Альтаир Блэк: Четвёртый курс.

Глава 1

Разговаривают в цирке два тигра на арене:
- Ты заметил, публика сегодня какая-то совсем не веселая!
- Давай их развеселим!
- Ага! Тем более, ограда совсем не высокая...

Из практики братьев Запашных.


Дисклаймер: По-прежнему Роулинг - роулингово, AU и ООС - мои. Взаимоотношения Драко и Блейз, а также эпизод, связанный со Святочным балом, взяты из замечательного фанфика "Родовая Магия" автора Layna, разрешение на использование получено.


Глава 1. Как сверкали эти искры на рассвете, ах, какою сладкой малина была…

Одно из поместий, принадлежащих Роду Блэков, располагается в северной части Британии – в Шотландии. Оно лежит северней всех остальных полноразмерных поместий этой семьи, и неофициально считается «летним» – так как входит в число тех, в которых любят проводить тёплое время года представители Древнейшего и Благороднейшего семейства. Зимой здесь не слишком уютно, а бывает, что и добраться сюда извне без применения магии весьма проблематично из-за снегов. Но летом в этом краю ласково шелестит кронами лес, солнце искрится на озёрной глади, то и дело идущей рябью от ветерка – того же, что ерошит вереск на бескрайних пустошах. Но этим августом волны, шедшие по вереску, рождал не только ветер.
- Догоняй!
- Запросто!
- Эй, меня подождите!
В нескольких футах над землёй пронеслись три метлы, направляемые опытными руками.
- Давай к озеру! – Альтаир повернул голову к другу, весело улыбаясь. – Там сейчас хорошо. Заодно и освежимся!
- Вперёд! – рассмеялся Драко, легко разворачивая свой «Нимбус». – Блейз, не отставай!
- За вами угонишься, – фыркнула девушка, отбрасывая с лица золотившиеся на солнце волосы.
Через минуту перед стремительно мчавшимися мётлами блеснула вода. Альтаир притормозил и, снизившись, провёл рукой по ней, вздымая за собой фонтан брызг. Драко, издав возмущённо-шутливый возглас, дёрнулся в сторону, не желая попадать под импровизированный душ. Соскочив с метлы на другом берегу, Блэк быстро подошёл к кромке воды и, присев на корточки, плеснул в разгорячённое лицо прохладной влагой.
- Хорошо у вас тут, – рядом приземлился Драко. – Просторно.
- Что ты хочешь – пустоши. Они здесь на много миль тянутся.
- Да уж… Я так думаю, тут и конные прогулки неплохо устраивать.
- В самую точку. Мы с отцом часто по этим местам ездим.
Оба немного помолчали. Затем подвинулись, давая место Блейз.
- Альтаир, а новых писем от Сириуса не приходило? – спросил Малфой, поднимая взгляд к чистому небу, на котором сейчас не было ни облачка.
- Нет. Но я сегодня напишу ему ещё.
- Спроси его, как лучше проводить «раскачку» головы и шеи. Там ведь изменения сильней всего должны проходить.
- Ага. Как там у тебя с дальнейшими подвижками – ничего нового?
- Нет, только теперь удаётся этот фокус с шерстью проделать на обеих руках сразу. Сейчас с торсом работаю, а потом с чем сначала – пока ещё не решил. А у тебя как?
- Тоже пока по-прежнему, – пожал плечами Блэк. В июне ему тоже удалось заставить появляться и исчезать по желанию шерсть на любой из рук. Только, в отличие от той, что появлялась у Драко, она была короткой, немного жестковатой и антрацитово-чёрного цвета. Впрочем, всё это и ожидалось, так что Альтаир ничуть не был удивлён. У Блейз тоже появились успехи – только начались они не с рук, а с ног. Её шерсть оказалась рыжеватой и пятнистой. Девушка была этим довольна – теперь она почти точно могла назвать своё животное. Вариантов оставалось гораздо меньше, чем у Драко и Альтаира. Леопард, дымчатый леопард, американская рысь, оцелот и сервал – вот и всё. У Малфоя из-за возможности альбиносного варианта спектр вариаций по-прежнему был весьма широким, а Блэк продолжал теряться в догадках, кто же выйдёт из него – здесь перспектива выглядела ещё неопределённей.
- Что ж, мы знали, что дело будет долгим, когда за это брались, – заметила Блейз.
- Но всё равно игра стоит свеч, – Драко лёг на песок, закладывая руки за голову.
К поместью они вернулись уже ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату. Драко и Блейз отправились в гостевые комнаты, а Альтаир вышел в сад и устроился в беседке с пергаментом, пером и чернилами. Надо было составить два письма. И первым делом – письмо дяде.

Здравствуй, Сириус!
У нас всё хорошо – мы в северном летнем поместье, тем, что в Шотландии. С твоим домом дело идёт на лад – мама согласилась выделить туда домовика, и он там приводит обстановку в порядок. Так что, если ты вернёшься в начале осени, всё будет готово.
Насколько я понимаю (хотя с уверенностью сказать не могу), ты сейчас где-то в Африке. Что ж, отлично – дементоры там точно не появятся, они жару и солнце терпеть не могут. Недаром они именно Азкабан охраняют – среди всех магических тюрем мира подходящая погода для них только там.
Я бы хотел тебя спросить по поводу анимагии – скажи, как лучше «раскачивать» шею и голову? В книге об этом мало что говорится, а твои комментарии несколько коротковаты. У меня уже получается по желанию заставлять появляться и исчезать на руке шерсть, а у Драко это выходит даже на двух сразу. Мы собираемся дальше перейти к туловищу, а затем к голове, но несколько неуверены, каким образом лучше приступить к ней. Ведь головы человека и животного по форме отличаются намного сильнее тел или конечностей, а мы к тому же ещё не знаем точно, в кого именно будем превращаться.
Я надеюсь, что ты, где бы сейчас ни находился, чувствуешь себя хорошо и особых проблем у тебя нет. У нас с Драко и Блейз, как я уже написал, всё в порядке. Летаем, плаваем, гуляем по лесу – в общем, бродим на пару с ветром.
Хорошего тебе лета.
Жду встречи,
Альтаир.

Отложив в сторону готовое письмо, он взялся за другое. В каком-то смысле оно было едва ли не важнее первого, но было сугубо личным. Альтаир откинулся на стуле назад, удерживаясь на его задних ножках и в раздумии ероша себе гриву. О чём же написать?
Он не знал, что в этот момент за ним наблюдают из окна малой гостиной.
- Барти, как думаешь, кому Альтаир всё время пишет этим летом? – задумчиво спросила Беллатриса, постукивая пальцами по оконному стеклу.
- Не знаю точно, – пожал плечами её муж. – Могу только предположить. Во-первых, Сириусу.
- Это я знаю, но у нашего сына явно есть ещё по крайней мере один адресат. Ты заметил, что свою сипуху он всё время шлёт кому-то, кто живёт не так далеко отсюда? Она возвращается достаточно быстро. А Сириусу он посылает письма либо с его же крылатыми почтальонами, либо твоего филина заимствует.
- А вот это действительно интересно – я тоже это заметил, – кивнул Бартемиус. – Его друзья здесь, а больше он ни с кем не сошёлся настолько, чтобы так часто писать. Так что, как мне кажется, наиболее вероятное предположение – он нашёл себе подружку.
- Ты думаешь? – замерла Белла. На её лице появилась радостная улыбка. – Барти, ты действительно так думаешь?
- Ну, это самое подходящее объяснение. Хотел бы я знать, кто она.
- Да, странно, что он нам ничего не сказал по этому поводу, – слегка нахмурилась миссис Блэк, снова бросая взгляд на своего сына, быстро строчащего пером на листе пергамента.
- Может, он стесняется. Знаю, для него нехарактерно, но в подобных случаях застесняться может кто угодно. А может, он ещё не добился взаимности и хочет сначала получить положительный ответ, а потом уже представить её нам.
- Надеюсь только, это случится раньше, чем дело дойдёт до свадьбы, – тихо фыркнула Беллатриса.
- Раньше, – заверил её Барти. – Я уверен.
Некоторое время никто не произносил ни слова – оба просто молчали, глядя на сына. Вот он закончил писать, сложил оба письма и отправился в дом за совами.
- Барти, – тихо окликнула супруга Белла, понижая голос. – Это больше не случалось?
Она осторожно прикоснулась к запястью своей левой руки.
- Нет, – так же тихо ответил Бартемиус. – С того раза всё тихо.
Пару недель назад Метки обоих Блэков внезапно ожили. Не так, как раньше – не почернели, не обожгли резким жаром, просто чуть потемнели – и кольнули, легко, но так, что не заметить было невозможно. Барти и Белла в этот момент сидели у себя в спальне – и, разом схватившись за запястья, обратили друг к другу побледневшие лица. Всем Упивающимся было известно, что Тёмный Лорд жив и в бегах, но никто не знал точно, что с ним и где он. Петтигрю, раскрытый в июне, бежал в неизвестном направлении – и вот теперь Метки подали признаки жизни после того, как почти тринадцать лет никого не беспокоили. Это было страшно. Очень страшно, особенно учитывая то, что никаких других признаков, которые бы говорили о возвращении Лорда, не было – и эта неизвестность пугала особенно. Барти связался с Люциусом и ещё несколькими старыми знакомыми. Выяснилось, что тем днём Метки кольнуло у всех. Это встревожило бывших Упивающихся ещё больше. Но после того раза всё было спокойно, и появилась надежда, что ничего страшного не случится и всё обойдётся.

* * *

Гермиона Грейнджер проводила лето намного южнее, чем Альтаир – и лишь ненамного северней Лондона. Тем вечером она сидела на веранде коттеджа и увлечённо делала задание по трансфигурации. Но ей пришлось отвлечься – прямо перед ней на стол уселась сова. Очень знакомая сипуха, которая, похоже, уже настолько выучила маршрут к дому Грейнджеров, что могла пролететь по нему с закрытыми глазами.
- Опять ты? – вздохнула Гермиона. – Что, твой хозяин так и не угомонился?
Джостли внимательно посмотрела на неё и, ухнув, протянула лапу с привязанным к ней письмом. Гермиона, снова вздохнув, отвязала его и решительно махнула рукой.
- Всё, лети! Сама знаешь, ответа не будет.
Джостли снова ухнула – в этом звуке девушке почудилась насмешка – и, развернув крылья, бесшумно снялась с места и, вылетев с веранды, взяла курс на север. Проводив её взглядом, Гермиона скептически осмотрела письмо.
- Мало мне тебя в Хогвартсе, Блэк, так ещё и летом покоя не даёшь. А если я сейчас выброшу твою писанину, не читая?
Она уже протянула руку к корзине для бумаг, но остановилась. Всё-таки воспитание не позволяло ей так обходиться с чужими письмами. В очередной раз вздохнув, девушка со словами «Ну, посмотрим, что на этот раз» распечатала письмо и пробежала его глазами.

Добрый вечер, Грейнджер!
Пишу «добрый вечер», потому что, судя по времени, которое затрачивает Джостли на путь туда и обратно, ты получишь это письмо в районе восьми часов.

Гермиона бросила взгляд на стоявшие на столе часы – они показывали четверть девятого. Невольно усмехнувшись, она продолжила чтение.

Надеюсь, ты не погребла себя под кучей домашней работы. Не знаю, как у вас, но даже здесь, в Шотландии, отличная погода. Советовал бы чаще гулять, разобраться с учёбой ты всегда успеешь. Кстати, ответ на пятнадцатый вопрос от МакГонагалл – кончиком палочки надо описать вертикальную восьмёрку, горизонтальный зигзаг в виде буквы «М» и снова две восьмёрки, но уже крест-накрест в вертикальной плоскости, каждую под углом сорок пять градусов к горизонту. Пишу на случай, если ты это ещё не успела решить.

«Вот зараза! Как он догадался?» – подумала Гермиона, невольно бросая взгляд на собственный пергамент. Немного помедлив, она всё же записала ответ, предварительно удостоверившись в его правильности. Сама она над этим вопросом билась уже третий день. Интересно, сколько ему понадобилось… Хотя какая разница?

Сириус пишет, что у него всё хорошо. Судя по тому, каких птиц он присылает, он где-то в жарких странах – это хорошо, дементоры там точно не будут за ним охотиться. Сегодня мы с Драко и Блейз гоняли на мётлах над вересковыми пустошами. Жаль, что тебя не было с нами, тебе бы понравилось.

- Да с чего ты взял, что я вообще хочу быть с вами? – раздражённо произнесла вслух Гермиона, но всё же снова посмотрела на ровные строчки.

Не знаю, известно ли тебе, но скоро финал чемпионата мира по квиддичу – Ирландия против Болгарии. Насколько я знаю, в Хогвартсе ты матчи не пропускала – не хочешь съездить на этот? Должно быть, зрелище будет захватывающим. Если хочешь, просто напиши мне – я всё организую. Я с родителями там непременно буду. Мои друзья, я полагаю, тоже.
Что ты думаешь по поводу нового учителя по защите – кто это будет? С Ремусом, конечно, наверняка не сравнится, но, надеюсь, это не будет кто-то вроде Локонса.
Я уже скучаю по Хогвартсу – по урокам, квиддичу, прогулкам в Хогсмид. Наверное, ты тоже? Ничего, до сентября осталось совсем немного. Я буду очень рад увидеть тебя снова.
И подумай над моим предложением! Англия давно не принимала у себя завершающий матч чемпионата мира.
Желаю хорошо отдохнуть,
Альтаир.

- Кто это тебе пишет, милая? – раздался позади голос мамы. Гермиона вздронула от неожиданности и быстро сунула письмо под учебник.
- Э-э… да так, мам, ничего особенного. Просто… ну…
- Раньше эта сова к тебе не прилетала, – проницательно заметила Джейн Грейнджер. – А этим летом она появляется через день – поезд Лондон-Ливерпуль позавидовал бы такой регулярности.
Уже в который раз за несколько минут Гермиона вздохнула. Да, от мамы сложно что-то утаить. Джейн улыбнулась, ласково глядя на дочь.
- Это, случаем, не мальчик?
- Мальчик… – пробормотала девушка, бросая взгляд на уголок письма, выглядывавший из-под учебника. – Мальчиком его давно не назовёшь, этот… кошмар породистый.
Джейн тихо засмеялась.
- Как его зовут? Я его знаю?
- Знаешь, – поморщилась Гермиона. – Увы, его невозможно не знать. Это Альтаир Блэк.
- А, тот самый… возмутитель спокойствия? Да, ты не раз упоминала о нём…
- Конечно, он не давал покоя всему Гриффиндору с тех самых пор, как появился в Хогвартсе, но такого раньше не было! – начала Гермиона, внезапно почувствовав желание выговориться. – Он мне покою не даёт, начиная с осени прошлого года. Всё время приглашает в Хогсмид – то, что я каждый раз отказываю, его ничуть не смущает. Без конца старается показать, какой он… «лучший». На каждом матче по квиддичу красуется перед нашей трибуной, какие только петли в воздухе не крутит. На совместных уроках то даёт мне возможность спокойно ответить первой, то, наоборот, старается блеснуть своими знаниями да способностями. И без конца цепляется к Рону по поводу и без повода. Тоже, кстати, в последнее время это участилось. Нет, Рон, конечно, тоже не сахар и нередко сам нарывается. Но это же не повод при первом же удобном случае кидаться заклятиями!
- Хм, – Джейн прищурилась, глядя на дочь. – Мне кажется, ты ему нравишься.
- О да, мама, я давно это поняла. Он мне это практически открытым текстом говорит – напрямую ещё ни разу не сказал, но без конца мне улыбается, то и дело делает комплименты и, ну, я уже говорила – ни один поход в Хогсмид, начиная с прошлого декабря, не обходится без того, чтобы он не подошёл ко мне, не тряхнул своей гривой, небрежно отбрасывая её назад, и не выдал своё: «Привет, Грейнджер. Не хочешь пойти со мной в Хогсмид?».
- И что ты делаешь?
- Отказываю ему, конечно. Он мне не нравится!
- Он настолько плох?
- Ну… Смотря как сказать. Он, конечно, отлично учится, отлично играет в квиддич, да и собой весьма неплох, но жутко самоуверен и эгоистичен.
- Эгоистичен? А ты, помнится, говорила, что этот Альтаир Блэк везде и всюду ходит со своими друзьями. Особенно с… кажется, Драко Малфоем?
- Что верно, то верно. И ещё с Блейз Забини. Она единственный более-менее приличный человек во всей их компании, не стремящийся задирать гриффиндорцев. Она даже иногда пытается утихомирить своих приятелей. Правда, ещё ни разу на моей памяти ей это не удалось. А Блэк и Малфой… Сиамские близнецы, сросшиеся мозгом! Вечно всё на пару делают – на уроках сидят, в квиддич играют, над Роном или Гарри издеваются, в истории влезают… Дружки-неразлучники!
- Ну, милая, разве это плохо? – улыбнулась Джейн. – К тому же, если у этого Блэка такие друзья, едва ли он может быть эгоистом.
- Наверно, я не совсем правильно выразилась. Разумеется, когда дело касается Малфоя, Блэк что угодно сделает и на что угодно пойдёт. Впрочем, должна признать, Малфой для него – тоже, безо всяких вопросов и заминок. Но, если речь идёт о ком-то постороннем… От этих двоих чего угодно можно ожидать. Никогда не знаешь, что придёт им в голову.
- Что ж, – медленно произнесла Джейн, глядя на клонящееся к горизонту солнце. – Возможно, немало из того, что делает Блэк, он делает для того, чтобы ты обратила на него своё внимание. И чем упорнее ты будешь смотреть в сторону, тем больше он будет стараться.
- Только не это, – вздрогнула Гермиона.
- Почему бы тебе не попробовать разок сходить с ним куда-нибудь, хотя бы в этот ваш Хогсмид? Может быть, добившись своего, он будет прикладывать усилия уже к тому, чтобы ты с ним и осталась, и будет держать себя в рамках приличия?
- Ох, мам, тогда бы он, наверное, с самого начала так себя вёл. Нет, этот человек – прирождённый показушник. Не уверена, что могла бы с ним нормально общаться, даже закрой я глаза на его выходки.
- Что ж, тебе видней… Но позволь дать тебе совет: не торопись с выводами. Я мало знаю о Блэке, но мне кажется, что в нём немало хорошего. Совсем немало, просто он приберегает это для своих. Подумай над этим, хорошо?
Гермиона медленно кивнула. Джейн улыбнулась и, мягко взъерошив дочери волосы, ушла в дом. А девушка достала письмо и снова перечитала его, в задумчивости покусывая губу и пристально глядя на лист пергамента, словно стараясь прочесть что-то, что не было написано чернилами.


Глава 2

Глава 2. Квиддич и неприятности.

Альтаир никак не мог с уверенностью сказать, почему ни одного ответа на его письма так и не было прислано. Во всяком случае, он знал, что до адресата они доходят – Джостли исправно возвращалась без писем и тратила на полёт почти всегда одно и то же время. Но почему-то Грейнджер не желала написать даже строчки в ответ. Поломав над этим голову и так и не додумавшись ни до чего стопроцентно определённого, Блэк махнул рукой и решил спросить её об этом при личной встрече.
Поскольку на финал чемпионата мира по квиддичу прибывало огромное количество волшебников, было непросто найти место для их размещения – ведь даже магические виды транспорта не позволяли одновременно переместить такое количество людей. В итоге возле специально построенного стадиона был развёрнут палаточный лагерь. Тем, у кого были самые дешёвые билеты, приходилось прибывать за две недели. Но у Блэков и Малфоев, разумеется, и билеты, и места были лучшими – в Верхней ложе. Но и им надо было прибыть заранее – в день перед матчем. Сам же матч должен был начаться ночью, вскоре после заката.
Блэки отправились в путь с утра, решив проделать его на мётлах – расстояние было не сказать чтобы уж очень велико, а толкаться в точке прибытия порталов или лесу, отведённом для аппарации, никому из них совершенно не хотелось. Альтаир от души наслаждался свежей утренней прохладой и то и дело крутил вокруг родителей петли и виражи – просто ради удовольствия. Барти посмеивался, глядя на выкрутасы сына, но замечаний не делал – погода и видимость были хорошие, так что возможность потеряться или врезаться в одного из них у Альтаира отсутствовала. Полёт занял несколько часов, и вскоре вся семья приземлилась недалеко от палаточного лагеря.
- Неужели нельзя было найти волшебника, – поморщился Барти, без лишних слов накладывая на маггла-привратника заклятие Конфундус и проходя мимо. – За такие деньги могли бы и справиться с простой задачей.
- Министерство, – фыркнула Белла. – Чего ты хочешь.
Разыскав своё место, семья стала устанавливать палатку – точнее, этим занялся Барти, небрежно орудуя волшебной палочкой, а Белла просто наколдовала себе кресло и уселась в него, обозревая бесконечные ряды палаток вокруг.
- Видишь, я же тебе говорила, что нам надо взять эту палатку. Представь, как бы мы выглядели вот с чем-то подобным, – она кивнула на косо поставленное, блёклого цвета сооружение, которое держалось на верёвках, привязанным к кое-как вбитым в землю колышкам.
- Разумеется, ты права, – ответил её муж, принимаясь за второй этаж. – Просто иногда я бываю немного ленивым.
Немного понаблюдав за процессом установки, Альтаир решил немного пройтись вокруг, но далеко ходить не пришлось – из соседней палатки выглянул не кто иной, как его лучший друг.
- Альтаир!
- Драко!
Стервятники радостно пожали друг другу руки.
- Вы что-то долго добирались.
- Да мы на мётлах решили – знаешь, свежий ветерок, небесные просторы и всё такое.
- Ясно. Тётя Белла, дядя Бартемиус, здравствуйте!
- Здравствуй, здравствуй, племянник. Рада тебя видеть.
- Люциус что, с собой этих павлинов привёз? – улыбнулся Барти, кивая на важно прохаживавшихся перед входом в палатку Малфоев птиц.
- Нет, эльфы с ними аппарировали, – покачал головой Драко.
- Понятно, – кивнул Бартемиус и снова повернулся к своей палатке. – Вы идите пока, пройдитесь – чего вам тут стоять.
- Точно! – воскликнул Драко, поворачиваясь к Альтаиру. – Пошли, прогуляемся! Здесь такие чудики попадаются, ты не поверишь!
Друзья шли по лагерю, с любопытством крутя головами по сторонам. Малфой оказался прав – то и дело виднелись волшебники, попытавшиеся одеться по-маггловски, не имея особого представления о том, как те обычно одеваются. В результате получались самые безумные сочетания – цилиндр с бриджами, шотландский плед с пиджаком, лакированные ботинки с широкополой шляпой, украшенной перьями. Какой-то старикан вообще благополучно разгуливал в длинной ночной рубашке в цветочек. То и дело мимо пробегали представители Министерства, все как на подбор взмыленные и запыхавшиеся – судя по роняемым ими на бегу обрывкам фраз, их задачей было предотвращать слишком явные проявления волшебства.
- Но ведь единственный маггл поблизости – это здешний привратник, – недоумённо пожал плечами Драко, прислушавшись к очередному разговору. – Почему бы просто не наложить на него крепкий Конфундус, чтобы тот ничему не удивлялся? Или просто как следует стереть память после окончания матча. Было бы намного проще и не пришлось бы гонять туда-сюда всех этих.
- Министерство, чего ты хочешь, – презрительно скривил губы Альтаир, повторяя мамины слова.
Они пошли дальше, наблюдая за жизнью лагеря. Было интересно смотреть на иностранных волшебников, хотя их разговоры и были непонятны. Впрочем, далеко не все здесь были иностранцами – некоторые были не то что англичанами, а даже очень знакомыми англичанами.
Повернув за очередной угол и едва успев увидеть очередь за водой, Альтаир почувствовал на плече руку своего друга, – и в следующее мгновение она резко дёрнула его назад.
- Ты чего?
- Осторожно! Выглянь-ка, кто там – что скажешь?
Блэк аккуратно высунул голову из-за угла и, к своему удивлению, увидел в очереди Золотое Трио.
- Ну и… А эти что здесь делают?
- Я так полагаю, то же, что и мы.
- Нет, это понятно, но откуда у Уизела деньги на билет? Его семейка и один-то не потянет, а вряд ли здесь только этот рыжий бабуин – наверное, и остальные тоже где-то рядом.
- Понятия не имею, – покачал головой Драко. – Но вот что я тебе скажу: мы же не можем позволить, чтобы всякие Уизелы расхаживали тут, как у себя дома?
Стервятники обменялись понимающими ухмылками и встали за углом, осторожно посматривая на очередь. Спустя некоторое время гриффиндорцы набрали воды и двинулись обратно – не по тому проходу, где стояли Блэк с Малфоем, а по соседнему. Дождавшись, пока те зайдут в него, Стервятники плавно выскользнули из-за угла и появились за спинами ничего не подозревающих Поттера, Грейнджер и Уизли.
- С чего начнём?
- Думаю, с маленькой случайности, – Драко поднял палочку. – Оффендус!
Уизли споткнулся и полетел лицом в высохшую грязь, разлив воду и превратив её в грязь жидкую. Тихо захихикав, Альтаир и Драко, не сговариваясь, синхронно отпрянули за углы.
- Рон, ты цел? – донёсся до Блэка встревоженный голос Гермионы.
Что ответил Уизли, было не разобрать. Стоявший напротив Малфой очень осторожно выглянул – и тут же отшатнулся назад, зажимая себе рот рукой и трясясь от смеха. Альтаир вопросительно поднял бровь. Драко замахал рукой, показывая, что надо отступить дальше, и сам попятился. Альтаир последовал его примеру, и где-то через полминуты Уизли снова появился в их поле зрения – на этот раз один и с пустым ведром, недовольно брёдший опять к колонке. Дождавшись, пока он подойдёт к ней, Альтаир и Драко бесшумно подбежали сзади и встали за его спиной.
- Чудесный день, не правда ли? – громко сказал Блэк. Уизли подпрыгнул от неожиданности, услышав за спиной голос злейшего врага. При этом он выпустил полунаполненное ведро, немедленно упавшее ему на ноги и выплеснувшее в ботинки большую часть воды.
- Вы!
- Ну а кто же ещё, – развёл руками Драко. – Что-то ты грязновато выглядишь, Уизли. Что, так бурно отмечал своё попадание на матч, что до палатки пришлось ползти? Кругами. Или даже восьмёрками.
Уизли побагровел, машинально пытаясь прикрыть грязные пятна – дурацкая затея, если учесть, что они сплошным слоем лежали на всей его груди и заодно физиономии.
- Заткнись, Малфой! Не твоё дело!
- Ну как же не моё? Каждый ученик Хогвартса обязан высоко держать марку школы. А ты на кого похож?
- На орангутанга, сбежавшего из цирка через болото, – ухмыльнулся Альтаир.
Уизли, побагровев ещё больше, размахнулся, целя в лицо, но Блэк резко присел, и инерция собственного удара, пришедшегося в пустоту, развернула гриффиндорца спиной к своим недругам. В следующую секунду его пнули под зад, и он второй раз полетел в грязь – та вода, что не попала в его ботинки, разлилась вокруг него и успела образовать приличных размеров лужу.
Уизли, лёжа в грязи, принялся грязно выражаться – и эту параллель не замедлил подметить Малфой. Блэк предположил, что обратное правило тоже может быть верно, и нажал на рычаг колонки. Струя холодной воды ударила точно в затылок Уизела, вжимая веснушчатую физиономию в грязную лужу.
- Не-а, – разочарованно вздохнул Драко, послушав бешеную брань. – Не вышло.
- Ничего, бывает. Кстати, Уизел, ты как себе представляешь реализацию последней упомянутой тобой сцены? У меня, по-твоему, что – руки или щупальца? Я тебе, случаем, мозги не вымыл?
- Да какие у него мозги? Одна ниточка, да и та, чтобы уши не отвалились.
- Змеиное отродье, проклятые выкормыши Снейпа! Я убью вас!
- Для удачного убийства надо иметь холодную голову, – наставительно сообщил Альтаир, снова нажимая на рычаг. – И чистую заодно.
- И долго вы тут будете развлекаться? – хмыкнул за их спинами знакомый голос. – Привет, Альтаир, привет, Драко.
- О, Маркус! – обрадовался Альтаир, разворачиваясь к бывшему капитану слизеринской сборной по квиддичу, окончившему Хогвартс этим летом. – Привет! А мы тут… водичкой балуемся…
- Да, вижу. Подержи рычаг ещё, я тоже воды наберу, – и Флинт подставил ведро под струю. Уизли, мотая промокшей насквозь головой и пытаясь вытрясти воду из ушей, попытался встать и со звоном впечатался темечком в дно.
- А твоя черепушка мелодичней твоего языка, – заметил Альтаир, когда полуоглушённый враг снова растянулся в луже.
- Вот так, – выпрямился через минуту Флинт, перехватывая ведро поудобнее. – У вас есть свободное время?
- Конечно, – кивнул Драко. – Мы просто гуляем.
- Тогда пойдёмте – я вас с друзьями познакомлю. Меня приняли в команду «Сенненские соколы», мы тут неподалёку устроились. Всем составом прилетели на такое дело – финал Кубка мира, не пикси чихнул!
Знакомство растянулось на полчаса – Флинт представил Блэка и Малфоя всей команде, потом принялся описывать разницу между школьными и «взрослыми» тренировками и самой игрой. В конечном итоге Стервятники отправились обратно к своим палаткам, получив предложение подумать над тем, чтобы тоже заняться после школы профессиональным квиддичем.
- В принципе, идея не так плоха, – заметил Альтаир, шагая рядом с другом в сторону видных издалека палаток – высокой шёлковой полосатой Малфоев и трёхэтажной с несколькими декоративными башенками Блэков.
- Возможно, хотя мы – наследники своих Родов, и для нас профессиональный спорт… ну, как-то мелок. С другой стороны, в принципе, лет до тридцати-сорока мы можем смело это себе позволить. О, кстати!
Драко остановился у прилавка с сувенирами. Здесь были островерхие зелёные шляпы, украшенные ирландскими трилистниками, длинные шарфы с болгарскими львами, коллекционные фигурки лучших игроков команд, маленькие летающие модели «Молнии». Но внимание Малфоя привлекли не оин, а лежавшие в прозрачных коробочках золотые снитчи.
- Это точные копии того снитча, который сегодня будет на матче, – с готовностью пояснил продавец. – Как вы наверняка знаете, снитч обладает телесной памятью, запоминая руку того игрока, который первым его поймал – во избежание споров о том, кто это был. Каждый из этих снитчей обладает таким же свойством, и тот, кто первым коснётся его, становится его хозяином – снитч не улетает от него далеко, даже если выпущен на свободу, и всегда возвращается, если слишком долго не пойман. А так – крутится кругами вокруг хозяина, то близко подлетит, то отдалится… Такие профессиональные квиддичисты используют для того, чтобы тренироваться в любом месте, а не только на стадионе. Совсем недорого, всего пятьдесят галлеонов штука.
- Давайте, – кивнул Малфой, доставая из кармана бумажник.
- И мне, – добавил Блэк, извлекая свой.
- А тебе зачем? – удивлённо посмотрел на него Драко. – Ты же не ловец.
- Ну и что, вещь красивая, реакцию опять же потренирую. Не помешает.
- Вот, прошу вас, юные господа, – продавец протянул им по коробочке. – Откройте их и коснитесь снитчей руками – первое прикосновение активирует наложенные чары.
Пальцы Альтаира коснулись золотого шарика, и он тут же потеплел. По его поверхности словно пробежала лёгкая волна, и снитч стремительно развернул свои крылышки, затрепетав ими.
- Поздравляю вас, теперь они ваши! Они будут признавать только вас, от любого другого они улетят. А от вас – нет.
- Спасибо, – кивнул Альтаир, восхищённо рассматривая своё приобретение. Раньше ему не доводилось держать в руках снитч – оказалось, что он слегка шершавый на ощупь, видимо, для того, чтобы его удобней было хватать. Блэк медленно разжал пальцы, и сничт тут же взмыл в воздух, паря перед слизеринцем. Казалось, его можно схватить в любую секунду, но Альтаир медлил, догадываясь, что здесь всё не так просто. Действительно, снитч, повисев немного, вдруг резким рывком ушёл в сторону, описал несколько кругов в воздухе и метнулся сначала вверх, потом вниз и в сторону, – но при этом неосторожно выбрал траекторию, пролегавшую слишком близко от Стервятника. Тот стремительно выбросил руку вперёд и схватил его.
- Здорово! – восхитился продавец. – У вас талант!
Блэк довольно улыбнулся – хотя он и понимал, что к нему просто стараются подольститься, чтобы он купил что-нибудь ещё, но похвала была ему приятна. Купив ещё зелёные розетки на мантии, друзья отправились дальше, по пути приобретя омнинокли – магически усовершенствованные бинокли с возможностью замедленного просмотра и повторения увиденного. Дойдя до своих палаток, они разошлись – Драко зашёл в свою, а Альтаир подошёл к своим родителям, стоявшим у входа. Но не успел он раскрыть рот, чтобы высказать восхищение отцовской работой, как за спинами Бартемиуса и Беллатрисы раздался сухой, недовольный голос:
- Опять то же самое. Сколько раз говорить о противомаггловской маскировке?
Лицо Барти застыло. Сколько лет он не слышал этого ненавистного голоса… Он медленно развернулся. Перед ним стоял сухопарый, подтянутый, пожилой человек в костюме-тройке и галстуке – пробор в коротких седых волосах идеально прям, узкие усы щёточкой словно выровнены по линейке. Это был Бартемиус Крауч.
- Ты! – потрясённо выдохнул он. Глаза его зажглись ненавистью.
- Да, это я, – голос Блэка-старшего был холоден, как лёд. – Мне следовало догадаться, что я встречу здесь начальника Департамента международного магического сотрудничества.
Белла встала рядом с мужем – она слегка пригнулась и расправила плечи, словно дикая кошка, готовящаяся прыгнуть на врага. Сходство довершали губы, раздвинувшиеся в демонстрации угрожающего оскала.
- Ну надо же, какая встреча… Вы почти не постарели, должно быть, работа хорошо держит в тонусе.
Альтаир удивлённо переводил взгляд с родителей на незнакомого волшебника и обратно. Он не знал, кто это, но папа и мама были явно настроены против него. И это заставляло настороженно подобраться.
- Э… пап? А кто это?
- Ах да, конечно. Ты же его ни разу не видел. Перед тобой человек, биологически являющийся твоим дедом.
Рот Альтаира медленно открылся. В голове закрутились воспоминания – то, что рассказывали родители. Как его отец бежал из дома, чтобы вырваться из-под тирании и иметь возможность жениться на его матери. Как за это был изгнан из Рода – и перешёл в Род Блэков, став его Главой. Как мстительный дед пытался отправить в Азкабан и своего сына, и его жену. И теперь этот человек стоял перед ним, Альтаиром.
- Так вот ты какой… – прошептал Блэк-младший. В глазах деда ничего нельзя было прочитать. Какое-то время он смотрел на него, потом взгляд Крауча метнулся по всей семье, стоявшей плечом к плечу, и начальник Департамента международного магического сотрудничества, отступив на пару шагов, аппарировал.
Барти резко выдохнул, расслабляясь. Белла положила голову ему на плечо, одновременно беря сына за руку. Несколько секунд никто не произносил ни слова.
- Да, не могу назвать эту встречу приятной, – наконец произнёс Блэк-старший. – Но, по крайней мере, мы теперь знаем, что он здесь. А вреда он больше причинить нам не сможет. Никогда.
- Согласна, – поддержала мужа Белла. – Именно так. Надеюсь, его не будет в ложе.
- Скорее всего, если он там и окажется, то уйдёт оттуда, – ответил Барти. – Ты же видела его лицо. Он ничего не забыл и ничего не простил. И сидеть рядом с нами просто не сможет.

* * *

Верхняя ложа располагалась как раз посередине стадиона, на самом высоком его уровне. В два ряда стояло около двадцати пурпурно-золочёных кресел. Поднявшись наверх, Блэки и Малфои обнаружили потрясающую картину: все Уизли, за исключением своей матроны, и Гарри Поттер с Гермионой Грейнджер. Нет, в Уизли-то как раз не было ничего потрясающего, но вот обнаружить их на лучших местах…
- Мерлин великий, Артур, что же ты ухитрился продать, чтобы достать денег на места в Верхней ложе? – вполголоса поинтересовался у мистера Уизли Люциус, закончив представлять министру жену и сына. – Уверен, за весь свой дом ты бы столько не выручил.
- Ну, ответ прост, дядя Люциус, – сказал Альтаир, с усмешкой оглядывая рыжую половину первого ряда. – Просто-напросто…
- Добрый вечер, министр, – прервал его Бартемиус, незаметно сжимая пальцами предплечье сына.
- А-а, мистер и миссис Блэк! – заулыбался Фадж, пожимая руку Бартемиусу и кланяясь Беллатрисе. – Рад вас видеть, очень рад… О, и ваш сын тоже здесь!
- Вы уже встречались? – заинтересованно спросила Беллатриса.
- Да, мам. В Хогвартсе. По поводу некоторых моих… родственных отношений, – приятно улыбнулся Альтаир. – Позвольте принести вам мои соболезнования, министр, та статья в «Пророке»… Это просто ужасно, я был глубоко возмущён, читая её.
Фадж покраснел.
- Э-э-э… да, спасибо, благодарю тебя…
- Самое главное, что я ни словом не соврал, – шепнул Блэк-младший на ухо своему другу, проходя между рядами кресел. – Я действительно был возмущён, моё письмо они опубликовали в сильно урезанном виде.
- Винки? – послышался слева удивлённый голос отца. Альтаир повернул голову и обнаружил на последнем сиденье ряда домовую эльфиху. – Это правда ты?
- Хозяин Барти! – та прямо расцвела, торопливо соскочила с кресла и низко поклонилась, коснувшись носом пола. – Какое счастье видеть вас снова! Винки слышала, вы стали Главой Рода Блэков… Винки очень рада за вас!
- Спасибо, Винки. Моя мама рассказывала тебе, что у меня есть сын? – в голосе Барти звучала гордость, когда он положил руку на плечо Альтаира.
- Да, Винки слышала, но не имела чести самой видеть сына хозяина… – эльфиха снова поклонилась, на этот раз уже Блэку-младшему. – Для Винки большая честь познакомиться с вами, сэр. Очень большая.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Бартемиус. – Насколько я помню, ты всегда не любила высоты.
- Да, хозяин Барти, Винки и сейчас не любит, но старый хозяин приказал занять для него место, – голос эльфихи стал испуганным, она вся сжалась.
- Так вот оно что, – Барти сжал ладони в кулаки и тут же снова расслабил. – Что ж, посмотрим, что он скажет, обнаружив меня здесь…
Альтаир устроился прямо за Гермионой, не отрывая взгляда от её пышных каштановых волос. Драко пришлось дважды повторить свой вопрос, прежде чем друг вздрогнул и обернулся к нему.
- А? Ты что-то спросил?
- Альтаир, у тебя что, в её присутствии уже слух начал пропадать?
- Тихо ты!
- Между прочим, я всё слышу, – предупредила гриффиндорка, не оборачиваясь.
- Да, э-э… извини, Грейнджер, я не хотел… м-м…
- Ну, если быть точным, то, я полагаю, как раз хочешь, только вот… Ау! Альтаир, локтем действовать необязательно.
Плечи Гермионы едва заметно вздрогнули от смеха.
- Так я что хотел спросить – откуда, по-твоему, Уизли достали денег на билеты сюда? Там ты так и не договорил.
Альтаир уже готов был спокойно озвучить свою версию, но потом бросил сомневающийся взгляд на Грейнджер и наклонился к уху Драко:
- Ты же видишь – здесь все, кроме миссис Уизли. Одно к одному – её Тёмным магам на органы продали.
Драко согнулся пополам от смеха.
Матч начался с представления талисманов команд. У болгар были вейлы – Альтаир заинтересованно наблюдал за ними, краем глаза сравнивая их с миссис Малфой – он знал, что в её жилах тоже течёт вейловская кровь, пусть и лишь четверть, но всё же. Параллельно друзья вволю полюбовались на безумства Поттера и его дружка, которые, судя по всему, настолько восхитились прелестями лесных красавиц, что решили прыгнуть к ним на поле. С двухсотфутовой высоты. На самого Альтаира вейлы, как ни странно, действовали слабее – отворачиваться от них не хотелось, но всё же контроль над собой никуда не делся. Поразмыслив, он приписал это наличию рядом Гермионы – этот фактор радикально снижал интерес к любой другой девушке, даже чисто эстетический. На Драко вейлы вообще никак не подействовали – помогло то, что благодаря матери доля крови вейл текла и в нём.
После вейл появились талисманы ирландской команды – лепреконы. Изобразив в воздухе сначала радугу, потом трилистник, они засыпали стадион золотыми монетами. Уизел с горящими от восторга глазами принялся жадно собирать те, что упали на него или рядом с ним на пол. Драко внимательно смотрел на это и, когда Уизел, набрав полные ладони, впился в золото взглядом, наклонился вперёд и спокойно сказал прямо у него над ухом:
- Что ж, поздравляю, Уизли. Теперь ты – богач на семь часов. И если бы ты лучше учил УЗМС, то знал бы, что дольше золото лепреконов не держится.
Судя по разом осунувшемуся гриффиндорцу, он пожалел, что не прыгнул на поле.
А потом уже начался собственно матч. Альтаир, Драко и Блейз смотрели за его ходом, не отрываясь. Ирландские охотники были великолепны. Блэк сделал мысленную пометку попробовать образовать с Блейз и новым охотником, который должен был в этом году войти в сборную Слизерина, такую же слётанную тройку. Тогда даже у гриффиндорцев не оставалось бы против них ни шанса. Правда, никакого письма с капитанским значком не было ещё прислано ни ему, ни Драко. И это удивляло, тем более что Северус тоже ничего не говорил по этому поводу.
Но и Крам тоже летал великолепно. Драко не отрывал от болгарского ловца глаз, а от глаз – омнинокль. Губы Малфоя беззвучно шевелились, словно он комментировал сам себе его приёмы. И, право же, болгарин стоил того – Альтаир подумал, что у Поттера не было бы против него ни единого шанса. В конечном итоге, хотя это и не принесло победы его команде, именно он поймал снитч. Счёт вышел сто семьдесят – сто шестьдесят в пользу Ирландии. Трибуны взревели.
- Поттер!
- Чего тебе, Блэк?
- Мы вас так же сделаем.
- А это мы ещё посмотрим.
Альтаир усмехнулся и снова посмотрел на то, как опечаленные болгарские игроки пожимают друг другу руки.
- Что ж, они храбро сражались, – мрачно произнёс находившийся здесь же болгарский министр магии.
- Вы говорите по-английски! – взвился Фадж. – И вы весь день смотрели, как я объясняюсь жестами!
- Ну, это было очень забавно, – пожал плечами болгарин.
- Наш человек, – тихо хихикнул Драко.

* * *

Путь назад был ещё более шумен, чем путь на стадион – повсюду разносилось нестройное пение, лепреконы носились в воздухе, словно комары летом на болоте. Собственно, можно было бы уже сворачивать палатки и отправляться в Родовые поместья, но на ночь глядя этим не хотелось заниматься ни Бартемиусу, ни Люциусу. В итоге решено было переночевать здесь же, а отправиться в путь завтра с утра.
Чары, наложенные на палатку, не пропускали внутрь громкие звуки, в результате чего Альтаир проснулся только тогда, когда его резко тряхнул за плечо отец. Взглянув на его встревоженное лицо, Блэк-младший без всяких вопросов понял, что произошло что-то неприятное и непредвиденное. Вскочив с кровати, он начал быстро одеваться. Дождавшись, пока с этим будет закончено, Барти повёл его в главный зал палатки – внутри она была ещё просторней, чем казалась снаружи. Там их уже ждали Белла и Малфои – у всех палочки в руках и напряжённые, тревожные лица.
- Итак, – быстро заговорил Блэк-старший. – Ещё раз коротко описываю ситуацию, чтобы в дальнейшем ни у кого не было вопросов: Эйвери, Нотт и ещё несколько наших старых знакомых на радостях изрядно перебрали с вином и решили ознаменовать победу Ирландии нашим старым добрым развлечением – погромом. Собрали всех, кого только можно и кто согласился, напялили боевую униформу времён войны и в данный момент прутся по лагерю, устраивая досрочную уборку территории от палаток и прочего. Спорю на что угодно, Министерству это не понравится и в скором времени здесь будут авроры. Так что сейчас: я и Люциус смешиваемся с ними и пытаемся уговорить их не дурить и побыстрее расходиться. Белла и Цисси остаются здесь – в наших палатках они будут в безопасности, а если с аврорами не повезёт, совершенно ни к чему, чтобы накрыли ещё и их. А вы – вы можете посмотреть на даровой спектакль, но строго с безопасного расстояния, вы меня поняли?
- Барти! – ахнула Нарцисса и тут же в который раз за этот вечер поморщилась – головная боль не желала отпускать. – Как ты можешь разрешать им такое?
- Да потому что всё равно на это зрелище отправятся смотреть! А так я хоть буду знать, что они предупреждены.
- В самом деле, Цисси, – неожиданно поддержал его Люциус. – Охота тебе с них глаз не спускать неизвестно сколько времени. Пускай у лесной опушки полюбуются. Дотуда никто точно не дойдёт.
Миссис Малфой тяжело вздохнула и махнула рукой.
- Ладно, но Блейз остаётся со мной. Её я точно никуда не отпущу.
Девушка недовольно поджала губы.
- Мы всё тебе расскажем, – поспешно сказал Драко. – Обещаю!
- Но будьте осторожны, вы все, – предупредила Белла. – Авроры наверняка появятся внезапно. Не забывайте постоянно проверять пространство вокруг на наличие накладывающегося антиаппарационного щита.
- Не волнуйся, Белла, мы с Барти опыт имеем. Не пропадём. Позаботься о сестре. Всё, идёмте. Времени, боюсь, мало.
Вслед за отцами Альтаир и Драко вышли из палатки. По полю двигалась плотная шеренга волшебников в форме Упивающихся Смертью, снося на своём пути палатку за палаткой. Судя по пьяным выкрикам, все или, по крайней мере, большинство из них, были под приличным градусом. Бартемиус и Люциус отошли в тень и быстро трансфигурировали своим мантиям высокие капюшоны и – прямо из воздуха, на скорую руку – белые маски. Затем оба аппарировали, а Драко повернулся к Альтаиру:
- Думаю, задерживаться здесь не стоит. Давай к деревьям.
Блэк кивнул, и оба побежали, петляя между палатками и немногими ещё горевшими кострами. К счастью, бежать пришлось недолго, и через несколько минут оба уже были надёжно прикрыты густой тенью от деревьев.
- Фух, ну и пробежечка, – Драко прислонился к мощному дубу и устало упёрся руками в колени. – Неплохая встряска.
- Да, не самый приятный повод для внезапного ночного пробуждения, – согласился Альтаир. – Повезло, что хоть наших крёстных здесь нет. Была бы ещё и им тревога.
Северус не слишком интересовался квиддичем и предпочёл ему зельдельческий конгресс, а Ремус отправился вслед за Сириусом, как только убедился в отсутствии аврорской слежки. Альтаиру было немного печально без него, но с другой стороны, мысль о том, что крёстный вместе с новообретённым старым другом весело проводит время на южных курортах, здорово поднимала настроение.
- Слушай, а ведь это интересно, – проговорил Драко, поднося к глазам омнинокль. – Гляди-ка, Альтаир! Эти экс-Упивающиеся кого-то, кажется, маггла-смотрителя и его семейку, держат заклинаниями над землёй и болтают туда-сюда… Интересно, что это за чары? Надо будет узнать…
- Хотел бы я узнать, как ты додумался омнинокль прихватить, – хмыкнул Блэк, принимая его из рук друга и с интересом поднося к глазам. – Да, в самом деле, любопытно… ты прав, надо будет выяснить. Я уже предвкушаю, как буду вот так же потряхивать Уизелом перед всей школой…
- Да, на это стоит посмотреть. А омнинокль – просто меня разбудили раньше и всё рассказали, пока папа бегал к вам в палатку будить вас, так что у меня было время подумать. И я решил, что если мне разрешат понаблюдать, то издали, что и логично, а раз так, то…
Внезапно Драко дёрнулся, хватаясь за волшебную палочку. Спустя пару мгновений Альтаир тоже обратил внимание на то, что шаги нескольких человек явственно приближаются к ним. Не сговариваясь, Стервятники быстро отступили ещё глубже в тень.
Судя по силуэтам, людей было трое и все были примерно их возраста. Неожиданно одна из фигур, самая долговязая, дёрнулась и рухнула на землю, громко ругнувшись при этом.
- Что случилось? – вторая фигура остановилась, третья налетела на неё. Альтаир резко выдохнул – уж кого он не ожидал здесь встретить, так это Гермиону. Хотя, если вдуматься, то она-то как раз должна быть здесь… Должна! Альтаир побледнел, разом сообразив, что пьяные Упивающиеся, пусть и отошедшие от дел, вряд ли откажутся поиздеваться над магглорождённой. И хорошо ещё, если только поиздеваться… Он бросил взгляд на поле – нет, к счастью, плотная толпа и не думала разворачиваться к лесу.
Тем временем Грейнджер осветила Уизли Люмосом. Рыжий неандерталец валялся на земле, неловко подбирая под себя конечности и неуклюже выпрямляясь.
- Споткнулся о корень, – недовольно пробурчал он.
- Ничего удивительного, с такими-то ножищами, – небрежно бросил Драко, прислоняясь к дереву. Гриффиндорцы дёрнулись и резко обернулись.
- Вы! – вскипел Уизел. – Катись в задницу, полную дерьма, Малфой! Чтоб тебе чумой заболеть! Чтоб те…
- Силенцио! – не выдержал Альтаир, делая выпад волшебной палочкой. – Уизел, твоим языком унитазы мыть надо! Хотя нет, тогда потом их вообще не отмоешь. Грейнджер, тебе лучше уйти отсюда, и подальше.
- В первый раз на моей памяти ты меня гонишь, а не наоборот, – усмехнулась гриффиндорка.
- Да при чём тут это! Ты что, не понимаешь? – Блэк кивнул в сторону поля. – Они пьяны, ищут жертвы. И магглорождённая девушка им вполне подойдёт!
Лицо Гермионы посерьёзнело, она настороженно оглянулась туда, где опустевшие палатки уже начали не только поджигать, но и взрывать.
- Уходи немедленно, умоляю! Вон туда, в глубь леса, туда они точно не сунутся. Хотя нет, есть идея лучше! Оставайся здесь. Рядом со мной и Драко тебя никто не тронет, за это я ручаюсь.
- Это почему, Блэк? – вмешался Поттер. – Уж не потому ли, что ваши родители сейчас там, в масках?
- Поттер, ты действительно полагаешь, что получил бы правдивый ответ на свой вопрос, если бы они действительно были там? Грейнджер никто не тронет здесь потому, что нас знают все, кто может быть сейчас «там, в масках», и никто не посмеет поднять руку на кого-то, кто стоит рядом с нами.
- Звучит неплохо, Блэк, но я лучше воспользуюсь твоим первым советом, – ответила Гермиона. – В самом деле, едва ли пьяная толпа потащится вглубь леса.
- Ну что ж, – вздохнул Альтаир, – как знаешь, Грейнджер, только не заходи далеко, ещё заблудишься, чего доброго.
- Где – в лесу в милю поперечником? – саркастично поинтересовалась девушка. – Блэк, я всё-таки не идиотка, и ты, надеюсь, это понимаешь.
- Прости, – Альтаир опустил глаза, но лишь на мгновение. – Я просто беспокоюсь о тебе. И не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты точно не хочешь остаться здесь? Уверяю, одно моё присутствие послужит тебе охраной.
Уизли гневно замычал и двинулся на Блэка, но Малфой ленивым движением палочки снова наслал на него заклинание-подножку. Грейнджер вздохнула, вместе с Поттером поднимая своего рыжего дружка и удерживая его от повторения попытки броситься на слизеринцев.
- Спасибо за предложение, Блэк, – её лицо заметно смягчилось, несмотря на то, что Уизли невнятно мычал и рвался из рук. – Но, как видишь, это чревато неприятностями, – она кивнула на рыжего.
- Могу его связать, – с готовностью предложил Блэк. – Или чары Помех, или Петрификус Тоталус…
- Ну уж нет, благодарю покорно. Этого ещё не хватало. Гарри, Рон, идёмте отсюда.
- Будь осторожна, Грейнджер! – крикнул вслед Альтаир, провожая девушку взволнованным взглядом. Та коротко обернулась и легонько усмехнулась, встретившись глазами со слизеринцем.
- Буду, – ответила она и двинулась дальше. Альтаир тоскливо глядел ей вслед. Драко, помолчав немного, осторожно коснулся рукой его плеча.
- Что теперь думаешь делать? Продолжаем здесь стоять или как?
- Да, здесь, – решительно кивнул Блэк и подошёл ближе к кромке деревьев, почти выйдя на опушку. – Если они повернут сюда, мы увидим – тогда надо будет… Вот я пока не знаю, наверное, бежать за ними – в смысле, за Трио, и переходить к моему второму плану – рядом с нами их, тьфу ты, её не тронут.
- Мерлин, никогда бы не подумал, что однажды мне по милости лучшего друга придётся защищать грязнокровку…
- Магглорождённую! Драко, ну пожалуйста, я тебя прошу – ради меня!
- Зараза ты, Альтаир… чистокровная. Ладно, но только ради тебя. Имей в виду!
- Спасибо, дружище, – с огромным облегчением выдохнул Блэк. – Я знал, что могу на тебя положиться.
- Да не за что, – хмыкнул Драко. – Малфои друзей не бросают.
Он подошёл к Альтаиру, и оба начали наблюдать за Упивающимися, передавая друг другу омнинокль. На поле успели появиться волшебники из Министерства, но действовали они разрозненно и нерешительно, так что толку от их попыток было мало. Альтаир не взялся бы сказать, сколько прошло времени, но вдруг над лесом полыхнуло зелёным. Друзья разом обернулись и замерли – даже сквозь ветки было прекрасно видно поднимающуюся в небо из самой середины леса Чёрную Метку.
- Проклятье… – прошептал побледневший Драко. – Быть того не может! Её с ноября восемьдесят первого никто не видел!
- Грейнджер, – в ужасе выдохнул Альтаир, судорожно хватаясь за палочку. – Она ушла туда!
- Стой! – Малфой еле успел перехватить друга, уже устремившегося в сторону Метки. – Ты ничего не знаешь!
- А если Метку в связи с…
- Послушай же ты! – взмолился Драко, мёртвой хваткой вцепляясь в Блэка и упираясь в землю каблуками. Мох взрыхлился под ботинками обоих парней. – Если в связи с ними, то помочь ты им уже не сможешь. Если нет, они давно уже убежали подальше оттуда! И совершенно неизвестно, куда они пошли потом, после того, как мы их потеряли из вида. Совсем необязательно именно туда, лес велик! И, в конце концов, может, это просто часть этой истории с погромом! Кто-то из Упивающихся для пущего страху запустил! Альтаир, ты десять раз успеешь сам заблудиться, пока туда дойдёшь, а если и не заблудишься, всё равно безнадёжно опоздаешь в любом случае!
Блэк прекратил вырываться и замер, тяжело дыша и неотрывно глядя в темноту между деревьями, словно пытаясь проникнуть через неё взглядом и разыскать ту, из-за тревоги за которую по его вискам сейчас тёк холодный пот.
- Пошли! – Малфой настойчиво потянул друга назад, к лагерю. – Скорее, нам надо к родителям, они же ещё больше волнуются!
Альтаир вздрогнул, его взгляд стал осмысленным.
- Да, конечно… ты прав… Постой, а как же Упивающиеся?
Друзья повернули головы к полю и с изумлением увидели, что оно почти опустело – толпа волшебников в масках исчезла.
- Куда они делись? – поражённо спросил Драко, обшаривая глазами поле.
- Аппарировали, наверно, – предположил Альтаир. – Хотя я не понимаю, почему…
- Неважно, нам это на руку. Пошли!
Обратный путь занял немного больше времени, но зато был не таким выматывающим – увы, бежать по тому, что осталось от лагеря, было не лучшей идеей. Люциус и Нарцисса, равно как Бартемиус и Беллатриса, стояли у своих палаток – одних из немногих, оставшихся целыми, – и с полубезумным видом вертели головами во все стороны. Белла, первой заметившая возвращавшихся, со сдавленным криком бросилась им навстречу и сдавила в объятиях, плача от облегчения. Спустя секунду к ней присоединились и остальные ожидавшие.
- Так, вы оба целы? – Люциус отстранился от сына и встревоженно осмотрел сначала его, потом Альтаира.
- Да.
- Немедленно уходим отсюда! Надеюсь, не надо объяснять, почему?
- Дядя Люциус, так это не кто-то из этих Упивающихся наколдовал?
- Не знаю, кто это сделал, но нам этот знак ничего хорошего не сулит, – Малфой-старший принялся поспешно сворачивать магией палатку. – Нам лучше уходить, и побыстрее. Это точно не Лорд – наши с Барти и Беллой Метки не кололо, не обжигало, ничего… Но в любом случае в небе Чёрная Метка не появлялась тринадцать лет. В лучшем случае сейчас здесь всё будет кишеть аврорами. О худшем даже думать не хочу. Давайте как можно быстрее – портключами. Хорошо, что я парочку заготовил на всякий случай. Как знал, что пригодится. Барти, вы давайте с нами до Малфой-Манора, а оттуда вы в Блэк-Холл каминной сетью переберётесь. Так быстрей всего выйдет.

* * *

Ночь была тревожной. До самого рассвета Альтаир так и не смог сомкнуть глаз. Древняя магия, оберегающая не только телесный, но и духовный покой Блэков, находящихся в Родовом поместье, приглушала тревогу, но окончательно прогнать её не могла. В мыслях постоянно вертелись всякие ужасы, которые могли произойти с Гермионой в лесу, и ни о каком сне не было даже мысли. Альтаир едва дождался утра и немедленно спустился в гостиную, где уже сидели отец с матерью.
- Пап, мам, доброе утро. «Ежедневный пророк» ещё не прибыл?
- Мы как раз его ждём, – ответил Барти. – Садись, – он кивнул на стул. Но Альтаир прошёл к открытому окну и выглянул наружу, осматривая небо. К счастью, ожидание его длилось недолго.
Торопливо взяв у совы газету, Альтаир жадно впился глазами в первую страницу, половину которой занимала фотография Чёрной Метки в небе, под которой была размещена статья с огромным заголовком «Кошмарные сцены на чемпионате мира по квиддичу». Блэк-младший быстро заскользил взглядом по строчкам, родители терпеливо ждали. Но, не дочитав до конца, Альтаир пошатнулся, взгляд его остекленел.
- Что такое? – Белла тревожно поднялась с кресла.
- Извини, мам, я… я сейчас… – каким-то деревянным голосом проговорил её сын и, бросив ещё один взгляд на статью, отшвырнул газету в сторону и опрометью вылетел из гостиной.
- Да что же это… – Белла встревожилась ещё больше и, призвав к себе Манящими чарами брошенный на ковёр «Пророк», расправила его и сама пробежалась глазами по статье. – Ничего не пойму, да что его так взволновало?
- Я думаю, вот эта фраза, – нахмурился Барти, читавший газету, стоя за плечом жены. – Гляди: «Достаточно ли подобного заявления для того, чтобы пресечь слухи о нескольких телах, вынесенных из леса часом позже, покажет время». В ней всё дело, больше не в чем. Альтаир боится, что погиб кто-то из его друзей.
- И куда тогда он побежал?
- Полагаю, писать письмо… Чтобы удостовериться, что всё в порядке.

Интерлюдия. Спустя два часа, кухня «Норы».

Гермиона сидела за столом, наблюдая за тем, как миссис Уизли хлопочет у плиты. Гарри, Рон, Билл, Чарли, Фред и Джордж играли в квиддич в саду, сбрасывая таким образом напряжение минувшей ночи. Миссис Уизли делала это по-своему – готовя обед для всей семьи. И только Гермиона не знала, чем заняться. Мысли всё время возвращались к ночным событиям. Эмблема Волдеморта, впервые за долгие годы вновь появившаяся в небе, наводила на тревожные раздумья.
Но все они были прерваны большой красивой сипухой, влетевшей в кухню через настежь открытое окно и усевшейся на столе перед девушкой.
- Джостли? Опять ты?
- Ты знаешь эту сову, милая? – заинтересовалась миссис Уизли, окидывая птицу восхищённым взглядом. – Хороша, нечего сказать… Не то что наша бедная Стрелка.
- Да, миссис Уизли, я знаю её, – вздохнула Гермиона, отвязывая письмо и переводя взгляд на сипуху. – Очень хорошо знаю. Ну, что стоишь? Лети!
Но Джостли, вместо того чтобы привычно подняться в воздух и бесшумно скрыться, полуразвернула свои крылья и испустила угрожающий звук.
- Это ещё что с тобой? – Гермиона с опаской отодвинулась подальше.
- Если я не ошибаюсь, она требует, чтобы ты написала ответ, – заметила миссис Уизли. – Совы обычно так себя ведут, когда их хозяева требуют без ответа не возвращаться.
- Блэк, – вырвалось у Гермионы. – Чтоб тебе… – И она осеклась.
- Блэк? – удивлённо спросила миссис Уизли. – Уж не Альтаира ли Блэка ты имеешь в виду?
- Да, миссис Уизли, – вздохнула девушка, распечатывая письмо. – Его самого, он уже достал меня своими письмами…
Она снова осеклась, глядя на листок пергамента. Такого письма Блэк ей ещё ни разу не присылал. Строчки прыгали и плясали, словно были написаны с перепою. Или же, как подумалось Гермионе, заметившей, что перо в нескольких местах прорывало пергамент, кляксы были чуть ли не на каждом слове, а обычно безукоризненно ровные буквы сейчас на концах слов заканчивались длинными «хвостами», в дикой спешке. В состоянии, близком к умопомешательству.

Грейнджер, умоляю тебя, скажи мне, что ты жива и с тобой всё в порядке. Напиши мне. Я не знаю, почему ты мне не отвечаешь, но сейчас, умоляю, ответь, или я с ума сойду. В «Пророке» написано, что из леса там, ну, на чемпионате, после Метки вынесли несколько тел. Грейнджер, умоляю, напиши хоть слово, скажи, что тебя среди них не было. Или, клянусь, я сам отправлюсь туда выяснять это. Прошу, не мучай меня, напиши, что с тобой. Имей в виду, я приказал Джостли, чтобы на этот раз она хоть наизнанку вывернулась, а ответ принесла. Грейнджер, напиши мне, скажи, что ты в порядке.
Альтаир.

- Ох, – вздохнула девушка, – ну, Скитер… Миссис Уизли, у вас пера и чернил не найдётся?
- Конечно, милая, вот, возьми, – миссис Уизли взмахнула палочкой, и на стол легли чернильница и старое перо. – С моей стороны не будет невежливым поинтересоваться, каким образом вдруг оказались связаны ты, он и эта гнусная Скитер?
- Да вот, взгляните, – снова вздохнула гриффиндорка, протягивая письмо.
- Ну надо же… – изумлённо проговорила миссис Уизли, глядя на листок. – Не ожидала от него такого. Я правильно понимаю, что он в тебя влюблён?
- Увы, – мрачно ответила Гермиона, принимая пергамент обратно и переворачивая его обратной стороной. Миссис Уизли не стала любопытствовать дальше и вернулась к плите, но время от времени всё же бросала на свою гостью взгляды, исполненные любопытства. Увиденный ею текст никак не вязался в уме с тем кошмарным типом, которого столько раз описывал ей Рон. Правда, близнецы отзывались об Альтаире Блэке в уважительных тонах, но, учитывая особенности их устремлений и характера, это едва ли было плюсом. Перси же морщился всякий раз, когда заходила речь об Альтаире или о его неразлучном друге Драко Малфое. Так что миссис Уизли никак не ожидала увидеть письмо за авторством Блэка, обращённое к Гермионе и выдержанное в подобных тонах.
Сама Гермиона в это время безмолвно, но от души ругала Скитер на все лады. Не было никакого сомнения в том, что Блэк не одинок в своей тревоге и много кто ещё сегодня утром писал подобные письма, вот так же надавливая пером до прорыва пергамента и не обращая внимания ни на неровность почерка, ни на кляксы. Но в любом случае его следовало успокоить. Хотя Гермиона и не любила многие черты характера этого слизеринца, но его письмо не то что дышало волнением, а прямо-таки источало его. Девушка не могла позволить себе оставить такое письмо без ответа, как бы она ни относилась к его автору. И дело тут даже не в том, что Джостли прохаживалась по столу туда-сюда и требовательно смотрела на гриффиндорку.
Немного подумав, Гермиона кивнула сама себе и стала писать, стараясь делать это как можно спокойней – пусть сам вид строчек показывает Блэку, что его страхи напрасны.

Блэк, успокойся. Я цела и невредима, как и все остальные. Никто вчера ночью не пострадал, то, что написано в газете – враньё чистой воды. Советую впредь не верить Рите Скитер – если то, что все единодушно говорят про неё, правда, то правды в её статьях и десяти процентов не наберётся.
Г. Грейнджер.


Глава 3

Глава 3. Ошеломляющие новости.

Альтаир облегчённо вздохнул, получив ответ Гермионы. До этого он не мог даже присесть, неустанно меряя шагами свою комнату и каждые пять минут выглядывая в окно. Когда наконец Джостли принесла долгожданный ответ и выяснилось, что всё хорошо, от облегчения Блэк с размаху уселся в кресло и устало прикрыл глаза.
Всё бы хорошо, но потом пришлось ещё и объясняться с родителями. Когда он, не чуя под собой ног, стремглав вылетал из гостиной, думая только о том, чтобы среди этих неопознанных тел не было тела Гермионы, он даже и не подумал о том, как отреагирует на такое поведение мать. А зря – Беллу очень заинтересовало, чья же судьба настолько небезразлична её сыну.
Ситуация получилась не из приятных – о том, кто является его пассией, Блэк-младший неспроста пока в кругу семьи предпочитал помалкивать. Но всё же пришлось для начала объяснить, что ему нравится одна девушка, которая присутствовала на матче, потом во время погрома повстречалась в лесу, и в итоге фраза в газетной статье о вынесенных из леса нескольких телах сильно его встревожила.
- А это, случаем, не та Грейнджер, что сидела перед тобой на матче? Ты не раз упоминал о ней, если не ошибаюсь, – это подружка Поттера и младшего Уизли?
Альтаир мучительно покраснел, сообразив, что мама во время матча сидела недалеко и могла всё слышать.
- Ну… да, это она.
- То есть тебе нравится гриффиндорка? Да, не могу сказать, что рада этому. Но она хоть чистокровная?
Вот оно. Момент истины.
- Нет, мама. Она полукровка.
- Полукровка… – Белла недовольно поморщилась. – Ещё хуже. У тебя есть на неё серьёзные планы?
- Нет… пока что. Да и вообще мы ещё не встречаемся.
- Что ж, будь осторожнее. Я уверена, многие девушки захотят встречаться с тобой только из-за твоего имени и статуса. Не говоря уже о богатстве.
- Если бы дело обстояло так, всё было бы намного проще… Её не прельщает ни то, ни другое, ни третье.
- Вот как? – Белла была явно удивлена, но, похоже, удивлена приятно. – А вот это неплохая новость. Возможно, эта Грейнджер имеет серьёзные представления о достоинстве и приличиях… Хм… Ладно, Альтаир, иди. Только не вздумай серьёзно увлекаться ею.
- Хорошо, мам.
Разумеется, это обещание Альтаир и не думал выполнять. Впрочем, это в любом случае было бы невозможно, поскольку он уже «серьёзно увлёкся» – а точнее, даже больше того. Но, по крайней мере, первое объяснение сложилось неплохо. Мама не стала запрещать ему ухаживать за Гермионой Грейнджер. Теперь следовало начать готовиться к тому, что рано или поздно всплывёт вся правда о родословной гриффиндорки. Бумаги, полученные из Министерства в прошлом году, лежали в надёжном месте.
Неделя, остававшаяся до начала учебного года, пролетела быстро. И, как обычно, первого сентября Альтаир в сопровождении родителей прибыл по каминной сети на платформу девять и три четверти. Здесь тоже всё было, как и в предыдущие годы: толкотня, суета, клубы пара, испускаемые паровозом и заволакивающие платформу. Драко встретил друга у входа в вагон и помог занести наверх его чемодан. Выяснилось, что Малфои появились намного раньше и Блейз сейчас ждёт в купе.
После радостных приветствий друзья сразу перешли к делу.
- Итак, – Драко подошёл к двери, закрыл её и повернулся к Альтаиру. – Что ты думаешь по поводу Турнира?
О том, что в этом году будет проводиться Турнир Трёх Волшебников, и каковы будут его правила, все трое узнали ещё в июле от Люциуса. И с тех самых пор Драко и Альтаир усиленно размышляли над тем, какие методы могут быть использованы преподавателями для того, чтобы преградить доступ к Кубку огня.
- Ну, вроде бы мы определили все возможные варианты. Лично я полагаю, что будет использован какой-либо вариант из чар возрастного барьера в сочетании с кем-то из преподавателей, который будет исполнять роль смотрителя. Очень надеюсь, что это будет не МакГонагалл и не Дамблдор, против них у нас нет шансов. Хотя… ты говорил что-то насчёт Оборотного зелья?
- Ну да, я его уже сварил, – Малфой кивнул на свой чемодан. – Было непросто сделать это втихомолку. Но теперь, если другого выхода не окажется, можно будет проскользнуть к Кубку под видом кого-то из старшекурсников.
- Отлично. Тогда остаётся только бросить в него наши имена и надеяться на то, что Кубок сочтёт самым достойным представителем Хогвартса тебя или меня.
Драко согласно кивнул.
- Вы точно решили принять участие? – тяжело вздохнула Блейз. – Учтите, возрастной ценз введён не просто так, и я вам об этом уже не раз говорила.
- Ну а мы не раз отвечали, что в дуэльном плане не уступим большинству старшекурсников. Сестрёнка, да ладно тебе! Мы что же, думаешь, не понимаем? Да ты сама видела, как я усердно тренировался этим летом. И Альтаир тоже.
- Я знаю, но всё равно тревожно… Что ж, вас, видно, не уговорить. Ладно, значит, мне остаётся только присматривать за вами.
- Не имею ничего против, – пожал плечами Альтаир, пуская в ход свою фирменную улыбку. – С тобой рядом чувствуешь себя спокойнее.
Блейз поджала губы, но было видно, что ей приятно.
- Как думаете, среди дурмстрангцев будет Крам? – спросил Драко. – По-моему, он просто обязан быть в составе делегации.
- Да, я тоже так считаю. Кстати, дверь можно уже открыть – что-то жарковато… Спасибо, Альтаир.
- Пожалуйста. Надеюсь, у нас будет достаточно времени на то, чтобы пообщаться с ним. Опыт игрока такого уровня будет для нас бесценен.
- Что верно, то верно. Да и вообще просто поболтать с дурмстрангцами будет плодотворно. У них же в школе изучаются Тёмные Искусства, не то что у нас. Вообще-то отец подумывал отдать меня туда, а не в Хогвартс, но мама не одобрила идеи отсылать меня так далеко. Вообще-то, я только рад – ведь тогда бы я не встретился и не подружился с тобой.
На сердце у Альтаира резко потеплело. Такие слова было невыразимо приятно слышать.
- Спасибо, – просто сказал он.
- Не за что, – весело улыбнулся Драко. – Я действительно очень рад этому.
Поезд мчался на север. Дождь лил всё сильнее и сильнее, водяные струи, змеясь, стекали по оконному стеклу. Хотя до вечера было ещё далеко, но по всему вагону и, наверное, по всему поезду горели лампы – настолько было темно за окном из-за густого слоя туч и непрекращающегося дождя. Было довольно скучно.
- Альтаир, что ты думаешь насчёт того, чтобы поискать Позолоченное Трио?
- Я только за.
- Ну, его не надо искать, – осторожно заметила Блейз. – Они в соседнем купе.
- Что?! – Драко неверяще уставился на сестру. – И ты всё это время знала об этом… и молчала?!
- Они пришли, пока ты ждал Альтаира на платформе.
- Но почему ты молчала? – присоединился к другу Блэк.
- Потому что мне хотелось проехать хоть полпути спокойно.
- Ах так! – Драко резко схватил Блейз за руки, задирая их вверх. – Альтаир, ну-ка щекочи её!
- Нет! Не надо – а-ха-ха-хахахахииих!
Оказалось, что Драко был прав, когда как-то упомянул, что Блейз очень боится щекотки. Спустя пару или тройку минут, когда они, наконец, отпустили её, девушка была вся красная и хватала ртом воздух.
- Как говорил Король-Чародей – не спорь с назгулом о его добыче, – шутливо заметил Малфой, выходя из купе.
Поттер, Грейнджер и Уизли в самом деле обнаружились по соседству. Вместе с ними были Томас, Финниган и Долгопупс. Выражение ни одного из лиц, обратившихся на шорох отъезжающей в сторону двери, нельзя было назвать дружелюбным, но это было последним, что могло смутить Блэка.
- Привет, Грейнджер! Рад тебя видеть! Как прошло лето?
«И улыбочку… вот так! Ну-ка, что ответит?»
- Хорошо, Блэк. А если бы не твоя перманентная корреспонденция, так и вообще отлично.
- Кстати, насчёт моей корреспонденции – почему ты не отвечала на письма?
Грейнджер вздохнула и возвела глаза к потолку.
- А сам не догадываешься?
- Не-а.
Гриффиндорка пристально посмотрела в серые глаза, но не заметила в них никакой неискренности. Ещё раз вздохнув, она коротко пояснила:
- Потому что не имею особого желания с тобой общаться.
- Хм, а не особого?
- Тоже.
- Грейнджер, ты разбиваешь мне сердце. Неужели я такой ужасный?
Последняя фраза произнесена с таким надрывным пафосом, что Гермиона невольно хихикнула.
- Нет, просто сияешь слишком ярко… тринадцатая звезда!
- Оп-па! – Альтаир, до этого небрежно прислонявшийся к дверному косяку, одним движением выпрямился. – А откуда такие подробности, Грейнджер? То, что Альтаир – тринадцатая по яркости звезда на небе, профессор Синистра не рассказывала…
Показалось или на лице гриффиндорки действительно появился лёгкий румянец?
- Не ты один любишь читать дополнительную литературу, Блэк.
- Ну-ну, – ухмыльнулся Альтаир, на этот раз уже с уверенностью отмечая лёгкую краску на щеках девушки. – А участвовать ты собираешься?
- В чём?
Ситуация повторилась в зеркальном отображении – теперь уже слизеринец пристально смотрел в её глаза, но не замечал никакой фальши.
- Ну как – в чём? В этом соревновании, разумеется. Я вот лично собираюсь, и Драко тоже.
- Что-то я всё равно не слишком понимаю, о чём речь, Блэк, но если там будете участвовать вы с Малфоем, то я заранее не собираюсь этого делать.
- Ну отчего же? Обещаю, я не буду тебе мешать. Для тебя я готов сделать исключение в виде честной борьбы.
- Очень приятно. Но, может быть, всё же объяснишь, что за соревнование ты имеешь в виду?
- Уизли… а это что такое? – внезапно спросил Драко, до этого с лёгкой ухмылкой прислонявшийся к стенке вагона. Альтаир проследил за взглядом друга и удивлённо сдвинул брови, обнаружив на располагавшейся рядом с Уизли старой совиной клетке нечто, похожее на рукав мантии, – тёмно-бордового цвета и манжетами, кружевными, но изрядно потёртыми. Уизли потянулся к рукаву, явно собираясь убрать его, но Драко в два счёта опередил его и, перехватив ткань, дёрнул к себе, выставляя наряд на всеобщее обозрение – это и в самом деле оказалась мантия.
- С ума сойти! Уизел, ты всерьёз собрался это носить? При людях? На себе?
- Да как ты смеешь, – скорбно закатил глаза Альтаир, – о таком… о таком платье мечтала моя прапрабабушка!
И он громко всхлипнул, при этом даже не пытаясь удержать широкую ухмылку.
- Чтоб вам дерьмом подавиться, Стервятники! – побагровевший Уизли вскочил с места и рванул назад своё одеяние.
- Ты в каком музее его свистнул, Уизел? Подскажи, а то в Малфой-Маноре на Рождество бал-маскарад намечается, а мне и одеть-то нечего. Прикинусь страстным антикваром, как ты, меня точно никто не узнает…
- Кстати, а ты не забыл проверить на наличие дыр от моли? – с деланым беспокойством добавил Блэк, склонив голову набок и оглядывая мантию, когда-то бывшую парадной. – А то бывают такие конфузы со старыми вещами, ты и не поверишь…
Уизли машинально посмотрел на скомканную мантию в своих руках, и Драко тут же этим воспользовался, стремительно наколдовав ему кружевной чепчик.
- Ну вот, теперь наряд полон!
Гриффиндорец выронил мантию и осторожно поднял руки к голове.
- Да на, посмотри – я щедрый, – Альтаир извлёк из кармана зеркальце и поднёс его к носу Уизли. Глаза рыжего бабуина расширились от ужаса.
- Ах ты… – он разозлённо оглянулся на хихикающего Финнигана и снова повернулся к слизеринцу.
- Осталось только одно, – довольно заметил Блэк. – Заклятие вечного приклеивания.
- Не проблема, – Малфой снова поднял палочку. Уизли издал сдавленный крик ужаса и лихорадочно сунул руку в карман за собственной палочкой.
- Импедимента! – Блэк тоже не дремал. – Уизел, не нужно так спешить, это вредно для здоровья…
- Опять, – тяжело вздохнула Гермиона, поднимаясь на ноги и загораживая Уизли собой, в то время как Драко успел наложить чары Помех и на Поттера, рванувшегося было на защиту приятеля, а Альтаир приготовился на всякий случай взять на прицел остальных гриффиндорцев. – Блэк, не окажешь мне одну услугу?
- Конечно, Грейнджер – чего ты хочешь?
- Чтобы ты отправился в своё купе и прихватил заодно своего дружка.
- И это всё?
- А ты хочешь сделать ещё что-то?
- Да, – улыбнулся Альтаир, поднимая палочку. – Орхидеус!
Из палочки вылетел букет дивных тропических орхидей, Блэк легко поймал его и с галантным поклоном протянул Гермионе.
- Красивейшие цветы мира для красивейшей девушки Хогвартса!
На этот раз Гермиона зарделась как маков цвет и беспомощно оглянулась по сторонам. Но сделать вид, что ничего не замечает, она не имела ни малейшей возможности. Помедлив секунд десять, девушка со вздохом взяла букет.
- Увидимся на пиру, Грейнджер! – лучезарно улыбнулся напоследок Альтаир и, довольный, шагнул в коридор. Драко, не входивший в купе, повернулся и, подмигнув гриффиндорке, последовал за другом.
Гермиона стремительно шагнула к двери и задвинула её, после чего развернулась и, приоткрыв окно, вышвырнула туда букет.
- Сурово, – с весёлой ухмылкой оценил Финниган, – цветы шикарные были.
- Вот и попроси Блэка, чтобы он для тебя ещё одни наколдовал, – язвительно ответила девушка. - Ты не представляешь, каких усилий мне стоило не бросить их ему в физиономию.
- А почему ты этого не сделала? – удивлённо спросил Гарри, как только она сняла с него чары.
- Фините Инкантатем, – вместо ответа произнесла Гермиона, направляя палочку на Рона. – Ох, Гарри, неужели неясно?
До прибытия на хогсмидскую станцию оставалось не так уж долго, но дождь за это время успел ещё больше усилиться, и теперь лил как из ведра – точнее, из бесчисленного количества ведёр. Видимость была не больше шестидесяти-семидесяти футов, из-за шума водяных струй, бивших о землю, невозможно было разговаривать. Стервятники, наложив на себя водоотталкивающие чары, быстро пробежали к каретам и залезли в первую же свободную.
- Уф, – Драко захлопнул дверцу и откинулся на сиденье. – Ну и дождь. И не помню, когда последней раз такой видел.
- Да уж, – согласился Альтаир, бросая взгляд за окно дверцы. – Слушай, а что это за лошади теперь стали возить эти кареты?
- Какие лошади? – изумился Малфой. – Нет там никаких лошадей, как и всегда!
- Как это – нет? – На лице Блэка было написано не меньшее изумление. – Я же только что видел – в каждую карету по две запряжены!
Драко и Блейз с тревогой посмотрели на друга.
- Альтаир, – осторожно начала Блейз, – но я тоже не видела там никого! Может быть, тебе показалось?
- Не знаю… Но я совершенно точно видел их у каждой кареты, которую успел рассмотреть! Уж нашу точно везут двое. Такие странные, вроде лошадиных скелетов, обтянутых кожей, чёрные и с крыльями – такими, знаете, кожистыми, как у летучей мыши, но намного больше…
- Что?! – Блейз резко наклонилась вперёд. – Ты уверен, они именно так выглядели?
- Да, абсолютно уверен.
- Но по твоему описанию это не кто иные, как фестралы! Крылатые лошади-хищники, очень умные, но, по описаниям в книгах, неприручаемые. Видимо, описания эти не совсем точны… Если это так, то понятно, почему их видел только ты… хотя нет, постой, всё равно не понятно.
- Что ты имеешь в виду?
- Фестралов могут видеть только те, кто видел смерть.
На несколько секунд в карете повисла тишина, нарушаемая только скрипом катящихся колёс.
- Ну так мы видели её все, – произнёс Драко. – Помните, год назад, когда на меня напал гиппогриф, а ты его заавадил?
- Может быть, это должна была быть смерть человека? – предположил Альтаир. – Хотя такой я вообще никогда не видел…
- Да и мы тоже, – медленно произнесла Блейз, задумчиво постукивая пальцами по колену. – Странно… Хотя… Погодите, я, кажется, понимаю… ну, по крайней мере, могу сделать предположение.
- Какое? – спросил Блэк.
- Фестралов видишь только ты, потому что только ты убивал. Ведь при Аваде задействуются сильные чувства, и, видимо, именно эти чувства сделали возможным твоё видение этих животных.
- Постой, Блейз, но я ведь тоже убивал! – удивился Малфой. – В конце прошлого курса, на экзамене по ЗОТИ, я же прикончил нескольких Красных Колпаков!
- Ну, возможно, это просто разные ситуации – ты убивал, зная, что серьёзной угрозы нет, что это всего лишь мелкие злобные уродцы, что разобраться с ними – это всего лишь одна из многих целей… А Альтаир убил, спасая себя и тебя от смерти, убил гиппогрифа, осознавая, что, не справься он с ним, и это будет означать конец для вас обоих… Испытываемые эмоции тут были попросту несравнимы – вот в чём дело. Во всяком случае, другого объяснения мне в голову не приходит.
- Да, наверное, ты права, – согласился Драко. – Значит, я не вижу их, потому что бил, образно выражаясь, не стоя на краю – с лёгкой душой. Ну что ж, не могу сказать, что разочарован этим. Обойдусь как-нибудь без того, чтобы на них любоваться.
Кареты подкатили к дверям замка и остановились. Альтаир, Драко и Блейз выпрыгнули под холодные дождевые струи и, оскальзываясь на каменных ступенях, побежали в холл.
- Проклятье, может, хоть завтра будет хорошая погода? – предположил Блэк и тут же шарахнулся в сторону – рядом с ним упал и лопнул большой красный шар, полный воды. К счастью, водоотталкивающие чары ещё продолжали действовать. Стервятники задрали головы и обнаружили над собой Пивза.
- Ничего не выйдет, полтергейст! – крикнул Драко. – Видишь же – мы из-под дождя и то сухие вышли! Прибереги для других свои шарики!
Пивз скорчил недовольную рожу, но тут же забылся, швырнув следующую водяную бомбу точнёхонько на голову вбежавшему Уизелу. Правда, тому хуже от этого не стало – в отличие от слизеринцев, он был мокрый, как водяная крыса.
В Большом зале было намного теплее. На заколдованном потолке клубились тучи и то и дело вспыхивали молнии. Но в воздухе парили тысячи свечей, и столовые приборы, как обычно, всё так же блестели золотом в их свете. Стервятники прошли вдоль стола до своих привычных мест, весело здороваясь по пути со старыми приятелями. Пенси, завидев Драко, от прилива чувств кинулась ему на шею. Это здорово насмешило Альтаира, пока он не заметил, с каким отсутствующим выражением лиц на него пялятся Тэсс и Милли.
За преподавательским столом пустовало несколько кресел. Два из них – это понятно, Хагрид плавает в озере вместе с первокурсниками – под таким дождём лодки наверняка уже затонули, МакГонагалл ждёт новоиспечённых пловцов в холле… А вот место преподавателя защиты пустует. Интересно, удалось ли Дамблдору его найти? Альтаир вздохнул, подумав о Ремусе. Что ж, по крайней мере, там, где они с Сириусом сейчас, вряд ли погода настолько скверная.
Скоро двери Большого зала открылись, и в наступившей тишине профессор МакГонагалл провела первокурсников на возвышенную часть зала. Бедняги были мокрыми с ног до головы – лодки явно если и не затонули, то были близки к тому. Внесли Шляпу, та, как обычно, пропела свою песню, и началось распределение. Оно было довольно долгим – в этом году первокурсников было несколько больше обычного. К счастью, Дамблдор понял чувства проголодавшихся учеников и сделал свою речь очень короткой:
- Скажу вам только одно. Ешьте.
- Вот! – довольно прокомментировал Драко, пододвигая к себе жаркое из свинины. – Всегда бы так лаконично.
Еда была вкусна, и недостатка в ней не было. Но Альтаира встревожило то, что Грейнджер за гриффиндорским столом едва притронулась к своей тарелке и почти сразу же отодвинула её от себя, предварительно, судя по всему, поспорив о чём-то с Почти Безголовым Ником. И затем на протяжении всего праздничного пира не взяла в рот ни кусочка. Альтаир серьёзно забеспокоился – в голову сразу же полезли мысли о её возможном плохом самочувствии, возможно, даже болезни. По какой же ещё причине можно отказываться от любой – любой! – пищи на таком пиру? От этих соображений аппетит серьёзно уменьшился и у самого Блэка.
Когда было покончено не только с основными блюдами, но и с десертом ( к которому Грейнджер тоже не прикоснулась, ещё больше встревожив Альтаира), Дамблдор снова поднялся со своего места. Сообщение о расширенном списке предметов, запрещённых в стенах замка, равно и как напоминание о запретности Запретного леса, Стервятники благополучно пропустили мимо ушей. А вот новость о том, что межфакультетского чемпионата по квиддичу в этом году не будет, повергла Блэка и Малфоя в шок.
- Что?! Северус об этом ничего не говорил!
- Может, он и не знал… Наверно, тоже как-то с Турниром связано…
Но тут грянул оглушительный громовой раскат, и двери зала с грохотом распахнулись. На пороге стоял человек, опиравшийся на длинный посох и закутанный в дорожный плащ. На потолке сверкнула молния, и нежданный гость, откинув капюшон, пошёл к преподавательскому столу, давая возможность рассмотреть себя получше. Выглядел он и впрямь примечательно – если бы давалось объявление о его розыске, графа «Особые приметы» занимала бы места больше, чем все остальные, вместе взятые. Одна нога – деревянная; один глаз – волшебный, ярко-голубой, размером с галлеон и постоянно крутится туда-сюда; большей части носа нет; рот выглядит просто как косой разрез; а лицо в целом выглядит так, словно его шлифовали тёркой. Подойдя к Дамблдору и пожав ему руку, незнакомец о чём-то коротко переговорил с ним и сел за преподавательский стол, пододвигая к себе тарелку с сосисками.
- Позвольте представить вам нашего нового преподавателя защиты от Тёмных Искусств, – Дамблдор, как всегда, был жизнерадостен. – Профессор Грюм.
В первый раз на памяти Альтаира не захлопал вообще никто – не считая Хагрида и самого Дамблдора. Но сейчас слизеринцу было не до этого.
- Грюм! – резко повернулся он к друзьям. – Это что, тот самый Грюм?
- Видимо, да… – пробормотал Драко, пристально всматриваясь в нового профессора. – С ума сойти! А кто будет в следующем году? Дементор? Или вообще Сам-Знаешь-Кто?
- Да ладно, нас пока что сажать в Азкабан не за что, – мрачно усмехнулся Альтаир, тряхнув гривой и отбросив её назад. – Если вдуматься, наш новый учитель – нечто вроде семейного путеводителя по местам боевой славы. Смотри – без носа его оставил мой двоюродный дедушка Ивэн, без ноги – твой папа, без глаза – моя мама…
Драко весело рассмеялся – в его смехе чувствовалось облегчение. В самом деле, новый учитель – это же всего лишь аврор, пусть и один из самых опасных.
- А без чего оставим его мы?
- Дай-ка подумать… Давай для начала просто скальп снимем, а дальше подумаем.
Блейз поперхнулась, услышав это, и Драко принялся хлопать её по спине.
- Вы же это не всерьёз? – отдышавшись, выдавила она из себя.
- Конечно, нет – одного скальпа нам будет мало.
- Альтаир, я надеюсь, ты не поднимешься до членовредительства по отношению к преподавателям?
- М-м, как точно ты подметила – поднимешься… Да ладно, Блейз, успокойся. Если он нас не тронет, и мы его не тронем, верно, Драко?
- В точку.
Тем временем Дамблдор объявил ту самую новость, которая была известна друзьям уже давно – в этом году в Хогвартсе состоится Турнир Трёх Волшебников. После того, как директор коротко описал залу, что это за Турнир, за всеми факультетскими столами оживлённо зашептались – возможность стать чемпионом Хогвартса и завоевать себе и своей школе яркую славу прельстила многих. Да и персональный приз в тысячу галлеонов выглядел не лишним. А вот следующая новость, наоборот, почти всех возмутила – Дамблдор объявил, что выдвинуть свои кандидатуры на звание чемпиона получат право лишь студенты в возрасте семнадцати лет и старше. По всему залу поднялся возмущённый ропот, и директору пришлось повысить голос. О возрастном ограничении Драко и Альтаир знали заранее, так что возмущаться они не стали; но вот предпоследняя фраза Дамблдора их очень заинтересовала – фраза о том, что он лично проследит за тем, чтобы никто из студентов более младшего возраста «не подсунул нашему независимому судье свою кандидатуру для выборов чемпиона».
- Иными словами, сам Кубок действительно не обращает никакого внимания на возраст, – прошептал Блэк на ухо Малфою. – Хотя это и неудивительно, если учесть, что в то время, когда его создавали, никакого возрастного ценза не было.
- Вот именно, – также шёпотом ответил Драко. – А раз так, нам остаётся только обойти Дамблдора…
- Задача не из простых, но справимся… Вряд ли он предполагает противодействовать таким средствам, какие имеются в нашем распоряжении. А если и предполагает – в любом случае нельзя не попытаться.
Закончив свою речь на том, что делегации от Дурмстранга и Шармбатона прибудут в октябре и пробудут в Хогвартсе большую часть этого учебного года, и напомнив о гостеприимстве, Дамблдор отправил всех спать. Альтаир вознамерился было подойти к Гермионе и выяснить, что у неё случилось, но плотный поток учеников не дал ему такой возможности. Пообещав себе, что непременно выяснит это завтра, Блэк вместе с друзьями направился по привычному пути к Общей гостиной Слизерина. Разговоры о том, как можно попытаться прорваться к упомянутому директором беспристрастному судье, не утихали среди старшекурсников-слизеринцев всю дорогу – о том, что это за судья, знали не все, а те, кто знал, предпочитали помалкивать – знание это было ценным, и чем меньше людей им владеет, тем меньше конкурентов повышенной опасности. Ведь намного проще обмануть, если заранее знаешь, кто твоя жертва.
Северус, как обычно, встретил своих подопечных в гостиной. Оставив первокурсников для инструктажа, он отправил остальных по спальням. Пожелав Блейз спокойной ночи, Драко и Альтаир прошли по длинному извилистому коридору и вошли в знакомую дверь, на которой теперь уже висела табличка «4 курс». Переодевшись, друзья легли в кровати. Но Альтаир не засыпал ещё довольно долго, размышляя о новом профессоре, Кубке и Гермионе. Ровного дыхания спящего друга он тоже не слышал.


Глава 4

Глава 4. Пусть ярость чистокровная вскипает, как волна.

К утру гроза действительно прекратилась. Правда, тучи не собирались расходиться, и по-прежнему клубились и на небе, и на потолке Большого зала, но по крайней мере можно было выходить во двор, не боясь промокнуть.
За завтраком, как обычно, раздали расписания. Сегодня у слизеринцев с утра были чары и уход за магическими существами, после обеда – нумерология и древние руны. В понедельник – с утра сдвоенное зельеварение, после обеда – трансфигурация. Во вторник травология и ЗОТИ, после обеда – астрономия и вновь трансфигурация, в среду снова уход за магическими существами и чары, во второй половине дня – история магии, и в четверг – травология, чары и напоследок ещё одна трансфигурация.
- Что-то у нас в этом году будет немало МакКиски и карманного профессора, – заметил Драко, изучив расписание.
- В следующем году у нас СОВ… думаю, всё дело в этом – к самым сложным экзаменам начинаем готовиться загодя. В любом случае, нам ведь это только на руку – я имею в виду трансфигурацию, не так ли? – и Альтаир многозначительно подмигнул.
- О да, безусловно, ты прав. Безусловно, – на лице Малфоя появилась довольная улыбка.
На чарах не было ничего особенного – как всегда, вводный урок, отработка теории… Альтаир с нетерпением ждал урока Хагрида – но, конечно, не из-за его особой увлекательности, а из-за того, что УЗМС, как и зельеварение, у слизеринцев были вместе с гриффиндорцами. А это значило, что можно будет проведать Грейнджер. Плюс нумерология – поскольку учеников, ходивших на неё, было не так уж много, профессор Вектор просто объединила свои уроки у всех четырёх факультетов. Для Блэка это означало не только лишнюю возможность полюбоваться за тем, как Гермиона увлечённо конспектирует лекции – вдохновенно, стремительно покрывая пергамент ровными строчками, то и дело заправляя за ухо непослушную прядку волос, но и возможность переговорить с ней до и после занятия. Правда, гриффиндорка старалась избегать этого, являясь к самому началу урока и быстро уходя после его завершения. Но Альтаир быстро нашёл решение этой проблемы – записку плюс заклинание левитации.
Когда слизеринцы подошли к хижине Хагрида, гриффиндорцы были уже там – и с явной озадаченностью, а некоторые и с отвращением разглядывали содержимое больших корзин, стоявших на земле. Из тех доносился странный потрескивающий шум, перемежающийся негромкими взрывами.
- А, вот и вы! – обрадовался лесничий. – Идите сюда, смотрите – это будет тема нашего сегодняшнего урока, и ближайших последующих тоже! Соплохвосты!
- Сопло… – Блэк осёкся, глядя в корзину.
Она была полна омерзительного вида существ, похожих на омаров без панциря, по цвету походивших на бумагу «Ежедневного пророка». Каждое было около шести дюймов в длину. Где голова, было совершенно непонятно; ноги же, напротив, торчали со всех сторон. Из корзин несло тухлятиной. Время от времени из конца тела какого-нибудь соплохвоста вылетали искры, и его бросало в противоположную сторону на несколько дюймов.
- Они… того… только что вылупились, – Хагрид был явно доволен собой. – Так что, это… вы можете их сами вырастить! Исследовать там, изучать…
- А с какой стати мы должны их выращивать? – приподнял бровь Драко. Хагрид от такого вопроса впал в ступор. Малфой вздохнул и пояснил:
- Толк от них какой?
Хагрид задумчиво приоткрыл рот – сразу стало ясно, что об этом он и не задумывался. После довольно длинной паузы он ответил, что это будет темой следующего урока, а пока что надо выяснить, что они едят. Еда была приготовлена тоже не самая приятная – лягушачья печень, муравьиные яйца, рубленые ужи… Стервятники начали левитировать весь ассортимент прямо в корзины, предпочитая не касаться всего этого пальцами. Их примеру быстро последовали остальные – даже гриффиндорцы. Но Альтаир занимался этим недолго, так как уже успел высмотреть Гермиону. Он сместился к ней, для остальных на всякий случай делая вид, что желает получше рассмотреть соплохвостов в остальных корзинах.
- Доброе утро, Грейнджер.
- Не сказала бы.
- Ты всё ещё плохо себя чувствуешь? – встревожился Блэк. Грейнджер оторвала взгляд от корзины и удивлённо посмотрела на него.
- С чего ты вообще взял, что я плохо себя чувствую?
- Вчера на пиру ты ничего не ела. Я подумал, что ты могла заболеть или ещё чего…
- А, – лицо девушки смягчилось. – Нет, со мной всё хорошо, плохо кое-кому другому – точнее, другим.
- Это ты кого имеешь в виду?
- Домовых эльфов! – торжественно провозгласила гриффиндорка и испытующе посмотрела на него. Альтаир озадаченно поморгал.
- Не понял… А что с ними?
- Ты знаешь, что в Хогвартсе живёт около сотни домовых эльфов?
- Конечно, – пожал плечами слизеринец. – Я это ещё до школы знал.
- Знал?! – ахнула Гермиона. – Знал и спокойно пользовался их рабским трудом?!
Альтаир ощутил себя на сцене театра абсурда.
- Послушай, Грейнджер, я не совсем понимаю, что тебя вообще так напрягает? А ты чьим пользовалась все эти годы?
- Я ничего не знала!
- С ума сойти, – хмыкнул Стервятник. – Ты – и чего-то не знала? Ты же лучшая ученица Хогвартса.
Гермиона довольно улыбнулась, но сразу же снова посерьёзнела.
- Блэк, ты понимаешь, что мы все участвуем в жестоком угнетении целой общины эльфов?
- Жестоком? Грейнджер, да здесь у них условия труда едва ли не лучшие во всей Англии.
- Ты называешь это лучшими?! Да им не платят зарплату, не дают ни отпусков, ни пенсий, у них нет выходных… Что смешного я сказала, Блэк?!
Альтаир от души хохотал, оперевшись на корзину.
- Ну, Грейнджер, ты даёшь! Зарплату! Пенсии! Какой кошмар, подумать только! А ещё они в Министерстве Магии не представлены, ты об этом знаешь? И одно время шёл спор, считать их магическими существами или волшебным народом!
- Даже так? – ужаснулась гриффиндорка. Альтаир перестал смеяться и взглянул в её карие глаза. Похоже, она действительно серьёзно к этому относится.
- Грейнджер, ну объясни ты мне наконец, что в этом ужасного. Ты ведёшь себя так, словно… я даже не знаю… словно на них каждый день Непростительные заклятия отрабатывают.
- А ты, кстати, на ком их отрабатывал? – пристально посмотрела на него девушка.
- На крысах и пауках! – повысил голос уже серьёзно разозлённый Блэк. Этот разговор уже начал его утомлять. – Не бойся, при моём обучении ни один домовик не пострадал.
- Ну хоть это хорошо, – успокоенно вздохнула Гермиона. – Но ты же должен понимать, что это варварство? Ты ведь тоже… м-м-м… очень хорошо учишься.
- Невероятно, это твой первый комплимент мне. Я польщён.
- Сейчас не об этом речь, Блэк! Что ты скажешь по поводу угнетения домовых эльфов?
- Скажу, что мне нечего сказать, поскольку никакого угнетения не существует.
Несколько секунд Гермиона взирала на него так, словно слизеринец внезапно превратился в чудовище.
- Как ты можешь? – слегка дрожащим голосом начала она. – Как ты можешь? Они тоже живые, они тоже чувствуют боль…
- Грейнджер! – Альтаир схватился за голову. – Умоляю, хватит! Я сейчас с ума сойду! С домовиками в Хогвартсе ничего страшного не происходит! Хочешь, я могу даже тебя к ним сводить, и ты сама убедишься, что они более чем довольны жизнью! Успокойся ты по их поводу! С домовиками – всё – хорошо! Давай лучше поговорим о чём-нибудь более приятном!
- И о чём же, например?
- Ну, скоро нас отпустят в Хогсмид…
На лице девушки появилась саркастичная улыбка.
- …не хочешь сходить со мной? – докончил Альтаир.
- Блэк, скажи честно, какой ответ ты рассчитываешь от меня услышать?
- Рассчитываю или надеюсь?
- И то, и другое.
- Ну, рассчитываю, что ты скажешь «К сожалению, я очень занята, давай в другой раз». А надеюсь – на что-нибудь вроде «Конечно! Куда пойдём – в «Три метлы» или к мадам Паддифут?»
- М-да, Блэк, самоуверенности тебе не занимать. Равно как и энтузиазма. Но хорошо, что ты не ходишь на прорицания – отметки по этому предмету существенно бы подпортили твою учебную репутацию.
- Ну, если ты хочешь сходить в «Маленькую Италию», я только за…
- Блэк, тебе что, непонятно, что я никуда не иду – в смысле, с тобой никуда не иду?
Альтаир печально вздохнул.
- Иди поищи себе хорошенькую змейку, Стервятник, – осклабился Уизли.
- А я-то удивлялся, что это ты так долго молчишь, Уизел. Непохоже на тебя.
- Да просто пока Гермиона тебе голову морочит по поводу домовиков, она не делает этого с нами.
- Рон! – рассердилась Гермиона. – Как ты можешь так к этому относиться?
- Уизли, а ведь она будет вам весь день напролёт надоедать ими в Хогсмиде. Не поможешь уговорить её составить мне компанию?
- Тебе? – скривился гриффиндорец. – Да я лучше соплохвоста сожру.
- Не проблема, – Блэк сунул руку в карман мантии. Глаза Уизли расширились, и он рванул из своего кармана волшебную палочку. Альтаир дал ему возможность первым запустить заклятием – просто чтобы самому иметь моральное преимущество. И, увернувшись, ответил заклятием-подножкой. Уизел плюхнулся спиной прямо в корзину, полную соплохвостов, и истошно взвыл, извиваясь, как червяк на крючке. Корзина опрокинулась вместе с ним, и рыжий неандерталец оказался погребён под слоем оживлённо ползающих питомцев Хагрида.
Альтаир никогда бы не подумал, что человек может издавать такие вопли. Корчащийся под расползающейся кучей соплохвостов Уизли сам напоминал какое-то экзотическое волшебное существо.
- Блэк! – Гермиона гневно развернулась к слизеринцу. – Как ты… ты…
- Он первый на меня напал!
- Ты его спровоцировал!
- Да он первый влез в наш с тобой разговор!
- Не смей. Никогда, ты слышишь меня, Блэк, никогда не смей употреблять в отношении меня эти слова!
- Какие?
- «Наш с тобой»! У меня нет ничего с тобой, ясно?!
Гермиона гордо отвернулась от понурившегося Альтаира и принялась вместе с подскочившим Поттером помогать Уизли выбраться из-под соплохвостов. Гриффиндорец пострадал не сильно, отделавшись дюжиной небольших ожогов, а также несколькими укусами и ужалениями. К счастью для него, соплохвосты были не ядовиты. Зато выяснилось – как поспешил объяснить Хагрид – что их самцы снабжены жалом, самки – присоской на животе, при помощи которой они могут пить кровь, и оба пола способны обжигать искрами при использовании своего реактивного способа передвижения.
- Ага, теперь ясно, зачем они нужны, – прокомментировал эти объяснения Драко. – В самом деле, это же воплощённая мечта каждого из нас – иметь домашнего любимца, который с одного конца жалит, с другого кусает, а с третьего – обжигается.
- Если они несимпатичны, это не значит, что они не полезны, – сердито возразила Гермиона. – Драконья кровь обладает удивительной магической силой, но ведь ты не станешь держать дракона у себя дома?
- Ну, в принципе, в том, чтобы держать вот эту хагридовскую новинку дома, есть определённый резон, – проговорил Альтаир, наблюдая за тем, как Поттер ведёт своего приятеля в больничное крыло. – Оставить десяток таких в прихожей, и никакие воры не страшны.

* * *

За обедом к Драко снова прилетел его филин, на этот раз принеся из дома «Ежедневный Пророк». Малфой удивлённо развернул газету и, бегло просмотрев её, внезапно разразился смехом.
- Что там такое? – с любопытством подняла голову Блейз.
- Замечательная статья про Уизли.
- А именно? – встрепенулся Блэк.
- Да вот, сам посмотри.
- «Дальнейшие промахи Министерства магии»… Хм. Так, и что тут у нас? Новый скандал… выходки Арнольда Уизли… Арнольда?
- Ага! – Драко даже всхлипнул от смеха. – Она даже имя его переврала!
- «Она» – это кто? – уточнила Блейз. Драко вдруг поморщился.
- Да так… журналистка, которая эту статью написала.
- Примчался на выручку Грозному Глазу… ложная тревога… менял память полицейским… отказался отвечать на вопросы «Ежедневного Пророка» о том, зачем ему понадобилось вовлекать Министерство в эту недостойную и чреватую скандалом историю… М-да. А зачем они на колдографии рядом со свинарником позируют?
- Это не свинарник, – выдавил Драко, сгибаясь пополам от хохота. – Это их дом!
- Это они называют домом?! – разинул рот Альтаир и тоже расхохотался. – Ой, не могу! Уизли-Манор! Родовой сарай с сеновалом! Да, только в таком домике Арнольд Уизли и мог наделать семерых детей.
- Это ещё почему?
- Потому, что внутри темно, как у негра… то есть афроамериканца в заднице, и не видно, кого тр… кгм, с кем совокупляешься. Можно представить, что ты не на вот этой милой женщине… девяносто-шестьдесят-девяносто, и всё в футах… а на ком-нибудь посимпатичней. Надеюсь, ты осведомишь Уизела о том, что его семья в газете засветилась? Он ведь так страдает, что никому неизвестен…
- О чём разговор! Только на ужине, сейчас уже не успеваем.
Во время нумерологии Альтаир коротал время мечтами о скорейшем завершении их обучения анимагии, перемежая их с мечтами более личными, касающимися той, которая сидела четырьмя партами ближе к профессору Вектор. Да, жаль, конечно, что Грейнджер так и не согласилась вместе пойти в Хогсмид… ну да не беда. Не вышло в этот раз, выйдет в следующий. А сейчас есть задача поважнее. Ведь четырнадцатого у неё день рождения. Надо решить, какой подарок сделать… Это должно быть что-то особенное…
По завершении урока профессор Вектор порадовала всех тем, что не дала домашнего задания, и отпустила учеников. Альтаир и Драко спускались вниз вместе с остальными, Гермиона шла несколько впереди.
- Драко, – тихо обратился к другу Блэк, – можешь через своих подружек узнать, о чём мечтает Грейнджер?
- Э-э… Это в каком смысле? Не уверен, что…
- Да я неправильно выразился. Понимаешь, меньше чем через две недели у неё день рождения, и я бы хотел подарить то, что ей точно понравится. Можешь поспрашивать, ну, как бы невзначай, а чего у неё нет, чего бы ей хотелось?
- Ладно, попробую. Думаю, это будет несложно.
- Спасибо!
- О чём разговор.
Они вышли в холл и сразу же увидели Поттера и Уизли, шедших со стороны Северной башни. Вокруг было полно студентов со всех курсов и факультетов – идеальная обстановка для публичных чтений.
- Уизли! Эй, Уизли!
- Что ещё? – резко развернулся тот.
- Твой отец в газету попал! – Драко демонстративно помахал «Ежедневным Пророком». – Вот, только послушай это: «Дальнейшие промахи Министерства Магии. Создаётся впечатление, что неприятности Министерства магии никак не закончатся…»
Драко читал громко, интонацией выделяя особо забавные, на его взгляд, места. Не преминул он и обратить внимание публики на то, что в статье даже имя Уизли-старшего не смогли правильно написать.
- Как будто он полное ничтожество, а, Уизли?
- Или, что ещё хуже, даже ничтожество – и то неполное… – задумчиво произнёс Альтаир. Кругом засмеялись. Драко продолжил читать дальше.
- «…в эту недостойную и чреватую скандалом историю». Тут и снимок есть, Уизли – ты только посмотри! Колдография твоих родителей перед домом. Вы его, кстати, здорово замаскировали. Я был пять минут уверен, что это свинарник, и ещё пять – что это сарай с подсобными помещениями. Думал – вы, наверное, сельскохозяйственными достижениями похвалиться хотели… А эта жертва пьяного архитектора, оказывается, дом. Кстати, Уизли, твоей мамаше не мешало бы немного сбросить вес, как считаешь?
Взгляд гриффиндорца показался Альтаиру очень знакомым, и через несколько секунд Блэк сообразил, что точно так же смотрел бык на тореадора – Барти как-то раз организовал всей своей семье месячное путешествие по Испании.
- Катись ты знаешь куда, Малфой? – сказал Поттер. – Пошли, Рон…
- О, а я ведь и забыл, – потрясённо приложил руку к груди Драко. – Ты же гостил у них этим летом, не так ли, Поттер? Скажи же нам, поведай без стеснения городу и миру: его мамаша правда такая жирная или вы фотографу огневиски забыли поднести?
- А ты знаешь, Малфой, что у твоей мамаши, – пропыхтел Поттер, на пару с Грейнджер вцепляясь в мантию Уизли и упираясь каблуками в пол, – такое выражение лица, словно у неё навоз под носом? Это у неё всегда или только тогда, когда ты рядом?
- Не смей оскорблять мою мать, Поттер! – вспыхнул Драко.
- Тогда держи свою грязную пасть на замке, понял? – и Поттер отвернулся.
Вскипев от ярости, Драко выхватил свою волшебную палочку и послал в него Оглушающее заклятие, но от крайней ярости неточно прицелился, и Ступефай просвистел у Поттера над ухом. Тот спешно сунул руку в карман, Альтаир уже выхватил свою палочку, но тут внезапно рядом с ним вспыхнуло белым, и по холлу раскатился чей-то рёв:
- Ну уж нет, парень!
Альтаир машинально повернулся на голос и обнаружил спускающегося по лестнице Грюма с волшебной палочкой в руке. Мозгу слизеринца понадобилась ничтожная доля секунды на то, чтобы сопоставить профессора, палочку, возглас и вспышку рядом с собой. Он в ужасе обернулся и замер на месте, обнаружив на месте лучшего друга дрожащего белого хорька.
В холле мгновенно наступила гробовая тишина. Альтаир растерянно переводил взгляд с хорька на Грюма, с Грюма на Поттера и с Поттера снова на хорька, но растерянность стремительно сменялась яростью.
«Убью подонка… Так, Драко срочно нужно доставить к Северусу, а потом… потом…»
Блэк наклонился, чтобы взять хорька на руки.
- Оставь его! – услышал он Грюма и поднял голову – преподаватель стоял лицом к Поттеру. Тот, похоже, сам не понимал, что должен делать.
- Оставить кого?
- Не ты – он! – и Грюм ткнул большим пальцем через плечо, указывая на Блэка. И в этот момент терпение слизеринца лопнуло окончательно. Быстро оглядевшись по сторонам, он коротко махнул рукой Теодору.
- Отнеси его Снейпу, – вполголоса распорядился Стервятник, а сам, выпрямившись, развернулся к экс-аврору, держа палочку у бедра – но наведённой на него.
- Я же сказал – оставить его! – рявкнул Грюм, вышибая взмахом своей палочки хорька из рук Тео. Зверёк, несколько раз перевернувшись в воздухе, упал на каменный пол, беспомощно вскрикнув при этом. Глаза Альтаира начала застилать кровавая пелена ярости. Не думая больше ни о чём, он одним прыжком загородил друга собой.
- Что он вам сделал?!
- Мне не нравятся люди, которые нападают на противника со спины, – прорычал Грюм.
- Да? А сами сейчас откуда напали? Не терпим свои недостатки в других, не так ли?
За спиной ахнула Пенси, Тео уважительно присвистнул.
- Отойди в сторону, парень… – Грюм требовательно дёрнул палочкой в сторону. – А то ведь я могу счесть, что и тебе надо преподать урок…
- Чтоб тебя дементор в задницу поцеловал, – от души пожелал Блэк, вскидывая палочку. – Фумосус небула!
Из палочки Альтаира вырвался плотный серый сгусток и ударил в пол. В месте удара сейчас же образовалась густая туча дыма, растущая на глазах и закрывающая Стервятников от глаз явно взбесившегося профессора. Но стоило Блэку сделать шаг к хорьку, как прямо у его ног в пол ударил красный луч Оглушающего заклятия.
«Проклятье, у него же волшебный глаз!»
- Мундарум вентус! – выкрикнул Альтаир, взмахивая палочкой и убирая тучу. – Конъюктивитус!
Жаль, отбил, гад.
В следующие секунды Блэку пришлось показать всю свою реакцию бывалого квиддичиста и ешё более бывалого дуэлянта. Грюм сыпал заклятиями не переставая, а Альтаир безостановочно крутился на месте, отпрыгивал то в одну сторону, то в другую, приседал, подпрыгивал, и при этом ещё умудрялся нет-нет да и швырнуть что-нибудь в ответ. О том, что его ждёт за нападение на преподавателя, он не думал. Не до того было – из-за дикого напряжения в голове оставалась лишь мысль о том, что, чем дольше он держится, тем больше шансов на то, что или Драко успеет сбежать, или помощь подоспеет.
Но Грюм недаром славился как один из лучших авроров, пусть уже и вышедший на пенсию. Альтаиру удалось выиграть не больше полуминуты, после чего его настигли один за другим Экспеллиармус, Импедимента и Ступефай. Блэка подбросило в воздух и приложило о пол так, что перед глазами пошли разноцветные круги, а в ушах зашумело – но лишь на мгновение, а потом он потерял сознание.
Очнулся он на мягком диване. Голова немилосердно болела, и тошнота накатывала при малейшей попытке повернуться.
- Лежи, – послышался голос Северуса. Прохладная ладонь декана легла Блэку на лоб. – У тебя сотрясение мозга, тебе нельзя шевелиться.
- Что… что с Драко?
- Сломана правая рука и два ребра, – Северус поморщился. – Плюс энное количество синяков и ушибов. Но это быстро пройдёт. А вот с тобой всё не так просто. Сейчас подойдёт мадам Помфри, она мне поможет. Одними зельями тут не обойтись, а в целительной магии я не слишком силён.
- Что произошло?
- Ты имеешь в виду – после того, как этот… аврор, – последнее слово Северус выплюнул, как ругательство, – оглушил тебя? Что ж, вам обоим повезло – через пару секунд появилась профессор МакГонагалл, Грюм не успел ничего сделать Драко. По словам Теодора, он слишком долго на тебя пялился, не отводя палочки.
- И что… что она сделала?
- Расколдовала Драко, оказала тебе первую помощь и доставила вас обоих ко мне. Собственно, сначала она хотела в больничное крыло, но Драко её убедил, что лучше сюда.
- Где он?
- Ждёт в коридоре. Блейз тоже с ним, она очень тебе благодарна.
- А… хорошо… Северус, а у меня… э-э… череп не проломлен? Я плохо помню подробности, но, кажется, я ударился головой о пол…
- Нет, успокойся. С черепом у тебя всё в порядке, только сотрясение. Голова у тебя крепкая.
В дверь постучали.
- Войдите! – поднял голову зельевар.
- Здравствуйте, Северус, – послышался встревоженный голос мадам Помфри. – Показывайте, что случилось.
Целительница знала своё дело – спустя полчаса благодаря её чарам и зельям профессора Альтаир уже мог нормально стоять. Голова не болела, но в ней поселилось странное ощущение – то ли тяжести, то ли, наоборот, какой-то пустоты. Но Северус заверил, что это нормальное в данном случае дело, последствие принятия необходимых зелий, и через пару дней пройдёт, но в течении этого времени лучше воздержаться от физической активности.
Поблагодарив обоих, Альтаир вышел из кабинета декана. Походку, несмотря ни на что, Блэк по привычке держал ровной. В коридоре его встретили друзья – на лицах радость вперемешку с беспокойством.
- Ну как ты, дружище? – выдохнул Драко, шагнув навстречу.
- Жить буду. Колдовать тоже. Только в эти выходные лучше на метле не летать… ну и бегать, в общем, тоже.
- Что у тебя?
- Северус сказал, сотрясение мозга… Было. Теперь вроде ничего, только голова тяжёлая. Но он и Помфри обещали, что обойдётся без последствий.
- Слава Мерлину, – Блейз тепло обняла Альтаира. – Я так боялась за тебя… за вас обоих. Ненавижу этого Грюма!
- Полностью согласен с тобой, – прорычал сквозь стиснутые зубы Драко. – Я с ним ещё расквитаюсь – и за себя, и за тебя, Альтаир. Так со мной ещё никто не обращался. Он у меня попляшет, аврор ублюдочный.
- И откладывать не стоит, – Блэк нехорошо прищурился, глядя на друга поверх головы Блейз. – Есть у меня одна идейка… Только давайте-ка найдём безопасное место.
Отыскав тихий и отдалённый закуток в подземельях, друзья устроились прямо на полу, прислонившись спинами к приятно прохладным стенам.
- Послушайте, – медленно произнёс Драко. Его лицо исказилось от страха. – А что, если… это превращение… Ну, вы понимаете… Анимагия… Что, если…
- Думаешь, теперь ты будешь превращаться в хорька? – спросил Блэк. – Исключено. Ты же помнишь – расчёты однозначно говорят, что этот вариант тебе не подходит ни по размерам, ни по виду.
- А вдруг? – В серо-серебристых глазах Малфоя плескалась настоящая боль. – Вдруг это что-то могло изменить? Это насильственное… превращение…
- Сейчас узнаем, – решительно сказал Альтаир. – Трабби!
- Трабби слушает, хозяин Альтаир! – домовой эльф мгновенно появился у его ног.
- Принеси мне из моего чемодана в спальне книгу «Анимагия как она есть». Немедленно.
Домовик исчез и через минуту появился с толстенным фолиантом в руках. Отослав слугу, Блэк принялся сосредоточенно листать книгу. Драко, закусив губу, смотрел на друга, словно ожидая судебного приговора.
- Успокойся, – наконец отложил книгу в сторону Альтаир, поднимая на него глаза. – Здесь ясно сказано: подобные нервные потрясения могут повлиять на формирование анимагической ипостаси, но только до начала обучения. А ты уже давно им занимаешься, твоя ипостась уже сформировалась, только мы пока ещё не знаем, кто это. Но можешь быть спокоен – это точно не хорёк.
Драко с судорожным облегчением выдохнул и закрыл глаза. Блейз положила ему голову на плечо и взяла его руки в свои. Альтаир улыбнулся, глядя на них. Ему и самому полегчало от их вида – голова на какое-то время перестала быть такой тяжёлой.
- Ну, значит, всё в порядке, – прежняя задорная улыбка скользнула по губам Малфоя. – Альтаир, ты говорил, что у тебя есть какие-то планы по поводу Грюма?
- О, да. Ему точно не понравится. Только мне нужна металлическая пластина, на которой можно было бы выгравировать надпись.
- Не проблема, можно из любой доски трансфигурировать.
- Ха, точно. Что-то я не очень соображаю пока что после этого удара. Тогда ты не мог бы раздобыть её? Я пока посижу тут, если ты не против…
- Конечно, нет! – Драко поднялся на ноги. – Блейз, посиди здесь тоже, я быстро…

Интерлюдия. В это же время в больничном крыле.

Гермиона осторожно приоткрыла дверь и, просунув внутрь голову, огляделась. Её очень удивило то, что все кровати были пусты. Ни одна из них не была заставлена ширмой, так что каждая прекрасно просматривалась. В больничном крыле не было никаких пациентов.
«Странно… Очень странно. Допустим, Малфой ещё мог стоять на ногах, но Блэка-то даже МакГонагалл не рискнула приводить в чувство… И мадам Помфри долго здесь не было. Но сейчас-то она должна быть на месте?
Девушка вошла в помещение. Через несколько секунд послышались шаги, и из своего кабинета вышла целительница, оповещённая сигнальными чарами о прибытии очередного гостя.
- Мисс Грейнджер? Что-то случилось?
- Нет-нет, мадам Помфри, со мной всё в порядке. Я только хотела узнать, как здоровье Блэка и Малфоя?
- С ними всё в порядке, мисс Грейнджер. У мистера Малфоя несколько переломов, но профессор Снейп залечил их ещё до меня. Мистеру Блэку серьёзно досталось, но, к счастью, ничего непоправимого.
- Э-э… А что именно с ним?
- Сотрясение мозга. Ну ещё, конечно, несколько ушибов, но это уже так, мелочи. Ему повезло, что череп остался цел после такого удара. Крепкая голова у этих Блэков, я ещё его родственников, помню, не раз лечила… Ничего страшного, мисс Грейнджер, я вас уверяю. Полежит пару деньков, и всё будет хорошо.
- О. Ну, это… хорошо. Да, в самом деле хорошо. Тогда я пойду, пожалуй.
- Идите, мисс Грейнджер. Спокойной ночи.
Гермиона вышла из больничного крыла и облегчённо вздохнула. Она усердно убеждала саму себя, что её беспокойство о Блэке связано исключительно с обычной гуманностью и состраданием, что сердце при виде того, как слизеринец упал на каменный пол да так и остался недвижим, дрогнуло в ужасе лишь по причине обычного человеческого сочувствия. Ей хорошо удавалось это делать – до тех пор, пока она не вошла в Общую гостиную Гриффиндора и не поднялась в спальню четверокурсниц.
- Ну, как он? – с порога встретила её вопросом Парвати.
- Кто – он?
- Не притворяйся, Гермиона! Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.
- Ну…
- Что с Альтаиром Блэком?
Гермиона вздохнула, садясь на свою кровать.
- Ничего. В смысле, ничего страшного. Мадам Помфри его уже вылечила.
- Так я и знала, что ты ходила в больничное крыло, – кивнула Лаванда.
- Откуда?
- Ну а куда же ещё ты могла ходить? После такого-то события… Нет, ну скажи, Грюм сволочь, а? Мало того что Малфоя в хорька превратил, так ещё и Альтаира чуть не угробил.
Гермиона машинально слегка передёрнула плечами, прогоняя из мыслей воспоминания о недавних событиях.
- Хороший выбор, – вздохнула Парвати. – Жаль только, что не я ему в душу запала.
- Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожилась Гермиона.
- Ну, как – что? То есть, кого. Блэка, конечно. Я ведь не дура, Гермиона, вижу, что он тебе нравится.
- Что?! – от возмущения у девушки даже дыхание перехватило. – Мне? Нравится? Блэк? Этот… наглец, выпендрёжник, эгоист, задира… Да как только тебе в голову могло прийти, что…
- Ну ладно, ладно, успокойся, – Парвати подняла руки в примиряющем жесте. – Как знаешь, но, по-моему, всё не так уж плохо.
Гермиона сердито посмотрела сначала на неё, потом на хихикающую Лаванду, после чего переоделась в ночную пижаму и, лёгши в постель, задёрнула балдахин. Настроение было испорчено.

Спустя двадцать минут в подземельях.

- Вот, готово, – довольный Драко продемонстрировал ровную медную пластину. – Пиши что хочешь. А, кстати, действительно – что?
- Скоро увидишь, – предвкушающе усмехнулся Блэк, поднимаясь на ноги. – Давайте к кабинету Грюма. Надеюсь только, у него нет привычки бродить по ночам.
- Да неважно. Мантия-невидимка при нас, Карта тоже, так что он нас не поймает.
Друзья направились к выходу из подземелий. Скоро они уже стояли в коридоре первого этажа, настороженно осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в ночную тишину.
- Вроде всё тихо. Пошли!
- Может, по Карте проверим?
- Да незачем, – недовольно махнул рукой Альтаир. – Времени много потеряем, а мне хочется побыстрее лечь спать. Я лучше мантию-невидимку наготове держать буду.
На самом деле была ещё одна причина, о которой он предпочёл не упоминать – в процессе чтения книги выяснилось, что при напряжении глаз голова начинает побаливать, да и строчки скоро принимаются плыть перед глазами. Альтаир был уверен, что это всего лишь ещё одно временное последствие сотрясения, но пугать друзей не было никакого желания – они и без того сегодня страху натерпелись.
Шли осторожно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, но всё по-прежнему было спокойно. Филч и Норрис бродили где-то далеко отсюда, Пивза тоже было не видно и не слышно. Вот и дверь кабинета преподавателя защиты от Тёмных Искусств – разумеется, закрытая и, скорее всего, запертая. Драко осторожно приблизился к ней, в то время как Альтаир и Блейз ждали его, выглядывая из-за угла коридора.
Малфой, тихо шепча заклинания, проверил дверь на наличие сигнальных и сторожевых чар. Через несколько минут он обернулся и жестом позвал к себе друзей.
- Насколько я понимаю, попытайся мы сунуться внутрь, нам не поздоровится, – еле слышно прошептал он, – но если работать только с внешней стороной двери и не касаться замка, то вроде бы всё должно получиться.
- Отлично, – Альтаир отошёл к окну и положил на него пластину так, чтобы на неё падал свет луны. Хотя толку от этого было немного – новолуние было всего пять дней назад – но всё же можно было работать, не зажигая Люмоса. Блэк немного помедлил, беззвучно шевеля губами, а потом, бросив взгляд на дверь и зловеще усмехнувшись, занёс над пластиной свою волшебную палочку и принялся аккуратно выписывать буквы – одну за другой.
После первых же двух слов Драко не удержал смеха, впрочем, сразу же оборвав его и тревожно осмотревшись. Но покой ночных коридоров Хогвартса по-прежнему не тревожил никто нежелательный – во всяком случае, в этой части замка. Надпись была закончена через несколько минут. Отступив на шаг и окинув критическим взором своё творение, Альтаир добавил по краям получившейся надверной таблицы завитушки, складывавшиеся в хоть и незамысловатый орнамент, но всё же придававшие ей некий законченный вид.
- Всё, готово… Хотя нет, её же ещё надо зачаровать так, чтобы надпись невозможно было стереть, а лучше – чтоб и саму табличку нельзя было уничтожить.
- Тогда позволь мне – в защитных заклинаниях я лучше разбираюсь. – Драко тоже достал свою палочку.
- Конечно, – Альтаир отошёл в сторону и тоже принялся следить за коридором.
На зачаровывание таблички ушло немало времени, но зато теперь, как заверил очень довольный Малфой, после того, как она будет укреплена на двери, убрать надпись можно будет только вместе с табличкой, а саму табличку – вместе с дверью.
- А как крепить будем? – спросила Блейз, оценивающе посмотрев на дверь. – Надо ведь тихо, чтобы никто не услышал.
- Заклятие вечного приклеивания – хит нашей семьи… Им у нас все пользовались, когда нужно было настоять на своём, – Альтаир усмехнулся, вспомнив маггловские плакаты с девушками в купальниках в комнате Сириуса. – В чём вся его прелесть – после наложения снять приклеенную вещь может точно и исключительно тот, кто это заклятие накладывал. И никто другой, подчёркиваю – никто. Вне зависимости от уровня магической силы. Разве что если уничтожить и то, что приклеено, и то, на чём приклеено… Ну-ка, приложите её к двери, только тихо! Сейчас самая главная часть дела начинается.
Драко и Блейз подняли табличку и приложили её к двери, предварительно сняв старую, на которой значилось «Пр. Грюм. Защита от Тёмных Искусств». Отойдя к окну, Блэк склонил голову набок и шёпотом указал, как подкорректировать положение новой таблички, после чего поднял волшебную палочку, прицеливаясь. Его друзья крепче прижали к двери пластину, не касаясь на всякий случай пальцами её краёв.
- Глютинаре инсепарабилис!
Из палочки Альтаира вырвалось мутноватое свечение и, коснувшись медной поверхности, расплылось по ней, поколебалось, а затем медленно всосалось в металл. Спустя несколько секунд из-под краёв пластины вырвалась вспышка того же мутноватого, неопределённого цвета, и по двери, расширяясь кольцом от таблички, пробежала волна – словно скользнул миниатюрный вал тумана, только не расплываясь по ходу движения. Стервятники отошли на несколько шагов в сторону и залюбовались делом рук своих.
- Вот так-то, – усмехнулся Драко. – Будет знать!
- А полезет снова – ещё добавим, – решительно произнесла Блейз.
- И будем добавлять до тех пор, пока от этого урода ничего не останется! – ударил кулаком о ладонь Альтаир.
Они дружно развернулись спинами к двери и двинулись в Общую гостиную Слизерина. Опустевший коридор снова погрузился в безмолвие. Только молодой месяц, заглядывавший в окно, да факелы, горевшие в отдалении, освещали дверь преподавателя защиты от Тёмных Искусств и блестящую полированную табличку на ней. На табличке крупными, видными издалека буквами, значилось:

Грязный Глаз Грюм.

Аврор с человеческим лицом.


Глава 5

Глава 5. Заморские гости.

На следующий день к обеду уже вся школа говорила об изменениях, произошедших с грюмовской дверью. Стервятники были полностью уверены, что за разъяснениями обратятся к ним, и притом немедленно – вряд ли после вчерашнего у кого бы то ни было могли быть сомнения по поводу того, чьих рук это дело. Но, к вящему удивлению всех троих, их не то что к Дамблдору – даже к Снейпу и то не вызвали. Причина скоро выяснилась, и рассказал о ней сам Северус.
- Я, конечно, могу только предполагать, но практически полностью уверен в том, что выходка Грюма не пришлась по душе даже МакГонагалл. И Дамблдор тоже не очень-то доволен. Так что, как мне думается, все преподаватели просто решили закрыть глаза на ваше декоративное улучшение двери в кабинет Грюма. Но предупреждаю: вряд ли такое отношение будет и дальше, если вы продолжите… ммм… свои шуточки с ним.
- Мы не будем ему ничего делать, если он не будет нападать на нас, – ответил Драко. – Но если он ещё раз попытается что-то такое выкинуть, я не ручаюсь ни за себя, ни за Альтаира с Блейз – уж прости, Северус.
- Что ж, я тебя понимаю. Но могу успокоить: вряд ли подобное повторится. Грюму сам Дамблдор… сделал внушение. Больше он ни тебя, ни вообще никого из вас не тронет.
Северус оказался прав. На своём первом уроке с четвёртым курсом Слизерина Грюм хоть и посматривал на Блэка и Малфоя с откровенной неприязнью, но этим всё и ограничилось – обошлось даже без грубых выражений. На уроке новый профессор продемонстрировал Непростительные проклятия, немало удивив класс, – практически все слизеринцы знали, что об этих заклятиях должны рассказывать только на шестом курсе. Но Грюм, не дожидаясь вопросов, заявил, что о подобных вещах лучше узнавать заранее во избежание неприятных сюрпризов, и Дамблдор придерживается того же мнения.
После обеда Альтаир, идя вместе с друзьями на астрономию, повстречался на выходе из Большого зала с Гермионой.
- Привет, Грейнджер! Хороший сегодня денёк, не правда ли?
- Неплохой, Блэк, – на удивление приветливо отозвалась девушка. – Слушай, я тут хотела с тобой поговорить.
Альтаир немедленно заулыбался и весело тряхнул гривой, отбрасывая её назад.
- С радостью! А о чём?
- Если ты не против, давай сначала отойдём в сторону.
Улыбка Блэка стала ещё шире.
- И я хотела поговорить с тобой наедине.
- Грейнджер, если это засада… – угрожающе начал Малфой.
- Драко! – Альтаир резко обернулся к нему. – Не говори глупостей, всё в порядке. Подожди меня вон там.
- Ну ладно, – Драко бросил на гриффиндорку ещё один предупреждающий взгляд и отошёл к проходу в один из коридоров, где и остановился, подозревающе буравя глазами девушку.
- Извини его, – вздохнул Альтаир, вслед за Гермионой подходя к противоположной стене. – Он просто за меня волнуется.
- О, это я как раз понимаю… Кстати, твоя голова в порядке? Я имею в виду - после...
- Да, всё хорошо, спасибо. Ну что?
- Э… что – что?
- Ты хотела поговорить со мной наедине, – голос Блэка сделался мягким и глубоким. – Я очень рад этому. Итак, что именно ты хочешь мне сказать?
- Э-э, Блэк, – гриффиндорка отступила на пару шагов, – давай сразу кое-что проясним: я позвала тебя сюда не для того, чтобы признаваться в любви.
Гермиона никогда раньше не видела, чтобы на лице человека радостное предвкушение так быстро сменялось печальным разочарованием.
- Ну, может быть, хотя бы…
- Я сказала «нет», Блэк. И хватит на этом.
- Тогда для чего ты отозвала меня наедине и в сторонку? – помрачнел Альтаир.
- Вот для чего, – и Гермиона продемонстрировала ему зелёный значок с надписью «ГАВНЭ».
- О. Ну, милый значок. Сама дизайн придумала?
- Да, – кивнула довольная Грейнджер. – Я подумала, что лучше начать с тебя, ты ведь, в некотором роде, склонен ко мне прислушиваться… ну, иногда.
- Прошу прощения, – раздражённо проговорил Блэк, складывая на груди руки, – но в каком это смысле «начать с меня»? Что ты задумала?
Тот факт, что она подошла к нему исключительно из каких-то утилитарных или им подобных соображений, его изрядно разозлил.
- Сейчас объясню. Видишь ли, я основала организацию ГАВНЭ, – девушка показала на значок.
- А, так это организация! – иронично проговорил Альтаир. – А я-то думал, это близнецы Уизли решили такими ассенизаторскими значками оскорбить наш факультет и подсунули их тебе для распространения – разумеется, внушив, что это что-то безобидное.
- Оскорбить? Да я специально выбрала значок с одним из цветов Слизерина! Послушай, Блэк, ГАВНЭ – это гражданская ассоциация восстановления независимости эльфов. Её цель – обеспечить домовым эльфам достойный заработок и условия труда, а в дальнейшей перспективе…
- Грейнджер, – утомлённо вздохнул Альтаир, поднимая руку, чтобы остановить поток слов гриффиндорки, которая уже явно начала воодушевляться и говорить всё быстрей и с всё большим энтузиазмом. – Давай так: ты ведь любишь читать, я знаю. Я принесу тебе несколько книг из нашей семейной библиотеки, посвящённой магическим народам. Оттуда ты узнаешь о домовиках всё – и поймёшь, почему они в рабстве и почему это для них нормально.
- Блэк, да как рабство может быть нормальным?! Ты же вроде вполне умный человек и должен понимать, что…
- Да выслушай же ты меня! – взорвался слизеринец. – Выслушай! Домовики – не люди, ты это понимаешь или нет? У них принципиально иное видение мира, другой, если хочешь, менталитет. То, что для тебя может казаться ужасным, отвратительным, неприемлемым, для них – норма жизни. Неужели ты думаешь, что все разумные существа одинаковы? Слышала про Аристотеля? Он говорил, что есть люди, от природы свободные, а есть – от природы рабы. И для этих вторых рабство так же полезно и нормально, как для первых свобода. Не знаю уж, насколько это справедливо в отношении людей, но для домовиков это чистая правда! Грейнджер, открой глаза, им нравится быть в рабстве! Если хозяин с ними хорошо обращается, они счастливы ему служить, и не нужна им никакая зарплата, пойми ты это! Я тебя на кухню могу проводить, расспроси там хоть всех подряд – они и так счастливы!
- Это потому, что они необразованны и внушаемы! Им можно внушить что угодно!
- Ох, как же с тобой тяжело, – Альтаир устало потёр лоб. – Ну хорошо, смотри: вот домовик. Он считает, что у него отличная работа, отличный хозяин, и вообще отличная жизнь. Тут приходишь ты и начинаешь втолковывать ему, что всё не так: жизнь – каторга, тебя не уважают, не ценят, всячески помыкают и вообще ты жалкий раб. Он, весь такой необразованный и внушаемый, верит тебе, и что выходит? Вот возьмём тот же Хогвартс: здесь около сотни домовиков. Сейчас они все счастливы, можешь мне поверить – обманывать тебя я не стану. А что у тебя выйдет? Будет сотня несчастных домовиков, которые уверены в том, что жизнь у них кошмарная! И ты хоть знаешь, что для порядочного эльфа-домовика считается позором просить оплату за свой труд? Ты хоть знаешь вообще, как домовики стали прислуживать волшебникам? Знаешь?
- Нет, – качнула головой Гермиона. – Расскажи!
- Ну хорошо. Если вкратце, то несколько сотен лет назад была большая война. Тогда, в те времена, домовики ещё были свободны и домовиками даже и не назывались. Если ты не знаешь, то они вообще-то родня гоблинам, хотя и отдалённая. Ну так вот, в той войне гоблины-то не слишком пострадали, а вот домовикам пришлось хуже – они потеряли почти всё, что имели. Чтобы не умереть с голоду, не погибнуть как народ, не рассеяться по всей земле и медленно деградировать, они заключили великий магический договор с волшебниками. Мы дали им кров над головой, а они взамен принесли нерушимую клятву о служении нам. Наша и их магия различаются, но с тех пор неразрывно сплетены – эльф, освобождённый или потерявший хозяина, лишается большей части своих колдовских способностей. Они уже не могут жить без нас. Мы без них – можем, они без нас – нет. Уже очень давно смысл их жизни заключается в служении нам. Без этого им становится плохо. И брать деньги за свою работу приличный эльф никогда не станет, потому что сочтёт это глубокой неблагодарностью со своей стороны. Грейнджер, пойми, ты же очень умна: магические договоры – не то, что маггловские. Их так просто не расторгнешь, а тот договор вообще создавался нерушимым. Понимаешь? Тебе не изменить сложившую систему отношений волшебник-эльф, как бы ты ни старалась. Тебя просто не поймут ни те, ни другие. Наш мир – не то, что маггловский, пойми это, если собираешься и дальше жить здесь, в нём. Пойми. То, что внушали тебе с детства, правильно для мира твоих родителей, но здесь, у нас, может просто не работать, а то и быть смешным. И это нормально, многие наши традиции, я уверен, у них тоже не пришлись бы ко двору. Но ты волшебница, Грейнджер, и должна их принять.
Альтаир замолчал, переводя дух. Гермиона тоже не произносила ни слова, глядя в пол и машинально вертя в руках значок. На её лице была написана глубочайшая задумчивость.
- Давай я принесу тебе эти книги, ты прочитаешь их и сама всё поймёшь. Там всё очень подробно расписано. Здесь, в хогвартской библиотеке, ты таких не найдёшь. Там вообще много интересных сведений и о других волшебных народах. Тебе понравится, я уверен.
- Хорошо, – медленно кивнула Гермиона. – Принеси мне эти книги, пожалуйста. Я хочу их прочитать. Возможно, я… мне действительно стоит полностью изучить все точки зрения на эту проблему.
- Завтра я принесу тебе их. Ну, книги то есть, конечно, а не точки зрения. И ещё раз говорю тебе, можешь мне поверить, я с детства знаю всю ситуацию с домовиками: нет тут никакой «проблемы». А сейчас извини, мне на астрономию бежать надо. Увидимся завтра, Грейнджер, пока!

* * *

А вечером прилетела Джостли с письмом от Сириуса.

Альтаир, я вылетаю обратно на север. До меня дошло немало тревожных слухов, и они сильно беспокоят. Многое сходится один к одному. Скоро я прибуду в Англию, и мы сможем встретиться. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Передавай привет Драко и Блейз.
Сириус.

- Что он имеет в виду? – настороженно спросила Блейз, когда Альтаир прочитал письмо дяди вслух. – Какие ещё тревожные слухи?
- Возможно, про Чёрную Метку на чемпионате по квиддичу, – Альтаир сложил письмо и сунул его в чемодан. – А возможно, он знает что-то, чего не знаем мы.
- В любом случае, он возвращается, – медленно проговорил Драко. – А это значит, что опасность того, что его могут схватить, повышается.
Друзья тревожно переглянулись.
- Надеюсь, он воспользуется своим домом – там его никто чужой не найдёт.
- Может, и так, Альтаир… а может, и нет. Он написал, что вы сможете встретиться – значит, скорей всего, снова прокрадётся сюда.
- Ну, это тоже не так страшно, Блейз… Дементоров здесь больше нет, проникать на территорию замка незамеченным и укрываться от посторонних глаз стало только проще. К тому же мы всегда помочь можем. Нет, думаю… надеюсь, что опасность не так уж велика.
Общей напряжённости добавляли и уроки. Учителя стали задавать намного больше домашних заданий, чем раньше. Хотя по предметам Флитвика или МакГонагалл они не были уж очень сложными, но не все учителя были так гуманны. Хагрид, например, предложил всем провести «небольшое» исследование: через вечер приходить к нему, наблюдать за соплохвостами и делать записи о их поведении.
- Я не буду ходить, – поморщился Драко. – Спасибо, я с лихвой нагляделся на них во время урока.
- Будешь делать, что я велю, – рассерженно гаркнул Хагрид. – Не то я последую примеру профессора Грюма… Слыхал я, какой из тебя получился прекрасный суслик!
Гриффиндорцы дружно расхохотались, особенно старался Уизли. Альтаир успокаивающе коснулся рукой плеча друга и шагнул вперёд, с огромным облегчением отмечая, что Грейнджер всё-таки не смеётся вместе с остальными. Впрочем, как и Патил с Браун.
- Тогда почему бы вам не начать прямо сейчас, профессор? Доставайте палочку и заколдовывайте.
Вопрос был задан ровным, спокойным тоном, в котором звучал лишь лёгкий интерес, но Хагрид покраснел и замялся.
- Ой, простите, я и забыл. Палочки-то у вас нет. Причём нет уже с полвека.
Лесничий как-то даже сжался и полусердито-полужалобно взглянул на слизеринца.
- Блэк, – тихо попросила Грейнджер, – не надо, пожалуйста…
Альтаир недовольно посмотрел на неё, но, встретившись с её просящим взглядом, всё же просьбу выполнил. Впрочем, нужный эффект всё равно был достигнут – Хагрид теперь следил за словами.
«Полезно бывает послушать рассказы родителей про их молодость… Никогда не знаешь, что из них может пригодиться».
Но Грюм выкинул нечто такое, отчего все остальные проблемы сразу забылись: решил потренировать учеников на сопротивляемость Империусу. Стервятникам невероятно повезло, что все они уже были знакомы с Непростительными проклятиями – после третьего курса Люциус решил, что Драко и Блейз тоже не помешает ими овладеть. И главный принцип борьбы с Империусом – необходимость вообще осознать, что надо противиться своему состоянию – они знали твёрдо.
Альтаир с волнением наблюдал за тем, как Грюм накладывает заклятие на его друзей. Но его тревоги оказались сильно преувеличенными – Драко и Блейз более чем успешно сопротивлялись чарам, не желая выполнять приказы профессора. Полностью сбросить Империус, правда, Блейз не удалось, но и ничего делать она не стала – просто стояла, стиснув кулаки и мотая головой, делая то шаг вперёд, то – почти сразу же – назад. Драко смог справиться с чарами, но далеко не сразу, да и выглядел после этого изрядно вымотанным, почти сразу плюхнувшись на своё место.
- Ну что ж, – прорычал явно разочарованный Грюм. – Твоя очередь, Блэк. Выходи сюда, на середину. Империо!
Чувство было знакомым – Альтаиру не раз доводилось испытывать его на себе во время обучения Непростительным. Мгновенно уплыли куда-то все тревоги, исчезло беспокойство, во всём теле, и в первую очередь – голове, ощущается необъяснимая лёгкость. Но при этом не оставляет ощущение, что за тобой пристально наблюдает кто-то невидимый.
«На колени» – послышалось в голове. И Альтаир сейчас же собрался выполнить это указание. Но что-то удерживало его.
«На колени!»
Сила Империуса состоит не в том, что он подавляет волю, а в том, что он её как бы отключает. В итоге желание противиться просто не возникает. Но против этого есть средства. Чувства, мешающие выполнять неугодные приказы даже помимо рассудка. Гордость. Стеснительность. Брезгливость.
«На колени…»
«Стоп. Я, Блэк, и на колени? Я? Наследник Благороднейшего и Древнейшего семейства? Великолепный квиддичист, один из лучших учеников? Что за глупость!»
«На колени».
Пробившиеся было ростки воли снова испарились – почти. Но возникла одна мысль. Разве сила Слизерина не в хитрости? Приказ можно истолковать по-разному…
Альтаир сдвинулся с места, подошёл к Дафне Гринграсс – самой, на его вкус, симпатичной четверокурснице Слизерина, – и послушно уселся ей на колени. Та от неожиданности ахнула, но через секунду заулыбалась, как бы невзначай обнимая его за талию. В классе захихикали, Грюм скрипнул зубами.
«Ложись на пол!»
Оказывается, голова становится намного ясней, когда ты не пытаешься противиться приказу, а начинаешь его выполнять, но на свой лад, и в процессе этого полностью его перекраиваешь. Альтаир встал – Гринграсс с явной неохотой расцепила руки – и, не торопясь, вышел на середину класса. Осмотрелся, повозил носком ботинка по полу, сделал пару шагов, снова повозил. Затем достал из кармана платок и начал аккуратно разворачивать его на полу. Это заняло ещё с минуту. Грюм, похоже, еле сдерживался. Наконец, когда Блэк всё-таки уселся на платок и начал ложиться, он делал это настолько неторопливо, что терпение профессора лопнуло.
«Станцуй ирландскую джигу! Сейчас, быстро, немедленно!»
Но воля слизеринца успела достаточно окрепнуть для того, чтобы пойти на прямое неподчинение. К тому же ей на помощь вновь пришла фамильная гордость.
- Не буду, – спокойно заявил Альтаир, разворачиваясь лицом к преподавателю, складывая на груди руки и расставляя ноги пошире. Так он себя чувствовал как-то уверенней. Грюм на мгновение стиснул левую руку в кулак – для невнимательного глаза просто дёрнул ею, – но в его настоящем глазу промелькнуло уважение.
- Неплохо, Блэк. Интересный способ борьбы с Империусом…
- Главное, что действенный, не так ли, сэр?
- Так, – согласился Грюм, снова смотря на список учеников. – Садись, Блэк. Хитёр.
- Спасибо, сэр, – слегка усмехнулся Альтаир, занимая своё место за партой.

* * *

В субботу, десятого числа, Блэк принял решение – подарком будет сова. На следующий день он тайком выбрался из Хогвартса, попросив Драко и Блейз по возможности утаить от всех его отсутствие, и на «Ночном рыцаре» сгонял до Косого переулка и обратно, вернувшись с цветами и красивой ястребиной совой. Теперь оставалось только одно – красиво предподнести свой подарок. Альтаир думал недолго.
В ночь со вторника на среду он тихо прокрался во двор под мантией-невидимкой. Идти было очень непросто, учитывая то, что с собой приходилось тащить клетку с совой, целую гирлянду цветов и вдобавок метлу. Но дело того стоило. Выйдя во двор и добравшись до подножия гриффиндорской башни, Блэк остановился, укрытый тенью замка, и как следует отдышался. После этого оставалось выполнить самое главное.
Стервятник уселся на метлу и, обмотав цветочную гирлянду вокруг своих плеч и придерживая клетку рукой, взмыл в воздух. Где находится окно спальни гриффиндорских четверокурсниц, он отлично знал благодаря Карте Стервятников. Конечно, было бы намного проще прокрасться через гостиную, предварительно подслушав пароль или просто прокравшись следом за первым попавшимся гриффиндорцем, но здесь была другая проблема – как сообщил Драко, во всех без исключения Общих гостиных замка лестницы, ведущие к девичьим спальням, не пропускают парней. Альтаир сначала расстроился, подумав, что придётся полагаться на домовиков, но потом ему пришла в голову отличная мысль – подоконники-то вряд ли зачарованы…
Вот и заветное окно. Блэк наложил на него заглушающие чары, чтобы звяканье задвижки никого не разбудило, и легко открыл простой Алохоморой. Словно бесшумный призрак, он коснулся ногами подоконника и замер. Нет, всё в порядке – никакой тревоги. Осталось только навести те же заглушающие чары на каждую кровать.
Альтаир, уже не таясь, спрыгнул с подоконника на пол и подошёл к кровати Гермионы. Какое-то время слизеринец просто стоял и, не отрываясь, глядел на неё. Когда ещё представится такая возможность – смотреть на любимую девушку, сколько хочешь? Взгляд серых глаз скользил по чуть приоткрытым во сне губам, подрагивающим ресницам, ровной линии скул, густой гриве слегка вьющихся каштановых волос… Невыносимо хотелось поцеловать её, но осознание того, что это наверняка разбудит девушку, удерживало надёжно. Альтаир вздохнул и поставил клетку с совой на прикроватную тумбочку, а гирляндой цветов увил изголовье кровати. Что ж, по крайней мере, затея удалась. Хотя нет, ещё кое-что – собственно поздравление! Хорошо, что додумался написать загодя.

Бесценной жемчужине львиного факультета и райскому цветку моего сердца.

«М-да, звучит несколько пафосно, но Драко уверял, что девушкам такое нравится».
Блэк достал из кармана записку и придавил её уголок клеткой. Вот теперь, кажется, всё… Он посмотрел на спящую Гермиону ещё раз, и вдруг его осенила идея. О чём-то похожем он читал в своё время в романах из семейной библиотеки… Бережно, едва касаясь волос пальцами, Альтаир приподнял одну прядь и прошептал режущее заклинание. Едва ли Грейнджер заметит…
Он подошёл к окну и довольно взглянул на нежные каштановые волосы в своих пальцах. Теперь ещё бы найти подходящее хранилище для такой дивной добычи. Нет, лучше – сокровища. Нужно что-нибудь уровня минимум золотой шкатулки, желательно с инкрустацией… Блэк обернулся, снял все наложенные в комнате чары и, тихо взлетев с подоконника, уже в воздухе заклинанием запер окно и снял «заглушку» и с него.
На следующее утро он подошёл к гриффиндорке сразу же после завтрака.
- С днём рождения, Грейнджер! Как тебе мой подарок?
- Спасибо, – кивнула девушка, – сова хорошая. Слушай, извини, Блэк, м-м… я на занятия по Древним рунам опаздываю… Спасибо, в общем.
- Вообще-то, ей очень даже понравилось, – хихикнула Парвати, глядя вслед торопящейся к выходу Гермионе, – она давно мечтала о сове. Только не говори ей, что это я сказала.
- Ладно.
- Ты, оказывается, такой романтик, Блэк, – Парвати дразняще улыбнулась. – У тебя отличный вкус, должна сказать…
- Да, спасибо, – бросил через плечо Альтаир, идя к своему столу и неотрывно глядя на Гермиону, уже выходившую из зала.
Парвати слегка скрипнула зубами.
- Опять! Нет, ты видела – даже не посмотрел! Ну что нашёл он в этой… Гермионе?
- Что поделаешь, – пожала плечами Лаванда, – сердцу, как говорится, не прикажешь… Посмотрим, у кого из них упорства надольше хватит.

* * *

Дни бежали за днями – даже без квиддичных тренировок из-за сильно увеличившейся учебной нагрузки свободного времени оставалось мало. Сентябрь сменился октябрём, похолодало, а небо всё чаще стало густо заволакивать тучами. Но всё же по крайней мере раз в неделю, а то и чаще, Стервятники пробирались в Визжащую хижину и там устраивали себе сиесту. Ели разные деликатесы, доставляемые услужливыми домовиками, планировали новые проказы, тренировались в анимагии и просто валялись на широкой постели, болтая обо всём, что приходило в голову. Анимагические тренировки постепенно продвигали дело вперёд – теперь уже преобразовательная «раскачка» отрабатывалась во всём туловище, но здесь был свой подводный камень: именно начиная с этого этапа следовало соблюдать особую осторожность, чтобы случайно не «застрять» между человеческим и животным видом. Если бы это произошло, проблемы были бы весьма велики – нет, конечно, здесь спокойно смог бы помочь тот же Северус, но тогда друзьям пришлось бы раскрыть свою тайну. А они этого делать не собирались – по крайней мере, до успешного завершения своей задумки.
Ближе к концу октября в холле на стенде у главной лестницы появилось объявление, извещавшее о том, что делегации из Шармбатона и Дурмстранга прибудут в Хогвартс через неделю, вечером тридцатого октября. Уроки в этот день будут закончены на полчаса раньше, а всем ученикам после этого надлежало собраться перед замком для встречи гостей.
- Как впечатляюще, всем до единого, – фыркнул Драко, прочитав объявление. – Хорошо ещё, что парадные мантии не потребовали надеть. Кстати, это довольно странно, зачем тогда требовали, чтобы мы их купили? «Для официальных случаев», ха. Куда уж официальней?
- Знаешь, это, должно быть, будет такое скучное мероприятие, – проговорил Альтаир с особой интонацией – самую малость растягивая слова и подпуская чуточку надрыва в голос. – Только представь – они наверняка опоздают, нам придётся уныло торчать во дворе, холодным вечером, неизвестно сколько времени…
При этом Блэк многозначительно прищурился, глядя на своего друга.
- О, кажется, я тебя понимаю, – приложил руку к груди Драко. – Ты только подумай, как тяжело и грустно будет при этом всем ученикам и даже, о ужас, преподавателям…
- И наш долг…
- Заключается в том…
- Чтобы сделать это ожидание чуточку повеселее! – хором закончили оба.
Блейз поджала губы, но всё же не удержалась от улыбки.
- Только ожидание? Ведь, наверное, сама церемония встречи будет ещё занудней и утомительней…
Драко посмотрел на сестру с удивлённым восхищением, Альтаир – с радостным одобрением.
- Ну, сестрёнка, от тебя я не ожидал…
- А я знал, что в глубине души тебе все наши проделки нравятся!
Блейз отвесила по шутливому подзатыльнику обоим.
- И что вы собираетесь устроить?
- Ну, это ведь такой редкий, практически уникальный случай, не правда ли? А раз так, то и организовать надо что-то такое… эдакое… ну, вы меня понимаете!
- Понимаем, понимаем, Альтаир, будь уверен. Блейз, а как по-твоему, что стоит придумать?
- Ну, есть несколько идей…
Вечером студенты всех четырёх факультетов собрались в холле. Там деканы выстроили их в колонны, после чего вывели по главной лестнице вниз и разместили перед замком. Вечер плавно переходил в ночь, луна уже взошла над Запретным лесом. Правда, полнолуние было одиннадцать дней назад, так что от неё остался лишь тонкий серп. На ясном небе начали появляться звёзды, у входа в замок зажгли факелы.
- Скоро шесть, – прошептал Драко на ухо Альтаиру, кося взглядом на наручные часы. – Думаю, пора.
- Ага, давай. Только тихо.
Малфой осторожно вытащил из кармана волшебную палочку и, еле слышно произнося слова заклятия, наложил на друга приглушающие чары, не выпускавшие дальше чем на фут тихие звуки. Блэк кивнул и повернулся в сторону гриффиндорцев, полуприкрывая свою палочку рукавом мантии, – оба Стервятника заблаговременно выбрали место на самом краю ряда. Первыми наброшенными на «красно-золотых» чарами были предназначенные для рассеяния внимания – родственные тем самым чарам Скользящего Взгляда, благодаря которым объект, на который те были наложены, можно было заметить лишь при внимательном целенаправленном поиске. А дальше уже пошла в ход главная идея.
Времени как раз хватило для того, чтобы закончить со всем к тому моменту, когда Дамблдор провозгласил так, что услышали все:
- Чуёт моё сердце – делегация Шармбатона недалеко!
- Успел? – спросил Драко, уже почти не таясь – после слов Дамблдора поднялось большое оживление.
- Да, – Альтаир снял с себя наложенные чары. – Гостей ждёт оригинальное зрелище.
Со стороны Запретного леса в небе появилось что-то огромное и быстро приближающееся. Когда неопознанный летающий объект приблизился к Хогвартсу и попал в освещённую область, то все увидели, что это огромная синяя карета, которую тянет по воздуху дюжина крылатых и белогривых золотых коней, каждый из которых размером чуть ли не со слона.
- Сразу видно – большой человек прилетел, – съязвил Драко.
Он даже и не представлял, насколько близок к истине, пока дверцу кареты не открыли и оттуда не вышла директриса Шармбатона. При виде её даже Дамблдор зааплодировал.
Улыбаясь, глава Шармбатона подошла к директору Хогвартса и протянула руку для поцелуя. Дамблдору даже наклоняться почти не потребовалось.
- Дорогая мадам Максим! Добро пожаловать в Хогвартс!
- А я знаю, как это называется, – заявил Альтаир. Стоявшие рядом с ним обернулись. – Говорящая фамилия. Только он две последних буквы забыл, правильно – мадам Максимум…
К своей директрисе подошли прибывшие с ней шармбатонцы. Практически все они дрожали от холода, что и неудивительно, если учесть, что их мантии были предназначены для юга Франции, а не для севера Англии. Но это не слишком мешало им с любопытством оглядываться вокруг. Вот одна из девушек скользнула взглядом по гриффиндорцам и замерла на месте. Затем подтолкнула локтем в бок свою подругу и кивнула на них. Чары отвлечения внимания Альтаир снял непосредственно перед приземлением кареты, так что гриффиндорцам было уже не до друг друга…
Мадам Максим, видимо, услышав хихиканье за своей спиной, развернулась и вполголоса спросила что-то у стоявшего ближе всех студента. Тот прямо показал на гриффиндорцев, в рядах которых началось подозрительное шевеление. Дамблдор, заподозрив неладное, достал волшебную палочку и осветил ряды гриффиндорцев – до этого их в значительной степени заслоняли от света факелов стовшие ближе к дверям и выше по склону пуффендуйцы.
После пары секунд молчания три остальных факультета взорвались смехом. Шевелюра каждого без исключения гриффиндорца и каждой гриффиндорки была двуцветной – слева красной, справа золотой. Причём Блэк успел добавить даже некоторое разнообразие. В частности, волосы Грейнджер теперь смотрелись практически не хуже прежнего, лишь несколько экстравагантно, с одной стороны отливая тёплым золотистым оттенком, а с другой – чистым малиновым окрасом. Уизли повезло гораздо меньше – мало того, что оттенки его волос были настолько яркими, что гриффиндорец стал похож на клоуна, так Альтаир ещё и не удержался от того, чтобы добавить заклятому врагу на голову иллюзию здоровенных бараньих рогов.
Дамблдор, слегка натяжно улыбаясь, быстро снял чары и пригласил шармбатонцев в замок. Гриффиндорцы злобно смотрели на Стервятников и перешёптывались между собой.
- Акт первый успешно сыгран, маэстро, – довольно улыбнулся Малфой. – Мои поздравления.
- Благодарю вас, коллега. Очередь за вами.
Ждать дурмстрангцев пришлось не так уж долго – меньше десяти минут. Они приплыли на большом паруснике, благополучно всплыв прямо в середине озера. Вид у корабля был такой, словно он там, на дне, и пролежал лет сто, но, как ни странно, внешность «Летучего голландца» только придавала ему некоторый шарм.
Парусник бросил якорь у берега и спустил трап. Дурмстрангцы ровным строем сошли по нему и двинулись к замку. Их директор тоже шёл впереди всех. Игорь Каркаров был одет в гладкие, блестящие, серебристые меха, удивительно походящие по цвету на его шевелюру, так что издали периодически казалось, что он на самом деле одет очень легко, просто неудачно применил чары для роста волос.
- Дамблдор! – радостно воскликнул он, подходя к директору Хогвартса. – Как поживаете, любезный друг?
- Благодарю, прекрасно, профессор Каркаров…
Драко между тем времени даром не терял. Империус на любимицу Филча был наложен ещё днём. Завхоз стоял недалеко от преподавателей и поглаживал свою кошку, держа её на руках. Внезапно она, повинуясь чарам, вывернулась у него из рук и бросилась прямо к Каркарову, начав громко мурлыкать и тереться о его сапоги.
- Какое милое создание, – директор Дурмстранга наклонился и погладил Миссис Норрис. – У вас тепло встречают гостей, Дамблдор.
- Да, безусловно, – улыбнулся тот.
Миссис Норрис подбежала к МакГонагалл и принялась тереться о её ноги. Затем вернулась к Каркарову, потёрлась о него и опять побежала к преподавательнице трансфигурации.
- Я полагаю, она не может решить, где её ласковей встретят? – хмыкнул Каркаров. – Это ваша кошка, профессор?
- Нет… – но дальше МакГонагалл ничего сказать не смогла, потому что громко икнула, сразу же покраснев. Она никогда не позволяла себе ничего неприличного, и об этом все знали. А теперь, когда из-за кошки всеобщее внимание обратилось и к ней…
- Прошу… ик!… прощ… ик!
Студенты тихо засмеялись. МакГонагалл буравила взглядом Блэка и Малфоя, но те выглядели совершенно спокойными, разве что, как и все остальные слизеринцы, слегка посмеивались. Икотные чары были наложены на преподавательницу трансфигурации опять же загодя – когда студенты выстраивались в колонны в холле и кругом царила суета, не позволяющая отследить прикосновение лёгких и до поры до времени ничем себя не проявляющих чар. А теперь Драко просто активировал их, про себя благодаря Сириуса – эта модификация, позволяющая привести чары в действие именно в нужный момент, была его разработкой, присланной в подарок Альтаиру на прошлое Рождество…
Бешено сверкавшая глазами МакГонагалл парой резких взмахов волшебной палочки убрала с себя чары и пронзила Стервятников взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Альтаир и Драко переглянулись и одновременно пожали плечами. В конце концов, игра стоила свеч.
Но через несколько секунд все ученики Хогвартса и думать забыли о конфузе МакГонагалл – в круг света, отбрасываемый факелами у дверей, вошёл Виктор Крам. Для многих это оказалось сюрпризом – не все были осведомлены о его возрасте и о том, что он всё ещё школьник. Пока хогвартцы поднимались вслед за гостями по каменным ступеням, многие то и дело подпрыгивали, стараясь разглядеть мировую знаменитость. Особенно старались девушки, глаза у некоторых прямо-таки фанатично блестели.
Стервятники вместе со всеми вошли в Большой зал. Шармбатонцы уже сидели вместе с когтевранцами, а дурмстрангцы решили выбрать стол Слизерина. Крам сел рядом с Малфоем.
- Добро пожаловать к нам в Хогвартс, мистер Крам, – немедленно улыбнулся Драко. – Надеюсь, вам у нас понравится!
- Спасибо, – кивнул Крам.
- Разрешите представиться – меня зовут Драко Малфой, а это мой лучший друг Альтаир Блэк и моя названая сестра – Блейз Забини.
- Ошень приятно, – болгарин склонил голову перед девушкой и пожал парням руки.
- Очень жаль, что у нас из-за проведения Турнира отменён ежегодный межфакультетский чемпионат по квиддичу, но вам, я надеюсь, придётся по душе наш стадион. Он, конечно, не так хорошо оборудован, как те, к которым вы привыкли, но, надеюсь, для тренировок подойдёт – вы ведь, полагаю, не станете отказываться от них? Поддержание формы и всё такое…
- О, у вас есть стадион? Ошень хорошо, я действитэлно буду рад польетать…
Крам не очень хорошо говорил по-английски, но вполне достаточно для того, чтобы разговор шёл без проблем и задержек. Бросив взгляд на гриффиндорский стол, Альтаир отметил, что Уизли с откровенной завистью смотрит на них. Встретив его взгляд, Блэк презрительно усмехнулся и снова повернулся к Краму. Тот начал разговариваться, встретив радушный приём без излишней навязчивости.
Праздничный ужин получился на славу – среди привычных блюд попадались и явно приготовленные по случаю прибытия иностранных гостей. Французская кухня не была чем-то необычным как для Альтаира, так и для его друзей, а вот восточноевропейская была почти незнакома, и они отдали ей должное. Крам консультировал их по поводу того или иного блюда. Пир протекал неторопливо, но и он подошёл к концу. Блэк взглянул на стол преподавателей, за которым поднялся на ноги Дамблдор, и тут же возблагодарил судьбу за то, что не сделал этого раньше. Вместе с Максим и Каркаровым там сидели ещё двое. И если против начальника Департамента магических игр и спорта Людо Бэгмена он ничего не имел, то увидеть Бартемиуса Крауча было, мягко говоря, неприятной новостью. По словам Дамблдора, оба чиновника являлись организаторами Турнира и входили в судейскую бригаду, которая будет выносить вердикт по итогам состязаниям. Затем он позвал Филча, который подошёл и поставил перед Дамблдором большой и явно очень древний деревянный ларец, инкрустированный жемчугом. Директор стал коротко описывать правила Турнира.
- …Чемпион, набравший по итогам трёх туров наибольшее количество баллов, становится победителем. Участников Турнира отбирает из школьных команд беспристрастный выборщик – Кубок огня.
Дамблдор вынул волшебную палочку и, трижды стукнув ею по крышке ларца, открыл его и достал большой, покрытый грубой резьбой деревянный кубок, до краёв наполненный пляшущими синеватыми языками пламени. Внимательно наблюдавшему за этим Альтаиру подумалось, что и кубок, и ларец явно те самые, что были сделаны ещё для самого первого Турнира Трёх Волшебников семьсот лет назад.
- Желающие участвовать в конкурсе на звание чемпиона должны разборчиво написать своё имя и название школы на листке пергамента и опустить этот листок в Кубок, – продолжил Дамблдор. – Потенциальным чемпионам предоставляется на раздумия двадцать четыре часа. Кубок будет выставлен в холле. И завтра вечером он выбросит с языками пламени имена чемпионов, которые примут участие в Турнире Трёх Волшебников. Всё это время он будет находиться в свободном доступе для каждого, кто пожелает принять участие в Турнире. Но допущены к нему будут только те, кто достиг семнадцати лет. А чтобы те, кто младше этого возраста, не поддались искушению, я очерчу вокруг него линию Возрастного Рубежа, которую не сможет пересечь ни один из тех, кому не исполнилось семнадцати. И последнее по перечислению, но не по важности: для тех, кто будет избран в чемпионы, обратного пути нет. Они должны будут пройти Турнир до конца. Бросив своё имя в Кубок, вы заключаете с ним магический контракт, который нарушить нельзя. А потому хорошенько подумайте, действительно ли вы хотите этого, прежде чем браться за перо и пергамент. Ну а теперь, кажется, самое время идти спать. Всем доброй ночи.
По пути в Общую гостиную Слизерина Альтаир свернул в одно из ответвлений коридора, вёдшее в удобный закуток. Драко и Блейз, не говоря ни слова, последовали за ним. Дойдя до конца и убедившись, что никто не последовал за ними, Блэк навёл поперёк коридора защитную завесу чар, предохраняющих от подслушивания, и повернулся к друзьям.
- Ну что ж. Что вы думаете?
- Что Дамблдор дал маху, и притом порядочного, – ответил Драко. – Я думал, что всё будет намного сложней.
- Я того же мнения. Подумаешь, линия Возрастного Рубежа! Не могут пересечь те, кому нет семнадцати! Ха! Догадываешься, как просто обойти эту преграду?
- Старящее зелье? Я могу его сварить, это совсем несложно. И быстро к тому же.
- Ошибаешься, – качнула головой Блейз. – Я читала про этот Рубеж. Искусственно изменённый возраст он опознаёт, иначе всё было бы слишком просто.
- А, даже так? Ну тогда тем более не проблема. Потому что я вообще-то предполагал другое.
- Что? – вопросительно склонил голову набок Малфой.
- Отправляемся к Филчу, будим его, выманиваем наружу под каким-нибудь предлогом и накладываем Империус. Он же сквиб – никаких проблем не возникнет. Потом даём ему наши листки пергамента, отводим к холлу, дожидаемся, когда там никого не будет, и приказываем ему бросить их в Кубок. Вот и всё! Ах нет, ещё потом Обливиэйт надо будет наложить, но, повторяю, Филч сквиб, да и стирать в его памяти надо будет какой-то час, так что справимся.
- Слушай, это же отличная идея, – глаза Драко возбуждённо блеснули. – Просто отличная. Надо только подождать немного, пока все разойдутся по своим спальням…
- Рисковать ни к чему, – сказала Блейз. – Можно поступить намного проще. Правда, я не уверена, что получится, но нет ничего страшного в том, чтобы попробовать.
- Говори, – хором произнесли Драко и Альтаир.
- Возрастную линию нельзя перейти, но можно перелететь.
Парни переглянулись, восхищённо приоткрыв рты.
- Так просто?
- Да. Но я не могу точно сказать, какая для этого понадобится высота и хватит ли для её набора высоты потолка в холле – сами понимаете, бреющий полёт тут не подходит, линия почувствует подобную попытку. Так что надо попробовать, и если хватит – хорошо, если же нет… вы точно хотите принять участие?
- Даже не сомневайся, – хором ответили оба.
- Ну что ж, тогда пойдём к Филчу и приведём в исполнение твой план, Альтаир.
- Отлично, – Драко сосредоточенно размял пальцы. – Тогда давайте так: сейчас идём по спальням, дожидаемся, когда все заснут, и собираемся в гостиной с мётлами. А дальше просто идём в холл и пробуем перелететь эту проклятую линию под потолком.
Блэк кивнул в знак согласия.
- А вы уверены, что нам удастся собраться в гостиной без проблем? – спросила Блейз. – Ведь наверняка мы будем не единственными слизеринцами, которые захотят под покровом ночи попытаться обойти запретную линию. Наверняка возникнут вопросы, за нами могут увязаться... Вряд ли нам нужны свидетели, так ведь?
- А ты просто сделай вид, что тебе не спится. А потом незаметно скользнёшь к нам под мантию-невидимку – мы в гостиную уже под ней выйдем.
- Хорошо, договорились. Ну что, тогда – приступаем?
- Да, – снова кивнул Альтаир. – Операция «Рождённый ползать проползёт везде» начинается.


Глава 6

Глава 6. Загорелся, засветился самой яркой звездой.

Ждать пришлось довольно долго – Нотт всё не засыпал и ворочался с боку на бок. Но наконец около полуночи уснул и он. Драко и Альтаир бесшумно выбрались из кроватей и, переодевшись и прихватив мётлы, осторожно выбрались из спальни. Перед выходом в гостиную они набросили на себя мантию-невидимку, но это, как выяснилось, было излишней предосторожностью – единственной, кто встретил их, была Блейз.
- Блейз! – тихо позвал Драко, высовывая голову из-под мантии. – Давай сюда!
- Зачем, нет же никого! – девушка подошла к выходу из гостиной. – Давайте быстрей, это самая надёжная защита будет.
По тёмным коридорам подземелий шли без мантии. Ведь действительно, чем быстрее удастся провернуть дело, тем меньше шансов, что кто-то сможет их заметить. Перед тем, как выходить в холл, его и прилегающую территорию проверили по Карте Стервятников, но, на удивление друзей, там никого не было.
- Странно. Очень странно… – нахмурился Блэк.
- Да какая нам разница? Пошли быстрей, абсолютно уверен, что это не на всю ночь…
Кубок огня стоял в самом центре холла на том самом табурете, который обычно использовался на церемонии распределения. Синевато-белые языки пламени, танцующие в древнем артефакте, были единственным источником света – ни один из факелов не горел. Отсветы магического огня падали на лица слизеринцев, придавая им какой-то потусторонний вид. Вокруг табурета на полу была очерчена золотая линия, образуя ровный круг диаметром двадцать футов.
- Я думала, линия будет отстоять дальше, – заметила Блейз. – Взгляните, если туго свернуть листок пергамента, его вполне можно забросить в чашу, не пересекая линию. Правда, если достаточно точно бросаешь. Но, с другой стороны, попасть в кубок таких размеров с десяти-двенадцати футов – не проблема.
- Что ж, не получится по воздуху – воспользуемся талантами Альтаира, это он у нас по броскам мастер. Блейз, мантию-невидимку оставляем тебе, Карту тоже. Дай нам знать, если кто вдруг появится – ну, там Люмосом несколько раз мигни, что ли…
- А как же вы?
- А мы просто там, под потолком укроемся. Не знаю уж, почему они сегодня факелы здесь не зажгли, но нам это на руку – свет от Кубка потолка практически не достигает. Там нас никто не заметит.
- Хорошо. Давайте только побыстрее.
Блэк и Малфой оседлали свои мётлы у самого входа и плавно поднялись к потолку по почти вертикальной траектории. Оказавшись так высоко, что могли бы коснуться мраморного свода руками, Стервятники осторожно скользнули вперёд, к его центру, стараясь держаться как можно выше – так, что волосами оба то и дело касались камня.
И идея оказалась удачной. Золотая линия, прекрасно видная даже отсюда, проплыла под ними, и ничего не случилось. В холле по-прежнему царили тишина и покой. Альтаир и Драко переглянулись. Прямо под ними в Кубке светились язычки огня.
- Спускаемся точно по вертикали, – прошептал Блэк. – Неизвестно, на какой высоте она срабатывает, лучше не рисковать.
Малфой кивнул в ответ, и оба плавно нажали на рукояти мётел, заставляя их начать вертикальный спуск. Синеватый кружок пламени внизу постепенно разрастался, его отсветы снова легли на лица друзей. Недалеко от входа стояла Блейз, то смотревшая на Карту, то бросавшая на них короткий взгляд.
Кубок был уже совсем близко – пришлось немного податься в стороны, чтобы не поджечь свисавшие полы мантий. Конечно, неизвестно, насколько горяч этот магический огонь, но лучше не рисковать. Альтаир и Драко зависли в каком-то ярде от пола. И, взглянув друг на друга поверх пляшущих языков пламени, одновременно сунули руки в карманы, извлекли листки пергамента с написанными несколько часов назад именами, фамилиями и школой, и протянули руки над Кубком навстречу друг другу – так, что те почти соприкоснулись. Ещё один взгляд – и пальцы слизеринцев одновременно разжались, выпуская листки. Те упали в Кубок огня – синевато-белое пламя при этом стало пунцовым и выбросило сноп ярко-красных искр. И снова приняло свой обычный цвет.
- Получилось… – прошептал Драко.
- Да, – так же тихо ответил Альтаир, встречая в глазах друга отражение собственного торжества. – Блейз! Что там?
- Всё тихо. Давайте назад, только тем же путём!
- Да, да, конечно…
Поднимались уже быстрее и с меньшей осторожностью. Самое главное было сделано – пергаменты с их именами брошены в Кубок, и теперь сам Дамблдор не смог бы ничего сделать. Правда, это ещё совершенно не гарантировало того, что именно одного из них изберут чемпионом Хогвартса, но это уже зависело ни от кого, кроме Кубка огня. Оставалось надеяться на то, что он отдаст предпочтение представителям древних магических родов, сведущим в магии, наиболее подходящей для устранения препятствий – боевой и Тёмной – не меньше любого семикурсника из Гриффиндора, Когтеврана и Пуффендуя.
- Ну что ж, поздравляю, – усмехнулась Блейз, встречая их. – Вы только что снова вляпались в историю. Говоря откровенно, мне бы не хотелось, чтобы Кубок выбрал кого-то из вас.
- Это ещё почему? – поражённо уставился на неё Драко.
- Да потому, что все эти предосторожности, – кивок в сторону золотой линии, – были придуманы неспроста. Вы же слышали, что говорил Дамблдор на пиру первого сентября – задания остаются опасными, и…
- «И весьма маловероятно, чтобы студенты младше шестого и седьмого курсов сумели справиться с ними», – раздражённо перебил Альтаир. – Знаю, знаю. Но мы уже, кажется, это обсуждали – и неспроста всё лето совершенствовали познания в Тёмных Искусствах, да и сейчас продолжаем. И хочу ещё сказать вот что – если бы Дамблдор действительно не хотел, чтобы кто-то смог подбросить нежелательную заявку, то он хотя бы круг пошире должен был соорудить! И наложить на холл чары, препятствующие полёту! Или хотя бы часового какого-нибудь здесь оставить.
Все трое оглянулись на Кубок.
- Что ж, если подумать… в общем-то, ты прав. Эти «меры безопасности» действительно выглядят смешно.
- Вот именно. Кстати, никто не идёт?
Блейз бросила взгляд на Карту.
- Так, вроде… Упс, и правда идут! Один пуффендуец и два когтевранца. Давайте-ка быстрей отсюда, пока они не подошли!
Стервятники быстро скрылись в подземельях, а уже через минуту-другую в холле действительно появились студенты с других факультетов. Правда, в отличие от слизеринцев, они имели вполне легальную возможность бросить свои имена в Кубок огня, и решили проделать это под покровом ночи исключительно из-за опасения быть сразу же публично отвергнутыми Кубком. Но всё обошлось.
А спустя какое-то время, уже ближе к рассвету, в холле появился ещё один человек. Деревянная нога тихо клацнула по полу. Отблески синеватого пламени высветили покрытое шрамами лицо. Преподаватель защиты от Тёмных Искусств приблизился к древнему артефакту и, бдительно осмотревшись волшебным глазом по сторонам, склонился над ним, доставая волшебную палочку.
- Конфундо Максима!
Языки огня на мгновение взвились вверх – и сразу же опали. С довольной усмешкой, жутковато выглядевшей на его лице, профессор извлёк из кармана клочок пергамента с именем Гарри Поттера и бросил его в Кубок, после чего на секунду замер, машинально осматриваясь и прислушиваясь. Всё было тихо.
- Прекрасно, – полушёпотом хохотнул он, – прекрасно, всё так, как и предвидел повелитель...
Уже собравшись уходить, профессор всё же решил дать волю любопытству на фоне волны эйфории от успешно выполненной промежуточной задачи. Он снова повернулся к Кубку и стал накладывать на него мощные чары, которые, впрочем, всё равно не сработали бы без Конфундуса. Но сейчас они действовали вполне успешно, заставляя брошенные в Кубок заявки одну за другой «всплывать» на поверхность магического пламени.
- Так, и кто у нас тут? О, Мерлин – Седрик Диггори. Пуффендуец, а туда же... Ещё? Монтегю – ну что ж, по крайней мере, с нашего факультета... Так... Ну конечно, когтевранцы, – целых трое. Что ж, шансы у них должны быть неплохие. Дальше... что?!
От изумления профессор схватился одной рукой за Кубок и всмотрелся обоими глазами в два листка, покачивавшиеся на синеватых язычках огня. Но обмана зрения здесь никакого не было.
- Ну на-а-адо же... «Альтаир Блэк, Хогвартс»! И твой белобрысый хорёк за компанию! Так-так-так...
Волшебный глаз крутанулся, осматривая всё вокруг.
- Значит, считаем, что достаточно умные? Достаточно хитрые? Хотим быть чемпионами?
Мрачно-зловещая усмешка мелькнула на губах профессора.
- Хорошо же. Будет тебе чемпионство... Только вот кого бы из вас? Твой трусливый папаша, Малфой, отказался помогать тем, кто пытался найти Лорда после его падения... Уверил всех, что невиновен, с радостью повернулся к своему хозяину спиной...
Волшебная палочка задумчиво покачивалась то над одним листком, то над другим.
- Но всё же... На Барти и Беллу было больше надежд. Они считались одними из безукоризнейших, – голос налился неизбывной, мстительной яростью. – И тоже плюнули на своего господина, как только представилась возможность! Имели наглость при всех сообщить на суде, что и в боях-то не участвовали, разве что под угрозой Авады!
Костяшки пальцев, сжимавших ручку Кубка, побелели.
- У твоего приятеля предателем оказался лишь отец, а у тебя – и отец, и мать... Вот и весь выбор. Хочешь стать чемпионом Хогвартса, Альтаир Блэк? Будь по-твоему! А я с огромным удовольствием посмотрю, сколько ты продержишься на первом же испытании...
И профессор в третий раз поднял свою волшебную палочку.

* * *

Когда Стервятники утром вышли в холл, то обнаружили там около двадцати учеников со всех факультетов. Все глазели на Кубок огня.
- Какие новости? – спросил Альтаир, подходя к стоявшему неподалёку Теодору.
- Все дурмстрангцы бросили свои листки. Из наших – Уоррингтон, больше пока я никого не видел, но я тут не очень давно стою.
- А с других факультетов?
- Диггори с Пуффендуя, – презрительно поморщился Теодор. – Представляешь? Пуффендуя! Умора! Неужели он действительно думает, что Кубок выберет кого-то с этого факультета? Ещё одна когтевранка была, не помню точно фамилию… И Джонсон с Гриффиндора.
- Та самая, охотница?
- Ага. Вот самомнение, верно? Но, скажу по секрету, уж лучше пусть она будет, чем этот тупой пуффендуец. Я со стыда умру, если нашу школу будет представлять этот Диггори! Да что я тебе говорю, ты его сам на квиддичном поле видел. Он Драко ни разу обойти не сумел, а на что-то надеется.
- Пускай надеется. Пуффендуйцы на Кубок школы тоже каждый раз надеются, а последний раз он им доставался, ещё когда МакГонагалл здесь не училась.
- Точно, Альтаир. В самую точку. Кстати, я тебя тут кое с кем познакомить хотел. Майлз!
Стоявший недалеко от них рядом с третьекурсниками светловолосый паренёк в форме Слизерина повернул голову.
- Иди сюда, – махнул ему рукой Теодор. – Альтаир, знакомься – это Майлз Блетчли.
- Очень приятно, – Блетчли пожал протянутую ему руку Блэка. Глаза блондина горели от восторга.
- Майлз учится на третьем курсе, наши семьи давно дружат. Я тут хочу порекомендовать его тебе – он неплохо летает. В этом году чемпионата по квиддичу не будет, но в следующем всё должно быть как обычно. Я так полагаю, капитаном назначат либо тебя, либо Драко, так что обратите на него внимание, – Теодор хлопнул по плечу Майлза и отошёл. Альтаир перевёл взгляд на нового знакомого.
- Значит, ты неплохо летаешь?
- Ну… конечно, не так, как ты, но на третьем курсе я считаюсь одним из лучших, – смущённо ответил Блетчли. Блэк задумчиво оглядел его с ног до головы.
- А кем хочешь играть?
- Вратарём.
- Да? – заинтересовался Альтаир. – А почему именно им? Обычно это не самое привлекательное место.
- Ну, не знаю, – Майлз пожал плечами. – Я как-то с детства любил ловить мячи, мы с отцом часто летали. А ведь на будущий год это место должно стать вакантным, так что…
- Ты прав. Ну что ж, посмотрим, как ты летаешь. Нам нужна свежая кровь.
Блэк кивнул засиявшему от радости Блетчли и направился к своим друзьям, тихо усмехаясь. Совсем недавно он сам был такой «свежей кровью» в слизеринской команде, а теперь уже считается чуть ли не ветераном… И приятно, и немного грустно. Неохота чувствовать себя старым поколением, даже в таком варианте.
Друзья постояли в холле ещё немного, получив возможность полюбоваться на то, как попытавшихся обмануть запретную линию близнецов Уизли кувырком вышвыривает за её пределы. Вдобавок у них немедленно выросли длинные белые бороды.
- А вот это любопытно, – произнесла Блейз, наблюдая за ними. – Это явно какие-то дополнительные чары, обычный Возрастной Рубеж просто не пропускает через себя никого, не удовлетворяющего его требованию. Интересно…
- Дамблдор решил тоже поразвлечься, – пожал плечами Драко. – Может, прогуляемся? Времени до ужина ещё полно. Не будем же мы тут торчать ещё чуть ли не десять часов?
- Конечно, нет. Пошли!
Стервятники вышли во двор и спустились к озеру. Сидеть на траве было уже холодно, но друзья просто наколдовали тёплую подстилку и устроились, как обычно, у корней дерева.
- Поскорее бы вечер, – Альтаир улёгся на спину и стал смотреть в небо, заложив руки за голову. – Не терпится узнать, кого же выберет Кубок.
- Я тут хотел кое-что сказать, – слегка замялся Драко. Альтаир удивлённо повернул голову к другу – такое поведение было для Малфоя необычно.
- Говори.
- В общем, это насчёт Кубка… то есть Турнира. Я просто хочу сказать – если Кубок выберет одного из нас, пускай будет… ну… без зависти. Кто бы это ни был – я, ты… Будет очень глупо, если по такому поводу мы друг с другом поссоримся.
Альтаир тепло улыбался, глядя в серо-серебристые глаза друга. А потом просто безо всяких слов протянул ему руку, которую тот немедленно пожал, тоже улыбаясь с явным облегчением. Зелёные глаза Блейз сияли радостью.
Внезапно их отвлекла сова Альтаира, спикировавшая из-за кроны дерева и приземлившаяся рядом со своим владельцем. На её лапе было письмо.
- А, наконец-то, – Блэк оглянулся по сторонам и успокоенно продолжил:
- Это от Сириуса.

Добрый день, племянник! Я вернулся назад и сейчас в надёжном укрытии – можешь обо мне не беспокоиться. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Если я не ошибаюсь, у вас со дня на день начнётся Турнир Трёх Волшебников. Жаль, я не смогу присутствовать на его состязаниях. Если тебе будет не сложно, пожалуйста, опишешь, как они будут проходить, ладно? И по возможности меняй сов, когда будешь писать мне, – для конспирации. Мой привет Драко и Блейз, с наилучшими пожеланиями –
Сириус.

- Да, будет забавно, – Альтаир сложил письмо и засунул его во внутренний карман.
- Ты имеешь в виду – если выберут тебя или меня, и ты ему об этом напишешь?
- Именно. Только представь: «Дорогой Сириус, как ты и просил, сообщаю подробности Турнира. И первая подробность состоит в том, что возраст чемпиона от Хогвартса оказался несколько моложе того, что предполагался Дамблдором…»
Драко расхохотался.
- Да уж, воображаю его лицо. Кстати, как думаешь – он сильно рассердится, если всё так и случится?
- Ну, я думаю, он пять минут поорёт, десять минут побегает туда-сюда, а потом сядет и начнёт пить огневиски за здоровье молодого поколения, так удачно держащего марку.
- Вот это по мне, – весело кивнул Драко. – Да, это по мне!
Стервятники посидели под деревом ещё какое-то время, а затем принялись бродить по окрестностям. В хорошей компании время текло быстро, и уже довольно скоро – на часах была половина пятого – начало темнеть. Пора было обратно в замок.
Большой зал был ярко освещён, Кубок огня снова стоял на преподавательском столе – так, что его было видно отовсюду. Пока что шёл пир, но сегодня почти никто не налегал на еду так, как это было вчера, даже на самую изысканную. Все были слишком взволнованы для этого. Напряжение, висевшее в воздухе, казалось, можно было пощупать рукой.
Наконец, праздничный ужин закончился – тарелки снова заблестели чистотой, словно на них и не было еды. Через несколько минут Дамблдор поднялся со своего места, и зал смолк. Все, включая профессоров, замерли в напряжённом ожидании.
- Кубок огня вот-вот примет решение, – произнёс директор. – Думаю, ему требуется ещё минута. Когда имена чемпионов станут известны, попрошу их подойти к столу и проследовать в комнату, примыкающую к залу, – он кивнул на дверь позади преподавательского стола. – Там они получат инструкции к первому туру состязаний.
По мановению его палочки все свечи в зале, кроме тех, что горели в праздничных тыквах, погасли. Кубок огня теперь ярко выделялся на фоне темноты, синеватые языки пламени отчасти даже слепили глаза – казалось, что с прошлой ночи они стали ярче.
- Осталось пять секунд, – прошептала Блейз, глядя на свои часы, – четыре… три… две… одна…
Внезапно пламя покраснело и взметнуло сноп искр – точно так же, как это происходило, когда в него бросали пергаменты. А сейчас один из них, полуобгоревший, наоборот, вылетел из Кубка. Воцарилась мёртвая тишина. Дамблдор поймал пергамент и, взглянув на него, громко провозгласил:
- Чемпион Дурмстранга – Виктор Крам!
Зал забурлил от восторга, отовсюду неслись аплодисменты. Стервятники успели лично поздравить Крама до того, как он поднялся с места и прошёл в указанную комнату. Шум в зале постепенно стих, и всеобщее внимание вновь обратилось на Кубок, пламя в котором снова было синевато-белым. Но вот оно снова покраснело, и вновь из Кубка вылетел листок пергамента.
- Чемпион Шармбатона – Флёр Делакур!
Из-за стола Когтеврана поднялась удивительно красивая девушка – глядя на неё, Альтаир подумал, что здесь наверняка не обошлось без вейлы в роду, причём не так давно – не дальше чем в четвёртом колене, а скорей всего, ещё ближе. У Делакур были дивные белокурые волосы, густой волной падавшие почти до пояса, большие синие глаза и ровные белоснежные зубы, делавшие её улыбку ослепительной почти в прямом смысле слова. Драко даже слегка присвистнул, глядя на неё, чего вообще-то обычно себе не позволял.
- Однако! Если у них там в Шармбатоне такие красотки…
Флёр Делакур тоже прошла в комнату в конце зала – ей рукоплескали не меньше, чем Краму. Зал снова затих. Никто не издавал ни звука – сейчас должно было стать известным имя последнего чемпиона, чемпиона той школы, где на этот раз суждено было проходить Турниру.
И вот в третий раз пламя заалело. Дождём посыпались искры. Из Кубка вылетел очередной листок пергамента. Дамблдор с улыбкой на лице поймал его.
- Чемпион Хогвартса…
Но вдруг директор замер, глядя на полуобгоревший пергамент. Его рот изумлённо приоткрылся. По залу прокатился взволнованный шёпот.
«Это кто-то из нас», – пронеслось в голове Альтаира, и его пальцы судорожно стиснули край стола. – «Кто-то из нас, иначе не с чего ему в ступор впадать! Если только… Если только кто-то ещё не смог обойти запретную линию…»
Дамблдор глубоко вздохнул и обвёл глазами обращённые к нему лица студентов.
- Чемпион Хогвартса – Альтаир Блэк!
Сотни потрясённых вздохов слилились в один. Взгляды учеников со всех факультетов обратились на Блэка, по лицу которого расплывалась сначала недоверчивая, но с каждым мгновением становящаяся всё более счастливой улыбка. Он посмотрел на Драко. Лучший друг выглядел слегка разочарованным, но тут же улыбнулся ему и протянул руку.
- Поздравляю!
- Спасибо…
- Иди, что же ты? – Малфой кивнул в сторону преподавательского стола и двери за ним.
Альтаир поднялся с места и выпрямился во весь рост, оглядывая зал. На большинстве лиц было написано потрясение, на многих – возмущение, но на ещё большем количестве начало явственно проступать восхищение. Альтаир пошёл вдоль слизеринского стола навстречу преподавателям. За его спиной Драко тоже поднялся и громко зааплодировал своему другу.
Это словно послужило сигналом – стол Слизерина взорвался торжествующими криками и аплодисментами. На ноги разом поднялись все слизеринцы до единого, Альтаир шёл мимо них, улыбаясь и вскидывая руку в приветственном жесте. Таких почестей ему не оказывали даже тогда, когда благодаря нему в прошлом году команда Слизерина завоевала Кубок по квиддичу. Блэк бросил взгляд на гриффиндорский стол. Уизли, как и следовало ожидать, пялился на заклятого врага с бешеной ненавистью, но слизеринца рыжий бабуин интересовал в последнюю очередь. А в первую – и, собственно, единственную, – его интересовала реакция Грейнджер. Та смотрела на него с откровенным беспокойством.
«Ух ты! Неужели она беспокоится за меня? Вот это здорово… Не волнуйся, Грейнджер, ничего со мной не случится».
Поймав ободряющую улыбку Блэка, гриффиндорка вспыхнула и отвернулась. Альтаир, весело фыркнув, продолжил свой путь. Вот и преподавательский стол. На лице Северуса возмущение пополам с волнением, МакГонагалл смотрит так, словно жалеет, что не может сейчас же исключить Стервятника из Хогвартса. Бэгмен задорно подмигивает – кажется, его единственного из всех не напрягает тот факт, что чемпионом стал четверокурсник. Выражение лица Крауча непонятно – то ли злость, то ли уважение, а может, и то и другое разом. Взгляд Дамблдора серьёзен.
- Мистер Блэк, как вам удалось обойти линию Возрастного Рубежа?
Зал затих в ожидании ответа.
- А я её не обходил, профессор, – ответил Альтаир. Голос слизеринца ясно и чётко разносился по залу. – Я её перелетел.
Слизеринцы разразились смехом. Гриффиндорцы возмущённо завопили. У когтевранцев и пуффендуйцев единого мнения не нашлось. Дамблдор ошарашенно хлопал глазами. Смотревший на него Альтаир подумал, что уже ради одного этого зрелища стоило бросить пергамент в Кубок.
- Как сказали бы у нас, – вмешался Каркаров, – на всякого мудреца довольно простоты!
Он, как это ни странно, вовсе не был возмущён, в отличие от мадам Максим – наоборот, он с довольной ухмылкой поглаживал свою бородку, его глаза с лёгкой ехидцей посвёркивали. Судя по всему, он был попросту доволен тем, что директор Хогвартса публично сел в лужу.
- Ну что же, – со вздохом проговорил Дамблдор, – надеюсь, ты осознаёшь, что теперь для тебя обратной дороги нет? И ты должен будешь пройти Турнир до конца?
- Профессор, – слегка склонил голову Блэк, – я помню всё, что вы по этому поводу говорили, у меня отличные слух и память. Обещаю вам, что сделаю всё, чтобы поддержать честь нашей школы.
- Что ж, если у кого это и может хорошо получиться, так это у тебя, – проговорил Снейп. Альтаир, бросивший благодарный взгляд на декана, увидел, как тот со значением прищурился. Похоже, после торжественной церемонии будет особо торжественный разговор.
- Итак, – Дамблдор вздохнул ещё раз, – в любом случае, отменить решение Кубка невозможно. Идите, мистер Блэк, – и он повёл рукой в сторону двери, за которой скрылись Крам и Делакур.
Альтаир кивнул директору, улыбнулся Северусу и, обойдя преподавательский стол, вошёл в комнату. Она оказалась небольшой – стены увешаны портретами, у стены красивый камин, в котором весело потрескивает пламя. Рядом с камином стояли чемпионы Дурмстранга и Шармбатона. Они обернулись к вошедшему. На лице Крама появилось лёгкое недоумение, до Делакур же, похоже, вообще не сразу дошло понимание того, что произошло. Альтаир решил не мучать бедняжку неизвестностью.
- Приветствую вас, коллеги, – он тоже подошёл к камину и, сложив руки за спиной, посмотрел на огонь.
- Тебя избрали шеппионом? – спросил болгарин.
- Да, именно так.
- Это ошьибка, – нахмурилась француженка. – Ти не можьешь участвовать, ти ещьё мальенький.
Ноздри Блэка гневно раздулись, но голос звучал по-прежнему ровно и даже насмешливо:
- Спешу сообщить вам, прекрасная мадемуазель, что я происхожу из Рода Блэков, если вам о чём-нибудь говорит эта фамилия. И смею вас заверить, что я не настолько «мальенький», как вам это, должно быть, представляется.
- Блэки? Я слышаль про этот ‘од, но…
Договорить она не успела, поскольку дверь снова отворилась, и в комнату зашёл Поттер. У гриффиндорца был изрядно потрясённый вид.
- Что-то случилось? – осведомился Блэк. – Нас зовут обратно в зал?
Поттер ничего не ответил, лишь продолжил молча смотреть на стоявших у огня. Позади него раздался звук торопливых шагов, и в комнату вбежал Бэгмен.
- Невероятно! Необычайное происшествие! – он схватил Поттера за руку и вместе с ним двинулся к камину. – Джентльмены… и леди… Позвольте представить вам, как бы удивительно это ни звучало, четвёртого чемпиона, участника Турнира!
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Блэк, Крам и Делакур обменялись удивлёнными взглядами.
- Не понял, – озвучил общую мысль Блэк.
- Видите ли, имя Гарри только что выскочило из Кубка. Я не понимаю, как это могло произойти, должно быть, он тоже… перелетел, – Бэгмен хихикнул.
- Я не бросал своё имя в Кубок! – воскликнул Поттер.
- Да в любом случае от каждой школы выдвигается только по одному чемпиону! – Альтаир озадаченно переводил взгляд с гриффиндорца на начальника Департамента и обратно.
- Я знаю, но что поделать… Вы же знаете, теперь уже ничего не изменить, и, раз уж так получилось…
Дверь снова отворилась. Вошли Дамблдор, Снейп, Максим, Каркаров, МакГонагалл и Крауч.
- Это очень интересно, Дамблдор, – говорил Каркаров, видимо, продолжая фразу, начатую ещё в зале. – Однако я не припомню, чтобы кто-нибудь говорил мне, что принимающая сторона имеет право выдвинуть двух чемпионов – возможно, я недостаточно внимательно изучил правила? Я уж молчу о том, что они оба ухитрились обойти ваш якобы непреодолимый Возрастной Рубеж!
- C’est impossible, – поддержала его мадам Максим, кладя руку на плечо Флёр. – ‘огвагтс не может иметь двух чемпионов. Это несп’аведливо. И я тожье возмущьена фашьей линьей. Она пессмыслена!
- Мадам Максим, профессор Каркаров, заверяю вас, что она была вполне надёжна, – ответила МакГонагалл. – Профессор Дамблдор не виноват в том, что Блэк нарушил правила Турнира. Этот слизеринец с самого первого дня своего появления в Хогвартсе только и делает, что нарушает правила…
- А как же ваш Поттер, Минерва? – немедленно выступил вперёд Северус. – Мой ученик, по крайней мере, не превысил собой определённое число чемпионов!
- Довольно, – поднял руку Дамблдор. – Гарри, ты бросал в Кубок огня своё имя?
- Нет, – твёрдо ответил Поттер.
- Ты просил сделать это кого-либо из старшекурсников?
- Нет.
- О, ему не надо былё п’осить ста’шеку’сника, – ехидно улыбнулась Делакур. – У него был ‘овесник, готовый это стельять! – и она мотнула головой в сторону Блэка.
- Мадемуазель Делакур, вы вообще думаете, о чём говорите? – возмутился Альтаир. – Мне что, по-вашему, без этого конкурентов мало, что я решил добавить?
- Он прав, – подтвердил Снейп. – Я бы ещё поверил в такую возможность, если бы это Поттер был на Слизерине, а Блэк на Гриффиндоре, но слизеринец никогда не станет добровольно увеличивать число своих соперников.
- Тогда, навегное, сам Дамблё-дорр допустил с линьей ошипку, – пожала плечами мадам Максим.
- Это, безусловно, возможно, – вежливо согласился Дамблдор.
- Дамблдор, вы же прекрасно знаете, что не ошиблись, – вспыхнула МакГонагалл. – Всё это глупости. В отличие от Блэка, Гарри и не подходил к линии, а также не обращался ни к кому из старшекурсников. Дамблдор в этом уверен, и полагаю, этого объяснения достаточно! – она вперилась в Снейпа возмущённо-презрительным взглядом, на который Северус ответил холодным и насмешливым.
- Тогда пусть нас рассудят наши беспристрастные судьи, – в голосе Каркарова появились льстивые нотки, когда директор Дурмстранга оборачивался к Бэгмену и Краучу. – Вы, конечно, согласны, что произошедшее противоречит правилам Турнира?
- Мы должны следовать правилам, – сухо и отрывисто ответил Крауч, – а правила чётко и ясно гласят: те, чьё имя выдано Кубком огня, обязаны принять участие в Турнире.
- Ну вот! – засиял Бэгмен. – Барти знает свод законов вдоль и поперёк.
Каркарову это известие явно пришлось не по душе. Он возмущённо заспорил, требуя сначала разжечь Кубок огня снова и предоставить возможность каждой из школ выставить двух чемпионов, потом, получив ответ, что это невозможно – Кубок вновь зажжётся только к следующему Турниру – стал грозить тем, что тому Турниру, а может быть, и этому, со стороны Дурмстранга будет объявлен бойкот…
Его прервал вошедший Грюм. При виде его Альтаир поморщился – уж этот-то поборник закона сейчас всем устроит разнос. Но, к удивлению Блэка, Грюм озвучил совершенно новую точку зрения: имя Поттера в Кубок огня подложил неизвестный сильный маг, скорее всего, желающий гибели гриффиндорца. Воцарившееся в комнате после этих слов напряжённое молчание прервал Каркаров, заявивший – в завуалированной форме – что Грюм старый параноик. Тому это явно не понравилось, и он ответил, что «разгадывать замыслы Тёмных сил – это моя работа, Каркаров, и тебе следовало бы об этом помнить».
- Аластор! – предупреждающе воскликнул Дамблдор. Грюм прикусил язык, но с удовольствием поглядывал на покрасневшего Каркарова, явно жалея о том, что не смог огласить кое-какие подробности прошлого.
- Каким образом могла возникнуть подобная ситуация, мы не знаем, – сказал Дамблдор, обращаясь ко всем собравшимся. – Однако нам не остаётся ничего иного, кроме как принять её. И Альтаир, и Гарри избраны для участия в Турнире. Следовательно, именно это они и будут делать…
- Но, Дамблё-дорр, – всплеснула руками директриса Шармбатона.
- Моя дорогая мадам Максим, если вы можете предложить альтернативное решение, я был бы счастлив узнать о нём.
Но ответа он так и не получил – во всяком случае, словами. Мадам Максим безмолвно кипела от гнева, Каркаров вообще готов был лопнуть от злости, Северус и МакГонагалл метали друг на друга откровенно возмущённые взгляды. Одному только Бэгмену было всё по барабану – стоит себе, улыбается.
- Ну что ж, пора дать чемпионам соответствующие инструкции, не так ли? – он радостно потёр руки. – Эта честь, Барти, предоставлена тебе. Не возражаешь?
- Да, да… – Крауч вынырнул из своей странной задумчивости. – Первый тур…
Он подошёл к камину. Выглядел начальник Департамента международного магического сотрудничества неважно – намного хуже, чем на чемпионате по квиддичу. Под глазами глубокие тени, кожа какая-то мучнистая, да ещё и морщин резко прибавилось.
- Первый тур будет иметь своей целью проверить вашу сообразительность. Мы не посвящаем вас в то, какое именно испытание вам предстоит. Для волшебника крайне важно уметь действовать смело и находчиво в неожиданных обстоятельствах. Тур состоится двадцать четвёртого ноября в присутствии зрителей и судейской бригады. Участникам Турнира воспрещается принимать от учителей какую бы то ни было помощь. Единственное оружие чемпиона – волшебная палочка. Информация о втором состязании будет получена вами после прохождения первого. Также, вследствие того что участие в Турнире отнимает много времени и сил, чемпионы освобождаются от сдачи экзаменов. Кажется, это всё.
Отказавшись от предложения Дамблдора переночевать в замке и сославшись на неотложные дела в Министерстве, Крауч покинул комнату. За ним последовали главы Дурмстранга и Шармбатона вместе со своими чемпионами.
- Гарри, Альтаир, советую вам тоже идти к себе, – улыбнулся Дамблдор своим чемпионам. – Нисколько не сомневаюсь, что сейчас и гриффиндорцы, и слизеринцы с нетерпением ждут вас, чтобы отпраздновать ваш успех. Нельзя лишать друзей отличного повода устроить шумное и весёлое столпотворение.
Согласно кивнув, Альтаир пошёл к выходу, за ним последовал Поттер. Большой зал уже опустел, свечи в тыквах догорали, окончательно погружая его во тьму.
- Вот так вот, Поттер. Теперь нам вместе придётся отстаивать честь Хогвартса – кто бы мог подумать? Слушай, но как же всё-таки пергамент с твоим именем попал в Кубок? Мне-то ты можешь сказать, я пойму!
- Послушай, Блэк! – Поттер резко остановился. – Пойми, я не делал этого! Я не сумасшедший, в отличие от тебя! Чего ради я захотел бы участвовать в соревнованиях, рассчитанных на семикурсников? Слава? У меня её и так больше, чем мне хотелось бы! Деньги? Я не беден! Так ради чего, по-твоему, я стал бы рисковать своей жизнью?!
Альтаир пристально смотрел в глаза гриффиндорца, но не замечал в них никакой неискренности. Похоже, тот и вправду непричастен к собственному избранию.
- Ну хорошо, но кто же это тогда организовал? Можешь мне поверить, ни я и никто из моих друзей этого не делал. И ты знаешь, почему.
- Да, я понимаю, – с несчастным видом кивнул Поттер. – Понимаю, что тебе лишний соперник ни к чему. Но я не имею ни малейшего представления о том, кто это так постарался! Поверь, я был бы только рад не участвовать! Но теперь другого выхода нет…
- Да ладно тебе, Поттер, нечего дрейфить. Меня же выбрал Кубок, хотя я тоже четверокурсник. Значит, счёл меня достаточно достойным для Турнира. А раз так, то и ты имеешь шансы. Ну, конечно, не такие, как я, но…
Альтаир пожал плечами.
- В общем, не трусь, гриффиндорец. Уж выживешь как-нибудь.
- Я не трушу, – мотнул головой Поттер. – Ну, то есть… есть немного, но я… а, неважно!
- Вот именно, неважно. Лучше иди к себе и принимай почести. Сто против одного, что в вашей гостиной сейчас все на ушах стоят. Ах да, передавай мой привет Грейнджер!
Поттер неопределённо хмыкнул, сворачивая в сторону гриффиндорской башни. Блэк с лёгкой душой направился в сторону подземелья, но дойти дотуда не успел – сзади послышались торопливые шаги, и его резко схватили за плечо, развернули и прижали к стене.
- Ты о чём думал, когда свой пергамент бросал?! – лицо Снейпа было искажено яростью.
- О победе! И о чести Слизерина! – Альтаиру было довольно страшно, но он лишь упрямо вздёрнул подбородок, встречая разъярённый взгляд чёрных глаз.
- А о том, что в процессе их достижения ты можешь себе шею свернуть, не думал?!
- Думал, – спокойно ответил Альтаир. – И не раз. И я решил, что у меня достаточно возможностей, чтобы справиться с заданиями.
Какое-то время Северус продолжал разъярённо буравить его глазами, но потом опустил голову и с печальным вздохом отпустил плечи Блэка, делая пару шагов назад.
- Я должен был догадаться, что вы сделаете всё, чтобы тоже принять участие. Драко тоже опускал своё имя в Кубок? А Блейз?
- Драко – да, Блейз – нет.
- Ну, хоть это хорошо. Хоть у кого-то из вашей компании стоп-кран не только для красоты.
- А что такое стоп-кран?
- А? А, это маггловская штука, для срочной остановки движущегося поезда… Неважно. Что ж, теперь придётся объясняться с Барти и Беллой. И у меня нехорошие предчувствия.
- Да ладно тебе, Северус, я сам им сегодня же напишу! И всё объясню.
- Да уж постарайся, потому что они тоже вряд ли в восторг придут. Ладно, иди.
Они вместе прошли до входа в Общую гостиную Слизерина, после чего Снейп двинулся дальше в сторону своего кабинета, а Альтаир приостановился, извлёк из кармана небольшое зеркальце, поправил воротник, добавил своей гриве небрежной растрёпанности и, закончив с приведением себя в надлежащий вид, снова сунул зеркальце в карман, назвал пароль и шагнул в открывшийся проход.
Его встретил целый вал восторженных криков. Слизеринцы, обычно сдержанные в большинстве своём, сейчас сдерживать радость даже не пытались. Отовсюду неслись аплодисменты, торжествующие возгласы, Блэка хлопали по плечам, парни спешили пожать руку, а девушки – повиснуть на шее. Альтаир от этих восторгов едва на ногах держался.
- Поздравляю, Блэк!
- Ты им всем покажешь!
- Да здравствуют Стервятники!
- Слава Благороднейшему и Древнейшему семейству!
В спальню Альтаиру удалось попасть ещё нескоро – только после того, как он перепожимал руки всем, кому только можно, а некоторым и не по одному разу, осушил бокал огневиски за грядущую победу и произнёс торжественную зажигательную речь. Последнее так воодушевило всех, что Крэбб с Гойлом подняли его на плечи и со всем почётом унесли, наконец, в спальню четверокурсников под дружное пение гимна Хогвартса.
- Уф, – Альтаир, слегка шатаясь, подошёл к своей кровати и достал из тумбочки бутылку с ананасовым соком. – Вот это встреча.
- А ты чего ожидал? – усмехнулся Драко, вошедший вслед за ним и теперь с интересом наблюдавший за действиями друга. – Кстати, тебе понравился транспарант над камином? Моя идея была.
- А, «Да здравствует Альтаир Блэк – чемпион Хогвартса!»? Понравился, ещё как. Ох, чувствую, мне теперь девчонки вообще прохода не дадут.
- Не сомневаюсь. Ты в зеркало-то на себя глянь.
- А что та… Оу. Это кто же меня так расцеловал, что все щёки в помаде?
- Все девчонки с нашего курса, а также с третьего, пятого и шестого. Насчёт седьмого точно не уверен – следить было сложно.
- М-да, – Блэк достал платок и принялся оттирать со щёк следы восторженной встречи. – Как сказал бы Гриндевальд, мой народ меня любит.
Крэбб и Гойл захохотали.
- Ладно, мне ещё письма надо написать – родителям, крёстному, и вообще… – Альтаир многозначительно подмигнул другу, намекая на Сириуса. – Им будет приятно… надеюсь, что приятно… узнать такую новость.
- Это точно, – ухмыльнулся Драко, глядя на то, как Альтаир достаёт из тумбочки пачку листов пергамента, перо и чернила. Малфой незаметно вздохнул. Да, ему бы и самому хотелось участвовать в Турнире, и было бы глупо врать самому себе, что никакой зависти к другу нет. Но позволить этому глупому и бессмысленному чувству – зависти к лучшему другу, одержавшему победу в честном соревновании – пустить корни в сердце и попытаться разрушить их дружбу было бы величайшей глупостью за всю его, Драко, жизнь.
«Что ж, пусть не я, но по крайней мере тоже слизеринец… Ладно, хватит! В конце концов, выбирал Кубок, к нему и претензии… Дружба Альтаира для меня неизмеримо дороже. Турниры начинаются и заканчиваются, а дружба остаётся».
Тем временем Блэк с головой ушёл в эпистолярные проблемы. Вот как, спрашивается, сообщить всем новость так, чтобы в основном порадовались, а не взбесились? Ладно, попробуем так…

Дорогие мама и папа!
Рад сообщить вам, что меня избрали чемпионом Хогвартса и я буду представлять нашу школу на Турнире Трёх Волшебников. Независимый судья счёл, что именно я являюсь самым достойным кандидатом для этого. Думаю, вам будет приятно узнать, что я обошёл даже старшекурсников. Сегодня весь Слизерин праздновал это событие. Подробности я сообщу немного позже.
Всего наилучшего,
Альтаир.

Дорогой Ремус! Меня избрали чемпионом Хогвартса, и я буду участвовать в Турнире Трёх Волшебников. Прошу, не волнуйся за меня, со мной всё будет в порядке. Я знаю, что я пока что только на четвёртом курсе, но заверяю тебя, всевозможных заклинаний я знаю достаточно для того, чтобы справиться с любым противником. Я же Блэк! Так что ещё раз прошу – не волнуйся. Лучше приезжай на соревнования, посмотришь, как мы их проходить будем. Первый тур – двадцать четвёртого ноября. Ах да, совсем забыл – представляешь, Поттера тоже выбрали, и никто не понимает, как это могло произойти. Сам он уверяет, что даже не подходил к Кубку, и похоже, что это правда. Но в любом случае для избранных в чемпионы обратной дороги нет, и мы оба будем участвовать в Турнире. Надеюсь, у тебя всё хорошо.
Альтаир.

Сириус, ты не поверишь, но это правда – меня избрали чемпионом Хогвартса, и я участвую в Турнире Трёх Волшебников! Нам с Драко удалось обойти самого Дамблдора, представляешь?! Точнее, не его самого, а его линию Возрастного Рубежа. «Всем, кто младше семнадцати, переступать её нельзя!» Ха! Ну мы с Драко и не переступали – просто перелетели на мётлах! Сириус, какая жалость, что ты не видел лица Дамблдора, когда он прочитал на вылетевшем из Кубка огня пергаменте моё имя. Я таким нашего директора ещё никогда не видел. И ещё одна новость – твой крестник тоже участвует! Правда, каким образом его имя попало в Кубок, никто не понимает, сам Поттер говорит, что не бросал его и никого другого об этом тоже не просил. Я склонен ему верить. В общем, загадка. Даже Дамблдор ничего не смог сказать по этому поводу.
Надеюсь, ты рад за нас обоих. Заверяю тебя, я сделаю всё, чтобы этот Турнир Трёх Волшебников выиграл Хогвартс. Всего хорошего, дядюшка!
Альтаир.


Глава 7

Глава 7. Свобода печати – дурацкая идея.

На следующее утро Альтаир проснулся в отличном настроении. Конечно, победу ему никто не гарантировал, но, в любом случае, уже одно участие в Турнире обещает известность и популярность. Особенно у девушек! Что бы там Блейз ни говорила, но Альтаир был твёрдо уверен: при любом ухаживании у парня тем больше шансов на успех, чем он популярней. Может, теперь Грейнджер будет более благосклонна к нему? Тот же Уизел на его фоне теперь теряется, как Меркурий на фоне Солнца…
Одевшись и умывшись, Альтаир вышел в гостиную. Приветственно махнув в ответ восторженно поздоровавшемуся Блетчли и послав дежурную улыбку сидевшим в ожидании подружек Тэсс и Милли – отчего обе сразу же жеманно захихикали и принялись строить в ответ глазки – Блэк вышел в коридор и двинулся к Большому залу. Было доволно рано, но ему хотелось немного побыть одному, чтобы привести мысли в порядок.
Пока он задумчиво жевал тосты, перед ним на стол устало опустилась Джостли. Вид у сипухи был вялый и какой-то взъерошенный – точно она всю ночь летала по разным адресам. Да так оно, видимо, и было. Блэк снял с её лап три письма, пододвинул к сове тарелку с беконом и кубок с тыквенным соком и принялся за чтение.

Альтаир,
такого я не ожидал даже от тебя. Ты что, пропустил мимо ушей все объяснения – наши с Беллой, Северуса, Дамблдора, наконец, что ограничение по возрасту введено не просто так и состязания Турнира опасны? Хотя, о чём это я говорю – наверняка не просто пропустил, но и сделал это намеренно. Твоя мама просит передать тебе, что ты, цитата, сумасшедший искатель приключений на свою голову и напрочь лишённый инстинкта самосохранения достойный племянник своего дядюшки, конец цитаты.
Но поскольку теперь уже ничего не поделаешь, слушай внимательно. Первое. Будь осторожен с репортёрами – у вас наверняка будут брать интервью. Не болтай лишнего. Если вдруг от «Пророка» припрётся Рита Скитер, будь десятикратно осторожней – она обожает перевирать слова и обливать грязью всех, кого только можно. В случае чего можешь припугнуть её нами, я и Белла разрешаем. Второе. Переговори с Северусом. Я уже послал письмо и ему. Прими от него любую помощь, какую только он сможет тебе предоставить. Информация. Тренировки. Возможно, новые заклинания. Не пренебрегай ничем и постарайся выяснить, что ждёт вас на первом состязании. Третье. Если на Турнире придётся туго, не забывай, что Турнир пройдёт и у тебя будет ещё много шансов показать себя, а вот жизнь у тебя одна. Четвёртое. Как следует тренируйся и ни о чём не беспокойся. У тебя всё получится. Мы с Беллой будем присутствовать на всех состязаниях. Мы любим тебя, сын, что бы ты ни вытворил и что бы ещё ни вытворишь. Не забывай об этом.
Бартемиус.
P.S. Но разговор у нас с тобой ещё будет! Меня не отпускает мысль, что что-то мы с Беллой упустили в твоём воспитании.

Альтаир, я так и думал, что ты постараешься пролезть на этот Турнир. Думал только, что Дамблдор сможет этому воспрепятствовать. Зря надеялся. Недооценил тебя.
Что я могу сказать? Будь осторожен. Я надеюсь, ты понимал, когда бросал свой пергамент в Кубок огня, что впереди тебя могут ожидать тяжёлые испытания. Если я могу чем-то тебе помочь – пиши не задумываясь. Сделаю всё, что смогу. Хотя честно скажу – я на тебя немного зол. Даже, пожалуй, не немного. Но всё равно уже ничего не исправить, остаётся только сделать так, чтобы ты вышел из этой истории с минимальными потерями, а лучше вообще без таковых.
Будь осторожен. Не попади в беду. Это всё, о чём я тебя прошу.
Ремус.

Ну ты даёшь, племянник! Даже не знаю, что и сказать – то ли восхищаться, то ли хорошенько тебя отругать. Но поскольку, как я полагаю, второе сделают Лунатик и твои родители, я лучше похвалю. Ты молодец! Обойти защиту, поставленную самим Дамблдором – это надо суметь! Я в самом деле рад за тебя, но меня тревожит мысль о Гарри. Если, как ты написал, никто не понимает, каким образом его имя попало в Кубок, то это очень подозрительно. У меня нехорошие предчувствия по этому поводу, и я даже рад, что, по крайней мере, твоя заявка была добровольной. Будь внимателен и, пожалуйста, сообщи мне, если произойдёт что-то необычное. У меня такое ощущение, что этот Турнир Трёх Волшебников будет проходить не так, как все остальные до него. Что-то меня тревожит, но что – сказать пока не могу. Правда, одно могу посоветовать точно: будь осторожен с Каркаровым и его чемпионом. Каркаров был Упивающимся Смертью, и не из самых достойных.
Я горжусь тобой.
Сириус.

Альтаир улыбнулся, прочитав последние слова третьего письма. Почему-то вот это «я горжусь тобой» особенно согрело душу. Сразу захотелось совершить что-то подтверждающее, что-то, говорящее «да, мной стоит гордиться». Но, к сожалению, вблизи пока что не было видно подходящего повода. Блэк побарабанил пальцами по столу, машинально обдумывая остальные письма. Во всех звучал один и тот же рефрен – будь осторожен. И это действительно настораживало. Было такое ощущение, что все – папа, мама, крёстный, дядя – знают нечто такое, что ему самому неизвестно, но при этом явно может коснуться всех. Сначала то упоминание Сириуса о неких слухах, докатившихся даже до Африки, теперь вот эти смутные намёки о дурном предчувствии… Конечно, Родовая Магия больше не хранила его, как изгнанного из Рода, но даже без её подсказок предчувствия мага – совсем не то, что предчувствия маггла. И Ремус опять же беспокоится. «Не попади в беду». Ну уж наверное, задания на Турнире всё же не таковы, чтобы при наличии вокруг огромного количества взрослых опытных магов он, Альтаир Блэк, наследник Рода, владеющий огромным количеством (ну хорошо, хорошо, приличным) боевых заклятий, включая Непростительные, мог попасть в беду! И отец туда же. «Прими любую помощь, не пренебрегай ничем»… Конечно, можно истолковать эти слова просто как напоминание о необходимости усиленной подготовки к состязаниям, но такое ощущение, что всё же на самом деле это требование мобилизовать все возможные ресурсы на случай… А вот в том-то и дело, что непонятно на какой, но явно экстраординарный. Ох, что-то тут не так. Что-то не так…
От неприятных мыслей Альтаира отвлекло появление друга. Драко весело уселся за стол рядом с ним и, не мешкая, пододвинул к себе блюдце с тостами.
- Ну как, что тебе написали?
- Да в общем, примерно то, что я и ожидал… Но меня тревожит одна вещь. Все как сговорились – твердят, что я должен быть осторожен, причём усиленно осторожен. И это явно связано не только и не столько с заданиями Турнира, сколько с чем-то непонятным… Да вот, сам прочитай.
Малфой пробежал взглядом письма и нахмурился.
- Что теперь скажешь? – вопросительно склонил голову набок Блэк.
- Даже не знаю, Альтаир. Даже не знаю… Ты прав, здесь явно что-то чувствуется, но что – непонятно. С Северусом надо поговорить сегодня же, вот что. Может, он что-то знает, а нет – так присоветует.
Друзья занялись этим сразу же после завтрака, дождавшись Блейз. Все вместе они наведались в кабинет декана и рассказали ему о своих подозрениях, после чего откровенно спросили, не знает ли он что-то, что не мешало бы знать им. Северус вздохнул.
- Есть много того, что знаю я и что рано знать вам, а вот то, что не рано… Скажу так: твой дядя, Альтаир, неспроста упомянул о Каркарове и о том, что он был Упивающимся. Конечно, тебя этим не удивишь – Упивающимся был я сам, Упивающимися были твои родители… Но дело не в этом – а в том, что последнее время произошло немало неприятных… и непонятных… событий. Летом произошло несколько исчезновений. В частности, бесследно исчезла некая Берта Джоркинс, сотрудница Министерства, и исчезла она в Албании – то есть именно там, где, по последним данным, может скрываться Волдеморт. Возможно, это простое совпадение; а возможно, и нет. Потом эта история на чемпионате мира… Погром, устроенный Упивающимися – не больше, чем пьяная шалость, но вот Метка – это серьёзно. Все они постарались навеки забыть о ней после исчезновения Лорда, и никто из тех Упивающихся, кто известен мне и при этом находится на свободе, не стал бы запускать её в небо. Потом приезд Каркарова. Твой дядя не зря упомянул о том, что он не из самых достойных Упивающихся. За этими словами скрывается то, что Каркаров, будучи пойманным и посаженным в Азкабан, очень скоро сдал Министерству всех, кого знал, лишь бы выпустили его самого. Сам понимаешь, от такого человека можно ожидать всего, чего угодно. Дальше – назначение Грюма на должность профессора защиты от Тёмных Искусств. Были и другие кандидаты, не только старый полусумасшедший аврор на пенсии. В общем, сейчас вокруг нас есть действительно много странностей. Я бы не хотел, чтобы вы забивали ими себе голову. В конце концов, в Хогвартсе вам ничто не угрожает. Но в любом случае Барти прав – тебе стоит дополнительно потренироваться в заклинаниях. Это точно никогда не помешает.
- Крёстный, насчёт заклинаний, – вспомнил Драко. – Скажи, ты, случаем, не знаешь, что это было за заклинание, при помощи которого на чемпионате Упивающиеся вертели магглами в воздухе?
- Знаю, – поморщился Северус. – Очень даже знаю. Вообще-то, это моё изобретение.
- Ух ты! А нас научишь?
Снейп вздохнул и посмотрел в горящие восторгом глаза крестника.
- Хорошо. Может, и пригодится. И раз так, то, пожалуй, вам всем стоит изучить или хотя бы приступить к изучению ещё двух дисциплин – а именно невербального колдовства и блокологии, в свою очередь раскладывающейся на легиллименцию и окклюменцию. Полагаю, обо всём этом вы уже слышали. Невербальное колдовство в Хогвартсе начинают изучать только на шестом курсе, а блокологию вообще не преподают, однако и то, и другое – очень мощные способности, которые вам много раз пригодятся. Вполне возможно, что они понадобятся тебе, Альтаир, на Турнире, раз уж ты в него влез. Не забывай, на чей уровень он был рассчитан. Так что с тебя я буду требовать многого, и уж изволь соответствовать! Прежде всего потому, что это может спасти тебе жизнь или хотя бы здоровье, можешь мне поверить. Драко, Блейз – вас я тоже буду обучать. Всё равно вы всё в компании делаете, так что лучше уж я централизованно дам вам знания, чем вы их будете получать последовательными кусками от друга, который сам ещё только учится. Конечно, я не рассчитываю, что хоть у кого-то из вас троих в этом году что-нибудь нормально получиться, но азами вы должны овладеть. Думаю, этого должно пока хватить. Кроме того – это, естественно, строго, подчёркивая, строго между нами – я сделаю всё, чтобы выяснить, что ждёт Альтаира в первом туре. Думаю, это не будет слишком сложно, – Северус слегка улыбнулся.
- А теперь ступайте. Я сообщу вам о том, как будут проходить наши занятия, дополнительно. Идите!

* * *

На следующий день снова начались уроки, и вот тут-то выяснилось, как по-разному относятся хогвартцы к факту избрания Альтаира Блэка чемпионом. В отличие от слизеринцев, которые поддерживали его все как один, большая часть гриффиндорцев так же решительно встала на сторону Поттера, что, впрочем, ни для кого не стало неожиданностью. Хотя всё же некоторые гриффиндорки заняли нейтралитет – им в равной степени хотелось поддержать и своего чемпиона, и популярного в школе Блэка – у того благодаря внешности, происхождению и «личным заслугам» было немало сторонниц на всех факультетах. Было бы ещё больше, если бы он обращал внимание не только на Грейнджер, но зато тот факт, что она как раз не проявляла ни малейшего желания отвечать на его ухаживания, исправно подогревал надежды всех остальных. Что же касается двух остальных факультетов, то тут мнения разделились по традиционным склонностям: большинство когтевранцев решили поддержать слизеринца, большинство пуффедуйцев – гриффиндорца. Но был один странный факт, который не преминул подметить Драко: Уизел был одним из тех немногих на своём факультете – собственно говоря, едва ли не единственным – кто не стал поддерживать Поттера. Более того, он практически разорвал с ним все отношения. Видеть Поттера и Уизли не разговаривающими друг с другом и более того – старающимися даже не пересекаться взглядами, было до крайности необычно. Альтаир даже поинтересовался у Пенси о возможных причинах такого поведения. Как всегда, Пенси в течение того же дня легко смогла ответить на этот вопрос.
- Броклхерст сказала мне, что Падма Патил рассказывала ей, что её сестра, Парвати, узнала от Грейнджер, что Уизли просто вконец обзавидовался своему дружку. Поттер великий герой, национальная знаменитость, отличный квиддичист, а теперь ещё и чемпион Хогвартса. А Уизел никто. Вот и дуется на весь белый свет, и на Поттера в особенности.
Альтаир и Драко переглянулись. Слова были ни к чему – и так всё ясно.
- Спасибо, Пенси.
- Всегда пожалуйста, Альтаир. Не хочешь ещё кое-какие новости узнать?
- Как к этому относится сама Грейнджер?
- Пыталась их помирить, но у неё ничего не вышло. Теперь оба с ней разговаривают, друг с другом – нет.
- Она сильно злится на Уизела?
Вопрос был задан с надеждой.
- Не сказала бы. По-моему, она просто считает его… как бы это сказать… не повзрослевшим. Расценивает его поведение как детскую зависть. Так что особо не злится, но и не одобряет.
- Спасибо, Пенси. Спасибо…
Паркинсон явно хотела продолжить разговор, но Альтаир ушёл в задумчивость, а Драко взглядом дал ей понять, что пересказ дальнейших сплетен не требуется. Девушка, недовольно поджав губы, удалилась, а Малфой повернулся к другу.
- У тебя есть какой-то замысел?
- В общем, да, – медленно кивнул Блэк. – Дело в том, что это хорошая возможность вбить клин между Уизелом и его дружком – но это так, побочно, главное, что можно это сделать между ним и Грейнджер, хотя это будет, безусловно, сложнее…
- Но зачем тебе вообще это понадобилось? Причём тут Грейнджер?
- При том, что у меня есть основания полагать, что она нравится Уизелу.
- Что?! – Драко даже рот раскрыл от изумления, а потом расхохотался. – Ой, не могу! Грейнджер! Уизелу! Этому жалкому, тупому, ничтожному, нищему завистнику! Альтаир, друг мой, неужели тебя действительно беспокоит такая возможность? Не спорю, Уизли вполне мог на неё польститься, но это же… абсолютно, совершенно бесперспективная затея! Ну ты только представь себе – Грейнджер и Уизли! Только полный и окончательный идиот может надеяться на то, что у рыжего бабуина есть какие-то шансы! Ты ещё скажи, что он на ней жениться собирается! Мерлин, да смешней шутки я с лета не слышал!
- В общем-то, ты прав, но я не хочу терпеть рядом с ней любых соперников, какие бы ничтожные они не были, – нахмурился Блэк. – Любой шанс, отличный от нуля, меня тревожит, даже если он и настолько мал, что даёт надежду только идиоту. Всякое может случиться. Я не хочу рисковать. Только не в этом.
- Ну что ж, воля твоя. Что ты собираешься делать?
- Пока не знаю, надо многое обдумать. Тут недопустима спешка, недопустимо публичное раскрытие замыслов. Никто не должен заподозрить, что я имею к этому какое-то отношение – во всяком случае, намеренное. Всё должно выглядеть естественно, чтобы если к кому и возникли потом претензии, то только к Уизелу…
Альтаир огляделся по сторонам.
- Никто нас не слышит, не беспокойся, – успокоил его Драко, правильно истолковав этот взгляд. – А на меня можешь положиться. Если что надо будет, только скажи.
Блэк благодарно улыбнулся другу и получил в ответ весёлое подмигивание.
Тем временем жизнь продолжала идти своим чередом. Уроки, перемены, прогулки у озера… Через пару дней Альтаир окончательно продумал первый шаг, и теперь ждал лишь понедельника – и урока зельеварения. Слизеринцы, как обычно, пришли раньше гриффиндорцев, но класс был ещё заперт. Блэку было это только на руку. Вскоре послышались шаги – подходили «красно-золотые». Так, Позолоченное Трио в полном составе… отлично!
Альтаир шагнул навстречу Поттеру, вполне дружелюбно улыбаясь.
- О, а вот и ещё один чемпион Хогвартса. Как дела, Поттер? Восторгами не докучают? Девушек ещё не приходится отгонять?
Гриффиндорец подозрительно посмотрел на него, прежде чем коротко ответить:
- Нет.
- Странно, на меня они так и вешаются. Ну, конечно, без шансов, – многозначительный взгляд в сторону Грейнджер, – но всё равно приятно. А автографы – их просят? Я так уже с десяток раздал, и это наверняка только начало, – Альтаир весело тряхнул своей чёрной гривой, отбрасывая её назад и чарующе улыбаясь Гермионе, упорно смотревшей в сторону. – Поттер, а что это ты как на меня смотришь? Думаешь, я что-то замыслил? Да брось! Мы теперь вроде как в одной лодке, оба удостоены великой чести – состязаться в Турнире от имени нашей школы. Так что могу только поздравить, – и Блэк протянул руку. Поттер какое-то время колебался, после чего коротко пожал её и кивнул, слегка расслабившись при этом.
«Отлично… Всё идёт по плану».
- Что думаешь по поводу первого тура? Я предполагаю, что это будет что-то вроде полосы препятствий на прошлогоднем экзамене по ЗОТИ, только посерьёзнее. – Альтаир бросил взгляд в конец коридора. – Ну куда Снейп подевался? Уизли, сгоняй-ка за ним, скажи, что все уже собрались.
Последняя фраза была сказана точно выверенным тоном – спокойным, немного пренебрежительным и уверенным. Само звучание голоса слизеринца не оставляло сомнений в том, что поручение будет немедленно выполнено – таким же тоном можно было отдать приказ домовому эльфу и немедленно перейти к следующему делу, более ни о чём не заботясь. И Уизли, несмотря на свою тупость, прекрасно понял это. Его кулаки сжались, лицо побагровело.
- Я тебе не слуга, Блэк!
Альтаир смерил рыжего гриффиндорца удивлённо-непонимающим и слегка брезгливым взглядом – человек, не знавший слизеринца как свои пять пальцев, поклялся бы, что не только брезгливость, но и остальные чувства искренни.
- Уизли, ты не понял? Здесь чемпионы Хогвартса, им – и, разумеется, всем остальным, – его рука описала в воздухе широкий круг, – удобнее говорить сидя, а не стоя. За профессором Снейпом. Живо. – И Блэк снова повернулся к Поттеру:
- Я думаю, со дня на день прибудут репортёры. Могу посоветовать тебе остерегаться Риты Скитер…
Краем глаза он замечал, как Уизли багровеет всё сильнее и сильнее, и его рука заползает в карман с волшебной палочкой. Вот он раздражённо дёрнул плечом, отходя на пару шагов от Грейнджер, пытающейся его успокоить… Пора.
- Уизел! – Взгляд, полный фамильной надменности. – Мы долго ещё будем ждать? Или ты у нас птица гордая, пока не пнём – не полетишь?
Уизли взревел и выдернул из кармана руку с зажатой в ней волшебной палочкой. Стоявшие рядом с ним шарахнулись в стороны.
- Опять начинается, – с деланным утомлением вздохнул Блэк, быстрым, плавным движением выхватывая свою палочку. – Уизел, у тебя куриная память, если приходится пять раз на неделе напоминать, где твоё место…
Но вальяжность Альтаира была притворной – на самом деле он зорко следил за лицом и руками противника. И выкрикнул своё заклинание практически одновременно гриффиндорцем.
- Фурункулюс!
- Дантисимус!
Но тут произошло то, что в планах Блэка никак не предполагалось – лучи заклятий столкнулись на полпути и отрикошетили в разные стороны. Луч Уизли угодил в Гойла, луч Альтаира – в Гермиону. Грегори взвыл и схватился за нос, немедленно покрывшийся здоровенными нарывами. Грейнджер прижала ладонь ко рту и залилась слезами.
- Гермиона! – бросился к ней Поттер, отводя руку девушки ото рта. – Что слу…
И замер. Альтаир вполне его понимал – зрелище было ещё то. Верхние резцы Грейнджер, и без того немного выдававшиеся, начали стремительно рости, на глазах выдвигаясь за нижнюю губу и стремясь к подбородку. Гриффиндорка в ужасе вскрикнула.
- Что здесь произошло? – наконец-то появился и Снейп. Резким поднятием руки остановив обрушившийся на него поток объяснений, он кивнул Малфою.
- Рассказывай ты, Драко.
- Уизли напал на Альтаира, сэр…
- Мы напали друг на друга одновременно! – взвился Уизли.
- …а его луч попал в Грегори – видите?
- Вижу, – поморщился профессор, оглядывая лицо Гойла. – Немедленно ступайте в больничное крыло…
- Профессор, Грейнджер тоже туда надо! – поспешил сказать Альтаир. – К сожалению, когда наши лучи столкнулись и отрикошетили, мой угодил в неё…
Декан перевёл взгляд на гриффиндорку и несколько секунд её рассматривал.
- Хорошо. Мистер Блэк, отведите её.
- Что? – вздрогнула девушка. – Профессор, я способна сама дойти!
- Вам необходим присмотр, мисс Грейнджер, поскольку зубы в таком неестественном состоянии становятся опасно хрупкими, и любое неосторожное движение может привести к нежелательным последствиям! – резко ответил Снейп. – Ступайте! Все остальные – в класс, быстро!
Профессор отвернулся, показывая, что разговор окончен, а Альтаир, благодаря про себя судьбу и доброту декана, осторожно подошёл к Гермионе, сердито смотревшей на него.
- Прости. Клянусь, я не хотел. Пойдём, я тебя провожу.
Посверлив слизеринца взглядом ещё несколько секунд, Грейнджер вздохнула и, повернувшись, направилась в больничное крыло. Блэк шёл рядом и чуть позади, присматривая за тем, чтобы на пути не возникало никаких потенциальных преград, о которые можно задеть чем-нибудь. Хотя насчёт хрупких зубов он сильно сомневался – ни о чём подобном в справочнике «Лёгкие заклятия» не говорилось. Уж не решил ли Северус предоставить ему шанс несколько минут побыть практически наедине с ней? Или просто решил сразу избавиться от того, чтобы один из учеников весь урок беспокойно вертелся, оглядываясь на дверь, и пропускал всё мимо ушей?
Мадам Помфри, оглядев пациентку, успокоила её, сказав, что эта проблема легко решается. Достав из шкафчика зачарованное зеркало, целительница вручила его девушке и сказала, что в него надо пристально смотреть, не отрываясь.
- Зубы начнут уменьшаться, моя милая, и когда станут такими, как прежде, махни мне… А я пока займусь мистером Гойлом.
Грейнджер взяла зеркало, посмотрела на своё отражение и спустя пару секунд облегчённо вздохнула – зубы действительно стали постепенно уменьшаться.
- Блэк, тебе пора. Свою задачу ты благополучно выполнил.
- Не совсем. Мне же тебя и назад надо проводить.
- Да? И зачем же?
- Ну, как же – иначе неприлично получится. Если сопровождаешь девушку в какое-то место, непременно надо и на обратном пути рядом быть.
- Блэк, скажи уж прямо, что просто хочешь поторчать рядом со мной подольше.
- Побыть. А в общем, тоже правда. Но ты ведь это и так знаешь, не так ли?
Гриффиндорка вздохнула, не отрывая глаз от своего отражения.
- Блэк, ты можешь мне объяснить, чем я тебя так привлекла? Ты за мной уже чуть ли не год бегаешь с удивительным упорством, не обращая внимания на то, что в этой школе с тобой готовы встречаться все те девушки, которые не хотят встречаться с твоим дружком. Может, я и преувеличиваю, но ненамного. Почему ты выбрал именно меня?
- Странный вопрос. Разве ты не знаешь, что сердцу невозможно приказать? Я хочу быть с тобой, вот и всё. Ты мне очень нравишься, Грейнджер… Как ни одна другая девушка в мире.
Щёки девушки залила краска.
- Почему? Что-то ты во мне нашёл ведь, что так тебя привлекло?
- Ты хочешь, чтобы я перечислил? Пожалуйста. Ты очень умная. Ты храбрая и преданная своим друзьям. У тебя доброе сердце. Ты очень красива…
- Красива? – Гермиона даже поперхнулась от смеха. – Ты и в самом деле так думаешь?
- А я стал бы врать тебе? У тебя дивные глаза – такие тёплые, карие… Они похожи на горячий шоколад, когда я смотрю в них, мне хочется утонуть в нём… достигнуть дна, узнать, о чём ты думаешь… Твои волосы, они как чудесный шёлк… Я никогда не касался их руками, но они должны быть мягки, как лебединый пух…
- Довольно, Блэк! – Гермиона судорожно сглотнула, лицо её пылало. – Хватит. Не знаю, что ты вбил себе в голову, но ты смотришь на меня сквозь розовые очки. И я бы тебе советовала выбрать другую.
- У меня другое мнение, – Альтаир откинулся на спинку кровати, где он сидел в течение всего разговора.
Гермиона снова тяжело вздохнула, но тут дверь больничного крыла приоткрылась, и внутрь просунул голову Колин Криви.
- Блэк, тебя зовут вниз, в…
- Передай профессору Снейпу, что я скоро буду.
- Нет, это не профессор Снейп, вас всех – чемпионов – ждёт мистер Бэгмен, кажется, вас должны фотографировать…
- Началось, – полушутливо-полусерьёзно вздохнул Альтаир, поднимаясь на ноги. – Подожди, я сейчас.
- Конечно, – поспешно кивнул Криви и закрыл дверь.
- Ступай, Блэк, – фыркнула Гермиона. – Уверена, ты ни за что не откажешься попозировать перед камерами. А обо мне не беспокойся – я уж как-нибудь дойду до класса зельеварения.
- При иных обстоятельствах я бы остался, но сейчас мне намылит холку весь преподавательский состав Хогвартса, если я не приду… Что ж, до скорого, Грейнджер, рад был пообщаться.
- Жаль, что не могу сказать то же самое, – усмехнулась Гермиона, откладывая в сторону зеркало. Альтаир прищурился, глядя на её зубы.
- Грейнджер, мне кажется, или…
- Тссс! – гриффиндорка с умоляющим видом приложила палец к губам. – Не надо, я сама…
- Ладно. А знаешь, ты стала ещё красивей.
Блэк с довольной улыбкой вышел из больничного крыла, встретив на выходе не только Криви, но и Поттера, и двинулся следом за их проводником, вприпрыжку бежавшим впереди и без умолку болтавшим. Отвечал слизеринец односложно, мысли его крутились вокруг совсем других вещей.
Криви привёл его к небольшой аудитории, попрощался и убежал. Войдя в неё, Альтаир обнаружил там всех остальных чемпионов, а также Бэгмена и незнакомую волшебницу, выглядевшую достаточно вульгарно: алая мантия, длиннющие ногти, покрытые пунцовым лаком, грубые, больше похожие на мужские, ладони с толстыми пальцами, на голове странная причёска из причудливо накрученных локонов, и вдобавок ко всему очки отделаны драгоценностями, а сумочка сделана из крокодиловой кожи.
«Мерлин, что это за чудовище на наши головы?»
- А вот и чемпионы Хогвартса! – радостно вскочил Бэгмен. – Входите, входите. Не волнуйтесь, это всего лишь церемония проверки волшебных палочек.
- Проверки палочек? – переспросил Поттер.
- Ну да, надо проверить, в надлежащем ли они состоянии, нет ли поломок… Ведь это ваш главный инструмент в предстоящих состязаниях. Специалист и члены судейской бригады сейчас подойдут. А после церемонии вас будут фотографировать для «Ежедневного пророка». Познакомьтесь, это Рита Скитер, она делает для этой газеты небольшой материал о Турнире.
- Не такой уж и небольшой, Людо, – вмешалась Скитер, впиваясь взглядом в Гарри. – Нельзя ли мне до начала церемонии взять у Гарри коротенькое интервью? Я полагаю, это добавит статье живости…
- Разумеется! Гарри, ты не возражаешь?
- Ммм… – протянул Поттер.
- Вот и отлично, – Скитер вцепилась в его руку и потащила куда-то из комнаты.
- Мисс Скитер, я надеюсь, вы и у других участников Турнира возьмёте интервью? – громко сказал Альтаир в спину журналистке. Та обернулась и с интересом посмотрела на него.
- Да, конечно, – хищно улыбнулась она и скрылась за дверью вместе с Поттером. Блэк, хмыкнув, подошёл к Делакур и отвесил изящный поклон.
- Мадемуазель, в прошлую нашу встречу я не представился… Меня зовут Альтаир Сириус Блэк. Рад приветствовать очаровательный цветок Франции на нашей северной земле.
Флёр заулыбалась – комплимент явно сделал своё дело. Она с интересом оглядела Блэка.
- Очьень п’иятно, месье Блэк. Вижу, ви хогошего п’оисхожденья.
Альтаир про себя хмыкнул. Нет, Флёр была хороша, спору нет, и её внешность вызывала вполне определённые желания, но вытеснить Грейнджер из его сердца не под силу было даже ей. А вот хорошие отношения с этой француженкой не помешают – сразу видно, что она достаточно легкомысленна. Глядишь, и проболтается о чём-нибудь важном. Информация – мощное оружие…
Пока Блэк налаживал межнациональные контакты, подошли остальные члены судейской бригады – Каркаров, Дамблдор, Максим и Крауч, а также мистер Олливандер – тот самый владелец магазина волшебных палочек, у которого Альтаир покупал свою палочку больше трёх лет назад. Этот момент помнился, словно произошёл только вчера – бодрящая прохлада, касающаяся пальцев, ало-зелёное сияние, вырывающееся из палочки, и тихий голос Олливандера: «Великолепно! Да, это то, что надо, мистер Блэк, то, что надо. Поздравляю вас…». «Ясень и сердечная жила дракона, тринадцать дюймов. Гибкая, упругая, мощная, идеальна для чар и трансфигурации. Возьмите…». Тем временем Дамблдор оглядел класс, о чём-то тихо спросил Бэгмена и, ненадолго выйдя, вернулся с Поттером, у которого на лице было написано явное облегчение. Похоже, Скитер при взятии интервью была напориста.
Церемония проверки палочек не отняла много времени – Олливандер по очереди осмотрел палочку каждого чемпиона, проверил на наличие внешних повреждений и выполнил каждой разное заклинание средней сложности. Все палочки оказались в безупречном состоянии.
- Благодарю всех, – произнёс Дамблдор. – Возвращайтесь на занятия. Хотя, пожалуй, лучше сразу на обед, урок кончится с минуты на минуту…
- А снимки, Дамблдор, снимки! – взволнованно воскликнул Бэгмен. – Всех судей и участников!
Пришлось ещё фотографироваться. Впрочем, Альтаир не имел ничего против этого – на колдографиях он всегда хорошо выходил. Пока фотограф мучился, пытаясь выбрать такой ракурс, при котором на снимке была бы видна не только директриса Шармбатона, Блэк подошёл к Поттеру и приобнял его за плечи.
- Гарри – друзья встречаются вновь!
- Ты чего, Блэк? – напрягся гриффиндорец.
- Двойной портрет, мистер Криви, что может быть лучше! – продолжал улыбаться Альтаир. – И мы оба его подпишем.
Поттер фыркнул, наконец сообразив, на кого намекает Стервятник.
- Блэк, скажи, на состязаниях ты тоже шутить будешь?
- А как же! Над всеми, до кого дотянусь. Без этого скучно.
- Может, всё-таки отпустишь меня?
- Ну уж нет, я хочу фотографироваться рядом с национальным героем. А если ты тоже положишь мне руку на плечо и дружески улыбнёшься в объектив, будет совсем хорошо.
- А может, мне тебя ещё и поцеловать?
- Я зарезервирован для Грейнджер. Поттер, не упрямься, делай, что говорю. Газету наверняка прочитает и мой пёс, а ему будет очень приятно видеть, что Блэк и Поттер снова рядом.
Гриффиндорец вздохнул и подчинился. После того, как их всех перефотографировали сначала вместе, а потом ещё и каждого по отдельности, и все начали расходиться, Блэк подошёл к журналистке.
- Так как насчёт интервью, мисс Скитер?
- О, разумеется, мистер Блэк, идёмте со мной…
Она вывела его из аудитории и открыла соседнюю дверь.
- Чулан для вёдер и швабр? – усмехнулся Альтаир, оглядывая тесную каморку. – У Поттера вы здесь же интервью брали?
- Да, – ответила Скитер, закрывая дверь. – Там очень шумно, а здесь тихая, мирная обстановка…
- Ну да, – хмыкнул слизеринец, – почти приватная. Ладно, не беда. Начнём?
- О, разумеется. Надеюсь, вы не против Прытко Пишущего Пера? Так я смогу более естественно говорить с вами…
- Могу я увидеть его в действии?
Скитер улыбнулась, продемонстрировав три золотых зуба, и вытащила из сумочки длинное ядовито-зелёное перо и свиток пергамента. Пососав кончик пера, она поставила его вертикально на пергамент. Перо при этом не упало, а осталось стоять, слегка подрагивая в ожидании. Секундой позже Скитер кивнула, и перо стремительно застрочило по пергаменту.
- Как видите, ничего особенного, – улыбнулась она, но Альтаир стремительно выхватил пергамент с ящика, на котором тот лежал.
- Так… «Рита Скитер – привлекательная блондинка сорока трёх лет»… Мда. Когда будет восемьдесят шесть, наверное, будет уже «очень привлекательная». А теперь давайте начистоту, мисс Скитер, – Блэк шлёпнул лист обратно на ящик и немигающим холодным взглядом уставился в глаза журналистки. – Я всё про вас знаю.
Скитер побледнела так, что это было заметно даже в свете свечей, которые она зажгла, войдя в каморку.
- А теперь вот что, – продолжал Альтаир, не отрывая взгляда от явно нервничавшей «привлекательной блондинки». – Надеюсь, вы знаете, что я – наследник Благороднейшего и Древнейшего семейства Блэк. Смею вас заверить, что мои родители способны устроить вам кучу неприятностей. Так что предлагаю сделку: вы не пишете про меня ваших обычных гадостей и вообще согласовываете со мной текст любой статьи про меня или моих друзей. Взамен вы получаете лично от меня отдельный гонорар за каждую такую статью – думаю, пятидесяти галлеонов за штуку вам хватит. Вы согласны на мои условия?
Голос его звучал так, что было предельно ясно – торговаться не стоит. Скитер коротко вздохнула, бросила наполовину сердитый, наполовину испуганный взгляд на слизеринца и кивнула.
- Вот и славно, – Альтаир улыбнулся, откидываясь на стену и отбрасывая со скулы прядь волос. – Тогда можно приступать.
- Как скажете, – сухо ответила Скитер. – Итак, мистер Блэк, могу я узнать, что побудило вас стать участником Турнира?
- Разумеется, желание прославить родную школу… и себя лично.
- Каким образом вам удалось бросить в Кубок своё имя?
- Установители запретной линии не предусмотрели, что я великолепно летаю и мне ничего не стоит пересечь её по воздуху.
- Хорошо… Но вы, должно быть, осведомлены о том, что состязания Турнира Трёх Волшебников очень рискованны? В прошлом несколько чемпионов даже погибли.
- Прошлое, мисс Скитер, должно оставаться в прошлом. Меры безопасности, предпринятые в этом году, как я полагаю, вполне надёжны. Кроме того, я отлично владею чарами и трансфигурацией, и не уступлю в этом многим семикурсникам.
В глазах Скитер мелькнул интерес, перо быстрее заметалось по пергаменту.
- Должно быть, вы хорошо учитесь?
- Я и мой друг, Драко Малфой, – одни из лучших учеников школы.
- Является ли сбежавший из Азкабана в прошлом году Сириус Блэк вашим родственником?
Альтаир внутренне напрягся, но голос его продолжал звучать ровно:
- Он мой двоюродный дядя.
- Сириус Блэк – единственный, кому удалось бежать из Азкабана за всю его историю. Более того, его до сих пор так и не удалось поймать. Что вы можете сказать нашим читателям по этому поводу? – Скитер так и вперилась глазами в слизеринца, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
- На столь ярком примере талантливости Блэков вы можете видеть, что у меня серьёзные шансы на победу в этом Турнире.
- Как интересно… А что вы можете сказать о других чемпионах?
- Они достойные соперники, и с ними будет интересно состязаться. Особенно любопытно будет увидеть достижения моего однокурсника.
- Вы имеете в виду мистера Поттера?
- А кого же ещё?
- Что вы думаете о нём?
- Он хороший человек, но, к сожалению, плохо умеет подбирать себе друзей.
Скитер оживилась ещё больше.
- Можно немного поподробнее, мистер Блэк?
- Разумеется. Видите ли, как вам, должно быть, известно, до одиннадцати лет Гарри жил со своими родственниками-магглами и мало что знал о волшебном мире. Когда он поехал в Хогвартс, то в поезде встретился с Рональдом Уизли, довольно-таки малоспособным, но честолюбивым отпрыском небогатой… я бы сказал, серьёзно небогатой… волшебной семьи. Уизли немедленно сообразил все выгоды от дружбы с Мальчиком-Который-Выжил и поспешил втереться к нему в доверие, чтобы заполучить хотя бы часть его славы. В дальнейшем он взял на себя роль… как бы поточнее сказать… роль оруженосца и прихлебателя. Я уверен, что такое положение тяготит Гарри, потому что Уизли не отличается ни достойным характером, ни приличными манерами, а свою основную задачу видит в том, чтобы отгонять от своего «хозяина» всех, кто, как ему, Уизли, кажется, способен оттеснить его, Уизли, с привилегированного положения. К сожалению, врождённое благородство Гарри и его склонность к состраданию не позволяют ему прогнать от себя этого нахлебника, чем тот с радостью пользуется.
Глаза Скитер блестели от восторга, перо носилось по пергаменту, как сумасшедшее. Похоже, полученная информация полностью отвечала её интересам.
- Благодарю вас за столь интересные сведения, мистер Блэк. Может быть, вы хотели бы сказать что-то ещё?
- Пожалуй. Можете написать, что зато у Гарри есть другой, весьма достойный друг – Гермиона Грейнджер. Это исключительно достойная девушка, пусть и не происходящая из древней колдовской семьи, но зато отличающаяся умом, красотой, сообразительностью, теплом души, способностью понимать других людей… Ммм… Послушайте, мисс Скитер, сделайте милость и хоть раз в жизни используйте свою богатую фантазию на то, чтобы придумать похвалы, а не гадости. Чем лучше вы отзовётесь в вашей статье о Гермионе, тем… тем, в общем, лучше.
- Правильно ли я вас понимаю, – наклонилась вперёд журналистка, – что вам нравится эта девушка?
- Правильно. Но я предпочёл бы, чтобы вы в статье об этом не упоминали.
- Но почему? Наши читатели любят любовные истории!
- Вот именно поэтому. Я не желаю, чтобы моя личная жизнь становилась предметом общественного достояния. Напишите о Гермионе Грейнджер как можно лучше, но не упоминайте её в связи со мной, ясно?
- А в связи с другими? Если вам так уж хочется, чтобы никто её с вами не связывал…
Альтаир задумался. Скитер терпеливо ждала ответа.
- Пожалуй, всё же не стоит. Просто расхвалите её. А отыграться можете на Рональде Уизли. Тут всё наоборот – чем хуже, тем лучше.
- Он является вашим соперником в любви?
«Проницательная тварь!»
- Он? Моим соперником? Мисс Скитер, я вас умоляю, это просто смешно. Он не способен быть ничьим соперником в принципе, более того, если бы в Хогвартсе проводилось соревнование за титул «Последний, кого пригласит на бал девушка при условии отсутствия подходящих кавалеров», то, несомненно, первый приз взял бы этот Уизли.
«Лишь бы не догадалась, лишь бы не догадалась… Так, лицо держать спокойно-насмешливым, голос уверенным».
- Что ж, мистер Блэк, кажется, это всё… – Скитер задумчиво посмотрела на пергамент. Прытко Пишущее Перо перескакивало по нему, где-то что-то вычёркивая, где-то, наоборот, вписывая. – Так… так, наверное, лучше вот так… ну… что же, вроде получилось неплохо. Такой вариант статьи вас устроит?
Альтаир просмотрел исписанный лист пергамента, внёс несколько небольших правок и вернул его журналистке.
- В таком виде – вполне. Не стоит упоминать, что это я рассказал вам про Уизли и Грейнджер, пусть это будут как бы «обобщённые отзывы учеников». Вот задаток, – он протянул ей десять галлеонов, – остальное получите после того, как эта статья увидит свет. Если захотите взять у меня ещё интервью по поводу Турнира, обращайтесь. Мне кажется, мы с вами неплохо сработаемся.
Лицо Скитер дёрнулось, но она ничего не сказала, а лишь ссыпала монеты в свою сумочку, сунула туда же пергамент, Прытко Пишущее Перо, погашенные свечи и вышла в коридор. Блэк, тихо усмехаясь, последовал за ней. Что ж, вышло действительно неплохо. Своя журналистка – то, что надо. Интересно, что это она так побледнела после слов «Я всё про вас знаю»? Видно, есть у неё что-то за спиной, о чём она предпочла бы умолчать. Странно, что она вообще поверила, не иначе как сработал эффект неожиданности и фирменный ледяной взгляд. Как же повезло с цветом глаз – чисто-серыми они кажутся или с синим отливом, в любом случае «льдистость» в случае необходимости получается отлично. У Поттера такое точно не выйдет – с его изумрудной зеленью только влюблённым девчонкам мозги парить.
Спустившись на обед, Альтаир обнаружил там своих друзей, уже успевших перейти к вторым блюдам.
- Где тебя пикси носили? – весело спросил Драко, едва Альтаир уселся рядом с ним. – Как там Грейнджер? И что с вашим фотографированием?
- Грейнджер стала краше, чем была, с фотографированием тоже всё отлично. Си… Кто знает, оценит. И ещё я дал небольшое, но очень содержательное интервью.
- Куда?
- В «Пророк». Скажем так, мне удалось приручить Риту Скитер.
- Скитер?! – Блейз вздрогнула и впилась глазами в Блэка. – Как? И что ты ей рассказал?
- Ничего такого, что могло бы нам повредить, поверь, Блейз, – покачал головой Альтаир. – Я дал ей понять, что если она напишет хоть что-то плохое обо мне или вас, то пожалеет, что на свет родилась. Кажется, мне удалось её запугать – мало кто захочет иметь Блэков в числе своих врагов. И я предложил ей сделку: любую свою статью о нас она присылает мне на утверждение, а взамен получает от меня персональный гонорар. Она согласилась – явно не по своей воле, – с небольшим смешком добавил Блэк.
Блейз передёрнулась и помрачневшим взглядом уставилась в стол.
- Я ненавижу её, – тихо проговорила она. – Из-за этой дряни моей матери пришлось покинуть Англию. Скитер облила её грязью с ног до головы. Ненавижу.
- Блейз… – Драко по-братски обнял её за плечи. – Я знаю. Я всё знаю. Но забудь ты о ней, она больше не причинит никому из нас никакого вреда. Альтаир её на цепь посадил, она теперь будет петь, что мы ей скажем.
- Я бы предпочла, чтобы ты вообще не имел с ней никакого дела, Альтаир, – резко сказала Блейз, поднимая голову. – Она не тот человек, с которым это допустимо.
- Я согласен с тобой, и у меня не возникло удовольствия от общения с ней. Но она нужна мне как инструмент – и не более того. Как только нужда в ней исчезнет, я забуду о ней. Но пока этого не произошло, лучше её контролировать. По крайней мере, это даёт гарантию от того, чтобы не предстать на страницах «Пророка» в… отрицательном свете.
- Только сделай так, чтобы мне не пришлось общаться с ней. Боюсь, я не удержусь и залеплю ей в физиономию чем-нибудь… крепким. Проклятием, разумеется, а не ругательством.
- Не проблема. Вряд ли её интересуют те, кем не заинтересуются читатели газеты – простите, друзья, не хочу вас обидеть, но я по причине чемпионства временно являюсь более привлекательным в этом плане объектом.
- Не могу сказать, что меня это расстраивает, – ответила девушка.
- Альтаир, – Драко понизил голос и огляделся по сторонам, – я тут подумал… Про блокологию, которую нам обещал крёстный. Ты ведь знаешь, что это такое?
- Что-то вроде искусства чтения мыслей и наоборот, их защиты?
- Не совсем – не мыслей, а скорее мыслеобразов, ощущений, воспоминаний. Но дело не в этом, ты не так уж ошибся. Дело в том, – Малфой продолжил ещё тише, – что при этом Северус может узнать, что мы делали… о чём думали… Ты понимаешь меня?
Альтаир взглянул в встревоженные глаза друга. Несколько секунд размышлений и…
- Да, – вообще еле слышно прошептал он. – «1+1+4».
- Вот именно. Если мы хотим сохранить наш замысел в тайне, нам нужно срочно попытаться научиться окклюменции, насколько это только возможно, чтобы он не мог узнать хотя бы самые сокровенные наши воспоминания. Не уверен, правда, что он будет стараться узнать о нас всё, он же нам друг, в конце концов, но риск в любом случае есть, понимаешь?
- Да, – повторил Блэк, бросая взгляд на преподавательский стол. – Я с тобой полностью согласен. Мы начнём сегодня же. Надеюсь, у нас есть хотя бы несколько дней.


Глава 8

Глава 8. Первый тур.

Угроза раскрытия действительно была очень серьёзной, и на какое-то время друзья забросили все прочие дела, посвящая каждый свободный час отработке окклюменции. Ни у кого из них не было опыта, но Драко раздобыл несколько книжек по ментальной магии, и теперь они усердно занимались тренировками защиты своих воспоминаний в самых дальних уголках подземелья. Сложно было сказать, как продвигается дело, но по крайней мере можно было надеяться на то, что в сочетании с хоть какими-то навыками защиты, плюс инстинктивной охраной самых ценных уголков памяти, плюс какой-никакой, но для них троих – всё же деликатностью крёстного Драко, – тайну удастся сохранить.
Вскоре вышел номер «Ежедневного Пророка» со статьёй Риты Скитер о Турнире. Альтаир и Драко принялись читать его прямо за завтраком, забыв про еду – да так про неё и не вспомнили. Потому что эта статья стоила того.
Во-первых, почти вся она была посвящена чемпионам Хогвартса – имена чемпионов Дурмстранга и Шармбатона перевраны, да и упомянуты в паре фраз в самом конце статьи. Во-вторых, Скитер не столько написала о самом Турнире, сколько составила красочное жизнеописание – в первую очередь Поттера, во вторую – Альтаира. Последний факт мог бы изрядно подпортить настроение Блэку, если бы не одно «но»: в то время как о нём Скитер написала исключительно в уважительных тонах, про Поттера было написано такое, что тот никогда бы в жизни не сказал – в этом Стервятники были уверены полностью. Потому что такие полуслезливые, полупафосные выражения были для гриффиндорца ну абсолютно не характерны. Чего стоила одна только фраза о том, что он плачет по ночам, вспоминая своих родителей, и не стыдится в этом признаться! Конечно, первое утверждение было вполне вероятно, но «воспоминания» годовалого ребёнка и открытые признания в слезливости четырнадцатилетнего гриффиндорца выглядели, мягко говоря, сомнительно. Блэку повезло намного больше – Скитер честно отрабатывала свой гонорар.
- Вы только вот это прочитайте, – трясся от смеха Драко. – Нет, вы только прочитайте! «Чарующие серые глаза, наполненные благородством и уверенным осознанием своей силы, завораживают, когда смотришь в них. Я нисколько не сомневаюсь в том, что молодой наследник славного рода Блэков сможет превзойти любого соперника, осмелившегося бросить ему вызов. Даже Гарри Поттер не обладает такой внушительной харизмой». Ой, не могу! Такое впечатление, что она ваши харизмы линейкой измеряла. В обычном состоянии и в эр…
- Молчать, Казанова, – грозно сказала Блейз, но в следующую же секунду сама прыснула от смеха.
- Это ещё что! – продолжал хохотать Малфой. – Дальше: «Его стати признают все девушки Хогвартса». О как! Все, поголовно! «Миловидная четверокурсница Миллисента Буллстроуд отзывается о нём так: «Он божественно красив. На него засматриваются все в нашем классе»». Вот бесстыдница! Скитер хотя бы только девушек упомянула.
Блэк даже поперхнулся, услышав это. Блейз принялась хлопать его по спине.
- Но это ещё не всё, – не унимался Драко. – «Его длинные чёрные волосы очень эротично спадают на серые глаза. Он легким движением головы убирает их, заставляя девчонок кататься в истерике».
Впервые в жизни Альтаир почувствовал, что ему от смеха не хватает воздуха. К счастью, Драко остановился, чтобы вволю посмеяться самому.
- И ты дал на такую статью своё согласие? – простонала Блейз, всхлипывая от такого же неудержимого смеха. – Чтобы все в Хогвартсе – и не только в Хогвартсе – знали, какие у тебя… эротично спадающие волосы?
Последние слова потонули в хохоте.
- Ну я же не вчитывался до последней буквы, – тяжело выдохнул Альтаир, утирая выступившие на глазах слёзы. – Просто бегло просмотрел, чтобы обо мне хорошо отзывались…
- А что тут про Уизела написано! – Драко снова взял в руки газету. – Даже я о таком и не подозревал.
- Ну-ка, – Блэк тоже посмотрел в текст. – Ну, вот это, – он провёл пальцем по абзацу, – я ей сказал, во время интервью. Так сказать, смешал личные размышления и личное отношение. А вот дальше это она уже сама выдумала. Но выдумала, надо отдать ей должное, со вкусом. «По словам многих, его гнусные замыслы буквально проступают на его лице». В первый раз вижу, чтобы веснушки являлись гнусными замыслами. «Ему нельзя доверить свои мысли без того, чтобы они не были искажены и разнесены во всеуслышание». Хм, тут она явно себя описывала, только местоимение поменяла. Дальше… «По словам практически всех учеников Хогвартса, чьи слова заслуживают доверия, Рональда Уизли можно описать всего двумя словами: ничтожество и зависть. От своего имени и от имени всех читателей «Ежедневного Пророка» я прошу Гарри Поттера взять себя в руки и обратить своё внимание на более достойных друзей, таких, как Гермиона Грейнджер». Так, а дальше…
- А дальше идёт восхваление вышеупомянутой Грейнджер, – хмыкнула Блейз, просматривая статью. – Причём не менее пылкое, чем обругивание Уизли. Альтаир, ты и в самом деле думаешь, что никто не поймёт, кто на самом деле является автором этой статьи?
- Как – кто? Скитер! Я только интервью дал. Не спорю, я выразил ей свои взгляды на некоторых учеников и дал понять, в каком ключе следует их описывать, но я специально потом добавил, чтобы эти описания она не связывала со мной…
- Альтаир, я тебя умоляю! Да, при этих, как ты выразился, описаниях, действительно твоё имя не упомянуто. Но здесь через каждое предложение либо превозносится Грейнджер, либо обливается грязью Уизли! Неужели ты думаешь, что хоть кто-нибудь в этом зале не поймёт, что на такое сочетание способен только ты? Дорогой мой Блэк, твои собачьи уши… миль пардон, это у твоего дядюшки, у тебя оленьи рога, – торчат из-за каждого абзаца!
- Гм… Ну, возможно, в некотором плане ты права…
- Никаких «некоторых планов»! Взгляни на гриффиндорский стол!
Блэк перевёл взгляд в указанную сторону. Грейнджер читала, раскрыв от изумления рот. Поттер сидел весь красный и упорно пялился в стол перед собой. Уизли же ненавидяще уставился на Стервятников, причём такой откровенной ненависти на его физиономии Альтаир давно не помнил.
- Ну… ну ладно. Да какая разница, в самом деле? Главное, что про Грейнджер хорошо написано. Правда, упоминать о том, что она «является мечтой всех парней четвёртого курса», было немного излишне, но… сойдёт. Надеюсь, ей приятно о себе такое прочитать.

* * *

Примерно недели через полторы, на субботу перед первым туром, состоялся очередной поход в Хогсмид. Альтаир не замедлил пригласить Грейнджер, на что та снова ответила отказом.
- Блэк, может, ты и чемпион Хогвартса, но от привычки превращать любое мероприятие с твоим присутствием в балаган это тебя не избавило.
- Ну, Грейнджер! А если я пообещаю вести себя хорошо?
- То есть примерно то же, что вы с Малфоем обещали всем учителям без исключения с первого курса? Правда, при этом вы до сих пор благополучно удерживаете первое место в «чёрном списке» Филча, без труда согнав с него Фреда и Джорджа.
- Грейнджер, Филча держат здесь исключительно и только для того, чтобы было над кем шутить.
- Да? А я-то думала, что для того, чтобы он за замком присматривал.
- Наш завхоз многофункционален. Так что насчёт Хогсмида? Ты так и не ответила.
- Как это не ответила?! Я же ясно сказала: нет! И кстати, вот – возьми, – девушка достала из своей сумки несколько книг. – Я прочитала.
- Спасибо. Ну и как?
- Сложно, – вздохнула гриффиндорка. – Очень сложно к этому привыкнуть. Но спасибо, что помог увидеть картину в целом.
- Да не за что, Грейнджер, обращайся. Я всегда рад тебе помочь.
Стервятники в итоге пошли в Хогсмид, как обычно, втроём. Правда, «втроём» быстро превратилось во «вдвоём» – Драко известил Альтаира и Блейз, что в одиннадцать часов у него назначено свидание с когтевранкой Турпин в кафе мадам Паддифут, и весело умчался, поручив сестру заботам лучшего друга. Блэк, недолго думая, предложил зайти в «Три метлы» – не без задней мысли. Ему было известно, что Золотое Трио чаще всего можно встретить именно там, а благодаря факту раздора среди них можно было надеяться, что Уизела там не будет и можно будет попробовать хотя бы поболтать с Гермионой, а может быть, и успешно пригласить её прогуляться по Хогсмиду. Хотя бы к Визжащей хижине.
Надежды оправдались полностью и даже больше того. Грейнджер обнаружилась за столиком в углу – и в полном одиночестве. Альтаир немедленно купил Блейз сливочного пива и пару шоколадок, после чего с извинениями сообщил, что у него есть одно неотложное дело.
- Это то, которое сидит в углу совсем одно? – усмехнулась слизеринка, делая глоток из кружки. – Ладно уж, ступай – удачи.
Взяв у мадам Розмерты ещё сливочного пива, на этот раз в банках, Блэк подошёл к столику, за которым сидела Грейнджер. Вид у неё был слегка отстранённый, и периодически она шевелила губами, словно разговаривая сама с собой.
- Привет, Грейнджер, – Альтаир уселся рядом с ней. Девушка вздрогнула и обернулась.
- Блэк?! Что ты здесь делаешь?
Альтаир настороженно огляделся по сторонам и, наклонившись к ней, серьёзно прошептал:
- Гуляю.
Гермиона невольно прыснула, впрочем, сразу же вернув себе обычное выражение лица.
- А ты сидишь тут совсем одна, и я подумал, что тебе скучно. Решил порадовать.
- Ты решил меня порадовать? Мне уже страшно.
- Да ладно, Грейнджер! Ты же знаешь, какой я безобидный человек. Собаки не обижу.
- Вот в этом я не сомневаюсь, – хмыкнула гриффиндорка. – Рону не повезло, что он не собака.
Блэк слегка скривился – нашла о ком упоминать!
- Тут такой случай недавно был, – вдруг хитро улыбнулась Гермиона. – Наши с шармбатонцами разговорились. Зашла речь о собаках. А одна из подружек этой Делакур – страстная собачница. В общем, принялась жалеть, что тут у нас собак нет, кроме Клыка. А Гарри возьми да и ляпни, что в прошлом году, мол, слизеринцы прикормили одну. Особенно, как он сказал, «Блэк постарался». Ну вот, а француженка эта оживилась и давай расспрашивать: какой породы, да как выглядит, да где теперь. И знаешь, что внезапно сказал Рон – так-то он вообще не участвовал в разговоре, просто сидел рядом, – когда она спросила: «А как зовут эту собаку Блэка?»
- Бродяга?
Гермиона рассмеялась и помотала головой.
- Не угадал! Он ответил «Альтаир»…
Слизеринец фыркнул, а потом тоже засмеялся – уж больно приятно было видеть весёлую Гермиону.
- Да, надо будет кое-кому про это написать. Он оценит.
- Ты переписываешься с ним?
- Разумеется. С лета.
- Гарри тоже, – кивнула Гермиона.
- Да, я предполагал… Где он сейчас, ему не написал?
- Нет.
- Жаль. Я только знаю, что где-то не так далеко отсюда.
- Мы знаем не больше. М-м-м… Блэк, а тебя друзья не ждут?
- Нет, – улыбнулся Альтаир. – Драко на свидании, у Блейз дела.
- А ты, значит, свободен.
- В общем, да, если не считать, что моё сердце в плену твоих ласковых глаз.
- О, нет. Опять.
- Грейнджер! Ты яркое солнце моих дней, чарующая луна моих ночей, ты…
- Блэк, ты откуда вообще всё это берёшь?
- Ну… У Драко есть пара книжек…
- И почему я не удивлена?
- Что же удивительного, он мой лучший друг.
- Ты не поверишь, но я знаю.
- Грейнджер, – Альтаир пустил в ход обаятельнейшую из своих улыбок, – есть ли что-то, чего ты не знаешь?
- Да. Почему тебя до сих пор не исключили.
- Ну а ты представь, каково было бы в этой школе – без меня!
- О-о-о… Лучше не искушай меня.
- Грейнджер, ты так сурова…
- Это ты ещё меня сердитой не видел. Слушай, где, ты сказал, сейчас Малфой?
- Я не говорил. Он отправился в кафе мадам Паддифут.
- Тогда бы я на твоём месте встретила его на выходе.
- Это ещё почему?
- Видишь профессора Грюма?
- Нашего аврора с человеческим лицом? Конечно. А при чём тут он?
- При том, что он зашёл сюда совсем ненадолго и скоро уйдёт. Ты же знаешь про его паранойю, решил бродить по всему Хогсмиду в поисках опасности. Полчаса назад я его видела на улице, потом в «Сладком королевстве». И если он вдруг наткнётся на твоего друга…
- Проклятье! – побледневший Блэк вскочил на ноги. – Как я об этом не подумал… Извини, Грейнджер, но ты права, мне надо идти. Приятно было с тобой посидеть.
Гриффиндорка облегчённо вздохнула, глядя вслед торопящемуся к выходу слизеринцу.
- Ну наконец-то. Я уж думала, мне до вечера придётся терпеть его присутствие.
- Ну ты же яркое солнце его дней, чарующая луна ночей… – давящимся от смеха голосом прошептала рядом с ней пустота.
- Гарри. Хоть ты не начинай…

* * *

В понедельник после урока зельеварения Снейп сказал Стервятникам, чтобы они вечером подошли к нему.
- Ты начнёшь учить нас блокологии? – уточнил Драко, прилагая все усилия, чтобы выглядеть спокойным при этом вопросе.
- Нет. Сейчас у вас не будет на это времени. То есть у вас, может, и будет, но вот у Альтаира – нет, а мне удобней вас обучать всех вместе.
- То есть тебе надо сообщить нам о чём-то, касающемся Турнира? – спросил Блэк.
- Да. Идите, все разговоры – вечером.
Друзья весь обед обсуждали, что же это за важная информация, которую Снейп хочет им дать. Сразу же после трансфигурации они направились к его кабинету. Через несколько минут появился и декан.
- Заходите, – коротко сказал он, отпирая дверь. Сам он зашёл последним и сразу же запер её снова, дополнительно накладывая чары, препятствующие подслушиванию. Удовлетворившись защитой, он прошёл к столу и уселся за него, серьёзно глядя на троих друзей.
- Мне удалось узнать, что ждёт тебя в первом туре, Альтаир, – произнёс Северус.
- И что? – невольно сглотнув, спросил Блэк.
- Драконы.
- Что?! – хором воскликнули Стервятники.
- Да, именно так. Драконы – точнее, дракон. Альтаиру нужно будет пройти мимо него. Ради чего и при каких обстоятельствах, я пока не знаю, но постараюсь выяснить. Для чемпионов приготовлены четыре дракона: венгерская хвосторога, валлийский зелёный обыкновенный, шведский тупорылый и китайский огненный шар. Кому какой достанется – я не знаю. Вероятней всего, распределять будут по жребию. А вам – да, вам всем, – надо будет пока что заняться вот чем. Раздобудьте всю, какую сможете, литературу об этих драконах. Изучите всю информацию о них. Говорю «вы все» для подстраховки – один человек может что-то пропустить, трое – вряд ли. Надо придумать наиболее эффективный и по возможности изящный способ проскользнуть мимо дракона. Понимаете? Для этого надо знать о каждом из них всё, что только можно. Разумеется, можно использовать комплекс маскировочных чар – Дезиллюминационные, Кошачьего шага, плюс, скажем, зелье, нейтрализующее запах. Но я не уверен, что этого будет достаточно. Советую обратить внимание на мелких хищников, водящихся в естественных местах обитания этих драконов. Дело в том, что по какой-то причине все приготовленные для участия в Турнире драконы – самки. Причём насиживающие яйца – их кладки тоже привезены сюда. Возможно, это было сделано для повышения бдительности – дракониха тщательно оберегает своё гнездо. Так или иначе, но, если ты, Альтаир, сумеешь создать достаточно хорошую иллюзию существа, опасного для яиц, и одновременно используешь для себя маскировку, скорее всего, дракониха обратит всё внимание на иллюзию, а не на тебя. И хочу сказать напоследок – не беспокойся. Это самое главное. В случае чего – рядом будут дежурить специалисты, они не позволят причинить тебе вред. К тому же среди зрителей будут твои родители, будет Ремус, буду я. Так что не бойся.
Легко сказать – не бойся! Как ни крути, но сложно чувствовать себя спокойно, зная, что придётся соревноваться с драконом. Укрывающая сила маскировочных чар против его – то есть, её – тонкости зрения, слуха и обоняния. Что ж, другого выхода нет, значит, надо сражаться.
Всё оставшееся время до первого тура Стервятники посвятили изучению повадок названных четырёх видов драконов. Параллельно все трое разучивали маскировочные чары – Драко и Блейз сочли, что, во-первых, им знание этих заклинаний тоже не помешает, а во-вторых, вместе легче овладевать любым новым заклинанием. А во вторник на одной из перемен случилось неожиданное – к Стервятникам подошёл Поттер и попросил разрешения перемолвиться с Блэком наедине.
На всякий случай Драко не спускал глаз с гриффиндорца, пока тот отходил вместе с Альтаиром на несколько ярдов в сторону. Отойдя на расстояние, достаточное, чтобы обезопасить разговор от подслушивания, слизеринец остановился и повернулся к своему коллеге и конкуренту.
- Что ж, говори, Поттер. Я тебя слушаю.
- Блэк, в первом туре будут драконы, – быстро выпалил гриффиндорец. Судя по всему, он ожидал в ответ потрясённого возгласа и был очень удивлён, когда вместо него получил спокойный кивок.
- Да, я знаю.
- Знаешь? Откуда?
- Тот же вопрос я мог бы задать и тебе, – ответил Альтаир, пристально глядя на Поттера. Тот явно смутился.
- Ладно, неважно, – махнул рукой Стервятник. – Остальные чемпионы знают?
- Да. Я в этом уверен.
- Хорошо… А почему ты решил мне сказать о драконах?
Гриффиндорец вытаращился на него так, словно услышал «Давай потанцуем».
- Знаешь, если бы ты видел их, ты бы, надеюсь, не спрашивал об этом.
- Что, такие страшные? Интересно, как ты ухитрился их увидеть… ну да ладно. Всё же спасибо тебе, Поттер. Скажи, это у тебя от волнения приступ благородства или ты всегда такой?
Вопрос прозвучал грубо, но Альтаир не хотел, чтобы Поттер догадался о том, что слизеринец испытывает смущение и невольную благодарность – ему бы самому и в голову не пришло предупреждать соперника об опасности.
- Не знаю, – пожал плечами гриффиндорец. – Во всяком случае, это честно – теперь мы все в равных условиях. Я же не знал, что ты тоже знаешь.
- Гриффиндорец, – хмыкнул Альтаир. – Ладно, Поттер, давай – мне пора. И ещё раз спасибо тебе.
- Не за что, Блэк.
- Что он от тебя хотел? – немедленно спросил Драко, как только Альтаир приблизился на расстояние, с которого можно было уже говорить, а не кричать.
- Предупредить о драконах. Оказывается, и он, и Крам с Делакур тоже знают о них. Откуда – понятия не имею.
- Ну надо же, – удивлённо покачала головой Блейз. – Не ожидала от него такого благородства. Он просто предупредил тебя?
- Да, просто предупредил. И был очень удивлён, когда узнал о том, что я тоже обо всм осведомлён.
- Ну надо же, – повторила девушка, провожая взглядом гриффиндорца, заворачивавшего в конце коридора за угол. – Не ожидала.
Время текло тем быстрее, чем ближе подходили день и час испытания. Вечером накануне четверга Альтаир не знал покоя, сидя в спальне четверокурсников на своей кровати и раз за разом отрабатывая маскировочные чары. Драко, сочувственно поглядев на друга, предложил перед сном для расслабления пригласить Дафну Гринграсс.
- Что? – уставился на него Блэк. – Гринграсс? Зачем она мне?
- Ну я же сказал – для расслабления. Пообнимаешься с ней, поваляетесь в кровати в обнимку, она что-нибудь заботливое поворкует. Тебе она точно не откажет, тем более по такому поводу. Я пробовал перед контрольными, правда, не с ней, – помогает. Грейнджер ничего не узнает, я обещаю.
- Нет, Драко, я так не могу, – покачал головой Альтаир. – Не спорю, Дафна ничего себе, но я не собираюсь ложиться в одну постель для чего бы то ни было с какой бы то ни было девушкой, кроме Гермионы. Пойми, мне другую просто не хочется. Не в физическом смысле, разумеется, а в душевном.
- Ну что ж, воля твоя. Но хоть выспаться не забудь.
- Не забуду, не забуду… – отрешённо пробормотал Блэк, сосредоточенно вырисовывая в воздухе фигуры концом волшебной палочки.

* * *

На следующий день Альтаира до обеда наполняло странное ощущение – нечто вроде отстранённости. Всё было как обычно – друзья, уроки, перемены – но не оставляло чувство, что всё это как бы из другого мира, мира, в который ему ещё надо будет вернуться, проскользнув мимо дракона. Временами в голове мелькала мысль, чувствуют ли себя сейчас так же другие чемпионы. А сразу после обеда к нему подошёл Снейп.
- Альтаир, пора. Ты готов?
- Да, – произнёс Блэк, поднимаясь на ноги. Его взгляд стал решительно-сосредоточенным. – Готов.
- Мы ждём тебя, – обняла друга Блейз.
- Удачи, дружище, – выдохнул Драко, хлопая Альтаира по плечу.
Благодарно кивнув друзьям и улыбнувшись им напоследок, Блэк зашагал к выходу из зала. Краем глаза он отметил, что МакГонагалл точно так же сопровождает Поттера. Но Снейп словно намеренно замедлил шаг, пропуская гриффиндорца и его декана вперёд. Зачем он это сделал, выяснилось почти сразу же после того, как Большой зал и вместе с ним взволнованно-любопытные взгляды остались позади. Декан быстро сунул руку в карман и извлёк оттуда пузырёк с зельем, который немедленно вложил в руку Альтаира.
- Выпей это. Сейчас.
Блэк послушно откупорил пузырёк и разом проглотил зелье. На вкус оно сильно отдавало перечной мятой. Через несколько секунд по всему телу начала разливаться бодрость, словно он только что хорошо выспался и набрался сил.
- Ну как?
- Отлично. Очень хорошо себя чувствую.
- Так и должно быть, – ответил Северус, забирая обратно опустевший пузырёк. – Это стимулятор. Прогоняет усталость, повышает остроту чувств. Правда, потом наступает «откат», так что советую сегодня лечь спать пораньше, если, конечно, вы не переборщите с празднованием. – Он тихо усмехнулся.
Альтаир улыбнулся в ответ. Такое косвенное подбадривание – ведь последнее предложение подразумевало уверенность в том, что с ним ничего не случится, и его ожидает успех, – действовало едва ли не лучше прямого.
Они шли вдоль опушки леса. Впереди стала видна большая палатка.
- Тебе туда, – кивнул в сторону входа в неё Северус. – Удачи.
- Спасибо, Северус, – ответил Альтаир, кивая в ответ и сжимая в кармане волшебную палочку.
В палатке уже были все остальные чемпионы и Людо Бэгмен. Француженка сидела на стуле в углу – бледноватая, на лбу капельки пота. Крам с хмурым, но довольно спокойным лицом стоял в стороне от всех. Поттер остановившимся взглядом смотрел на стенку палатки – так, словно хотел увидеть что-то, находившееся за ней. Один Бэгмен был в отличном настроении.
- Добрый день, мистер Блэк! Заходите, заходите! Итак, наконец-то все чемпионы в сборе. Сейчас я сообщу вам, в чём состоит ваша задача. Она проста – завладеть золотым яйцом. Но для этого вам предстоит сразиться – или обойти – кое-кого. В этом мешочке, – он поднял повыше небольшой мешочек из красного шёлка и потряс им, – копии ваших реальных противников. Сейчас каждый из вас по очереди опустит в него руку и достанет того, кого ему послала судьба.
Снаружи слышались шаги множества зрителей. Альтаир был полностью уверен, что за чемпионами будет наблюдать все ученики и преподаватели, да и многие родители учеников наверняка тоже захотят посмотреть на такое зрелище. Тем временем Бэгмен развязал мешочек и подошёл к Флёр.
- Леди, прошу вас…
Девушка опустила внутрь руку и достала крошечную живую копию валлийского зелёного дракона, на шее которой красовалась бирка с цифрой «2». Вторым к мешочку подошёл Крам – ему достался китайский огненный шар с номером три. Альтаир поспешил тоже шагнуть к мешочку и сунуть в него руку. Пальцы слизеринца нащупали двух оставшихся дракончиков. Быстро пошевелив пальцами, одновременно изображая на лице волнение – а на самом деле разбирая, у кого из них на хвосте нет шипов, – Блэк облегчённо вытащил шведского тупорылого. Не дурак ведь – с хвосторогой сражаться. На шее у скандинавской зверушки болтался номерок с цифрой «1».
- Ну вот! – сказал Бэгмен, после того как своего дракона получил Поттер. – С этими драконами вам и предстоит сразиться. На шеях – номер очереди. Всё ясно? Тогда мне пора вас оставить, я сегодня исполняю ещё и обязанности комментатора. Мистер Блэк, по свистку входите вон туда – в загон, ясно? Гарри, можно тебя на два слова?
Альтаир подошёл к выходу, доставая волшебную палочку. Странное дело, но чувство отстранённости отступило. Это было похоже на экзамен – такое же внутреннее напряжение, исчезающее после того, как билет оказывается в руках. Только, разумеется, это напряжение было намного сильнее экзаменационного. Но по сути своей ничем от него не отличалось – такая же защитная реакция, призванная не подпускать к разуму страх. Где-то через минуту прозвучал свисток.Блэк глубоко вздохнул и шагнул наружу. Его встретил возвращавшийся в палатку Поттер – бледный, походка какая-то деревянная. Кивнув ему и пробормотав что-то невразумительное, гриффиндорец прошёл мимо. Альтаир с некоторым даже сочувствием поглядел ему вслед – он-то сам уже сейчас будет сражаться, а этому бедняге нервы себе терзать дольше всех. Слизеринец пошёл вдоль опушки к огромному загону, вокруг которого были воздвигнуты трибуны.
Внутри загон оказался очень интересно устроен – повсюду были разбросаны камни самых разных размеров, от практически песчинок до громадных валунов. Впечатление было такое, словно находишься в горах. Но для чего это сделано, вполне ясно – теперь кругом полно укрытий от драконьего пламени. Стервятник, прыгая с камня на камень, взобрался на тот, что повыше, и замер, оценивая диспозицию.
Шведский тупорылый – то есть, тупорылая, – сидела в противоположном конце загона, прикрывая собой яйца. Но со стороны Альтаира их было отлично видно – они лежали между передних лап драконихи, все грязно-белые, и лишь одно – золотое. Завидев гостя, дракониха уставилась на него и угрожающе рыкнула, из её пасти вырвались язычки пламени.
Блэк внимательно осмотрел лежащую перед ним территорию, отмечая в памяти удобные подходы к кладке. Комментарии Бэгмена он старался не слушать – не до того. Закончив рекогносцировку, Блэк подобрался ближе к цели и скрылся за камнем от пристального драконьего взгляда, после чего стал тщательно накладывать на себя чары. Дезиллюминационные – и его теперь не отличить от окружающих камней, словно хамелеона. «Кошачий шаг» – и теперь даже Миссис Норрис не услышала бы его шаги, проходи он в паре ярдов от неё. Зелье «Лисья мечта» было принято ещё утром – с ним можно было не бояться обнаружения по запаху. Теперь всё готово – осталось лишь создать иллюзию. Альтаир сосредоточился, выписывая в воздухе чёткие линии и шепча слова заклинания. Воздух перед ним начал сгущаться, принимая очертания песца. Закончив, слизеринец придирчиво осмотрел свою работу. Вроде должно сойти. Одна беда – нельзя разрывать контакт, палочка непрерывно должна смотреть на иллюзорное создание. Ну да ладно, справимся. Вперёд.
Иллюзия выскочила из-за камня и замерла, помахивая хвостом. Дракониха испустила гневный рык, увидев её. Альтаир выскользнул следом, пробираясь к боковой стенке загона и наблюдая за реакцией зверя. Всё шло отлично. Наверное, даже и не будь на нём надёжной маскировки, бояться было бы особо и нечего – сейчас всё внимание самки было направлено на песца. И неудивительно, учитывая, что именно они на Скандинавском полуострове представляют главную угрозу любой драконьей кладке. Глаза драконихи неотрывно следили за белым зверьком. Вот он соскочил с камня и двинулся в её сторону. Дракониха испустила бешеный рёв и затопала передними лапами, но это не помогло – песец продолжал уверенно идти к яйцам. Шведская тупорылая подобралась, внимательно следя за ним и выжидая, когда он подойдёт в зону досягаемости её огня. Не отрывая глаз от главной цели, она быстро осмотрела местность на предмет наличия других опасностей яйцам – нет, никого не видно и не слышно.
Песец приблизился на расстояние примерно в двадцать футов – и тут же в него полетела огненная струя. Но ловкий хищник сразу же прыгнул в сторону, уходя из-под удара. Правда, при этом он покрыл заметно большую дистанцию, чем положено бы песцу, но дракониха не обратила на это внимание, набирая воздух для нового боевого выдоха. Песец увернулся и от него, и от следующего, и от послеследующего, и даже ухитрился подобраться ещё ближе, после чего принялся скользить туда-сюда, явно высматривая, как бы ловчее подскочить к яйцам.
Такого наглого песца, даже не пытающегося подкрасться незаметно, дракониха не видела за всю свою жизнь. Испустив гневный рык, она двинулась вперёд, готовясь пустить в ход страшные клыки и когти. Песец немедленно подался назад, но при этом продолжил дёргаться то вправо, то влево, намереваясь прорваться к кладке. Дракониха снова двинулась по камням, не спуская глаз с вора и время от времени выдыхая пламя. Но вот внезапно песец метнулся в сторону – к краю загона. Дракониха кинулась за ним.
Альтаир, прыгая по камням и краем глаза следя за золотым яйцом, ринулся к нему, одновременно вытворяя иллюзией уже совсем несусветные прыжки, больше подходящие не песцу, а белке или даже небольшому кенгуру. К счастью, разъярённая недосягаемой добычей дракониха явно не собиралась вспоминать, как должны вести себя правильные песцы. Чтобы схватить яйцо, контакт с иллюзией пришлось всё же прервать, но шведская тупорылая, не столько озадаченная, сколько ещё больше разозлённая внезапным исчезновением цели, продолжала вертеть головой туда-сюда и на всякий случай поливать пламенем камни перед собой. Блэк, укрывшийся в сторонке за громадным валуном, тихо ругался – этого он никак не предусмотрел. Оставалось надеяться, что подошвы ботинок во время отступления выдержат жар, исходящий от камней, и хотя бы не прилипнут к ним.
Через пару минут дракониха успокоилась и, рыкнув напоследок пару раз, отправилась обратно к своей кладке. Альтаир, укрываясь за камнями и держа яйцо под мантией, чтобы не выдать себя его блеском, пробежал обратно к тому самому «рекогносцировочному» камню, забрался на него и лишь тогда снял с себя чары, предварительно подняв свою добычу высоко над головой. Трибуны взорвались громом аплодисментов.
- Потрясающе! – голос Бэгмена, усиленный Сонорусом, разносился над трибунами. – Какое изящное решение и точное знание повадок дракона! Великолепно, мистер Блэк! А сейчас – оценки судей!
Альтаир, счастливо улыбаясь, посмотрел на вышку, где располагались судьи. Даже удивительно, но оценки сейчас казались не такими уж важными. Гораздо важней другое – он победил и остался жив.
Первая судья – мадам Максим – подняла в воздух палочку. Из неё выскочила длинная серебристая лента и, изогнувшись, сложилась в цифры «один» и «ноль». Десять баллов. Зрители разразились восторженными криками. Следующим был Крауч. Блэк поморщился – от него он ничего хорошего не ожидал. И оказался прав – под возмущённые крики большей части зрителей начальник Департамента международного магического сотрудничества поставил ему всего-навсего тройку. Зато Дамблдор, как и мадам Максим, расщедрился на десятку. А вот Бэгмен тоже отчего-то поскупился. Его лента начала было принимать очертания четвёрки, но в последний момент он бросил взгляд куда-то на трибуны, и четвёрка поспешно стала шестёркой.
«Ха. Похоже, мама ему кулак показала».
Последним из судей был Каркаров. Он явно колебался – не хотелось ни ставить высокую оценку чужому чемпиону, ни наживать себе неприятности в лице Беллатрисы Блэк, с горячим характером которой он имел честь ознакомиться ещё во время войны. В итоге его лента нарисовала в воздухе шестёрку.
- Итого тридцать пять, – вслух проговорил Альтаир, спрыгивая с камня и направляясь к выходу из загона, где его уже ожидал довольно улыбавшийся Северус. – Что ж, неплохо.
- Молодец, Альтаир! Превосходно! Ты цел, всё в порядке?
- В полнейшем. Ни царапины.
- Прекрасно.
В сопровождении своего декана Альтаир поднялся на трибуну – теперь уже ему предстояло быть зрителем. Слизеринцы приветствовали его, как героя, да и ученики остальных факультетов тоже явно были рады. Одни гриффиндорцы в большинстве своём хранили молчание. Блэк высмотрел среди них Грейнджер и послал ей улыбку. Та отвела глаза в сторону, но перед этим тоже коротко улыбнулась в ответ – видимо, как минимум, сочтя неприличным поступить иначе в такой момент. А может быть, даже…
Но от сладких мыслей Альтаира отвлекли объятия родителей и крёстного. Барти, Белла и Ремус поздравляли его от всей души – Альтаир даже пропустил большую часть борьбы Делакур со своим драконом. Хотя… да что до неё? Гораздо приятнее смеяться и обнимать отца и мать, чувствовать, как ласковая рука крёстного ерошит растрёпанные волосы…
Чемпионы один за другим выходили в загон и вступали в противоборство со своими драконами. Флёр какими-то чарами смогла погрузить «валлийку» в транс – та легла на землю и замерла с открытыми глазами. Делакур уже подобралась к яйцу, но дракониха внезапно всхрапнула и подожгла ей мантию. Француженка с воплями и, похоже, ругательствами залила огонь водой из волшебной палочки. Крам поступил на суровый славянский лад – просто подошёл к драконихе и двинул ей в глаз заклятием Конъюктивитус, после чего подождал, пока отчаянно мотающая головой «китаянка» попятится в сторону, приблизился к кладке и взял оттуда золотое яйцо. Поттер завладел своим красочней всех – призвал Манящими чарами из замка «Молнию», раздразнил хвосторогу непрерывным кружением вокруг да около и, дождавшись, пока та попытается взлететь, чтобы схватить его, нырнул вниз и прямо в полёте схватил яйцо. Блэк оценил реакцию гриффиндорца – такой трюк непросто было бы выполнить даже ему самому. По совокупности оценок места были распределены так: первое досталось Поттеру, второе – Альтаиру, третье – Краму, четвёртое – Делакур.
- Ну что ж, неплохо, совсем неплохо, – подытожил Бартемиус, гордо глядя на сына. – Думаю, в следующем испытании ты сможешь окончательно превзойти остальных. Знаешь, в чём оно будет выражаться?
- Нет, – покачал головой Альтаир. – Нам обещали, что инструкции к нему мы получим после того, как справимся с первым.
- Альтаир, – к ним приблизился Северус, – тебя и остальных чемпионов зовут обратно в палатку. Мистер Бэгмен хочет с вами поговорить.
- Полагаю, как раз по поводу этих инструкций, – улыбнулся Альтаир, поднимаясь с места и идя к лестнице.
В палатке он встретил Поттера – тот потирал плечо, а по лицу блуждала дурацкая улыбка. Слизеринец его не винил – у самого была бы такая же, если бы кругом не было посторонних.
- Молодец, Поттер. Красиво летаешь.
- А ты красиво мозги паришь, – весело ухмыльнулся в ответ гриффиндорец. Блэк согласно хмыкнул.
- Вы все великолепны! – ворвался в палатку Бэгмен, сопровождаемый Крамом и Делакур. – Я хочу вкратце изложить вам дальнейшие сведения по Турниру. До следующего тура три месяца – он состоится двадцать четвёртого февраля в девять тридцать утра. Но это время дано вам неспроста. Эти золотые яйца, они открываются… вот, видите петельки? Внутри каждого – ключ ко второму заданию, он поможет вам подготовиться. Всё ясно? Тогда отдыхайте!
Альтаир вышел из палатки. Ему на шею сразу же бросилась Блейз, только что не плача от радости и восхищения одновременно. Драко тоже был здесь, но его улыбка была настороженной – рядом торчал Уизли. К счастью, рыжий почти сразу же ушёл с Поттером.
- Они что, помирились? – спросил Блэк.
- Видимо, да, – ответил Малфой, глядя им вслед. – Жаль, конечно, но у нас будет ещё не один шанс соорудить разлад между ними. Он неизбежен – благодаря Уизли.
- Ну и прекрасно, – ответил Альтаир. – Блейз, ну хватит меня обнимать… У меня уже скоро рёбра затрещат!
- Это ещё что, – с многозначительной ухмылкой вмешался Драко, плавно отстраняя сестру в сторону. – Кажется, никого вокруг не видно? – он огляделся.
- Вроде нет, а что…
- Тогда дай потискаю! – Драко со смехом обнял друга. Альтаир тоже засмеялся, утыкаясь лбом ему в плечо. Рядом хохотала Блейз. Сейчас можно было, пусть и на какую-то минуту, сбросить условности и просто радоваться – от души радоваться.
- Северус сказал, чтобы мы шли прямо в замок – наши готовятся устроить пир по случаю твоей победы. Твои родители и Ремус будут в кабинете Северуса, к ним тоже загляни, – наконец сообщила Блейз спустя несколько минут.
- Пошли, – Альтаир повернулся к Хогвартсу, беззаботно улыбаясь. Друзья пошли рядом, на их лицах была написана та же безмятежность. Но долго сохранять её не удалось – очень скоро им встретилась не кто иная, как Рита Скитер, похоже, поджидавшая чемпионов. Судя по её раздражённо-нетерпеливой физиономии, пока ей никого отловить не удалось. Но стоило ей завидеть Блэка, как журналистка расцвела в приторной улыбке и поспешила ему навстречу.
- Блейз, тебе лучше пойти в нашу Общую гостиную – скажи там, чтоб готовились… Драко, не хочешь со мной?
- Давай, – согласился Малфой. Блейз, с отвращением посмотрев на Скитер, вздохнула и пошла дальше к замку. Альтаир бок о бок с другом встретил тем временем «привлекательную блондинку сорока трёх лет».
- Мистер Блэк, мои поздравления… Вы великолепно справились с этим драконом!
- Драконихой, – машинально поправил Альтаир.
- Ах, право, какая разница? Надеюсь, вы не откажетесь дать небольшое интервью для «Пророка»?
- Откажусь, – нахмурился Блэк.
На лице Скитер появились глубокое разочарование и вселенская печаль.
- Потому что мне нужно большое, – усмехнулся Альтаир. Скитер растерянно поморгала, а потом заулыбалась, показывая, что оценила шутку.
- И ещё. Я полагаю, вашим читателям будет интересно увидеть описание схватки с двух разных сторон – моими глазами и то, как это выглядело с трибуны. Познакомьтесь – это мой лучший друг Драко Малфой, он всё видел воочию.
- Очень приятно, мистер Малфой, рада с вами познакомиться. Итак, – Скитер привычным жестом извлекла блокнот и Прытко Пишущее Перо, – если вы не возражаете, начнём с вас, мистер Блэк, как с чемпиона и непосредственного участника Турнира. Что вы чувствовали, оказавшись лицом к лицу с драконом?
Альтаир откашлялся и принял вид трагического актёра.
- Я вошёл в загон, готовясь к неравной схватке. Поднявшись по камням, острым, как когти монстра, я увидел гигантского ящера, чей взгляд говорил о жажде крови…

От автора: Шестая глава доработана – я вставил один важный эпизод. Предполагал разместить его флэш-беком в последней главе, но потом решил, что он уместнее будет на своём хронологическом месте. Ну а теперь – попрошу отзывы!


Глава 9

Глава 9. Леди, вы великолепны.

На следующий же день Альтаир со смешанным чувством выяснил, что его популярность выросла ещё больше. Теперь, казалось, половина всех девушек Хогвартса мечтает о том, чтобы хотя бы пройтись с ним под руку по школьным коридорам. Блэк даже на какой-то момент пожалел, что не хочет воспользоваться такой дивной возможностью – ничто, кроме собственного желания, не отделяло его от того, чтобы легко догнать, а то и перегнать амурные достижения дядюшки. Но в любом случае один факт портил Альтаиру большую часть удовольствия: Грейнджер по-прежнему отказывалась с ним встречаться. Не помог даже кстати подвернувшийся случай, когда на уроке Хагрида лесничий решил попробовать загнать своих соплохвостов в ящики – на зимнюю спячку. Но то ли было ещё рано, то ли они вообще в неё не впадали – так или иначе, но соплохвосты разнесли ящики в щепки и принялись бегать по Хагридовым грядкам. Хорошей новостью при этом было то, что благодаря взаимной агрессии соплов их осталось всего десять; плохой – каждый вырос до десяти футов, оброс толстой бронёй, сохранив милые особенности вроде огненных плевков и присосок с жалами, и вдобавок сделалался практически неуправляемым. В свою очередь, это влекло за собой опять же две новости: плохая была в том, что усмирять этих тварей было слишком опасно – большая часть как слизеринцев, так и гриффиндорцев предпочла укрыться в жилище лесничего. А хорошая – у Блэка появился отличный шанс выставить себя героем перед Грейнджер. Драко не захотел бросать своего друга в опасности, Блейз не могла сделать этого в отношении их обоих, и в результате Стервятникам и Позолоченному Трио впервые пришлось драться не друг против друга, а бок о бок. Драко быстро нашёл хороший способ справляться с соплохвостами, обходясь без жертв: глушить их Бомбардой. Это заклятие не могло пробить толстую броню, прикрывавшую головы соплов, но надёжно тех оглушало. Это здорово облегчило задачу всем, особенно ему самому и его другу, которые до этого вынуждены были обходиться заклятием Инкарцеро: Альтаир – старательно прикрывая Гермиону от атак Хагридовых питомцев, Драко – прикрывая его самого, поскольку в процессе тщательной защиты своей возлюбленной Блэк то и дело забывал заботиться о собственной безопасности.
К концу сражения у изгороди, откуда ни возьмись, появилась Рита Скитер. Сам этот факт был довольно интересен – некоторое время назад Дамблдор запретил ей нахождение на территории Хогвартса, но пронырливая журналистка, похоже, нашла способ обойти этот запрет. Видимо, её привлекла разыгравшаяся батальная сцена. Хагрид явно был плохо осведомлён о том, что из себя представляет Скитер, поскольку безо всяких оговорок сразу же согласился дать ей интервью о себе и соплохвостах.
- Слушай, это наш шанс, – прошептал Драко на ухо Альтаиру. – Надо немедленно с ней переговорить! Пусть напишет об этом болване такое, что его не захотят терпеть на этой должности и вынудят Дамблдора его уволить!
- Кого ты имеешь в виду – кто именно не захочет?
- Мерлин, да хоть Попечительский совет! Хотя, думаю, и возмущённых родителей хватит – надо только правильно подать информацию. Понимаешь?
- Ну, не знаю, – Блэк бросил сомневающийся взгляд на довольного Хагрида. – Даже не знаю… Как-то… некрасиво выходит, что ли…
Малфой нетерпеливо закатил глаза.
- Ой, да ладно тебе! Ты что, хочешь, чтобы нас и дальше что ни год использовали как подопытный материал для общения с монстрами? – Он немного помолчал. – Послушай… А разве соплохвосты не опасны?
- Конечно, опасны, да ещё как!
- В таком случае почему бы тебе не побеспокоиться о том, что ты не всегда можешь быть рядом со своей Грейнджер? Что, если однажды такая тварь нападёт на неё, а тебя по какой-либо причине – скажем, из-за непредвиденного случая снова угодишь в больничное крыло, – не будет на уроке? И что тогда?
Лицо Альтаира окаменело. Драко беззвучно вздохнул с облегчением – намекнув на опасность, угрожающую этой гриффиндорке, можно было легко склонить Блэка пойти на что угодно. А от горе-преподавателя надо было избавляться. В прошлом году – гиппогрифы, в этом – соплохвосты, что в следующем? Мантикоры? Акромантулы? Василиски? С Хагрида станется.
- Мисс Скитер! – Альтаир решительно двинулся к журналистке, уже уходившей в сторону от хижины Хагрида и направлявшейся к озеру. – Можно вас на секундочку? Я бы хотел с вами поговорить насчёт вашего предполагаемого интервью с Хагридом…

* * *

Однажды вечером, ближе к середине декабря, в Общую гостиную Слизерина вошёл Снейп. Все взгляды сразу же обратились к нему – декан не так уж часто заходил сюда, и всегда к этому имелся серьёзный повод. Профессор обвёл помещение глазами и, удостоверившись, что слушателей достаточно и внимание обращено на него, начал:
- Я хочу сделать сообщение, касающееся всех вас. Скоро Святочный бал – традиционная часть Турнира Трёх Волшебников. Это – одна из возможностей завязать с нашими иностранными гостями дружеские и культурные связи. Для некоторых, – его взгляд остановился на Драко, мгновенно принявшем невинный вид, – напоминаю, что «дружеские и культурные» не значит «особо тесные». Бал для старшекурсников, начиная с четвёртого курса, хотя, конечно, они имеют право пригласить бального партнёра и с младших курсов.
Минимум пятеро или шестеро девушек уставились на Драко и не меньше – на Альтаира. Первый мазнул по гостиной взглядом, послав широкую улыбку, никому, однако, конкретно не адресованную; второй задумчиво поднял глаза к потолку.
- Форма одежды парадная, – продолжил Снейп. – Начало бала – в восемь вечера, в первый день Рождества в Большом зале. Окончание – в полночь.
- Того же дня? – уточнил Драко. В гостиной захихикали, Снейп одарил его неодобрительным взглядом.
- Разумеется. Вынужден разочаровать, но злой директор решил, что ученикам не стоит позволять танцевать больше четырёх часов.
- Завидует, – негромко проговорил Малфой, опуская глаза. Хихиканье стало громче.
- В общем, это всё, – спокойно подытожил Снейп и развернулся в сторону выхода из гостиной. Однако, подойдя к нему, он снова обернулся:
- Мистер Блэк, выйдите на минуту, мне надо с вами поговорить.
- Я не виноват, это всё гриффиндорцы, – мгновенно отреагировал Альтаир на строгую интонацию и тут же прикусил язык. Блейз закрыла лицо руками, трясясь от смеха, – и она была не одинока в своём веселье. Снейп молча ждал. Блэк со слегка смущённым видом поднялся на ноги и вышел вместе с ним в коридор.
- Поскольку ты у нас чемпион, – без предисловий начал Северус, – то для тебя есть особое поручение – или, если хочешь, почётное право. Вместе с остальными чемпионами ты будешь открывать бал. Разумеется, вместе со своей партнёршей.
- Ух ты, – восторженно выдохнул Альтаир, глаза его расширились. – Это правда?
- Ну конечно. Так что учти – ты обязан найти ту, с кем пойдёшь на бал. Отговорки не принимаются.
- Конечно, Северус. Обязательно!
Снейп, слегка улыбнувшись, кивнул и отправился к себе, а Альтаир поспешил обратно к друзьям, чтобы поделиться с ними замечательной новостью.
- И ты думаешь, что по такому поводу Грейнджер согласится? – Блейз отложила в сторону учебник по чарам. – Прости, но я сомневаюсь в этом.
- Согласится. В конце концов, есть у меня одна идея… Вот увидишь, я обязательно буду с ней танцевать на этом балу!
- Ну, удачи, – хмыкнул Драко, лениво скользя взглядом по Общей гостиной.
Блэк подловил гриффиндорку на следующий же день прямо в коридоре.
- Грейнджер!
Девушка со вздохом обернулась.
- Чего тебе, Блэк? Хотя я, кажется, знаю.
- Пойдёшь со мной на Святочный бал?
- Так я и думала. Ответ угадаешь или тебе подсказать?
- Лучше подскажи – я хочу услышать это от тебя.
- Боюсь, то, что я скажу – не то, что ты хочешь услышать.
- Неважно. Всё равно лучше, если ты скажешь это.
- Что ж, как хочешь, Блэк – я не пойду с тобой на Святочный бал.
- Тебя уже пригласили?
- Нет. Но, я надеюсь, пригласят.
- М-м-м… Ты уж прости, но я… немного сомневаюсь в этом. Дело не в том, что я считаю тебя непривлекательной, отнюдь нет! Просто… как бы это сказать… В Хогвартсе у меня есть определённая репутация, и вряд ли…
- И вряд ли какой-нибудь парень рискнёт меня пригласить, боясь вызвать твой гнев? Увы, такая опасность существует, не буду отрицать. Но, к счастью, в этом году среди нас есть такие, что не станут тебя бояться хотя бы по той причине, что они здесь ненадолго.
Альтаир остался стоять на месте, сжимая зубы и с беспомощной яростью глядя в спину уходящей Гермионы. Но ярость эта была направлена не на девушку. О ком она говорила, было ясно – о дурмстрангцах и шармбатонцах. Действительно, ни те, ни другие опасаться его не станут. Значит, пора вводить в действие план «Б» – как истинный слизеринец, Альтаир заготовил его ещё до того, как начинать выполнять план «А». И для начала следовало выяснить, кто же пригласит на бал Гермиону.
Это оказалось не так-то просто – приходилось почти всё свободное время посвящать слежке за ней под мантией-невидимкой, или наблюдению при помощи Карты Стервятников. Но ждать пришлось не так уж долго. Буквально через пару дней Блэк, стоя под мантией-невидимкой между библиотечных шкафов, подслушал тот разговор, которого ждал с сумрачным предчувствием и надеждой, что он всё-таки не состоится. Гермиону пригласил Виктор Крам. Альтаир был в бешенстве – у Стервятников со знаменитым болгарином сложились неплохие отношения, пару раз они даже летали вместе на квиддичном стадионе. Крам не мог не знать о чувствах Альтаира к Гермионе. Правда, стоит отдать ему должное, чемпион Дурмстранга всё же начал с того, что вежливо поинтересовался, не пригласил ли уже её кто-нибудь на бал. Но так или иначе, а девушка без промедления согласилась. Блэк покидал библиотеку с тяжёлым чувством в груди, но был здесь и плюс. Краму подсунуть ключевую деталь плана «Б» будет проще, чем кому бы то ни было другому. Конечно, некрасиво… но Гермиона Грейнджер его, Альтаира, девушка, пусть отношения ещё и не взаимны! И никто другой не смеет вставать у него на пути!

* * *

От приготовлений к балу пришлось отвлечься по причине того, что Снейп наконец-то начал учить их блокологии. Было решено, что сначала Альтаир будет изучать легилименцию, а Драко – окклюменцию, после чего предметы обучения поменяются. Такое решение было принято, как объяснил зельевар, по причине изначальной предрасположенности – по его словам, у Блэка имелась склонность к ментальному нападению, у Малфоя – к защите. А овладев одной из двух дисциплин блокологии, был проще овладеть второй. Блейз должна была приступить к занятиям несколько позже – так, чтобы и Альтаир, и Драко могли бы ей помочь в случае необходимости – к сожалению, у неё ни той, ни другой предрасположенности к ментальной магии не имелось. Уроки должны были быть индивидуальными.
Декабрьским вечером – впрочем, в коридорах подземелий время суток не имело значения – Альтаир шёл на свой первый урок легилименции. Постучав в дверь кабинета декана и услышав «Войдите!», он нажал на ручку и шагнул внутрь.
Северус уже ждал его. Волшебная палочка лежала рядом с профессором на столе, посередине помещения было расчищено свободное пространство. Кивнув в ответ на приветствие ученика, Снейп начал:
- Итак, приступим. Как ты уже знаешь, легилименция – это искусство, позволяющее просматривать воспоминания и ощущения человека. Иногда и животного, но такие специалисты крайне редки – мышление и разум животного отличаются от человеческих, и их непросто понять. Легилименция имеет много разных уровней овладения ею. Начинающему легилименту необходим глазной контакт, применение палочки, заклинания, и его можно легко остановить блоком окклюменции, причём так, что он даже не поймёт, что таковой имеется. На высшем уровне владения искусством легилименции – таким, какой он у Дамблдора и Тёмного Лорда – не нужна ни палочка, ни заклинание, а часто не нужен и глазной контакт. Более того, проникновение в чужой разум осуществляется незаметно для жертвы. Впрочем, если она не искушена в окклюменции или вообще ею не владеет, при некоторой практике это может проделать практически любой легилимент.
Северус немного помолчал.
- Мастерство в блокологии, как и в любом другом искусстве, приходит с опытом, а опыт нарастает с практикой. Я понимаю, что ни тебя, ни Драко будет невозможно удержать от того, чтобы вы пробовали новоприобретённые знания на сокурсниках, но вы должны быть крайне осторожны и не заниматься этим до того, как сможете выполнять ментальное проникновение без палочки и вербального заклинания. Ты должен понимать, что, если подобная ваша деятельность раскроется, неприятности будут весьма велики, и не только у вас.
Дождавшись понимающего кивка Альтаира, он продолжил:
- Также я решительно не рекомендую пытаться применять легилименцию на экзаменах, чтобы узнавать правильные ответы прямо из голов учителей. Понимаю, соблазн велик, но учтите, что практически все учителя как минимум достаточно хорошо владеют окклюменцией для того, чтобы распознавать попытку вторжения и её автора. А это означает автоматическое направление на пересдачу. Другое дело – помочь другу. Я говорю это лишь потому, что вы и так узнаете – при так называемой направленной легилименции можно передать другому человеку свои мысли практически в прямом смысле слова – он услышит их, как если бы ты их произнёс рядом с ним вслух. Никакой внешний шум, разумеется, помехой не будет. Но не забывай, что при этом необходим непрерывный взаимный глазной контакт – а преподаватель может заинтересоваться, почему это два ученика так сосредоточенно пялятся друг на друга.
- Да, я понимаю.
- Очень хорошо. Что ж, знакомство с теорией закончено, пора приступить к практике. Доставай свою палочку. Заклинание, которое понадобится тебе на первых порах, простое. Оно звучит как «Легилименс». Произнеси.
- Легилименс!
- Хорошо, только ударение на второй слог должно быть отчётливей. А теперь направь волшебную палочку на меня, сосредоточься на том, чтобы узнать, какие эмоции я сейчас ощущаю, и произнеси заклинание. Помни, в определённом смысле легилименция похожа на Непростительные в том плане, что надо захотеть добиться своего, пожелать достигнуть цели.
Альтаир кивнул и, подняв палочку, сосредоточился, глядя прямо в чёрные глаза и вызывая в себе желание узнать, что ощущает стоящий перед ним человек, какие чувства он испытывает.
- Легилименс!
Сначала он даже не понял, что произошло, словно к тому, что испытывал он сам – волнению, любопытству, – внезапно добавились спокойствие, какое-то научное, изучающее внимание и ощущение, что эти эмоции – словно вода, стекающая по камню, внутри которого хранится что-то неизвестное, но, должно быть, в большом количестве. Вот только каменная корка не пускает внутрь. Только через несколько секунд до Блэка дошло, что эти новые эмоции – и есть то, что испытывает в этот момент Северус. К тому же прибавилось осознание того, что они, эти эмоции – чужие. Не свои. Ему было бы сложно описать это чувство словами, попытайся он это сделать, но было чёткое ощущение того, что всё это – спокойствие, изучающее внимание, – ему не принадлежит. Хотя бы потому, что ему самому не с чего сейчас испытывать ни то, ни другое. Зельевар удовлетворённо кивнул.
- Да, ты прав. Поздравляю с первым опытом легилименции. Как тебе?
- Странно, – отозвался Альтаир, опуская палочку. – Очень странно. Словно… словно внутри меня свои и чужие чувства, и надо не запутаться во всём этом, различать те и другие.
- Молодец. Быстро понял. Но это только начало. Разграничивать чувства не так уж сложно – они редко совпадают у легилимента и его, скажем так, объекта деятельности. Сложнее будет с мыслями, с тем, что человек произносит про себя, не вслух. Просматривать воспоминания, наоборот, проще… Впрочем, поскольку до направленной легилименции мы дойдём ещё нескоро, ты успеешь накопить определённый опыт. А теперь продолжим. Теперь тебе надо попробовать найти нужную эмоцию и проверить её – насколько она искренна, по твоему мнению. Это не так уж сложно, а вот дальше мы приступим к краеугольному камню всей блокологии, тому, за что эта наука и получила своё название – блокам. Как ты, надеюсь, понял, сейчас я закрывал все свои мысли, оставляя «на поверхности» все эмоции. После того, как ты научишься хорошо чувствовать эти последние, попробуешь постепенно справляться и с блоками, которыми я стану их прикрывать. Блоки надо уметь и обходить, и взламывать – в зависимости от ситуации. Не могу точно сказать, правда, дойдём ли мы до них сегодня, но сейчас это неважно – время у нас есть. Давай, Альтаир, начинай…
- Ну как? – встретил друга вопросом Драко, не успел тот перешагнуть порог спальни.
- Интересно, – честно ответил Блэк, садясь на свою кровать. – Очень интересно. Тебе должно понравиться. Кстати, Северус просил передать, чтобы ты к нему пришёл завтра в то же время, что я сегодня – приходить к нему будем поочерёдно через день.
- Хорошо. Но расскажи, по крайней мере, пока здесь нет никого! На что это похоже?
- Хм-м-м… – задумался Альтаир, потирая пальцами лоб. – Знаешь, довольно сложно подобрать сравнение… Наверное, точнее всего будет сказать, что это – словно нырок на глубину: ты ощущаешь направление и силу течений, разницу температур слоёв воды… Ну, помнишь, как летом, в озёрах неподалёку от впадающих речек? Вот примерно похожее ощущение, только в мыслях.
- Интересно…
- Ещё как. Слушай, а что у тебя с окклюменцией? Сможешь удержать категорию «заветное»?
- Думаю… да, – помедлив немного, кивнул Малфой. – Если только Северус не будет целенаправленно пробиваться в эти воспоминания – смогу.
- Хорошо, – вздохнул Блэк. – И раз уж речь зашла об этом – есть что-нибудь новенькое с анимагией?
- Недавно начал «раскачивать» хвост. Какой он будет, я не знаю, да и сложно готовить к преобразованию то, чего у тебя нет… – Драко хихикнул. – Но понемногу, кажется, получается – правда, далеко, как я прочитал, нельзя заходить, надо только общий путь наметить, если можно так выразиться.
- Здорово. Я вот пока с головой некоторые затруднения испытываю – точнее, с рогами. Я ведь не знаю, будут они у меня в анимагической форме или нет. Вот и приходиться действовать особо тонко – и как бы готовиться к этому, и в то же время так, чтобы тоже, как и ты, далеко не заходить – чрезмерно раскачанный магический контур может стать нестабильным, и хорошо ещё, если в итоге всего лишь получится рогатый конь…
Драко засмеялся.
- Да уж, зрелище будет ещё то.
- Вот кстати, насчёт зрелищ – что ты думаешь насчёт Святочного бала? – голос Блэка приобрёл знакомую вкрадчивую интонацию, намекающую «Что бы нам на этот раз выкинуть?».
- Ну-у-у… – с хитринкой в глазах протянул Малфой, проводя пальцами по виску, – дай-ка подумать. Ведь опять же – такое редкое событие, нужно что-то особенное…
- Есть одна идея – я давно её вынашивал. Как насчёт Большого Дедушки?
Глаза Драко расширились.
- Да ты с ума сошёл… Хотя… Идея интересная… Я с тобой!
- Отлично! – довольный Альтаир весело подмигнул. – Нам понадобится не так уж много, главное, выяснить, каким маршрутом он будет входить в Большой зал и где сидеть…

* * *

К этому Рождеству замок был украшен особенно шикарно – директор явно захотел произвести впечатление на гостей. Традиционные двенадцать елей в Большом зале были увешаны удивительными волшебными игрушками как никогда нарядно, повсюду, особенно на лестницах, свисали нетающие сосульки. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны.
- Надеюсь, «Ведуньи» будут играть хорошую музыку на балу, – сказал Альтаир. Он вместе с Драко прогуливался по коридору второго этажа – наступили каникулы, и свободного времени стало много. Правда, имелось ещё немало домашних заданий, но никто и не думал браться за них до бала. – А может быть, можно будет даже заказывать конкретные мелодии или песни…
- Да, это было бы неплохо, – согласился Малфой. – Правда, я полагаю, что если такое и разрешат, то только во второй половине бала.
- Пожалуй, ты прав. Как думаешь, а огневиски будут подавать или только сливочное пиво?
- Привет, Блэк. Не хочешь пойти со мной на бал?
- Нет, Патил, не хочу, извини. Так о чём это я? Ах да, огневиски.
- Если и будет, то только для учителей, – пожал плечами Драко. – Хотя, разумеется, никто не помешает нам протащить несколько бутылок заранее.
- Неплохая идея.
Из рыцарского доспеха, мимо которого они проходили, внезапно послышалась громкая весёлая песня авторского исполнения Пивза. Судя по содержанию, полтергейст явно некогда плавал на корабле, морякам которого не доводилось приставать к берегу с женщинами года три. Альтаир постучал по полированному нагруднику.
- Эй, Пивз!
- Хо-хо, Стервятнички! – Полтергейст мгновенно узнал слизеринца по голосу. – Нравится моя песенка?
- Очень, только одно слово заменить можешь?
- Какое?
- Пой не про бедного Джона, а про бедного Рона!
- Ха-ха-ха, без проблем!
Полтергейст испытывал к Стервятникам определённое уважение по причине того, что их деятельность была в некотором роде смежная. Блэк и Малфой двинулись вперёд, со смехом слушая, как Пивз за их спинами снова взялся за свою похабщину.
- Сто процентов – Уизел останется без пары на этом балу. Кто его пригласит?
- Точно. Разве что Плакса Миртл.
- Надо ей об этом сказать, – подавился со смеху Альтаир. – Непременно! А то скучает, поди, наша одинокая бедняжка…
- Привет, Блэк, как дела?
- Хорошо, Боунс.
- Ты уже выбрал, с кем пойдёшь на бал?
- Да, так что извини… Ох, Драко, это начинает надоедать. Иногда я поражаюсь их упорству…
- Блэк…
- Нет, Турпин! Мерлин, да когда же это закончится?
- Не раньше начала бала, – фыркнул Драко. – Кстати, а с кем ты, в самом деле, пойдёшь? Или ещё надеешься уговорить Грейнджер?
- Она уже нашла себе пару. Я собираюсь выловить Грейнджер на самом балу, предварительно отделавшись от проблемы – той самой, что её пригласила. Для этого мне и нужно то зелье.
- А, понятно. Без проблем. Я уже и склянки приготовил – наши, из, скажем так, фамильных запасов. Идеально ложатся в руку, не видны под рукавом мантии – подливай, что хочешь и куда хочешь.
- Спасибо. Огромное спасибо!
- О чём разговор, дружище.
На лестничной площадке им встретилась Флёр Делакур.
- Рад видеть вас, мадемуазель, – Альтаир склонился в куртуазном реверансе. – Надеюсь, наша еда уже не такая тяжёлая? Вы выглядите ослепительно.
- О, мерси, месье Блэк, – заулыбалась француженка. – Увы, я всё еще боюсь, что моя новая па’адная мантия может оказаться мала, у вас очень сытные обеды и особенно ужины…
- Э-э-э… – внезапно прервал их разговор голос Уизли. Альтаир с изумлением уставился на гриффиндорца – такой наглости он от него никак не ожидал. Но Уизел заворожённо пялился на Делакур. – Пойдёшь со мной на бал?
У бедной француженки даже рот приоткрылся – правда, на её лице было написано не столько смущение, сколько недовольное раздражение. Уизел часто заморгал, переводя взгляд с неё на Стервятников и обратно.
- Не расстраивайся, Уизел, – насмешливо протянул Альтаир. – Несмотря на твои финансовые, умственные, внешние и нравственные особенности, ты всё ещё можешь оставаться привлекательным для некоторых девушек.
- Скажем, для слепых и глухих, – добавил Драко. Флёр звонко рассмеялась. Уизел сравнялся цветом лица с волосами и стрелой умчался в сторону гриффиндорской башни.
Поболтав с Флёр ещё немного, друзья отправились во двор, чтобы поиграть в снежки у озера. Это было одно из их излюбленных зимних развлечений, особенно если учесть, что на снежок можно было наложить какие-нибудь чары. Не так давно Драко удалось отправить Поттера в больничное крыло с простудой, закидав гриффиндорца снежками, зачарованными на мгновенное растаивание при попадании.
Время текло быстро – как это обычно и бывает на каникулах, день летел за днём. Альтаир поинтересовался у друга, с кем тот собирается идти на праздник, и получил спокойный ответ, что с Блейз. Это ставило Блэка в неудобное положение, так как на Блейз он рассчитывал и сам. Пришлось впервые рассмотреть варианты каких-нибудь других девушек, даром что от поклонниц по-прежнему не было отбоя. Но, к счастью, всё очень скоро разрешилось. За пару дней до бала Альтаир, идя в спальню, ещё на входе в коридор услышал, как Драко бешено орёт на Блейз. Встревожившись, Блэк влетел в комнату, на всякий случай держа палочку наготове, и замер в изумлении – видеть Малфоя, в ярости кричащего на названую сестру, было, мягко говоря, совершенно непривычно.
- Что случилось?
Драко, весь кипя, повернулся к лучшему другу.
- Она идёт на бал с Ноттом!
- А! А. Ну… э-э-э… а что?
- Как – что?! Ты забыл? А я с кем пойду?
- Драко, ну я же тебе говорила, что Тео мне нравится! – в отчаянии вскричала Блейз. – Если ты рассчитывал на меня, как на пару, почему ты не сказал мне об этом заранее?
- Да потому что я и представить не мог, что всё так повернётся! Я был уверен, что ты пойдёшь со мной!
- То есть, по-твоему, меня больше никто не мог пригласить? – уже по-настоящему разозлилась девушка. – Вот что, Драко: нравится тебе это или нет, но я иду с Теодором, а ты поищи себе подружку, у тебя же это здорово получается!
Она кометой вылетела из спальни, слегка стегнув своими пышными волосами по лицу стоявшего в дверях Альтаира. Драко со стоном опустился на кровать, сжимая голову руками.
- Ну и что мне теперь делать? Что делать? С Броклхерст я уже разошёлся, другую подыскать не успел… Я понятия не имел, что так получится!
- Ты можешь подыскать кого-нибудь из наших, – предложил Блэк. – Они наверняка согласятся. Скажем, Гринграсс…
- Её уже пригласили, – мрачно буркнул Драко. – И Хэмонд тоже. Только не предлагай мне Милли или Пенси.
- Мда. Задача. А кто-нибудь с других курсов?
- Издеваешься? Никто из старшекурсниц со мной не пойдёт – они при своих кавалерах. Да меня высмеют, сунься я к ним! Никакая популярность тут не поможет. Младшекурсницы тоже отпадают. Они только и думают, как бы вообще попасть на этот бал, неважно с кем! А моя девушка должна быть рада не тому, что идёт на бал, а тому, что идёт на него со мной!
- Хм, верно говоришь… Ну, я даже не знаю, честно. Попробуй всё же поискать кого-нибудь с других факультетов. Вдруг найдётся подходящая.
- Рискну, – со вздохом кивнул Драко. – Надеюсь, получится.
Альтаир спустился в гостиную – у него возникла идея. К счастью, Блейз обнаружилась в углу – мрачная и недовольная.
- Блейз, можно тебя попросить об одном одолжении? – приблизился к ней Блэк.
- Послушай, я сейчас не в настроении, так что если Драко послал тебя уговаривать меня, то лучше не надо. Ничего не выйдет.
- Нет-нет, я не про то. То есть, отчасти про то, но в другом, скажем так, концепте, – слегка запутался Альтаир. Блейз с любопытством посмотрела на него.
- В общем, так: я предполагал, что ты идёшь на бал с Драко, но, раз уж ты идёшь не с ним, а с Ноттом, не пойдёшь ли ты со мной?
Глаза девушки расширились от изумления, и Альтаир тут же поспешил пояснить:
- Я имею в виду – на первый танец. Мне ведь нужно вместе с остальными чемпионами открывать этот бал, так что явиться на него я обязан с партнёршей. Пожалуйста, Блейз, помоги мне! Я только об одном танце прошу, потом танцуй со своим Теодором хоть до рассвета, но мне совершенно необходима партнёрша для открытия бала.
- Вот как? – насмешливо фыркнула Блейз. – А как же твоя Грейнджер – так и не согласилась?
- С ней я надеюсь танцевать на самом балу. Но явится на него она с Крамом.
- Дурочка, – констатировала Блейз. – Прости, Альтаир, не хотела тебя обидеть, но если эта Грейнджер выбирает его вместо тебя, значит, её ум несколько… ограничен. Ладно, я согласна, но договорись с Тео – если он не против, то можешь позаимствовать меня у него на первый танец.
Нотт обнаружился здесь же, в гостиной, и согласился без промедлений. Судя по всему, он не испытывал к Блейз особых чувств, но Альтаир решил не ранить её этим известием.
Рождество наступило совсем скоро. Альтаир и Драко посвятили утро подготовке своего сюрприза для Дамблдора, пока залы и коридоры были ещё пустынны. К тому же это помогло Малфою немного развеяться – найти подходящую девушку ему так и не удалось, и пришлось остановиться на Пенси Паркинсон. Та была в восторге, а вот Драко весь вечер ходил с кислой физиономией, перед сном пошутив, что «если бы не твои планы, Альтаир, я бы скорее пошёл на бал с тобой, чем с Паркинсон».
Так или иначе, а все пары были уже составлены. После обеда и небольшой прогулки у озера друзья вернулись в башню, чтобы подготовиться к балу. Девушки вообще потратили на это пол-дня, но, к счастью, парням было проще. Альтаир с удовольствием разглядывал себя перед зеркалом в белоснежной парадной мантии с алыми воротником, обшлагами и вообще всеми краями. Он бы предпочёл полностью белую, но в ней его лицо начинало казаться слишком бледным. Драко, наоборот, оделся в чёрную мантию, правда, сшитую из отличного бархата.
- Мрачновато выглядишь, дружище. – Блэк маняще улыбнулся собственному отражению, проверяя, насколько хорошо выходит. Удовлетворённо кивнув, он снова посмотрел на друга.
- Ничего, – мрачно хмыкнул Драко. – Для Паркинсон сойдёт, а я буду веселиться по-другому.
Слизеринцы постепенно собирались в Общей гостиной и в половине восьмого дружно отправились наверх. Впереди вышагивал Альтаир, ведя под руку Блейз, за ним шёл Драко с Пенси – у одного лицо отстранённо-тоскливое, у другой счастливое. В холле уже были остальные старшекурсники. Здесь царила толчея – многие выбрали себе кавалера или даму с другого факультета и сейчас разыскивали их. Скоро появились шармбатонцы, за ними дурмстрангцы.
- Участники Турнира, пожалуйста, подойдите сюда, – разнёсся по холлу голос МакГонагалл.
- Пошли, – улыбнулся Альтаир, посмотрев на Блейз. – Нервничаешь?
- Немножко, – призналась девушка. – Никогда на меня так не пялились.
- Так чувствуй себя королевой, – ответил Блэк, ведя её под руку через расступающуюся толпу. В процессе этого он пару раз улыбнулся той или иной девушке – и, судя по раскрывающимся ртам и полным восхищения глазам, привлекательность была что надо. Вскоре ему предоставилась ещё одна возможность проверить это – висящее на стене большое зеркало, повешенное специально по случаю бала, чтобы можно было напоследок проверить внешность. Альтаир, проходя мимо, бросил в него взгляд. Яркие, чистые цвета мантии, чарующая улыбка, густая чёрная грива, спускающаяся до плеч, наследственная аристократическая бледность и весело прищуренные глаза, отливающие синим в свете бесчисленных свечей. Ну и наконец, тонкие, правильные, немного хищные черты лица. Прибавить фамилию Блэк, славу квиддичиста, природное обаяние и чувство юмора… Что ж, неудивительно, что девушки так и млеют. Жаль только, что у Гермионы, похоже, ко всему этому иммунитет.
Справа от дверей в Большой зал было небольшое свободное пространство, где собирались чемпионы. Флёр была с Роджером Дэвисом, капитаном когтевранской команды по квиддичу. Тот только что слюни на неё не пускал, растеряв от счастья весь когтевранский интеллект, и, похоже, вообще не слышал ничего, кроме того, что она говорила. Крам, как им и было назначено, пришёл с Гермионой. Она была великолепна. Мантия небесно-голубого цвета, волосы гладко расчёсаны и скручены на затылке в красивый блестящий узел, лёгкая походка и чуть смущённая улыбка. Поймав взгляд Альтаира, Гермиона подняла на него глаза. Слизеринец улыбнулся ей и слегка поклонился. Нельзя, чтобы она заподозрила, что он сильно расстроен из-за её отказа. Это может привести к ненужным подозрениям…
Поттер со счастливым видом стоял рядом с Чжоу Чанг. Альтаир пренебрежительно хмыкнул, глядя на них. Как чемпион Поттер мог бы найти себе кого угодно, а выбрал какую-то китайскую когтевранку, которая и летать-то толком не умеет. Хотя… о вкусах не спорят.
- Итак, слушайте, – обратилась к чемпионам МакГонагалл. – Вы пока побудьте здесь. После того, как все остальные войдут в зал и усядутся за столы, вы парами тоже войдёте в зал и проследуете за мной. Всё ясно? Тогда подождите немного…
Двери в Большой зал распахнулись, и студенты всех трёх школ двинулись внутрь. Подождав, пока поток схлынет и все рассядутся по местам, МакГонагалл выстроила чемпионские пары друг за другом и ввела их в зал под гром аплодисментов. Стены зала серебрились инеем, с тёмного, усыпанного звёздами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, вместо них – с полсотни столиков, каждый человек на десять. На столиках уютно горят немного вычурные, но красивые фонарики.
Альтаир шагал к большому круглому столу в конце зала, где сидели судьи и были оставлены места для чемпионов и тех, кого они выбрали себе в пары. К счастью, Крауча было что-то не видно – вместо него за столом с важнейшим видом торчал Перси Уизли. Что ж, тоже не сахар, но намного более лучший вариант, чем начальник Департамента международного магического сотрудничества. А как приятно идти по оставленному между столиков широкому проходу королевской походкой и чувствовать на себе десятки, если не сотни, восхищённых взглядов! Одно жаль – что нежная девичья ладонь в его руке принадлежит не Гермионе, а Блейз. Ничего, если всё пройдёт по плану, Гермиона этим вечером тоже будет с ним – хотя бы ненадолго.
Праздничный ужин был на диво вкусный, но Альтаир был настороже, не позволяя себе расслабиться. Впрочем, он бы и не смог, когда рядом с Гермионой другой парень. К счастью, Каркаров смотрел на Крама с большим недовольством – видимо, решительно не одобряя его выбор. Это вселяло надежду на то, что дальше этого бала у болгарина ничего не продвинется. Правда, с другой стороны это наводило на тяжёлые мысли о реакции родителей на тот же самый выбор. Вся надежда на эти сведения из министерских архивов…
Флёр продолжала отрицательно отзываться о Хогвартсе. Ей не нравилось всё: и убранство-то беднее шармбатонского, и полтергейсты летают, и хора лесных нимф нет, и еда тяжёлая, и вообще холодно тут у вас. А неприятней всего было смотреть на то, как болван Дэвис, благополучно позабыв о национальной чести, во всём поддакивал француженке.
«Эх, надо ей пакость сделать… Салазар-основатель, просто необходимо!»
Поттер упоённо разговаривал с Чанг – как и Дэвис, не слыша и не видя больше ничего и никого вокруг. Правда, гриффиндорец всё же держался несколько напряжённо, явно не имея особого опыта общения с девушками. Но с каждой минутой в его поведении появлялась всё большая уверенность.
Праздничный ужин подходил к концу, и Альтаир напрягся – так, что даже Блейз удивлённо посмотрела на него. Поймав её взгляд, Блэк молча покачал головой и слегка кивнул – всё, мол, со мной нормально. И снова повернулся так, чтобы не выпускать из поля зрения Дамблдора. Вот он положил столовые приборы на пустую тарелку, поднялся со своего стула…
И в тот же миг сработали заблаговременно наложенные на этот стул чары – совсем простые, чтобы не привлечь до срока внимание директора изменившимся магическим фоном. Мантия Дамблдора мгновенно окрасилась в белый цвет, засияв в блеске парящих в воздухе свечей. Все взгляды обратились к нему, и сам директор, с интересом хмыкнув, поднял белый рукав к глазам.
- Альбус, почему вы решили, что в белом… – недоумённо начала МакГонагалл. Альтаир беззвучно вздохнул с облегчением – он уже приготовился сам задавать подобный вопрос. Срабатывание звуковой мины, по традиции прикреплённой под стулом, было рассчитано как раз на это словосочетание – «в белом». Сложней всего было сымитировать голос самого Дамблдора – пришлось немало повозиться в библиотеке, разыскивая нужные чары.
- В мире есть силы более великие, чем я, – разнёсся по залу голос директора. То есть те, кто сидел с ним за одним столом, прекрасно видели, что его губы не размыкаются, и слышали, что голос идёт из-под стула. Но для всех остальных в зале это было незаметно – создавалось полное впечатление, что это говорит сам Дамблдор, тем более что он, пытаясь удержать улыбку, опустил взгляд и покосился на свой стул – из зала это выглядело, как лёгкое смущение.
- И одна из этих сил заставила меня помыться…
Лёгкая пауза, зал замер.
- Дивитесь же великой мощи гигиены!
- Сте-ервя-я-ятники-и-и! – возопила МакГонагалл, бешено сверкая глазами. Это и оказалось последней каплей – может быть, без этого все сочли бы речь обычной странностью директора Хогвартса…
Зал взорвался от хохота. Хохотали все: слизеринцы, гриффиндорцы, когтевранцы, пуффендуйцы, дурмстрангцы, шармбатонцы. Такого всеобщего веселья на памяти Альтаира ещё не бывало ни разу. Не удержались от смеха даже почти все учителя – исключением оказалась только МакГонагалл. Да ещё Перси Уизли возмущённо поджал губы. Зато Людо Бэгмен только что на стол не лёг от хохота. Северус негромко смеялся, закрыв лицо ладонями. Каркаров трясся от смеха, безуспешно пытаясь сдержать расползавшиеся в широчайшей улыбке губы. Мадам Максим всхлипывала, утирая платком выступившие со смеху на глазах слёзы. Что удивительней всего – смеялся даже Дамблдор, поняв, что произошло.
- Мистер Блэк, двадцать баллов Слизерину за фантазию и изобретательность! – торжественно объявил директор. – А теперь – давайте танцевать!
Он взмахнул волшебной палочкой, столы отъехали к стенам, освободив пространство для поднявшихся учеников. Ещё один взмах, и вдоль правой стены выросла сцена с музыкальными инструментами, на которую вышел ансамбль «Ведуньи». Большинство свечей в воздухе и фонари на столах погасли, оставив освещённой только сцену и середину зала.
- Идём, наш выход, – шепнула на ухо Альтаиру Блейз. Голос её всё ещё подрагивал от смеха. – Так вот какой сюрприз вы с Драко затеяли! Могу только поздравить, выходка просто из ряда вон.
- Признаться, такой реакции от Дамблдора я не ожидал – он вёл себя так, словно это мы не над ним, а над Максим или Каркаровым подшутили.
- Я так думаю, сделай вы это, он как раз бы отреагировал совершенно иначе… а вот сейчас он повёл себя абсолютно правильно, решив, что лучше пусть все смеются вместе с ним, а не над ним.
«Ведуньи» заиграли медленный танец. Альтаир вывел Блейз в самый центр освещённого пространства и повёл её в вальсе. Вокруг танцевали остальные чемпионы, скоро и зрители, разбиваясь на пары, стали присоединяться к танцующим. Вокруг всё ещё то и дело слышались смешки, Альтаира по нескольку раз за минуту окликали и поздравляли с гениальной выдумкой. Практически не оставалось сомнения, что эта история войдёт в золотой фонд тех, что ученики Хогвартса передают от курса к курсу из поколения в поколение.
Когда танец закончился, Альтаир отпустил девушку и, отступив на шаг, склонился в галантном поклоне.
- Что ж, Блейз, спасибо за то, что согласилась пойти со мной на этот бал… а теперь нам обоим пора.
- Удачи, – улыбнулась Блейз, разыскивая взглядом Теодора. Альтаир отошел в сторону и внимательно обвёл глазами зал, разыскивая Гермиону и Крама. План приятно облегчался тем, что в зале было очень тепло – а «Ведуньи» как раз заиграли весёлый и быстрый танец – и тем, что прохладительных напитков на столах было, как ни странно, не так уж много. Блэк неспешно прошёлся вдоль столиков, не спуская глаз с Гермионы и время от времени как бы невзначай пронося руку над тем или иным бокалом. Если проблемы будут лишь у Крама, замысел будет ясен всем поголовно так же, если бы он, Альтаир, сейчас оглушил болгарина заклятием и сам повёл Грейнджер в танце. А так – можно будет сослаться на какую-нибудь индивидуальную непереносимость, переедание, несварение желудка… да мало ли на что.
Закончился и второй танец, Гермиона что-то сказала Краму, тот кивнул и пошёл к столикам. Сама девушка отошла в сторонку и стала обмахиваться ладонью. Сердце Альтаира учащённо забилось. Он торопливо взял несколько бокалов и плавно двинулся навстречу чемпиону Дурмстранга, делая вид, что просто ищет друзей.
- Добрый вечер! – улыбнулся Блэк, оказавшись рядом с целью. – Отлично танцуете, мистер Крам.
- Спасибо, – улыбнулся болгарин. Интересно, он заметил лесть или нет? Потому что, откровенно, в танцах до него, Альтаира, ему было как до луны. На метле Крам смотрелся намного лучше.
- Не желаете лимонада? Я тут как раз Драко ищу, вы его не видели?
- О, спасибо, – Крам взял у Блэка два бокала. – Если не ошибаюсь, он был там, – и дурмстранговец кивнул в сторону.
- Благодарю вас. Предлагаю тост – за квиддич! – Альтаир с улыбкой приподнял один бокал.
- За квиддич! – охотно повторил Крам, чокаясь со слизеринцем и осушая свой бокал до дна. Блэк внутренне торжествовал – дело сделано. Сам-то он о противоядии загодя позаботился, а вот квиддичному гению придётся не один час просидеть в туалете. Благо только что был отменный ужин – найдётся, чем заняться. На душе Стервятника не было ничего, кроме спокойного, удовлетворённого торжества. Нечего было Гермиону приглашать, Крам…
Вежливо раскланявшись с болгарином, Блэк двинулся дальше, изящно скользя между танцующими парами. Он чувствовал себя гением интриги и успешного преодоления, казалось бы, непреодолимых преград. "Где лев могучий не пройдёт, орёл по небу не промчится, в кустах барсук не прошмыгнёт – змея неслышно проструится".
Альтаир с радостной улыбкой подошёл к Гермионе.
- Добрый вечер, Грейнджер! Как тебе бал?
- Очень хороший, – приветливо кивнула гриффиндорка. – Никогда на таком не была.
- У нас дома такие – ну, правда, размахом поменьше, – каждый год бывают… – улыбнулся Блэк, всем видом показывая, что совершенно не думает этим чваниться. – Жаль, ты ни разу у нас не была – у нас совершенно особая, я бы сказал, несколько готическая романтика. – Он немного помолчал. – А ты неплохо танцуешь.
- Спасибо, – несколько напряжённо кивнула Грейнджер. – Кстати, а почему ты один? Где Забини?
- Она с Теодором танцует, – охотно пояснил Альтаир, – давно уже к нему небезразлична…
- Но почему она тогда пришла на бал с тобой?
- Потому что я попросил её об этом, – пожал плечами Блэк. – Мне нужно было с кем-то открывать бал, и я попросил Блейз об одолжении…
- Но почему… Стой. Не хочешь ли ты сказать, что теперь собираешься пригласить на танец меня?
- Я хорошо танцую, Грейнджер. Обещаю, тебе понравится.
- Вынуждена тебя разочаровать, Блэк, но, если ты не заметил, я сейчас танцую с Виктором.
«Виктор». Это слово как ножом полоснуло по сердцу Альтаира, но на рану тотчас же пролился целительный бальзам – слизеринец увидел, как Крам в конце зала спешно выходит в холл.
- Да, я видел. Но я заметил, что вы разошлись, и подумал, что…
- Он просто пошёл за лимонадом, – покачала головой девушка. – И скоро вернётся.
- Ладно, я подожду, – Альтаир улыбнулся ей и спокойно отошёл в сторону.
Минуты текли одна за другой. Грейнджер явно начала нервничать и напряжённо озираться. Её легко можно было понять – за прошедшее время Крам мог бы весь зал кругом обойти, причём не торопясь. Какой-то шармбатонец попытался было подойти к ней, но Блэк резко шагнул наперерез, угрожающе на него глянув. Француз, даром что был по крайней мере тремя годами старше, оказался не из напористых – встретившись глазами с Блэком, остановился, поколебался и свернул в сторону. Альтаир удовлетворённо хмыкнул.
Танец закончился, и Альтаир снова подошёл к Гермионе.
- Грейнджер, – тихо проговорил он. – Потанцуй со мной, пока его нет. Пожалуйста. Я мечтал об этом с тех пор, как объявили, что будет Святочный бал. Обещаю, тебе понравится.
Гриффиндорка помедлила. Затем обвела глазами зал и вздохнула.
- Хорошо. Но только пока Виктор не вернётся – иначе будет совсем некрасиво. Идём, Блэк. Прав был Рон насчёт тебя – ты действительно собака. Лабрадор-ретривер – куда тебя ни пошли, обязательно вернёшься.
Альтаир мягко рассмеялся, беря Гермиону за руку и кладя ей свою на талию. Он и не думал обижаться – на что? Собаки – замечательные создания. Единственное, что он предпочёл бы – чтобы его сравнили не с лабрадором-ретривером, а с ирландским волкодавом. «Пока гладишь – мил да хорош, не поладишь – костей не соберёшь».
Гермиона сначала держалась напряжённо, но затем, видя отсутствие каких бы то ни было поползновений со стороны своего партнёра, расслабилась и отдалась танцу, позволив Альтаиру себя вести. Было видно, что ей действительно очень нравится танцевать. Ну, а Блэк был просто на седьмом небе от счастья. Особо приятно было то, что многие знакомые то и дело провожали его изумлённым взглядом. Ещё бы, такое зрелище – наконец-то Блэк добился того, чтобы эта гриффиндорка его не отвергла!
«Да… Правда, скорей всего, пока это только на один вечер… но и это дар небес!»
Когда танец закончился, Гермиона огляделась по сторонам.
- Что-то я его не вижу, – заметил Альтаир, честно следуя её примеру. – Давай ещё один танец? По-моему, тебе больше нравится танцевать, чем стоять в одиночку у столиков.
- Ладно. Но не рассчитывай на что-то большее, Блэк.
- По завершении бала кавалер целует руку своей даме, – заметил Альтаир, снова кружа девушку в танце.
- Руку? – весело усмехнулась Гермиона. – Ладно, руку можно.
Один танец следовал за другим, а Крам – вот незадача! – никак не появлялся. Наконец Грейнджер явно решила махнуть на него рукой. Да и неудивительно – на балу хочется радоваться жизни, и, несомненно, этим приятней заниматься с партнёром, несколько лучше владеющим родным для тебя языком и несколько лучше танцующим.
Спустя минут двадцать Гермиона попросила немного передохнуть. Альтаир немедленно согласился и вместе с ней пошёл к столикам. Пока она пила минеральную воду – «Она намного лучше утоляет жажду, Грейнджер, поверь мне», – Блэк стоял в расслабленной позе и лениво скользил глазами по залу. В толпе мелькнул Поттер со своей когтевранкой. Похоже, у него дело идёт на лад. Может быть, даже предложит ей встречаться… Хотя в дальнейшем у них вряд ли что может выйти – она на год его старше, и значит, на год раньше покинет Хогвартс. И вряд ли этот год она будет верно ждать его… Хотя, кто знает? А вон, чуть в отдалении, Драко – тоже пьёт, но лимонад. Ну, ему-то не страшно – тоже не без противоядия на бал пришёл. Рядом Пенси о чём-то оживлённо болтает. Эх, вот бы ей тоже достался бокал с зельем. А то что же это – такой праздник, а Драко грустит. Нет, точно надо будет помочь… В конце концов, склянка ещё не полностью опустошена.
- Не ожидал от тебя такого, Гермиона, – внезапно послышался самый ненавистный Альтаиру голос. Рука слизеринца сразу же машинально нырнула в карман, а сам Блэк неторопливо развернулся.
- Чего – «такого», Рон? – несколько напряжённо спросила Гермиона.
- Такого… такого… братательства с врагами, – выплюнул гриффиндорец. – Пришла на бал с Крамом, хотя он соперник Гарри и нашей школы. Теперь милуешься с Блэком, забыв о том, какая он сволочь…
- Рон, я сама решаю, с кем мне танцевать, – ответила Гермиона. – И если я танцую с Блэком, это не значит, что я решила перейти на Слизерин.
- Причём тут это? – замотал головой Уизли. – Он враг Гарри! И мой! И твой! А ты с ним танцуешь!
- Ну когда же ты повзрослеешь, Уизли, – вздохнул Альтаир. Голос Блэка был спокойным, в нём звучала усталость. На самом-то деле, конечно, ему хотелось как минимум пустить в ход худшие ругательства, услышанные в Лютном переулке, но сейчас это было бы невыгодно. Лучше предоставить этому рыжему идиоту возможность собственноручно залезть в ловчую яму.
- Ты! – Уизел с ненавистью уставился на слизеринца. – Подлая тварь! Наверняка ты подлил Гермионе приворотное зелье! Признавайся!
- Грейнджер, – мягко обратился Альтаир к девушке, – ты пила что-нибудь, взятое из моих рук? Чувствуешь безудержную эйфорию от одного взгляда на меня?
- Нет, – уверенно ответила Гермиона. – Ни то, ни другое. Рон, иди-ка ты лучше ещё с Парвати потанцуй. Из вас получилась неплохая пара.
Уизли, однако, не сдвинулся с места, продолжая ненавидяще смотреть на Блэка и получать в ответ надменно-презрительный взгляд.
- Завидуешь? – внезапно спросил Альтаир. – Что это я танцую с самой красивой девушкой Хогвартса, а не ты?
Он чуть было не сказал «с Гермионой», но вовремя удержался. Не стоило давать Грейнджер понять, что Уизел в неё втюрился – вдруг она ещё не догадалась. Нечего давать гаду лишние шансы обратить на себя внимание. А так – любимой комплимент, противнику пощёчина.
- Я тебя ненавижу, Блэк, – прохрипел Уизли, его взгляд окончательно остановился. Глаза просто сверкали злобой. – Будь ты проклят, слизеринский ублюдок!
- Рон! – воскликнула явно шокированная Гермиона.
- Уизел, твоя зависть – как понос… – с ленцой протянул Альтаир. – Никак не прекращается. Грейнджер, может быть, потанцуем ещё? Пусть твой друг немного охладится и придёт в себя.
Получилось не очень удачно – от зависти так быстро «в себя» не приходят, но, кажется, Гермиона не стала обращать на это внимания.
- Да, ты прав. Пойдём, – она подала ему руку и неодобрительно глянула на Уизли. Судя по его лицу, этот взгляд стал для него последней каплей. Альтаир был наготове, когда разворачивался спиной к врагу и вёл Гермиону вперёд. И поэтому успел и стремительно развернуться, демонстративно отталкивая её за себя, и применить Щитовые чары, когда услышал за спиной:
- Фурункулюс!
Уизли явно не ожидал от своего врага такой быстроты реакции. Заклятие гриффиндорца, отражённое Щитовыми чарами, отлетело в него самого. Он взвыл и скрючился, прижимая руки к лицу.
- Экспеллиармус, – добавил Альтаир, удовлетворённо провожая взглядом палочку гриффиндорца, улетающую к стене. – О том, что ты можешь попасть в Грейнджер, ты и не подумал?
Уизли что-то невнятно прохрипел из-под прижатых ладоней. Что – было непонятно, была слышна лишь отчётливая злоба и ненависть в голосе.
- Идём, Блэк, – решительно сказала Гермиона. – Хватит с меня.
- Разумеется. Вот только… Глютинаре инсепарабилис! Глютинаре инсепарабилис! – волшебная палочка Альтаира поочерёдно указала на ботинки гриффиндорца. – Это чтобы за нами не увязался. Идём, мне очень нравится этот танец!
Танцевали до самого конца бала – Альтаир только ненадолго сделал перерыв, чтобы поболтать с Драко. Малфой вежливо поприветствовал Гермиону. Та была явно удивлена, но взяла себя в руки и ответила тоже вежливо. Блэк тем временем подлил немного зелья в бокал с лимонадом и предложил его Пенси. Ни во что другое он и не подливал с самого начала – ещё одна подстраховка, в случае чего можно будет свалить всё на лимонад. Один из напитков вполне может оказаться не очень качественным… Немного позже Альтаир, уже снова танцуя с Гермионой, встретился со своим другом посреди зала. Тот был с какой-то когтевранкой и выглядел очень довольным. Встретившись глазами с Блэком, он благодарно ему подмигнул. Несколько раз Альтаир пересёкся и с Блейз – но, в отличие от брата, она выглядела странно недовольной или, скорее, тоскливой – у неё было примерно примерно такое же выражение лица, какое было у Драко, когда он поднимался из гостиной в холл.
«Странно. Очень странно. Обидел её чем Теодор, что ли? Да нет, она бы тогда и танцевать с ним не стала. Такое впечатление, что ей хочется от него отвязаться, а как, не знает».
Увы, всякому балу рано или поздно приходит конец. В полночь «Ведуньи» доиграли последний танец и ушли со сцены под громкие аплодисменты. Студенты начали понемного выходить в холл и расходиться по своим гостиным. Альтаир, прокрутив с Гермионой последний пируэт, остановился и с неохотой, которую ему так и не удалось скрыть, расцепил руки.
- Ну что ж, Грейнджер… Вот и всё. Не буду скрывать – мне жаль. Ты замечательно танцуешь.
- Не льсти мне, Блэк, – улыбнулась девушка. – Танцуешь замечательно как раз ты – скажу честно, получше Крама. И, хоть и не хочется это говорить, но… мне тоже понравилось.
- Какая жалость, что Святочный бал проводится не каждый год, – прошептал Альтаир. Под взглядом его глаз, сейчас, при неярком освещении, снова принявших нормальный серый цвет, Гермиона сглотнула и отвела взгляд.
- Возможно. На балу ты не такой, как обычно.
- Грейнджер… – улыбнулся Альтаир. – Поверь, я такой всегда. Я не меняюсь для балов.
- Не знаю. Обычно ты ведёшь себя совсем по-другому. Ладно, Блэк… Мне пора. Спокойной ночи.
- Одну секунду! Ты не забыла?
- О чём? – обернулась гриффиндорка. Не успела она ахнуть, как Альтаир плавным, стремительным движением схватил её руку и поднёс к губам.
- Вот о чём, – прошептал он, запечатлев поцелуй. Гермиона покраснела, выдернула руку и быстрым шагом, почти бегом, направилась в сторону выхода из зала.
- Спокойной ночи, Грейнджер! – услышала она позади себя, когда уже выходила в холл, но только кивнула, даже не обернувшись на этот раз.
Альтаир чувствовал себя совершенно счастливым, идя в Общую гостиную Слизерина. Сегодня – то есть, собственно, уже вчера – был невероятно удачный день. Великолепно удались все замыслы. Все, до единого, даже в мелочах! При мысли о такой невероятной удачливости даже становилось не по себе. Однако Блэк был не из тех, кто боится своей удачи. Иначе он не был бы Блэком.
Альтаир и Драко немного поболтали перед сном, обсуждая бал, но скоро усталость всё же взяла своё. Пожелав друг другу доброй ночи, друзья задёрнули пологи на кроватях и улеглись спать. Альтаир заснул быстро – и его губы даже во сне не покинула улыбка.
Он ещё не знал, что этот бал имеет лишь одно принципиальное отличие от того, что состоялся в том же самом месте шестнадцать с половиной лет назад. И оно не в том, что тот был выпускной, а этот – Святочный. И не в том, что тот был в июне, а этот – в декабре.
Просто тогда – знали. А сейчас – нет.


Глава 10

Глава 10. Второй тур.

На следующий день после бала Альтаир с глубоким удовлетворением отметил, что Уизли сидит в сторонке от Поттера и Грейнджер, причём с таким видом лица, словно Снейп сказал ему, что завтра придётся сдавать СОВ по зельеварению. Поттер, напротив, выглядел вполне довольным жизнью и всё время посматривал на когтевранский стол, иногда улыбаясь и тут же с некоторым смущением опуская глаза. Чанг сидела спиной к Блэку, так что её реакцию было не видно, но вроде бы ей эти улыбки нравились. К сожалению, Гермиона вела себя иначе – улыбнувшись один раз в начале завтрака, в дальнейшем она упорно отводила взгляд, как бы Блэк ни смотрел на неё и не посылал призывных улыбок. Это немного печалило – впрочем, зато на Уизела она вообще не смотрела.
Рождественские каникулы проходили тихо и мирно – ну, во всяком случае, без каких-то особых эксцессов. Не считать же чем-то выдающимся несколько стычек с Уизли? Рыжий бабуин, похоже, после бала потерял последние крохи здравого рассудка и теперь то и дело нарывался на неосторожное обращение с собой. Разумеется, ни Альтаир, ни Драко ему в этом не отказывали. Заодно опробовали заклинание Северуса – другие невербально ещё не выходили, кроме разве что Люмоса, но это было специально создано для такого использования. Так что Уизли был очень удивлён, когда внезапно обнаружил себя висящим кверх ногами в воздухе. Правда, уже через несколько секунд ступор прошёл, и гриффиндорец заругался, как пьяный тролль.
- Уизел, постой, постой! Повтори ещё раз предыдущую фразу, я запишу! Очень интересно звучит!
- Проклятый Блэк! Чтоб тебя соплохвосты сожрали, а потом их вытошнило!
- Да не ту, болван! Я же сказал – предыдущую!
- Двадцать баллов с Гриффиндора, мистер Уизли! Где вы только… Блэк? Малфой? Что всё это… хотя ясно. Двадца… тридцать баллов со Слизерина и отработка сегодня вечером со мной. И спустите мистера Уизли на землю!
- Как верно сказано, профессор МакГонагалл… Ему давно пора этим заняться.
- Ауууу!!!
- Блэк, я же сказала – спустить, а не уронить! Ещё минус двадцать баллов!
Но время текло неумолимо, и пора уже было подумать о загадке золотого яйца. Когда его открывали, слышался лишь жуткий, скрипучий, пронзительный вой. Когда Стервятники попросили помощи у Северуса, тот тоже ничего не смог в нём различить, даже когда слушал в наколдованных наушниках. Но он пообещал попробовать выяснить, в чём тут идея, другим путём. И довольно скоро справился с этим, подслушав разговор Грюма с Бэгменом и Перси Уизли. Оказалось, что непонятная какофония на самом деле – русалочья песня, и слушать её надо, засунув яйцо в воду и опустив туда же голову. Альтаир хотел заняться этим немедленно, но Драко посоветовал выбрать для такого дела ванную старост, в которой намного удобнее. Пароль чемпиону Хогвартса сказали при первой же просьбе.
Ванная старост оказалась на редкость шикарной, не уступающей той, что в Блэк-Холле. Просторная комната, выложенная белым мрамором, посередине широкий бассейн, по краям – под сотню золотых кранов, выложенных драгоценными камнями; есть небольшой трамплин – значит, по крайней мере в одном месте глубина приличная. В углу – большая стопка белых пушистых полотенец, а на стене картина в золотой раме – русалка, сидящая на скале.
Альтаир запер заклинанием дверь – пусть ночь, но всё равно, мало ли что – и неспешно начал раздеваться. На пол одна за другой полетели мантия, рубашка, немного в сторону – галстук, за которым последовали брюки, трусы, носки и ботинки. Было как-то приятно швырнуть всё, не глядя, зная, что никто сейчас не станет пенять за неаккуратность. Она вообще-то была не слишком свойственна Блэку, но иногда – да что там, частенько, – было здорово намеренно повести себя неаккуратно. Назло правилам.
Подойдя к бассейну, слизеринец обнаружил, что он действительно приличной глубины – пожалуй, нормальный уровень воды будет доходить до плеч. А под трамплином вообще было ярда три, если не больше. Пожав плечами, Стервятник принялся исследовать варианты воды с пеной для ванн, имевшиеся в наличии. Правда, в отличие от дома, здесь была какая-то сотня вариаций, но всё равно хватало. Подобрав наиболее приятную комбинацию, Альтаир плавно соскользнул в душистые лиловые облака, плававшие над самой поверхностью воды. Для начала поплавав туда-сюда с полчаса и полежав на спине посередине бассейна, он всё же решил, что пора бы разобраться и с русалочьими завываниями. Он лениво подплыл к краю бассейна, взял волшебную палочку и призвал к себе турнирное яйцо, валявшееся рядом с одеждой. Сунул его под воду, раскрыл – на этот раз вместо жуткой какофонии послышалась какая-то песня, но через водную поверхность звучание доносилось неразборчиво. Недовольно вздохнув, Альтаир набрал в грудь побольше воздуха и лёг на воду лицом вниз, склонив голову к груди и держа золотое яйцо на вытянутых ко дну руках.

Ищи, где наши голоса звучать могли бы,
Но не на суше – тут мы немы, словно рыбы.
Ищи и знай, что мы сумели то забрать,
О чём ты будешь очень сильно горевать.

Ищи быстрей – лишь час тебе на розыск дали
И возвращение того, что мы украли.
Ищи и помни, отправляясь в этот путь, –
Есть только час, потом пропажи не вернуть.

- Селёдки недоделанные, – вынырнув и отплевавшись от воды, подытожил Альтаир. – Что ещё они украли? И, главное, когда? И почему я ничего не заметил? Да у меня вообще ни разу ничего и никогда не крали. И сейчас – я уверен – всё хоть сколько-нибудь ценное у меня на месте. Во всяком случае, было на месте меньше часа назад. Бред какой-то.
Он закрыл яйцо и положил его на край ванны, после чего оттолкнулся от мраморной стенки и вновь перевернулся на спину в середине бассейна.
- Ну ладно. Предположим, это не у меня, а что-то очень ценное для школы в целом, потери чего не хотел бы ни один ученик. Ну, скажем… скажем… Распределяющую шляпу. Мне надо её вернуть. Сдаётся мне, что это не они стащили, а Дамблдор с ними договорился. Маньяк старый. Неважно. Значит, я должен буду за час облазить озеро – надеюсь, всё же наше, хогвартсовское, оно не особо велико – и отобрать её у них. Это в конце февраля, когда лёд только-только сошёл. Не только маньяк, но и садист. Старый маразматик. Козёл бородатый. Мордред с ним. Значит, надо выбрать боевые заклинания, действующие под водой и желательно бьющие по площади. И найти способ отыскивать под водой скопления русалок. Ладно, поисковых чар много, найду нужные. Вроде всё… а, нет. Самое главное-то я и забыл. Чары, позволяющие дышать под водой. Кажется, заклинание Головного Пузыря должно подойти.
- Как ты быстро обо всём догадался, – внезапно прозвучал откуда-то сбоку девчоночий голос. От неожиданности Альтаир дёрнулся, ушёл под воду, перевернулся и, снова отплёвываясь, вынырнул на поверхность. На одном из кранов сидела Плакса Миртл.
- Очень вежливо – подглядывать за людьми во время купания, – язвительно сообщил ей Блэк.
- Я зажмурилась, когда ты разделся и полез в воду…
- Как?! – Блэк театрально схватился за сердце. – Я так некрасив, что на меня и посмотреть-то противно? Миртл, я оскорблён до глубины души!
Бедное привидение ошарашенно заморгало, совсем запутавшись.
- Ну… Э-э-э…
- Ладно, я сегодня добрый. Смотри – такое не каждый день увидишь!
Несколькими мощными гребками Альтаир подплыл к краю бассейна, ухватился за него, подтянулся, влез, выпрямился во весь рост и грациозно развернулся, горделиво расправив плечи. У Миртл отвисла челюсть, а на лице появилось выражение жадного восхищения. Довольно усмехнувшись, Блэк небрежно призвал к себе Манящими чарами полотенце и стал не спеша вытираться, не забывая о плавных движениях и красивой, изящной позе. Избавившись от прозрачных капелек воды, которые, посвёркивая, сбегали вниз по его стройному телу, он небрежным жестом отбросил полотенце в сторону и стал неторопливо одеваться – сначала медленно натянул шёлковые трусы, дразняще скользя ими по бёдрам, затем – не быстрее – брюки, при этом не переставая хищно улыбаться Миртл, после чего лёгкими движениями набросил на себя рубашку и стал плавно скользить руками вниз, неторопливо застёгивая каждую пуговицу. Мантия и носки с ботинками особых изысков не удостоились, но этого и не понадобилось – Плакса Миртл и так, что называется, выпала в осадок. По её лицу блуждало сумасшедше-мечтательное выражение, рот был приоткрыт, а глаза затуманены.
- Ну что, понравилось?
- Даааа… – протянула Миртл.
- Ну вот и отлично, – удовлетворённо кивнул Альтаир. – Значит, Грейнджер тоже понравится… когда настанет время, я имею в виду. Спасибо, Миртл, было ценно узнать твоё женское мнение о моём стриптизе. Кстати, не вздумай кому сказать про то, что сегодня здесь было – никто не поверит.
Привидение снова озадаченно заморгало.
- Грейнджер? Та самая гриффиндорка, за которой ты ухаживаешь?
- О, об этом даже привидения наслышаны? Да, именно так. Видишь ли, я слышал, что девушкам нравится мужской стриптиз, но надо же было проверить, насколько это хорошо у меня выходит, а, вот незадача, я не собираюсь делать это ни перед одной девушкой, кроме Грейнджер.
- Но передо мной же ты сейчас делал…
- А ты, дорогая, не в счёт – ты же призрак, – бросил через плечо Блэк, выходя из ванной. – Чао, приятно было пообщаться.
Странно, но Миртл нырнула в кран, даже не завопив от возмущения.
Видимо, горло перехватило.

* * *

На первом же уроке УЗМС нового семестра выяснилась любопытная новость – Хагрид куда-то подевался, и вместо него «временно» этот предмет должна была теперь вести некая Граббли-Дерг. Видимо, подумалось Альтаиру, вчерашняя статья в «Ежедневном пророке» сыграла свою роль. Правда, оставались некоторые сомнения насчёт покусанного Крэбба, но Блэк успокоил себя тем, что в животных массовая публика разбирается, как правило, плохо, и мало кто задумается о том, чем бы мог в принципе укусить червь. Что ж, по крайней мере, дело было сделано – Граббли-Дерг никаких соплохвостов на урок не приносила, вместо этого она ухитрилась где-то раздобыть – ни много ни мало – взрослого единорога. И слизеринцы, и гриффиндорцы пришли в восторг. Посыпались вопросы, но профессор подняла руку и велела девушкам подойти к ней, а парням выстроиться вдоль ограды и наблюдать за происходящим.
- Единороги предпочитают женские руки, – пояснила она.
- Профессор, ну что же вы единорожиху не привели, – «расстроенно» протянул Драко. Класс засмеялся, а Граббли-Дерг неодобрительно взглянула на слизеринца.
- К вашему сведению, мистер Малфой, это предпочтение у единорогов не зависит от пола. Девушки, за мной.
- Профессор, а что они едят? – спросила Пенси. – Ведь, наверно, незнакомым людям лучше подходить с лакомством?
Граббли-Дерг собралась ответить, но не успела – её опередил Альтаир:
- Пенси, ты что, не слышала? Тебе же ясно сказали – предпочитают женские руки!
Девушка вздрогнула, со всех сторон снова раздался смех, а профессор ещё больше насупилась.
- Шутнички… Слыхала я про вашу компанию, господа Стервятники. Так, девушки, что встали? Идёмте, идёмте! Только осторожнее, идём медленно, не торопясь…
- Женс-с-ские руки, – угрожающе протянул вслед Альтаир. Браун и Патил, а заодно Буллстроуд и Паркинсон, дёрнулись и замедлили шаг. Граббли-Дерг, резко обернувшись, сердито зыркнула на довольного Блэка и негромко заговорила что-то успокаивающее своим подопечным.
В общем, урок вышел и приятным, и полезным – даже дистанционное общение с единорогом намного приятнее непосредственного с соплохвостом. Да и Уизли с Поттером удалось как следует расстроить. Особенно Поттера – Большая Гриффиндорская Достопримечательность чуть в драку не полезла. Хагрида, правда, как вечером того же дня выяснил Драко у Снейпа, не выгнали, а просто он впал в депрессию и отказался выходить из своей хижины. Его не было видно полторы недели, но после очередного похода в Хогсмид – во время которого, кстати, он тоже не присутствовал – лесничий всё же появился. К счастью, во время своего вынужденного отпуска у него явно нашлось время подумать, и теперь соплохвостами ученики больше не занимались. Хагрид решил заняться плагиатом и тоже взялся за единорогов – правда, всё же внеся новую струю, приведя на занятие не взрослых зверей, а жеребят. Они были очень милые и, что приятно, охотно подпускали к себе не только лиц женского пола. Альтаиру, Драко и Блейз очень понравилось общение с ними – да, собственно, все ученики остались очень довольны. Жеребята были очень ласковые и милые, охотно брали сахар с рук и тыкались мягкими мордочками, выпрашивая ещё.
Сам поход в Хогсмид на этот раз прошёл безо всяких происшествий – друзья решили, что давненько не бывали в «Маленькой Италии», и почти всё время провели там. Антонио очень обрадовался своим гостям и поспешил выставить на стол все новинки. К тому же на улицах было слякотно, так что спокойно посидеть в уютном ресторанчике было приятно вдвойне.
До второго тура оставалось уже немного, и Альтаир приступил к подготовке. Заклинание Головного Пузыря стало первым, что он выучил в процессе этого. Правда, вид при его накладывании на себя получался дурацкий – огромный пузырь воздуха колыхался вокруг головы, словно перевёрнутый круглый аквариум, с той лишь разницей, что аквариумы всё же имеют твёрдую консистенцию и не трясутся при малейшем движении, как желе. Но делать было нечего – это был самый простой и надёжный способ обеспечить непрерывный и надёжный приток свежего воздуха к голове. Тем более что польза этих чар была ещё и в том, что они работали не только под водой, но и в загрязнённом воздухе, причём загрязнённым неважно чем – пылью, дымом или даже какими-нибудь ядовитыми испарениями. Дышать всё равно можно было нормально, правда, воздух делался каким-то безвкусным, стерильным. Но что поделаешь, неизбежный минус. Зато под водой можно спокойно не то что час, а хоть целые сутки пробыть – разумеется, если не принимать во внимание переохлаждение.
Следующим вопросом, который надо было решить, являлся навигационный: как в условиях крайне ограниченной видимости под водой за час успеть разыскать на дне русалок с похищенным добром, в случае надобности надрать им хвосты и вернуться на берег. Задача была не в пример сложней предыдущей, но тоже оказалась вполне решаемой при помощи чар Близкой Крови. Суть заключалась в изготовлении небольшого амулета – деревянной стрелки на шнурке, конец которой надо было смочить кровью и произнести при этом заклинание. Тогда стрелка начинала указывать в сторону ближайшего нахождения существа, близкого по своей природе к тому, чья кровь была использована. Радиус действия этих чар был достаточно велик, чтобы без проблем накрывать всё озеро, да ещё и с огромным запасом. Цель обнаруживалась на тем большем расстоянии, чем крупней она была или чем больше существ располагались рядом друг с другом. По словам Северуса, похищенное, скорей всего, будет располагаться в русалочьей деревне на дне озера. Её точное местонахождение было неизвестно, но направление к целому поселению чары Близкой Крови могли бы указать прямо из подземелий Хогвартса. Проблема, правда, заключалась в том, что раздобыть русалку Стервятникам так и не удалось – точнее, Северус запретил. Пришлось обойтись рыбьей кровью, впрочем, учитывая теоретически достаточно приличные размеры поселения, этого должно было хватить. Одна беда – пускать эти чары в ход надо было уже на значительном расстоянии от берега. Всё-таки, хоть изначально они создавались для ловцов редких животных, несколько десятилетий назад из-за использования крови были отнесены к Тёмной магии. Судьи могли неправильно отнестись к происходящему. Особенно Крауч – ну как вдруг он вернётся? Да, впрочем, и Перси Уизли не подарочек. С кем, с кем, а с бывшим гриффиндорским старостой и отъявленным блюстителем порядка у Альтаира Блэка отношения были не самые лучшие. Причём изначально – вряд ли экс-гриффиндорец забыл навозную бомбу, рванувшую у него в руках ещё до распределения Блэка на Слизерин.
Когда до второго тура оставалось всего несколько дней, Альтаир решил втихомолку от всех проверить свои познания в легилименции. И выбрал для этого Поттера, чтобы заодно проверить, как там у него дела с подготовкой – может, что-то интересное придумал, что может пригодиться. Но те мыслеобразы, что Блэку удалось увидеть в сознании гриффиндорца – который, к счастью, ничего не заметил, что и неудивительно – все мысли и воспоминания у него были последнее время исключительно об одном – свидетельствовали об обратном. Какой-то домовой эльф, непонятно как сам об этом узнавший, рассказал Поттеру о загадке яйца, и гриффиндорец теперь без устали искал способ продержаться под водой час без воздуха. Странно, что у него ничего не выходило, несмотря на долгие поиски. Какое-то время поколебавшись, Блэк решил ответить любезностью на любезность – тем более что здесь можно было извлечь и прямую выгоду. Он подловил Поттера в присутствии Грейнджер.
- Как дела, Поттер? Разгадал яичный визг?
- Да, это…
- Не надо, я давно знаю. Лучше скажи – ты уже решил, как целый час дышать под водой будешь?
Гриффиндорец помедлил с ответом, но затем вздохнул и помотал головой.
- Тогда могу посоветовать заклинание Головного Пузыря. Возьми в библиотеке учебник Гуссокл за пятый курс, там оно есть.
Поттер недоверчиво уставился на него.
- А что это за заклинание?
Альтаир вздохнул и наглядно продемонстрировал ответ.
- Видишь? – голос из-за пузыря звучал довольно странно – и даже смешно, словно вибрируя. Выглядеть смешным перед Гермионой – это последнее, что мог бы пожелать себе Блэк, так что он сразу же снял заклинание. – Чистый воздух обеспечен. Под водой отлично работает.
- Ух ты, – выдохнул Поттер. – Слушай, Блэк… спасибо. Я бы и не додумался.
- Читай книги – источник знаний, – наставительно посоветовал ему слизеринец и задорно подмигнул Гермионе – эта фраза тоже была в первую очередь рассчитана на неё. Гриффиндорка благодарно на него посмотрела. А через секунду-другую произошло ешё одно очень удачное событие.
- Ты что тут делаешь, Блэк?! – раненым гиппопотамом взревел позади подоспевший Уизли. – Пошёл прочь отсюда, гадёныш! Гарри проклясть перед соревнованием решил?!
Про себя Альтаир ликовал дурости врага, в очередной раз выставившего себя не в лучшем свете перед Гермионой. Но вслух лишь вздохнул и, со скорбным видом пожав плечами, молча отошёл в сторону. Уходя, за спиной он с удовольствием слышал укоризненный голос Поттера, недовольный – Гермионы и сердитый – Уизела.
Оставшееся до второго тура время пролетело стремительно, и вот уже настало утро двадцать четвёртого февраля. Альтаир встал ни свет ни заря, кляня весь состав жюри в целом и Дамблдора в частности за то, что начало второго тура они назначили на такую рань. Нет, половина десятого утра – это-то ещё ничего, но вот то, что ведь ещё и подготовиться надо заранее… К тому же, как назло, с прошлого вечера Драко куда-то делся – его увёл с собой Северус, и оба так и не вернулись. Пришлось припахать к подготовке Крэбба и Гойла.
За завтраком было довольно шумно, все волновались – особенно, естественно, чемпионы. Делакур была не видна с места Альтаира, но вот сидевший рядом Крам был суров и мрачен. Что с ним случилось на Святочном балу, он так до конца и не сообразил – видно, всё же приписал всё непривычному местному лимонаду. Теперь же, сидя за столом, дурмстранговец почти ничего не ел и лишь задумчиво хмурился, то и дело что-то беззвучно шепча.
Быстро закончив завтракать, Альтаир встал и под радостные напутствия слизеринцев отправился к озеру. Там обнаружились возведённые вдоль берега трибуны, а у самой воды стоял покрытый золотой парчой стол для судей. Небо было ясным – хотя на глубине это особого значения не имеет, свет очень хорошо поглощается водой. На дне озера наверняка будет если и не совсем темно, то близко к тому. Но это не беда – Люмос под водой работает не хуже, чем на воздухе. А вот холодный ветерок был не больно-то приятен – тёплую мантию и то скидывать сейчас не хотелось, не говоря уже о том, чтобы раздеваться до плавок. С другой стороны, можно будет хорошо покрасоваться перед Гермионой. Если она, конечно, будет – за завтраком, как ни странно, в Большом зале не было вообще никого из Золотого Трио.
Но все тревоги сразу же развеялись – у воды прохаживались те, кого Альтаир был рад видеть больше, чем кого бы то ни было на свете – ну, не считая разве что Драко, Блейз, Сириуса и Гермиону. Папа, мама и крёстный. Альтаир поспешил к ним.
- Как себя чувствуешь? – улыбнулся Барти после того, как с объятиями и приветствиями было закончено. – Северус нам рассказал о том, что тебе предстоит. Готов?
- Конечно, – ответил Альтаир. – Только я не слишком представляю – точнее, совсем не представляю, – что мне надо будет искать. Сегодня, как встал, всё ценное у себя проверил – ничего не пропало. Надеюсь, что на месте смогу разобраться.
- Хотела бы я знать, чья была идея – заставлять учеников купаться в озере в феврале, – Белла окинула взглядом серую водную гладь. На трибунах постепенно собирались зрители. – Надеюсь, с согревающими чарами у тебя проблем нет?
- Разумеется, нет. А идея, скорей всего, Дамблдора.
- Старый идиот, – недовольно бросил Барти. – Ладно, ну его. А где твои друзья?
- Блейз, наверное, ещё за столом, но сейчас должна подойти. А вот где Драко, понятия не имею – его вчера куда-то увёл Северус, и он с тех пор не возвращался.
Барти, Белла и Ремус обменялись удивлёнными взглядами, но тут внимание Альтаира привлекли Крэбб и Гойл, которые, пыхтя, тащили к берегу небольшое бревно.
- О, нет… А Локомотор, разумеется, выучить и не додумались. Секундочку, я сейчас…
Альтаир быстро подошёл к Винсенту и Грегори.
- Всё, спасибо! Положите! Локомотор, бревно!
Крэбб и Гойл потопали вслед за ним к столу судей – в отсутствии Малфоя они признавали Блэка за предводителя.
- Э-э… Альтаир, а зачем тебе бревно? – полюбопытствовал Грег.
- Плавсредство, – коротко пояснил Блэк. – Где нашли?
- Ну, мы сначала в лес пошли, как ты нам сказал, но проходили мимо дома Хагрида, а у там, позади него, лежат вот такие, несколько… Мы и подумали, что тебе надо побыстрее, а бревно вроде хорошее…
- Молодцы. Бревно действительно хорошее. Хагрид вас не видел?
- Не-а. Его там даже и не было.
- Ещё лучше. А Драко вы не встречали?
- Нет, – хором ответили оба. Альтаир вздохнул, опуская бревно к кромке воды.
- Ладно. Ступайте, спасибо за помощь.
- Да не за что, Альтаир, – пробасил Винсент. – Обращайся.
Подошли и остальные чемпионы – все, кроме Поттера. Скоро появились и судьи, заполнились трибуны, Барти, Белла и Ремус, пожелав напоследок Альтаиру удачи, тоже отправились на свои места, а Поттера всё не было видно.
Появился гриффиндорец буквально за какую-то минуту-другую до начала состязания – взмыленный, тяжело дышащий и сжимающий в руке какие-то скользкие серо-зелёные штуки, больше всего похожие на крысиные хвосты. Судя по недовольно-разочарованным лицам Максим и Каркарова, они его уже и не ждали. Бэгмен принялся расставлять участников вдоль берега примерно в десяти футах друг от друга. Альтаир, стоя рядом со своим бревном, с интересом оглядел тяжело дышащего и упирающегося руками в колени гриффиндорца.
- Поттер, ты что, проспал?
- Ну, в общем, да.
- А что это за дрянь ты притащил? Только не говори, что вам сегодня это на завтрак давали.
- Нет, – усмехнулся гриффиндорец, – это жабросли. Когда я вчера ночь… вечером тренировал это твоё заклинание, меня увидел Невилл, расспросил и посоветовал воспользоваться ими – сказал, что один раз так проще и надёжней.
Альтаир хотел спросить, что это за жабросли такие, но не успел – закончивший с расстановкой Бэгмен вернулся к судейскому столу и, наложив на себя заклятие Сонорус, загрохотал на всё озеро:
- Ну что ж, наши участники готовы ко второму испытанию. Начнут они по моему свистку. За час они должны найти то, что у них отобрали. Итак, на счёт три: раз… два… три!
Раздался резкий свисток, трибуны разразились криками и рукоплесканиями. Альтаир повернулся к своему бревну и поднял волшебную палочку, боковым зрением следя за остальными чемпионами. Крам зашёл поглубже и занялся самотрансфигурацией, видимо, собираясь сделать из себя нечто водоплавающее. Флёр без лишней возни просто применила чары Головного Пузыря и нырнула в воду. Поттер единственный из всех прямо в одежде побрёл на глубину, усердно жуя жабросли. Ладно, пора и самому поторопиться.
Блэк сосредоточенно стал накладывать на бревно заклинания, трансфигурируя его в лодку. Тому, что у него в итоге получилось, было далеко до прогулочной яхты, но по крайней мере эта конструкция исправно держалась на воде и была способна выдержать даже не одного человека. Альтаир, упёршись руками в корму лодки, столкнул её с мелководья и запрыгнул в неё. Справа Крам, превратившись до пояса в акулу, нырнул и скрылся под водой; слева Поттер, зашатавшись и схватившись руками за шею, согнулся пополам и тоже спешно нырнул. Альтаир, довольно усмехнувшись, устроился на широком лодочном сиденье и, направив волшебную палочку на нос лодки, прошептал заклинание. Лодка немедленно и резко пришла в движение, правда, при этом своим рывком едва не свалив Блэка на спину. С трибун снова раздались аплодисменты.
Альтаир скоро оказался достаточно далеко от берега, так что надо было переходить к следующей части плана. Он остановил лодку, перебрался на нос и, достав из кармана деревянную стрелку, подвесил её на специально оставленном вертикально торчащем штырьке. Затем слизеринец извлёк пузырёк с рыбьей кровью и облил ею стрелку, после чего направил на неё палочку и прошептал:
- Сангвис версус сангвис. Тенерум версус симилис!
Стрелка пришла в движение – закрутилась, заколебалась, указывая то в одну сторону, то в другую, и, наконец, застыла, чётко направив окровавленный кончик на воду немного в стороне от центра озера.
- Ну что ж, будем надеяться, что это не особо крупный рыбий косяк, – хмыкнул Стервятник, снова приводя лодку в движение.
Нет, не косяк. Цель оставалась неподвижной в течение всего движения, стрелка равномерно наклонялась к воде всё сильнее и сильнее, пока, наконец, не заколебалась вокруг вертикали. Альтаир, снова остановив лодку, встал, наложил на себя согревающие чары и чары Головного Пузыря, после чего встал на заднюю лодочную банку и – не удержавшись от того, чтобы покрасоваться, – сложил руки над головой, подпрыгнул вверх и, изящно изогнувшись в воздухе, «дельфином» ушёл под воду.
- Люмос, – проговорил он, нырнув метра на два вглубь. На кончике палочки зажёгся белый огонёк, и Блэк, крепко зажав её обратным хватом, направил себе под ноги, одновременно перевернувшись вниз головой. В ушах зашумело от прилива крови, но, к счастью, из-за давления воды на кожу и близкие к ней кровеносные сосуды, а также меньшей силы тяжести в воде, ощущение было всё же терпимым.
- Реактивус мотус, – произнёс Альтаир.
Вода вокруг палочки пришла в движение, притягиваясь к её началу, проскальзывая по всей длине и с силой выбрасываясь от её конца. Создавшаяся сила тяги увлекла Блэка вниз.
Вокруг становилось всё темнее, и даже Люмос давал возможность видеть не больше чем на три, от силы четыре ярда вокруг. К счастью, погружение длилось недолго – по прикидкам Альтаира, до поверхности было порядка тридцати-тридцати пяти футов или около того, когда свет палочки выхватил внизу крыши домов – ну, если эти жалкие сооружения из булыжников и водорослей вообще можно было назвать домами. Хижина Хагрида по сравнению с этим выглядела просто произведением искусства.
Блэк начал кружить над русалочьей деревней, плывя уже по-обычному. Палочка должна сейчас была быть свободной на случай нападения. Впрочем, пока что, кажется, всё было мирно. Со стороны доносилась песня – та самая, что слышалась из яйца. Поплыв туда, Альтаир обнаружил деревенскую площадь, в середине которой высилась статуя тритона, высеченная из огромного камня. Перед статуей выстроился русалочий хор – он и пел песню. А к статуе были привязаны четыре человека.
Альтаир перехватил палочку наизготовку и медленно двинулся вперёд и вниз. Из-за давления воды движения были довольно скованными – это плохо. С другой стороны, никакого оружия у водного народа не видно, только у нескольких тритонов копья в руках. Что ж, это хорошо. Да и вряд ли всё-таки судьи могли допустить возможность смертельной схватки. А что это за люди? Это и есть «то, о чём ты будешь очень сильно горевать»? Слизеринец осторожно подплыл поближе, не спуская глаз с русалок, и осветил привязанных к статуе.
Палочка едва не выпала у него из рук. Это были Драко и Гермиона. У обоих лица спокойные, глаза закрыты, головы склонены на плечи, из ртов кверху тянутся ниточки пузырьков. Альтаир метнулся к ним, пощупал пульс на шеях, приложил поочерёдно ухо сначала к груди друга, потом любимой. Слава Мерлину, оба живы и, кажется, просто спят – или что-то вроде того. Блэк глубоко вздохнул от облегчения. Тритоны и русалки с любопытством наблюдали за ним.
Так, тут ещё двое? И кто это? Какая-то девчонка, совсем ещё молоденькая, волосы как у Флёр Делакур. Наверно, её сестра. Ладно, это ясно, чья задача. И ещё… Уизел! Ха, вот это новость! Хотя понятно – этот для Поттера приготовлен.
«А вот кто для меня? Драко? Наверное. Но… как же Гермиона? Неужели оставить её здесь? А если… стоп. Так это же для Крама! Ну, ловец болгарский! Нет уж! Не оставлю её тебе – ни за что. Тем более… что там насчёт часа поётся? Есть только час, потом пропажи не вернуть? Хм… Конечно, наверно, это образно и всё такое… Но не доверяй ничему, за чем не приглядел сам. И потом – Гермиону должен спасти я!»
Альтаир скользнул к Малфою и одной Сектумсемпрой рассёк связывавшие друга верёвки из водорослей. Поудобнее обхватив Драко левой рукой, он направился к Гермионе. Но тут же ему преградили путь два тритона со скрещёнными копьями.
- Забирай своего пленника и плыви, – сказал один из них.
- Да я бы с радостью, – пожал плечами Блэк, – но, видите ли, дело в том, что я не уверен точно, кто из них мой пленник. А выбирать между лучшим другом и той, кого люблю, я не собираюсь. Так что советую дать мне дорогу. А вон того, рыжего, хоть насовсем у себя оставляйте – буду только рад.
- Ты должен забрать лишь одного… остальные останутся здесь. Мы не пропустим тебя.
- Что значит «не пропустите»? – Альтаир гордо выпрямился, насколько эта поза была возможна в воде. – Да вы хоть знаете, кто перед вами? Я – наследник Древнейшего и Благороднейшего семейства Блэк! И вы смеете преграждать мне путь?!
Тритоны попались необразованные.
- Неважно, кто ты… Ты уплывёшь отсюда лишь с одним из них.
- Ах так? – Альтаир резко, насколько позволяла вода, направил на них волшебную палочку. – А ну с дороги, завтрак кальмара!
Тритоны со страхом уставились на палочку в руке слизеринца. Похоже, им уже доводилось иметь дело с разъярёнными волшебниками.
- Считаю до нуля и кипячу тут всё вокруг! Пять, четыре, три, дв…
Тритоны прыснули в стороны, как крысы в подвале, когда на них внезапно падает луч фонаря. Альтаир с довольной усмешкой рассёк и верёвки, связывавшие Гермиону, осторожно подхватил её под руку, другой рукой так же перехватил Драко и, зажав палочку между пальцами рук, сцепленными перед грудью, снова направил её себе под ноги и прошептал заклинание реактивного движения.
Обратный путь показался намного быстрее, хотя весили спасённые даже и в воде не так уж мало. Вот наверху явно забрезжил свет, начал быстро становиться всё ярче и ярче, и вода уже не так давит на грудную клетку, и вот уже сквозь её толщу над головой смутно виднеются облака…
Водная гладь расступилась, и кругом разом стало видно намного дальше – даже на какую-то секунду было странно мгновенно видеть уже не на несколько ярдов, а на несколько миль. Альтаир снял с себя чары Головного Пузыря. Драко и Гермиона проснулись от зачарованного сна сразу же, как только их головы оказались над водой.
- Как я понимаю, ты меня спас, – радостно проговорил Малфой, даже не оборачиваясь.
- Малфой? – удивлённо повернула голову гриффиндорка. – Я не по…
Увидев, кто поддерживает её на плаву, она застыла, изумлённо раскрыв рот.
- Грейнджер? – в свою очередь изумился Драко. – А ты что здесь делаешь… хотя понятно. Ты не мог выбрать? – он с усмешкой посмотрел на Блэка.
Альтаир счастливо засмеялся, глядя в серо-серебристые глаза лучшего друга. Сейчас, когда глубина, копья и тревога остались позади, невыносимо хотелось сбросить напряжение смехом. Драко здесь. Гермиона здесь. И он сам тоже здесь – на поверхности, в безопасности. С трибун доносились ликующие крики.
- Ну, в общем, да, – ответил он. Драко тоже рассмеялся.
- То есть ты что же, кого-то из чемпионов оставил без заложника, которого надо спасти? – возмущённо произнесла Грейнджер.
- Не волнуйся, там ещё двое, как-нибудь уж поделят между собой. Я не мог тебя там оставить.
Девушка покраснела – ей было явно приятно это слышать, несмотря на ещё немного недовольное выражение лица.
- А теперь, Грейнджер, позволь доставить тебя на твёрдую землю, – Альтаир покрутил головой туда-сюда, разыскивая лодку. Та обнаружилась немного поодаль – то ли ветром отнесло, то ли он сам в стороне всплыл.
- Акцио лодка!
- Блэк, ты когда будешь думать раньше, чем делать? – сердито спросила Гермиона, отплёвываясь от воды после того, как рванувшаяся к ним лодка едва не придавила всех троих, да ещё и волной окатила по самые макушки.
- Прости, – виновато произнёс Альтаир, в то время как Драко весело фыркал. – Подумал, что так быстрее, чем плыть.
Они забрались в лодку – первым это сделал Блэк, сразу же разворачиваясь и помогая залезть Гермионе, после чего из воды выбрался и Малфой.
- Бр-р-р, – передёрнулся он. – Ну и холодина. Надеюсь, на берегу нас отогреют.
- Да, конечно, сейчас, – Альтаир развернул лодку к судейскому столу и привёл её в движение. С трибун неслись непрерывные аплодисменты, особенно старались слизеринцы. Блэк не удержался от удовольствия встать во весь рост, повернуться к зрителям и, сцепив руки над головой, торжествующе потрясти ими, а после этого – послать несколько воздушных поцелуев. Малфой только довольно хмыкал, глядя на это, а затем тоже выпрямился и, обняв Блэка одной рукой за плечи, другую вскинул в воздух и так же торжествующе потряс сжатым кулаком. С берега донёсся смех и весёлые выкрики.
- Грейнджер, – обернулся к девушке Альтаир, улыбаясь до ушей, – не хочешь присоединиться?
- Нет, Блэк, не имею желания позерствовать.
- Ну ладно, тогда я сейчас наложу на себя Сонорус и крикну всем, что спас тебя.
- Даже не думай! – побледневшая Гермиона вскочила на ноги. – Ты с ума сошёл?
- А что? Будет красиво. «Леди и джентльмены! Рад объявить, что в геройской схватке с превосходящими силами противника мне удалось спасти не только жизнь лучшего друга, но и жизнь прекрасной девушки, оставив без обеда орду злобных водяных монстров!» Звучит?
- Ага. Скитер такое будешь рассказывать, Блэк. А заодно про то, как твои мокрые волосы ещё более эротично спадают на твои серые глаза.
- Ты и вправду так думаешь? – заулыбался Альтаир, запуская ладонь в свою шевелюру и игриво прищуривая глаза. Драко расхохотался, в порыве чувств хлопая друга по плечу. Гермиона, прикусив язык, гордо отвернулась и снова уселась на кормовую банку. Через секунду водяной жук, ползущий по её волосам, полетел за борт от раздражённого щелчка.
- А вон и твои родители! – весело сказал Малфой, оборачиваясь к берегу, бывшему уже близко. – Только что это они какие нахмуренные?
Удивлённый Блэк повернулся. Бартемиус и Беллатриса в самом деле стояли недалеко от кромки воды, но выражение их лиц, как ни странно, вовсе не было радостным и приветливым. Особенно рассерженной выглядела Белла.
- У меня дурные предчувствия, – упавшим голосом проговорил Альтаир. – Очень дурные.
- Что случилось? – уже по-настоящему встревожился Драко. Гермиона тоже посмотрела на берег, потом перевела удивлённый взгляд на тревожные лица слизеринцев.
- Понятия не имею, – Альтаир закусил губу. На холодный ветер он уже не обращал внимания. – Когда я отплывал, они были совсем не такие. Не понимаю, что могло случиться…
- Зато я понимаю, – внезапно помрачнел Драко. – Не надо было тебе её спасать.
Пару секунд длилось молчание.
- Наверное, ты прав… в смысле, что дело в этом. Я ждал, что когда-нибудь это случится.
- О чём вы говорите? – напряжённо спросила Гермиона. Понемногу, впрочем, она уже начинала понимать.
- Грейнджер, – резко повернулся к ней сосредоточенный Альтаир, – слушай внимательно. Как пристанем к берегу – сразу выходи и держись от меня подальше, поняла? А то и тебе достанется, а я не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное представление о моих родителях.
- Ты хочешь сказать, что им не понравится то, что мои родители магглы, а ты им об этом так и не сказал?
- Умная… – пробормотал Блэк, снова поворачиваясь к берегу, до которого оставалось едва ли больше двадцати ярдов. – Ты всегда была умной. Да, это так. Но не подумай дурного – просто я пытался подготовить их к этой новости. Надеюсь, у меня это получилось.
- Судя по их лицам, вряд ли, – заметил Малфой.
- Ничего, – по лицу Альтаира скользнула кривая улыбка, – есть у меня козырь в рукаве…
Мягкий толчок, и лодка остановилась, врывшись носом в прибрежный песок. Навстречу поспешили мадам Помфри, Дамблдор и Бэгмен. Целительница сразу же укутала Альтаира, Драко и Гермиону в тёплые шерстяные одеяла, а директор поинтересовался причиной спасения сразу двоих.
- Я не мог решить, кто именно является моей целью, – ответил Блэк, краем глаза отмечая приближающихся родителей. Здесь же были и Ремус с Северусом – лица у обоих, к счастью, не рассерженные, а всего лишь тревожные.
- Ну что ж, – мягко улыбнулся Дамблдор, – поздравляю с успешным завершением второго испытания. Ты приплыл первым.
- Да, я вижу.
Мадам Помфри тем временем напоила всех, побывавших в воде, каким-то согревающим зельем, и отошла в сторонку. К Альтаиру сразу же приблизился Ремус.
- Альтаир, твои родители хотят с тобой поговорить… Идём со мной. – Дождавшись кивка крестника, оборотень вполголоса продолжил: – Учти, у них есть серьёзный вопрос по поводу…
- Я понял, Ремус. Всё в порядке.
- Ты уверен?
- Да. У меня есть объяснения.
- Очень на это надеюсь, – Люпин тревожно глядел на Альтаира. – Идём, не стоит заставлять их ждать.
- Удачи! – с надеждой произнёс Драко. В его глазах плескалась тревога за друга.
Гермиона ничего не произнесла, только обеспокоенно поглядела на Блэка. Тот, почувствовав её взгляд, поднял голову и ободряюще улыбнулся – точнее, попытался. Получилось не очень. И это встревожило Гермиону ещё сильней – видеть всегда неунывающего Блэка с таким выражением лица было, мягко говоря, необычно. Она потихоньку отошла в сторону – так, чтобы разговоры судей не мешали прислушиваться к разговору Блэка с его родителями.
- Поздравляю с победой, – сухо произнесла Белла, едва сын приблизился к ней на десять футов. – А теперь изволь объяснить две вещи. Первая – почему ты соврал мне, сказал, что эта Грейнджер полукровка, когда на самом деле, как я выяснила, она обычная грязнокровка. И вторая – почему ты сейчас вытащил со дна озера не только Драко, но и её? Я жду ответа.
Альтаир перевёл взгляд на отца – тот холодно на него смотрел. Такого взгляда Альтаир раньше не получал от него, да и от мамы тоже, ни разу, и от этого вдруг стало больно внутри.
- Я не соврал тебе, мам. Она действительно фактически является полукровкой, хотя её родители магглы. Я посылал запрос в Министерство – в архивы. В её роду имеется не меньше восьми волшебников, что подтверждается документами. Они хранятся в нашей спальне, – Альтаир качнул головой в сторону Хогвартса, – в моём чемодане. А спас я её… Ну, она мне нравится, мам. Я хочу, чтобы она стала моей девушкой.
- Ты головой о дно не ударялся? – так же сухо спросил Барти. – Она грязнокровка, её родители, и родители её родителей – магглы. Нам это точно известно.
Альтаир сглотнул. Было страшно. По-настоящему страшно. Но отказаться от Гермионы было страшней.
«А Сириус бы на твоём месте отказался?»
Как ни странно, эта мысль придала сил. Альтаир глубоко вдохнул и смело посмотрел в глаза отца и матери.
- Пап. Мам. Я не собираюсь на ней жениться.
«Во всяком случае, пока».
- Я просто хочу, чтобы она стала моей девушкой. Она умна, храбра, талантлива и совсем не похожа на других с Гриффиндора. Я могу предоставить вам сегодня же документы, о которых я говорил. Поверьте, я не замышляю ничего дурного.
Альтаир сделал маленькую паузу, лихорадочно подыскивая что-то основательное для завершения своей речи.
- И, пап… в своём письме ты писал мне, что вы меня любите и будете любить, что бы я ни вытворил, – проклятье, голос всё же дрогнул.
Лица Барти и Беллы смягчились.
- Пойми, Альтаир, нас потому и волнует этот вопрос, что ты нам небезразличен. Если бы не это, нам было бы всё равно, кто там тебе нравится. – Отец немного помолчал. – После того, как это всё, – его подбородок качнулся в сторону судейского стола, – закончится, ты немедленно покажешь нам эти документы. Повтори ещё раз – у тебя нет в отношении её серьёзных намерений?
- Я не собираюсь на ней жениться, – повторил Альтаир, глядя отцу прямо в глаза и старательно высовывая на поверхность сознания свои мечты о страстных поцелуях с Гермионой в тёмных закоулках коридоров. Кое-какие навыки в окклюменции он всё же успел наработать, и теперь отчаянно надеялся, что в случае, если папе вздумается применить легилименцию – вдруг умеет, Северус же его давний друг! – то он не станет лезть глубоко и удовлетворится наличием стандартных (в представлении Альтаира) мечтаний о своей девушке четырнадцатилетнего студента Хогвартса.
Похоже, сработало. Альтаир не понял, была ли или нет попытка легилименции – отец просто несколько секунд смотрел ему в глаза, а затем улыбнулся и положил руку ему на плечо.
- В таком случае ничего страшного.
- Но неужели чистокровней не нашлось? – поморщилась Белла. – Я тут много чего слышала, пока на трибунах сидела – ты популярен среди девушек.
- Дешёвка, – небрежно пожал плечами Альтаир. – В большинстве своём они хотят быть со мной просто потому, что я хорошо играю в квиддич, красив и ношу фамилию Блэк.
Ответ Белле явно понравился – она одобрительно хмыкнула.
- Понимаю. А Грейнджер, значит, нравится в тебе другое?
- Ну… Я пока с ней близко не сошёлся, – признался Альтаир, – но, не сомневаюсь, если мне удастся это сделать, то не потому, что я – первый красавчик в школе.
- Что ж… Тогда пытайся – мы с отцом посмотрим, что у тебя выйдет. И не забудь про эти твои документы – я тоже их просмотрю внимательнейшим образом! А пока иди – тебя друзья ждут.
Альтаир склонил голову, развернулся и только тогда позволил глубочайшему облегчению отразиться на своём лице. Да, могло быть хуже. Намного хуже. Кажется, постепенно «приучать» родителей к факту наличия в жизни их сына сердечной привязанности к Гермионе Грейнджер оказалось удачной идеей. Глядишь, со временем и согласятся на что-то большее для Гермионы, чем статус «временная девушка нашего сына».
«Потому что ты, мой дорогой Альтаир, явно считаешь идею о женитьбе на ней в принципе неплохой. Только пока что преждевременной… О Мерлин, неужели я это подумал? Точно надо усилить изучение окклюменции».
Альтаир, улыбаясь, подошёл к Драко и Блейз, ждавшим его с тревогой на лицах.
- Всё в порядке. Голову мне пока откручивать не станут.
Его друзья облегчённо выдохнули и заулыбались в ответ.
- Расскажешь нам? – спросила Блейз.
- Конечно…
Пока Блэк вёл свой рассказ, из воды вылезла Флёр – вся какая-то поцарапанная. Она сразу же кинулась к мадам Максим и что-то спросила на французском, а получив ответ, вскрикнула и развернулась обратно к воде, но директриса схватила её, никуда не пуская.
- Что случилось? – поинтересовался Альтаир.
- На неё напали гриндилоу, до сестры она так и не добралась, – пожал плечами Малфой.
- Не повезло, – сочувственно протянула Блейз, глядя, как бьётся в мощных руках «мадам Максимум» Флёр.
- Слушай, Драко, – попросил Блэк, – скажи ей, что с её сестрой всё в порядке и жить она точно будет, а?
- А почему я?
- Потому что я по-французски не говорю! Почти. А за хорошее известие она, может быть, тебя расцелует.
- А, ну это другой разговор, – Драко пригладил растрёпанные волосы и шагнул к Делакур. Через минуту выяснилось, что Альтаир как в воду глядел.
Спустя ещё какое-то время на поверхности озера показались разом четыре головы: Поттера, Крама, сестры Флёр и Уизли. Поттер держал своего друга, Крам – маленькую француженку. Флёр закричала от счастья и, всё-таки вырвавшись, побежала навстречу плывущим к берегу. С трибун тоже понеслись радостные крики.
- Ну вот, все живы и здоровы, – до хруста в плечах потянулся Блэк. – Всё хорошо.
- Да, они даже со временем практически успели, – Блейз посмотрела на часы.
- Осталось только узнать оценки, – подытожил Альтаир, глубоко дыша полной грудью. Холодный воздух вдруг показался ему необычайно вкусным.
Судьи, сбившись в кучу, принялись оживлённо обсуждать сложившуюся ситуацию. Как сообщил Драко, сумевший аккуратно прислушаться к тихому разговору, Поттер торчал у статуи, упорно дожидаясь остальных чемпионов. Когда приплыл Крам, на его долю осталась только Габриэль Делакур, и сочтя, что в любом случае пленники закончились, оба всплыли наверх со спасёнными.
После того, как обсуждение закончилось, Бэгмен снова использовал заклинание Сонорус и принялся знакомить зрителей с итогами второго тура.
- Оценки чемпионам будут выставлены по пятидесятибалльной шкале. Мисс Флёр Делакур продемонстрировала отличное владение заклинанием Головного Пузыря, но на неё напали гриндилоу, и она не сумела спасти своего пленника. Мы решили поставить ей двадцать пять очков.
С трибун, несмотря ни на что, раздались аплодисменты.
- Мистер Альтаир Блэк показал отличный уровень владения трансфигурацией, чарами поиска и заклинанием Головного Пузыря. Более того, он никак не мог решить, кто же именно является его пленником, поэтому решил спасти сразу двоих.
Зрители засмеялись.
- Он явился первым из всех чемпионов, задолго до окончания установленного срока. Практически единогласно, – тут Бэгмен покосился на Каркарова, – мы решили, что мистер Блэк заслуживает высшей оценки – пятьдесят очков!
Над гладью озера разнеслись радостные крики хогвартцев – ликовали все, кроме гриффиндорцев.
- Мистер Виктор Крам продемонстрировал неполное превращение, что, однако же, не помешало ему выполнить задание, и он вернулся в одно время с мистером Гарри Поттером, с успехом воспользовавшимся жаброслями. Несмотря на то, что оба они немного – на четыре минуты – задержались, мы решили поставить им обоим по сорок пять очков.
Дождавшись окончания аплодисментов, Бэгмен продолжил:
- Третье и последнее испытание состоится на закате двадцать четвёртого июня. За месяц до этого чемпионам объявят, в чём именно оно будет заключаться. Благодарю вас всех за поддержку наших чемпионов.
- Ну, торжественная часть закончилась, – засмеялся Драко, – теперь пора переходить к очень торжественной. Нынче у нас в гостиной будет ещё один пир и праздник.
- Да, – протянул Альтаир, разыскивая глазами Гермиону. Но та упорно не желала встречаться с ним взглядом. Блэк нахмурился.
- Драко, Блейз, а вы не видели – Грейнджер могла слышать мой разговор с родителями?
- Не могу сказать, – покачал головой Малфой. – Я за тобой следил.
- А по-моему, могла, – медленно проговорила Блейз. – А что?
- Значит, могла услышать и то, что я сказал – «Я просто хочу, чтобы она стала моей девушкой…». Это могло её обидеть. Нет, надо с ней поговорить. Объяснить…
- Мерлин! Да чего тут объяснять и что могло её обидеть? – поразился Драко. – Потом с ней поговоришь! Чем её могли не устроить эти слова?
- По сравнению с тем, что я говорил ей раньше, их можно расценить либо как наметившийся холодок, либо как боязнь признаться родителям, что я люблю её… Ждите меня здесь!


Глава 11

Глава 11. Мирная весна.

Увы, догнать Гермиону у Альтаира так и не получилось – точнее, не получилось поговорить с ней, поскольку она всё время скрывалась в толпе гриффиндорцев, шедших обратно в замок, и подойти к ней не представлялось возможным. Пришлось подождать до следующего дня и перехватить девушку после уроков.
- Грейнджер, мне надо с тобой поговорить, – Альтаир подошёл к гриффиндорке сбоку и немного спереди, не преграждая ей прямо путь в свою башню, но и не давая возможности пройти мимо.
- О чём, Блэк? – со вздохом спросила Гермиона. – О том, что твои родители, как и Малфои, ненавидят таких, как я? Грязнокровок?
- Не называй себя так!
- А почему? Разве мои родители не магглы? И разве ты сам не называешь подобных мне грязнокровками?
- А ты хоть раз слышала, чтобы я это делал?
Грейнджер запнулась и сдвинула брови, вспоминая. Альтаир терпеливо ждал.
- Нет, – наконец признала она. – От тебя я такого не слышала. Но вот твой друг пользуется этим словом с лёгкостью.
- Ты хочешь сказать, пользовался, – с удовольствием поправил её Блэк. – Вспомни, когда он последний раз так тебя называл?
- Ммм… – Гермиона снова задумалась. – Вообще-то… кажется, в самом начале третьего курса.
- Вот! А почему он потом перестал так тебя называть, знаешь?
- Нет, – покачала головой девушка.
- Потому что я его попросил, – довольно ответил Альтаир.
- Вот как? – на лице гриффиндорки появилась удивлённо-благодарная улыбка. – Ты попросил его не называть меня грязнокровкой?
- Ага. И, как видишь, мою просьбу он выполнил.
- А попросил ты его об этом, как я полагаю, чтобы без помех ухаживать за мной. Я права?
- Да. А это что-то меняет?
- То есть для меня всего лишь сделано исключение. Которое, как известно, подтверждает правило.
- Ну, я бы так не сказал, – пожал плечами слизеринец. – Можешь спросить у кого хочешь – других мы тоже так не обзываем. Я, во всяком случае, уж точно, да и Драко… Ну, я не помню, когда в последний раз слышал от него это слово.
Вообще-то правда заключалась в том, что остальные магглорождённые часто попросту заносились Блэком в разряд «не стоят моего внимания», что автоматически обуславливало и отсутствие оскорблений. Но упоминать об этой мелочи он счёл излишним.
- Что ж, допустим. Но как ты собираешься оправдывать свои ухаживания перед твоими родителями? Из того, что я вчера слышала, легко понять, как они ко мне относятся.
- А что именно ты слышала? – Альтаир пристально посмотрел в карие глаза девушки. Та, не дрогнув, выдержала его взгляд.
- Всё. Весь разговор.
- Весь разговор, – медленно произнёс Блэк, отводя глаза в сторону и в пол. – Весь разговор…
- Да, вот именно. И если позволишь, я бы хотела кое-что уточнить. Что это за архивные документы Министерства, о которых ты вчера говорил?
В ответ Альтаир просто извлёк из сумки пачку пергаментов и вручил её Гермионе.
- Читай, – просто сказал он. Гриффиндорка, удивлённо посмотрев на него, подошла к окну и с любопытством начала изучать их. Блэк тоже подошёл и встал рядом.
- Я посылал запрос в Министерство ещё в прошлом году… Когда понял, что ты мне… небезразлична.
При этих словах Гермиона взглянула на него, словно пытаясь что-то различить на его лице.
- В Министерстве есть архивы, в которых содержится огромное количество информации, – продолжал Альтаир, – в том числе и о родословных, в первую очередь чистокровных магов, но также имеются и сведения о линиях, отходящих к полукровкам и даже магглорождённым, хотя их прослеживать трудней всего… Эти сведения находятся в открытом доступе для всех желающих. Чаще всего ими пользуются те, кто не принадлежит к чистокровным семействам, но тоже хочет подробно изучить свою родословную. Когда я понял… м-м-м… в какой ситуации оказался, я отправил туда запрос – чтобы иметь возможность… как бы это сказать…
- Чтобы получить разрешение от родителей ухаживать за мной, – в голосе Грейнджер послышалась горечь.
- Ну, можно и так сказать. Понимаешь, дело в том, что…
- Дело в том, что ты врал мне! – Гермиона гневно развернулась к нему. – Всё это время ты врал! О своей безумной любви ко мне! А сам решился приняться ухлёстывать за мной только тогда, когда получил от Министерства бумаги с печатями для прикрытия! Лицензию на меня! – Гермиона нескольку раз моргнула, стараясь удержать слёзы обиды.
- Ты ошибаешься! – возразил Альтаир. – Я бы стал ухаживать за тобой в любом случае. Клянусь тебе! Да, мне действительно необходимы были эти бумаги – для того, чтобы не ссориться с родителями. Но я бы выбрал тебя вне зависимости от наличия или отсутствия этих документов! Поверь мне!
- Поверить тебе? А с какой стати?
- А с какой стати не верить? Грейнджер, когда я тебя обманывал?
Серые глаза встретились с карими. Ни слизеринец, ни гриффиндорка не желали отводить взгляд. Гермиона пристально смотрела, стараясь и одновременно боясь найти неискренность в его глазах. Альтаир просто смотрел на неё – смотрел, не пытаясь принимать убеждающее или какое-то ещё выражение лица. Он просто глядел в её глаза.
Эта странная игра в гляделки продолжалась довольно долго – по крайней мере секунд тридцать, а может, и дольше. Наконец Гермиона вздохнула и опустила взгляд.
- Скажи мне, Блэк, почему вы, чистокровные, так не любите нас? Что мы вам сделали, что вы даже не разрешаете своим детям находиться рядом с детьми магглов, даже если эти дети тоже обладают магическим даром?
- Этому вопросу больше лет, чем Хогвартсу, – медленно ответил слизеринец. – И очень сложно дать на него простой и ясный ответ. Когда-то всё началось с того, что магглы боялись и ненавидели волшебников из-за религиозных предрассудков. Волшебники, в свою очередь, по понятным причинам относились настороженно к тем из своих, у кого родители были магглы – многим магам казалось, что магглорождённые могут выдать тайны волшебного мира врагам, поспособствовать его уничтожению и истреблению волшебников, стать опасными врагами. Так сложилось первичное предубеждение к магглорождённым. К счастью, оно не оправдало себя, – но заложило основу для будущего. После принятия Статута о секретности ценности и традиции нашего мира и маггловского стали развиваться в разных, пусть и отчасти схожих, направлениях. И если раньше в магглорождённых видели, скажем так, физическую угрозу, то теперь стали видеть угрозу… социальную. Нравственную. Политическую. Да мало ли какую ещё! Вспомни, как ты отреагировала на факт служения домовиков волшебникам. А ведь не ты первая, и это не единственный вопрос, по которому мнения тех, чьи предки веками жили в волшебном мире, и тех, кто узнал о нём считанные годы назад, резко расходились. Предубеждение большинства чистокровных к магглорождённым – это в первую очередь защитная реакция, стремление сохранить нашу… сущность, наш менталитет, если так тебе будет понятней. К тому же существуют области магии, в которых действительно важно наличие колдовской крови, и это – факт. Так что… Пойми, Грейнджер, вопрос чистоты магической крови – это не пустая прихоть и не что-то вроде моды. Он имеет под собой реальные основания.
Альтаир замолчал. На лице Гермионы появилось выражение глубокой задумчивости.
- Интересно узнать взгляд с другой стороны, – прошептала она. – Мне всё это представлялось несколько иначе.
- Не сомневаюсь, – хмыкнул слизеринец.
- А что ты сам думаешь по этому поводу? – Гермиона снова подняла на него глаза. – Каково твоё личное мнение о нас?
- Грейнджер, давай вот только без этого: «нас», «вас»… И ты, и я – студенты Хогвартса, и мне как-то неприятно ставить между нами дополнительные границы. Довольно и того, что мы учимся на разных факультетах. А что до моего мнения… Отвечу тебе так: я считаю, что мы должны сохранять магический мир, но не путём закрытия его от магглорождённых, а помогая им адаптироваться к нашему миру и полностью влиться в него. В конце концов, ребёнок, родившийся в брачном союзе двух магглорождённых волшебников, будет чистокровным волшебником в первом поколении. И если дальше он сам и его дети не станут выбирать себе в спутники жизни магглов, то уже на его внуков не станут косо смотреть даже у нас на Слизерине.
- То есть ты считаешь, что волшебники не должны вступать в браки с магглами? – уточнила Гермиона.
- Если честно, то да, – ответил Альтаир. – Пойми, дело не в том, что магглы принципиально хуже нас, а в том, что после принятия Статута о секретности наши с ними пути успели так сильно разойтись, что лучше не пытаться без крайней на то необходимости свести их вновь. Смотри: кто хуже, рыбы или земноводные? Странный вопрос, право на жизнь имеют и те, и другие. Но лучше всё-таки им не пытаться жить вместе – слишком много будет несостыковок. Но это не значит, что кто-то должен истребляться. Просто лучше будет им жить раздельно.
- А как же я? – склонила голову набок Гермиона. – Ты ведь явно не имеешь ничего против того, чтобы находиться рядом со мной.
- Но ты же не маггла, – улыбнулся Альтаир. – Ты волшебница.
- Мои родители – магглы. Если бы, предположим – предположим! – я бы дала своё согласие на то, чтобы встречаться с тобой, как бы ты отнёсся к ним?
- Ну я же не могу пытаться разорвать связь между родителями и их дочерью. Это было бы глупо. И жестоко – кто, как не чистокровные, понимают ценность семьи! Я не собираюсь принимать образ жизни магглов, и всё такое прочее, но обещаю относиться к твоим родителям с уважением. В конце концов, они ведь дали жизнь тебе.
Улыбка Блэка была настолько тёплой, что Гермиона невольно улыбнулась в ответ.
- Спасибо.
- Не за что.
Оба немного помолчали, потом гриффиндорка снова взглянула на выписки из архивных документов.
- И спасибо за то, что показал мне всё это. Мне очень интересно было узнать о том, что среди моих предков, оказывается, есть столько волшебников!
- Восемь, – уточнил Блэк. – Только точно известных, может, были и ещё. Но это, в принципе, и неудивительно, ведь у тебя отличные колдовские способности. Ты просто должна была от кого-то их унаследовать, они не могли появиться на пустом месте.
- А что, просто у магглорождённой их быть не могло?
- Истории не известны сильные магглорождённые волшебники, у которых в роду не было бы никого, кроме магглов, – честно ответил Альтаир. – Вот сильных чистокровных – сколько угодно. И сильные полукровки тоже, в общем-то, не редкость. А сильные магглорождённые… Вот ты можешь назвать мне ещё хоть кого-нибудь из них, кроме тебя, кто бы учился так, как ты?
В который раз за время разговора гриффиндорка призадумалась, а Блэк терпеливо ждал ответа на свой вопрос. И ответ был таким, какого он и ожидал.
- Нет. Не припомню таких. Но ведь и не все чистокровные учатся так, как вы с Малфоем и Забини!
- А чистокровные чистокровным тоже рознь, – пожал плечами Блэк. – Наши с Драко и Блейз рода – одни из самых древних. Моему, например, семьсот лет – и это только та история, что отражена на нашем семейном гобелене с родословным древом. Роду Малфоев немногим меньше. За это время было накоплено очень много всего – и не только богатств, как ты понимаешь. И возьми, к примеру, наших учителей. МакГонагалл – чистокровная. Флитвик – тоже, хотя у него в роду были, кхм, гоблины. И Стебль тоже. Вот разве что профессор Снейп – полукровка. Ну и наконец, наш директор. Он считается одним из самых могучих и талантливых волшебников нашего века. Тебе его статус крови назвать или сама угадаешь?
- Чистокровный?
- Верно.
- Но почему же ты в таком случае решил ухаживать за мной, а не за какой-нибудь чистокровной? Если они настолько хороши и уверенно превосходят нас?
- Опять «нас», Грейнджер? А решил я потому, что… Ах, да что за глупости, в общем – решил, не решил? Выражаясь возвышенно, за меня решило моё сердце – а с ним не поспоришь. Но я не жалею об этом. Я не вижу в тебе ничего, что можно было бы отнести к решительным недостаткам.
- Совсем-совсем? – с хитрецой улыбнулась девушка, задорно прищуривая глаза. Такой Альтаир раньше её не видел.
- Совсем-совсем, – подтвердил он. – Ну разве что один.
- Какой же?
- Ты упорно отказываешься со мной встречаться. Ну вот скажи, почему? Я отлично учусь, отлично играю в квиддич, я, смею надеяться, неплох собой. У меня приличное обаяние и хорошее чувство юмора. Я уж молчу про то, что являюсь наследником одного из древнейших волшебных родов Британии. Грейнджер, почему со мной хотят встречаться – говорю без преувеличения – почти все мои однокурсницы со Слизерина, половина однокурсниц с Когтеврана и Пуффендуя, и даже Парвати Патил до сих пор строит мне глазки, но ты, единственная из всех, отказываешься от моих предложений? Почему? Ты можешь мне объяснить, какой такой ужасный недостаток ты во мне видишь?
- Блэк, я не отрицаю твои достоинства. Но ты, помимо всего вышеперечисленного, являешься ещё и большим эгоистом, ещё большим хвастуном, зазнайкой и выпендрёжником, и вдобавок без конца задираешь моих друзей. Особенно Рона.
- Ну, Грейнджер! Что ты в нём нашла? Он же… ну… ну, в общем, не то! Прости, не хочу выразиться откровенней. И к тому же он сам всё время… ну, почти всё время нарывается! Или ты хочешь сказать, что он весь из себя такой невинный? И только мы злобные агрессоры?
- Нет, – вздохнула Гермиона. – В том-то и дело, что ты тоже прав. Рон иногда ведёт себя как ребёнок. Вечно ему что-то эдакое надо. Чего один этот год стоит – сначала он дулся на Гарри, потому что не верил, что его друг не бросал пергамента со своим именем в Кубок, даром что даже ты в это почти сразу поверил, потом после первого тура он признал, что был неправ, но после Святочного бала снова свернулся в клубок и иголки выставил – оказывается, я должна была не соглашаться идти на бал с Крамом, а ждать, пока его рыжее сиятельство соизволит заметить, что я «стоящая девчонка» и пригласить меня. После того, как не смог найти никого другого!
- Идиот. Э-э… Прости, Грейнджер.
- В виде исключения я с тобой согласна.
- О, это такая редкость…
- Что верно, то верно.
- Но раз уж ты решила сделать одно исключение, то, может быть, сделаешь и второе?
- Смотря что ты имеешь в виду, Блэк.
- Пойдёшь со мной в Хогсмид?
- Хммм… Давай так: если ты больше не станешь задавать мне этот вопрос, то, обещаю, в следующий раз я соглашусь.
- Чувствую, что где-то ловушка, но где – понять не могу.
- Тогда подумай, – мило улыбнулась Гермиона, вскидывая на плечо сумку и поворачиваясь в сторону лестницы. – Может, понравится.
«М-да… Такое я могу спустить только ей… Зато ей – с лёгкостью!»

* * *

По случаю успешного окончания второго тура было решено устроить дополнительный поход в Хогсмид. Альтаир упомянул об этом в письме Сириусу, в котором на двух листах пергамента расписал своё прохождение состязания, и был серьёзно удивлён и даже встревожен, когда в ответном письме получил предложение в этот день в полдень побывать у окончания тропинки, ведущей от Хогсмида к горе, у подножия которой и лежала волшебная деревня.
- «P.S. И если сможешь, прихвати с собой какой-нибудь еды», – дочитал вслух Альтаир, стоя у окна совятни. – А вот это уже вообще ни в какие рамки не лезет. Он что, прячется меньше чем в получасе ходьбы от Хогвартса и голодает? Так, расспрошу при встрече, а сейчас надо оповестить Драко и Блейз… хотя нет, сначала заверну на кухню и закажу домовикам побольше всякой еды. И повкуснее… Да, жаль, что Гермиона мне снова отказала. Придётся изменить планы, хотя с Сириусом так встретиться только проще. Не надо будет от свидания время отнимать… Так, ладно. Пора за дело.
После краткого визита на кухню – домовики мгновенно согласились приготовить к послезавтрашнему дню большую отдельную порцию еды, причём даже не спрашивая, кому это она вдруг понадобилась, – Блэк отправился в слизеринскую гостиную к своим друзьям. Драко и Блейз обнаружились, как обычно, у камина. Блейз делала домашнее задание по чарам, а Драко, то ли уже успевший его сделать, то ли, наоборот, решивший отложить на потом, вдохновенно рассказывал что-то Блетчли, внимавшему ему с открытым ртом. Приблизившись, Альтаир расслышал:
- …их было около двадцати. Но мы с Альтаиром не сдались и дали им бой! Несмотря на то, что они тесно окружили нас, нам это оказалось только на пользу, ведь они теперь мешали друг другу. Я выхватил волшебную палочку и произнёс…
- Кхм, – кашлянул Блэк, – это ты рассказываешь про нашу битву с гриффами или тритонами? Хотя, какая разница… Можно тебя с Блейз на несколько минут?
- Да, конечно, – легко согласился Малфой, поднимаясь с дивана. – Майлз, дорасскажу потом.
Блетчли послушно закивал, восторженно пялясь то на одного, то на другого Стервятника.
- Когда в следующий раз будешь ему вешать на уши «Двенадцать подвигов Стервятников», или как ты решил это назвать, – с весёлой усмешкой заметил Блэк, идя к спальне четверокурсников, – скажи хотя бы, что тритонов было сорок… и у каждого на плечах сидел гриффиндорец.
- Ага, и возглавляла их всех МакКиска верхом на Филче. Да ладно, Альтаир, ерунда. Просто этот Блетчли подсел ко мне и принялся выспрашивать про наши… м-м-м…
- Приключения, – предложила Блейз.
- Точно! Приключения. Ну вот, а мне было скучно, и я решил слегка приукрасить реальность. Знаешь, мне кажется, он поверил. Ну или почти поверил. Он тобой восхищается.
- Даже так? Невелика новость, – Альтаир подошёл к своей кровати и небрежно плюхнулся на неё. – Мною много кто восхищается. Собственно, все, кто не ненавидит.
- Хорошо сказано, – оценил Малфой. – Да, так зачем ты нас позвал?
- Наш пёс опять здесь.
Драко и Блейз дружно ахнули. Альтаир, довольный произведённым эффектом, выдержал паузу и продолжил:
- Сегодня я получил от него письмо. Он хочет встретиться с нами на окраине Хогсмида.
- Это не опасно? – насторожилась Блейз.
- Думаю, нет. В конце концов, моя мантия при мне, так что скрыться в случае чего не проблема.
- А почему он хочет встретиться, не написал?
- Нет. Возможно, хочет поподробнее узнать про школьные новости. Но дело не в этом. Муффлиато. – Блэк махнул палочкой в сторону двери. – А в том, что мы сможем великолепно проконсультироваться у него по поводу нашей дорогой задумки «1+1+4».
Глаза Драко заблестели.
- Отлично! Давно пора. У меня без проблем получается «раскачивать» почти до предела любую часть тела, но мне как-то не удаётся понять, каким образом следует объединять все эти частные раскачки в одну общую.
- Да, и у меня практически то же самое, – кивнул Альтаир.
- И у меня, – добавила Блейз.
- Ну вот видите, как удобно, – подытожил Малфой. – Возможно, нам удастся одновременно добиться успеха.
Несмотря на заклинание, предотвращающее подслушивание, все трое по негласной договорённости избегали на территории замка прямо называть их секретнейшую затею своим именем.
- Да, – подтвердил Альтаир, – и это будет здорово. Может быть, нам удастся первый раз сделать это уже к концу нынешнего курса. Ведь успешное объединение всех раскачек в одну – это предпоследний шаг. Последним будет общая раскачка до предела – и разом за него. Это пик. Кульминация.
- И именно поэтому здесь лучше не торопиться, – уточнила благоразумная Блейз. – В конце концов, если мы ждали столько времени, плюс-минус две недели ничего не меняют.
- Да, ты права, сестрёнка, – согласился Драко. – Не хотелось бы после всего этого пройденного пути получить в конце что-то, кроме успеха.
- Ничего другого и не будет, – решительно сказал Альтаир. – Особенно если мы как следует посоветуемся с Бродягой.
Через день друзья отправились в Хогсмид. Всё шло как обычно, но, добравшись до деревни, они не стали нигде задерживаться, а просто прошли её насквозь, стараясь держаться спокойно и не привлекать к себе излишнего внимания. Это им вполне удалось, и очень скоро все трое покинули пределы Хогсмида и двинулись к горе. На полпути они остановились и тщательно проверили, нет ли «хвоста» – мало ли что, вдруг всё же кто-то заинтересовался, куда это направилась самая безбашенная компания хогвартских студентов. Но к счастью, их опасения оказались напрасными – никаких признаков слежки не обнаружилось. К полудню Стервятники подошли к концу тропинки, прятавшемуся в кустах. И там их ждал тот, кого они почти весь прошлый учебный год видели ежедневно.
- Привет, Бродяга, – ухмыльнулся Альтаир, присаживаясь на корточки и подавая руку большому чёрному псу. Тот с важным видом подал в ответ лапу – правда, важность изрядно обесценивалась тем, что пёс тоже ухмылялся во весь рот, насколько это выражение лица вообще было для него возможно. Затем, обменявшись руко-лапопожатием также с Драко и Блейз, он внимательно принюхался к ним.
- Еду притащит домовик, – Альтаир мгновенно понял причину обнюхивания. – Всё готово.
Бродяга довольно вильнул хвостом и потрусил между кустов к подножию горы. Стервятники, оглядевшись напоследок, двинулись за ним. До горы путь был лёгким, а вот наверх подниматься было нелегко – склон был крутой и каменистый. Хорошо ещё, что все трое были налегке – никакого груза с собой. Иначе подъём вообще вылился бы в проблему.
Наконец друзья вышли на небольшую каменную площадку, немного в стороне от которой в скале обнаружилась узкая расщелина. Хогсмид отсюда было не видно. Один за другим Альтаир, Драко и Блейз протиснулись в неё и оказались в прохладном и довольно большом тёмном гроте. Едва Блэк-младший очутился внутри, как сразу же шарахнулся в сторону, выхватывая палочку – в дальнем конце грота сидел привязанный верёвкой к каменному выступу Клювокрыл.
- Не бойся, – послышался весёлый голос Сириуса, уже успевшего превратиться обратно в человека, – я на него снова Империус наложил. Может, конечно, он и успел за год всё забыть, но – так, на всякий случай… Здравствуй, племянник.
- Здравствуй, дядюшка, – улыбнулся Альтаир. – Рад тебя видеть. Слушай, ты чем питаешься?
Вопрос имел под собой основания – несмотря на то, что Сириус уже почти два года как сбежал из Азкабана, сейчас двоюродный брат Беллы выглядел так, словно это было не два года, а два месяца назад.
- Да так, – Сириус поморщился и неопределённо махнул рукой, – из Хогсмида много не утащишь, заподозрят ещё чего… В общем, я тут как бы в основном на подножном корму.
- На крысах? – раздался потрясённый голос Драко. Блэки обернулись – Малфой держал за хвост поднятый с пола крысиный скелет – точнее, за то, что было хвостом при жизни крысы.
- Есть-то надо, – пожал плечами Сириус.
- Кошмар, – покачал головой Драко, отбрасывая скелет в сторону. – И долго ты так?
- Довольно-таки, – ушёл от прямого ответа Сириус. – Потому, собственно, и просил о, ммм, продовольственном обеспечении.
- Вот скажи, почему ты сразу мне не написал? – покачал головой Альтаир. – Трабби!
- Да, хоз…
- Живо тащи сюда всю ту еду, что под моей кроватью в Хогвартсе!
- Сию секунду, хозяин!
- Вот это я понимаю, – Сириус благодарно похлопал Альтаира по плечу и, наклонившись к принесённой домовиком еде, по объёму составлявшей несколько полноценных обедов, взял кусок свиной грудинки. – А не написал – как-то неприлично показалось у тебя на иждивении быть.
- Сириус! Я тебя умоляю, неужели ты думаешь, что это стоило мне хоть кната? Да я всё с кухни стащил. И в конце концов, у тебя же теперь домовик есть, мог бы ему приказать!
- Этот старый гадёныш совершенно не умеет нормально готовить – или, что более вероятно, не хочет, ведь по-настоящему подчиняется он твоим родителям и ответственность держит перед ними, а не передо мной. Хорошо хоть дом в порядок привёл. А так – я его ещё с детства помню, и он уже тогда был мелкой скотиной.
- Может, я попрошу папу прислать тебе другого?
- Да ни к чему, мне скоро и этот-то не понадобится.
- Тогда хоть пока давай вот что сделаем – я буду добывать еду, а Трабби будет тебе её носить. Я не хочу, чтобы ты голодал!
- Спасибо, – Сириус ласково взъерошил волосы племянника. – Спасибо, я очень тебе признателен.
- Нашёл за что, разве мы с тобой не Блэки?
В ответ на улыбку Альтаира Сириус как-то горьковато усмехнулся и, отойдя в сторону, достал волшебную палочку и наколдовал стулья себе и гостям. Альтаир осёкся, мысленно ругая себя, но на лице Сириуса уже снова была обычная улыбка.
- Итак, давайте-ка приступим к делу. Я вас позвал сюда не только для того, чтобы вы покормили бедного бродячего пса.
- А для чего же? – Драко уселся на один из стульев и вопросительно поглядел на Сириуса.
- Для того, чтобы серьёзно с вами поговорить. Это касается вас всех.
- Есть что-то, представляющее угрозу? – насторожился Альтаир.
- Вполне вероятно, – помрачнел Сириус, тоже садясь на стул. – Видите ли, не знаю, как вы это там, в Хогвартсе, – улавливаете или нет, но тревога нарастает. Признаки… нехорошие… их всё больше.
- Сириус, ты можешь говорить яснее? – Альтаир встревожился уже на на шутку.
- Могу, – анимаг повернулся и Манящими чарами призвал к себе пачку старых номеров «Пророка», лежавших в углу. – Смотрите… Вот эта статья – про твоего деда…
- Он мне не дед, – жёстко сказал Альтаир. – Я знаю, что он хотел сделать с папой и мамой. И что он сделал с тобой. Он Крауч, а я Блэк. Между нами нет ничего общего.
- Прости. – Сириус серьёзно кивнул. – Не хотел тебя обидеть. Но дело в том, что Крауч как-то подозрительно заболел – с ноября его никто не видел, в больнице святого Мунго он тоже не появлялся, непонятно, есть ли кто у него дома или нет, и совершенно неясно, что с ним такое и где он сейчас. Только письма пишет своему помощнику, Перси Уизли – вы, кажется, его знаете.
- Ещё бы не знать, – хихикнул Драко. – Альтаир его навозной бомбой ещё до своего распределения подорвал. А теперь этот Уизли вместо Крауча в составе турнирного жюри присутствует – с самого Рождества.
- Ещё подозрительней, – нахмурился Сириус. – Вы не знаете его, но всё это очень подозрительно. Впервые слышу, чтобы он так себя вёл. Раньше он и дня не позволял себе пропустить на работе из-за какой бы то ни было болезни. А теперь… Нет, странно всё это. Совсем на него не похоже. Да… И ещё одно, о чём бы я хотел вам сказать. По поводу исчезновения одной сотрудницы Министерства.
- А, Берты Доркинс? – наморщил лоб Альтаир. – Что-то припоминаю… Это ведь она в отделе Бэгмена работала и исчезла ещё летом? Да, что-то такое Северус говорил… Что её, кажется, поздновато искать начали.
- Только не Доркинс, а Джоркинс, – поправил Сириус. – Да, всё так и есть. Хотя я могу предположить, почему дела так обстоят – Берту я ещё со школы помню, она на несколько лет меня старше. Хотя в газете Бэгмен жалуется на её память, я ему не слишком-то верю. До старческого маразма ей ещё далеко, а в Хогвартсе у неё память была отличная, особенно – подчёркиваю! – на всякие слухи. Исключительно любопытной была, но при этом не могла похвастаться мозгами – и лезла куда не следует, и болтала кому не надо. Наверняка Бэгмену не очень-то была по душе такая сотрудница, вот он и тянул с розыском, сколько мог. Но главное-то не это, а то, что исчезла она в Албании. Вам ничего это не говорит? Нет? Так вот, если верить Дамблдору, именно там – где-то там – скрывается Волдеморт.
Повисло тяжёлое молчание.
- Ты думаешь, он как-то к этому причастен? – наконец спросил Альтаир.
- Возможно, да, а возможно, и нет. Не могу сказать точно. Но мне не нравится всё это в совокупности, понимаете? Сначала выходка Упивающихся на чемпионате мира. Потом – Чёрная Метка, которую никто не видел тринадцать лет. Потом странное поведение Крауча. И наконец, хотя, наверное, с этого стоило бы начать – бесследное исчезновение Берты Джоркинс в тех местах, где, скорее всего, обретается Волдеморт. Я уж молчу про то, что так до сих пор и неизвестно, кто бросил имя Гарри в Кубок огня, а мне не верится в то, что это было сделано из чистой забавы неизвестным шутником. Вот так вот…
- Ты думаешь, что всё это звенья одной цепи? – проговорила Блейз.
- Я не знаю, – помотал головой Сириус. – Не знаю. Если это так, то непонятно, как сковать их в эту цепь. И ещё более непонятно, куда она в таком случае ведёт. Скажите, в Хогвартсе происходило что-нибудь странное?
- Странное? – медленно произнёс Альтаир, переглядываясь с друзьями. – Ну… Да знаешь, пожалуй, что нет. Во всяком случае, я не могу припомнить чего-то такого, что заслуживало бы названия «странное», с того самого момента, как узнал, что Поттер тоже выбран в чемпионы.
Драко и Блейз кивнули, соглашаясь.
- Это хорошо, – пробормотал Сириус. – Это хорошо… Но вообще – держите глаза открытыми. Позади два тура. Остался последний. Если кто-то задумал провернуть под прикрытием Турнира… в общем, что-то задумал провернуть, то у него остаётся последний шанс – а может быть, всё с самого начала было так задумано. Я как никогда надеюсь на то, что у меня просто приступ паранойи, но… подозрения остаются.
- Что, по-твоему, мы должны делать? – спросил Альтаир. – Конкретно?
- Держаться вместе – но это вы и без моих советов делаете, – улыбнулся Сириус. – Ещё – потренироваться в боевой магии. Если Волдеморт или его слуги собираются как-то… участвовать в Турнире – да, знаю, неплохой каламбур получился, – то их целью, скорее всего, так или иначе является Гарри. Его я предупрежу, но ты, Альтаир, – ты можешь попасть под удар случайно или же просто оказаться не в то время и не в том месте. Я очень надеюсь, что этого не произойдёт, но на всякий случай будь готов ко всему. Проклятое предчувствие никак не желает меня оставлять…
- Ясно, – коротко ответил Альтаир. – Займусь.
- Вот и хорошо. И ещё – на всякий случай не покидайте школу без крайней на то необходимости. Это хорошая возможность напасть на вас… знаю, вроде бы и некому, и ни к чему, но всё-таки постарайтесь не выходить ночью за пределы замка. Да и днём лучше не бродить по тому же Запретному лесу.
- В Хогсмид-то хоть можно? – недовольно поинтересовался Драко.
- Это на здоровье, – усмехнулся Сириус, – там вам вряд ли что грозит. А вот ко мне лучше тоже больше не ходите. Пишите письма.
- Ну вот, – ещё более недовольно протянул Альтаир. – А я-то надеялся, что теперь мы будем видеться чаще.
- Будем, – Сириус положил ему руку на плечо. – Обязательно будем, но после того, как Турнир благополучно закончится. Поверь, мне тоже хотелось бы чаще вас видеть, но сейчас это слишком рискованно. Хотя нынешняя весна, в общем-то, спокойная и мирная, но… дождёмся такого же лета.
- Что ж, понимаю, – уныло вздохнул Альтаир. – Но тогда можно хоть сейчас с тобой побольше поговорить? У нас тоже есть к тебе вопросы. Собственно говоря, один, но большой. Это касается анимагии.
- А, ну конечно. Я так и думал, что речь зайдёт об этом. Спрашивайте, – Сириус взял фляжку с ананасовым соком, – отвечу на любые ваши вопросы.
Остаток времени они говорили сначала об анимагии, а потом начали дружно вспоминать разные проделки – что Мародёров, что Стервятников. Эти истории доставляли удовольствие всем четверым. Наконец, когда солнце начало заметно клониться к закату, Сириус проводил Альтаира, Драко и Блейз до того же самого места, где он их встретил, и тепло распрощался с ними.

* * *

Где-то через неделю произошло одно неприятное событие. Причём для Альтаира оно оказалось совершенно неожиданным, он и представить себе не мог, что Скитер осмелится такое выкинуть. Но, увы, заключённый договор касался только его самого и его друзей.
Когда утром в понедельник совы, как обычно, принесли почту, Драко обратил внимание своего друга на то, что Пенси очень оживилась, пробежав глазами выписываеымй ею журнальчик «Ведьмин досуг», а затем, вчитавшись в какую-то статью, стала неудержимо хихикать и перешёптываться с подружками, бросая взгляды на гриффиндорский стол.
- Ну и что? – пожал плечами Блэк. – Девчоночьи сплетни меня мало интересуют.
- Да смотри же – там явно что-то, связанное с гриффами! А ведь с тех пор, как мы снабдили Скитер сведениями о Хагриде, мы с ней больше не общались, а кто ещё мог что-то весёлое про наших золотых кисок написать?
- Ты думаешь, она что-то по собственному почину выкинула? – сдвинул брови Альтаир.
- А вот сейчас узнаем. Пенси! Что это вы там такое забавное читаете?
- А ты сам посмотри, – Паркинсон, смеясь, протянула Драко журнал. Тот раскрыл его и, начав пролистывать, затормозил на одной странице и раскрыл рот. Альтаир заглянул через его плечо и замер, не шевелясь. Скитер ни с того ни с сего решила написать про Гермиону, причём, ни много ни мало, про её отношения с противоположным полом. Сначала гриффиндорка определялась как девушка Гарри Поттера. Потом строились глубокие предположения, основанные на том, что она пришла на Святочный бал с Крамом. И наконец, «согласно источнику, пожелавшему остаться неизвестным», последнее время «очень похоже, что в её сети попался ещё один молодой человек, который увлёкся мисс Грейнджер настолько, что решился ради неё пойти на открытый конфликт со своими родителями. Так что теперь – кто знает, к чему может привести этот трагический разлад в благородной волшебной семье?».
- Да-а-а, – протянула Блейз, тоже заглянувшая в журнал. – А ведь я вас предупреждала.
- Убью Скитер, – рявкнул Альтаир.
- Ты ещё громче давай, – язвительно посоветовал Драко, – а то не все в зале тебя слышат. Или ты хочешь, чтобы все догадались о том, кто этот «молодой человек»?
- Бесполезно, – махнул рукой Блэк, – все и так уже догадались. Ну, то есть вне Хогвартса, к счастью, вряд ли, но вот в нём – точно все. Здесь даже каждый первокурсник знает, что я ухаживаю за Грейнджер. Ну, Скитер! Будет у меня с ней… разговорчик. Я не понимаю, с чего она решила такое написать? Мерлин, Грейнджер… Надо с ней поговорить. Представляю, как она расстроена.
К огромному облегчению Блэка, выяснилось, что он ошибся – Гермиона отнеслась к статье совершенно спокойно, даром что узнала про неё как раз от него.
- И это всё? – спросила гриффиндорка, пробежав глазами текст. – Похоже, она совсем писать разучилась. Но я не понимаю, откуда она обо всём этом узнала? Ну ладно, про Гарри она могла придумать, опросив учеников, когда её ещё пускали на территорию школы. Но про Виктора и тебя откуда она взяла? Уж не ты ли и рассказал? Ты тут единственный в статье, чьё имя прямо не указано.
- Грейнджер, – лицо Альтаира посерьёзнело. – Ты правда считаешь, что я способен на такую подлость по отношению к тебе?
- Значит, по отношению к другим всё-таки способен?
- В случае необходимости – возможно… Но поверь, про тебя я бы никогда такое ей не сказал! И Драко тоже не говорил, и Блейз, я уверен. Как-то она подслушать смогла или ещё что. Может, мантия-невидимка или ещё что…
- Да, пожалуй, ты прав. Что ж, Блэк, ладно. Спасибо, что сообщил, попробую выяснить, как ей это удалось. А сейчас, извини, мне пора на уроки.
- У нас сейчас один и тот же урок.
Гермиона коротко выдохнула сквозь стиснутые зубы.
- Забыла.
- Ничего страшного. Кстати, сегодня после обеда – Хогсмид… и ты ведь знаешь, что это означает?
- Что ты опять будешь на пару с Малфоем веселить мадам Розмерту, а заодно и всех, кто будет в пабе, – фыркнула Гермиона и, не дожидаясь ответа, быстро ушла. Зато ситуацией не замедлил воспользоваться Уизли, немедленно съязвивший в спину Блэка на тему неудачливости с девушками. Мгновенно развернувшийся Альтаир не преминул оценить достижения в этом деле самого Уизли. Дальше ситуация покатилась по накатанной плоскости – слово за слово, и вот уже Снейпу и МакГонагалл пришлось разнимать своих студентов. Правда, из-за быстроты принятых теми решений к мадам Помфри всё же пришлось отправиться как Альтаиру, так и Уизли – первому со слегка кровоточащей левой рукой, второму с ушами, удлинёнными в несколько раз и завязанными бантиком. Дуэль всё-таки успела развернуться как следует, пусть и не в полную силу.


Глава 12

Глава 12. Третий тур.

Увы, статья Скитер не обошлась без последствий. На следующий день Альтаир, по своей привычке посматривавший на гриффиндорский стол, сразу же обратил внимание на то, что к Гермионе прибыло необычно много сов – а точнее, целых семь. Это было ещё странней, если учесть то, что до этого к ней обычно совы вообще не прилетали, даже те, что разносили «Ежедневный Пророк». Гермиона взяла одно из писем и распечатала его. Рот девушки приоткрылся от изумления, она покраснела. Поттер о чём-то спросил её, в ответ она передала ему письмо. При первом же взгляде на листок брови у гриффиндорца поползли вверх.
Блэк вздохнул, на мгновение переводя взгляд на кубок с ананасовым соком перед тем, как отпить пару глотков. Кажется, ясно, в чём дело – письма от возмущённых читателей, точнее, читательниц «Ведьминого досуга». Блюстители нравственности, чтоб им… Но тут Гермиона раскрыла последний конверт и тут же вскрикнула. Альтаир встревоженно вскинул голову и увидел, как девушка судорожно пытается что-то стереть салфеткой со своих рук. На её лице, исказившемся от боли, блеснули слёзы. Поттер что-то быстро сказал ей, вероятно, «беги в больничное крыло», и Гермиона, кивнув, выбежала из Большого зала.
- Я за ней, – немедленно поднялся на ноги Альтаир. – Я должен узнать, что случилось.
- А уход за магическими существами? – спросила Блейз. – Осталось всего ничего, Хагрид…
- Да пошёл он в … – бросил через плечо Блэк, перед тем как сорваться с места и тоже броситься к дверям, ведущим в холл.
- Нашему бедному другу любовь окончательно затуманила рассудок, – заметил Драко, принимаясь за десерт. – Такие выражения он крайне редко употребляет.
Альтаир быстро догнал Гермиону. Та обернулась, услышав за спиной звук торопливых шагов, и Блэк в ужасе выдохнул, увидев, что руки гриффиндорки все в язвах и жёлтых пузырях.
- Что там было – кислота?!
- Неразбавленный гной бубонтюбера, – выдавила девушка, морщась от боли.
- Протяни руки вперёд, быстро, – сказал Альтаир, выхватывая волшебную палочку.
- Блэк, я лучше к мадам Помфри…
- А обезболивающее тебе что, не нужно?
Гриффиндорка, смутившись, послушно вытянула руки перед собой.
- Обсессио сенсибилитас, – произнёс Блэк, водя палочкой над ними. Гермиона потрясённо выдохнула.
- Что ты сделал? Я их совсем не чувствую!
- Так и должно быть, это мощное обезболивающее заклинание. Полная потеря чувствительности, зато руку можно хоть в огонь сунуть – больно не будет. Идём скорее!
- У нас сейчас уход за…
- Грейнджер, не начинай хоть ты! В гробу я видел этих соплохвостов! Идём, я помогу тебе, с такими руками на лестницах тяжело равновесие держать.
- Ну уж нет, я пойду сама.
- Хорошо, но я буду рядом.
Гермиона помедлила несколько секунд.
- Спасибо тебе.
- Не за что. Пойдём.
Целительница ахнула, когда увидела руки Гермионы, и немедленно принялась готовить целебное зелье. Альтаир помог девушке усесться на кровать в ожидании лекарства и сам сел рядом.
- Со мной теперь всё будет в порядке. Ты можешь идти, – проговорила гриффиндорка, глядя на свои колени.
- Мне лучше пока побыть здесь, – покачал головой Блэк. – Зелье будет готово ещё нескоро, и, возможно, придётся подновлять заклинание.
- Спасибо тебе, – повторила Гермиона. – Откуда ты его знаешь?
- Отец научил.
- Э-э-э… можно у тебя спросить кое-что, – помолчав, осторожно начала девушка.
- Конечно, спрашивай, о чём хочешь.
- Знаешь, вчера мы в Хогсмиде виделись с Сириусом…
- А, понятно. Мы тоже, но в позапрошлый раз.
- Правда? Ну, неудивительно. Так вот, ммм… речь зашла о тебе, и Сириус нам кое-что рассказал про… твоих родителей.
Альтаир внутренне подобрался, но голос его по-прежнему звучал ровно и заинтересованно:
- Да? И что же?
- Это правда, что они были Упивающимися Смертью?
- Ну, если он упомянул это, то должен был упомянуть и то, что они были безоговорочно оправданы Визенгамотом, признавшим, что их принудил к этому Волдеморт, и к совершению военных преступлений они непричастны.
- Да, он про это сказал, – слегка напряжённо кивнула Гермиона. – Я ни в чём не обвиняю ни их, ни тебя, но я хотела бы… ещё кое про что…
- Грейнджер, я же сказал, спрашивай о чём угодно.
- Сириус рассказал нам… о твоём деде и о том… ну, в общем, обо всей той истории.
- Если ты имеешь в виду Крауча, – холодно произнёс Альтаир, – то я очень попросил бы тебя не называть этого… человека моим дедом. Сириус рассказал тебе, что Крауч отрёкся от моего отца за то, что тот решил жениться на моей маме? Что пытался потом посадить их обоих в Азкабан? Что Сириуса отправили туда же без суда и следствия именно по его распоряжению? То есть, строго говоря, суд-то был, но назвать так этот… процесс язык не поворачивается. Ни адвоката, ни разбирательства, ничего… Его просто бросили в Азкабан без лишних проволочек.
Альтаир закусил губу, чтобы не дать пролиться слезам. Они были ему сейчас совершенно не нужны, но что поделаешь, если при одной мысли о том, что пришлось перенести Сириусу, одновременно и глаза становятся влажными, и хочется кого-нибудь разорвать? Желательно аврора или члена Визенгамота, но дементор тоже сойдёт.
- Я понимаю, – тихо произнесла Гермиона. – Прости, я не хотела тебя обидеть.
- Ничего, – пробормотал Блэк, переводя взгляд на свои пальцы, судорожно сжимающие колени. Он расслабил их. – Ничего, просто мне тяжело об этом думать. Как у тебя руки – не чувствуешь ещё?
- Нет, всё по-прежнему. У тебя здорово выходит это заклинание, надо будет мне тоже ему научиться.
- Если хочешь, я могу тебя научить, – предложил Альтаир.
- Я подумаю, – уклончиво ответила Гермиона. – Ты точно уверен, что не хочешь на урок УЗМС?
- Вместе отправимся, – пожал плечами слизеринец.
- А если не успеем?
«Не успеем». Альтаир на миг даже прикрыл глаза от удовольствия. Впервые она употребила по отношению к нему форму глагола, говорящую о совместном действии…
- Ну и ничего страшного, пойдём на следующие уроки, – Блэк огляделся по сторонам. Ему пришла в голову мысль, что неплохо бы помочь Гермионе развеяться после неприятного события. – Скажи, Грейнджер, ты когда-нибудь была во Франции?
- Да, летом перед третьим курсом. А что?
- Хм. А в Испании?
- Нет.
- Хочешь, я расскажу тебе о ней?
- Ну… – Гермиона, немного помедлив, улыбнулась. – Давай, расскажи.
За разговором время летело незаметно, и скоро мадам Помфри уже принялась лечить руки гриффиндорки. После применения очищающего зелья и восстанавливающей мази язвы и пузыри уменьшились, но ещё держались, и Помфри забинтовала Гермионе руки, предварительно ещё раз применив мазь, и наказала вечером снова прийти и показаться ей.
- И в следующий раз, милая, лучше вообще подобные письма не вскрывай, сразу отправляй их в мусорное ведро.
- А ещё лучше в камин, – добавил Альтаир.
- Тоже верно, мистер Блэк. Вы проводите мисс Грейнджер? Повезло, что вы оказались рядом и знали это заклинание. Это очень облегчило ей состояние.
Альтаир засиял, гордо поглядывая на Гермиону. Та с лёгкой, но благодарной усмешкой бросила на него ответный взгляд.
- Конечно, мадам Помфри, можете на меня положиться.
До конца урока оставалось немного, но сопроводить Гермиону до хижины Хагрида Альтаиру так и не удалось – гриффиндорка в холле неожиданно попросила его завернуть на кухню и захватить апельсинового сока. Слизеринец без лишних разговоров выполнил её просьбу, но догнать Грейнджер, к его собственному удивлению, ему удалось только уже у дома лесничего.
- Грейнджер, вот, как ты и просила – апельсиновый.
- Спасибо, Блэк, – немного скованно кивнула Гермиона, осторожно принимая у него бутылку. Стоявшие вокруг гриффиндорцы и слизеринцы с интересом на них поглядывали, а девушки перешёптывались, и это явно её смущало, тем более что Блэк вовсю улыбался.
- Кажется, открытый конфликт с родителями тебя не очень огорчил, – послышался сзади голос Паркинсон, в котором звучало откровенное любопытство.
- Драко, ты только посмотри, какие у Пенси замечательные зубы, – не оборачиваясь, произнёс Альтаир, подмигивая Гермионе.
- Альтаир, ты же стоишь ко мне спиной, как ты можешь видеть мои зубы? – поразилась Пенси. Блэк на мгновение скосил глаза в её сторону.
- Ну так понятно, какие надо иметь зубы, чтобы отъесть такие… ягодицы.
Со всех сторон ударил смех. Возмущённая Паркинсон открыла рот, но так и не нашла, что сказать в ответ. Блэк улыбнулся, глядя на смеющуюся Гермиону. Право же, чтобы развеселить её, стоило подколоть любопытную сплетницу.

* * *

Всю неделю Гермиона продолжала получать письма от возмущённой общественности, но совету мадам Помфри последовала и писем не вскрывала. Правда, некоторые особо впечатлительные особы не поскупились на Вопиллеры, так что очень скоро обо всех подробностях личной жизни гриффиндорки знали уже все без исключения. Альтаир уныло вздыхал, вспоминая то золотое время, когда после самой первой статьи Скитер Вопиллерами засыпали Уизела, в самой нелицеприятной форме отзываясь о нём. На пару писем были даже наложены проклятия – к счастью для рыжего, сравнительно лёгкие. А вот теперь… Хотя, конечно, Гермиона намного быстрей Уизела приняла меры предосторожности. Но всё равно неприятности оставались, и не только у неё. Поттера явно достало объяснять по десять раз на дню, что они с Гермионой всего лишь друзья. Крам сумрачно поглядывал на Альтаира, но больше попыток завести с гриффиндоркой шашни не делал, что очень обрадовало слизеринца. В конце концов, волшебник, оканчивающий Дурмстранг, мог бы в конкурентной борьбе проклянуть чем-нибудь очень серьёзным. Но, к счастью, понаблюдав за неутомимыми ухаживаниями Блэка, Крам, судя по всему, понял, что здесь ему вряд ли что светит. А может, в очередной раз сработала слава Благороднейшего и Древнейшего семейства и даже дурмстранговец поостерёгся вставать на пути одного из его представителей.
В последний вторник мая во время обеда к Стервятникам подошёл Снейп и сообщил, что сегодня в девять вечера Альтаиру надо будет подойти на школьный стадион, где вместе с остальными чемпионами получить инструкции к третьему туру. Так что в половине девятого Блэк отправился пешком на то место, которое ему было намного привычнее обозревать с воздуха. В холле он пересёкся с Поттером, который тоже направлялся туда. Слизеринец спокойно поприветствовал его – никаких причин для нападения сейчас не имелось.
- У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу того, какое задание нам дадут на третьем туре? – спросил Блэк, когда они вышли из замка и двинулись к стадиону. – Я тут разговаривал с Делакур, она, знаешь ли, оказалась очень разговорчивой. Ну, правда, я её ещё немного напоил… совсем немного… в общем, помимо шармбатонских школьных историй, Делакур рассказала мне, что, по её мнению, нас ждёт подземный лабиринт с препятствиями и, естественно, сокровищами, которые надо будет найти. Она мне немало выболтала про заклинания, которые могут быть в этом деле полезны… Только не говори ей об этом.
- А сама она что, не знает? – поразился гриффиндорец.
- Да вряд ли, пока я её вёл к карете и передавал с рук на руки «мадам Максимум», у меня сложилось чёткое впечатление, что назавтра она не сразу вспомнит, в какой стране вообще находится.
Они вышли на поле стадиона и замерли.
- Какого… Что они тут натворили? – с возмущением воскликнул Блэк. Поттер что-то согласно пробурчал, тоже явно находясь в лёгком шоке.
Всё поле, ранее гладкое, как стол, теперь было рассечено и пересечено огромным количеством длинных низеньких стенок из живой изгороди, беспорядочно перекрещивающихся друг с другом.
- Эй, идите сюда! – весело замахал им Бэгмен, стоявший вместе с Делакур и Крамом в центре поля.
- Ну, что скажете? – продолжил он, едва Блэк и Поттер добрались до них. – Здорово, правда? Молодец Хагрид, это он посадил. Скоро эти стенки раз в десять повыше станут… Да не волнуйтесь вы так, закончится Турнир – получите стадион назад, как новенький будет. Ну что, поняли, зачем всё это?
- Лабиринт, – произнёс Крам после короткого молчания.
- Совершенно точно, лабиринт! Это и есть третье состязание. Кубок Трёх Волшебников поставят в центре, кто первый до него дотронется, тот и выиграл.
- Всего лишь надо п’ойти лабирьинт? – удивилась Флёр.
- Ну, это будет не так просто, – потёр руки Бэгмен. – Хагрид приготовит всяких волшебных существ… и заклятия тоже будут, надо будет их обходить… ну и, в общем, всё такое. Первыми в лабиринт войдут те, у кого больше очков, – Бэгмен слегка поклонился Альтаиру и Гарри. – Потом мистер Крам, потом мисс Делакур… Возможность победить будет у каждого – всё зависит от того, насколько успешно вы будете справляться с препятствиями на пути. Здорово, не правда ли?
«Да, очень. Драться в лабиринте со взрослыми соплохвостами, и хорошо ещё, если только с ними. Просто здорово, дурья твоя голова, тебя бы туда вместе с нами!»
Но вслух Альтаир ничего ничего не сказал, а только вежливо кивнул.
- Ну что ж, если вопросов нет, давайте тогда в замок, а то начинает холодать, – и Бэгмен поспешил к выходу со стадиона. Дождавшись, пока тот отдалится на приличное расстояние, Крам взял за плечо Поттера.
- Мы можем поговорить?
- Ну… да, – с явным удивлением ответил гриффиндорец.
- Давай пройдёмся.
- Давай.
Блэку подумалось, не стоит ли проследить за ними – мантия-невидимка была, как всегда, при нём, – но потом он решил, что у Крама, судя по всему, намерения не очень-то дружелюбные. А раз так, то лучше не встревать. В конце концов, если у Поттера будут проблемы, а потом у Крама будут проблемы из-за того, что он создал проблемы Поттеру, то ему, Альтаиру, в любом случае будет от того только легче – меньше конкурентов в лабиринте. Тем более что надо было срочно решить одну задачу.
Альтаир вошёл в Общую гостиную и огляделся. Те, кто ему был нужен, обнаружились неподалёку друг от друга – тем удобнее.
- Майлз, – он подошёл к третьекурснику, немедленно оторвавшемуся от домашней работы по чарам, – мне нужна твоя помощь.
- Конечно, Альтаир, что угодно, – с готовностью отозвался тот.
- Можешь научить меня управляться с твоим фотоаппаратом и одолжить его мне на эту ночь?
- Разумеется, – с удивлением ответил Блетчли. – Но можно спросить, зачем тебе вдруг это понадобилось? Я и сам для тебя могу что угодно сфотографировать.
- Прости, Майлз, но тут дело очень важное, и я не рискну его передоверить кому бы то ни было. Речь идёт о подготовке к третьему состязанию Турнира. Скажи мне, у твоего фотоаппарата хорошая вспышка? Ночью с высоты в пятьсот футов можно поле снимать? Если без особой детализации?
- Боюсь, что нет, – помотал головой Блетчли. – Разве что с тридцати-сорока, ну, может, пятидесяти.
- Нет, этого мало. Ладно, сходи пока за ним, а я с Драко и Блейз договорюсь об освещении.
Спустя несколько часов, дождавшись полной темноты, Стервятники в сопровождении Блетчли отправились на квиддичное поле. Майлз и не думал жаловаться на то, что ему не дают спать, наоборот, он сиял от гордости, что удостоился чести участвовать в одной из операций знаменитой компании. Все четверо взобрались на трибуны и оглядели поле, заросшее стенками живой изгороди.
- Ну, вот так вот, – произнёс Альтаир. – Что скажете – усиленными Люмосами осветить втроём сможете?
- Ммм… Вряд ли, – качнул головой Драко. – При всём желании вряд ли. Тут человек десять надо по крайней мере.
- Ну хорошо, а если последовательно закрепить чары на всём поле? На изгороди?
- А вот это, пожалуй, может получиться. Давайте тогда этим займёмся, а потом уже ты всё провернёшь. Только, надеюсь, из замка нас не увидят? – Малфой обернулся к Хогвартсу.
- Да нет, вряд ли, – ответила Блейз. – Мы далеко, а само поле к тому же трибуны загораживают. Разве что на кольцах могут быть отсветы видны, но на это вряд ли кто обратит внимание, слишком они будут малозаметны.
- Тогда приступаем, – решил Блэк, доставая палочку.
Где-то через полчаса-час всё было готово, и Альтаир на своей метле поднялся в воздух. Зависнув над центром поля, он аккуратно сфотографировал его – отсюда, при подсветке, оно виднелось как на ладони. Сделав на всякий случай ещё несколько снимков с меньшей высоты, Блэк приземлился, и вчетвером они быстро убрали все следы своего присутствия. Через день Блетчли предоставил отличные снимки, напечатанные в широком формате. Альтаир немного поколдовал над главным, и теперь снимок, превращённый в подробную карту, указывал красной точкой местонахождение в лабиринте того, кто держал эту карту в руках – разумеется, при условии, что этот кто-то вообще находился в лабиринте. Испытав опять же ночью снимок-карту, Блэк добавил к нему на всякий случай лёгкую подсветку и начертил кратчайшие пути от входа к центру. Всё было готово. Оставалось только пересмотреть и проверить свой колдовской арсенал – с чем предстоит ему столкнуться в лабиринте, доподлинно не мог сказать даже Северус, а раз так, надо было быть готовым ко всему. Так что теперь день за днём – точнее, вечер за вечером – Стервятники проводили в дальних закоулках подземелий. Конечно, намного удобнее было бы тренировать чары в Запретном лесу, тем более что для отработки некоторых из них требовались живые существа. Но, увы, «лесной вариант» строго-настрого запретил Сириус, сообщивший о том, что в тот самый вечер, когда Бэгмен рассказал чемпионам о третьем туре, как раз в лесу кто-то напал на Крама и, по-видимому, похитил Крауча, невесть как оказавшегося на территории Хогвартса. Поттер при этом чудом не пострадал. Известие и впрямь было неприятным – теперь не приходилось сомневаться в том, что где-то неподалёку действительно находится некто сильный и недоброжелательный. Усердие друзей это только удвоило – Драко и Блейз старательно тренировались вместе с Альтаиром, постигая различные полезные заклинания. Как стало известно Блэку, снова рискнувшем испробовать легилименцию на Поттере, и на этот раз ещё более удачно, Золотое Трио занималось по сути своей тем же самым, но на намного более слабом уровне. Когда Альтаир увидел воспоминания гриффиндорца об отрабатывании Ступефая и Импедименты, он чуть было не расхохотался в голос. Бедняга Поттер, по-видимому, серьёзно полагал, что эти детские игрушки смогут его выручить в случае серьёзного боевого столкновения.
В июне начались экзамены. Хотя Альтаир был освобождён от них, но легче ему от того, в общем-то, не было – всё равно львиную долю свободного времени приходилось посвящать боевым тренировкам. Отводить душу удавалось только во время куда более приятного занятия – упражнений в анимагии. Здесь успехи были не меньшие – то есть относительно-то меньшие, но дело всё равно продвигалось успешно. По прикидкам Блэка, до первого превращения оставались считанные месяцы. «Раскачка» всего тела шла полным ходом.
Незадолго до третьего тура им удалось встретиться со Скитер, которая была замечена на Карте Стервятников Драко и выслежена общими усилиями всех трёх друзей. Оказывается, проникать на территорию Хогвартса ей удавалось благодаря тому, что она являлась незарегистрированным анимагом и превращалась в большого жука. Теперь у Блэка и впрямь имелась информация, оглашению которой Рита точно бы не обрадовалась. В итоге Скитер пришлось долго извиняться за ту статью в «Ведьмином досуге», чему журналистка была явно не рада, но особого выбора у неё не оставалось. Но она пообещала написать новую разгромную статью о Поттере, и Драко упросил своего друга позволить ей реабилитироваться. Всё ещё кипящий от злости Блэк неохотно дал своё согласие, но потребовал, чтобы Скитер как следует облила в статье грязью и Уизли. Рита охотно согласилась и настрочила в черновике, который тут же им показала, что Поттер «нездоров и опасен», его мозг, весьма вероятно, пострадал во время нападения Сами-Знаете-Кого, но, может быть, Поттер просто притворяется с целью привлечь к себе внимание и с этой целью без конца теряет сознание на уроках и жалуется на боль в шраме. А ещё он змееуст и водит дружбу с полувеликанами, что, несомненно, свидетельствует о его склонности к насилию и в завершающем состязании Турнира Трёх Волшебников Поттер вполне может прибегнуть к Тёмной магии, «обуреваемый безрассудным стремлением выиграть». И, без всякого сомнения, губительное воздействие на него оказывает Рональд Уизли, который и свёл его с полувеликаном Хагридом, всё время потворствует любым выходкам своего знаменитого друга и старается подтолкнуть его на всё большие безумства, пытаясь одновременно добиться и того, чтобы на него самого падало больше отблесков славы и того, чтобы Поттер так или иначе вышел из строя и Уизли мог бы уже светить собственным, а не отражённым, светом. А то, что на это у него в любом случае не хватит силы, его не волнует.
Блэк и Малфой остались полностью удовлетворены статьёй. К тому же она вышла очень кстати – как раз двадцать четвёртого июня, в день последнего состязания Турнира. Но, к удивлению друзей, Поттер проявил удивительную выдержку, глазом не моргнув по прочтении статьи. Зато Уизли чуть не лопнул от злобы, и его приятели с трудом удержали рыжего от самоубийственной атаки на Стервятников. Это здорово повеселило Альтаира. К тому же Джостли принесла от Сириуса открытку с пожеланием удачи. Это был просто кусок пергамента с отпечатком грязной собачьей лапы, но Альтаир почувствовал, как у него кольнуло в груди от внезапно нахлынувшего тепла и глубочайшей благодарности. Он бережно свернул пергамент и засунул его под мантию, в один карман с маленькой золотой шкатулкой, усыпанной драгоценными камнями. В ней хранился локон Гермионы – этот своеобразный талисман Альтаир решил взять сегодня с собой в лабиринт. Просто на удачу. И потом, в романах обычно рыцарям с подобными штуками удавалось добиваться своего…
И сразу же после этого пришла ещё одна радостная новость. Подошедший к нему Северус сказал, что в комнате, примыкающей к залу, после завтрака собираются все участники Турнира. Там будут ждать их семьи, приглашённые сегодня в качестве почётных зрителей последнего состязания. Альтаир наскоро покончил с завтраком и влетел в комнату, опередив всех остальных чемпионов.
Там его ожидал ещё один сюрприз, хоть и, в общем-то, вполне предсказуемый. Вместе с родителями в Хогвартс прибыл и Ремус. В процессе радостной встречи Альтаир краем глаза подметил, что поддержать Поттера прибыли не кто иные, как Уизли – матрона семейства и её, по-видимому, старший сын. Флёр с интересом посматривала на последнего. А Ремус явно боковым зрением наблюдал за Гарри, но, похоже, не решался «отпроситься» и поговорить с ним. Альтаир решил помочь крёстному.
- Эй, Поттер! – крикнул Блэк-младший через всю комнату. Бедный гриффиндорец даже дёрнулся от неожиданности. – Поттер! Иди сюда! – и Альтаир призывно махнул рукой. Поттер помялся, но миссис Уизли слегка подтолкнула его в спину, да и присутствие рядом Ремуса тоже сыграло положительную роль.
- Знакомься, это мои родители, – представил свою семью Альтаир. – Мистер Бартемиус Блэк и миссис Беллатриса Блэк. С моим крёстным отцом Ремусом Люпином ты уже знаком.
- Очень приятно, – склонил голову Поттер. – Гарри…
- О, вам не надо представляться, мистер Поттер, – с лёгкой улыбкой произнесла Беллатриса. – У вас имя, скажем так, на лбу написано.
Альтаир тихо прыснул, а Поттер, похоже, несколько смутился.
- Ремус, тебе, наверно, хочется поговорить обо всём? – предложил Блэк-младший, кивая на гриффиндорского чемпиона. – Так давай, мы-то ещё успеем наговориться.
Люпин благодарно взглянул на крестника и, кивнув, отвёл Поттера в сторону.
- Благородно и, что ещё более ценно, умно, – вполголоса произнёс Барти. – Нам надо поговорить с тобой о сугубо секретных вещах.
- Тогда лучше не здесь, – мгновенно посерьёзнел Альтаир. – Пойдёмте, я знаю отличное место.
Блэки вышли из комнаты, и Альтаир повёл родителей в подземелье. Спустившись вниз и попетляв немного, он вывел их в обширный закуток, к которому было почти невозможно подобраться незаметно из-за особой акустики, доносившей сюда даже самые тихие звуки из близлежащих коридоров.
- Вот здесь. Тут нас никто не потревожит.
- Ну надо же, – ностальгически усмехнулась Белла. – В своё время мы с твоим отцом приходили сюда же на собрания будущих Упивающихся. Ничего не меняется.
- Вот именно, – серьёзно проговорил Барти, наколдовывая себе, жене и сыну стулья. – И именно об этом я и хотел бы поговорить. Увы, меняется действительно слишком мало – точнее, даже меняется в обратном направлении.
- Я не понимаю тебя, – встревоженно проговорил Альтаир.
- Взгляни, – коротко сказал отец, задирая левый рукав мантии. Альтаир резко вдохнул.
Он привык видеть на руках родителей Чёрные Метки, и знал, что они означают. Это никогда его не тревожило, но сейчас череп с выползающей из рта змеёй был совершенно не таким, как обычно. Вместо бледного, едва различимого контура был виден чёткий рисунок тёмного цвета.
- Она почти такая же, какой была четырнадцать лет назад, – Барти с сумрачным лицом опустил рукав. – Это может означать только одно – Лорд вновь набирает силу, а значит… готовится вернуться.
В наступившей тишине было слышно, как падают капли с потолка за несколько десятков футов отсюда.
- Это продолжалось весь год. Начиная с конца прошлого лета наши Метки – да, у Беллы то же самое, – становились всё ярче и отчётливей. И у Северуса то же самое. И у Люциуса. И у всех, подчёркиваю, всех без исключения, у кого они есть. Тебе не надо объяснять, что это может значить для всех нас. Более того, мы подозреваем, что деятельность Лорда как-то связана с Турниром.
- Да, – прошептал Альтаир. – Северус мне говорил об этом, и Сириус тоже.
- Значит, подробно расписывать не нужно. Вот, возьми, – и Барти, достав из внутреннего кармана мантии связку амулетов, протянул их сыну. – Надень их. Здесь есть мощные наложенные защитные чары. Чары, придающие бодрости и решительности. Усиливающие волю и помогающие справиться со страхом. Облегчающие самоконтроль и тем самым – ментальную магию. В общем, полный комплект. Разумеется, многие чары тут темномагические, так что не рассказывай об этих амулетах никому. Никому, ты меня понял?
- Да, папа. Спасибо.
- Не стоит. Дальше – что у тебя с чарами? Проблем нет? Северус писал, что ты с друзьями последнее время много тренируешься.
- Это правда. Я знаю практически всё, что мне пока по силам.
- Очень хорошо. Сегодня мы будем присутствовать на состязании, так что тебе нечего бояться, но будь на всякий случай настороже. Сейчас может случиться всё, что угодно. Мы с Беллой уже снова укрепили Блэк-Холл – насколько это возможно в мирное время, чтобы не вызывать паники… – Барти тяжело вздохнул. – Вот уж не думал, что придётся когда-нибудь этим заняться! Но неважно. Главное сейчас – помни: то, о чём я писал тебе после твоего избрания чемпионом, полностью сохраняет свою значимость. Не рискуй. Турниров много, а жизнь у тебя одна. И сын у нас тоже один. Ни в коем случае не рискуй, ясно?
- Да, пап. Я понимаю.
- Береги себя, – Белла крепко обняла сына. – Но и ничего не бойся. Помни, что ты Блэк. А Блэки выходили победителями из всех схваток.
- Я помню, мам.
Время до обеда Блэки провели, гуляя все вместе по территории Хогвартса – Барти и Белла вспоминали истории из своей школьной жизни, Альтаир рассказывал свои. Многие места оказались памятными обоим поколениям. На обед возвратились в замок. Альтаир старался не поглядывать на Гермиону, чтобы не вызывать раздражение родителей – те и так время от времени то пристально, то задумчиво посматривали на неё. После обеда вся семья отправилась гулять у Запретного леса. Драко и Блейз, а также Ремус с Северусом присоединились к ним. Ближе к вечеру Барти и Белла устроили Стервятникам небольшой экзамен на знание теми различных боевых заклятий и остались довольны. Солнце начало клониться к закату, и все семеро вернулись в Большой зал, где уже начиналось праздничное пиршество – последний день экзаменов совпал с последним состязанием Турнира. Зачарованный потолок плавно сменил синеву дня на пурпурные закатные краски, и Дамблдор поднялся из-за стола. Весь зал притих.
- Леди и джентльмены, через пять минут я приглашу вас пройти на поле для квиддича, где начнётся третье и последнее состязание Турнира Трёх Волшебников. А сейчас прошу всех участников проследовать на стадион за мистером Бэгменом.
Под гром аплодисментов слизеринцев Альтаир поднялся на ноги. Со всего факультетского стола к нему неслись возгласы с пожеланиями удачи, и он вместе с Поттером, Крамом и Делакур вышел из Большого зала. Идя к стадиону, он незаметно для остальных замедлил шаг и быстро осушил несколько пузырьков с зельями, переданными ему Северусом ещё в лесу. Что ж, всё на максимуме. Полная готовность.
Поле для квиддича успело измениться до неузнаваемости – живая изгородь вымахала до двадцати футов в высоту. Прямо посередине в ней мрачно чернел проём – вход в лабиринт. Даже Блэку, потомственному обитателю Блэк-Холла и подземелий Слизерина, стало немного не по себе при первом же взгляде на него. А та же Флёр вообще обхватила себя руками и слегка поёжилась.
Очень скоро на трибунах начали появляться зрители. Небо тем временем потемнело, зажглись первые звёзды. К Бэгмену и чемпионам подошли Хагрид, МакГонагалл, Грюм и Флитвик.
- Мы будем патрулировать снаружи, – сообщила МакГонагалл. – Если кто-нибудь попадёт в беду и почувствует, что нужна подмога, пошлите в воздух сноп красных искр, и мы незамедлительно придём на помощь. Всё ясно?
Дождавшись кивка, патрульные разошлись вокруг лабиринта. Бэгмен наложил на себя Сонорус и принялся знакомить зрителей с текущим положением дел Турнира. Альтаир взглядом разыскивал на трибунах родителей, Ремуса с Северусом, друзей. Все обнаружились в одном ряду – как раз напротив входа. Блэк помахал им, и они замахали в ответ. Он принялся высматривать Грейнджер, но времени уже не оставалось.
- Итак, Гарри и Альтаир, начнёте по моему свистку! – провозгласил Бэгмен. – Три, два, один…
Раздался резкий свисток, и слизеринец с гриффиндорцем бросились внутрь лабиринта. Внутри оказалось на удивление темно – впрочем, при высоте стен, вдвое-втрое превышающей ширину прохода, да ещё глубоким вечером, это было неудивительно. Звуки с трибун перестали доноситься до ушей Блэка, едва он он зашёл в лабиринт – видимо, какие-то заглушающие чары.
«Очень надеюсь, что из лабиринта звуки тоже не доносятся».
Освещая себе путь Люмосами, Блэк и Поттер спустя ярдов двадцать оказались у первой развилки. Альтаир, не мешкая, устремился в правильном направлении, надеясь на то, что соперник из гордости решит выбрать другую, – и не прогадал. Углубившись подальше, слизеринец остановился и осмотрелся, чутко прислушавшись. Всё было тихо, никого не было ни слышно, ни видно. Внезапно Альтаир вздрогнул – издали донёсся свисток.
«Ага, Крам тоже зашёл… Пора действовать быстро».
Дезиллюминационные чары. Чары «Кошачий шаг». Всё, разумеется, уже без Люмоса – не хватало ещё в темноте ярким свечением соплохвостов приманивать. Среди принятых зелий было и то, что улучшает ночное зрение. Снимок-карта – весь лабиринт как на ладони, вот вход, вот центр, вот прочерченная от одного к другому линия, а вот и красная точка на ней… Карта еле заметно светится – издали не различить, но всё на ней видно. Что ж, пора делать финальный бросок, подводящий итог всего Турнира. Тем более что и Бэгмен опять свистнул – шармбатонка тоже в лабиринте. Но как же странно, что Поттер не додумался сделать себе такую же карту! А ведь и летает хорошо, и друзья есть, и фотоаппарат тоже есть у кого одолжить… А всё-таки не додумался – ни одно его воспоминание на это не указывало. Вот что значит гриффиндорец – храбрости море, мозгов ручеёк.
Альтаир быстро заскользил вперёд бесшумным шагом, держась ближе к стене – здесь тень была глубже всего, и в сочетании с Дезиллюминационными чарами прятала не хуже мантии-невидимки. Внезапно впереди возникла чья-то фигура, и, приблизившись к ней, Блэк с удивлением и одновременно облегчением узнал Гермиону. Увы, оригинал сейчас далеко отсюда, на трибунах, а это всего лишь боггарт…
Не дожидаясь потока оскорблений и невыгодных сравнений в свой адрес, Альтаир развеял боггарта Риддикулусом и двинулся дальше. И очень скоро наткнулся на соплохвоста – большего, чем любой другой, виденный им ранее. Десятифутовая махина, защищённая толстой бронёй и способная плеваться огнём.
Но, к счастью, соплохвост не боггарт, и заметить человека, скрытого защитными чарами, не способен. Плод селекционных усилий Хагрида неспешно протопал мимо припавшего к земле слизеринца, уже успевшего обдумать внезапно пришедший в голову план.
- Авада Кедавра!
Прошло уже почти два года с того памятного первого раза, да и зелья Северуса отлично держали в тонусе. Альтаир почти не ощутил сколько-нибудь серьёзного упадка сил, когда из его палочки вырвался зелёный луч и ударил соплохвоста в бок. Монстр повалился на землю, а слизеринец снова сторожко осмотрелся. Ему пришла в голову мысль, благодаря которой он и решил уничтожить жуткую тварь, а не просто пропустить мимо себя. Ведь иметь рядом с собой такого защитника может быть очень даже полезно, не так ли?
- Мортис иста модо инициум, – волшебная палочка начала вычерчивать в воздухе чёткие фигуры. – Аускультаре меус вокс… Субригере – эт процедере!
Соплохвост зашевелился и, неуклюже подобрав под себя ноги, встал и развернулся к новообретённому хозяину. Альтаир довольно осмотрел его.
- Вот это – то, что надо… В таком виде ты намного лучше. Вперёд! – резкий взмах волшебной палочкой. – Атакуй всех, кто атакует меня!
Соплохвост-нежить всё так же неуклюже потопал вперёд, а Блэк уже намного спокойнее двинулся вслед за ним. Вряд ли теперь кто может представить ему здесь серьёзную угрозу… По иронии судьбы, с членистоногим монстром сейчас как раз повезло – чем более низким интеллектом обладает существо, тем проще его "оживить". С, к примеру, обезьяной пока точно бы ничего не вышло.
Издали донёсся вопль Флёр. Альтаир замер, беззвучно приказывая соплохвосту сделать то же самое. Никаких признаков опасности рядом нет – а вот Делакур, похоже, повезло меньше… Что ж, спасибо за предупреждение, направление запомнено. Конкурентов осталось двое…
Внезапно раздались чьи-то шаги. Альтаир снова застыл в укрывающей тени, заставив соплохвоста развернуться в сторону возможного неприятеля. Это оказался Крам – он быстро шагал, не глядя по сторонам, взгляд у него был какой-то застывший. Увидев соплохвоста, он остановился и осыпал его градом каких-то заклятий. Альтаир беззвучно выругался и приказал своему спутнику атаковать, а сам тщательно прицелился в Крама, выбирая удобный момент для атаки. Дурмстранговец на удивление быстро разобрался с соплохвостом, почти что в прямом смысле слова разорвав его на клочки. Но усиленное Оглушающее заклятие Блэка застало Крама врасплох – он рухнул, где стоял. Осторожно подойдя к нему и убедившись, что он надёжно выведен из строя, Альтаир перевёл взгляд на подёргивающиеся останки соплохвоста и вздохнул.
- Ире, кво воленте, – плавный взмах палочки. Увы, в таком состоянии не то что сражаться – передвигаться-то творение лесничего уже не способно. Придётся отпустить, и уже навсегда – второй раз одну и ту же нежить не поднимешь. Значит, снова один. Что ж, меньше шансов, что заметят. Через несколько минут Альтаир оказался на финишном отрезке пути. Никаких признаков близкого присутствия Поттера ещё не было – наверное, бедняга ещё невесть где шляется. Судя по карте, осталось совсем ничего… Вперёд!
Но меньше чем через тридцать секунд дорогу преградила сфинкс – и мимо львицы с женской головой прокрасться незаметно не было никаких шансов. Что она сама тут же и подтвердила, произнеся глубоким, низким голосом:
- Не прячься, маг. Я всё равно знаю, что ты здесь.
- Да уж понятно, – проворчал Альтаир, выходя на середину прохода, но на всякий случай всё же не снимая чары. – Здравствуйте, леди. Могу я поинтересоваться, далеко ли до центра лабиринта?
Вообще-то ответ он и так знал, но сфинкс, скорей всего, ожидала от любого чемпиона именно этого вопроса.
- Да. Ты близок к цели, это кратчайший путь туда.
- Рад это слышать. Если вы пропустите меня, обещаю обеспечить вас самой жирной и вкусной коровой, которая найдётся в Британии.
Сфинкс хрипло рассмеялась.
- Я не беру взяток, малыш. Отгадай мою загадку, тогда пропущу. Если отгадаешь с первой попытки, разумеется. Не отгадаешь – нападу, ничего не ответишь – пойдёшь назад и будешь искать другой путь.
- Высокой честью для меня является услыша… Империо!
Альтаир знал, что делал, – соревноваться с кем-то кошачьим в скорости реакции – гиблое дело. А вот усыпить бдительность противника мнимым согласием и внезапно на полуслове напасть – надёжный фокус. Сфинкс дёрнулась, услышав заклятие, но ничего сделать уже не успела – её глаза затуманились, и она послушно уставилась на Блэка.
- Слушай меня. Сейчас ты пропустишь меня к центру лабиринта и снова займёшь свой пост. Следующему, кто пойдёт этим же путём, ты задашь самую сложную загадку из всех, что знаешь, – отчётливо выговорил Альтаир, не отводя палочки от женщины-львицы. – Ты поняла меня?
- Да, – ответила сфинкс.
- Тогда сделай это.
Сфинкс, до этого сидевшая посередине дороги, поднялась на лапы и послушно посторонилась. Альтаир прошёл мимо неё и двинулся вглубь лабиринта. Обернувшись через тридцать-сорок шагов, он с чувством глубокого удовлетворения увидел, что гостья из Египта снова сидит в ожидании нового путника.
«Какая жалость, что я спешу… Сейчас бы погладить её и потом хвастаться перед мамой, папой, Ремусом, Драко, Блейз, Северусом… в общем, перед всеми ними ну о-о-очень долгое время. Такое проделать никому из них не удавалось».
Осталось совсем немного. Альтаир, правда, шёл теперь ещё осторожнее, чем до этого, то и дело проверяя, нет ли впереди какой-нибудь ловушки. Он был полностью уверен, что главные опасности должны подстерегать непосредственно у Кубка. Поэтому, когда он наконец вышел к центру лабиринта и увидел сияющую добычу, стоявшую на невысокой тумбе всего в каких-то нескольких десятках ярдов, слизеринец и не подумал бросаться к ней. Для начала он осторожно обошёл открытое пространство по кругу, внимательно осматриваясь, вслушиваясь и даже принюхиваясь. Всё было спокойно. Блэк накрыл всё вокруг обнаруживающими различные ловушки заклинаниями. Всё чисто. Несколько Бомбард в землю вокруг тумбы с Кубком. Опять ничего. Странно. Неужели всё вот так просто – подойди и возьми?
Сосредоточенные размышления Альтаира прервал топот ног. Он резко развернулся туда, откуда он доносился, и увидел бегущего по проходу Поттера. Но тут же внимание Блэка привлекло движение поверх изгороди, которая здесь была пониже, – что-то огромное двигалось наперез гриффиндорцу, который, похоже, ничего не замечал.
Альтаир заколебался, не зная, что делать – дать монстру схватить Поттера или всё же спасти незадачливого противника? С одной стороны, второе будет глупо, с другой – всё равно он стоит к Кубку чуть ли не вдвое ближе, чем сейчас находится от него Поттер, и успеет добежать первым, с третьей – с третьей, Гермиона наверняка оценит этот поступок – спасение Поттера…
Это и решило дело. Блэк шагнул вперёд, прицеливаясь в то место, где должна была появиться неведомая махина, и одновременно гаркнул во весь голос:
- Поттер! Справа!
Гриффиндорец на бегу оглянулся и, увидев, что на него движется, только что не полетел над колышущейся под лёгким ветерком травой. Спустя несколько секунд из-за поворота вышел огромный паук и устремился за Поттером, который на бегу, коротко оборачиваясь, отстреливался заклинаниями. Но, разумеется, мало того что половина Ступефаев летела мимо, так ещё и те, что попадали в цель, даже не замедляли движение монстра.
- И почему я должен выручать твою шкуру из беды, Поттер… Круцио!
Паук, настигнутый пыточным проклятием, повалился на землю, по инерции перекатившись через себя, и судорожно закорчился на земле, издавая жуткие звуки – нечто среднее между визгом, протяжным хрипом и судорожными стонами. Поттер сам от этого напева чуть не споткнулся. Обернувшись, он остановился и в ужасе уставился на беспорядочно машущего ногами паука.
- Ну что вытаращился, Поттер? – лениво поинтересовался Альтаир, подходя ближе и снимая с себя маскировочные чары. – Круциатуса в действии не видел?
- Ты! – потрясённо выдохнул гриффиндорец. – Это ты!
- А кого ты ожидал здесь увидеть – Грязного Глаза Грюма? – хмыкнул слизеринец. – Извини, он, кажется, приходит в себя… Круцио!
На этот раз он держал заклятие минуты полторы, а то и две. Поттер, поморщившись, заткнул уши, чтобы не слышать воплей паука.
- Вы все такие нервные? – со вздохом осведомился Блэк, отводя палочку и убеждаясь, что паук ещё не скоро сможет снова представлять угрозу. – Я имею в виду – на Гриффиндоре… Между прочим, Поттер, я тебя вообще-то спас.
- Да, я понимаю, – кивнул гриффиндорец. – Спасибо.
- Не за что.
- Если бы не ты, он бы меня схватил.
- Ну, вряд ли всё же съел бы. Какие-никакие меры безопасности наверняка предприняты… Ладно, не в этом дело. Как насчёт Кубка?
Оба обернулись к главному призу Турнира. Кубок всё так же безмятежно сиял недалеко от них. Поттер с сомнением перевёл взгляд на спокойного Блэка.
- Не волнуйся, я не стану требовать от тебя уступить мне его взамен за спасение. У меня есть идея получше.
- Какая?
- Возьмём его вместе. Денежный приз весь тебе. Славу пополам. Заодно утрём нос Каркарову и Максим.
- Слушай, Блэк, скажи честно, в чём фортель?
Альтаир вежливо приподнял бровь и ответил вопросительным взглядом.
- Я имею в виду – ты же слизеринец. С какой стати тебе делить со мной славу и уступать деньги, когда одно Оглушающее заклятие – и ты сможешь взять себе полностью и то, и другое?
- Поттер, – поморщился на этот раз Блэк. – Думай, о чём говоришь. Для меня эта жалкая тысяча галлеонов, что для твоего Уизли десяток кнатов. Но главное не в этом – если я сейчас разделю с тобой победу, то, очень вероятно, за это проявление благородства получу кое-что, что для меня неизмеримо важней единоличной славы победителя Турнира Трёх Волшебников.
- И что же это?
- Благосклонность Грейнджер.
Какое-то время Поттер смотрел на него, а потом широко улыбнулся.
- Идёт, – сказал он. – Вообще, ты не так уж плох, Блэк. И с золотым яйцом мне помог, и сейчас снова выручил…
- Ну, с яйцом мне тоже помогли, – отмахнулся Альтаир. – А вот на дне озера ты, как я слышал, отменное благородство показал – не соглашался уплывать, пока все заложники не были спасены.
- Я – единственный дурак, который принял ту песенку всерьёз, – горько ответил Поттер.
- Знал бы ты, как я её принял… всерьёз, – мрачно хмыкнул Блэк, со странным смущением вспоминая собственные слова, сказанные тритонам: «А вон того, рыжего, хоть насовсем у себя оставляйте…». Он тряхнул гривой, отбрасывая её назад и одновременно выкидывая из головы дурацкие мысли.
- Ну так что, идём? – кивок в сторону Кубка. – Несколько секунд – и мы победители. Хогвартс – победитель!
Поттер со счастливой улыбкой кивнул, и они приблизились к Кубку. Одновременно протянули руки к сияющим ручкам вожделенного трофея.
- Должно быть, он как-то магически определяет, кто коснулся его первым, – проговорил Альтаир, переглянувшись с Поттером. – Давай одновременно!
- Давай, – кивнул гриффиндорец. – На счёт «три». Раз… два… три!
Пальцы обоих разом коснулись Кубка – и Альтаир тут же ощутил знакомый рывок где-то у живота. Портключ! Это же портключ! Кругом – завывание ветра, сумасшедший вихрь красок. Руку не оторвать от Кубка, рядом за него же держится Поттер. Что, Мордред побери, происходит? Если этот портключ должен вынести их ко входу в лабиринт, так уже давным-давно все мыслимые сроки для этого прошли!
«Куда мы летим? Зачем? Почему нас никто не предупредил? Ох, не нравится мне всё это. Ох, не нравится!»
Движение прервалось резко – просто ноги ткнулись в землю, а мельтешение красок перед глазами прекратилось. Альтаир помотал головой, приходя в себя, и сразу же, выхватив палочку, закрутился на месте, проводя рекогносцировку. Нехорошее предчувствие сразу же усилилось. И неудивительно, если учесть, что вокруг простиралось обширное кладбище. Слева был холм, на котором стоял красивый старый особняк. Нигде не было видно гор, окружавших Хогвартс. Значит, портключ перенёс их на несколько десятков миль как минимум. Альтаир бросил взгляд на Кубок, но тот просто валялся в траве и выглядел совершенно безобидно – похоже, от него больше сюрпризов ждать не приходилось, во всяком случае, пока.
- Ох, – рядом поднялся на ноги Поттер, потирая бедро. – Где мы?
- Понятия не имею, Поттер. Но мне всё это не нравится, и очень сильно не нравится. Тебя кто-нибудь предупреждал о том, что Кубок является порталом?
- Нет, – ответил гриффиндорец, тревожно глядя на стоящего в полной боевой готовности напружиненного Блэка и тоже доставая палочку. – Думаешь, это часть задания?
- Думаю, нас бы тогда предупредили, и хотя у Дамблдора странное чувство юмора, но завершать Турнир Трёх Волшебников на кладбище – это откровенный моветон…
Оба крутили головами, высматривая возможную опасность. Альтаир машинально отметил, что за время странствий по лабиринту вечер успел перейти в ночь.
- Смотри, кто-то идёт, – нарушил тишину гриффиндорец.
Обернувшись в направлении его взгляда, Альтаир увидел, как к ним медленно, огибая могилы, приближается невысокий человек в капюшоне и с каким-то свёртком в руках. Дурное предчувствие слизеринца, и без того непрерывно усиливавшееся, взвыло корабельной сиреной.
- Стой! – Блэк направил на незнакомца палочку. – Один шаг, и получишь Аваду в лоб! Отвечай немедленно, где мы? Что это за место? Кто ты такой?
Внезапно Поттер, тоже целившийся в незваного гостя, резко согнулся пополам, прижимая руки ко лбу, и с громким стоном повалился на землю, выронив палочку. Альтаир дёрнулся, машинально поворачивая к нему голову – и это было роковой ошибкой. Человек сделал резкое движение и что-то произнёс – Блэк едва успел поднять на него взгляд. Последним, что увидел Альтаир, была яркая вспышка заклятия.


Глава 13

Глава 13. Если снова над миром грянет гром, небо вспыхнет огнём…

Сознание возвращалось постепенно – это ощущение было знакомо. Но, в отличие от прошлогоднего случая, все чувства вернулись разом и быстро. И именно благодаря этому Альтаир не стал подавать признаков жизни – во всяком случае, активной. Более того, он немедленно начал дышать спокойно и размеренно, как делает это спящий или находящийся в бессознательном состоянии. Потому что ему и полагалось сейчас находиться именно в нём. Ступефай в лицо – ощущение не из приятных, но всяко лучше Авады, даром что та теоретически безболезненна. Теоретически, конечно – практически это ещё никто не подтверждал по понятным причинам.
Блэк, не шевелясь, попытался оценить своё текущее состояние. Положение – вертикальное. Причина – привязан верёвками к какой-то каменной штуке, скорее всего, надгробию. В руке палочки, естественно, нет. Что хуже – в кармане её тоже не чувствуется. Но всё остальное нетронуто – уже хорошо. Дальше…
Но тут послышалось чьё-то тяжёлое, прерывистое дыхание и звук – словно по траве тащили что-то очень тяжёлое. Добавился плеск какой-то жидкости. Альтаир рискнул крайне осторожно и медленно раздвинуть веки – еле заметно, чтобы можно было наблюдать за происходящим вокруг через ресницы, незаметно для того, кто, в свою очередь, вздумал бы наблюдать за ним. Этому фокусу когда-то научила его мать.
Что ж, ситуация незавидная. В паре десятков футов – Поттер, тоже привязанный к надгробию, но, в отличие от Блэка, открыто в сознании – отчаянно смотрит по сторонам и даже пытается повернуть голову, насколько позволяют верёвки. Кубок валяется неподалёку – значит, тащить их далеко не стали. Огромная змея скользит вокруг надгробья, к которому привязан Поттер, – видимо, Нагайна. Да, рассказы папы и мамы как-то всё же не в полной мере передавали её размеры. В паре-тройке ярдов от змеи на траве лежит шевелящийся свёрток – кажется, тот же самый, который нёс встреченный ими человек. А вот, кстати, и он!
«Поттер, дюжину пикси тебе за шиворот! Говорил же я тебе, предупреждал: гуманность тебя до добра не доведёт! Так нет, мы же благородные! Мы же гриффиндорцы! Идиот шрамоголовый!»
Петтигрю тем временем вытащил на площадку перед надгробьями огромный каменный котёл – непонятно, кстати, как, такой без магии и вшестером с места не сдвинешь. Не иначе как встроенные чары, уменьшающие вес котла. Установив его ровно, Петтигрю разжёг под ним огонь и стал ждать. Свёрток начал уже не просто шевелиться, а лихорадочно метаться из стороны в сторону. Вода – или зелье? – нагрелась на удивление быстро – не прошло и пяти минут, как она уже кипела; но за это время слизеринец успел сложить все факты и быстро поразмыслить. Обстановка, конечно, не способствовала спокойному академическому мышлению, но вот тому, что предназначено для вытаскивания своей шкуры заодно со всем её содержимым из экстремальной ситуации – очень даже. Первое. Поттер-кладбище-Петтигрю-котёл-зелье-свёрток. Сейчас здесь будет проводиться возрождение Волдеморта. Не очень пока ясно, как, но, учитывая сказанное несколько часов назад – Мерлин, всего несколько часов назад! – родителями, едва ли происходящему можно подобрать другое объяснение. Второе. Ступефай в лицо – это серьёзно. Четверокурснику этого хватило бы минимум часа на два. А прошло, судя по всему, от силы минуты две-три, ну, четыре. Видимо, помогли отцовские амулеты. Недостаток – ни оружия под рукой, ни возможности до него добраться – пока. Преимущество – Петтигрю пока не знает о том, что в сознании оба его пленника, а не один. Но совершенно непонятно, почему он оглушил, а не убил? После того, что Альтаир с ним сделал год назад, крыс едва ли проникся к нему тёплыми чувствами. Вариантов два – либо он, Альтаир Блэк, тоже нужен для этого ритуала, причём живым. Хуже и не придумаешь. Либо же по какой-то причине то ли сам Волдеморт, то ли ещё кто-то, руководящий действиями Петтигрю, решил не убивать талантливого молодого слизеринца, а переманить на свою сторону. Вот это уже лучше. Значит, надо только подготовиться. Выработать план… И надеяться на лучшее. Пока ничего другого не остаётся.
Сам ритуал возрождения оказался очень интересным. Какая-то часть натуры слизеринца ликовала, что Блэку довелось увидеть своими глазами редчайший темномагический ритуал. Такое не каждому удаётся. А вот другая в облегчении от того, что правильным оказался всё же вариант со сменой стороны, ещё более усиленно шевелила мозгами. Вспоминалось всё то, что Альтаир когда-либо слышал о Тёмном Лорде. Проводилась экстренная ревизия своих возможностей. И то ли тут была снова заслуга стимулирующих и поддерживающих амулетов, то ли просто разум сам по себе получил бешеную стимуляцию от одного осознавания обстановки, то ли и то, и другое вместе, но к тому времени, как высокий, худой, как скелет, возродившийся Волдеморт шагнул на землю из котла, у Альтаира уже сложился готовый план своего спасения. И даже появилась уверенность в том, что всё получится. Ключевую роль должен был сыграть сам Лорд – а точнее, его вряд ли куда девшаяся склонность недооценивать слабых противников и потворствовать раболепию. Конечно, при одной мысли о последнем Блэка с души воротило, но… если временно, то лучше уж испачкаться грязью, чем своей кровью, верно? Он медленно, глубоко вдохнул. Пора. Победа – или смерть.
- Что… что случилось? – простонал Альтаир, открывая глаза и осматриваясь по сторонам – словно только что очнулся. – Поттер? Что здесь тво…
Рот слизеринца открылся, а глаза зажглись восхищением, когда его взгляд упал на Волдеморта. Разумеется, и мимика, и сам момент взгляда были тщательно выбраны, но Лорду ли догадываться о том, что только что очнувшийся парень – мальчишка по сравнению с ним – лишь организует театр одного актёра?
- Милорд! – восторженно выдохнул Альтаир, лихорадочно метаясь взглядом по худой фигуре, закутанной в чёрную мантию. – Неужели… это вы? Да, точно, вы, никаких сомнений… Мерлин, какая честь для меня! Умоляю простить за то, что не могу поприветствовать вас должным образом, – слизеринец поспешно склонил голову, как только мог, – боюсь, Петтигрю переусердствовал с верёвками… Милорд, позвольте засвидетельствовать моё почтение!
Петтигрю, хоть и дрожал на земле, прижимая к груди кровоточащий обрубок руки, изумлённо уставился на Блэка. Волдеморт смотрел на него же с лёгким любопытством, явно ожидая, что будет дальше. А вот Поттер пришёл в ярость. Что ж, тем лучше… Добавит правдоподобности.
- Предатель! – завопил гриффиндорец, дёргаясь в своих путах. – Ты, это всё ты соорудил! Подбросил моё имя в Кубок! Похитил Крауча! Предложил взяться за Кубок вместе!
- Ты ошибаешься, Поттер, – блеснул глазами Блэк. – Кто всё это сделал, я понятия не имею, а берясь с тобой вдвоём за Кубок, я и не думал, что всё так выйдет. Но то, что я вижу, превзошло мои самые смелые ожидания, – ещё один поклон Волдеморту.
- Как интересно, – высоким, ледяным голосом проговорил тот. – Похоже, я не прогадал, когда приказал Хвосту лишь оглушить тебя, юный Блэк, а не убивать. Мне было интересно… просто интересно посмотреть, каков ты. Похоже, чистая кровь даёт о себе знать. Так зачем же ты взялся за Кубок вдвоём с Поттером?
- Мне нужна была благородная слава, – усмехнулся Альтаир, стараясь одновременно выразить лицом и презрение к гриффиндорцу, и уважение к Лорду. – Слава, которая позволила бы мне наконец завоевать признательность одной грязнокровки, Грейнджер – вы, милорд, наверное, уже осведомлены о ней от Петтигрю.
- Да, я слышал о том, что ты гоняешься за ней, как отец Поттера в своё время гонялся за его матерью – будущей матерью, разумеется, – лицо Волдеморта исказилось от отвращения. – Надеюсь, ты сможешь привести мне причины – хотя бы одну, заслуживающую упоминания, – почему ты, наследник Благороднейшего и Древнейшего семейства, вдруг потерял голову от какой-то презренной грязнокровки?
- Милорд! – хрипло расхохотался Альтаир, перевёл дух, сглотнул и продолжил: – Поверьте, моя голова при мне и вполне здорова. Разумеется, я бы в жизни не взглянул на эту жалкую гриффиндорскую дуру, которая только и может, что рыться в библиотеке, надеясь при помощи книжных знаний превзойти чистокровных волшебников! Но это – всего лишь задача для меня. Тренировка, если хотите! Ведь если я смогу влюбить в себя такую противоположность мне – значит, я и вправду могу хорошо манипулировать людьми! А это, в свою очередь, поможет мне возвысить Род Блэков, который, увы, пострадал за конец столетия…
- Интересно, – повторил Волдеморт, задумчиво глядя на слизеринца, привязанного к надгробию. – Очень интересно.
- Милорд! – Альтаир наконец посмотрел Тёмному Лорду прямо в глаза, изо всех сил выплёскивая на поверхность сознания своё восхищение им. Восхищение было фальшивым лишь отчасти – всё-таки Блэк, как слизеринец, не мог не уважать могучего Тёмного мага. И это тоже играло на руку Альтаиру – известно ведь, что лучшая ложь – это та, которая перемешана с правдой. К тому же он приложил все усилия к тому, чтобы сделать своё восхищение как можно более «медовым», думая о том, какой же прекрасный, благородный, чистокровный, могущественный, мудрый и непобедимый волшебник перед ним стоит. Ни одному сладкоежке не понравится слишком долго есть один мёд – и уж тем более копаться в нём руками, выясняя, нет ли чего на дне. Да и опять-таки – ну откуда Волдеморту заподозрить, что четверокурсник посмеет подсунуть ему «Троянского коня»?
Уловка удалась. Подержав глазной контакт несколько секунд, Волдеморт небрежно кивнул и взмахом палочки рассёк верёвки, удерживавшие Альтаира у надгробия. Тот немедленно рухнул на колени и пополз к Тёмному Лорду, спеша поцеловать край его мантии и при этом не забывая рассыпаться в славословии. Лорд довольно смотрел на слизеринца.
- Встань, Альтаир. Надеюсь, я не ошибаюсь, полагая, что ты сочтёшь за честь присоединиться к моим соратникам?
- Милорд! – в голосе Альтаира звенел восторг, Блэк немедленно снова обрушился на колени и припал к мантии Лорда.
«Так, надеюсь, Метку мне на руку всё же не станут сразу ставить… Фу, этот полукровка чистящих заклинаний для одежды вообще, что ли, не знает?»
- Встань, – удовлетворённо сказал Волдеморт. – Я вижу, что семейство Блэков по-прежнему предано мне и твои родители сумели научить тебя своей верности. Хотя мне пришлось усомниться в ней… скажи, юный Блэк, почему твои отец и мать отказались помогать Лестрейнджам и Долохову, когда те попытались отыскать меня? Почему за тринадцать лет с их стороны не было ни шага, направленного на то, чтобы помочь мне? – голос Лорда налился холодной злобой.
- Мой Лорд! – Альтаир склонился до земли. – Мои родители не пошли с Лестрейнджами и Долоховым лишь потому, что это было слишком рискованно и привело бы – как оно и случилось – лишь к бессмысленным жертвам. Они предпочли копить силу и готовиться к вашему грядущему возвращению, в котором не сомневались. Увы, они действительно не помогли вам – но лишь потому, что им помешали! – Блэк выпрямился и взглянул в красные глаза Волдеморта, выталкивая на этот раз на передний план сознания чистую правду – свою ненависть к Краучу. – Проклятый Крауч помешал и им, и ещё многим своей слежкой, если бы не он, мои родители получили бы свободу действий намного раньше! Умоляю, милорд, не гневайтесь на ваших покорных слуг. Мы все – я говорю от лица всей моей семьи – готовы способствовать вам! – на этот раз Альтаир задействовал опять же правдивые воспоминания – он сидит в своей спальне, а родители рассказывают ему о боях, в которых им довелось участвовать. Лицо маленького Альтаира, видимое им в настенном зеркале, светится восторгом.
- Позвольте доказать вам, милорд, что я на вашей стороне! – Блэк с презрительной усмешкой развернулся к Поттеру. – О… прошу прощения… Хвост! Где моя палочка?
- В самом деле, Хвост, – проговорил Волдеморт. – Верни законное имущество его владельцу.
Трясущийся Петтигрю неловко вытащил из кармана палочку, и Альтаир, быстрым шагом пересёкши поляну, выхватил её у него из руки. Повернувшись так, чтобы Лорд мог видеть выражение его лица, Блэк с хищной улыбкой погладил возвращённое оружие, намеренно копируя подсмотренные парой-тройкой минут назад жесты Волдеморта, и, подойдя ближе к Поттеру, направил на него палочку. Хищная улыбка превратилась в ещё более хищную ухмылку – опять-таки самую что ни на есть натуральную: чтобы пытать пусть и гриффиндорца, но, как ни крути, сокурсника и не злейшего врага, пришлось представить себе, что к надгробию привязан агент Крауча…
- Круцио!
Поттер истошно завопил, дёргаясь во все стороны. Его крики разрезали ночной воздух над кладбищем. На мгновение у Альтаира даже возникла мысль, не привлечёт ли это чьего-либо внимания, но, похоже, место было исключительно безлюдным. Долго держать пыточное проклятие всё же не удалось, и Блэк, чтобы скрыть истинную причину этого, приблизился к обмякшему в своих верёвках гриффиндорцу и шумно втянул воздух, делая вид, что наслаждается болью Поттера. После этого, снова сосредоточившись и приведя мысли в порядок, Альтаир отступил и снова наложил Круциатус. И ещё. Наложил бы и в четвёртый раз, но его остановил Волдеморт:
- Достаточно, Альтаир! Достаточно. Мы же не хотим, чтобы наш юный друг лишился возможности лицезреть последующие события? Встань вон туда и жди. Я вижу, Белла и Барти хорошо научили тебя использовать Круциатус.
- Благодарю, мой Лорд! – Альтаир в очередной раз склонился и занял указанное место. Лорд занялся Хвостом, а Блэк получил возможность наконец-то спокойно оглядеться, не забывая, впрочем, сохранять на лице безыскусно-восторженное выражение. Первая задача успешно выполнена – безносый болван поверил в то, что слизеринец и впрямь ему предан. Отлично. Теперь вторая – вернуться в Хогвартс живым и желательно невредимым. Вот только что делать с Поттером?
Волдеморт призвал к себе Упивающихся Смертью. Альтаир совершенно не представлял себе, что делать, если родители тоже явятся сюда. Удастся ли с помощью направленной легилименции передать им воспоминания о том, как ему удалось выкрутиться и не дать Волдеморту повода убить себя и наказать их? Но, к великому облегчению Блэка, среди фигур в масках и капюшонах, скоро возникших повсюду вокруг, ни отца, ни матери не было. Тёмный Лорд тем временем принялся дефилировать по кругу и разговаривать то с одним, то с другим Упивающимся, предварительно наделив Хвоста серебряной рукой. Эта высшая магия впечатлила Альтаира, но сейчас было не до того – он внимательно следил за происходящим. Многие Упивающиеся бросали на него взгляды – кто недоуменные, кто – пристальные, а кто – даже тревожные. До причин этих последних Альтаир додумался не сразу. Ну конечно, он же стоит здесь, в кругу, на месте своих родителей, единственный, не считая Петтигрю, на ком нет маски. А ведь все или почти все собравшиеся здесь знают его. Неудивительно, что сейчас они гадают, какую же роль сыграл в возрождении Хозяина сын Блэков.
Неожиданно Альтаир ощутил чужое прикосновение к своему разуму.
«Посмотри на меня!»
Он поднял глаза на стоявшего почти напротив него Упивающегося и получил едва заметный кивок.
«Да, это я», – снова раздался в голове Блэка голос Люциуса Малфоя. – «Не бойся, это направленная легилименция, нас никто не подслушает».
«Я знаю», – подумал Альтаир, сосредотачиваясь на передаче своих мыслей. Сейчас он как никогда радовался тому, что этот процесс они с Драко и Блейз успели натренировать на экзаменах – он-то сам был освобождён от них, так что спокойно сидел за задней партой и читал книги – одновременно готовясь к третьему туру и помогая друзьям по мере надобности беззвучными подсказками.
«Хорошо. Быстро – как ты сюда попал? Что сказал Лорду? Что вообще здесь делаешь?»
«Кубок Трёх Волшебников – портключ», – ответил Альтаир. – «Когда мы с Поттером коснулись его, он перенёс нас сюда. Меня оглушили, Поттер пассивно поучаствовал в ритуале возрождения. Лорду я сказал, что предан ему и папа с мамой тоже, в доказательство круциатнул Поттера. Лорд поверил».
«А теперь слушай внимательно. То, что ты ещё жив – это чудо. Тебе надо срочно отсюда убираться. Портключ, скорее всего, двусторонний. Выбери удачный момент и коснись его, он должен вернуть тебя в Хогвартс. Если не получится, попробую тебе помочь, так что попытайся коснуться Кубка незаметно для всех. Понял?»
«Да. Вы решили вернуться к Лорду? Почему тогда помогаете мне?»
«Решил, потому что хочу жить и не хочу оставлять Нарциссу вдовой, а Драко – сиротой. Я слишком ценен для Лорда, чтобы он меня так просто отпустил. Но я не вижу здесь ни Барти, ни Беллы, а это может значить только одно – они решили не возвращаться. Идеи Лорда мне, конечно, дороги, но не дороже, чем ты – сын моего друга и сестры моей жены. Готовься!»
- Альтаир! – внезапно произнёс Волдеморт, останавливаясь рядом со слизеринцем. – Я не вижу здесь твоих родителей. Не можешь объяснить мне, почему?
Голос Тёмного Лорда был обманчиво небрежен, но в нём проскальзывали угрожающие нотки. К счастью, у Альтаира уже был готов ответ, и он последовал незамедлительно:
- Милорд, они в Хогвартсе, приглашены в качестве зрителей на последнее состязание Турнира. Там антиаппарационные чары, а за них ведь надо не только выбраться, но и сделать это незаметно, под удобным предлогом. Там ведь и Дамблдор. Они скоро прибудут, я уверен.
- Хорошо, я подожду, – обронил Волдеморт, снова трогаясь с места. Альтаир беззвучно и незаметно выдохнул. Опять получилось. Но дядя Люциус прав – это везение не может быть вечным. Блэк посмотрел на Кубок. Интересно, действуют ли на него Манящие чары? Хотя нет, лучше всё же подождать. Вдруг портключ односторонний? Тогда только с головой себя выдашь и тут же без головы и останешься, возможно, даже в прямом смысле слова. Нет, ошибиться нельзя. Попытка должна быть только одна и только успешная.
Люциус, видимо желая помочь Альтаиру выиграть время, спросил Волдеморта, как ему удалось возродиться и вернуть себе силы. Лорд, судя по всему, ждал этого вопроса, как Альтаир – интервью Риты Скитер и немедленно завёл долгий и обстоятельный рассказ на тему «Тринадцать лет совсем один». За это время Блэку удалось просчитать несколько вариантов развития событий и свои действия в каждом из них, но того, что случилось, он предположить не мог. Лорд решил устроить показательную дуэль с Поттером, вместо того чтобы заавадить его не сходя с места, сказав что-то вроде «Поттер сделал своё дело, Поттер может уходить».
- Отвяжи его, Хвост, и верни ему палочку.
Альтаир внимательно смотрел на гриффиндорца. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и в глазах Поттера мелькнула такая ярость и такое презрение, что Блэк невольно опустил взгляд.
«Прости меня, Поттер. Но я хочу жить. Я взял бы тебя с собой, будь у меня такая возможность».
Волдеморт послал в гриффиндорца пару Круциатусов, немного посмеялся над ним, а затем попытался наложить Империус, но, к глубочайшему изумлению Блэка, ничего не вышло – Поттер ухитрился в два счёта сбросить с себя чары. А потом произошло нечто потрясающее. Невероятное.
Лорд послал в Поттера смертельное заклятие, а тот, видно, потеряв от стресса последние мозги, вместо того чтобы увернуться, ответил Экспеллиармусом. И тогда-то и случилось невообразимое – вместо того, чтобы беспрепятственно ударить в грудь гриффиндорца, Авада слилась с красным лучом, вырвавшимся из палочки Поттера. Зелёный и красный лучи – причём откуда вообще взялся второй, было непонятно, Разоружающее заклятие в норме никаких лучей не даёт, – превратились в единый золотого цвета. Оба – и Поттер, и Волдеморт, – оторвались от земли. Словно заклинанием левитации, их отнесло немного в сторону от могил, затем от золотого луча отделились другие, потоньше, сплетая некое подобие гигантского паутинного купола вокруг дуэлянтов.
- Ничего не делать! – крикнул Волдеморт, безуспешно пытаясь разорвать главный луч. – Ничего не делать без моей команды!
- Альтаир! – среди поднявшейся беспорядочной суеты Люциус разыскал Блэка и крепко схватил его за руку повыше локтя. – Быстро, хватай Кубок и удирай! Тебя ещё не скоро хватятся!
- Что происходит? – спросил Альтаир, кивая в сторону золотого паутинного купола.
- Не знаю, – нетерпеливо ответил Малфой. – Никогда такого не видел. Неважно! Беги, пока можешь! – и он устремился вслед за остальными Упивающимися, окружавшими купол.
Альтаир перевёл взгляд на Кубок. Вот он, в каких-то двадцати ярдах от него. Слизеринец огляделся. На него сейчас никто не обращал внимания. Все без исключения были заняты другим. А он может уйти, уйти свободно. Всё удалось, всё получилось. Один рывок к Кубку – впрочем, зачем рывок? Спокойно подойти, наклониться и коснуться его пальцами. И всё, очень скоро он окажется в безопасности, среди друзей и семьи… Но что-то держало Блэка. Не давало просто так уйти.
Альтаир снова обернулся и бросил взгляд на Поттера, отчаянно державшегося за палочку обеими руками. Выражение лица гриффиндорца было видно плохо, но не приходилось сомневаться в том, что он будет сражаться до конца. Как сам Альтаир сражался бы за Драко и Блейз. Или за Ремуса. Или за отца и мать…
Уйти? Бросить его? Нет сомнений, Волдеморт его одолеет. Хотя бы просто взяв измором – едва ли Поттер сможет долго держать этот купол, как бы там ему это сейчас ни удавалось. Но… Но…
Перед мысленным взором слизеринца всплыли лица Ремуса, Сириуса, Гермионы… Как они отреагируют, что скажут, когда узнают, что он бросил Гарри Поттера, чтобы спастись самому?
«Да откуда они узнают? Кто им скажет? Упивающиеся Смертью?»
«А ты сам сможешь после этого смотреть им в глаза? Крёстный, я сбежал, бросив на смерть сына твоего лучшего друга… Дядя, я предпочёл трусливо удрать, оставив твоего крестника на расправу Волдеморту… Любимая, я решил, что лучше побыстрее свалить, наплевав на твоего друга, а то Тёмный Лорд и за меня бы, чего доброго, взялся…»
Альтаира передёрнуло. В сущности, он уже принял решение… но окончательно оно оформилось после того, как ему на глаза в толпе Упивающихся попался Петтигрю. Осознание того, что он, сбежав сейчас в Хогвартс, по сути ничем не будет отличаться от этого предателя, плюнувшего на всё и предпочёвшего личную безопасность всему и вся, решило дело.
«Будь что будет. Сбежать всегда успею».
- Локомотор, Кубок!
Кубок Трёх Волшебников оторвался от земли. Альтаир, крадясь между надгробиями, осторожно подошёл поближе к золотой паутине… чтобы увидеть всё. Тень какого-то старика. Тень неизвестной женщины. И тени отца и матери Гарри. Он никогда раньше не видел их, даже на колдографиях, но не составляло труда догадаться, кем приходится гриффиндорцу этот высокий, с растрёпанными волосами и в очках, волшебник. Это был вылитый Гарри Поттер, только постарше, лет двадцати… А раз так, нетрудно было сопоставить всё остальное. Это же отражения последних убийств, совершённых палочкой Лорда, только в обратном порядке. Кажется, эффект Приори Инкантатем, только какой-то необычный… Но сейчас это неважно. Блэк сместился в сторону, прикидывая, что делать дальше. Кубок болтался рядом в воздухе, на расстоянии меньше ярда – только присесть и руку протянуть. Наверно, лучше встать вот здесь… если произойдёт чудо и Поттеру удастся вырваться из кольца окружения, бежать он будет обратно к поляне, если, конечно, додумается воспользоваться снова Кубком как портключом… здесь его можно будет перехватить…
Внезапно Поттер резко и сильно рванул свою палочку вверх, разрывая связывавшую её с палочкой Волдеморта золотую нить – главный луч до появления теней превратился в неё, и откуда-то вдобавок по нему поползли золотые бусины – сначала к Поттеру, потом к Волдеморту… Но теперь ничего этого уже не было – как только связь была разорвана, купол из золотой паутины исчез. Но тени жертв Волдеморта ещё не сделали этого, они рванулись к своему убийце, сжимая вокруг него кольцо. Если у Альтаира и оставалось к Лорду какое-то уважение, то оно исчезло в тот миг, когда хвалёный Тёмный маг испустил крик ужаса, хоть тот и скоро оборвался.
А Поттер кинулся вперёд, сбил с ног двух Упивающихся и помчался, как и надеялся Блэк, обратно к поляне. Вслед беглецу полетели Оглушающие заклятия, но он на удивление ловко уворачивался от них, используя надгробия как прикрытия, и даже бросил в преследователей чары Помех. Дождавшись момента максимального сближения, Альтаир сбил гриффиндорца с ног заклятием-подножкой – тот от неожиданности едва не пропахал носом землю. Альтаир кинулся к нему, левитируя рядом с собой Кубок.
- Оставь его! Он мой! – крикнул сзади Волдеморт. Голос его снова был спокойным и уверенным – видимо, Кубка ещё не заметил за надгробиями и подумал, что Блэк собирается собственноручно прикончить Поттера в стремлении выделиться. Ну идиот, что тут скажешь – чтобы Блэк да прикончил Поттера?
- На счёт «три»! – Альтаир плюхнулся на колени рядом с гриффиндорцем, успевшим встать на четвереньки. Кубок болтался рядом, прикрываемый телом слизеринца от взгляда Лорда. Сейчас Блэк надеялся только на одно – что Поттеру всё же хватит мозгов сообразить ситуацию, хотя бы до того уровня, что хуже Волдеморта уже ничего не будет. Увы, времени на объяснения катастрофически не хватало…
- Раз!
Зелёные глаза встретились с серыми. И в тех, и в других была лишь отчаянная сосредоточенность.
- Два!
- Отойди от него! – раздался вопль Волдеморта – до его светлости, то есть тёмности, похоже, начало доходить, что что-то тут не так. Времени больше не было совсем - с секунды на секунду в спину Альтаира влетел бы зелёный луч.
- Три!
Руки слизеринца и гриффиндорца разом метнулись вперёд, хватаясь за Кубок. Люциус не ошибся – портключ действительно был двусторонним. Знакомый рывок у живота, – и последним, что услышал Альтаир перед тем, как понестись в вихре красок, был крик Волдеморта, наполненный непередаваемым бешенством…



От автора: изначально я предполагал, что тринадцатая глава станет последней, но она получалась слишком громоздкой, так что будет ещё и четырнадцатая. Также, наученный условно-горьким опытом, хочу сразу дать разъяснения на случай, если кто-то сочтёт нереальным обман Волдеморта. Во-первых, Дамблдор в шестой книге канона прямо сказал, что Волдеморт склонен к недооценке молодости. Во-вторых, в той же шестой книге Драко смог противостоять при помощи окклюменции Северусу, а ведь тот известно какой мастер. И это при том, что Драко обучала Беллатриса в течение от силы пары летних месяцев, а на обучение Альтаира у Снейпа было месяцев пять как минимум. Ну и в-третьих, не забудем про амулеты, которыми Бартемиус снабдил сына - среди них, напомню, были и помогающие в самоконтроле и ментальной магии.


Глава 14

Глава 14. Что ж, над нашей судьбою неспроста пламенеет звезда.

Хотя повторное приземление оказалось для Альтаира куда как менее удачным – его бросило на траву, и удар вышиб из лёгких воздух, – всё же слизеринец был просто счастлив. Счастлив до одурения. Ему удалось невозможное – он обдурил Волдеморта и остался жив. Да ещё и Поттера с собой прихватил.
Вспомнив о Поттере, Блэк повернул голову, встречаясь взглядом с гриффиндорцем. Тот смотрел на него с благодарностью и какой-то непонятной радостью. Похоже, шок.
- Поттер, прости меня, – тяжело выдохнул Альтаир. – Не верь тому, что я там говорил, это я только чтобы Лорда обмануть, чтоб не убил…
- Я знаю, – Поттер улыбнулся. – Знаю. Папа сказал.
Альтаир наполовину сознательно, наполовину нет – глаза гриффиндорца были так близко, что сами напрашивались на легилименцию, – коснулся сознания Поттера и увидел совсем свежее воспоминание…
Тень Джеймса Поттера. Так похожая на живого человека, как только может быть похожа тень. И его голос, словно доносящийся издалека:
- Когда связь будет разорвана, мы задержимся на мгновение… мы дадим тебе немного времени. Беги обратно к поляне, тебя встретит Альтаир. Он соврал Волдеморту, он не хочет служить ему, и старшие Блэки тоже. Кубок у Альтаира, доберись до него, он вернёт вас в Хогвартс… Понял, Гарри?
- Да, – выдыхает Альтаир, сражаясь с палочкой, которая вот-вот вырвется из рук. То есть не Альтаир – Гарри. Ведь это его воспоминание.
- Мы любим тебя, солнышко, – на лице Лили блестят слёзы. – Удачи!
- Приготовься, – шепчет Джеймс, – Сейчас… Давай, вперёд!
- Вперёд! – выкрикивает Гарри и делает резкий рывок вверх волшебной палочкой. На этот раз Альтаир уже не спутал свои и чужие ощущения – он уже выныривал из сознания гриффиндорца. И вот уже снова перед ним зелёные глаза, на которых блестят слёзы. Блэк заморгал – это было так похоже на то, что он только что видел, что на какое-то мгновение он всерьёз задумался, а не спутал ли он реальность с воспоминаниями, к тому же чужими…
Внезапно его схватили за плечи чьи-то руки и с силой перевернули на спину. Перед Альтаиром возникло лицо отца, на котором был написан ужас пополам с облегчением.
- Альтаир, ты цел?!
Блэк-младший кивнул и, сглотнув, выдохнул:
- Волдеморт возродился.
И в следующую секунду по глазам родителей – лицо мамы виднелось рядом с папиным – понял: они уже знают. А ещё через несколько секунд до него дошло, как именно они узнали. Барти крепко взял сына за руку, помогая подняться. Едва Альтаир сделал это, как сразу же оказался в объятиях отца и матери, а стоило им разжать руки, как их сразу же сменил крёстный. На лице Ремуса была беспредельная тревога, он то вглядывался в лицо Альтаира, то переводил взгляд куда-то за его спину – наверное, на Гарри.
- Что произошло? – прошептал оборотень.
- Не здесь, – так же тихо ответил Альтаир. Мозг слизеринца, пришедший в норму после нахлынувшей волны эйфории, снова чётко заработал.
- Альтаир, – послышался рядом голос Дамблдора. Повернув голову, Блэк обнаружил директора в каких-то двух шагах от себя, притом – очень сосредоточенно на него глядящего. – Ты можешь объяснить мне, что именно случилось?
- Об этом вам лучше расскажет Поттер, – ответил Альтаир, отводя глаза и на всякий случай спешно восстанавливая щиты окклюменции. – Он там был главным действующим лицом. Но вам надо знать главное: Лорд Волдеморт возродился. Полностью.
- Ты уверен? – пронзительно-яркие глаза директора, казалось, видели его насквозь. Поневоле Альтаиру вспомнились слова Северуса о том, что хорошим специалистам в легилименции даже и глазной контакт не обязателен.
- Да, Мордред раздери, уверен! И перестаньте сверлить мой череп легилименцией! Я же сказал – спрашивайте Поттера!
Барти и Белла мгновенно встали между ним и Дамблдором, загораживая сына.
- Директор, вам действительно лучше заняться Мальчиком-Который-Выжил… уже в который раз снова выжил, – холодно сказал Бартемиус. – А мы позаботимся о сыне. Если вы захотите с ним поговорить, вы всегда сможете это сделать позже.
Дамблдор бросил на него задумчивый взгляд, затем кивнул и отошёл в сторону. Барти, крепко обняв Альтаира рукой за плечо, полупотащил-полуповёл его в сторону. Белла шла впереди, расчищая путь через взволнованную толпу, Ремус шёл замыкающим. Отойдя к опустевшим трибунам, Барти бережно усадил сына на первое попавшееся сиденье и сам сел рядом, немедленно накладывая чары против подслушивания. Белла и Ремус стояли рядом, замыкая кольцо спин. Внезапно откуда-то появились Драко и Блейз и тоже встали на расстоянии протянутой руки.
- Рассказывай, – велел Барти. – Быстро, но со всеми важными подробностями.
По мере рассказа Альтаира его слушатели то резко выдыхали сквозь стиснутые зубы, то тревожно переглядывались, то сосредоточенно хмурились. Блейз прижимала ладонь ко рту. Драко не отрывал глаз от друга. Ремус резким движением снова притянул к себе Альтаира и судорожно обнял его, когда услышал о том, как им с Поттером обоим удалось спастись. Когда рассказ подошёл к концу, Белла горько вздохнула и подняла глаза к звёздам.
- Опять… – прошептала миссис Блэк. – Опять всё началось! Снова война… Мерлин, Барти! Мы почти тринадцать лет думали, что этого больше не будет. Что всё закончилось, и нас ожидает мирная, счастливая жизнь! – Она посмотрела на мужа, лёгким движением руки стирая со скул пару слезинок. – Что нам теперь делать?
- Сейчас мы идём к Дамблдору и выясняем у него, какова общая ситуация на данный момент, – решительно сказал Барти. – Ремус, останься с Альтаиром. Драко, Блейз – пока вам лучше тоже побыть здесь. В разговоры ни с кем не вступайте, во всяком случае, не рассказывайте никому о том, что услышали. Мы с Беллой скоро вернёмся.
Они ушли, а Альтаир поудобнее устроился в крепком кольце рук Ремуса. Близость крёстного была ему сейчас как никогда необходима. Драко и Блейз присели рядом. Перед трибунами по-прежнему суетились люди.
- Что было, пока меня… нас тут не было? – спросил Блэк.
- Примерно за… – Люпин посмотрел на часы, – полчаса или даже меньше того до вашего возвращения твои родители вдруг одновременно схватились за левые запястья. Таким до страха одинаковым жестом – словно долго и совместно его отрабатывали. А потом так переглянулись – я никогда не видел на их лицах такого ужаса, – оборотень вздрогнул. – Барти посмотрел на меня и одними губами прошептал: «Он вернулся». О ком он, я понял сразу… Белла начала взволнованно шептаться с Северусом, а Барти встал и направился к МакГонагалл – спрашивать её, не было ли замечено в лабиринте чего подозрительного. Она ответила, что нет, но мы все теперь уже не могли быть спокойными. Твои папа и мама перешёптывались практически до того момента, как вы с Гарри вернулись. Я думаю, они разрабатывали план, как защититься от Волдеморта – ведь они не собираются возвращаться к нему.
Драко отвернулся и посмотрел на поле. Альтаир скользнул по нему взглядом и остановился на руках друга, лежавших на коленях. Пальцы Малфоя так крепко сжались, что костяшки побелели.

Интерлюдия. Спустя несколько минут в Хогвартсе.

Барти и Белла быстро шли по школьным коридорам. Говорить и даже обмениваться взглядами не было нужды. Они только что встретили Северуса – выглядел старый друг абсолютно шокированным, хотя по его лицу это было не так-то и просто прочитать. Но Барти знал его ещё со школы. После короткого разговора Блэки направились в кабинет преподавателя защиты от Тёмных Искусств.
МакГонагалл дёрнулась, когда они быстро вошли в комнату, и машинально навела на них палочку, но тут же снова нацелила её на пленника. Тот, даром что был связан по рукам и ногам, со счастливым видом сидел, прислонившись к стене. Бросив взгляд на вошедших, он широко ухмыльнулся.
- Рад видеть старых друзей.
- К сожалению, не могу того же сказать о тебе… Антонин.
- Ну что же как невежливо, – снова ухмыльнулся Долохов, – мы ведь немало вместе повоевали, разве нет?
- Если нахождение на третьестепенной роли, да и то под угрозой расправы, можно так назвать, – сухо ответил Барти. – Ты уже знаешь, к чему привела твоя… деятельность?
- Тёмный Лорд вернулся! – глаза Долохова вспыхнули фанатичным блеском.
- А как насчёт того, что наш с Беллой сын едва не погиб в процессе этого? – голос Барти налился звенящей яростью. – Я бы прикончил тебя прямо здесь и сейчас… хотя, пожалуй, в Азкабане для тебя найдётся местечко… получше. Ты того стоишь. К счастью, Крауча нет в живых, и больше тебя уже никто оттуда не станет вытаскивать.
- Станет, – хмыкнул Антонин. – Твой папаша-то ведь тоже сделал это под Империусом, а не просто так.
- Не называй его моим отцом. Кстати, тебе Поттер рассказал о том, какую роль во всём этом сыграл Альтаир?
Последние слова Барти произнёс издевательским тоном, но даже без этого Долохов побагровел и рванулся в опутывавших его верёвках – впрочем, безуспешно.
- Проклятый щенок! Почему я не прикончил его тогда, когда он кинулся на защиту своего трусливого белобрысого дружка! Поверить не могу, что он ухитрился обмануть Лорда!
- А ты попробуй, – посоветовала Белла. – Вдруг всё же получится. Могу напомнить, что он – Блэк. А это, согласись, говорит очень о многом.
- Профессор, какие указания вам дал Дамблдор относительно него? – Барти качнул головой в сторону пленника.
- Я должна стеречь его, пока не явится министр – для допроса. Его должен оповестить Северус, но что-то пока Корнелиуса не видно. Задерживается, непонятно почему…
- Тогда мы тоже здесь поприсутствуем, если вы не против, – ответил Барти. – Согласитесь, нас всё произошедшее тоже касается теснейшим образом.
- Разумеется, – кивнула МакГонагалл.
Минуты текли за минутами. Барти ходил туда-сюда по кабинету, Белла, скрестив руки на груди, то устало глядела в окно, то – ненавидяще – на Долохова. Внезапно она вздрогнула и обернулась в сторону открытой двери.
- Барти? Ты это чувствуешь?
- Что? – её муж остановился.
- Холод! Как будто…
Но тут в коридоре послышались шаги и жуткий, всасывающий хрип. Ни Барти, ни Белле не требовалось объяснять, что это такое. Оба выхватили палочки. Через несколько секунд в дверном проёме появилась жуткая фигура дементора и, почти не задерживаясь, резко скользнула в комнату. Блэки отреагировали не задумываясь – даже без «опыта» отсидки в Азкабане о дементорах у обоих было мнение резко отрицательное.
- Экспекто патронум! – два выкрика слились в один.
Сияющие серебром Патронусы – кобель и сука немецкой овчарки – метнулись наперез дементору, загораживая собой людей. Дементор отшатнулся назад, заслоняясь склизкими, в серых струпьях руками и ещё более жутко хрипя. Появившийся в дверях Фадж застыл, словно каменная статуя. Патронусы тем временем принялись теснить дементора, непрерывно держась между ним и людьми. Загнав его в угол, они встали плечом к плечу, не давая жуткой твари вырваться. Дементор дёргался и извивался, словно червяк на крючке, и непрерывно заслонял лицо, хотя оно и без того было скрыто капюшоном.
- Министр, если не ошибаюсь, вам должно быть известно, что профессор Дамблдор категорически против присутствия дементоров на территории замка, – решительно произнесла МакГонагалл.
- А если я не ошибаюсь, – возмутился Фадж, – то я ещё министр магии, и именно я решаю, брать мне с собой охрану или нет, когда предстоит допрашивать опасного преступника!
- То есть меня, Беллы и профессора МакГонагалл вам недостаточно? – насмешливо произнёс Барти. – Без дементора никак, даром что пленник связан и без палочки? Преклоняюсь перед вашей храбростью, министр.
- Я не знал, что вы здесь! – несколько смущённо возразил Фадж. – И вообще, я имею полное право…
- Полное право?! – взорвалась Белла. Её терпение лопнуло окончательно. Волдеморт, Альтаир, дементор, Фадж… –Полное право?! А почему вы этим правом до того не воспользовались? Из Азкабана совершён побег, и год никто в Министерстве даже не почесался! Тёмный Лорд вернулся, а министр тратит время на вызов дементора, потому что без него боязно допрос вести! Вы вообще чем…
- Белла, хватит, – поднял руку Барти. – Сейчас действительно не до этого. Но кое-что и я хочу сказать, министр: уберите вашего дементора. Он здесь ни к чему.
- Но позвольте…
- Вот что, министр, – вздохнул Барти. - Вам сейчас ничего не грозит, но стражам Азкабана здесь делать нечего. Или вы сейчас же отсылаете эту тварь туда, где ей самое место, или мы будем держать здесь Патронусов до тех пор, пока этот дементор не сдохнет – то есть, не прекратит своё существование. А с ним, в окружении Патронусов и отсутствии возможности удрать, непременно случится именно это, и довольно быстро. Вон его уже словно под Круциатусом держат.
- А защищать себя и рядом находящихся людей от дементоров мы имеем действительно полное право, – с усмешкой добавила Белла.
Министр перевёл растерянный взгляд на корчащегося дементора, покачался с каблуков на носки и обратно, потом сердито махнул рукой и пробурчал: «Ладно, ладно». Блэки отвели своих Патронусов в сторону, и дементор тут же стрелой метнулся из кабинета мимо оторопевшего Фаджа.

Через полчаса на квиддичном стадионе.

Альтаир совсем извёлся от неопределённости. Рядом с Ремусом и друзьями он уже успел полностью прийти в себя, и хотя не сомневался в том, что несколько вечеров ему придётся принимать зелье для сна без сновидений, уже снова горел жаждой действия. Сейчас, когда на счету, возможно, была каждая минута, было просто невыносимо торчать без дела, глядеть на группки переговаривающихся людей и ждать неизвестно чего под чарами для отвлечения внимания, наложенными Ремусом с целью иметь возможность посидеть спокойно, не отбиваясь от назойливых любопытствующих. Терпение Блэка кончилось.
- Ремус, – попросил он, поднимая голову, чтобы посмотреть в лицо крёстного. – Можно мне в больничное крыло? У меня что-то голова побаливает и ощущение нехорошее. Нет-нет, всё вроде в порядке, – поспешил добавить он, увидев тревогу на лице оборотня, – но можно мне какое-нибудь тонизирующее зелье или что-то в этом духе?
- Конечно, – кивнул Ремус, разнимая кольцо своих рук и давая Альтаиру возможность подняться на ноги. – Я пойду с тобой. Драко, Блейз, побудьте пока тут и, если Барти с Беллой вернутся, скажите им, куда мы пошли.
Блэк мысленно поздравил себя с удачной задумкой. Чувствовал-то он себя нормально, но от тонизирующего зелья вреда точно не будет, и главное – Поттер сейчас почти наверняка в больничном крыле или, по крайней мере, заходил туда и показывался мадам Помфри. А раз так, то у неё можно будет узнать, где он сейчас, а где Поттер, там и последние новости.
Когда они с Ремусом подошли к дверям больничного крыла, то услышали громкие голоса. Альтаир, помня родительские наставления о том, что всё самое интересное можно не услышать, а именно подслушать, жестом остановил крёстного, обернувшись, приложил палец к губам и бесшумно подкрался к приоткрытой двери. Люпин тоже подошёл и безмолвно остановился рядом.
Они услышали всё. Возмущения МакГонагалл, увещевания Дамблдора, сердитые требования Бартемиуса и Беллатрисы. Но Фадж, несмотря ни на что, оставался непреклонен в своей тупости и трусости. Его не убедило ничто. Оставив выигранный Поттером и Блэком приз в тысячу галлеонов, он решительным шагом вышел из больничного крыла – Альтаир и Ремус едва успели отшатнуться назад и принять спокойный вид. Увидев их, Фадж на мгновение остановился, смерил обоих взглядом, помедлил, приоткрыв рот, словно хотел что-то сказать, а потом махнул рукой и быстро удалился. Блэк и Люпин снова припали к двери – на этот раз уже в прямом смысле слова, поскольку Фадж, выходя, захлопнул её за собой. Дамблдор быстро раздал поручения Биллу Уизли и МакГонагалл – каждый раз подслушивавшим приходилось снова поспешно отшатываться назад и принимать невинный вид «а мы тут просто стоим и ждём». Подождав, пока преподавательница трансфигурации не скроется за поворотом, Мародёр и Стервятник опять встали у самой двери и затаили дыхание.
Дамблдор решил, что Сириусу пора раскрыться – и попросил его «принять свой обычный вид». Миссис Уизли громко завизжала, но её быстро успокоили. Директор поручил Сириусу «предупредить всю старую компанию, назвав при этом несколько незнакомых Альтаиру имён. Видимо, под компанией подразумевался Орден Феникса. Альтаир не смог сдержать усмешки.
«Ну надо же, какая ирония судьбы… Тринадцать лет назад папа и мама воевали против этого Ордена, а сейчас, того и гляди, их самих туда пригласят…»
Сириус в облике пса выскочил в коридор и замер, увидев, кто перед ним стоит. Альтаир безмолвно опустился на колени и протянул к нему руки. Огромный чёрный пёс послушно подошёл и, как год назад, прижался к Альтаиру, положив ему голову на плечо. Слизеринец крепко обнял пса, полной грудью вдыхая такой знакомый запах собачьей шерсти.
- Береги себя, – прошептал Альтаир. – И возвращайся ко мне… к нам.
Бродяга что-то коротко проскулил с утешающей интонацией, лизнул Стервятника в висок и, ласково ткнувшись лбом в ногу Ремуса, побежал дальше по коридору.
- Мистер Блэк не наобнимался со своим псом в прошлом году, – раздался язвительный голос Северуса. Альтаир, провожавший Сириуса взглядом, вздрогнул и обернулся. Декан смотрел на него со странной усмешкой – то ли саркастичной, то ли, наоборот, понимающей, а то ли вообще… завидующей?
- Северус, – с упрёком сказал Ремус, – разве ты не понимаешь…
- Понимаю лучше, чем ты себе представляешь. А вам обоим лучше зайти туда, – Северус кивнул головой в сторону двери больничного крыла, – а не подслушивать тут. Если я не ошибаюсь, сейчас пойдёт речь о твоих родителях, Альтаир… а мне пора.
- Удачи, – сказал Ремус. Северус коротко кивнул и ушёл вслед за Сириусом. Люпин решительно открыл дверь и зашёл в больничное крыло. Альтаир со вздохом последовал за ним.
На одной из кроватей лежал Поттер, и выглядел он не так уж и плохо. Вокруг него стояли миссис Уизли, Гермиона – сердце Альтаира дрогнуло от радости, – и Уизел. Вот только его тут и не хватало. Хотя, в общем-то, тоже понятно, чего он здесь отирается.
Барти, бросив взгляд на вошедших, кивнул сыну и снова повернулся к Дамблдору:
- Так вот, Дамблдор, я не собираюсь ни сам присоединяться к вашему Ордену, ни позволять вам втягивать в это мою семью. Не говоря уже о том, что вряд ли нам там обрадуются, я ещё по прошлой войне помню, что уровень смертности среди фениксовцев был выше среднего, – он мрачно усмехнулся, немного помолчал и продолжил: – Однако вы можете твёрдо рассчитывать на то, что никто из нас – ни я, ни моя жена, ни мой сын, – не встанет на сторону Тёмного Лорда. Мы полностью разочаровались в нём ещё тринадцать лет назад. А после того, что сегодня устроил Альтаир, – Барти коротко рассмеялся, с гордостью взглянув на сына, – о да, это была просто королевская пакость… В общем, теперь нам дороги назад нет, даже если бы мы этого и захотели. Я не желаю Лорду победы. По отношению к вам, Дамблдор, и вашим людям я собираюсь выдерживать дружественный нейтралитет. Я могу предоставить вам нужные сведения, если они могут у меня быть, могу предоставить в случае надобности убежище тем или иным членам Ордена, могу оказать иную косвенную поддержку – но не рассчитывайте, что кто-нибудь из нас станет принимать участие в ваших боевых операциях. Вас устраивает такое положение дел?
- Это намного лучше, чем ничего, – кивнул в ответ Дамблдор. – Я очень благодарен вам, Бартемиус, и в особенности – вашему сыну.
Все посмотрели на невольно смутившегося Альтаира.
- Благодаря ему мы узнали о том, что Волдеморт возродился, намного раньше, чем тому бы этого хотелось, не говоря уже о том, что он спас жизнь Гарри, – Дамблдор тепло улыбнулся слизеринцу.
Альтаир почувствовал, как краска заливает его лицо.
- Я не только его спасал, – буркнул он, – но и себя. Если бы Поттер не отвлёк внимание Лорда, мне бы не удалось добраться до Кубка, и тогда неизвестно, чем бы вообще всё закончилось.
- Но ты мог спастись оттуда, пока всё внимание Волдеморта и Упивающихся было нацелено на Гарри, – напомнил Дамблдор. – Однако ты рискнул собой, чтобы спасти и его.
- Я не рисковал! – взорвался Альтаир. – Я ничем не рисковал, я мог убраться оттуда в любой момент! Не надо строить из меня героя, профессор, и уж подавно – сумасшедшего гриффиндорца! Я спас Поттера, если уж вам так угодно это называть, исключительно из личных соображений! Я не хотел его смерти, только и всего! И прошу вас, не надо приписывать мне побуждений, которых у меня не было!
- Как хочешь, Альтаир, – невозмутимо ответил Дамблдор, глядя на слизеринца, упорно смотревшего в дальнее окно больничного крыла. – Но так или иначе, а ты спас Гарри, и за это тебе благодарны все, находящиеся здесь.
Альтаир невольно бросил взгляд на Гермиону – она была единственной, не считая его родителей и Ремуса, из «находящихся здесь», чьё мнение его сейчас интересовало.
Она улыбалась ему. Улыбалась открыто, благодарно, искренне. И Альтаир улыбнулся ей в ответ.

* * *

Но, как оказалось, возвращение Волдеморта несло с собой ещё одну сквернейшую новость. После того, как Барти и Белла вместе с Ремусом отбыли из Хогвартса, Альтаир не стал ложиться спать. Уснуть всё равно бы не удалось, а накачиваться зельем не хотелось. Блэк просто стоял на одной из галерей замка и глядел, как восходит солнце. В голове слизеринца была полная сумятица, мысли скакали от ночных событий к предстоящему лету, потом перепрыгивали к Гермионе, от Гермионы к Поттеру, от Поттера к Драко и Блейз, а от них улетали вообще уже в произвольных направлениях.
Послышались шаги. Альтаир повернул голову и без особого удивления обнаружил подходящего к нему Драко. Он кивнул Малфою и снова уставился вдаль, опираясь локтями на перила. Драко остановился рядом с ним и посмотрел в ту же сторону. Какое-то время оба молчали. Блейз, появившаяся минутой позже брата, встала чуть поодаль.
- Мне нужно… с тобой поговорить, – хрипло произнёс Драко.
- Я тебя слушаю, – ответил Альтаир, не оборачиваясь. Почему-то было гораздо легче смотреть на раскрашенный рассветными красками небосклон.
- Это… касается Тёмного Лорда.
Блэк продолжал молчать, но внимательно слушал.
- Мой отец вернулся к нему, – наконец решился Драко. – А твои родители – нет.
- Я знаю. Кстати, передай ему мою глубочайшую благодарность. Ведь это он подсказал мне, что Кубок может и обратно перенести.
- Да… – Драко было явно тяжело говорить. – Но дело сейчас в другом. Ты ведь понимаешь, Альтаир, что это значит? Наши семьи теперь по разные стороны фронта.
- Я уже это понял, – вздохнул Альтаир, наконец поворачиваясь к другу и глядя в серо-серебристые глаза, в которых плескалась боль. – И что ты хочешь предпринять по этому поводу?
- А ты? Что тебе сказали твои родители?
- Ничего. Во всяком случае, ничего по этому вопросу. Я думаю, они не станут возражать против того, чтобы наша дружба продолжилась. А я – я так прямо этого хочу. Вопрос в том, что ты сам хочешь сделать… Драко.
Малфой сглотнул.
- Мой отец… ему надо доказывать свою верность Лорду практически заново. Но я не хочу отворачиваться от тебя и забывать, кто был моим лучшим другом все эти годы. Я не знаю, что он потребует от меня в связи с возвращением Лорда, но я хочу, Альтаир, чтобы ты знал… я не хочу разрыва, я тоже, как и ты, хочу, чтобы наша дружба продолжалась, как и прежде.
- Тогда – какие же ты видишь к этому препятствия? – улыбнулся Блэк. – Я лично – никаких. Да, лето нам теперь вряд ли удастся проводить вместе, но мы можем переписываться сколько угодно. А через каких-то два месяца мы вернёмся сюда, в Хогвартс, и тогда нам уже ничто не помешает вести прежнюю жизнь. Даже Волдеморту не под силу контролировать происходящее здесь. А перед отцом ты в случае чего всегда можешь отговориться, что пытаешься перетянуть меня на правильную сторону.
- То есть… ты не против? – с надеждой в голосе спросил Драко. – Ты не против того, чтобы дружить со мной и Блейз как и раньше?
Альтаир рассмеялся и, рывком притянув его к себе, крепко обнял.
- Мы вместе, дружище… вместе, пока мы оба этого хотим, – прошептал Блэк. – Но пока хотим – ни Волдеморту, ни Дамблдору, ни Фаджу не удастся с нами ничего поделать.
Драко с глубоким вздохом расслабился и тут же обнял Блэка в ответ. Блейз, громко всхлипнув, бросилась к ним и тоже порывисто обняла – сразу обоих.
- Мальчики… – по её щекам катились слёзы. – Мальчики…
- Боюсь, Блейз, уже не мальчики, – печально улыбнулся Альтаир, – на войне быстро взрослеют. Но пока мы вместе, надежда на лучшее будущее жива.
- Спасибо, – глухо выговорил Драко, утыкаясь лбом в плечо друга. – Спасибо тебе. Я боялся…
- Чего? Того, что я теперь не захочу с тобой общаться? Ох, Драко, Драко, я что – похож на Уизела? Вот окажись они с Поттером в такой ситуации, так наш рыжий бабуин живенько бы удрал под крылышко своей упитанной мамаши. Подумай лучше – у тебя с отцом проблем из-за меня не будет?
- Не будет, – решительно ответил Драко. – А будут – разберусь. Что я, не Малфой, что ли? Справлюсь. Отец в своё время даже от Визенгамота открутился, а я ведь его сын. Помнишь, как ты назвал нашу операцию по обходу Запретной линии Кубка огня?
- «Рождённый ползать проползёт везде»?
- Вот именно! – довольно рассмеялся Драко. – Справимся, мы же слизеринцы! А слизеринцы всегда остаются на коне. То есть на конях.
Из-за горизонта плавно выкатилось солнце, озаряя алыми лучами троих друзей, замерших на галерее. Подул свежий ветерок. Начался новый день.

* * *

Школа была переполнена слухами о том, что же произошло в лабиринте. Но Дамблдор в то же утро за завтраком обратился к ученикам и попросил оставить Гарри в покое и не расспрашивать его о тех событиях. Альтаир же получил чёткие инструкции от родителей – пока не будет полностью выяснено отношение Министерства в целом и Фаджа в частности ко всему этому делу, держать рот на замке. И Блэк честно выполнял это требование, несмотря на недовольство сокурсников, ограничиваясь лишь самыми общими отговорками. А незадолго до традиционного пира, знаменующего окончание учебного года, его поймал Поттер. Впрочем, «поймал» не очень удачное слово, просто подошёл, выждав момент, когда Блэк будет один. Хотя последнее всё же действительно было не так-то просто проделать – в тревожных ожиданиях лета Стервятники ходили вместе ещё чаще, чем обычно. Но Поттеру всё же удалось добиться своего.
- Блэк… Я хотел поблагодарить тебя.
- За что? – мрачно спросил Альтаир, отводя взгляд. – Если за события на клабище, так это скорее я должен извиняться перед тобой. Мало тебе от Волдеморта досталось, так ещё я добавил.
- А, ты про тот Круциатус, – рассмеялся гриффиндорец. Блэк поднял на него удивлённый взгляд. – Да неважно это! Забудь… У Волдеморта он похлеще – как говорится, не в обиду тебе будь сказано… Но ты ведь в самом деле спас мне жизнь!
- Поттер! – Альтаир скривился, как от боли. – Прошу тебя, не надо! Не напоминай мне об этом!
- Почему? – поразился Поттер. – Ты что, жалеешь?
- Уж лучше бы жалел… Послушай, Поттер, я не хочу об этом говорить, но если ты действительно мне благодарен, то не напоминай о том, что я тебя спас. Не спас, во-первых, – ты бы и без меня до Кубка добрался, там за надгробиями укрываться от заклятий – самое то. А во-вторых, я… нет! Короче, Поттер, умоляю, не приписывай мне героизма.
- Ты ведь хотел сам уйти, воспользовавшись портключом, верно? – тихо спросил гриффиндорец скорее утверждающим, чем вопросительным тоном. – Сначала… а потом передумал.
- В кого ты такой проницательный… – простонал Блэк, отвернувшись. – Да, хотел! Хотел! И, если хочешь знать, не из-за тебя я передумал! А из-за Ремуса с Сириусом! И Грейнджер! Подумал, что им будет плохо, если ты сдохнешь на этом кладбище, ясно? Избавь меня от своей благодарности, Поттер! Мне от неё плохо! Мне вообще сейчас после всего, что случилось, плохо, ясно?
Альтаир резко развернулся на каблуках так, что мантия его за спиной взметнулась почти на снейповский манер, и быстро пошёл прочь, спиной ощущая взгляд Поттера. Но, пройдя шагов двадцать, он обернулся.
- Поттер!
Гриффиндорец, тоже собравшийся уходить, вскинул голову и посмотрел на него.
- Что?
Альтаир сделал несколько шагов к нему.
- Ты ведь лето тоже проводишь с… друзьями?
- Часть, – слегка запнувшись, ответил Поттер. – А что?
Слизеринец приблизился ещё больше.
- Тогда береги её. Пожалуйста, береги!
Поттер приоткрыл рот, словно собираясь спросить «Кого?», но почти сразу закрыл его.
- Она магглорождённая, – продолжил Альтаир, с мольбой глядя на гриффиндорца. – Такие, как она – первая цель для Волдеморта и тех, кто ему служит. В Хогвартсе ей ничего не грозит, и здесь я рядом и могу присматривать за ней. Но летом я буду далеко и… не смогу прийти на помощь, если что… случится. Поэтому, Поттер, прошу тебя… хотя бы ради того, что вы с ней друзья… береги её.
- Сделаю всё, что могу, – Поттер с необычно серьёзным выражением лица кивнул. – И не только ради дружбы, но и… ради всех нас.
Он покраснел, но Альтаир не обратил внимания на лёгкую пафосность конца фразы.
- Спасибо, Поттер… – тихо проговорил он и, развернувшись, пошёл в Общую гостиную Слизерина.
Во время пира Альтаир был в основном погружён в мрачные мысли. Впервые он понял, что это значит – бояться за дорогого сердцу человека, бояться не в короткие моменты боя, а страшиться день за днём, ожидая ужасных вестей и надеясь, что они не придут. Настроение у Блэка было далеко не на высоте. Он почти не слушал речь Дамблдора – и так было ясно, о чём тот скажет. Машинально поднял кубок за Гарри Поттера, когда директор предложил это сделать, и, едва пригубив, поставил обратно на стол. К реальности его вернуло только прозвучавшее на весь зал собственное имя.
- Но есть ещё один человек, которого нельзя не упомянуть в связи со случившимися событиями. Я говорю, конечно, об Альтаире Блэке.
Альтаир дёрнулся, поднимая голову и едва ли не первый раз за всё время обучения с неудовольствием обнаруживая, что всеобщее внимание обращено на него. Дамблдор тем временем продолжал:
- Альтаир Блэк проявил огромную храбрость и выдержку, сумев не только остаться в живых после встречи с Лордом Волдемортом. Он ещё и помог спастись Гарри Поттеру, студенту факультета, увы, исконно противостоящего тому, на котором учится сам Альтаир. Но несмотря на это, показав лучшие качества Слизерина – хитрость, находчивость, решительность, – он спасся сам и помог сделать это тому, кому ничем не был обязан. И теперь – я пью в его честь.
Дамблдор повернулся к Альтаиру и поднял кубок. И Альтаир с изумлением увидел, как почти все в Большом зале повторяют это движение, и под зачарованным потолком прокатывается: «За Альтаира Блэка». И что самое удивительное, среди тех, кто выпил в его честь, гриффиндорцев оказалось даже больше, чем слизеринцев. Альтаир не винил своих – это было вполне естественно и ожидаемо, если учесть, что большинство тех, кто разделял идеи Волдеморта, учились на Слизерине, а у некоторых родители были Упивающимися Смертью – уже не бывшими. Блэку было глубоко плевать на это, он любил свой факультет несмотря ни на что, но вот увидеть поддержку со стороны тех, кого привык в основном считать или врагами, или «добычей», было совершенно неожиданно. Но все эти мысли вылетели у него из головы, едва он увидел, как Гермиона тоже пьёт за него. Встретив взгляд Альтаира, она снова улыбнулась ему, правда, слегка смущённо.
- Вот так вот, – шутливо вздохнул Драко, ставя кубок на стол, – ты у нас теперь герой.
- Да уж, – саркастично произнёс Альтаир, – особенно приятно, что мои… заслуги объявили на весь зал, и теперь о них знают все без исключения. Жди теперь заклятия в спину от сочувствующих Лорду. Дамблдор, выпей яду!
- Да ладно тебе! На кого, на кого, а на тебя как раз не посмеют замахнуться. Побоятся – «уж если от самого Тёмного Лорда ушёл, то нам и вовсе по шеям надаёт». И потом, ты заметил, как на тебя смотрела Грейнджер?
- О, ты тоже обратил внимание? – мгновенно заулыбался Альтаир, встряхивая гривой. – Как по-твоему, у меня теперь больше шансов?
- М-м… – Драко взял пару виноградин. – Сложный вопрос. С одной стороны, если уж она до этого не хотела с тобой встречаться, то я и не знаю, какого принца ей надо. А с другой – может, всё же за спасение друга она проникнется благодарностью? В общем, пробуй, дружище. Менелай вон за свою Елену десять лет Трою осаждал, пока своего не добился. А ты чем хуже?
- Ну, спасибо, – фыркнул Альтаир под смех Блейз. – Я всё-таки надеюсь управиться быстрее.
Но настроение у него сильно улучшилось.
Во время ожидания в холле карет, которые должны были отвезти их к хогсмидской станции на Хогвартс-Экспресс, Альтаир оставил свой чемодан под присмотром друзей, а сам подошёл к Гермионе, стоявшей рядом с Поттером и Уизли.
- Грейнджер, можно тебя на минутку?
- Конечно, – кивнула девушка, не обращая внимания на набычившегося Уизли.
Они пошли к стене. Блэк с болью в сердце глядел на неё, идущую лёгкой походкой, на то, как подпрыгивают в такт её шагам густые, вьющиеся каштановые волосы, и изо всех сил старался не думать о том, что он может больше никогда её не увидеть. Оставалось надеяться лишь на то, что Волдеморту понадобится какое-то время на сбор и реорганизацию своих войск, прежде чем он начнёт активные действия.
- Я тебя слушаю, – Гермиона остановилась и повернулась к нему.
- Грейнджер, я хочу… я хочу попросить тебя быть очень осторожной. Ты магглорождённая, а значит…
- Да, я понимаю, – кивнула гриффиндорка. – Понимаю. Но, может быть, Сам-Знаешь-Кому потребуется какое-то время, чтобы снова набраться сил. Во всяком случае, я на это надеюсь.
- Да, я тоже, – признался Альтаир, – но дело ещё вот в чём… Ты находишься в большей опасности по сравнению с другими магглорождёнными.
Гермиона, вопросительно сдвинув брови, смотрела на него, ожидая продолжения.
- Волдеморт наверняка в бешенстве от того, что я его обдурил. Он вполне может нанести удар… по тебе, чтобы отомстить мне, ведь в Блэк-Холл ему не пробраться, а вот твой дом, боюсь, ничем не защищён.
- Надеюсь, что ты всё же преувеличиваешь его ярость, – вздохнула Гермиона, – всё-таки, наверное, у него есть сейчас дела и поважнее, чем заниматься мелкой местью. Не так уж много ты доставил ему неприятностей, если вдуматься. Едва ли он теперь только и будет думать о том, чтобы отомстить тебе любым способом.
- Очень хочется верить, что ты права, но всё же – береги себя. Я даже думать не хочу, что будет, если… нет, не надо! Просто береги себя – и всё, ладно? И ещё, прошу тебя, отвечай мне на письма. Хотя бы пару строчек, хотя бы одно слово черкни в ответ – просто чтобы я знал, что с тобой всё хорошо. Я очень волнуюсь за тебя, Грейнджер… очень волнуюсь.
- Спасибо, – тихо произнесла Гермиона, слегка касаясь его руки своей, но тут же отдёргивая её. – Я буду отвечать, обещаю.
- Тогда… до осени, – с печальной надеждой улыбнулся Альтаир.
- До осени, – кивнула Гермиона.
Несколько секунд они стояли в молчании, потом девушка ещё раз кивнула на прощание и пошла к своим друзьям. Альтаир какое-то время не двигался с места, глядя ей вслед, но потом тоже развернулся и пошёл к своим.
Всё время пути в Хогвартс-Экспрессе Стервятники не выходили из купе, наоборот, для верности заблокировали заклятием дверь. Погода была прекрасной – на небе ни облачка, полная противоположность тому, что было первого сентября. Но это мало помогало развеяться – большую часть пути друзья молчали, а остальное время посвятили составлению планов на лето. В основном эти планы касались вопросов связи. Никто, даже Альтаир, с двадцать пятого июня не помнил, где находится Блэк-Холл, а это значило, что Барти и Белла уже скрыли его под чарами Доверия. Оставалось надеяться на надёжность совиной почты.
- Хорошо ещё, что личная сова денег не требует, – пошутил Драко. – А что, кстати, с твоим выигрышем?
- Я его Поттеру отдал, – махнул рукой Альтаир, – не хватало ещё за какие-то пятьсот галлеонов цепляться. Выиграли-то мы с ним вдвоём. На следующий же день зашёл и сказал – оставляй всё себе. Собственно, об этом мы ещё перед тем, как коснуться Кубка, договорились…
Блэк помрачнел и уставился в окно. Драко, быстро переглянувшись с Блейз, понимающе кивнул ей и сменил тему разговора.
На платформе девять и три четверти старшие Блэки и Малфои вместе встречали своих детей. Попрощавшись с друзьями, Барти и Белла отвели Альтаира в сторону и вместе с ним аппарировали на какую-то безлюдную пустошь. Не успел он открыть рот, как Барти наклонился к нему и прошептал на ухо:
- Блэк-Холл находится по адресу: Лондон, площадь Гриммо, двенадцать.
Альтаир сразу же вспомнил, где это, но его родители тут же снова аппарировали вместе с ним прямо к порогу Родового гнезда, снова не дав задать ни единого вопроса. Постоянно оглядываясь и держа палочки наготове, они пропустили сына в дом и сразу же зашли сами. Барти захлопнул дверь и немедленно принялся накладывать защитные чары.
- Не волнуйся, Альтаир, – Белла положила руку на плечо сына, – это всего лишь меры предосторожности. Лорд затаился – пока про него нет никаких новостей, уж и не знаю, к лучшему это или к худшему… Но это неважно. Ты дома, сынок, здесь тебя никто не тронет. Мы с твоим отцом снова восстановили всю защиту, какая только была наложена на Блэк-Холл во время прошлой войны… – в голосе Беллы послышалась горечь.
- Дом ведь под чарами Доверия, верно? – спросил Альтаир. – Кто Хранитель – и кто ещё знает?
- Хранитель – твой отец. Ещё знаю я, знает Ремус и знаешь ты. А больше – никто.
- Хорошо… – пробормотал Альтаир, переводя взгляд на отца, продолжающего колдовать у двери. Белла улыбнулась и потрепала волосы сына.
- Не бойся, друзьям можешь писать сколько хочешь – тайну не выдашь. Ты же не Хранитель. Иди пока к себе наверх. Кричер! Отнеси вещи Альтаира в его комнату!
Блэк-младший медленно поднялся на третий этаж. Поднял руку, помедлил и толкнул дверь в свою комнату. Почему-то казалось, что здесь должно было что-то измениться, но нет – всё осталось по-прежнему, точно так же, как он оставил всё здесь, уходя десять месяцев назад. Альтаир подошёл к окну и осторожно выглянул в него. И там всё было точно так же, как он привык видеть. Ничего, что свидетельствовало бы о начавшейся второй войне.
- Затишье перед бурей, – прошептал Блэк, вспоминая вычитанное где-то выражение. Он повернулся и, выйдя в коридор, направился в комнату Сириуса. Здесь тоже ничего не изменилось. Но Альтаиру казалось, что надо что-то сделать. Он подошёл к письменному столу и начал выдвигать ящики. В одном из них обнаружилась старая колдография в рамке. Альтаир стёр с неё пыль и подошёл к окну. На колдографии были Мародёры – наверно, курсе на пятом, вряд ли старше. Блэк тепло улыбнулся, переводя взгляд с одного на другого. Они улыбались и махали ему. Но вдруг Альтаир дёрнулся, как ужаленный. Его губы раздвинулись, демонстрируя угрожающий оскал. Щуплый, чем-то напоминающий крысу мальчишка на колдографии трусливо сжался под взглядом слизеринца. Альтаир поднял свою волшебную палочку и без лишних слов выжег Петтигрю с колдографии.
- Вот так… Если кто и заслуживает этого, так это ты!
Вернувшись к себе в комнату, Альтаир пристроил колдографию на свой письменный стол, предварительно аккуратно подровняв обугленные края дырки, чтобы это уточнение ситуации не выглядело неряшливым. Сев за стол, он положил голову на руки и стал с наполовину печальной, наполовину радостной улыбкой наблюдать за оставшимися тремя Мародёрами.
Кажется, Блэк-Холлу снова понадобится пёс.