Рокировщик

Глава 1

Название: Рокировщик
Автор: Виды рыб
Персонажи: Сиэль, Себастьян, Эш и другие
Жанр: трагикомедия с налётом гротеска
Рейтинг: PG-13
Размер: миди
Статус: закончен
Аннотация: Почему Сиэлю прислуживает Эш? Куда каждую ночь пропадает Себастьян? Зачем Клод прячется в кустах? И, казалось бы, причём здесь забастовка рабочих?!
Предупреждения: АU, ООС — всё, что найдёте, ваше
Примечания: время действия — середина второго сезона
Размещение: только с согласия автора


Глава 1

— Доброе утро, господин граф!

Привычно зашелестели шторы, свет резанул по глазам. Сиэль сонно замычал и сел в постели — эта ночь выдалась такой же бессонной, как и предыдущие четырнадцать.

Отвратительно бодрый голос продолжал вещать уже совсем рядом:

— Сегодня я приготовил вам ваш любимый… горячий шоколад!

— Какого чёрта, Себа… — Сиэль распахнул глаза и осёкся, увидев перед собой статную фигуру дворецкого в белоснежном костюме. На солнце золотые пуговицы блестели так, что в глазах рябило. Сиэль поспешно опустил голову и вздохнул: две недели прошло, а он так и не привык.

— Я не люблю горячий шоколад, — буркнул он. — И я устал тебе это повторять.

— Но граф, вам бы и не пришлось трудиться, если вы просто пили то, что я приношу. Горячий шоколад сейчас в моде и…

— Уволь меня от экскурсов в историю кулинарии.

— Хорошо. Если вам больше понравится другой аргумент, горячий шоколад пользуется большим спросом при дворе. Сама Королева…

— И я устал слушать твои бредни про покойную Королеву!

— Надо же, какой хрупкий. Ещё не успели встать с постели, а уже так устали.

— Эш, замолчи, — процедил Сиэль сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы не запустить в него чем-нибудь: Себастьян не без удовольствия мог поддерживать подобные игры, но с Эшем такие номера не проходили — это Сиэль установил опытным путём ещё в первый день. — Закончим полемику. Просто помоги мне одеться и подай завтрак.

— Как изволите, — послушно отозвался Эш и опустился на одно колено, чтобы помочь Сиэлю переодеться и обуть его.

Во время всего утреннего ритуала Сиэль старался не смотреть на него и молча терпел прикосновения точно таких же белоснежных, но совершенно чужих перчаток. Он уже давно отбросил все предрассудки — в сложившейся ситуации другого выбора не было, — но всё ещё не мог привыкнуть к новой жизни, которая теперь была похожа на бред постояльца клиники для душевнобольных.

— Завтрак уже ждёт вас, — сухо отчеканил Эш, выпрямляясь. — Также вас ждёт свежая газета.

— Больше меня ничего не ждёт? — зло усмехнулся Сиэль.

— Ваша ирония неуместна. Однако если вы хотели спросить про этот… мусор, то он уже вернулся.

Сиэль приложил немало усилий, чтобы не выдать своего облегчения. Нет, он по-прежнему злился на Себастьяна и на остальных проклятых демонов за всё, что был вынужден теперь терпеть, но каждый раз, когда его дворецкий возвращался, радовался, как ребёнок, хоть и тщательно это скрывал.

Эш никогда не притрагивался к его правому глазу, явно брезгуя, поэтому самостоятельно закрепив чёрную повязку, Сиэль в его сопровождении спустился в столовую.

Слуг здесь, к счастью, не было. Зато навстречу, немного прихрамывая, шёл Себастьян. Сиэлю хватило одного взгляда, чтобы оценить и его порванную местами одежду, и растрёпанные волосы, и несколько капель крови, запекшихся на щеке. Несмотря на то что Себастьян еле на ногах стоял, у него ещё хватило сил тепло улыбнуться и склониться в поклоне.

— Доброе утро, мой господин, — произнёс он немного севшим голосом.

— Вернулся, — хмуро констатировал Сиэль, еле сдержав порыв сказать что-то большее, что-то ободряющее.

Он прошествовал на своё место за столом, а Эш, проходя мимо Себастьяна, нарочно толкнул его плечом. Тот поморщился, а Сиэль сделал вид, что не заметил.

— Мой господин, сегодня… — начал было Себастьян, но Эш перебил его:

— Иди и приведи себя в порядок, прежде чем начинать доклад. Одним своим видом, не говоря уже о существовании, ты позоришь звание дворецкого.

— Боюсь, у нас с вами немного разные представления о том, что именно позорит звание дворецкого, — холодно улыбнулся Себастьян.

— Самое главное, чтобы мои представления совпадали с представлениями графа, а твоё мнение меня мало волнует, — огрызнулся Эш.

— В таком случае, после таких речей неплохо было бы вспомнить о правилах хорошего тона. Не помню, чтобы мы с вами переходили на «ты», господин Эш.

— О, так вы, господин Себастьян, ко всему прочему, помимо проблем с манерами, страдаете и проблемами с памятью? Позвольте напомнить, вы сами изволили сократить дистанцию между нами в одну нашу эпохальную встречу, там, на мосту…

— Не вижу смысла обращаться на «вы» к тому, кому планирую убить.

Едва Эш открыл рот, чтобы отвесить ещё одну колкость, как Сиэль вскочил на ноги и так хватил кулаком по столу, что на пол посыпались осколки тарелки.

— ХВАТИТ! Заткнитесь оба! — он рвано выдохнул и ткнул пальцем в Себастьяна. — Ты — приведи себя в порядок и возвращайся. Ты, — палец упёрся в грудь Эшу, — убери здесь всё и подай завтрак. И прекратите это немедленно, иначе вылетите отсюда оба: один — на крыльях, другой — в преисподнюю!

Сиэль устало опустился на стул, и раздалось неслаженное:

— Да, мой господин.

— Как прикажете, господин граф.

За последние несколько лет Сиэль пережил немало, но ещё никогда не чувствовал себя таким беспомощным, потерянным и обманутым. Если поведение Эша ещё и можно было объяснить и даже смириться с ним, то двойное предательство Себастьяна — а иначе как предательство Сиэль это не воспринимал — простить было очень трудно.


***

Примерно через час, когда сытый Сиэль уже спокойно потягивал свой чай, а Эш неторопливо прибирал на столе, Себастьян в новом костюме стоял, вытянувшись по струнке, и докладывал о событиях минувшей ночи. Впрочем, он мог бы этого и не делать. Тот вид, в каком он вернулся в поместье, ясно говорил о том, что успеха он вновь не добился.

— Одного не пойму, — задумчиво проговорил Сиэль, когда Себастьян замолчал, — почему именно ты?

— Сейчас у них на счету каждый демон, — пожал плечами Себастьян.

— И, разумеется, качеству они предпочитают количество, — хмыкнул Эш, убирая последнюю тарелку.

— Им необходимо заручиться поддержкой как можно большего числа древних демонов, — продолжил Себастьян, глядя уже на него.

— И они не учитывают того факта, что с возрастом, помимо сверхъестественных способностей, у демонов вырастают спесь, наглость и ни чем не оправданное самомнение, — вставил Эш.

— Кто бы говорил…

— Уж явно не тот, чьи соплеменники решили со скуки отомстить всему роду человеческому.

— Зато тот, кто считает себя вправе менять людские судьбы на своё усмотрение. Не это ли является гордыней, которую вы назвали одним из страшнейших смертных грехов?

— Ангелы — руки Божьи, — оскалился Эш. — Обвинить ангела в прегрешении — всё равно что бросить вызов самому Господу.

— Не вы ли, господин Эш, так рьяно уверяли меня в том, что моё появление в этом мире и есть вызов вашему Господу?

— Господь для всех един, господин Себастьян.

— Очевидно, нет, если отдаёт своим приспешникам столь противоречивые приказы.

— Спешу напомнить, вы просили моей помощи вовсе не для того, чтобы вспоминать старые склоки.

— Просил помощи? — глаза Себастьяна нехорошо блеснули алым. — Мне больше нравится формулировка «заставил под угрозой повторной гибели».

— Довольно! — оборвал их спор Сиэль. — Себастьян, ты сказал, что уладишь проблему раз и навсегда. Но прошло уже две недели, ты каждую ночь ходишь к ним на переговоры, а эти… демоны до сих пор от тебя не отстали. В поместье каждый день приходят письма с угрозами.

Дворецкие быстро переглянулись, Сиэль ухмыльнулся.

— Ты велел ему прятать эти письма, но Эш — мой дворецкий, а не твой. Я приказал ему приносить мне всю почту, и он не мог ослушаться моего приказа. Так что твоя попытка держать меня в неведении с треском провалилась.

— Мой господин, я лишь пытался уберечь вас от ненужных проблем, — мягко возразил Себастьян. — Что же до господина Эша, то…

Вдруг Эш выглянул в окно и издал какой-то странный звук: то ли пискнул, то ли ойкнул.

— О, нет, — прошептал Сиэль. — Только не снова…

— Прошу простить! — Эш швырнул на стол несколько грязных вилок, которые держал в руках, пулей метнулся к лестнице и понёсся к выходу.

Уже на второй ступеньке черты его лица стали быстро меняться, брюки превратились в платье, а по мрамору зацокали дамские каблучки.

— Финни! — Анжела распахнула входную дверь и почти упала в объятия юного садовника, который мгновенно залился краской и глупо хихикнул.

С улицы послышались постепенно удаляющиеся в сторону сада возбуждённые голоса. Глядя на уходящую парочку в окно, Себастьян слабо улыбнулся.

— Надо же. Любовь не знает преград.

— Ты называешь любовью этот жалкий фарс? — нахмурился Сиэль.

Себастьян пожал плечами.

— Она добра с Финни. Похоже, ей самой это нравится.

— Но я не желаю, чтобы… Финни заслуживает чего-то большего, чем чокнутый гермафродит, ты не находишь?

— Боюсь, мой господин, это уже не наше дело.

— Может, стоит сказать ему правду?

— Не думаю. Это вызовет только лишние вопросы, а вы сами не захотели ставить слуг в известность по поводу данной ситуации.

— Которая сложилась из-за тебя.

— И вновь приношу свои извинения, — Себастьян прижал руку к груди и поклонился. — К сожалению, ещё какое-то время нам придётся потерпеть и присутствие господина Эша, и выходки… госпожи Анжелы.

— Не верю, что ты ничего не можешь с этим сделать.

— Мы сейчас говорим про Эша или про Анжелу?

— Хватит! Мы сейчас говорим обо всём!

— Увы, ни с тем, ни с другим я поделать ничего не могу, — вздохнул Себастьян. — Мои угрозы на него уже не действуют. Он прекрасно знает, чем всё закончится, и старается в полной мере использовать оставшееся ему время.

— Да, он знает, — пробормотал Сиэль, задумчиво теребя на пальце кольцо с синим камнем. — Он погибнет от твоей руки. Это лишь вопрос времени.

На какое-то время в столовой воцарилась неуютная тишина. Видя как помрачнел Сиэль, Себастьян первым нарушил молчание:

— Эш практически неуправляем, и это большая удача, что мне удалось заставить его остаться в поместье. — Сиэль молчал, всё так же хмуро рассматривая своё кольцо. Себастьян приблизился к нему и заговорил уже тише: — Я знаю, вы до сих пор злитесь на меня за то, что я вернул его к жизни, но сейчас он единственный, кто может как следует заботиться о вас в моё отсутствие и защитить в случае чего. Если помните, поначалу я предложил обратиться к Греллю Сатклиффу, но вы сами отказались. И отдали мне невыполнимый приказ: разобраться с взбунтовавшимися демонами и сделать так, чтобы ваш дворецкий всегда был при вас. Даже я не смог бы выполнить эти два условия одновременно. У меня просто не оставалось выбора.

— Чушь! — Сиэль поднялся со стула и, заложив руки за спину, прошёлся вдоль окна. — Выбор есть всегда. Мой приказ можно было исполнить, а можно было не исполнять. Ты выбрал второе, пошёл по лёгкому пути и переложил свои обязанности на спятившего ангела, который, ко всему прочему, был уже мёртв, как я и приказывал тебе больше года назад! Ты трижды нарушил мой приказ, а значит, и условия нашего договора.

— Трижды?

— Именно, — Сиэль остановился и посмотрел Себастьяну в глаза. — Я приказал забрать мою душу, но ты и этого не сделал. Да, я помню всё, что ты говорил про мои воспоминания, но ты вновь ничего не сделал, даже когда они вернулись. А потом…

— Потом началось восстание демонов, — подсказал Себастьян.

— Да, но ты, вместо того, чтобы уладить всё с ними и забрать мою душу, или же сначала забрать мою душу, а потом уже идти разбираться с ними, воскресил ангела, смерть которого и является условием нашего договора!

— Вы так торопитесь умереть? — спросил Себастьян с печальной улыбкой.

— Нет, я просто не люблю быть в долгу. Тем более у демона.

— И это единственная причина?

— Разумеется.

— Вы уверены?

Сиэль тяжело вздохнул и снова опустился на стул.

— Если хочешь что-то сказать — говори.

— Быть может, всё дело в том, что раньше ненависть и месть были смыслом вашей жизни, а теперь вам уже некому мстить, и жизнь становится для вас всё более невыносимой?

— Мне по-прежнему есть кому мстить. Тому, кто убил моих родителей. Это ангел. И он сейчас щебечет с Финни где-то в кустах роз. И когда всё закончится, я вновь прикажу тебе убить его. И на этот раз ты как следует выполнишь мой приказ. А потом заберёшь мою душу. Это лишь вопрос времени. Всё.

— Как прикажете, мой господин, — поклонился Себастьян.

— Теперь поговорим о деле. Я не могу отменить сегодняшний бал, даже несмотря на угрозу.

— Разумеется, мой господин. Отмена благотворительного бала по случаю открытия филиала компании «Фантом» в Индии может сильно повредить вашей репутации.

— Значит, ты должен следить за моей безопасностью и безопасностью всех гостей.

— Конечно, мой господин.

— Но как быть с этим… рекрутом?

— С господином Клодом? Он по-прежнему прячется у наших ворот. И некоторые… увечия я получил уже возвращаясь домой.

— Я думал, позавчера он вернулся к себе в поместье.

— Так и было. Но больше ему там делать нечего, и теперь он снова здесь.

Сиэль пристально посмотрел на Себастьяна и сощурился.

— Что ты имеешь в виду? Что с Транси?

— Клод, как и все прочие демоны, нарушил условия контракта и убил своего хозяина, — ответил Себастьян ровным голосом.

— Понятно, — равнодушно сказал Сиэль, однако внутри что-то неприятно сжалось. — И много ли ещё осталось таких, как ты… верных?

— Если верить Демонической Книге Контрактов, ещё месяц назад в Англии было около сорока демонов, которые заключили контракты с людьми и служили им. Теперь же, после забастовки рабочих в Америке, нас осталось трое. Хотя есть слухи, что одного уже убили.

— И причём тут эта забастовка? — вздохнул Сиэль. — Тем более в Америке.

— Демоны решили, что они ничуть не хуже людей, и если даже те могут бастовать, то могут и они.

— Американские рабочие требуют сокращения рабочего дня до восьми часов. Но вы же демоны! У вас нет ни рабочего дня, ни зарплаты.

— В том-то и дело, — усмехнулся Себастьян и принялся убирать со стола приборы, которые не убрал Эш. — Демон служит хозяину круглые сутки, пока не исполнит условия договора. Это может длиться долгие годы, в зависимости от того, чего хочет человек. При этом обращается он со своим слугой, как с грязью. Однажды демоны решили положить этому конец.

— Они знали, на что шли, — возразил Сиэль. — Не нужно было тогда заключать контракт.

— Времена меняются. Раньше люди с бóльшим страхом и почтением относились к сверхъестественным силам. И их желания были куда более простыми и быстровыполнимыми. Ещё в шестнадцатом веке мало какой демон служил своему хозяину дольше года. Теперь же может пройти несколько десятков лет, прежде чем демон освободится от своего рабства. В некоторых случаях человек даже умирает от старости, и демон не может забрать его душу, покинувшую тело естественным путём. Таким образом, он служит человеку столько лет безо всякой для себя выгоды.

— У демона много времени в запасе. Не всё ли ему равно, сколько служить, год или пятьдесят лет?

— Не совсем так, — лукаво усмехнулся Себастьян. — Демоны — существа гордые. Не многие будут выносить подобного с собой обращения.

— Какого обращения? — нахмурился Сиэль.

— Подумайте сами, кто заключает с демоном контракт в обмен на свою душу? Те, кто отрёкся от бога, те, кому уже нечего терять. Лжецы, преступники, предатели, лицемеры, алчные до власти и денег. И какие, по-вашему, желания они могут иметь? Какие приказы могут отдавать? И как могут обращаться со своими демонами?

— Что ты хочешь сказать, Себастьян? Я плохо с тобой обращался всё это время?

— О, нет, — тихо рассмеялся Себастьян. — Вы — другой случай, мой господин. Несмотря на то что вы отреклись от бога, ваша душа по-прежнему осталась чистой. Вы не подвержены низменным желаниям, как многие другие. Пожалуй, о таком хозяине мог бы мечтать любой демон.

— И поэтому моя душа такая ценная? Поэтому вы с Клодом и дрались из-за неё?

Прежде чем ответить, Себастьян немного помедлил, взял со стола последний нож и развернулся, чтобы идти. И лишь от дверей негромко произнёс:

— Отчасти вы правы. Клод дрался за вашу душу, я же — за вас.

Он поклонился и вышел из столовой, оставив Сиэля сидеть и недоумённо пялиться в закрытые двери.


***

Едва Себастьян расположился на кухне, обставившись кастрюлями, сковородами и ингредиентами для торта, намереваясь спокойно заняться приготовлениями к балу, за спиной зазвенел колокольчик. Тяжело вздохнув, Себастьян отряхнул уже выпачканные в муке руки и направился в кабинет хозяина. Когда он постучался и вошёл, Сиэль расхаживал по кабинету взад-вперёд, сложив руки за спиной.

— Нужно обсудить планы на сегодняшний вечер, — сказал Сиэль, останавливаясь.

Прежде чем Себастьян успел открыть рот и начать заверять своего господина, что все заботы он возьмёт на себя, дверь распахнулась и в кабинет вошёл Эш. Его походка была напряжённой, почти деревянной, он слепо смотрел в одну точку на стене. Добравшись до ближайшего стула, он без приглашения плюхнулся в него и глубоко вздохнул.

— Господин Эш, вы… — начал Себастьян, но Сиэль его перебил:

— Что случилось?

Эш медленно поднял на него глаза, наполненные то ли ужасом, то ли неверием, и убитым голосом выдавил из себя:

— Он сделал мне предложение, — а потом уронил голову на руки и глухо застонал.

— Значит, вас можно поздравить, — ехидно улыбнулся Себастьян.

— Только этого не хватало… — Сиэль приложил руку ко лбу. — Сделай с этим что-нибудь!

Эш вновь поднял голову.

— Разумеется, сделаю. Но только после бала. На подготовку уйдёт по меньшей мере неделя, и…

— На подготовку чего?!

— Нашей свадьбы.

— Ты совсем спятил, Эш?! Никакой свадьбы не будет!

— Но что ещё я могу сделать? Я не могу ему отказать.

Сиэль почувствовал, как его начинает трясти от злости. Он стоял со сжатыми кулаками и не мог выдавить из себя ни звука. Но на помощь тут же пришёл Себастьян. Мягко положив руку Эшу на плечо и склонившись к нему, он угрожающе тихо произнёс:

— Вы стали доставлять нам слишком много хлопот, господин Эш. Одно появление в поместье сразу двух слуг, которые периодически куда-то по очереди исчезают, уже большая проблема. А ведь ни я, ни граф не подписывались на то, чтобы постоянно прикрывать вас перед остальными слугами.

— А я и не просил, — огрызнулся Эш. — Вы сами решили обманывать их.

— Потому что не рассчитывали на то, что к нам присоединится ещё и госпожа Анжела.

— Я согласился служить графу Сиэлю и оберегать его в ваше отсутствие, но я не соглашался поддерживать вашу ложь. И помогать вам в этом не собираюсь и в дальнейшем.

— Тогда, боюсь, надобность в ваших услугах может отпасть куда раньше, чем я разберусь с демонами.

— Вот как? — Эш резко встал, и теперь они с Себастьяном стояли почти вплотную друг к другу. — Что ж, тогда зачем тянуть? Давайте же, господин Себастьян. Здесь и сейчас. Покончим с этим раз и навсегда. К чему мне ловить остатки жизни, если я не могу насладиться ими как следует?

— Пора бы уже запомнить: не вы теперь распоряжаетесь своей жизнью, как и своей смертью. Вы ещё нужны мне, так что с убийством пока подождём, — улыбнулся Себастьян.

— Ну раз я вам нужен, прекратите вставлять мне палки в колёса. Я буду делать то, что захочу, покуда это не мешает моим прямым обязанностям.

— Вы нужны мне, но не настолько, чтобы спускать вам с рук подобные выходки.

— Однако в глубоком же вы отчаянии, если обратились за помощью к тому, кто почти убил вашего господина, которого теперь должен охранять.

— Уже не говоря о том, что вы убили его родителей. Их, кстати, охранять не нужно.

— А вы убили моего пса, убили меня, и теперь хотите моего беспрекословного подчинения. Не слишком ли наивно для демона?

— Этот разговор обязательно должен состоять из озвучивания фактов, которые и так всем известны? — вклинился Сиэль, пока пикировка не переросла в очередной крупный скандал.

— Я лишь действую в интересах моего господина, — решил пойти на мировую Себастьян.

— Я тоже действовал не по своему почину, — улыбнулся Эш немного печально.

— Что ж, в таком случае, у нас с вами не должно быть друг к другу никаких претензий. Наше соглашение будет действовать ровно до тех пор, пока господин не будет в полной безопасности.

— А потом… — Эш не договорил и усмехнулся. Потом повернулся к Сиэлю: — Прошу нас простить, господин граф. Кажется, вы вызывали нас по делу.

— Да, — кивнул Сиэль, усаживаясь за стол. — Сегодня всё должно пройти идеально. Бал нужно устроить, как подобает семье Фантомхайв. Поэтому слушайте мой приказ! Вы должны позаботиться о меню, развлечении гостей и их безопасности. А также… подготовить к балу меня.

— Мой господин, — поклонился Себастьян, — я немедленно займусь вашим костюмом, а господин Эш отправится на кухню.

— Позвольте возразить, господин Себастьян, — улыбнулся Эш. — Пожалуй, лучше я займусь господином, а вы отправляйтесь на свою кухню и занимайтесь… чем вы там занимались?..

— Прощу прощения?

— У вас фартук грязный.

Лицо Себастьяна потемнело. Он открыл было рот, чтобы поспорить, но Сиэль его опередил:

— Довольно препираться! Себастьян, займись приготовлениями к балу. Эш вскоре присоединится к тебе, а пока что поможет мне. Ну что ты застыл? Иди.

— Слушаюсь, — тихо произнёс Себастьян и вышел из кабинета. Не нужно было обладать проницательностью, чтобы почувствовать, какой обидой от него повеяло.

— Прекрасно, — резюмировал Эш, когда дверь за Себастьяном закрылась. — Идёмте в ванную, господин Сиэль. Вам нужно чёлку подровнять.


***

Прикрыв глаза и откинувшись на бортик ванны, Сиэль с удовольствием вдыхал аромат лавандового масла, которое Эш щедро добавил в тёплую воду. До этого Себастьян использовал только розовое масло, к которому Сиэль привык с детства, и в первый раз, когда его купал Эш, чуть не устроил из-за этого скандал, однако поддался на уверения своего нового дворецкого, что лавандовое ничуть не хуже, и с тех пор ни разу не пожалел об этом. Он усмехнулся, когда вспомнил, какими глазами Себастьян смотрел потом на появившуюся в ванной комнате новую бутылочку с маслом.

— Что вас рассмешило? — спросил Эш, неторопливо намыливая его шею и плечи.

— Се…

— Я так и думал.

— Тогда зачем спрашиваешь, если тебе не интересно? — фыркнул Сиэль.

— Простите.

С минуту в ванной царила тишина, нарушаемая только тихими всплесками воды. Сиэль невольно вспомнил самые первые дни появления Эша в поместье. Когда одним ничем не примечательным утром в столовую вошёл убитый год назад ангел, Сиэль на какой-то момент потерял дар речи. А обретши его, первым делом рявкнул на лукаво улыбающегося Себастьяна, чтобы тот немедленно уничтожил его. Но Себастьян в двух словах объяснил, что не смог бы найти никого лучше для выполнения такой ответственной задачи, помимо Грелля Сатклиффа, от которого Сиэль отказался наотрез. Он-то надеялся, что Себастьян подыщет какого-нибудь способного слугу со стороны, но пока тот успокаивал его и ловил ножи, которыми он швырял в Эша, успел не раз пожалеть, что не согласился на Сатклиффа.

Окончательно Сиэль пришёл в себя через час, когда Себастьян мягко, но убедительно — как умел только он — заверил его в том, что всё держит под контролем и что это единственный способ обезопасить поместье и самого графа. А ещё через полчаса Сиэль обнаружил в себе давно забытое умение — откидывать предрассудки и закрывать глаза на личную неприязнь и ненависть, если это необходимо. Сейчас было необходимо, поэтому Сиэль сдался. Но была и ещё одна причина, по которой он решил не спорить с Себастьяном.

Одержимый Клод с помощью Ханны своими резкими действиями сумел не только практически свести Сиэля с ума, но и воскресить те воспоминания, которые, казалось, были заперты в глубинах памяти навсегда. И спасение из особняка Транси вышло далеко не радостным.

Едва Сиэль очутился в руках своего демона, который ловко и быстро уходил от погони, его сердце забилось как бешеное. Всю дорогу до поместья он молчал, с силой вцепившись во фрак Себастьяна и боясь лишний раз шумно вздохнуть или вздрогнуть. Долгих три года он убеждал себя в том, что не боится смерти и уже смирился со своей участью, но одновременно и готовил себя к тому, что случится, когда все его враги будут уничтожены. Теперь же всё произошло так внезапно, что у него просто не было времени осознать это и принять.

Когда Себастьян осторожно поставил его на землю у самых дверей родного поместья, Сиэль пошатнулся и чуть не упал — так ослабели ноги от волнения. С трудом заставив себя поднять голову, он произнёс всего одну фразу: «Я всё вспомнил», — и приготовился к тому, что в двери своего дома уже не войдёт. Наградой за своё откровение ему стало выражение лица Себастьяна: изумлённое, хмурое, смущённое и даже немного испуганное одновременно. Но уже после секундного замешательства привычная тёплая улыбка вернулась на тонкие губы, которые раскрылись, чтобы пообещать приготовить индийский Ассам и булочку с корицей.

В течение следующих нескольких дней Сиэль ходил мрачнее тучи, вздрагивал, когда слышал стук в дверь, боялся прикрыть глаза, растянувшись в ванне, и подолгу лежал в постели без сна. Он не прекращал попыток потребовать с Себастьяна объяснений и выяснить хоть что-то относительно своей дальнейшей судьбы, но на все вопросы получал тёплую и немного загадочную молчаливую улыбку. Сиэль мог бы прикрикнуть на своего демона, устроить скандал и показать весь свой характер, как он это иногда делал, когда Себастьян по какой-то причине уклонялся от выполнения своих обязанностей, но понимал, что он уже не в том положении, чтобы по-прежнему устанавливать свои правила игры. Партия была разыграна год назад, все фигуры теперь были в руках Себастьяна. Очевидно, это понимал и сам Себастьян, потому что не делал никаких попыток что-либо рассказать или объяснить — просто молчал.

А через какое-то время отмалчиваться уже и не было надобности. Восстание демонов перевернуло привычный мир Сиэля с ног на голову. Воскресший Эш являл собой наглядное подтверждение тому, что условия контракта не выполнены. Значит, пока он был жив, и Сиэль мог не волноваться за свою жизнь. Однако сам Сиэль догадывался, что на деле всё не так просто. Кроме того, его так и не покинуло ощущение, что он стал всего лишь вещью, целиком и полностью принадлежащей собственному слуге. Нет, он уже давно был готов к тому, что рано или поздно его жизнь окажется в руках Себастьяна, но наделся, что тот оборвёт её как можно быстрее — лишь бы не пришлось мучиться ожиданием. Но летели дни, Себастьян ни слова не говорил о том, что ему предстояло сделать, и от этой мучительной неопределённости Сиэлю становилось всё тяжелее и тяжелее.

Находиться рядом с Себастьяном, говорить с ним и даже просто смотреть на него было всё труднее. Сиэль обижался на него за ложь и предательство, за то, что он приставил к нему в качестве охранника убийцу его же родителей, но одновременно с этим он никак не мог понять, почему до сих пор жив. И как бы он ни храбрился, ни убеждал себя в том, что не страшится смерти, испытывал к Себастьяну что-то вроде благодарности за то, что тот отсрочил казнь. Однако эти спутанные противоречивые чувства настолько выматывали, что Сиэль постоянно чувствовал себя рядом с ним сидящим как на иголках. Именно поэтому уже через три дня после появления Эша в поместье он стал радоваться, что теперь подле него есть кто-то другой, кто может выполнять все обязанности демона-дворецкого. Постоянное присутствие Себастьяна просто свело бы его с ума. Поэтому в тех случаях, когда был выбор, он всегда отдавал предпочтение Эшу — с ним он чувствовал себя куда свободнее и спокойнее. Несмотря на то что именно благодаря нему жизнь Сиэля в один момент переломилась.

— Так ты хочешь узнать, или нет? — усмехнулся Сиэль, выныривая из мрачных мыслей, которые теперь стали его постоянными спутниками.

— Расскажите, если хотите, — пожал плечами Эш.

Ему явно было совсем неинтересно, но, сократив общение с Себастьяном до минимума, Сиэль начал ощущать потребность в людском обществе, в том, с кем можно было бы посоветоваться или просто поговорить ни о чём. Он хотел рассказать, ему это было нужно.

— Каждый раз когда Себастьян готовит воду, он отодвигает лавандовое масло с полки, а потом обязательно моет руки.

— Забавно, — сказал Эш без тени улыбки. — Вообще-то это должен делать я, когда убираю с полки розовое.

— Странно, он говорил, что у вас с ним не должно быть друг к другу никаких претензий, но он точно ненавидит тебя больше, чем кого-либо ещё.

— Банальная ревность. Вы переложили на меня даже ту часть обязанностей, с которой у него самого вполне хватило бы времени справиться самому.

— Только поэтому?

— Хотите знать моё мнение? — Эш опустил губку и вздохнул. — Полагаю, дело также и в вас, и в ваших родителях. Похоже, вы симпатичны ему настолько, что в ваш договор вмешиваются и его личные чувства.

— У демонов нет чувств, — хмуро отрезал Сиэль.

Эш вновь вздохнул.

— Я должен сказать вам кое-что, — почти шёпотом произнёс он, хотя их и так никто не мог слышать. — Вы даже сейчас находитесь в огромной опасности. И, как вы понимаете, я говорю вовсе не о тех демонах.

— По-твоему, я не знаю? — Сиэль обернулся и сощурился. — Моя жизнь оборвётся вместе с твоей — это мне известно.

— Я бы не был в этом так уверен.

— Говори.

— Я, конечно, далёк от демонических разборок и их контрактов, однако знаю несколько больше, чем вы. — Сиэль серьёзно кивнул, давая знак, чтобы Эш продолжал. — Заключая контракт с демоном, вы согласились отдать ему свою душу, когда те, кто виновен в смерти ваших родителей и в том, что случилось с вами, будут мертвы. Но проблема в том, что… они уже мертвы.

— Ты жив.

— Не совсем. Он убил меня. В вашем контракте не было оговорено, что те, кому вы хотели отомстить, не могут вернуться в мир живых. Важен только факт смерти, понимаете?

Сиэль медленно отвернулся и невольно сжал бортики ванны ладонями.

— Получается… его часть договора по-прежнему считается выполненной? Фактически он не нарушал условий? Я ошибся, обвиняя его в этом?

— Боюсь, что так.

Эш взял Сиэля за руку и принялся неторопливо намыливать, но тот даже не обратил на это внимания.

— Значит, в любой момент… не дожидаясь твоей смерти… не дожидаясь, пока демоны будут побеждены…

— Верно. В любую секунду. Да хоть прямо сейчас он может войти в ванную и потребовать свою плату.

Сиэль почувствовал лёгкую тошноту и упрямо сжал губы.

— Тогда почему я всё ещё жив? И зачем вся эта комедия? К чему он притащил сюда тебя? Чтобы я был уверен, что мне ничего не угрожает, хотя бы какое-то время?

— Признаюсь, господин Сиэль, я никогда не понимал демонов, ни их логику, ни их мотивации. Я думал, что у них на уме лишь голод, который долгими годами и десятилетиями они не в силах утолить. И уж тем более я не понимаю этого демона. Но пока есть время… на вашем месте…

— Не говори глупостей. Что я могу с этим сделать?

Эш склонился к его уху и понизил голос:

— Моё предложение остаётся в силе.

— Переписать воспоминания? Просто всё забыть, чтобы стать ему ненужным? Никогда.

— Разве вы не боитесь смерти?

— Больше смерти я боюсь потерять честь и достоинство. Я поклялся себе стать именно той душой, которую он жаждет. И чтобы ни случилось, я не намерен менять своего решения.

— Смело, — усмехнулся Эш. — Глупо, но смело. Трусливее было бы даже просто покончить с собой, из принципа, назло. Но нет. Вы будете доживать последние дни и часы в томительном ожидании смерти, которую должны принять от рук самого близкого вам… человека, если его можно так назвать. В других обстоятельствах я бы даже сказал, что это романтично.

— Заткнись, Эш.

— От того, что я перестану об этом говорить, факты не изменятся. Вы сейчас похожи на тупую овцу, мирно пасущуюся на лужайке, которая ждёт часа, когда её прирежут. С одной стороны, ваше мужество достойно восхищения, с другой — мне даже жаль вас за вашу глупость.

— Пожалей лучше себя. Ты в таком же положении, как и я. И тоже ждёшь смерти.

— Не совсем так, — Эш поднялся с колен и потянулся за ножницами. — Во-первых, пожить ещё какое-то время меня вынудили. А во-вторых, Себастьян для меня не более чем очередной мерзкий демон, в отличие от вас.

— Он просто мой слуга, — попытался возразить Сиэль.

— Если бы это действительно было так, вы бы жили, как все прочие самые обычные люди. Веселились бы на балах, устраивали бы свою личную жизнь, общались бы с друзьями… И не нужно мне сейчас говорить, что всего этого вы не делаете из-за полученной в детстве травмы. Последние годы вы не живёте — существуете. Вы окружили себя единственным человеком, который знает всю вашу грязь, все ваши тайны, и даже не пытаетесь впустить в свою жизнь кого-то другого. Не забывайте, господин граф, в отличие от него, я видел все ваши воспоминания на плёнке, я знаю вас лучше, чем он. По непонятной мне причине, в этой жизни вы доверяете лишь вашему палачу. Ну не ирония ли?

— У меня есть основания ему верить. Он ни разу меня не предавал и не лгал мне… — Сиэль осёкся и тихо добавил: — До недавнего времени.

— А, так вот в чём проблема! — улыбнулся Эш и щёлкнул в воздухе ножницами. — Для вас болезненны мысли не о смерти, а о том, что вашу жизнь заберёт не тот человек, которого вы знали несколько лет. Вам приятнее и спокойнее было бы вручить свою душу и тело прежнему Себастьяну, понятному вам. А не тому, который год скрывал от вас правду и который не забрал вашу душу, едва вы вспомнили всё сами. Верно?

— Это уже не имеет значения, — помрачнел Сиэль, уколотый верной догадкой Эша. — И вообще, хватит трепаться!

— Как прикажете, граф. Итак… чёлка?

Глава 2

Едва Эш закончил одевать своего господина и в последний раз поправил галстук его тёмно-зелёного костюма, Сиэль не без мстительного удовольствия отослал его на кухню к Себастьяну. Конечно, он опасался, что дворецкие могут передраться без него — ведь им впервые предстояло проводить такое крупное торжество, да ещё и вместе, — но в любом случае, поделать ничего не мог. Не стоять же у них за спинами весь вечер и не контролировать каждый шаг. Самое главное — он отдал приказ провести бал без сучка, без задоринки. А как они умудрятся это сделать и не перегрызть друг другу глотки, его мало волновало.

В восемь часов вечера, как и подобает гостеприимному хозяину, Сиэль спустился в холл, чтобы встретить первого гостя. Но к его огромному сожалению, в распахнутые Себастьяном двери поместья чинно ступила чета Миддлфорд. Не успел Сиэль открыть рта, как оказался стиснут в медвежьих объятиях маркиза. Следом за ним его притянула к себе Френсис, но только затем, чтобы прилизать волосы, долго укладываемые Эшем в форме «лёгкого хаоса», как и потребовал Сиэль. Закончив с ним, Френсис наконец-то выпустила его в цепкие руки Элизабет и нехорошо посмотрела на Себастьяна, склонившегося в почтительном поклоне.

— Ты опять за старое? — хмуро спросила она, сузившимися глазами осматривая его распущенные волосы.

— Прошу меня извинить, — улыбнулся Себастьян. — Мой господин предпочитает…

— Да, Винсент тоже предпочитал носить на голове половую тряпку, — перебила она, и лицо Сиэля тут же потемнело. — И сколько бы я ни говорила ему, всё бестолку. Неудивительно, что его сын взял моду…

— Прошу прощения, мадам Миддлфорд, но мой господин не слишком любит вспоминать о прошлом, тем более в такой праздничный день, — глаза Себастьяна загорелись чуть ярче.

— Мы ещё обсудим это, — отрезала маркиза.

— Добрый день! — раздался звучный голос Эша от дверей зала. — Добро пожаловать в поместье Фантомхайв!

Френсис обернулась к нему и довольно улыбнулась.

— О, какой приятный сюрприз! Вижу, Сиэль, ты всё же следуешь моим советам.

— Каким именно из всех, что вы мне дали? — спросил Сиэль, стараясь подавить нарастающее раздражение.

— Ты нашёл себе достойного дворецкого. Ну вот, это совсем другое дело.

Сиэль повернулся к Эшу и чуть было не открыл рот. Эш был облачён в белоснежный мундир, грудь покрывало множество орденов, волосы были аккуратно зачёсаны назад и убраны в хвост. Его сияющая улыбка дополняла образ идеального дворецкого.

— А… — только и смог выдавить Сиэль, но тут же нашёлся с ответом: — Да, тётя Френсис. Это мой новый дворецкий Эш. Скорее всего, вскоре он займёт место Себастьяна, если тот и дальше не будет справляться со своими обязанностями, — последнюю фразу он говорил с ухмылкой, глядя уже на потрясённого Себастьяна.

— Что ж, это замечательно. Приятно видеть, что ты наконец-то взялся за ум.

Френсис тепло улыбнулась Эшу, мазнула презрительным взглядом по Себастьяну и в сопровождении своей семьи направилась в зал.

— Вы это серьёзно, мой господин? — улыбнулся Себастьян, когда они скрылись за высокими створками.

— Если ты не заметил, мне нужен не только охранник, но и дворецкий. И сегодня Эш в очередной раз доказал, что и без тебя может с этим справиться.

— Но вы же сами отправили меня на кухню.

— А ты мог бы одной рукой подстригать мне чёлку, а другой замешивать тесто для торта?

— Боюсь, даже я на это не способен, однако…

— О том и речь. Зачем мне дворецкий, на которого нельзя положиться?

— Стареете, господин Себастьян, — усмехнулся Эш, подходя к ним. — Кстати, не пора ли вам на кухню? У вас там что-то подгорает.

— Подгорает? Это, конечно, прискорбно, но подгорает не у меня, а у вас. Свою часть работы я выполнил, как мы и договаривались. А горячее блюдо было за вами.

— Моё горячее блюдо уже давно готово и подогревается на паровой бане. А десерт, насколько я помню, был на вашей совести.

— Десерт также уже давно готов. Вы сами видели, как я относил его в кладовую.

— А вот подливка для десерта — ещё нет. Полагаю, именно она сейчас и создаёт на кухне это… амбре. Советую вам проверить плиту — не сильный ли огонь вы развели. — Себастьян сжал губы. — И, кстати, ваш десерт тоже проверьте. В кладовой, знаете ли, мыши опять завелись.

— Мой господин, прошу извинить, мне нужно отлучиться, — сказал Себастьян без тени улыбки и быстро зашагал в сторону кухни. — И вашу чёлку нужно было ровнять лишь через неделю, — шёпотом добавил он себе под нос.

— Неужели ты нарочно испортил?.. — начал Сиэль, но Эш торопливо перебил его:

— Нет, нет, что вы! Я бы до такого не опустился. Но лучше лишний раз проверить, так?

— Да, это правильно, — ехидно ухмыльнулся Сиэль, глядя в спину Себастьяна. — Кстати, а ты вот можешь одной рукой подстригать чёлку, а другой замешивать тесто?

— Если прикажете, — улыбнулся Эш вполне искренне. — Недаром я был дворецким самой Королевы. По сравнению с вашими мелкими капризами её приказы были настоящим испытанием. Вот он бы точно не справился.

— Но ему и не нужна была душа Королевы, — вздохнул Сиэль. — Ладно, что вы приготовили для развлечения гостей?


***

Ещё около двух часов Сиэль вынужден был стоять в холле и встречать гостей, поток которых, казалось, не прекращался. Многих из них он даже не знал, поэтому со скукой слушал одинаковые штампованные приветствия и льстивые слова. Себастьян так и не появился, видимо, чувствуя, что его сейчас видеть не желают. Зато Эш прекрасно вжился в роль гостеприимного дворецкого семьи Фантомхайв и с удовольствием осыпал комплиментами и восторгами прибывающих гостей вместо Сиэля.

Наконец утомительная церемония приветствия подошла к концу, голодные гости расселись за огромным столом, а Сиэль опустился в его главе. Конечно, Себастьян наставал на том, что начать бал с застолья — значит, нарушить все правила этикета, но Эш быстро остудил его пыл, заявив, что это давно уже стало нормой при дворе, кроме того, лучше сначала решить все деловые вопросы, хотя бы предварительно, а потом уже спокойно развлекаться и веселиться. И Сиэль, который вообще-то придерживался традиционной точки зрения на этот счёт, с радостью с ним согласился. Назло Себастьяну.

По обе руки от него уселись его новые компаньоны, и весь ужин разговоры шли только о делах. Впрочем, Сиэль не скучал, между делом наблюдая то, чего остальные гости заметить не могли. Себастьян и Эш явно не сумели договориться, кто какую половину стола обслуживает, поэтому с присущим только необычным дворецким изяществом постоянно перемещались по залу, почти незаметно переменяя блюда, приборы и подливая гостям напитки. Когда их пути пересекались, кто-то один непременно стремился толкнуть другого или подставить подножку. Выглядело это глупым ребячеством, но Сиэль смотрел на это сквозь пальцы, благо никто из гостей их выходок не замечал. Он надеялся, что после ужина их нелепое соперничество прекратиться, но понятия не имел, что худшее его ждёт впереди…


***

— Дамы и господа, десерт! — объявил Себастьян, вкатывая в зал тележку, на которой опасно покачивался огромных размеров белоснежный торт, украшенный синими кремовыми ленточками. Себастьян корпел над ним почти весь день, и сейчас не без удовольствия следил за реакцией присутствующих.

Гости за столом заметно оживились, послышались восторги и комплименты автору красивой композиции. С наигранным смущением поблагодарив их, Себастьян взялся за нож.

— Может, лучше я порежу? — вполголоса спросил его Эш.

— Надеюсь, вы не думаете, что я позволю вам испортить мой десерт? — усмехнулся Себастьян и поднёс нож к торту.

— Ну как хотите. Я предлагал от чистой души, — Эш отошёл подальше, с опаской косясь на торт.

Себастьян уже понял, что здесь что-то нечисто, но отступать было нельзя. Едва он осторожно погрузил лезвие в крем, торт задрожал, громко зашипел и вдруг взорвался — белоснежная верхушка взлетела к потолку.

— Господин! — бросив нож, Себастьян кинулся к Сиэлю, чтобы заслонить его от пока неясно какой опасности, но замер на полпути, увидев на лице своего хозяина насмешливую улыбку.

Все гости ахнули и разом зааплодировали. Себастьян резко обернулся и изумлённо распахнул глаза. Верхушка торта буквально испарилась в воздухе, на гостей не попало ни капли крема. А из недр торта вылетело семь белоснежных голубей, каждый из которых держал в клюве по бутону белой розы. Голуби взмыли к потолку и расселись на карнизах. Эш с самодовольным видом принимал поздравления и раскланивался. Себастьян вновь посмотрел на Сиэля.

— Господин… Что за шутки? Вы могли бы предупредить меня.

— Я сам ни о чём не знал, — Сиэль невинно пожал плечами. — Я даже не следил за сегодняшним меню.

Покачав головой, Себастьян вернулся к торту и снова взялся за нож. На этот раз сюрпризов уже не было.

— Как вы посмели притронуться к моему десерту? — тихо проговорил Себастьян, чтобы его больше никто не услышал.

— Я лишь немного разнообразил начинку, — отозвался Эш. — Ваш торт даже формы не потерял.

— Мы договорились. И вы не имели права вмешиваться.

— Зато какое веселье для скучающих гостей. Посмотрите, как они радуются. Всяко лучше, чем слушать нудные разговоры о финансах, набивая живот.

— Хорошо, я готов простить вам это. Но лишь при условии, что в дальнейшем количество ваших сюрпризов будет сведено к нулю.

— Как я уже говорил, для меня важны лишь интересы господина графа, а ваше мнение меня мало волнует. И я намерен сделать всё, чтобы сегодняшний вечер стал запоминающимся.

— Это угроза?

— Предупреждение. О моих дальнейших сюрпризах, — Эш холодно улыбнулся и отошёл, а глаза Себастьяна опасно замерцали красным.

Разложив кусочки торта по тарелкам, Себастьян отметил, что на столе заканчивается чай. В этот момент он впервые пожалел, что здесь нет слуг, которых можно было бы отправить за заваркой — ведь ещё несколько часов назад он сам строго-настрого запретил им подниматься в зал. Идти на кухню самому и оставлять Эша без присмотра было, конечно, рискованно, но иного выхода не оставалось. Если послать за чаем Эша, тот выкинет очередной «сюрприз», и вся долгая и кропотливая подготовка к балу пойдёт псу под хвост. Поэтому, тяжело вздохнув, Себастьян быстро отправился на кухню.

Возвращаясь назад с несколькими чайниками, стоящими на подносе, он ещё из холла услышал какие-то крики и шум на улице. Заподозрив неладное, он распахнул двери и обомлел — зал был совершенно пуст. Себастьян метнулся в сад и, лишь заметив всех гостей и своего господина на главной дорожке, вздохнул с облегчением. Впрочем, оно тотчас сменилось волнением: почему гости оказалась на улице, побросав тарелки с недоеденным тортом? Ответ отыскался немедленно…

Стоящий немного поодаль от остальных Эш картинно взмахнул руками, и за его спиной в воздух выстрелило несколько пушек. По темнеющему небу рассыпался фейерверк разноцветных искр, отовсюду раздались рукоплескания. Эш дал ещё залп, и ещё: синие, зелёные, красные искрящиеся шапки раскрывались тут и там, а восторженные гости не могли оторвать взглядов от неба.

Себастьян тихо приблизился к Сиэлю, который тоже смотрел вверх и едва заметно улыбался, и склонился к его уху.

— Скажете, и об этом вы не знали?

— Говорил же, что нет, — фыркнул Сиэль и тут же помрачнел.

— Не знал, что вы любите фейерверки.

— А я и не люблю. Бесполезные цветные хлопушки — за что их можно любить?

Себастьян лукаво улыбнулся — от его внимания, разумеется, не укрылось, с какой детской радостью, на минуту забывшись, смотрел его господин на шоу, устроенное Эшем… пока он не появился. Себастьян спрятался за ближайшее дерево, сконцентрировался, и следующая красная шапка, раскрывшаяся в небе, превратилась в ярко-алый бутон розы. Гости зааплодировали ещё громче. Сиэль обернулся к нему и не смог сдержать осторожной улыбки. Эш же прожигал его ненавидящим взглядом, встретившись с которым, Себастьян невинно развёл руками. Эш уставился в небо и сощурился — новый столп искр превратился в белоснежного голубя, который расправил крылья и растворился в воздухе. Себастьян упрямо сжал губы, намереваясь на этот раз не уступить своему врагу.

Следующие десять минут гости поместья наблюдали невообразимое по своей красоте и масштабам ночное шоу, предназначенное, правда, для одного единственного человека — Сиэля Фантомхайва…

Едва первый голубь растворился, за ним следом появилось ещё три. Но тут откуда ни возьмись в небе возник чёрный ворон, распахнул крылья — и голуби исчезли. Ворона обвила огромная змея и принялась душить, но тут на неё накинулась грациозная пантера. Пока они катались по невидимой земле, сверху на них прыгнул гигантский белый пёс — и пантера растворилась в воздухе. На пса напали летучие мыши. Пока он тщетно пытался отбиться от них, следующий залп превратился в десятки белых перьев, которые пронзали мышей, как булавки. Навстречу им вылетели перья чёрные… Неизвестно, сколько бы продолжалась эта клоунада и до чего ещё дошли бы дворецкие, если бы внезапно посреди неба ни завис невероятных размеров паук. Он выпустил паутину, которая обвила все перья, и те растворились в воздухе. Всё стихло.

Потрясённые Себастьян и Эш переглянулись. Во взгляде каждого читалось: «А это не я». Пока гости аплодировали великолепному шоу и делились впечатлениями, Сиэль жестом подозвал к себе обоих.

— Что это было? — спросил он.

— Очевидно, господин Клод, — мрачно ответил Себастьян.

— Он что, до сих пор прячется у ворот?!

— Как видите, — усмехнулся Эш.

— Себастьян, я же приказывал тебе разобраться с ним. Почему я должен повторять дважды?!

— Сию минуту, мой господин, я сейчас же…

— Ну уж нет! — встрял Эш. — Не хватало нам только разборки двух демонов на глазах у всех гостей! Господин граф, позвольте я тихо и мирно улажу эту проблему.

— Хорошо, ступай, — распорядился Сиэль, не дав Себастьяну и слова сказать. — А ты верни всех в зал и позаботься о развлечениях.


***

Как и обещал, Эш разобрался с проблемой в лице Клода тихо и мирно. Он был очень доволен собой, вылезая из кустов, где прятался демон, и взмахом руки убирая разводы крови со своего белоснежного мундира. Да, он знал достаточно много и о демонических дуэлях, и об этикете поединка, и о многом другом… Но с чего бы без пяти минут покойнику, к тому же ангелу, соблюдать какие-то правила в отношении скверного, мерзкого демона? Да, подойти к Клоду и без лишних предисловий, даже не дослушав до конца его пафосную речь, оторвать ему голову, было, наверное, не слишком красиво, но что же делать? Таковы издержки его нынешней работы. Он ведь не Себастьян, чтобы вступать в ненужные переговоры с таким отродьем. Самое главное — приказ он выполнил, с демоном разобрался. Остальное неважно.

Эша передёрнуло, когда он на миг вспомнил, как Клод с полуоторванной головой пытается принять свой демонический облик. К своему неудовольствию он подметил две вещи. Во-первых, демоническая сущность Клода была ещё более отвратительной, чем у Себастьяна. А во-вторых, этот демон был всё же слабее его будущего палача. А что такое биться с Себастьяном, Эш знал не понаслышке, и прекрасно понимал, что проиграет и во второй раз, если у него будет возможность побороться за свою жизнь. А таковой, скорее всего, даже и не представится…

Войдя в зал, Эш обнаружил, что Себастьян, стоя на возвышении, уже вовсю играет на скрипке, а гости кружатся в парах, вальсируя. Звуки единственной скрипки в руках демона покрывали весь огромный зал. В самом центре танцевали Сиэль и его молодая невеста. Скрипнув зубами, Эш схватил запасную скрипку, лежавшую на столе, встал рядом с Себастьяном и тоже заиграл в унисон с ним. Себастьян нехорошо прищурился, заиграл громче и взял партию сложнее. Эш повторил манёвр. Через полминуты они уже стояли друг напротив друга, яростно терзая скрипки так, что от смычков чуть ли не дым шёл. Темп всё ускорялся. Сначала сбилась и остановилась одна пара, затем другая, и так, пока все в зале не перестали танцевать, с восторгом уставившись на двух дворецких, техника которых становилась всё более сложной. Ненавязчивое произведение быстро перетекло в «Дьявольскую трель», струны скрипок уже дымились. И вдруг у Эша надвое переломился смычок, который он что есть сил зажимал в пальцах. В зале раздались аплодисменты, Себастьян откланялся и, смерив Эша высокомерным взглядом, снова заиграл вальс.

Эш задумался ненадолго, а потом с коварной улыбкой на устах вышел из зала.


***

Прошло около часа. Гости только закончили танцевать мазурку и теперь переводили дыхание, мужчины пили пунш, дамы обмахивались веерами. Сиэль, который всё это время не танцевал вовсе, медленно прохаживался вдоль окон, ожидая, когда его партнёры по бизнесу вдоволь навеселятся и вернутся к разговорам о делах.

Оглядев гостей и решив, что хватит с них отдыха, Себастьян вновь взялся за скрипку. Но не успел провести по ней смычком, как весёлая задорная музыка грянула из сада. Все поспешили к окнам, кто-то сразу — к дверям. Через минуту зал опустел уже во второй раз, и Себастьян вынужден был выйти на улицу следом. Зрелище, ожидавшее его на этот раз, был поистине грандиозным.

Посреди пруда плавали небольшие круглые плоты, на каждом из которых сидело по музыканту. Оркестр, состоящий не меньше чем из двадцати человек, с заметным азартом наигрывал польку Штрауса, а Эш не торопясь расхаживал у кромки воды. Гости, враз забыв об усталости, высыпали с крыльца на лужайку и пустились в пляс. Себастьян тяжело вздохнул и зло сжал кулаки. Вся его кропотливая организация идеального бала летела к чёрту. И виноват в этом был проклятый ангел. Стараясь не привлекать к себе внимания, Себастьян решительно направился к нему.


***

Сиэль довольно усмехнулся, увидев, что затеял Эш. Да, в фантазии дворецкому Королевы отказать было трудно. Хотя дело было, конечно, не в это прошлом месте службы. Эшу нечего было терять, как и самому Сиэлю, так что он вполне мог позволить себе подобные безумства. И уж конечно, с непередаваемым удовольствием Сиэль весь вечер сегодня наблюдал за злостью и бессилием Себастьяна. Конечно, с одной стороны, его было даже немного жаль — ведь он действительно старался, но с другой… Ещё в самом начале, четыре года назад, Сиэль признался самому себе, что отдал бы многое за то, чтобы посмотреть, как его безупречного дворецкого поставят на место. И впервые за эти годы ему такой случай представился, даже несмотря на то, что этим «многим» была его собственная жизнь. Но к чему жалеть то, что и так тебе не принадлежит? Эш ведь не жалеет. Возможно, и самому ему не стоит?..

Сиэль быстро огляделся и отыскал в толпе гостей Элизабет, которая танцевала со своим братом Эдвардом. Подойдя к ним, он извинился, разбил пару и предложил Элизабет немного пройтись. Разгорячённая и уже явно уставшая, она приняла предложение с энтузиазмом.

Дав взять себя под руку, Сиэль неторопливо уводил свою невесту прочь от шума, смеха, возбуждённых гостей и дворецких с их разборками и выкрутасами. Он усадил её на лавочку под самым дальним деревом и опустился рядом.

— Знаешь, Сиэль, у тебя получился прекрасный бал, — произнесла она, заглядывая ему в лицо.

— Спасибо, только я не имею к этому ни малейшего отношения. Это всё мои слуги. Хотят показать, кто на что способен.

— Мне понравился твой новый дворецкий, он очень талантливый и милый.

— Да уж, — через силу усмехнулся Сиэль, невольно вспоминая сшитое из двоих людей чудовище посреди объятой пламенем комнаты, над которым стоял улыбающийся ангел.

— Только я сначала очень удивилась, когда увидела его, — продолжала Элизабет. — Я думала, кроме Себастьяна тебе никто не нужен. Ты говорил правду, когда сказал, что хочешь заменить его Эшем?

— Иногда мне действительно хочется это сделать, — хмыкнул Сиэль.

— Но ты ведь не прогонишь его, да?

— Разумеется, нет. Ему просто понадобилась помощь второго дворецкого, вот и всё. Но почему это так волнует тебя?

— Не знаю, — Лиззи нахмурилась и уставилась на свои туфли. — Сколько я помню, он всегда был рядом с тобой, оберегал, слушался тебя и был очень милым со мной. Он мне нравится.

— Эш ведь тоже тебе понравился.

— Да, да, он очень славный, но…

— Но что?

Элизабет подняла на него глаза и смущённо улыбнулась.

— Но он не Себастьян. Он, конечно, очень хороший слуга, но… Себастьян ведь для тебя чуть больше, чем просто слуга.

— Да, — печально сказал Сиэль. — Просто так получилось.

— Ну и хорошо, что получилось! После всего, что с тобой произошло, я не думала, что ты можешь стать прежним. Этого и не случилось, но ты стал… каким-то другим… — Лиззи очень внимательно посмотрела ему в глаза и сощурилась. — Мне нравился добрый и весёлый Сиэль, но тогда мы были совсем детьми. А потом мы повзрослели. Ты мог стать другим, если бы твои родители были живы. Но спокойный и умный Сиэль мне тоже нравится. Кроме того, он тоже очень милый, — она густо покраснела и отвернулась.

— Спасибо, Элиза…

— Сиэль!

— Да, прости, я забыл. Спасибо, Лиззи. Но причём тут Себастьян?

— Я была раньше такой глупой, — Элизабет снова смутилась. — Сначала он мне очень не понравился. Он совсем не был милым, и я думала, это из-за него ты такой мрачный. И он всегда был рядом с тобой, кроме него ты никого к себе не подпускал, даже меня. Я очень обижалась и, наверное… ревновала. Вот глупая, да? Я же тогда ничего не понимала.

— Чего ты не понимала?

— Что он любит тебя. Ты для него тоже не просто хозяин. Кажется, он очень привязан к тебе. Поэтому было бы ужасно грустно, если бы ты прогнал его.

Сиэль тяжело вздохнул.

— Лиззи, ты ошибаешься. Он не привязан ко мне. Он просто ведёт себя, как и подобает идеальному дворецкому — вот и всё.

— Это ты ошибаешься, — упрямо возразила Элизабет. — Ты просто этого не замечаешь. Даже моя мама говорила об этом.

— А что она говорила? — нахмурился Сиэль.

— Что тебе стоило бы сменить дворецкого, потому что твой слишком сильно к тебе привязался и… — она наморщила носик и командным голосом отчеканила, пародируя Френсис: — «относится к тебе не так, как подобает относиться достойному слуге к своему господину».

— Даже если так, что в этом плохого?

— Ничего. Знаешь, Сиэль, а я бы хотела, чтобы Себастьян был дворецким, когда… То есть был бы нашим дворецким, когда мы… поженимся, — Лиззи снова покраснела и опустила голову.

— Поверь мне, так и будет, — улыбнулся Сиэль, осторожно накрывая её руку ладонью. — Даже если я очень захочу, он никогда от меня не отвяжется. Он будет со мной рядом, пока… я не умру.

— Значит, он будет нашим дворецким всегда? Пока мы не состаримся?

— Да, конечно, — уверенно соврал Сиэль, глядя ей в глаза, и после паузы произнёс: — Я хотел с тобой кое о чём поговорить. Моя будущая супруга должна знать правду.

— Что случилось? — Элизабет взволнованно подалась вперёд, очевидно, сама не замечая, как сжала его пальцы.

— Ты знаешь, кто я. Я Цепной Пёс Её Величества, и никогда не променяю это звание ни на что другое. Я никогда не откажусь от этой жизни, но она очень опасна.

— Я не понимаю. Что ты имеешь в виду?

— В любой момент со мной может что-то случиться — у меня много врагов.

— Но ведь у тебя есть Себастьян, он тебя защитит!

— Да, — усмехнулся Сиэль горькой иронии, — он очень силён, но не всемогущ. Я не рассказывал тебе, чтобы не беспокоить понапрасну, но за последние два года меня уже трижды похищали.

Лиззи ахнула и прижала ладонь ко рту.

— Не волнуйся, — поспешил исправиться Сиэль, — со мной всё в порядке и, надеюсь, так будет и дальше, но я просто хочу, чтобы ты знала. Может быть когда-нибудь… а может, и очень скоро…

— Сиэль! Сиэль, не говори так! — Лиззи потрясла его за плечо, её глаза блестели от слёз. — Ты так говоришь, как будто собрался умереть!

— Нет, нет, что ты. Успокойся. Я просто пытаюсь сказать, что моя жизнь довольно опасна. Что со мной в любую минуту может что-то случиться. И я хочу, чтобы ты была к этому готова.

— Сиэль… — по щекам Элизабет уже катились слёзы. — Я готова к этому с той самой минуты, как на ваше поместье напали и ты исчез. Но я не хочу, чтобы было так! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я тоже не хочу, — серьёзно ответил Сиэль и понял, что впервые в жизни сказал вслух то, что тщательно скрывал от Себастьяна столько времени. Но он быстро взял себя в руки, поморщился и достал из кармана носовой платок. — Перестань плакать, Лиззи. Держи, вытри лицо. Ты ведь должна знать, с кем обручена, верно?

Лиззи кивнула и громко высморкалась.

— Но ты говоришь так, как будто прощаешься. Ты что, решил сбежать и бросить меня, да?

— Вовсе нет. Глупая ты. Хочешь, я докажу, что не собираюсь никуда пропадать… сам? — Лиззи опять кивнула, не обратив внимание на последнее слово. Сиэль снял с пальца фамильный перстень и надел на палец ей. — Теперь это принадлежит тебе.

— Но Сиэль… Это кольцо… Оно так много для тебя значит…

— Именно. Поэтому я хочу, чтобы его хранила ты. Ты моя невеста, значит, ты тоже часть семьи Фантомхайв. И это кольцо, и моё поместье, и моя фабрика — всё принадлежит тебе так же, как и мне.

— Всё твоё теперь моё? — Сиэль кивнул. — А всё моё — твоё? — рассмеялась она.

— Конечно, Лиззи. Мы же вместе. И всегда будем вместе.

Она вдруг перестала смеяться и странно на него посмотрела. Будто бы хотела что-то сказать… или сделать. Сиэль, наверное, первый раз понял её и без слов. Приобнять её за талию, притянуть к себе и осторожно поцеловать оказалось так же легко, как расстаться с кольцом. Потому что всё это теперь, на пороге смерти, уже не имело значения. Правда, покрывая нежные розовые губы деликатными поцелуями, Сиэль с унынием признался сам себе, что хотел бы, чтобы всё происходящее имело для него куда большее значение. Но позволить себе такой роскоши он просто не мог.

— Сиэль… — только и смогла выдохнуть Элизабет, когда он отстранился.

Почувствовав неловкость, Сиэль собрался что-то сказать, как вдруг со стороны поместья донёсся оглушительный взрыв. Вскочив на ноги, он повернулся к дому.

— Что это? — спросила Элизабет, вставая следом. — Опять фейерверки?

— Не думаю, — ответил Сиэль, услышав визг и крики. — Кажется, на поместье напали.


Глава 3

Себастьян как раз в очередной раз прикладывал Эша затылком о дерево подальше от гостей, когда в особняке что-то грохнуло. Его глаза тут же потемнели, и он обернулся на звук, хотя лацканы белоснежного мундира до сих пор не выпустил.

— Господин Себастьян, — хрипло пробормотал Эш, слизывая кровь из разбитой губы, — вам не кажется, что ещё минута — и мы пропустим всё веселье?

— На дом напали, — сказал Себастьян, напряжённо вглядываясь в просветы между деревьев.

— Без вас вижу. Так может, вы меня отпустите, и мы пойдём разберёмся, в чём дело?

Себастьян посмотрел на него сузившимися от гнева глазами.

— Я найду господина, а вы позаботьтесь о гостях. И помогите слугам защитить поместье — они знают, что делать.

Ещё раз для верности встряхнув Эша, Себастьян быстро скрылся из вида. Эш вяло потрогал скулу, на которой наверняка совсем скоро расцветёт огромный синяк, и метнулся к дому.

Себастьян почти добежал до противоположной части сада, когда на него со всех ног налетел Сиэль, тащивший за руку Элизабет. Себастьян ухватил его за плечи, не давая вырваться.

— Мой господин, в поместье проникли демоны. Вам нельзя возвращаться туда.

— Что?! Отпусти меня! Это мой дом и мои гости, и я обязан их защитить!

— Об этом позаботятся слуги, а я должен доставить вас в безопасное место. Не сопротивляйтесь.

Себастьян попытался подхватить Сиэля на руки, но тот ударил его в грудь кулаком и ловко вывернулся.

— Я не покину поместье! Я не стану бегать, как трусливая крыса! Уйди с дороги!

— Господин, не спорьте, я не позволю вам погибнуть там.

— Ну конечно, — прошипел Сиэль, шагая ближе, чтобы их не слышала Элизабет. — Ведь тогда ты останешься без ужина. Но сейчас твой голод меня не волнует. Я буду там, хочешь ты этого или нет!

— Но мой госпо…

— Заткнись, Себастьян! Это приказ! Пропусти меня к поместью и позаботься о Лиззи. А если хочешь, чтобы твой ужин остался нетронутым, — понизил он голос, — позаботься и о его безопасности. Но только на расстоянии.

Себастьян не успел договорить «да, мой господин», как Сиэль сорвался с места и кинулся к дому. Миновав последнее дерево, он замер и в ужасе уставился на картину, которая открылась его взору.

Часть фасада была разрушена. Гости с визгом и криками толкались на крыльце, пытаясь попасть внутрь поместья, а по дорожке на них надвигались какие-то странные существа, похожие на людей. Их было не меньше полусотни. Но двигались они как-то странно, дёргано, как будто у них были переломаны все кости. Белёсые глаза безумно крутились, из раззявленных ртов капала слюна. Однако Сиэль быстро понял, что бояться стоит не их.

Подняв голову, он увидел, как по крыше дома прыгают с дюжину существ совершенно других. Высокие антропоморфные твари будто были облачены в чёрную кожу, каблуки звонко цокали по черепице, острые зубы жадно и нахально лязгали, а глаза… У Сиэля перехватило дыхание, когда он узнал такие же ярко-алые глаза с вертикальными зрачками. Совсем как у… Это были демоны. Демоны в их истинном обличии, на которое в своё время запретил ему смотреть Себастьян. Зрелище было страшным, жутким и мерзким. Сиэль почувствовал, как по позвоночнику пробегает холодок, и ринулся в дом с чёрного хода с единственной целью — отыскать Эша.

Сиэль влетел в холл и остановился, не представляя, что делать. В закрытые двери зала, где очевидно уже забаррикадировались все гости, стучали и ломились эти ходячие трупы. Створки жалобно скрипели, с трудом выдерживая натиск. К сожалению, никто из гостей не знал, что из зала был и второй выход — через потайную дверь за роялем. Сиэль понял, что обязан добраться до них и незаметно вывести из осаждённого дома.

Он кинулся к лестнице, стараясь не привлекать внимание мерзких существ, но вдруг прямо перед ним, как из-под земли, вырос один из них, не принимавший участие во вторжении в зал. Плотоядно оскалившись, мертвец двинулся на него, размахивая полуистлевшими руками и покачиваясь. Сиэль попятился назад, не представляя, что предпринять. Он чуть было не открыл рот, чтобы по привычке позвать Себастьяна, но вовремя осёкся. Он не имел права умирать, пока все гости не будут в безопасности, а появление Себастьяна могло сулить не только спасение…

Сиэль подбежал к стене, где висела коллекционная сабля, и вытащил её из ножен. Мертвец явно не обладал никаким интеллектом, потому что продолжал безбоязно наступать, что-то утробно рыча. Поколебавшись всего секунду, Сиэль подскочил к нему и взмахнул саблей. Первый удар рассёк грудь чудовища, обнажая почерневшие внутренности, но оно этого даже не заметило. Увернувшись от протянутой к нему руки, Сиэль нанёс второй удар, который пришёлся на плечо. Гнилая рука упала на пол. Мертвец замычал и попытался схватить Сиэля оставшейся рукой, но тот изловчился и вонзил саблю по самую рукоятку прямо ему в сердце. Чудовище завертелось на месте и рухнуло, как подкошенное. Оно ещё дергалось и пыталось вытащить саблю из груди, поэтому Сиэль выхватил из ножен другую и одним движением отсёк ему голову. Больше мертвец не трепыхался.

Сиэль бросился вверх по лестнице, но когда вбежал в затемнённый коридор, оказался в кольце ещё десятка живых трупов. Они медленно, но неумолимо надвигались, протягивая к нему костлявые пальцы, и расстояние стремительно сокращалось. Сиэль понял, что теперь ему в одиночку не справиться. Впору было звать Себастьяна, но очень не хотелось. И Сиэль вдруг подумал, что звать своего слугу ему не хочется уже вовсе не из-за страха быть убитым им, а из-за того, с какой тёплой насмешкой посмотрит демон на своего хозяина, в очередной раз попытавшегося справиться самостоятельно, но не сумевшего. Несмотря на всё ближе подбирающуюся опасность, Сиэль против воли улыбнулся.

Один из мертвецов внезапно бросился вперёд, Сиэль замахнулся, но клинок резанул по воздуху, а обезглавленный кем-то мертвец рухнул на пол. В следующую секунду кто-то схватил Сиэля сзади и поднял в воздух. Он попытался вывернуться из крепких объятий, но тут услышал над ухом спокойный голос Эша:

— Не дёргайтесь, господин граф, вы же не хотите, чтобы я вас уронил.

Сиэль тут же успокоился и сам вцепился в сжимающие его руки. Ангел нёс его по коридору над стайками живых мертвецов, которые задирали головы вверх и недовольно урчали. Позади слышался умиротворяющий звук огромных хлопающих крыльев.

Эш осторожно поставил его на пол в конце коридора и улыбнулся.

— И где, позвольте узнать, этот лентяй, который должен с вас пылинки сдувать?

— Я приказал ему не мешать мне, — буркнул Сиэль. — Эш, нужно вывести гостей через чёрный ход.

— Боюсь, с этим вы опоздали.

— Что?! Что ты говоришь? Они внизу, в зале! Они все живы!

— Если верить моим источникам, это ненадолго, — вздохнул Эш с наигранной печалью.

— Каким ещё источникам?

— Самым что ни на есть достоверным.

Эш толкнул дверь в малую гостиную, возле которой они стояли, и Сиэль на миг лишился дара речи. В кресле, закинув ноги на стол, сидел Грелль Сатклифф, усердно полируя ногти маленькой пилочкой. Его Коса Смерти стояла рядом на полу.

— Грелль Сатклифф! — рявкнул Сиэль, влетая в комнату. — Что ты здесь делаешь?!

Грелль со скучающим видом оторвался от своего занятия и поморщился.

— Жду, пока инферналы убьют шестьдесят четыре человека.

Шестьдесят четыре — точное количество гостей, не считая слуг и самого Сиэля. Но считая всю семью Миддлфорд… Сиэль покрылся холодным потом.

— Я не позволю им умереть! И я не дам тебе забрать их души!

— Вот как? — усмехнулся Грелль. — И кто же меня остановит?

— Я! — раздался от дверей громкий голос.

Сиэль обернулся и увидел нехорошо улыбающегося Себастьяна. Позади него, в коридоре, без движений лежало десятка два инферналов.

— Ну и, очевидно, я, — обречённо вздохнул Эш, косясь на него.

Грелль вскочил с места и захлопал длинными ресницами.

— О, Себастьянчик, ты как раз вовремя! Я так ждал твоего прихода!

— Сегодня вы, мистер Сатклифф, не получите ни одной души, — холодно сказал он. — Ни один человек здесь не погибнет.

— Ну так останови меня! Останови меня жёстко и страстно, как только ты это умеешь! — взвыл Грелль и, раскинув объятия, бросился к нему.

Себастьян вовремя выставил вперёд кулак, с которым тотчас же и столкнулось накрашенное лицо красноволосого Жнеца. Пока Грелль, охая и скуля, поднимался с пола, он подошёл к Сиэлю и улыбнулся.

— Как всегда, мой господин, вы отчаянно бросаетесь вперёд, совершенно не думая о последствиях. Вам нужно быть осторожнее.

— К чему мне осторожничать, если о последствиях должен думать ты? Оберегать меня — твоя задача. Где ты был, когда меня чуть не убили?!

— Я был рядом, не сомневайтесь. Кто, по-вашему, обезглавил инфернала, который набросился на вас?

— Я думал, это был Эш, — смутился Сиэль.

— Ангел бы никогда не стал пачкать руки, отрывая голову мертвецу.

— А ты, значит, стал?

— На то я и демон, — усмехнулся Себастьян, блеснув алыми глазами.

— Куда ты дел Элизабет?

— За неё не волнуйтесь. Она на башне вместе с Мэйлин, которая отстреливает инферналов сверху.

— Но на крыше демоны!

— Они не станут нападать на людей, пока мы с господином Эшем живы. Они специально привели с собой инферналов, чтобы те облегчили им задачу. Инферналы получат плоть, а демоны — души, безо всякого для себя риска.

— Значит, нужно спасти людей!

— Даже вдвоём с господином Эшем нам вряд ли это удастся, если нам будет мешать ещё и Жнец.

— Тогда убей его. Немедленно!

Прежде чем Себастьян успел приложить руку к груди, вперёд выступил Эш.

— Давайте не будем плодить себе новых врагов и затевать лишних драк. У нас слишком мало времени.

— Вот именно! Поэтому хватит трепаться! Себастьян, что ты стоишь столбом?!

— Э?.. — удивлённо сказал Грелль.

— Не спешите, господин граф, — миролюбиво продолжил Эш. — С Жнецом можно договориться и из врага превратить его в союзника. Что скажете, господин Себастьян?

Себастьян вздохнул и повернулся к Греллю.

— Господин Грелль, я предлагаю вам сделку.

— Жнецы не заключают сделок с демонами, — фыркнул тот, картинно поправляя волосы.

— Даже со мной? — понизил голос Себастьян, и Грелль тут же встрепенулся.

— Ну разве что одну… самую маленькую… вот такую крохотную.

— Прекрасно, — Себастьян, не сгоняя с губ лукавой улыбки, приблизился, и Грелль прижал руки к груди и захлопал ресницами ещё активнее. — Если вы не будете нам мешать и дадите шанс спасти людей, я просто не убью вас. А если вы нам поможете, вы можете остаться в моей спальне…

— О! — воскликнул Грелль, когда дыхание Себастьяна коснулось его щеки.

— …на целый час…

— О… — у него подкосились ноги.

— …наедине…

— Ы… — Грелль почти стоял на коленях, с вожделением глядя на склонившегося к нему Себастьяна.

— Что скажете, господин Грелль?

— И я смогу делать с тобой, что захочу?

— Вы сможете делать всё, что захотите.

— Тогда я согласен! — Грелль завертелся на месте, прыгая почти до самого потолка.

— Отлично, — Себастьян отстранился и сменил тон: — А господин Эш нам поможет, — он сурово посмотрел на ангела. — И он очень сильно постарается.

— Да, разумеется, — вздохнул Эш, а Грелль всё никак не унимался:

— О! Ангел, демон и Жнец вместе! В одной связке! Действующие заодно! Красное, белое, чёрное — умопомрачительное сочетание! Огонь, лёд и ветер! Буйство стихий! Великолепное трио! Я весь горю в предвкушении!

— Ангел, демон и Жнец? — хмуро повторил Себастьян, глядя на беснующегося Грелля. — Это будет самая необычная коалиция из всех, что знала история.

— Это будет самая позорная коалиция, — с ухмылкой поправил Эш.

— Для вас — вне всяких сомнений.

— Разумеется, для меня. Вам-то падать ниже уже некуда.

— В этом-то и прелесть, — посмотрел на него Себастьян. — Если ты пришёл снизу, можешь лишь подниматься наверх.

— Хватит болтать! — прикрикнул на них Сиэль, и все тут же замерли и уставились на него. Он резко сорвал повязку и распахнул глаза: — Слушайте мой приказ! Отправляйтесь в зал и переправьте всех людей через портал ангела в безопасное место — мне плевать, куда! Убейте всех инферналов! С демонами разберёмся потом.

— А куда отправитесь вы, мой господин? — спросил Себастьян с лёгкой тревогой.

— Я пойду за Элизабет. Идите живее!

— Да, мой господин, — поклонился Себастьян.

— Как прикажете, господин граф, — отчеканил Эш.

— Э?.. — сказал Грелль.

Сиэль выбежал из гостиной и помчался вперёд по коридору, сжимая в руке саблю.


***

Они втроём ворвались в зал как раз вовремя. Двери наконец поддались натиску и повисли на петлях. Десятки голодных разъярённых инферналов повалили внутрь, толкаясь и утробно рыча.

— Эш, портал! — крикнул Себастьян, прыгая и на ходу доставая несколько столовых ножей.

Серебряные лезвия пронзили воздух и врезались в головы четырёх тварей, которые тут же упали замертво.

— Грелль, займитесь ими! — скомандовал Себастьян и приземлился перед толпой напуганных гостей. — Уходите через портал, немедленно! — сказал он, указывая на светящуюся сферу, которую уже успел создать Эш.

Гости находились в таком ужасе, что перспектива пронестись через пространство их уже практически не страшила. Сначала с лёгкой опаской, но потом всё быстрее и увереннее, они по очереди скрывались в портале. Себастьян покосился на Грелля, который ловко орудовал своей пилой, срезая инферналам головы пачками, и обратился к Эшу:

— Куда ведёт портал?

— На мост ангелов в Лондоне, — оскалился тот.

— Вы не придумали ничего повыше и поопаснее?

— Всяко безопаснее, чем здесь. Захотят жить — спустятся.

В этот момент у Грелля заклинила пила, и он, чертыхнувшись, уселся прямо перед надвигающимися тварями и принялся увлечённо ковыряться в моторе. Себастьян бросился в самую гущу инферналов, отрывая им головы одному за другим.

Держа портал открытым, Эш пока не мог принять участия в общей схватке, зато у него появилось время всё как следует обдумать и прикинуть. Инферналы, сколько бы их ни было, всего лишь детская забава по сравнению с демонами, которые ждали их на крыше. Каким бы сильным ни был Себастьян, Эш понимал, что в грядущей схватке он, скорее всего, проиграет. Самому Эшу, вообще-то, это было только на руку. Главное — выбрать удачный момент, чтобы скрыться, или ещё лучше — напасть на Себастьяна, когда тот меньше всего будет ожидать удара в спину. Правда, с появлением нового союзника, могли возникнуть и проблемы. Кажется, этот сумасшедший Жнец настолько без ума от Себастьяна — да и просто без ума, — что не станет спокойно стоять в стороне и смотреть, как Эш убивает его. Это значительно усложняло задачу. Но вот сбежать было вполне реально. Эш посмотрел на оставшихся гостей, которых становилось всё меньше, и сощурился. Как только последний грешник скроется в портале, нужно срочно отсюда выбираться. Если повезёт, Себастьяна прикончат его же собственные дружки, тогда мести можно не опасаться. Мысленно кивнув самому себе, Эш хищно улыбнулся.


***

Сиэль нёсся вперед, не жалея ни сил, ни ног. К счастью, ему хватило ума забраться на башню по запасной лестнице, потому что главная была запружена урчащими тварями. Выскочив на площадку, он увидел белую как мел Элизабет, которая пряталась за спину Мэйлин. Та метко посылала пули в головы инферналов, подступающих к ним по лестнице. Но силы были неравны…

— Элизабет! — Сиэль бросился к ней, но от ужаса она едва могла говорить. Он потряс её за плечи, чтобы привести в чувства. — Элизабет, очнись! Ты не ранена?

— Нет, — прошептала она. — Сиэль, ты пришёл за мной?

— Да. Нам пора уходить. Из зала можно спастись.

Сиэль с досадой посмотрел на лезущих на площадку инферналов и мысленно послал множество проклятий на голову Себастьяна, который вновь пренебрёг его приказом и увязался за ним, просто бросив Лиззи на башне, вместо того, чтобы спасать. Мэйлин снесла голову очередной твари и перезарядила винтовку. Патроны у неё заканчивались. Сиэль покрепче перехватил саблю, готовясь к нападению, но Мэйлин вдруг обернулась и крикнула:

— Нет, господин! Уходите с госпожой Элизабет, я задержу их!

— Мэйлин?..

Она решительно сощурила красивые карие глаза.

— Не спорьте. Идите.

Сиэль кивнул, схватил Элизабет за руку и побежал вниз по запасной лестнице. Тут и там слышались завывания инферналов, страшный грохот и взрывы — это Финни с Бардом вступили в битву.

Когда от зала их отделяли всего лишь один этаж и коридор, в окно внезапно прыгнул демон, и Сиэль едва успел затормозить и спрятаться за выступом стены. Демон повертел уродливой головой и принюхался. Сиэль судорожно сглотнул. Теперь от зала они отрезаны — придётся идти через первый этаж. Тихо-тихо, чтобы демон их не заметил, он потащил Элизабет за собой к другой лестнице, плотно вжимаясь в стену.


***

Самым трудным было уговорить покинуть поместье Миддлфордов, которые уже поснимали со стен коллекционное оружие и теперь стояли втроём, готовясь принять удар на себя. Себастьян, однако, не стал с ними долго церемониться и затолкал всех по очереди в портал, несколько раз поклявшись, что с их дочерью ничего не случится, как и с их племянником. Они были последними из гостей. Эш под пристальным взглядом Себастьяна закрыл портал и даже достал из ножен меч, чтобы создать видимость участия в поединке. В этот момент Грелль расправился с двумя последними инферналами, и на этаже стало непривычно тихо — до слуха долетали лишь отголоски схваток с тварями слуг.

— И это всё? — Грелль разочарованно надул губки.

— Самое главное нас ждёт впереди, — ответил Себастьян, сосредоточенно вглядываясь в опустевший холл. И тишина, и пустота были зловещими, как затишье перед бурей.

В конце холла вдруг появилась тёмная фигура одного демона, затем — другого, третьего… и вскоре все они стояли напротив них в сотне шагов. Но никто пока не двигался.

— Почему они не нападают? — тихо спросил Эш.

— Ждут, пока мы выйдем в холл, — ответил Себастьян. — Но там негде развернуться — они нападут на нас стаей, и мы не сможем отбиться.

Грелль трусливо спрятался за него, вцепившись в рукав пиджака.

— Тогда давайте останемся здесь.

— Плохая идея, — хмыкнул Эш. — Потому что здесь будет много места у них, и они всё равно нас прикончат.

— Нужно как можно быстрее уничтожить их и найти господина, — сказал Себастьян, стоя посередине между ангелом и Жнецом. Надежды ни на того, ни на другого не было. — Господин Грелль, — серьёзно начал он, повернувшись к Сатклиффу, — вы со мной до конца?

— О, Себастьянчик! Умереть с тобой на поле боя — что может быть романтичнее?!

— Тогда перестаньте мять мой пиджак и ведите себя достойно.

Грелль тотчас выпрямился, вскинул подбородок и пилу.

— А у вас, господин Эш, какие планы? — усмехнулся Себастьян.

— Не будем загадывать, — вернул ему ухмылку Эш. — Но у меня для вас напоследок есть подарок.

С этими словами он взмахнул рукой, открывая другой портал, маленький и тёмный, и достал оттуда Демонический меч.

— Позаимствовал у нашего мёртвого паучьего друга, — пояснил он, протягивая меч Себастьяну.

Тот принял его с лёгким недоверием.

— Странно. Я думал, окажись у вас Демонический меч, вы при первой же возможности всадите мне его в спину.

— Ах, Себастьян, я бы и всадил, если бы вы постоянно не стояли ко мне лицом.

— Что ж, в таком случае, для вас теперь все возможности спасения исчерпаны.

— Но не все пути к отступлению отрезаны, — парировал Эш.

— Отлично. Но знайте же: как только я уничтожу всех демонов, убежусь в том, что господин вне опасности, и восстановлю дом, я разыщу вас и убью куда менее милосердно, чем в прошлый раз.

— Мне подходит ваше предложение, особенно с учётом того, что вам не победить, даже с этим мечом и этим глупым Жнецом. Их намного больше.

— Ты меня назвал глупым?! — взвился Грелль, но они не обратили на него внимания.

— Я убью этих демонов, можете не сомневаться, — улыбнулся Себастьян. — Пусть их и больше, но у меня есть то, чего уже нет у них, то, что придаёт мне силу.

— И что же это?

— Мой господин, — зловещая улыбка Себастьяна стала теплее. — Мой долг защитить его — и для этого я готов уничтожить хоть десять, хоть сто демонов. Мне есть за что сражаться, а им — нет.

— Иногда я поражаюсь, как такое благородство может сочетаться с таким коварством в одном человеке, — хмыкнул Эш.

— Всё просто. Я ведь и демон, и…

— Чёрт рогатый! — вырвалось у Грелля, когда демоны разом сорвались с места и понеслись на них.

Себастьян крепче перехватил меч, Грелль завёл пилу, Эш лихорадочно продумывал путь спасения.


***

Они петляли по лабиринту коридоров и холлов, который Сиэль, к счастью, знал наизусть. И уже почти добрались до первого этажа, когда пол под ногами вдруг задрожал, стены накренились, и раздался оглушительный взрыв. Устроили это демоны или это было делом рук Барда, Сиэль не знал. Он только успел крепко прижать к себе Элизабет, и они провалились прямо в гостиную первого этажа. Сверху на них полетела массивная люстра, но Сиэль сумел вовремя откатиться в сторону.

Он вскочил на ноги, не обращая внимания на боль от падения во всём теле, помог подняться Элизабет, но пол продолжал трястись — поместье рушилось. Он бросился к двери, но кусок потолка рухнул прямо перед ним, перекрыв выход. Сиэль хотел было метнуться к окну, как вдруг люстра вспыхнула, огонь быстро разгорелся, пополз по шторам, охватывая всю комнату по периметру. Ещё один взрыв — и Элизабет отбросило в другой конец гостиной. Тут же между ними выросла огненная стена.

Сиэль заметался по маленькому, не тронутому огнём участку, не зная, что делать. Выбраться из комнаты было невозможно, Элизабет отрезана от него огнём, и потолок вот-вот рухнет целиком. Сиэль попытался успокоиться, но выходило плохо.

Комната… эта комната… Та самая комната, где погибли его родители. Сгорели в пламени.

— Сиэль! Сиэль! — кричала Элизабет, кашляя от дыма.

Он смотрел на неё, но видел другое лицо. Два лица, сшитых воедино, на том же самом месте. И ангел, стоящий над изуродованным телом.

Сиэль обернулся к двери. Сквозь щели в завале он видел на другом конце холла мелькающие фигуры: красную, белую и много, очень много чёрных. Грелль крутился на месте, размахивая пилой, Эш наносил удары саблей, но они тут же заживали. Себастьяна облепили сразу несколько демонов, и он едва успевал отбиваться от них огромным странным мечом.

Нужно было что-то делать, нужно было звать Себастьяна. Сиэль даже с такого расстояния видел, как его прижимают к стене, протягивают страшные руки с длинными чёрными пальцами, рвут рукава пиджака, и внезапно понял, что если сейчас издаст хоть звук и Себастьян хоть на миг отвлечётся, ринется к нему, тут же погибнет. Это вовсе не было похоже на схватку с Греллем на тёмной узкой улочке — это было намного серьёзнее. Помощи ждать было неоткуда. Вопрос состоял лишь в том, погибнут сейчас двое или трое, один из которых хотя бы может спасти слуг. Сиэль упрямо стиснул зубы и решительно отвернулся от Себастьяна, уповая на то, что, возможно, сможет отыскать путь наружу сам.


***

Эш решил, что три — во-первых, красивое число, во-вторых, вполне разумная плата за собственное спасение. Поэтому едва третий демон рухнул замертво у его ног, подумал, что на этом его участие в сомнительном деле и пребывание в ненавистном доме можно считать оконченными.

— Удачи, господин Себастьян! — насмешливо крикнул он, распахнул ставни и выскочил в окно, пользуясь тем, что несколько демонов зажали его мучителя в угол.

Он быстро шёл прочь от дома, то и дело переступая через уже неживые трупы инферналов, и прикидывая, куда бы сообразить портал, желательно подальше от Англии, но тут услышал женский крик и голос, без сомнений принадлежавший юному графу. Он остановился и обернулся к дому. В правой его части продолжалась битва демонов и Жнеца, а в левой, охваченной пламенем, метались двое детей, отрезанные от выхода. Эш нахмурился, но тут же тряхнул головой и продолжил свой путь. В этот момент вновь раздался голос Сиэля, который явно пытался то ли успокоить свою невесту, то ли объяснить, что нужно делать. Судя по её визгу, у него ничего не получалось.

Эш остановился во второй раз и задумался. Юный граф никого не зовёт на помощь — демона своего бережёт. Как глупо. Зачем закладывать душу существу, которое даже спасти его толком не способно? И как глупо со стороны Себастьяна вступать в битву с демонами, исход которой и так ясен: он проиграет, психованный Жнец ему не помощник. Два глупца: демон и его хозяин. Как были, так и останутся. И погибнут вместе — это очень символично.

Эш попытался понять, что именно его во всём этом так злит, и внезапно понял. То, чего никогда не было у него, то, чего он сам никогда не чувствовал ни по отношению к какому-либо человеку или ангелу, ни даже Господу. Преданность. Нелепая иррациональная преданность. Демон так верен своему ужину, что до сих пор не смог забрать его душу, мало того, кинулся защищать, хотя вот-вот погибнет. А юный граф так верен своему палачу, что предпочитает погибнуть молча, чем толкать его на верную смерть. Эш плохо понимал эти их странные отношения, плохо понимал людей и ещё меньше — демонов. Но сейчас ему почему-то стало больно оттого, что эти двое настолько разных существ через несколько минут погибнут, защищая друг друга. Это было неправильно, трагично и слишком… по-человечески. Они умрут, оставаясь верными друг другу, а Эш сейчас просто уйдёт и останется в живых, но никогда не сможет понять природы их необъяснимых чувств. Что на самом деле творится в душе ребёнка, которому он сломал жизнь? О чём на самом деле думает демон, уже давно выполнивший условия своего контракта, но так и не потребовавший платы? Ответы на эти вопросы можно получить лишь одним способом. А если даже и не получить… то хотя бы сохранить их отношения, совершенно непонятные Эшу, но оттого ещё более ценные.

Больше не теряя ни секунды, Эш бросился назад к поместью.


***

Все демоны были повержены. Израненные, поломанные или просто разорванные на куски, они лежали на полу в лужах собственной крови. Конечно, восставших демонов было в несколько раз больше, но после сегодняшнего поражения они больше не посмеют сунуться в поместье Фантомхайв. Меч, который отдал ему Эш, знал своё дело куда лучше, чем Себастьян мог полагать. Столкнуться с таким противником демоны не планировали. Себастьян вдруг поймал себя на мысли, что впервые думает о падшем ангеле с благодарностью, и едва заметно улыбнулся.

Грелля, заявившего, что больше не может на это смотреть — и речь шла о демонах, вовсе не о крови, — он отправил помогать слугам уничтожать остатки инферналов, а сам прохаживался по залу, проверяя, не выжил ли кто из его соплеменников. Один из демонов, с рассечённой грудью, ещё прерывисто дышал. Себастьян перевернул его на спину и склонился над ним, решая, как поступить. Вдруг глаза демона широко распахнулись.

— Радуешься… победе… предатель? — спросил он, с трудом вдыхая воздух.

— Предатели — вы, Эймерх. Я лишь выполнял свой долг.

— Ты ничего… не должен… этому ребёнку.

— Зато он мне кое-что задолжал, — усмехнулся Себастьян.

— Душу?

— Нет, Эймерх, этот долг я ему простил. Он задолжал мне хорошую счастливую жизнь и почтенную старость.

— Но теперь он… не сможет с тобой… расплатиться… — Эймерх через силу улыбнулся, обнажая окровавленные острые зубы. — Этот щенок… сгорел до углей… вместе… со своей сучкой…

Он попытался рассмеяться, но закашлялся. Себастьян медленно распрямился, чувствуя, как сами собой сжимаются кулаки. Одно короткое движение — и переломанная шея оборвала жизнь демона. Себастьян кинулся в холл, преодолел его за долю секунды и ворвался в гостиную, снеся преграду из обрушившегося камня.

Комната догорала. Пламя уже не бушевало, а вяло подёргивалось на остатках мебели. В прах превратились даже массивный шкаф с дубовыми дверцами и письменный стол. До сих пор не веря в случившееся, Себастьян прошёл на середину комнаты и тут увидел возле стены почерневшее от огня фамильное кольцо юного господина. Он подобрал его, зажал на миг в ладони и сунул в карман. Потом стащил с правой руки перчатку и, нахмурившись, уставился на печать контракта. Если она не исчезла, это вовсе не означало, что его господин выжил. Неужели кто-то из демонов успел забрать его душу? Это было единственное объяснение всему. Себастьян опустил голову, слепым взглядом уставившись на обугленный ковёр.

— Себастьянчик! Все твари мертвы! Я пришёл за своим призом, — раздался позади радостный голос Грелля.

Себастьян резко обернулся и с такой злостью сжал кулак, что чёрные ногти до крови впились в кожу.


***

Элизабет плакала. Она всегда плакала по поводу и без. Сейчас она плакала, стоя на поляне возле поместья и глядя на Эша. Сиэль и сам чувствовал противный ком в горле.

Припав на одно колено, Эш зажимал рукой глубокую рану на груди — ну кто мог подумать, что до запертых в комнате детей захочет добраться один из демонов? — и тяжело дышал. Кончики почерневших волос прилипли к мокрому от пота лицу. Одежда была выпачкана сажей и кровью. Крылья он убрать не мог — они были сожжены до половины. Затаившийся за спиной демон слишком уж неудачно швырнул его прямо в огонь. Эш до сих пор удивлялся, как вообще сумел долететь до этой поляны, неся двоих детей. Обугленные перья слабо шевелил ветер. Они выпадали одно за другим, ложась на подсохшую осеннюю листву позади него. Встать не получалось, дышать становилось всё труднее. Он знал, что выкарабкается, но ещё не до конца осознавал, какой ценой далось ему спасение детей. Странно, но он не ощущал злости — лишь странное смирение. Будто бы чувствовал, что заслужил всё это.

— Но ангелы не могут умереть, — всхлипнула Элизабет и уткнулась лицом в плечо Сиэля. К счастью, у неё не было ни сил, ни времени, чтобы удивляться количеству сверхъестественных рас, в один день окруживших её.

— Не волнуйтесь, госпожа Элизабет, я не умру, — слабо улыбнулся Эш и поморщился от боли.

Он поднял голову и посмотрел на Сиэля. Тот будто бы хотел что-то сказать, но никак не решался. Да и впрямь, что можно сказать существу, которое уничтожило всю твою семью, а самого тебя обрекло на долгие страдания? Но которое внезапно спасло тебе жизнь ценой собственной жизни бессмертной. Об этом же наверняка думал и сам Сиэль, потому что продолжал молча стоять и смотреть на него.

— Мой господин! — вдруг раздался голос Себастьяна, а через секунду он уже подлетел к Сиэлю, чтобы проверить, не ранен ли он.

— Со мной всё в порядке, — оттолкнул его Сиэль. — А ты как всегда опаздываешь.

— Господин… — только и смог произнести Себастьян с нотками укоризны и облегчения.

— Лиззи, иди в дом, Мэйлин о тебе позаботится, — сказал Сиэль и не без труда заставил Элизабет оторваться от него и зашагать к поместью.

— Что ж, — задумчиво сказал Себастьян, неторопливо стягивая перчатки, — и ангелы бывают смертны, когда потеряют крылья. К счастью, на этот раз всё займёт куда меньше времени.

— Наконец-то вам повезло, верно? — улыбнулся Эш через силу.

— Я не верю в удачу, господин Эш, — холодно ответил Себастьян. — Если мой господин — тот, кто придумал правила жизни, я — тот, кто помогает их поддерживать. Только и всего. Ваш приказ, господин.

Но Сиэль молчал, безотрывно глядя в фиолетовые распахнутые глаза, без тени страха смотрящие в его собственные.

— Мой господин, — поторопил Себастьян, когда пауза затянулась, — прикажите мне убить его раз и навсегда. Если не хотите, можете не смотреть.

Сиэль тяжело вздохнул. Сейчас от его решения зависело слишком многое: жизнь Эша, его собственная жизнь, его душа…

— Себастьян, слушай мой приказ! — начал он твёрдо, не сводя взгляда с Эша. — Восстанови поместье как было, до последней трещинки. Проверь, все ли гости целы. Это всё.

— А как же господин Эш? — удивился Себастьян.

— Приказываю отпустить его. Пусть уходит на все четыре стороны.

Поражённый Себастьян застыл на месте, уставившись на Сиэля.

— Вы так просто отпустите убийцу ваших родителей, которого искали столько лет? Из-за которого вы пошли на сделку с демоном?

— Убийцу? — изобразил удивление Сиэль. — Моих родителей убил один сумасшедший ангел, который уже давно мёртв. А этот человек спас мне жизнь — между прочим, пока ты где-то опять прохлаждался, — хотя не должен был. Я не могу приказать убить своего спасителя.

Лицо Себастьяна окаменело, вместо удивления на нём появилось лёгкое презрение.

— Неужели вы настолько боитесь за свою душу? — ледяным тихим голосом спросил он. — Боитесь того момента, когда я окончательно исполню условия нашего договора? И тогда заберу вашу жизнь…

Сиэль наконец-то повернулся к нему и посмотрел в упор.

— Себастьян, ты совсем рехнулся? — просто спросил он. — У меня уже полтора года нет никакой души. Я её отдал одному демону в качестве платы. И не моя вина, что он столько времени таскает мою плату с собой в кармане, как трофей на память, и не хочет тратить. Как можно бояться за то, что тебе не принадлежит? — он сощурился и спросил уже серьёзно: — Неужели ты думал, что сможешь одурачить меня?

— Вы всё поняли, — вздохнул Себастьян.

— Я догадывался, — хмуро ответил Сиэль. — Эш подтвердил. Так что прекрати ломать комедию — пусть идёт, куда хочет, он уже давно вне игры.

— Как прикажете, мой господин, — усмехнулся Себастьян, надевая перчатки. — Но учтите, господин Эш, если наши пути вновь пересекутся, меня не остановит то, что теперь вы стали человеком.

— Я учту, — слегка улыбнулся Эш. — Господин Сиэль, передайте Финни, что Анжела погибла в пожаре. Пусть не думает, что она просто бросила его, ничего не сказав.

— Несмотря ни на что стараешься сделать мир чище и добрее? — ухмыльнулся Сиэль. — Хорошо, я передам. Идём, Себастьян.

Он развернулся и пошёл по направлению к дому, а Себастьян, смерив напоследок Эша предостерегающим взглядом, двинулся следом.

— Значит, вы всё поняли, но тем не менее продолжили игру? — наконец нарушил он минутное молчание.

— Разве можно было иначе?

— Пожалуй. Замкнуться в себе, отменить бал, рассчитать всех слуг и умереть для всего мира, выжидая, когда это случится на самом деле. Или же сорваться на истерику и заставить меня объясняться.

— Я бы так никогда не поступил.

— Знаю, — улыбнулся Себастьян, — потому я и не заговаривал с вами об этом. Не хотел усугублять ситуацию и подталкивать вас к одному из этих вариантов.

— Я понимаю, почему ты молчал, но не понимаю другого. Почему ты… почему не?.. Почему ты вообще не сделал этого? — Себастьян ничего не ответил, и Сиэль даже поднял голову, чтобы вновь наткнуться на его молчаливую лукавую улыбку. — И даже сейчас не скажешь? Ведь никогда теперь не скажешь, да? Но почему?

— Как я вам и говорил, — усмехнулся Себастьян, — демоны — существа гордые.

— Да уж, конечно, — проворчал Сиэль.

Ещё после одной долгой паузы Себастьян негромко, но серьёзно спросил:

— Надеюсь, вы понимаете, что всё это означает?

— Да, чёрт возьми, Себастьян, я это понимаю. Но теперь уже я не хочу об этом говорить. Позволь мне сохранить остатки гордости — не поднимай больше этот разговор.

— Впредь не буду, но сейчас, один-единственный раз…

— Говори, — со вздохом разрешил Сиэль, чувствуя себя ужасно неловко и странно.

— Я знаю, что вы всё понимаете, но вам нужно не только понять это, но и осознать. Вы прекрасно справлялись с этим знанием с тех пор, как я спас вас из поместья Транси. Но впереди у вас куда больше времени, чем эти недели. Вы должны научиться жить с этим, должны быть готовы…

— Я всё знаю, Себастьян! — Сиэль резко остановился. — И я всё понимаю. И совсем скоро это осознаю. Так что давай в этот твой один-единственный раз обойдёмся без недомолвок и осторожных слов. Ты выполнил условия нашего договора, но не забрал мою душу. Почему — я никогда не узнаю и, наверное, уже даже не хочу, хотя не оставляю надежды, что ты сам скажешь мне об этом перед… самым концом. Моя душа по праву принадлежит тебе, и рано или поздно, я знаю, ты заберёшь её. Я отдал тебе приказ об этом полтора года назад, и он не изменился. Поэтому ты сделаешь это. Прямо сейчас, завтра, через неделю или год, или десять лет, или когда я буду умирать от старости — неважно когда, но ты это сделаешь. И уж поверь мне, я готов к этому сейчас и буду готов в любое другое время. И когда ты, наконец, надумаешь, я отдам тебе свою душу, и она не будет отравлена ни страхом, ни сожалением, ни злостью или обидой на тебя — это знаем мы оба. И ты не откладываешь приговор, чтобы просто помучить меня, это уже знаю я, потому что… я тебе доверяю. Я не знаю, сколько времени у меня осталось, поэтому даже думать об этом не буду, я обещаю. И я не буду удивлён или разочарован, когда в один прекрасный день ты потребуешь свою плату. Конечно, я не в том положении, чтобы просить, но… — Сиэль замялся и потупил взгляд. — У меня есть одна просьба, — сказал он смущённо, совсем тихо. — Когда придёт время… Я не хочу, чтобы это было внезапно. Предупреди меня заранее. Хотя бы за несколько минут. Я хочу ясно понимать всё, что со мной происходит. Пожалуйста, — добавил он уже шёпотом, и Себастьян серьёзно кивнул. — Так что всё, что мне теперь нужно — это осознать, что моя жизнь больше мне не принадлежит. И в нужный момент она не оборвётся — просто станет твоей окончательно, — он перевёл дух и посмотрел на Себастьяна уже обычно, немного лукаво. — Ну что, я правильно расставил все точки над «i»?

— Точнее даже я бы не сказал, — тепло улыбнулся Себастьян.

— Тогда идём в дом, — мотнул головой Сиэль, но через несколько шагов замер, когда из поместья донёсся плаксивый вопль:

— Себастьяяяяяянчик! У меня осталось всего пятнадцать минут! Так нечеееестно!

— А что ты сделал с Греллем? — усмехнулся он.

— Выполнил условия нашей с ним сделки, — невинно ответил Себастьян.

— Ты обещал, что дашь ему делать с собой что угодно в течении часа.

— Не совсем. Если быть точным, я сказал, что он может остаться в моей спальне на целый час и делать то, что захочет. Вот я и запер его там.

— Но ты пообещал, что он останется там наедине с тобой.

— Я сказал просто «наедине», но не уточнил, с кем. Сейчас он наедине сам с собой. Как видите, я никогда не лгу даже Жнецам.

— Хитрец, — ухмыльнулся Сиэль. — Ты всегда найдёшь, как обойти условия договора.

— Да, мой господин, — улыбнулся Себастьян в ответ.


Конец