных коридорах. Но сейчас Воробью не хотелось вспоминать эту историю, его тревожило совсем другое. Появилась ли среди царапин еще одна - царапина Остролистой?..
Воробей еще раз провел лапой по царапинам. Не может быть! На палке было столько же линий, сколько и всегда. Боясь поверить в свое счастье, Воробей надежно спрятал свою палку под куст. Мысли роились в его голове, как пчелы.
Если Остролистая не появилась на палке, значит ли это, что она все еще жива? И если да, то где она может быть? Неужели до сих пор скитается по туннелям, голодная и одинокая? Или она отправилась искать себе новый дом? Эта мысль показалась Воробью наиболее здравой. Может быть, сестра решила уйти в горы и присоединиться к Клану Падающей Воды? Но сейчас в горах выжить стало труднее - горным котам приходится делить территорию с чужаками, да и Остролистая никогда не проявляла желания жить среди холодных и неприветливых скал. Воробей сердито потряс головой, отгоняя ненужные мысли. Выходит, сестра ушла в сторону холмов как Грач и Листвичка, когда покидали свои племена? Или его решительная сестрица отправилась за советом к мудрой барсучихе Полночи?
Если небесные предки молчат, он сам найдет ответы на вопросы. Воробей повернулся к озеру и увидел, как ветер гонит рябь по поверхности. Увидел? Воробей радостно вскочил на все четыре лапы. Кто-то, Звездное Племя или Древние коты-воители, посылают ему сон. Что ж, пришло время расспросить предков об Остролистой.
Но из-за кустов появился не Звездный кот, а Утес. Его огромные пустые глаза ничего не выражали, а длинные когти царапали землю. Воробей был рад старому коту как никогда в жизни. « Вот кто может оказаться разговорчивее кучки мертвых котов!»,- самодовольно подумал целитель. Но, против его ожиданий, Утес не был расположен вести беседу.
-Выкладывай, что хотел, - хмуро заметил кот.
-Доброй ночи, Утес,- вежливо мяукнул целитель.- Надеюсь, что твоя жизнь в туннелях размеренна и спокойна. Я бы хотел тебя расспроси...
-Ты сам отлично знаешь, что я дни и ночи брожу по пустынным и темным коридорам в компании призраков. Скажи уж прямо, что хочешь узнать новости о сестре!- неожиданно взорвался тощий кот.- И я тебе прямо отвечу,- я ничего не знаю о ее судьбе.
Воробей сердито зашипел. С какой стати этот древний котище так с ним разговаривает?! Когда он совал нос в каждую мышиную норку, Звездные воители осуждали его, а теперь, когда он решил, наконец, проявить терпение и уважение к решениям этих «всемогущих предков», на него шипят как на провинившегося котенка и обвиняют в скрытности!
-Но ведь ее завалило камнями в туннелях,- с вызовом процедил он,- А ты, если я не ошибаюсь, в них живешь. Кому как не тебе знать, где сейчас моя сестра!
Старый кот, казалось бы, и не заметил его гневной реплики. Он опустился на землю перед Воробьем и в полном молчании опустил голову. Казалось, что его что-то тяготит.
-Я ничего не могу ответить тебе, Воробей,- голос старого кота звучал глухо, как за толстой стеной.- Остролистой нет в подземных ходах, она покинула их сразу же после обвала. Не пробуй отыскать ее там.
От напряжения Воробей даже перестал дышать. Радость наполняла его сердце, до боли сжимая грудь. «Неужели ей удалось спастись?»,- мелькнула в его голове шальная мысль. Воробью захотелось вскочить и закружиться по поляне, как маленькому котенку, но он усилием воли сдерживал себя.
-Не пробуй узнать больше, чем тебе полагается,- неожиданно продолжил Утес. Он по-прежнему смотрел на свои лапы.- Отныне судьба Остролистой тебя не касается.
От изумления слепой кот широко раскрыл рот и невольно застыл. Да как Утес посмел такое сказать? Остролистая - его сестра и кошка из пророчества в придачу! Грозовое племя никогда не бросало своих товарищей, и если Остролистая скитается далеко от дома, их долг - вернуть ее. Воробей хотел заспорить, но прикусил язычок. Если Остролистая вернется в племя, придется каким – то образом объясните ее исчезновение, и шанс того, что раскроется тайна об убийстве Уголька, сильно возрастет.
-Скажи мне хотя бы где она сейчас!- с мольбой в голосе воскликнул Воробей. Ему было тяжело просить этого мертвого кота, но он поборол себя. «Я делаю это для Остролистой!»,- напомнил себе целитель.
-Ее судьба лежит за пределами Грозового племени,- прозвучал голос Утеса у самого его уха. Призрачный кот уже растворялся в рассветном тумане.- Остролистая никогда не была кошкой из пророчества, но Звездное Племя возложило на нее другую миссию... Долг ее – помочь заблудшим душам из далекой земли...
- Какие еще души? Остролистая – Грозовая кошка, ее долг – помогать соплеменникам!- закричал Воробей, но на том месте, где сидел Утес, теперь была только притоптанная трава, мокрая от росы.
Его снова окружала привычная темнота. Воробей в бессильном гневе прижал к голове уши. Если и коты из Звездного Племени промолчат, он сам попробует найти сестру. Начался дождь, и слепой целитель со всех лап кинулся в лагерь. Холодные капли били Воробья по носу, мешая думать. «Где бы ты ни была сейчас, Остролистая, надеюсь, что ты счастлива...»
Глава 2Когда с потолка упал последний камень, Остролистая поежилась. Больше у нее нет дома. Этот завал стал преградой между ней и всем миром, окружавшим ее с рождения. Она никогда уже не встретится с братьями, не пойдет охотиться с Орешницей, не поваляется на своем мягком гнездышке в палатке воинов, не увидит котят Белолапы, не поболтает с Ивушкой, целительницей Речных котов... Никогда, никогда, никогда... Это страшное слово врезалось в ее сознание, и Остролистая упала на пол и зажмурилась.
-Звездное Племя укажет мне путь,- вслух подумала кошечка, и невольно успокоилась. Мысль о том, что предки не оставят ее во время самых тяжелых испытаний, согревала и давала робкую, но все же надежду.
Теперь Остролистая выглядела уже не такой испуганной и с любопытством огляделась по сторонам. Казалось, подземные коридоры не изменились с того дня, как они с Львиносветом, Воробьем, Ветерком и Верескоглазкой, тогда еще оруженосцами, спасли котят из племени Ветра. Она смело шагнула в темноту, а затем бросилась бежать. Лапы сами вынесли ее на небольшую площадку с отверстием в потолке. В отверстие было видно звездное небо, и Остролистая успокоено улеглась, готовая всю ночь любоваться войнами звездного племени.
В туннеле послышались шаги. Уже начинавшая дремать воительница вскочила на лапы и оскалила клыки. Страх подобрался к самому сердцу, и кровь в ее жилах начала леденеть. Шаги приближались, но Остролистая так и не смогла разглядеть врага.
-Ты ведь сестра Воробушка?- вдруг прозвучал из темноты тихий вопрос.
-Да,- настороженно ответила Остролистая, втягивая когти. Если этот странный кот знает о Воробье, он не может быть опасным,- Только он уже не Воробушек, а Воробей. А меня зовут Остролистая.
-Значит, он стал остролапом?- заметил кот. В его голосе прозвучала плохо скрытая горечь.- Время пролетело так быстро... Что привело тебя в мои туннели, Остролистая?
-Я ушла из своего племени и теперь ищу новый дом,- крикнула она в темноту. – А кто ты? И почему ты называешь эти туннели своими?
Наступило молчание, прерываемое только скрежетом когтей по камню, а затем из темноты выступил кот. Остролистая ахнула и вздыбила шерсть. Кот был прозрачным, как вода в озере. Лунный свет просвечивал через его шерстку и отражался в огромных призрачных глазах. Этот кот не сидел на земле, он парил над землей, правда, всего в нескольких мышиных хвостах.
- Прости, я не хотел напугать тебя,- помолчав, грустно произнес кот. Он повернулся и хотел снова исчезнуть в туннелях, но Остролистая не дала ему такой возможности.
-Это ты меня извини,- смущенно выпалила она, вскочив на все четыре лапы.- Просто я никогда не видела приз... призраков. Как тебя зовут?
- Меня зовут Листопад,- тихо прозвучало в ответ,- я из тех котов, что жили здесь много лун назад. Когда приходила пора становится остролапами, мягколапы спускались в эти туннели. Они должны были найти выход и...
- Я поняла!- воскликнула Остролистая, перебив Листопада.- Ты – один из котов, отмеченных на палке. Ты не прошел испытание и... и навсегда остался в подземельях,– смущенно закончила она.
-Ты все правильно поняла, сестра Воробья,- прошептал кот.- С тех пор я целыми днями скитаюсь по туннелям, и твой брат был первым, кого я встретил за долгие годы одиночества...
Они оба замолчали. Теперь тишину нарушал только шум ветра. Наконец, призрачный кот поднялся на лапы и втянул носом воздух.
-Приближается дождь,- прошипел он, и его призрачная шерсть встала дыбом.- Тебе нужно как можно скорее покинуть туннели!
Остролистая долго молчала, собираясь с мыслями. А может быть, ей суждено закончить свою жизнь, утонув в подземной реке? Она решительно отбросила эту мысль.
-Тогда проводи меня, я не знаю дороги!- закричала она,- Отведи меня на пустошь!
Листопад махнул хвостом, приглашая следовать за ним, и они побежали. Со стороны это выглядело красиво – за парящим над землей ярко-рыжим котом несется угольно-черная кошка с горящими глазами. Они бежали не переговариваясь, но Остролистая и так чувствовала, что они следуют по правильному пути – впереди запахло ветром и кроликами. Наконец, Остролистая вылетела из туннеля на свет и сразу же почувствовала облегчение. Листопад остановился в нескольких хвостах позади нее, а затем развернулся и пошел обратно в туннели.
-Прощай, сестра Воробья,- донес до нее ветер слова Листопада.- Доброй тебе охоты, и пусть твои звездные предки освещают тебе путь.
-Прощай, Листопад!- крикнула Остролистая.- И спасибо за все.
Она повернулась спиной к родным землям и двинулась в сторону холмов.
Глава 3Небо было по-прежнему затянуто серыми тучами, предвещая дождь. Остролистая свернулась клубочком под раскидистыми ветвями куста и попыталась заснуть. Но, как назло, сон не приходил, и подстилка под ней начала промокать под первыми каплями дождя.
Остролистая уже четверть луны скиталась по этим бесконечным холмам, и в ней закипала злость. Только вчера она набрела на эту рощицу, и от усталости даже не стала устраивать себе гнездышко а просто устроилась в корнях ближайшего дерева. Утром она, голодная и злая, поплелась на охоту, но дичь в предчувствии дождя и носа не показывала. Значит, ей придется голодать до тех пор, пока не закончится дождь, а может, и еще дольше.
Кошка перевернулась на другой бок и попыталась заглушить урчание в желудке. Тревожные мысли лезли в ее голову. Что если Верескоглазка не сдержала обещания, и рассказала ее братьям о побеге с территории лесных котов?..
«... Остролистая отряхнула шерстку и покрутила головой. Воительница совершенно растерялась и не знала, куда дальше идти. Ветер ерошил шерстку на ее боках, навевая вместе со свежим запахом кроликов неприятную тоску.
Там, в туннелях, она твердо решила отправиться на пустошь. В ее душу закралась глупая, почти детская надежда, что коты племени Ветра примут ее к себе. Она, не колеблясь, бросилась вслед за Листопадом на свет из мрачных подземелий, но теперь решение жить с быстроногими войнами пустоши казалось ей абсурдным.
Остролистая не придумала ничего умнее, кроме как оправиться к холмам. Лесные племена никогда там не бывали, значит, там она найдет надежное укрытие. Повеселев, кошка двинулась вдоль границы. «Сейчас слишком рано для пограничных патрулей!»- убежденно пробормотала она.
Ветер донес до кошки заманчивый запах кролика. Остролистая замерла, не решаясь пуститься в погоню. Если она больше не воительница, имеет ли она право, охотится на этих землях? Времени на раздумья почти не осталось – кролик уже успел отбежать на большое расстояние.
Голод погнал ее вперед. Издав боевой клич, Остролистая бросилась за кроликом. Ей хватило одного прыжка, чтобы поймать и прикончить добычу. Рот уже наполнился теплой кровью...
- Воровка!
Яростный вопль заставил Остролистую подскочить на месте и разжать зубы. Над ней стояла Верескоглазка из племени Ветра, и ее глаза гневно сверкали.
- Как ты посмела охотиться на наших землях?- прошипела синеглазая кошечка.- Если ты думаешь, что после твоего поведения на Совете наше племя с радостью позволит тебе...
Остролистая в гневе рванула когтями траву. Как эта предательница, разбившая сердце ее брату, смеет ее поучать?!
- Я и не требовала особого отношения, я всего лишь рассказала правду!- запальчиво крикнула она.- Я больше не хочу жить на одной земле с лжецами, я покидаю свое племя!
С минуту Верескоглазка внимательно смотрела на нее. Какое-то странное чувство, не то грусть не то сожаление, отражалось в ее небесных глазах. Затем она фыркнула и повернулась к Остролистой спиной.
- Прекрасно, если так,- на ходу бросила она,- Кролика оставь себе – никто в нашем племени не станет принимать еду, провонявшую ложью.
Она зашагала в сторону лагеря, и в этот момент Остролистая решилась.
- Постой!- крикнула она,- Пообещай, что никому не расскажешь об этой встречи!
Серая кошечка задумалась, а затем коротко кивнула ей и скрылась в папоротниках. »
Остролистая заворочалась на подстилке. Глаза уже слипались, а она сама проваливалась в спасительную темноту, как вдруг над ней мелькнула чья-то широкая плоская морда, и длинные когти со всего размаху впились ей в бок.
______________________________________________________
Кто нибудь, напишите отзыв, я буду вам очень признательна.
