ПрологВнимание! В данном фанфике Трое являются детьми Ежевики и Белки. Повествование идет после "Темной реки" и далее существенно расходится с каноном.
Резкий, неприятный запах становится все сильнее и ближе. Еще не до конца понимая, кому он принадлежит, я невольно вздрагиваю, кожей ощущая опасность. Все мои инстинкты наперебой кричат: "Беги, спасайся!", и я машинально дергаюсь в сторону лагеря, но тут же останавливаюсь. Нет, я и сам знаю, что бессмысленное геройство мне не к лицу, будь я хоть сто раз Грозовым котом, да и племени нужен целитель, однако, кто бы это ни был, вряд ли стоит приводить их прямиком в лагерь. Кроме того, позади плетутся Ледышка и Лисенок, сбежавшие вглубь леса. Если бы они не попались мне на пути, возможно, они были бы вынуждены в одиночку встретить опасность. А может быть, и вовсе не встретили бы...
"Если бы... соберись!"
Я резко разворачиваюсь и делаю несколько шагов вперед, оставаясь в тени. Ветер идет оттуда, запах - тоже, можно предположить, что и опасность придет с той стороны. Какой смысл делать огромный крюк?
Котята за моей спиной встревожено молчат. Они запах тоже почувствовали.
Я глубоко вдыхаю и с ужасом вспоминаю, кому именно этот запах должен принадлежать.
Лисы. Очень много злых, голодных лис.
- Ледышка, Лисенок, бегом в лагерь, - тихо, но жестко приказываю я. - Сообщите Огнезвезду или Ежевике. Лисы.
- Но... - начинает Лисенок, но сестра тут же его перебивает:
- А как же ты?
- Справлюсь, - уверенно отрезаю я и рявкаю: - Быстро!
Немного помявшись, котята послушно бегут в сторону лагеря, не жалея лап. Я немного облегченно выдыхаю – теперь не нужно будет оглядываться, следя еще и за котятами.
Я вновь поворачиваюсь в сторону, с которой должны прийти лисы, и напряженно прислушиваюсь.
«Ты не умеешь сражаться, идиот!», - с явной паникой говорит внутренний голос, но я отмахиваюсь от здравого смысла. Какая разница?
Вдох-выдох.
Сердце бешено колотится. Сейчас будет весело. Когти с силой впиваются в землю, и я отстраненно думаю, что, если я их сломаю, это вряд ли поможет в бою, и с трудом ослабляю хватку.
Я абсолютно спокоен.
Вдох-выдох.
Какой приятный чистый воздух. Птички поют, цветы благоухают… Красота!
Вдох-выдох.
Странные мысли, непривычные. Может, это и есть предсмертный бред? Не похоже, рановато еще.
Вдох-выдох.
Я спокоен. Спокоен, барсук задери!
Вдох-выдох.
А вот и долгожданные гости. Хруст сухих веток, неповторимый запах и звук осторожных шагов. Я даже слышу стук их сердец – в унисон. А может, это мое? Да нет, с чего бы ему так колотиться?
Прекратить истерику.
Глубокий вдох.
Резкий выдох.
Я делаю шаг вперед, выходя из тени.
«Темнота. Давящая, непривычная, страшная. Чужая. Как я скучаю по солнечному свету, по настойчивому летнему теплу, по шелесту листвы, по ощущению холодной травы под лапами. Как я ненавижу эту тьму…»
Нет, я всю жизнь прожил во тьме, и я, должно быть, мертв…
«Но эта темнота сейчас – мой единственный дом. Я не знаю, где я, я потерялась во времени, есть только этот вихрь и пустота внутри...»
Стоп. Потерялась? Я кот!
Меня затягивает в неистовый вихрь, и картинка меняется.
«Звон когтей и клыков, запах крови, рычание и неистовое мельтешение хвостов – так я могу охарактеризовать эту битву. Тяжело… Как будто что-то давит на меня. Изнутри. К земле… Я должен бороться.
Опасность. Я ее чувствую. Она подходит сзади и играет с нами, как мы играем со своей добычей. Она то выходит из тени, то вновь растворяется в ней, словно хамелеон. Случится что-то непоправимое…
Уже.
Жуткий треск заставил всех без исключения котов отшатнуться в сторону. Кто-то врезался в еле стоящее на месте дерево, и теперь оно неотвратимо падало.
- Осока! – выдыхаю я.
Осока поднимает голову, и ее глаза расширяются в ужасе; но лапа уже застряла в ветках, и вытащить ее за доли секунды невозможно.
- Осока…»
Какая Осока?! Я Воробушек, я не знаю кошки по имени Осока и, барсук задери, не хочу, не хочу растворяться в этих видениях!!
Накатывает новая волна ощущений – трепет, безграничная любовь и счастье, от которого буквально сносит голову, а вихрь потянул меня куда-то еще…
Хватит! Никогда не представлял себя счастливым влюбленным придурком!
Вихрь постепенно отступил под моим напором, и паника, переплетенная с возмущением, медленно растаяла.
Спустя какое-то время я почувствовал сильный холод, от которого невольно задрожал. Следующим ощущением было жжение в горле от ледяного воздуха.
Я… дышу?
Вот уж никогда бы не подумал, что Звездные коты умеют дышать…
Хм. Интересно, а видеть я после смерти могу? Не то чтобы мне этого очень хотелось, однако... Впрочем, проверить это можно прямо сейчас. Я решительно открываю глаза и тут же зажмуриваю. Как обычно, слишком резкий переход от слепоты к зрению. Как и во сне.
Я лежу с полуприкрытыми глазами, давая им возможность привыкнуть к свету. Он довольно тусклый, скорее - ночной, но его здесь слишком много. Все как будто соткано из звездного света. Очередное подтверждение тому, что я нахожусь на территории Звездного племени.
- Очнулся? - слышу я знакомый взволнованный голос. Пестролистая! Не понимаю, почему она ко мне прицепилась. Разве можно так привязаться к полузнакомому коту, чтобы спустя многие луны охранять и наставлять даже его внуков?
- Кажется, - отвечаю я и не узнаю свой хриплый голос. Озноб все никак не проходит, дышу я тяжело, как будто после долгой пробежки по лесу. - Что это было?
Я натыкаюсь на сочувственный взгляд Пестролистой и почему-то тут же понимаю, что всей правды она мне не скажет - из сочувствия.
Она открывает рот, но ее перебивает другой знакомый голос:
- Мы называем это Паутиной. Через это проходят все умершие коты. Некоторые болтаются там годами, некоторые и вовсе теряют себя. Ты выбрался за неделю. Поздравляю.
Щербатая! Но ее усталый и мрачный голос без единой капли язвительности звучит непривычно. С чего бы ей так волноваться?
Похоже, я пробормотал это вслух, потому что слышу ответ:
- Да потому что ты один из Трех, идиот! Ты хоть представляешь, в каком ступоре мы были, когда увидели тебя в своих рядах?! Ты должен был прожить как минимум до начала старости!
Точно! Пророчество, как я мог забыть... Но что теперь? Найдут замену или закинут обратно, как Пепелицу?
- Ну извините, - едко огрызаюсь я. "Идиота" я решил проигнорировать, потому что перепалка может затянуться на долгое время, а меня очень интересует мое будущее. - И что дальше?
Пестролистая вновь хочет ответить, но Щербатая перебивает ее еще резче:
- Понятия не имеем. Планировали найти тебе замену среди других родственников Огнезвезда, но ты вернулся очень быстро, поэтому можно попытаться вернуть тебя. Каким образом - ума не приложу.
- Но вы ведь вернули Пепелицу, - недоуменно замечаю я.
- Ты уже и до этого додумался? Ладно, не важно, - отмахивается Щербатая. - С Пепелицей все было проще - мы вернули ей нормальное тело и будущее, исполняя давнюю мечту. С тобой же...
- А что со мной? - моргнул я. - У меня тоже ненормальное тело и ненормальное будущее.
- У тебя оно как раз нормальное, - отрезает Щербатая. - Боюсь представить, что будет с племенами, если тебя пустить в воители.
- Да почему?
- Так надо, Воробушек, - мягко говорит Пестролистая, наконец вклинившись в наш разговор, но этот мягкий тон, как будто она разговаривает с несмышленым котенком, окончательно подорвал самоконтроль. Щербатая, при всем ее невыносимом характере, по крайней мере, пытается объяснить что-то на равных!
- Надо? Надо?! А меня спросить забыли? - рычу я.
- Успокойся! - рявкает Щербатая. - Мы здесь говорим о кое-чем гораздо большем, чем судьба одного амбициозного котенка! Сила, к твоему сведению, не только дар, но и ответственность! От тебя зависит слишком многое, - уже немного успокоившись, заканчивает она.
- Вы же хотели меня заменить? - скептически замечаю я.
- Потому что мы думали, что ты будешь болтаться в Паутине не меньше полугода, - раздраженно отвечает Щербатая. - Столько времени ждать мы не могли ни при каких обстоятельствах.
- Есть способ меня как-то вернуть? - сухо интересуюсь я после недолгой паузы.
- Идей у нас пока нет, - мрачно отвечает Щербатая. – Нужно будет опросить наших предшественников – может быть, что-то есть. А ты пока будешь вести себя, как все Звездные коты.
- Это как? - подозрительно спрашиваю я. - Путать соплеменников туманными намеками и придумывать наиболее глупые и непонятные знаки?
- Нет, - отрезает Щербатая. - Поверь, не все так просто.
Она разворачивается и тает во мгле.
Пестролистая с противоречивыми чувствами смотрит ей вслед.
- Она невыносима, - задумчиво говорит кошка. - Но, к сожалению, слишком часто оказывается права.
- Прости? - неуверенно переспрашиваю я. Пестролистая дергается и удивленно смотрит на меня, будто только что заметила, потом, тряхнув головой, отвечает:
- Извини, я немного задумалась. Насколько я понимаю, Воробушек, вводить тебя в курс дела теперь придется мне.
- Я слушаю, - немного скучающим тоном говорю я, ожидая пространной лекции с множеством недомолвок и смягчающих реплик.
- Итак, - решительно говорит Пестролистая, будто не замечая моей скуки. - Прежде чем рассказывать, хочу заметить: если ты надеялся, что после смерти все будет легко и просто, ты ошибался. Смерть, как правило, только начало всевозможных проблем. Во-первых, кто-то из первых Звездных котов был достаточно глуп или чересчур мудр, поскольку дал кому-то клятву от лица племени, что Звезды не будут вмешиваться в дела и беды живых котов. Кстати, Звездное племя появилось намного раньше, чем все остальные. Когда от лесных жителей остались только четверо котов - да, это не легенда, их действительно осталось только четверо, - наши предки нашли-таки лазейку в клятве и, изворачиваясь, посредством "глупых и непонятных знаков" достучались до живых. Мы видим многое из возможного будущего, но передать это знание живым получается, к сожалению, редко. В клятве, насколько я помню, прозвучало: ни словом, ни жестом, ни мыслью. Так что, в одном ты не прав: знаки ты выдумывать будешь, но как можно умнее и понятнее…
Я в прострации.
Во-первых, я привык к очень мягкой Пестролистой, и был не готов увидеть такое жесткое выражение лица.
А во-вторых… Не ожидал я такого. Просто не ожидал.
Похоже, в Звездном племени мне будет очень весело.
Глава 1Я открываю глаза и вновь их закрываю, недовольно шипя. Ощущение такое, будто в них насыпали горсть песка. Перенапряжение, что ли? Жаль, насчет глаз я у Листвички так ничему и не научился. Действительно, зачем мне знать, как устроены глаза, если я ими не пользуюсь?
Голова очень сильно болит, но это, кажется, нормальное состояние. После длительных снов было так же. Это, вероятно, из-за того, что я не привык пользоваться зрением. Но я, кажется, звездный кот, почему сохранились эти проблемы? Хотя… я не ощущаю себя бестелесным духом.
- Хватит спать, лентяй! – доносится до меня голос Щербатой от входа, прерывая расслабленные размышления. – Думаешь, если умер, можно отдыхать?
- А разве нет? – искренне удивляюсь я.
Ответом мне становится сдавленное рычание. Впрочем, после нескольких душераздирающих звуков расцарапываемого камня кошка берет себя в лапы и спокойно заходит в пещеру. Ну, относительно спокойно.
- Нет, - отрезает она, наконец. – Мы планируем вернуть тебя на землю, и к этому времени ты должен научиться как можно большему.
«Покой нам только снится», - с тоской думаю я.
- С чего бы это? – ехидно интересуюсь я. – Остальным же вы не собираетесь передавать свои знания?
- Во-первых, мы не должны перед тобой отчитываться, - резко говорит Щербатая.
- Да? А как же моя сила звезд? Не боитесь, что я и отомстить потом могу? – перебиваю ее я.
- Без нас у тебя никакой силы не будет, - с глухим рычанием обрубает кошка. Как она меня еще не убила? – Но я скажу, потому что иначе ты не сможешь сосредоточиться. Во-вторых, остальные учатся этому с самого начала. А в-третьих, только твоя миссия связана с небесными предками!
«Она сказала небесными? Не только звездными?» - с удивлением отмечаю я про себя.
- Хорошо, хорошо, я согласен, - поспешно говорю я, видя, что бывшая целительница уже готова меня разорвать.
- А тебя никто не спрашивал, - огрызается кошка. – За мной.
Я тихо рычу. Что этот клубок свалянной шерсти себе позволяет? Сама же сказала, что от меня их судьба зависит!
- Я этого не говорила, - шипит кошка, не оборачиваясь.
Она что, и мысли мои читает?!
- Ты слишком громко думаешь.
Громко? Громко? Я думаю как обычно!
Внезапно мне становится в этом месте очень неуютно. Так хочется обратно, на землю…
Щербатая резко разворачивается и смотрит на меня в упор.
- Слушай меня, о Великий Избранный, - саркастически выплевывает она. – Кто тебе сказал, что ты такой единственный? Ты самым бессовестным образом читаешь чужие мысли, влезаешь в чужие сны и поворачиваешь это себе на пользу, а сам хочешь остаться неприкосновенным? Не слишком ли много ты на себя берешь? Несмотря на то, что предки всучили тебе в лапы нашу силу еще при жизни, тебя никто не объявлял единоличным правителем леса! Поумерь свои амбиции!
Кошка вновь отворачивается и быстро идет в сторону, не давая мне ответить. Я пораженно останавливаюсь, изумленно смотря ей вслед. Что это было? Щербатая вышла из себя?
Хм… Несмотря на то, что целительница меня безумно раздражает, я не могу не понять, что она права. В чем-то, определенно, права. Если я безнаказанно проникаю в чужие мысли, почему это не могут делать со мной?
Только мне от этого что-то не легче.
Я замечаю, что Щербатая уже довольно далеко, и бросаюсь ее догонять. Все равно бессмысленно сидеть на одном месте – нужно с толком использовать время, нужно разузнать, как живут Звездные предки.
Останавливаемся мы только через десять минут. Надо признать, я такие расстояния проделывать не привык, так как целителям обычно не приходится бегать. Я очень тяжело дышу, кровь, стучащая в висках, заглушает почти все звуки, и я безумно хочу пить.
- Считай это своей первой тренировкой, - сухо роняет Щербатая и подходит ближе к центру поляны. Там сидят Пестролистая и какой-то незнакомый мне кот.
Щербатой я благоразумно ничего не отвечаю, вместо этого с интересом разглядывая незнакомца.
- Значит, так. Пестролистую ты знаешь, а этот кот – Луносвет, бывший целитель Речного племени. Он один из искуснейших. Луносвет, это Воробушек – тебе наверняка о нем рассказали.
- Несомненно, - кивает кот. – Приятно познакомиться, Воробушек.
- Взаимно, - сдержанно говорю я.
- На этом я вас оставляю, - цедит Щербатая. – У меня есть более спокойные и полезные занятия, нежели пререкания с невоспитанной молодежью.
Кошка разворачивается и куда-то уходит.
Луносвет хмыкает, глядя ей вслед.
- А сама-то, - весело замечает он, после чего быстро поворачивается ко мне. – Итак, Воробушек, как уже сказала Щербатая, я – бывший целитель Речного племени.
- Я и в первый раз прекрасно расслышал, - еле слышно огрызаюсь я.
Луносвет замолкает, со странным выражением меня разглядывая, как будто какое-то доселе невиданное растение.
- М-да, - подытоживает он. – Сделать твоим куратором Щербатую было гениальным решением.
Пестролистая прикрывает хвостом нос, пряча усмешку.
Я выпускаю когти, впиваясь ими в странную землю, но молчу.
- Ладно, продолжим, - говорит Луносвет. – Меня сюда позвали, чтобы проверить твои знания о целительстве. Я буду задавать тебе вопросы, ты, соответственно, - на них отвечать…
Когти впиваются глубже.
- Вам не надоело? – цежу я.
- А что? – с интересом спрашивает кот.
- Листвичка уже трижды меня проверяла! Сколько можно?
- Сколько нужно, - невозмутимо отвечает Луносвет. – Листвичка еще молода, и не знает всего.
- Никто не знает всего, - фыркаю я.
- Разумеется, - с убийственным спокойствием говорит целитель. – Однако наши познания несколько шире.
- Мы с Листвичкой знаем о применении всех трав нашего леса!
- Не сомневаюсь, - хмыкает Луносвет и терпеливо поясняет: - Только миссия ваша лежит и за пределами Озерных территорий.
Я замираю.
- Вы имеете в виду горы?
- Понимай, как знаешь, - сухо отвечает Луносвет. – Теперь, надеюсь, ты готов к проверке? Я оценю твои знания и, если нужно, дополню.
Я молча киваю; намек на путешествия меня заинтриговал. Может быть, я встречу котов, которые когда-то жили у нашего озера?
- Итак, твой соплеменник… ну, скажем, сунулся к лисам, - неожиданно ухмыляется Луносвет, и я с трудом сдерживаю рычание. – И лишился… половины хвоста. Твои действия?
- Вправлю ему мозги, - мрачно говорю я.
«И посоветую держаться подальше от Звездного племени».
- Я о лечении, - спокойно говорит Луносвет. Пестролистая качает головой, разворачивается и вылетает с поляны прочь, по другую сторону кустов. Смешно ей, понимаете ли.
Не понимаю, откуда у Луносвета столько терпения?
Я вхожу в свою пещеру и с облегчением падаю на подстилку. Великое Звезд… Хм. Звездоцап побери, чем я думал, когда умирал? Нет, героизм во спасение котят – это прекрасно, но и о себе подумать надо было! У меня еле движется язык, отваливаются лапы и жутко болит голова, - а это только первый день вынужденного обучения. Да, конечно, рассказывает Луносвет интересно… но зачем так много и так сразу?!
Я закрываю глаза и проваливаюсь в сон.
--------------
Крики в темноте. Пьянящий запах крови. Сколько времени я здесь нахожусь? Сердце пытается вырваться из груди, но тело ему мешает. Я уже не чувствую страха. Один раз уже пережил смерть, переживу и во второй. Не так уж это и страшно.
Хотя Щербатая мне вырвет хвост…
Резкая вспышка света заставляет меня зажмуриться, но мои глаза привыкли к резкому перепаду освещения. Долгие тренировки не прошли даром.
- Воробей, - слышу я знакомый голос Щербатой. – Включи мозги.
Действительно, что это я? Совсем раскис.
Я поднимаюсь на лапы и, прижимаясь к огромному валуну, осторожно выглядываю из-за него. В глаза бросается изломанное тело Остролистой и Львиносвет, сражающийся, как… лев. Вот теперь мне становится действительно страшно.
«Остролистую вернут!» - говорю я себе.
«…только твоя миссия связана с небесными предками!»
Сейчас – неважно. Наставник мне уши оторвет! Думай, Воробей, думай!
Неподалеку обрыв. В пару прыжков можно скинуть туда врага, если сделать обманный маневр…
Прыгаю.
Когти вонзаются в землю, и только отточенные рефлексы заставляют меня удержать равновесие и уйти от атаки.
Глаза застыли на одной точке.
Этот урод перегрыз горло Львиносвету!
На меня несутся трое громадных котов с разных сторон, но при всем желании друг в друга они не врежутся.
«Троих больше нет…» - думаю я за секунду до тьмы.[/i]
--------------
Я вскакиваю, тяжело дыша, и дико оглядываюсь. Вид знакомых серых стен меня отрезвляет, и я с облегчением понимаю, что это просто сон.
«Сон… просто сон…»
Да. Сон. Вот только… кошмар или вещий?
Каждая тень в углу напоминает мне о сне. Я все еще чувствую запах крови, хотя это скорее остаточные впечатления… или я что-то себе расцарапал?
Тщательно себя оглядываю и с облегчением выдыхаю, не увидев ни следа от шрамов и ран, увиденных во сне.
Я слишком привык к тому, что сны редко бывают незначительными. Я слишком привык к тому, что они постоянно сбываются.
Я, пытаясь унять дрожь, поднимаюсь и выхожу наружу, жадно глотая ледяной утренний воздух. Из всего, что мне знакомо, только он здесь такой же, как и на земле. И, пожалуй, кошмары…
Я трясу головой и впиваюсь когтями в землю, расцарапывая ее, ощущая ее подушечками лап. Вот она – другая. Ненастоящая. Неестественная. Чужая. Она – напоминание о том, что я не у себя в племени. Напоминание о том, что мне еще предстоит возвращение.
А сны – вероятно, порождение… как ее? Ах, да, - Паутины. Но нужно будет уточнить у кого-нибудь. Желательно у Щербатой. При всей неприязни, она лучше всех в этом разбирается. Но спрашивать у нее про сон… нет, я просто попрошу подробнее рассказать о Паутине.
А о моем кошмаре можно поговорить с Пестролистой.
Приняв решение, я немного успокаиваюсь и втягиваю когти. Гораздо проще, когда впереди поставлена определенная цель.
Спать уже не хочется, сидеть наедине со своими мыслями – тоже, поэтому я полностью выскальзываю из пещеры и оглядываюсь, вспоминая дорогу. Вскоре я уже направляюсь к поляне, на которой вчера встретился с Луносветом. Пестролистая сказала, что сегодня мы должны встретиться там же.
Придя на место, я понимаю, что на поляне что-то неуловимо изменилось. Какие-то детали, которые я не могу выхватить из общей картины, создают странную атмосферу… напряженности. Это совершенно точно не связано с моим кошмаром. Как только я ступил на траву, я почувствовал что-то непривычное. Опасность. Воинственность. Готовность… к бою.
Я резко разворачиваюсь и тут же встречаюсь с чьими-то янтарными глазами, светящимися в тени. Я инстинктивно выпускаю когти и напрягаю лапы, готовый сорваться в прыжок. Все это я проделываю, даже не успев подумать.
- Кто ты? – напряженно спрашиваю я в темноту.
Я вижу только глаза и силуэт незнакомца. Крупный, сильный кот с мощными лапами. Старше меня.
Он моргает. От незнакомца доносится странный звук, похожий на сдавленное насмешливое фырканье.
- Ты очень хорошо знаешь, кто я, - насмешливо растягивая слова, говорит он. – Мы с твоим братом…
Мы одновременно оборачиваемся на топот чьих-то лап, и незнакомец быстро тает в темноте, кинув на меня последний насмешливый взгляд.
На тропинке вскоре появляется Пестролистая.
- Воробушек? Ты уже здесь? – удивляется она, замечая меня.
Я облегченно выдыхаю, втягиваю когти и расслабляюсь.
- Не спалось, поэтому я пришел раньше, - спокойно поясняю я.
Пестролистая понимающе кивает, но тут же нахмуривается, принюхиваясь.
- Я чую чей-то свежий запах… - задумчиво говорит она. – Знакомый… ты здесь никого не видел?
- Нет, - поспешно говорю я. Мне почему-то кажется, что если я кому-нибудь скажу о незнакомце, он уже не придет. Не то чтобы мне понравилась наша встреча, но хотелось бы самому разгадать его личность.
- Хм. Ладно, не важно, - отмахивается черепаховая кошка и смотрит на меня. – Я думаю, прежде чем придет Луносвет, я успею обучить тебя нескольким приемам охоты.
- Но ты же целительница? – удивляюсь я.
- Да, но у меня было достаточно времени для обучения, - отвечает кошка. – Здесь очень много целителей, Воробушек. В отличие от воинов, мы почти всегда побеждаем Паутину.
Вот оно! Я не хочу упускать момент.
- Пестролистая, я хотел спросить – что вообще такое эта Паутина?
Несколько минут кошка просто молчит – кажется, вопрос ей не нравится.
- Этого никто до конца не знает, - медленно начинает она, тщательно подбирая слова. – Одни считают, что это нечто вроде коллективного сознания, другие воспринимают это как проверку на прочность… Одно известно точно: она никого до конца не отпускает. Рано или поздно туда затягивает всех, просто кто-то выдерживает дольше, кто-то уходит сразу…
Меня передергивает.
- А Пепелица?
- У нее Паутина за переход отняла память, Воробушек.
- Паутина? – изумляюсь я. – Но я думал, это вы сделали, чтобы она могла жить спокойно…
- Нет, - качает головой Пестролистая. – Память стереть нам не под силу. Сейчас все зависит от Пепелинки – вырвет она свою память у Паутины или нет.
- А польза от нее какая-нибудь есть? – спрашиваю я и не узнаю свой хриплый голос.
- Через нее мы видим будущее, - нехотя ответила Пестролистая. – О, вон идет Луносвет, давай вспоминай травы, - быстро свернула она тему. – Луносвет, доброе утро!
Глава 2Я лежу на чем-то, отдаленно напоминающем камень, и смотрю в одну точку. В голове вертятся образы сна и короткая фраза Пестролистой.
"Через нее мы видим будущее".
После этого ответа все надежды на то, что это был простой кошмар, рухнули. Такие сны не бывают простыми. Никогда не бывают.
Но как это предотвратить? Что это за место? Я помню множество скал, ощущение острого камня под лапами. Это, определенно, не в лесу. Там был обрыв, практически бездна… Я вспоминаю, как спокойно рассчитывал свои прыжки, чтобы сбросить туда живого кота, и вздрагиваю. Я вспоминаю, как равнодушно смотрел на мертвых брата и сестру, я помню единственное ощущение – оскорбленной гордости…
Это страшно.
Я судорожно вдыхаю и закрываю глаза. Пытаюсь сосредоточиться, пытаюсь унять дрожь, но не выходит – перед глазами мелькают образы, в ушах стоят звон когтей, воинственные крики – и я снова чувствую запах крови, свежей крови…
Я сглатываю, понимая, что тогда, во сне, он казался пьянящим, приятным, жизненно важным, действительно необходимым…
Я обязан поговорить об этом с другими. Не Пестролистая, ни в коем случае. Да, она не станет насмехаться, но что, если… испугается? Мне и самому-то страшно, а она – мягкая и добрая кошка… Луносвета я практически не знаю, он еще не терял самоконтроля при мне, а значит – непредсказуем… Остается Щербатая.
Так не хочется делиться с ней сокровенным. Но еще меньше я хочу, чтобы этот сон сбылся.
- О чем ты хотел со мной поговорить, Воробушек? – сухо интересуется Щербатая. Видимо, все еще злится. Ничего. Так даже проще.
- Недавно я увидел странный сон, - холодно начинаю я. Держать маску ледяного спокойствия очень тяжело, особенно когда внутри такая буря эмоций. Но я терплю.
- И что? – буркает Щербатая. – Ради этого стоило меня будить?
- Я считаю, что этот сон пришел из Паутины, - ровным голосом говорю я.
Скептицизм на лице Щербатой сменяется хорошо скрываемым удивлением.
- Почему ты так решил? – спрашивает она, уже переходя на более деловой тон.
- Он был слишком похож на видения перед… во время… пос… короче, когда я пришел, - я отмахиваюсь от невесть откуда взявшегося комара и продолжаю: - Я был там весь. Как и тогда – я и в то же время не я.
- Рассказывай, - бросает кошка. Я замечаю по чуть дергающемуся хвосту, что она взволнована.
- Я же громко думаю, - язвительно бросаю я.
- Тогда показывай, - раздраженно говорит Щербатая.
Меня передергивает, но я вопреки своим желаниям вспоминаю свой сон – в деталях.
- М-да… - задумчиво говорит кошка спустя несколько минут. – Ничего не понимаю.
- Я тоже, - фыркаю я.
- Ты думал о каком-то… наставнике, - бормочет она. – Ежу понятно, что это была не Листвичка. Кроме того, к тебе вернулось… зрение… Лисье дерьмо! – она вскакивает с места и вылетает из пещеры.
- Жди меня здесь, - не оборачиваясь, бросает Щербатая. Я изумленно смотрю ей вслед.
Что это она?
Я сижу на одном месте, отчаянно пытаюсь не уснуть и отгоняю комаров. Кто бы мог подумать, что жизнь среди звезд практически до мелочей имитирует земную?
Внезапно от входа я слышу голоса. Секунд через десять они становятся ближе, и я могу разобрать обрывки фраз.
- Не думаю… этот способ… долгое время.
- С чего ты… не может…
- Может!!!
- И вообще… потакать… его фантазиям.
- Сам ты… не видел…
- … тоже.
На этой ноте голоса замолкают, и в пещеру чинно входят трое представителей Звездного племени. Одна из них – очень взъерошенная и злая Щербатая, задыхающаяся от долгого бега и спора. Рядом с ней вышагивает скептически настроенный рыжий кот, а позади держится взрослая синевато-серебристая кошка.
- Это Воробушек, вы о нем наверняка слышали, - говорит Щербатая паре незнакомцев. – Воробушек, это Синяя Звезда – наша хранительница знаний, и Ярохвост – кладезь идей.
- Приятно познакомиться, - немного ошарашено говорю я, вежливо склоняя голову.
- Взаимно, - серьезно смотрит на меня Синяя Звезда.
- Я рассказала им о твоем видении, - говорит Щербатая уже без капли яда.
- Дело в том, - продолжает Ярохвост, - что мы занимаемся поиском способов возвращения мертвых котов в мир живых. В твоем случае есть единственный оптимальный способ. Время откатится назад на три луны, ты обретешь зрение и сохранишь личность. Только этот способ не использовался уже много сезонов, и верит в эту возможность только Синяя Звезда.
- Но в твоем видении все сходится, - перебивает его Синяя Звезда. – На землю вернуться можно только вдвоем с наставником из Звездного племени – это обязательное условие. К тому же, ты сможешь видеть!
- Видения показывают только вероятное будущее, - возражает Ярохвост.
- Значит, мы сделаем так, чтобы оно сбылось! – отрезает Синяя Звезда.
- Эмм… Я, конечно, все понимаю, - скептически вмешиваюсь я. – Но разве Щербатая не рассказала вам о том, в каком контексте я все это увидел?
- Да ерунда! – отмахивается Синяя Звезда. – Что ты там мог такого увидеть?
- Синяя Звезда, - вкрадчиво говорит Щербатая. – Ты уже не раз недооценивала опасность.
- Щербатая, ты склонна преувеличивать, - мягко сказала Синяя Звезда. – Если умрет – начнем все с начала.
Я выпускаю когти и стискиваю зубы. Что-то совсем расслабились предки, сидя на небесах.
- Сила звезд во спасение – это прекрасно, - саркастически замечаю я. – Но мне очень интересно, что вы будете делать, когда она выйдет из-под контроля.
- Не выйдет, мы этого не допустим, - уверенно говорит Синяя Звезда. – Значит, так – решено! Будем готовиться к этому ритуалу.
- А меня спросить забыли? – холодно интересуюсь я.
- Слово предводителя – закон, - отрезает Синяя Звезда. – Я не люблю так использовать свои полномочия, но вы без меня так ни на что и не решитесь. Я к Звездному Грому.
Она резко разворачивается и выходит из пещеры.
- Лисий помет, - шипит Щербатая. – А я еще думала, что ее безумие осталось на земле. Я иду за Тенью, она единственная из всех разумных котов может что-то противопоставить Звездному Грому.
Кошка тоже выходит.
- Звездный Гром? Тень? – переспрашиваю я, повернувшись к Ярохвосту.
- Первые предводители. Звездный Гром и Тень Звезды. Последняя предпочитает называться Тенью – по вполне понятным причинам.
- Еще бы, - фыркаю я. – С таким именем никто бы не смирился.
- Да, ты прав, учитывая ее отношение к Звездному племени, - соглашается Ярохвост.
- Почему она так к нему относится? – удивляюсь я. – Звездные предки ведь подали идею создать племена, если легенды правдивы.
- Правдивы, хотя и несколько упрощены. Наши Звездные предки только предложили создать племена, а весь адский труд пришелся на предводителей. Только Звездное племя тех времен почему-то возомнило себя героями. Звездный Гром всей душой согласился создать веру и подчиняться им. А Тень так до конца и не смирилась.
- Понятно, - задумчиво говорю я. Если подумать, понять можно обоих. – Постой… а остальные? Ветер и Река? И вообще… мне сказали, Паутина со временем затягивает всех. Неужели они так долго продержались?
- Да, - коротко и сухо отвечает кот. – Ветер и Река сгинули, они остались. Я пойду прогуляюсь – тут слишком душно.
Я изумленно фыркаю. Почему все они сбегают от любого упоминания этой странной Паутины?
- Все будет хорошо! Этот способ уже однажды использовался, и кот вернулся на землю вполне живым и здоровым! – уже который час неистово убеждает всех в своей правоте Синяя Звезда.
- А остальные тридцать котов, - в четвертый раз перебивает ее разозленный Ярохвост, - сгинули в Паутине.
- Они были слабаками, - отмахивается Синяя Звезда.
- Я с ней полностью согласен, - кивает Звездный Гром. Он, кстати, неплохо сохранился – выглядит вполне молодым и очень радуется жиз… существованию. В отличие от мрачной Тени.
- Единственный выживший кот через день сошел с ума, - саркастически соглашается Ярохвост. – Очень хорошая идея.
- Я не сомневаюсь, что Воробушек выкарабкается, - перебивает их Щербатая, не замечая моего пораженного взгляда. С чего вдруг она меня защищает? – Этот вопрос решаем, учитывая, что он всего за два дня попал к нам.
- И почему, в таком случае, вы возражаете? – раздраженно спрашивает Тень, до этого момента равнодушно слушающая перепалку.
- Синяя Звезда предлагает подводить все под видение Воробушка, - говорит Щербатая.
- Что не так с видением?
Вместо ответа Щербатая смотрит на меня, и я, раздраженно закатив глаза, мысленно показываю ей свое видение.
- И что вам не нравится? – удивляется Тень. – Смерти мы предотвратим, не так уж это сложно.
- Ты его мысли слышала? – огрызается Щербатая.
- Слышала, а что не так? Появятся мозги у ребенка, это же хорошо.
Щербатая и Ярохвост пораженно переглядываются, а я задумываюсь. Действительно, почему я так испугался? Воины и старейшины не раз говорили о том, что в бою все отходит на задний план, и пьянящий запах крови – для этих минут вполне нормально. Судя же по моим мыслям, самоконтроль у меня будет нормальный…
Действительно, почему я паникую?
В этот момент Ярохвост и Щербатая обретают дар речи и наперебой начинают орать:
- Да как ты можешь!
- Он же чудовищем станет!
- С такой силой?!
- Ты сошла с ума! – хором.
- Хватит орать, - морщусь я. – Вы не пробовали ради разнообразия поинтересоваться моим мнением?
- Тебя вообще не спрашивают!!! – рявкает Щербатая.
- Не ори на меня! – огрызаюсь я.
- Сам не ори! Совсем обнаглел!
- Вы поаккуратнее, - язвительно хмыкаю я. – А вдруг, когда стану чудовищем, мстить начну? Причин у меня много…
Результатом становится долгая пауза и ошарашенные выражения присутствующих. Тень с трудом сдерживает смех, а я просто злюсь. Как они могут? Не слишком ли много они на себя берут?!
- Тень Звезды, а ты что думаешь? – спрашивает Синяя Звезда.
- Я уже все высказала, - отрезала Тень. – И не называй меня так!
- Каким образом будет выбираться наставник? – уточняю я, как ни в чем не бывало.
- Никаким!!! – рычит Щербатая, но я на нее даже не смотрю.
- Это выбирается не нами, но и не совсем случайно, - отвечает Синяя Звезда. – Будет выбран наилучший наставник для твоего характера и миссии.
- Кем выбран? – спрашиваю я.
- Не знаю! – чуть повышает голос кошка. – Мы думаем, что Паутиной.
- Да что такое эта Паутина? – не выдерживаю я. – Почему вы все проблемы и решения на нее валите?
- Не твое дело, - в один голос говорят Щербатая и Ярохвост.
- Это не столь важно, - добавляет Синяя Звезда.
- Для тебя это совсем не важно, - подытоживает Звездный Гром. – А нам пора готовиться к твоему возвращению на землю. Ярохвост, Синяя Звезда, идите к Луннице и дорабатывайте план. Я сообщу остальным. Тень Звезды, тебя я не задерживаю. А ты, Воробушек, вернешься в свою пещеру.
- Попробовал бы ты меня задержать, - рычит себе под нос Тень, пока все, кроме меня, дружно разбегаются по делам.
- Воробушек, какая буква в слове «пещера» тебе непонятна?
Я зло смотрю на первого предводителя.
- Вы слишком много на себя берете, - бросаю я, разворачиваясь к выходу.
- Ты тоже, Воробушек, - резко говорит Звездный Гром.
- Я его провожу, - цедит Тень, окидывая мрачным взглядом предводителя.
Мы одинаково мрачно молчим первую половину пути.
- Тень, - через некоторое время осторожно говорю я, - можно вопрос?
- Ты его уже задал, - буркает она, - но я тебя слушаю.
- Почему мне не следует знать особенностей Паутины?
- Ты очень интересно поставил вопрос, - ехидно говорит кошка.
- Ну, судя по их предыдущим действиям, я должен спросить, почему все ее так боятся, что сбегают от одного упоминания, - фыркаю я. – Но мозги у меня пока еще не выветрились.
- Рада за тебя, - сухо говорит Тень, однако в глазах ее светится интерес. – А тебя не удивила уверенность Синей Звезды в том, что они не выпустят тебя из-под контроля?
Несколько секунд я молча иду, но спотыкаюсь, когда до меня доходит смысл намека Тени.
- Дошло? – хмыкает кошка.
- Почему ты вдруг рушишь их планы? – подозрительно интересуюсь я, старательно маскируя вопрос под невинный интерес.
- Они меня бесят, - лаконично отвечает Тень.
- А как же будущее леса?
- Будущее леса будет идти, как надо, если не вмешиваться в него и не подводить все под пророчество!
- Спасибо, что проводила, - говорю я, замечая вход в пещеру. – Удачной охоты.
- Приятных снов.
Снов нет – не то, что приятных, вообще никаких. А все потому, что в голове роятся мысли. Что происходит? Кому верить?
Звездный Гром и компания, с моей точки зрения, ведут себя очень странно. Эта уверенность Синей Звезды, нежелание терять контроль – у остальных… Все это подтверждает слова Тени.
Но Тень могла рассчитывать именно на это. Все их действия можно перевернуть с лап на голову, особенно используя мою злость и подозрительность…
И кому мне теперь верить?
«Верь себе», - говорит внутренний голос. А он у меня откуда взялся? Впрочем, в такой обстановке я могу ничему не удивляться. Учитывая, что еще недавно спорил с первым предводителем своего племени…
Я закрываю глаза. С проблемами разбираться буду завтра – после всего, что на меня навалилось, я с трудом соображаю.
Медленно я погружаюсь в сон.
Глава 3 Я напружиниваю лапы и срываюсь в прыжок; кот со странной усмешкой и янтарными глазами легко уходит от атаки и прижимает меня к земле.
- Уже лучше, - снисходительно говорит он.
Я раздраженно фыркаю. Наверное, если кто-нибудь и услышит от него слово «неплохо», то это будет лучший воин леса.
- Что касается твоих прыжков, ты слишком торопишься, - продолжает кот.
Я возмущенно открываю рот, собираясь возмутиться, но тут…
- Воробушек! Подъем!
Я резко вскакиваю и ошарашено моргаю, пытаясь понять, где я нахожусь. Серые стены пещеры, колючая подстилка и ехидно усмехающаяся Щербатая на входе быстро восстанавливают память.
- Убейся об дерево, - буркаю я, сонно моргая.
- И я тебя рада видеть! – жизнерадостно соглашается Щербатая.
Я замираю. Жизнерадостно? Соглашается со мной? Щербатая?!
- Ты уже проснулся? Прекрасно, - ядовито говорит кошка, и я облегченно выдыхаю. Все нормально, она просто издевается. – Будьте так любезны привести себя в порядок и направить свои лапы на уже знакомую вам поляну, о Избранный, - едко добавляет она, разворачивается и выходит.
- Обязательно! – зло бросаю я ей вслед. – Ах, да: я, Избранный, властью, данной мне моей силой, приказываю тебе заткнуться!
- Итак, Воробушек, у нас возникло несколько проблем…
- Неужели? – едко перебиваю я Синюю Звезду.
- …связанных с твоим характером.
- Все наставники передохли от перспективы общения со мной?
- Боюсь, что наставником может стать лишь кот, похожий на тебя – по духу и характеру. А таких в Звездном племени не обнаружилось…
- Правда? Я такой уникальный?
- …И подходящих котов можно найти разве что в Темном Лесу.
- Я безумно рад!
- Воробушек, твой сарказм здесь неуместен.
- Что ты, Синяя Звезда, я говорю совершенно искренне! – с издевкой говорю я.
- Воробушек! – рычит Синяя Звезда.
- Что-то не так? – притворно изумляюсь я.
- Воробушек!!!
- Что ты орешь? – я нарочито обиженно взмахиваю хвостом. – Воробушек то, Воробушек это! Поиском способов отправить меня на землю занимаетесь вы, а не я – к вам и претензии!
- Дело в том, Воробушек, что других способов нет, - мрачно говорит Тень.
- Возможно, стоит подождать месяц – может быть, коты и объявятся, - поспешно перебивает ее Синяя Звезда, но от ее приторной улыбки мне становится не по себе. – Тень Звезды, будь так добра, позови, пожалуйста, Пестролистую и Светлячка.
Тень кидает на нее тяжелый взгляд, потом скользит многозначительным взглядом по мне и, резко развернувшись, спускается по замаскированной тропинке.
- Воробушек, пока мы не найдем выхода из этой ситуации, ты будешь заниматься с двумя целительницами. Они скоро придут сюда, а мне, пожалуй, пора. До встречи.
Неопределенно взмахнув хвостом и сладко улыбнувшись, кошка поспешно ретируется, оставляя меня наедине с нехорошим предчувствием.
Целительницы приходят через десять минут. Пестролистая вылезает из кустов первой, а за ней, отмахиваясь от веток и отплевываясь, вылезает красивая черная кошка с ярко-желтыми глазами. Выглядит она довольно хрупкой и изнеженной кошкой, все впечатление портит только худоба. На лице, как приклеенная, застыла улыбка.
- Здравствуй, Воробушек, - мягко говорит Пестролистая.
- Здравствуй, Пестролистая, - копируя ее голос, передразниваю ее я.
- Знакомься, Воробушек – это Светлячок, бывшая целительница Грозового племени. Светлячок, это Воробушек, я тебе о нем рассказывала.
- Очень приятно, - весело говорит черная кошка.
- Взаимно, - сдержанно отвечаю я, но, глядя на ее непринужденность, постепенно расслабляюсь.
Спустя несколько минут я обнаруживаю себя смеющимся, а через десять минут уже взахлеб рассказываю о наших с братом и сестрой проделках.
Я как раз рассказываю о том, как мы решили выскользнуть из лагеря средь бела дня, потому что в суматохе нас и не заметят, как натыкаюсь на странный взгляд Пестролистой, когда она думала, что я на нее не смотрю.
Я замолкаю.
- Впрочем, это не важно, - изображаю я смущение. – Мы были всего лишь глупыми котятами…
Мне вспоминается фраза Тени: «дело в том, Воробушек, что других способов нет» - и то, как быстро ее выгнала Синяя Звезда, маскируясь под доброжелательность.
«Я чего-то не понял, - напряженно думаю я, - или они пытаются меня перевоспитать?! »
Губы уже болят от постоянной вымученной улыбки, которую я пытаюсь сделать радостной. Больше всего на свете мне хочется отсюда сбежать.
Очень некстати вспоминается сегодняшний сон. Насколько я помню свои ощущения, занимался я именно с этим загадочным наставником. Да, его поведение было невыносимым, но я по крайней мере был собой…
Откуда у меня ощущение, что этого кота я уже видел?
- …Но, знаешь, все мы когда-то были котятами, - весело заканчивает Светлячок. – Я бесилась не хуже вас троих. Это нехорошо, но никуда от этого мы не денемся.
Оказывается, она произнесла целую речь. А я и не заметил.
- Да, конечно, - поддакиваю я.
- Воробушек, что с тобой? – встревает Пестролистая, мило улыбаясь.
- Голова разболелась, - отвечаю я первое, что приходит в голову. – Это из-за зрения. Слишком большая нагрузка, для меня это непривычно…
- Понятно, - кивает Пестролистая. – Тебе, наверное, нужно отдохнуть?
- Пожалуй, - как бы нехотя говорю я и добавляю: - Простите, что так получилось, мне с вами очень интересно, но…
- Мы понимаем, - перебивает меня Светлячок. – Я тебя провожу?
- Я, наверное, сам дойду, - отнекиваюсь я.
- Ну хорошо, - отстает кошка. – Удачи тебе.
- Спасибо, - говорю я.
«Удачи, как же…»
Голова действительно разболелась, но не столько из-за зрения, сколько из-за обилия мыслей и вопросов. Мой сон был от Паутины? Что-то не дает мне покоя, какая-то незамеченная деталь… но что? Где я видел этого кота? Нужен ли мне наставник из Темного Леса? Как я отношусь к Тени? Да, она помогла мне понять многое, но что-то в ее поведении настораживает. Наверное, то, что она слишком хорошо ко мне относится, тогда как остальных откровенно презирает. Приятно, но абсолютно непонятно.
Но что не так с моим сном?
«Что касается прыжков…» - прокручиваю я в голове фразу кота, и замираю. Его голос мне знаком! И глаза… светящиеся, пронзительные и насмешливые. Янтарные.
«Ты знаешь, кто я».
Я с трудом сдерживаю невольную дрожь.
«Мы с твоим братом…»
Кто этот кот, и какое он имеет отношение к Львинолапу? Я лихорадочно перебираю варианты – даже самые невероятные, но не нахожу ответа. Тогда я обращаюсь к логике.
Этот кот может стать моим наставником – факт. Значит, если вспомнить слова Синей Звезды, он из Темного Леса – тоже факт. Пестролистая его запах знает – она очень странно отреагировала там, на поляне, как будто испугалась и не поверила одновременно.
Какой кот из Темного Леса, живший одновременно с Пестролистой, имеет отношение и ко мне, и к Львинолапу?
Меня передергивает от единственного логичного ответа. Не может быть такого! Ведь не может?!
Я схожу с ума…
--------------
Лапы ноют от продолжительного бега. Две подушечки стерлись в кровь, на остальных, вероятно, мозоли. К счастью, меня хотя бы не отправили бегать по ельнику. Только хвои под лапами мне и не хватает…
Легкие горят, я судорожно глотаю воздух из последних сил, но продолжаю бежать. От усталости кажется, что воздух уже не поступает в легкие – никакого облегчения вдох не приносит. Перед глазами все качается, сердце готово выскочить наружу, а лапы с трудом передвигаются. Сколько можно?!
Поворот. Ныряю в щель между двумя поваленными деревьями. Кажется, в подушечку передней лапы впилась какая-то колючка… сил выругаться уже нет, а если я остановлюсь, чтобы ее вытащить – дальше бежать я себя уже не заставлю. Мысленно вспоминая всю родню Синей Звезды, Пестролистой, Щербатой и прочих в седьмом поколении, отталкиваюсь от земли и перелетаю через очередную преграду. Приземлившись, чувствую, что меня повело куда-то в сторону, но срываюсь в бег. Я уже не разбираю дороги, в голове стучит одна мысль: добежать, добежать, добежать…
На учебных тренировках мне не давали расслабляться, но по сравнению с реальной опасностью это был легкомысленный отдых. Если я останавливаюсь на тренировках, за этим следует очень серьезное и неприятное наказание, но здесь все гораздо хуже. Я не горю желанием возвращаться в Звездное племя, утягивая за собой наставника. Мы и так со всеми перессорились, не хватало еще попасть в их владения…
Резкая боль в правой лапе заставляет меня зашипеть. Отвлекшись, я врезаюсь плечом в дерево и падаю на землю. Тщетно пытаясь отдышаться и заодно оценить травму, поворачиваю голову.
Зашибись! Чтоб вас всех барсуки пожрали, крысы заразили, кашель скосил!!! Вывих правого плеча и перелом левой задней лапы!
Перед глазами темнеет – то ли от усталости, то ли от боли – но я все же удерживаю сознание на плаву. Наставник научил…
Исправить нет никакой возможности. Бежать? Далеко не убегу. Сражаться – нереально. Если бы была только усталость, только вывих или только сломанная лапа, я бы еще как-то выкрутился – но вместе…
Стараюсь закрыть свое сознание и обрубить все связи с наставником. Может, хоть он выживет и закончит ликвидацию – иначе вся эта каторга бессмысленна.
Пытаюсь встать, но вспышка боли в обеих лапах заставляет меня пошатнуться и вновь свалиться на землю. Кажется, им даже не придется меня добивать…
Я проваливаюсь во тьму.
--------------
Я вскакиваю, судорожно глотая воздух. Сердце бешено бьется, пытаясь прорваться сквозь грудную клетку. Меня колотит сильная дрожь. Слишком реально для кошмара. Слишком реально даже для видения… Я все еще помню невыносимую боль, жуткую усталость, еле передвигающиеся лапы. Я все еще помню неистовый стук крови в висках, плывущий перед глазами лес. Я все еще помню, что я чувствовал, задыхаясь от быстрого бега.
Я все еще помню ощущение связи с кем-то еще. Оно было привычным и нужным… А потом, когда я-из-будущего его перекрыл, - пустоту – почти бездонную.
Мне холодно. Очень холодно и страшно. Это, кажется, побочные эффекты шока… по крайней мере, Листвичка нередко об этом говорила. Но вряд ли кто-нибудь когда-нибудь был в таком шоке.
Понемногу ко мне возвращается способность мыслить. Судя по тому, какое расстояние я пробежал, физическая подготовка у меня будет нехилая.
Я вспоминаю боль, и дрожь возвращается с новой силой. Я всегда недоумевал, почему воины так боятся легкой боли от колючек или простых царапин, и сейчас еще меньше их понимаю. В бою бывают и более серьезные раны… как они сражаются?!
И как бежал я?
Я могу сколько угодно обманывать других и хорохориться, но себе лгать я никогда не умел. Я точно знаю, что потерял бы сознание еще в первые секунды… а этот Воробушек-из-будущего еще раздумывал, что, не будь он таким уставшим, он бы еще сражался!
Конечно, это несколько обнадеживает – мне бы не хотелось свалиться от первого же вывиха в жизненно важном бою – но я не могу избавиться от страха. Я никогда не хотел быть целителем, я мечтал о жизни воина, но она до сих пор казалась мне романтичной. Честь, благородство, бои, из которых я выхожу победителем… Сейчас, собрав воедино все сны, которые я получил из Паутины, я могу сказать, что такое война. Это кровь, боль, грязь, смерть, усталость – и попытки сохранить честь и достоинство там, где их быть уже не может.
Повернуть время вспять уже нельзя. Я уже нахожусь в Звездном племени, я уже отказался от роли обычного целителя. Я мог бы сидеть, как прежде, с Листвичкой, сетуя на слепоту и скучную работу – но живя спокойно… Нет уж! Лучше эти гонки со смертью, лучше Звездоцап в наставниках и весьма смутное представление о будущем! Я не хочу спокойной и монотонной жизни!
Глава 4 Я очень занят и выполняю одновременно много дел. Во-первых, я заставляю себя сохранять шерсть в спокойном состоянии, не дергать хвостом и не выпускать когти. Во-вторых, я почти естественно улыбаюсь, вежливо выслушивая очередной нудный рассказ Светлячка о жизни племени в ее времена. В-третьих, я пытаюсь хотя бы в общих чертах запомнить ее рассказ, чтобы позже не задавать глупые вопросы. В-четвертых, я тщательно подавляю желание сбежать к себе в пещеру или забиться в какой-нибудь укромный уголок, лишь бы никто не трогал.
- …знаешь, у нас была такая огромная и толстая кошка – если б не знала, что она живет с нами бок о бок, приняла бы за домашнюю! Так вот, она даже в сезон Голых Деревьев вес почти не сбрасывала! Она была жутко неуклюжей, скучной и ранимой. Плакать начинала от первого же оскорбления, представляешь? Так вот, ей как-то один наш оруженосец – в шутку, конечно – предложил ягоды тиса. Они отвратительно пахнут, к ним даже подходить не хотелось! Но он чем-то замаскировал запах, и эта мышеголовая дура наелась ими до отвала! Представляешь? Так вот, тогда мы и узнали, что они ядовитые! Эта дурочка так смешно лежала – как мешок с мусором, честное слово!
Я глубоко дышу, закрываю глаза и пытаюсь досчитать до десяти – слишком презрительно говорит Светлячок. Но последняя фраза напрочь сносит весь самоконтроль.
- Да как ты смеешь, крыса помоечная?! Тебя кто воспитывал, Кровавое племя? И не криви так морду, я имею полное право на тебя орать! Давай я тебя накормлю смерть-ягодами, а потом буду всем подряд рассказывать, как ты смешно лежала – как мешок с костями!!! Смешно? Мне тоже! Ах, какой ужас, юная кошечка плачет от оскорблений! А сколько их было, этих оскорблений? Десять в день?! Или в час? Молчишь? Правильно, молчи! Еще одно слово – и я убью тебя во второй раз, тогда и посмотрим, куда попадают коты после этого!
Я замолкаю, и мне тут же становится стыдно за то, что сорвался. Не за слова, ни в коем случае. Просто зря я показал свои эмоции… и какой смысл тратить нервы на моральных уродов?
Светлячок пятится, старательно изображая испуг, но я отмечаю, что ее глаза довольно сверкают, а на губах – плохо скрываемая удовлетворенная улыбка.
Я идиот! Это была всего-навсего проверка! Хотя отреагировал я, судя по их взглядам, как надо. Что ж, не буду их разочаровывать.
Судорожно выпускаю и втягиваю когти несколько раз подряд, демонстрируя свою с трудом сдерживаемую ярость. Почти не приходится притворяться.
Я, осторожно передвигая лапы, иду по краю обрыва. Это довольно сложно – не шуршать кустами, не сделать ни одного лишнего движения и не издавать громких звуков. Зато я полностью сосредоточен на непростой задаче, и времени на злость или размышления почти не остается. Я почти наслаждаюсь этими бездумными минутами.
- Все это хорошо, но меня настораживает поведение Тени, Звездопад, - слышу я голос Звездного Грома и замираю.
- Я не думаю, что она сможет вам помешать, - немного легкомысленно отзывается Звездопад. – Мозги у нее, конечно, неплохие, но вряд ли она сумеет за вашей спиной раскрыть Воробушку правду.
Я задерживаю дыхание и беззвучно опускаюсь на песок, заглядывая в просвет в кустах.
Звездопад оказывается белоснежным котом с синими глазами. Наверное, в бытность воителем его звали Снегопадом.
- Тень не отступает от своих принципов, - немного раздраженно говорит Звездный Гром. – Она упрямилась до конца своей жизни, и не просто так – после нее целых девять поколений племени Теней не подчинялись Звездам.
- Ей повезло, - отмахивается Звездопад.
- Не стоит ее недооценивать, - чуть повышает голос бурый предводитель. – Она не терпит лжи, когда вопрос касается масштабных проблем. Даже если от этой лжи зависит ее жизнь!
- Не смеши меня, - фыркает белый кот. – Если она борется против Паутины, будет бороться и против Троих.
- С Паутиной она борется из принципа, - возражает Звездный Гром.
- Принципы! Какие у этой заразы принципы?
- Странные, но они есть. Кстати, о Паутине. Это действительно проблема – Тень знает ее лучше нас всех.
- Ты хочешь сказать, что она может научить Воробушка ею пользоваться?
- Одного уже научила, - мрачно говорит Звездный Гром. – Теперь неизвестно, где этот предатель ходит – отследить его мы не можем, но я уверен, что среди живых он бывает.
- Может, он с остальной частью Троицы возится? – предполагает Звездопад. – Внуки все-таки…
Я медленно встаю и на негнущихся лапах отхожу от обрыва, стараясь шагать бесшумно. Слишком много информации… Я абсолютно уверен в том, что она правдива. У предводителей нет причин разыгрывать подобные сцены, кроме того, вряд ли они осведомлены о моих видениях…
Я иду в сторону своей пещеры, почти не обращая внимания на дорогу. В ушах все еще звучит разговор двух предводителей; на картине происходящего становится все меньше белых пятен.
Из мыслей меня вырывает сильный удар в бок. Я машинально выпускаю когти и отскакиваю, разворачиваясь. Увиденное заставляет меня замереть.
Синяя Звезда – растрепанная и испуганная – всхлипывая, поднимает на меня глаза. Кажется, у нее начинается истерика… Она очень сильно дрожит и, кажется, даже не узнает меня. Неслась куда-то вперед, не разбирая дороги… Что могло произойти?
- Что случилось? – осторожно спрашиваю я.
- Л-лунница… и Л-луносвет… в Темном Лесу… как они могут?!
Я ошарашено смотрю на кошку. Первое же, что приходит в голову, приводит меня самого в полуистерическое состояние. Лунница – мать Синей Звезды, а Луносвет… то ли отец Лунницы, то ли брат – я уже не помню. Лисье дерьмо, они совсем с ума сошли?! Я трясу головой. Бред! Что-то меня тянет на пошлые мысли…
- Что произошло, Синяя Звезда? – мягко спрашиваю я.
- Они… они… - кошка всхлипывает и встречается со мной взглядом. В ее глазах мелькает узнавание. – Воробушек?! – полуутвердительно выдыхает она, потом испуганно оглядывается и, поспешно пробормотав что-то невнятное, где я четко слышу слово «удачи», ретируется.
Я несколько секунд смотрю ей вслед, а потом продолжаю путь. Всю дорогу до пещеры меня занимает одна мысль: что такого делали Лунница и Луносвет в Темном Лесу?
Я нервно сжимаю траву когтями, почти не замечая этого. Занятия Луносвета и Лунницы уже успели выветриться из головы. Полчаса назад я проснулся от странного предчувствия и обнаружил, что проспал всего час. А сейчас я столкнулся с Тенью!
- Э… здравствуй, - как можно более невозмутимо говорю я, но внутри поднимается предвкушение: возможно, сейчас я наконец получу ответы на некоторые вопросы.
- Здравствуй-здравствуй, - насмешливо соглашается кошка. – Я думаю, у тебя появились какие-то вопросы, поэтому решила с тобой поговорить. Задавай.
- Как часто коты из Звездного племени получают видения о будущем?
- Раз в два-три года, - удивленно говорит кошка и уточняет: - у одного кота. У всего племени за год их, естественно, достаточно. Но видения часто малозначительны и, как правило, смутные. Две-три фразы или обрывок какого-то пейзажа… редко больше. Поэтому каждую неделю все собираются и сообща пытаются вычленить из видений знаки.
Я ошарашено смотрю на нее. Две-три фразы? Обрывок пейзажа? Раз в два-три года?!
- Кстати, а почему тебя это заинтересовало? – подозрительно интересуется Тень.
- Просто я заметил, что они предсказывают далеко не все события, и хотел понять, намеренно или нет, - импровизирую я. Предводительница делает вид, что поверила.
- Еще вопросы есть?
- Да. Что такое Темный Лес?
Вообще-то я и сам понял по чужим разговорам, но хотелось бы уточнять подробности не намеренно, а как бы невзначай.
- Это место, куда попадают все неугодные Звездному племени.
Интересная формулировка. Я ожидал чего-то вроде «всякий сброд» или «предатели и убийцы».
- И что, в таком случае, здесь делаешь ты? – искренне изумляюсь я.
- На меня завязаны все их видения, - весело фыркает кошка; похоже, мой вопрос ей нравится. – Так же, как на Звездного Грома – связь с живыми. А наследничка моего они точно к себе не возьмут, поэтому меня и терпят.
- Наследника? – переспрашиваю я.
- Ученика, - отмахивается Тень. – Кстати, ты не задумывался над тем, почему тебя отдали в лапы Пестролистой и Светлячка?
- Перевоспитание, - машинально отвечаю я и тут же замолкаю. Не слишком ли я с ней разоткровенничался?
- Именно, - удивленно соглашается черная кошка, будто бы не замечая моего выражения лица. – Рада, что у тебя работают мозги. Так вот, это все потому, что, по предварительной проверке, твоим наставником должен стать…
- Твой ученик, - перебиваю я. – Он же Звездоцап.
Тень в самом настоящем шоке. Я же удовлетворен – хоть на ком-то я могу выместить раздражение. Впрочем, долго наслаждаться мне не позволили – Тень очень быстро взяла себя в руки и деловым тоном продолжила:
- Да, именно он. Он, кстати говоря, собирается тебя навестить…
- Когда? – вновь перебиваю ее я, уже не задумываясь о приличиях.
- И мне очень интересно, откуда ты это узнал, - не слушая меня, заканчивает кошка и внимательно смотрит мне прямо в глаза.
- Видения, - нехотя отвечаю я. – И логика.
- Логика, - странным тоном повторяет Тень; впрочем, я не обращаю на это внимания. Какая разница?
- Ну да. Так когда он нагрянет?
- Сегодня.
- А на мой взгляд, нарушать собственную клятву, даже ради блага всех племен – это просто ужасно! – горячо говорит Светлячок. Я раздраженно морщусь: эта перепалка грозит затянуться на несколько часов. А они всего-то вспомнили, как не раз нарушал Воинский Закон Огнезвезд!
- А как быть, если собственная совесть и честь в определенные моменты расходятся с Воинским Законом? – возражает Пестролистая.
- У Хвостолома – разошлись! – рявкает Светлячок. – О результате ты знаешь не понаслышке!
- Спасибо, я помню, - огрызается кошка. – Воинский Закон был придуман котами, а ни один кот не может учесть абсолютно все!
- Да знаю я, что ты ненавидишь отдельные пункты Закона… - язвительно говорит Светлячок. – Ты, разумеется, понимаешь, о чем я. О твоей… э… симпатии знает все Звездное племя!
- Давай не будем переходить на личности, - шипит явно задетая Пестролистая.
- Не смеши меня, - пренебрежительно фыркает черная кошка. – Или ты забыла?..
О чем забыла Пестролистая, мне не суждено узнать: слышится какой-то нарастающий гул, и обе кошки растерянно замолкают. Отдельные звуки – шум воды, звук ударов камня о камень, гул урагана – заставляют шерсть на загривке подняться. Перед глазами опускается полупрозрачная черная пелена какого-то странного полумрака, и в грохоте я различаю отдельные слова:
Кровь от крови двух великих
Жить не смогут безрассудно:
Их судьба щадить не будет,
Пока тени не возникнут.
Только сны и только тени
Им укажут путь свободный -
Где бушующие воды,
Как преодолеть теченье.
Их потрепанные души
Не вернутся в стан безликих.
Кровь от крови двух великих,
Трое призраков могучих.
Все обрывается резко и внезапно – с последним словом этого… пророчества. Мне холодно. Очень холодно. Барсук знает, сопровождает ли это пророчество или это просто шок…
- В-великая Паутина, - выдыхает Пестролистая. Но если наши восклицания типа «великое Звездное племя» звучат именно как надо, то Паутиной здесь, похоже, ругаются. По крайней мере, тон наталкивает именно на такие мысли.
- Я к Грому! – быстро говорит Светлячок и пытается ускользнуть через кусты, но я преграждаю ей путь.
- Стоять, - рычу я.
- Но это важно! Я обязана сообщить…
- Потом сообщишь! – огрызаюсь я. – Один вопрос: как часто такое бывает?
- Это первый раз, - нетерпеливо говорит Светлячок. – Отойди!
- К-как первый? – севшим голосом переспрашиваю я.
- Ты обещал один вопрос! – отрезает кошка, отпихивает меня в сторону и убегает.
Я тупо смотрю в одну точку.
«Кровь от крови двух великих».
«Кровь от крови…» Точно! Эта строчка ссылается на предыдущее пророчество о нас троих… Значит, и это – о нас.
Первая часть пророчества звучит не слишком обнадеживающе, но остальные меня немного успокаивают. Только вот… кто такие «тени» и «безликие»?
