Альтаир Блэк: Пятый курс.

Глава 1

Спешу к прекрасной даме я, а ей дороже сны!
Пусть гром войны тогда разносит эхо!
Могучий флот и армия Британии нужны,
Лишь для того нужны, лишь для того нужны,
Чтоб я в любви добиться мог успеха.

к/ф "Д'артаньян и три мушкетёра"

Дисклаймер: Роулинг-роулингово, AU и ООС - мои. Взаимоотношения Драко и Блейз, политические взгляды Драко, а также два эпизода в середине и конце фанфика взяты из замечательного фанфика "Родовая Магия" автора Layna, разрешение на использование получено.

Глава 1. Тревожное лето.

Утренние газеты часто приносят с собой интересные новости. Но иногда эти новости бывают настолько интересными, что лучше бы вместо них писали советы по разведению флоббер-червей.
- «Ежедневный Пророк» давно пора переименовать в «Ежедневный Порок», – Альтаир Блэк раздражённо швырнул газету на пол и заложил руки за голову, пытаясь хоть как-то успокоиться. Получалось плохо.
Практически с самого начала каникул главная газета волшебной Англии принялась обливать грязью Поттера. Причём делалось это достаточно умно: вместо порочащих статей по образцу Риты Скитер, обладающих сильным, но обычно довольно непродолжительным действием, теперь чуть ли не в каждом номере имя «Гарри Поттер» превратилось в дежурную шутку. Если шла речь о какой-нибудь дурацкой идее, непременно наличествовала характеристика «выдумка, достойная Гарри Поттера». Если речь заходила о волшебнике, попавшем в какое-то происшествие, «Пророк» выражал надежду, что у него не появится шрама на лбу, благодаря которому его придётся обхаживать со всех сторон. И так далее в том же духе.
Для чего это делается, было ясно – Министерство пытается замолчать возрождение Волдеморта. А ещё точнее – Фадж пытается сделать это, благополучно убедив в правильности своей позиции всех или почти всех коллег. И для достижения своей цели министр усиленно работает над тем, чтобы представить всех, кто говорит обратное, как лжецов или сумасшедших. В пользу этой версии говорило ещё и то, что Дамблдор был снят с должности председателя Визенгамота, хотя, к счастью, директором Хогвартса его всё же оставили. Впрочем, явно не по доброте душевной министра – дело в том, что назначение и снятие директора являлось прерогативой Попечительского совета, который, к счастью, был неподконтролен Фаджу.
Альтаир ещё год назад ни за что бы не поверил в то, что будет так радоваться этому обстоятельству. Но в свете недавно случившихся событий Дамблдор, по иронии судьбы, становился едва ли не лучшим вариантом для школы. Альтаир сам видел возрождение Тёмного Лорда, сам лишь благодаря невероятной удаче спасся на пару с Поттером от него. И в итоге дело повернулось так, что наследнику Древнейшего и Благороднейшего семейства Блэков пришлось впервые в жизни встать на одну сторону с тем, кто раньше числился в категории врагов. Хорошо хоть с Драко не произошло обратной метаморфозы и он по-прежнему остался другом, несмотря на то, что его отец вернулся на службу к Волдеморту.
Вспомнив о Драко, Альтаир вздохнул и повернул голову к окну. Это лето впервые с начала обучения в Хогвартсе им не пришлось проводить вместе. Блэк-Холл был скрыт почти от всех заклятием Доверия, чтобы оградить семью Блэков от мести Волдеморта. Небезосновательные опасения, если учесть, что в конце июня Альтаир не только ухитрился обмануть Тёмного Лорда, но и помог спастись его едва ли не злейшему врагу. Так что теперь остававалось только переписываться – благо почтовые совы способны находить даже адресата под заклятием Доверия.
Блэк вообще много писал этим летом. Писал Драко и Блейз, жадно интересуясь тем, как у них обстоят дела. Дела, к счастью, шли на удивление благополучно – несмотря на все произошедшие перемены, оба они проводили лето почти как обычно. Никаких ухудшений жизненной обстановки не наблюдалось, чему Альтаир был несказанно рад. Видимо, Волдеморт и впрямь решил сделать большую паузу для накопления сил, прежде чем переходить к активным действиям.
Писал Альтаир и Гермионе. В отличие от прошлого лета, она ему отвечала, пусть и коротко, но всё же отвечала. Каждый раз, получая эти письма, Блэк вздыхал с огромным облегчением. Ведь они означали, что с ней всё в порядке – хотя бы пока. Словно обручи тревоги, сжимавшие грудь, на какое-то время распадались. Все письма бережно хранились в верхнем ящике письменного стола. Пусть они были и коротки, часто напоминая простые отписки, но Альтаир всё равно с удовольствием читал их и перечитывал. Сам он писал ей много и почти обо всём, что приходило на ум: о том, как проходит лето, об идиотской политике Министерства, о тревожном ощущении близящейся войны, о том, как сейчас здорово было бы проводить каникулы где-нибудь в Шотландии или в Испании, о своих предположениях по поводу нового учебного года и особенно – кем же может оказаться новый учитель защиты. И в конце каждого письма он не забывал спросить о том, всё ли в порядке и нет ли каких тревожных признаков. Ответы гриффиндорки были в большинстве своём намного менее подробными, но иногда чувствовалось, что ей тоже хочется выговориться. Лето она пока что проводила в доме своих родителей, но, скорей всего, ещё до конца июля должна была отправиться на встречу со своими друзьями и провести остаток лета с ними. Эта новость невероятно обрадовала Блэка – ведь она означала, что скоро снова найдётся кому её защитить в случае чего. Газетные плевки в сторону её друга возмущали Гермиону не меньше, чем Альтаира, а пожалуй, что и больше. Таким образом, слизеринец впервые нашёл с ней точку соприкосновения и с удовольствием на пару с девушкой ругал Министерство в каждом письме. Вообще, когда заходила речь о Поттере, тон Гермионы сразу смягчался. Она явно тревожилась за друга. И уже не один раз выражала свою благодарность Блэку за его спасение с того кладбища. Читать эти тёплые слова было одновременно и неудобно, и приятно. По крайней мере, они вселяли надежду.
И, разумеется, Альтаир часто писал Сириусу. Очень хотелось встретиться с дядей и поговорить лично, тем более что в письмах Сириус осторожничал, явно опасаясь перехвата. К счастью, такая возможность представилась в начале августа – Барти, хотя и с неохотой, всё же провёл его в Блэк-Холл, уступив уговорам сына и жениного кузена.
Альтаир встретил дядю у камина гостиной – Сириус воспользовался каминной сетью. Ступив на пол, он с улыбкой обнял племянника, потрепав его по голове, и, сощурившись, огляделся по сторонам.
- Мерлин, как же давно я здесь не был…
- Девятнадцать лет, если быть точным, – усмехнулась Беллатриса, встречавшая его вместе со своим сыном. – Практически ровно, между прочим.
- Да, да… А я смотрю, здесь почти ничего не изменилось.
- Здесь последний раз что-то менялось в прошлом веке, дорогой кузен. Надеюсь, не откажешься с нами отобедать? Раз уж мы, в некотором роде, решили восстановить отношения, то хороший обед пойдёт им только на пользу. Чем ты там питался этой зимой – крысами в основном, если не ошибаюсь?
- Мам, – с упрёком протянул Альтаир. Но Сириус только рассмеялся.
- О да, Белла. Если хочешь, могу даже рассказать, как именно я их готовил.
- Вот уж не надо, – вздрогнула миссис Блэк, – умеешь ты аппетит испортить… Ладно, ступай с Альтаиром наверх – обед будет через пару часов.
Посмеиваясь, Сириус вышел из гостиной и двинулся по лестнице, ведущей на третий этаж. Поднимаясь, он то и дело вертел головой в разные стороны.
- Как интересно… Вроде бы, действительно, всё осталось по-прежнему, но всё же что-то изменилось – не могу сказать, что. Но изменилось, это факт.
- А именно? Хотя бы примерно – что ты имеешь в виду? – с любопытством спросил шедший рядом Альтаир.
- Хм, ну… даже затрудняюсь ответить. Как-то мягче стало. Душевней, если ты понимаешь, что я имею в виду. Я помню этот дом другим, – на лице Сириуса мелькнула печаль. – А сейчас здесь теплее.
Поднявшись на верхний этаж, они зашли в комнату Альтаира. Сириус с искренним интересом огляделся, оценивая обстановку.
- Извини, гриффиндорского знамени нет, – ухмыльнулся Блэк-младший, подходя к письменному столу и беря в руки пару конвертов.
- Но и слизеринского тоже.
- Да я вообще пейзажи предпочитаю. Видишь вот этот? Этим летом уговорил папу зачаровать мне стену.
Одна из стен комнаты, действительно, представляла собой огромную картину – с первого взгляда казалось, что её вообще нет и комната выходит прямо на бесконечную водную гладь океана. Чары по своему действию были похожи на те, которыми были на потолке Большого зала в Хогвартсе, но показывали не небо над головой, а океанский простор. Но тут Альтаир достал свою волшебную палочку и, сосредоточившись, взмахнул ею – катящиеся до самого горизонта волны расплылись и спустя несколько мгновений превратились в вересковую пустошь, на дальнем краю которой виднелась горная гряда.
- Любой пейзаж, какой только захочу, – довольно прокомментировал Альтаир.
- Здорово, – Сириус развернул кресло и уселся в него, сложив руки на его спинке и положив на них голову. – Красиво.
- Ещё бы. Ну да ладно. Сириус, рассказывай!
- О чём? – хитро улыбнулся дядя.
- Сам знаешь, о чём! Что там с Волдемортом, со всем? С вашим Орденом Феникса?
- Ну, тут много о чём можно рассказать, вот только, к сожалению, почти всё секретно. Но о чём смогу, расскажу. Орден собрался вновь. Я предоставил им свой дом в качестве штаб-квартиры – увы, сейчас это единственная польза, которую я могу принести, – на лице Сириуса отразилась глубокая печаль.
- Почему?
- Потому что Хвост наверняка рассказал Волдеморту о том, что я анимаг, и мои превращения бесполезны, а открыто я показаться тоже не могу – в Министерстве меня до сих пор считают убийцей. Вот так вот.
- Жаль, – пробормотал Альтаир. – Мне очень жаль. Я могу чем-то тебе помочь?
- Ну, разве что подкупить Фаджа, чтобы тот признал мою невиновность, – полублагодарно-полушутливо усмехнулся Сириус, – но, боюсь, он сейчас на такое и за миллион галлеонов не пойдёт. Ты читал этим летом «Пророк»?
- Я его всегда читаю. Ты имеешь в виду все эти подкалывания в адрес Поттера?
Сириус кивнул.
- Это лишь одна из граней политики Министерства. Дамблдор снят с поста главы Визенгамота, а недавно ещё и лишился должности президента Международной конфедерации магов. Ведутся преследования всех, кто является или может являться сторонником Дамблдора. В общем, Министерство делает всё, чтобы Волдеморт мог спокойно восстанавливать былую мощь.
- Фадж под Империусом?
- Вряд ли. Но нам от этого не легче – большего вреда он и под Империусом причинить бы не смог. Двенадцатого числа Гарри будут судить – слышал?
- Нет, – поразился Альтаир. – А его-то за что?
- На него напали два дементора. В конце июля. Прямо рядом с его домом. Как они оказались в этом… Литтл-Уингинге – непонятно. Гарри отбился от них с помощью Патронуса, но теперь его будут судить за нарушение Статута о секретности – он сделал это в присутствии своего кузена-маггла.
- Постой… Сириус, но ведь если я не ошибаюсь, то даже несовершеннолетним волшебникам в подобных случаях разрешено применять волшебство! Я ведь правильно полагаю, что для твоего крестника это был вопрос жизни и смерти – даже больше того?
- Ты абсолютно прав, и мы все надеемся, что суд примет это во внимание. Но, видишь ли, есть очень серьёзное подозрение, что вся эта история с дементорами – всего лишь провокация Министерства, которому понадобился повод для того, чтобы очернить Гарри, заткнуть ему рот и исключить из Хогвартса, – кулаки Сириуса сжались.
- Так, – Альтаир закусил губу, сосредоточенно сведя брови и барабаня пальцами по спинке кровати. – Так. А что ещё? Кого-нибудь из ваших пытались посадить в Азкабан под каким-нибудь предлогом?
- К счастью, пока нет. Но, боюсь, такая возможность не за горами, и от неё не застрахован даже Дамблдор.
- Но тебе-то нечего бояться? Твой дом надёжно защищён?
- Надёжно. Но мне от этого не легче – поверь, невыносимо сидеть день за днём в четырёх стенах и ничего не делать – это просто кошмар. Особенно если учесть то, что у всех остальных дела есть, и все приносят пользу – кроме меня…
- Но ты же предоставил им целый дом! Сделал из него штаб-квартиру! Разве этого мало?!
- Мало. Я хочу сделать что-нибудь ещё. Но мне запрещают. Даже Дамблдор.
- А что с Ремусом? Надеюсь, его не послали снова наводить контакты с оборотнями? В последний раз я его видел две недели назад, и с тех пор – никаких новостей…
- Не волнуйся, с ним всё в порядке. Он сейчас в основном в нашей штаб-квартире бывает, помогает с разведывательной информацией. Сейчас это основное направление нашей работы – нам очень важно знать, кто собирается присоединиться к Волдеморту, кто может, а кто не станет, на кого мы можем рассчитывать, на кого нет… Ну, и ещё, естественно, мы пытаемся убедить людей в том, что Волдеморт на самом деле возродился. К сожалению, у нас мало влияния, но кое-какие успехи имеются.
- Да, положение не из лучших…
- К счастью, и не из худших тоже. А как у вас?
- Да никак. Защита Блэк-Холла снова доведена до максимума, как во время прошлой войны, но никаких признаков угрозы пока не имеется. Но всё же мы стараемся без нужды из дома не выходить. Сидим тут, как в осаде. Или, точнее, как в замке посреди леса с разбойниками: внутри безопасно, но свободно бродить по окрестностям нельзя. Признаться, тоскливо. Так что я тебя понимаю, Сириус, хотя бы отчасти. Знаешь, приходи почаще, ты же это можешь делать. А то до сентября как бы с ума от скуки не сойти. Все задания на лето я переделал, все интересные книги перечитал, теперь одно развлечение – письма писать друзьям. Без этого вообще не знаю, что и делал бы. Хоть музыку сочиняй. Да вдобавок тревожусь за Гермиону – хотя она и написала мне некоторое время назад, что теперь находится в надёжном месте, но что это за место, сообщить отказалась, так что я боюсь, вдруг она это написала, только чтобы меня успокоить…
- Нет, она сказала правду, – качнул головой Сириус. – Она вместе с Гарри и Роном в нашей штаб-квартире.
- Правда?! Вот спасибо! Тогда всё понятно. Передавай ей привет от меня. Слушай, а она обо мне… м-м… ничего не говорит?
- На людях – нет, – улыбнулся Сириус. – Но как-то раз мне удалось вызвать её на откровенный разговор наедине – Гарри с Роном в шахматы играли, а ей захотелось пообсуждать текущую обстановку. Мы разговорились, и я плавно свернул на тему Хогвартса, а затем и о тебе речь зашла.
Он немного помедлил, с деланно-равнодушным видом рассматривая собственные руки.
- Ну?! – не выдержал Альтаир. – Сириус, не томи! Что она обо мне думает?
- Ладно, ладно, – рассмеялся дядя, – слушай. В общем, она о тебе не самого плохого мнения, а после того, как ты помог спастись Гарри, ты резко поднялся в её глазах. Короче говоря, ей не нравится в тебе только твоя манера… ммм… поведения.
- Да, я слышал, – уныло вздохнул Альтаир. – Но я решительно не понимаю, что в ней плохого!
- Хочешь секрет? Я тоже. Так что могу дать тебе один совет: пока не пытайся меняться. А вот немного потом стань вести себя несколько… ммм… вежливей с её друзьями, только не сразу и постепенно, чтобы всё выглядело натурально. Не заколдовывай Рональда у неё на глазах, нормально общайся с Гарри и всё такое. А ещё лучше, если такому поведению будет создан прецедент. Ну, то есть у тебя будет для этого серьёзный повод в глазах остальных. И всё у тебя получится, только не спеши. Можешь для большего контраста даже временно усилить свой… натиск.
- Ты говоришь так, словно сам пробовал эту тактику, – склонил голову набок Альтаир.
- Я – нет, – честно ответил Сириус, – мне это не требовалось, девушки сами на меня вешались. Не знал, какую выбрать. А вот Джеймс именно так себя и повёл с Лили. Уж сам не знаю, насколько он всё это заранее планировал, но вышло в конечном итоге гладко, как он того и добивался. На шестом курсе их отношения смягчились, а на седьмом она стала его девушкой.
- А до того? – Альтаир внимательнейшим образом слушал.
- Ну, а до того Лили относилась к Джеймсу примерно так же, как Гермиона сейчас относится к тебе. Даже характеризовала его почти теми же словами. А вообще, скажу я тебе, они похожи – Лили и Гермиона. Очень похожи. Так что я считаю – шансы у тебя хорошие, племянник. Очень даже. Ты, главное, продумывай свои действия, и всё должно получиться – тебе и карты в руки. Надеюсь только, твои родители не собираются отлучать тебя от дома за твою… пассию?
- Они поначалу здорово на меня рассердились, – признался Альтаир. – Очень даже. Никогда раньше такими их не видел. Но в конечном итоге они согласились на то, что я могу ухаживать за ней и сделать её своей девушкой.
- Можно задать нескромный вопрос – а ты задумывался о чём-то большем?
Альтаир машинально оглянулся на дверь, проверяя, плотно ли она закрыта.
- Понимаешь, Сириус, тех архивных сведений из Министерства, о которых я тебе рассказывал, вряд ли хватит для того, чтобы получить разрешение на «что-то большее». Да и вообще, мне бы для начала хотя бы просто её расположение получить. А вот потом…
- Потом?
- Потом я предполагаю постепенно сводить её и их вместе, так сказать, чтобы папа с мамой привыкли, а она освоилась, и дальше… ну, знаешь ведь, говорят, что привычка – вторая натура. Глядишь, спустя какое-то время мне не станут ставить палки в колёса, и я смогу… ну… завести речь о продолжении…
- Продолжении чего – рода? – Сириус засмеялся, глядя на покрасневшего Альтаира.
- Нет! Я имел в виду – продолжении отношений на более, э-э, высоком, нет, глубоком… Мерлин, не знаю, как сказать!
- Вариант «счастливая свадьба» тебя устраивает?
- Да, – не раздумывая, ответил Альтаир и тут же залился краской ещё сильнее.
- Ну в таком случае я могу только пожелать тебе удачи, племянник, – тепло улыбнулся Сириус. – И буду ждать – надеюсь, ты пригласишь меня погулять на этой свадьбе?
- Если она будет – непременно.
- Вот и отлично. Давай, приятель, дерзай и не сдавайся. Видел бы ты, как Лили в своё время Сохатого отчитывала после очередной проказы – понял бы, что у тебя ещё не самый тяжёлый случай. Удачи!
- Спасибо!
- Не за что. А теперь расскажи-ка мне, как у тебя дела с анимагией?
- Отлично, – довольно прищурился Альтаир. – Почти всё получилось. «Раскачка» близится к завершению. Думаю, первое превращение получится уже где-то через пару месяцев.
- Мои поздравления. А ты уже можешь более точно сказать, в кого будешь превращаться?
- Увы, нет. Всё по-прежнему – конь или олень, но какой конкретно, неясно. Драко всё время подкалывает, что с моей известностью мне только большерогим оленем и становиться – рост с Хагрида, размах рогов в четыре Флитвика.
Сириус от души расхохотался.
- Не знаю, не знаю. Мне кажется всё-таки, что твоя анимагическая форма будет более… более, скажем так, вёрткой и подвижной. Хотя бы тот же благородный олень – в него Джеймс превращался. А ты сам в кого хочешь?
- Да, в принципе, не так важно – главное, чтобы в кого-нибудь красивого.
- О-о-о, понятно. Чтобы перед одной гриффиндоркой можно было покрасоваться, верно?
- Ну… и не только. Вообще, для собственного удовольствия.
- Мерлин, Альтаир, как же ты мне иногда напоминаешь Джеймса… Просто удивительно. Ну да ладно. Напишешь мне, когда у вас всё получится, ладно? Мне, конечно, запрещают покидать штаб-квартиру – точнее, дают понять, что это «крайне нежелательно», но ради такого случая я и сам сумею выбраться, и Лунатика прихвачу. Чтобы хоть раз, но всё было как в старые времена, понимаешь?
- Да! – глаза Альтаира блестели точно так же. – Понимаю. Мы сделаем это!
После этого разговора Сириус стал часто наведываться в гости к Бартемиусу и Беллатрисе – а точнее, к Альтаиру. Эти встречи доставляли обоим большое удовольствие – позволяли развеяться, повеселиться, поделиться опытом… Кроме того, Сириус затеял тренировать племянника в дуэльном мастерстве и был приятно поражён его отличным для пятикурсника уровнем.
- Мы же с Уизелом с первого курса цапаемся, – пояснил Альтаир. – Вот и натренировался.
А тринадцатого числа Сириус явился не один, а вместе с Ремусом. Это смогло скрасить печальный факт отсутствия Драко и Блейз. Пятнадцатый день рождения сына в итоге Блэки отпраздновали практически в семейном кругу. Белла к тому времени успела перестать подозрительно поглядывать на непутёвого кузена, а Барти привык к нему ещё быстрее. Таким образом, Сириус снова смог почувствовать на Гриммо, двенадцать тёплую, дружескую атмосферу – впервые за двадцать четыре года. Разумеется, вслух он в этом никому не признался, но Альтаир чувствовал, как ему это нравится. После того, как праздничный пир закончился и все перешли в гостиную, Ремус рассказал о том, что на суде Фадж изо всех сил пытался «утопить» Гарри, и у него ничего не вышло только благодаря Дамблдору.
- Фадж становится всё агрессивнее и непредсказуемее, – вздохнул оборотень, подводя итог рассказу. – Неизвестно, чего можно в дальнейшем от него ожидать. Барти, а у вас были какие-нибудь проблемы с Министерством?
- Нет, – покачал головой Бартемиус. – Никаких. Я говорил с Фаджем ещё полтора месяца назад и решил, что до поры до времени лучше затаиться. Я убедил его в том, что и я сам, и моя семья – мы поддерживаем политику Министерства, а Дамблдор просто мутит воду. Не смотри на меня так, я знаю, что это ложь. Но вступать в открытую конфронтацию с Министерством нам сейчас не с руки, особенно после того, как мы и с Волдемортом расплевались. Лишних врагов нам не надо. Пока я держусь на короткой ноге с Фаджем, и мне это выгодно. Но никаких обещаний я ему не давал и, в сущности, совершенно свободен. Но сейчас, когда, как ты совершенно правильно заметил, неизвестно, чего ждать дальше, лучше не выказывать открытого неприятия линии Министерства.
- То есть вы никак не можете нам помочь с тем, чтобы убедить людей в возвращении Волдеморта? – мрачно спросил Сириус.
- Видишь ли, – не менее мрачно усмехнулся Бартемиус, – большая часть тех, кого мы могли бы убеждать, в этом и так не сомневается. А бродить по домам простых волшебников и уговаривать поверить в то, что Тёмный Лорд вернулся – извини, не наш уровень.
- Ясно, – ещё больше помрачнел Сириус. – А у вас нет каких-либо сведений о том, что собирается делать Волдеморт?
- Об этом вы осведомлены лучше, чем мы, – заметила Беллатриса. – До нас в основном доходят только слухи. Но в общем и целом – восстанавливает свою армию, это главное, чем он сейчас занимается. Правда, промелькнула информация о том, что ему что-то надо в Министерстве – то ли какой-то секретный архив, то ли артефакт, то ли ещё чего – но ничего подтверждённого. Может даже, это вообще не информация, а дезинформация.
- Нет, всё правильно, – сказал Сириус. – То, что ему нужно, находится в Отделе тайн.
- И что это? – нетерпеливо спросил Альтаир после непродолжительного молчания.
- А вот об этом, ты уж извини, тебе знать рановато. Но могу сказать так: это своего рода оружие, которым он не владел в прошлый раз и которое ему очень нужно.
- Значит, артефакт, – Альтаир откинулся назад в кресло. – Любыми заклинаниями он и так владеет, зелья ему тоже вряд ли нужны, остаются артефакты. И я полагаю, это нечто, относящееся либо к очень мощному оружию, либо к оружию массового поражения, либо и то, и другое вместе. Я прав? Хотя, с другой стороны, едва ли ему нужно просто ещё одно средство для убийства – он и так с этим, как правило, проблем не испытывал. Хотя, постойте-ка… А не связано ли это с Поттером?
По вздрогнувшему Сириусу и резко выдохнувшему Ремусу Альтаир понял, что попал в точку.
- Значит, с Поттером… Ну конечно, он же единственный, кого Волдеморт не сумел убить, когда захотел этого. Это Лорду не нравится, и теперь, чтобы впредь быть уверенным, что осечек больше не будет, ему нужно это оружие – оружие, способное надёжно погубить даже Поттера. Я прав?
Оба Мародёра побледнели, со страхом глядя на него.
- Вот что значит отец-когтевранец, – довольно заметил Барти. – Молодец, Альтаир, хорошо соображаешь.
- Спасибо, пап.
- Альтаир, – Ремус снова обрёл дар речи, – умоляю, ни в коем случае не рассказывай это Гарри! Он не должен это знать!
- Но почему? – поразился Блэк-младший.
- Приказ Дамблдора, – коротко пояснил Сириус. – Я тоже не очень понимаю, почему Гарри нельзя знать об этом, но Дамблдор потребовал от нас всех, чтобы мы ничего не говорили ему. Не все из нас, кстати, знают, что это за оружие. Я полностью тоже не знаю, но, исходя из того, что известно, могу предположить, что это не какой-то артефактный клинок, а некая информация – возможно, какое-то малоизвестное заклинание или что-то в этом роде. Но в любом случае, Альтаир, прошу тебя, ни слова Гарри!
- Хорошо, хорошо, – Альтаир успокаивающе поднял руку. – Я согласен. Тем более что мы с ним и без того не больно-то общаемся.
- Вот и хорошо, – кивнул Ремус. – И не пытайтесь – на эту тему. А вот на другие, в принципе, не помешало бы. Учитывая не самые весёлые перспективы будущего, вам не мешало бы попытаться, скажем так, навести мосты.
- Да я, в общем-то, не против, – пожал плечами Альтаир, – вот только Уизел может помешать. Я его терпеть не могу, да и он меня тоже.
- Неужели даже угроза со стороны Волдеморта не способна заставить вас хотя бы обуздать взаимную ненависть? – вздохнул Люпин.
- Ремус, ну Волдеморт – он же не пойми где и когда, а Уизли – вот он, перед носом, и вызывает просто аллергию, почти в прямом смысле слова. Это ведь тоже со счетов не сбросишь.
Оборотень лишь снова вздохнул и перевёл разговор на другую тему.
Списки учебной литературы пришли необычно поздно – лишь в самом конце каникул, буквально в последний день. Вместе с ними Альтаир получил ещё кое-что – известие о том, что его назначили капитаном факультетской команды по квиддичу. В конверт, помимо всего прочего, был вложен и серебряный значок с изображением метлы, наложенной поверх герба факультета, и небольшой буквой «К» наверху.
- Отлично, молодец! – восхитился Бартемиус, разглядывая значок. – Поздравляю, сын, поздравляю! Теперь у тебя почти равный статус со старостами, разве что баллы не сможешь снимать да отдельной комнаты тебе не полагается. А вот ванная старост отныне и в твоём распоряжении тоже.
Альтаир лишь весело улыбнулся и кивнул. Вообще-то он уже полгода как пользовался ею, да ещё и Драко с Блейз пароль исправно сообщал. Но это так, мелочи. Гораздо больше его интересовали сейчас две вещи – кто же стал старостой? Драко? Или кто-то ещё? В то, что одного из первых нарушителей спокойствия Хогвартса назначат старостой, верилось мало, но, с другой стороны, назначили же в своё время им Ремуса, несмотря на его компанию. Хотя в этом случае, пожалуй, место старосты должно было достаться Блейз. Но кто же в этом случае будет вторым старостой? Разве что Нотт. Что ж, всё выяснится уже завтра.
Вечером, во время сборов, Альтаир решил просмотреть новые учебники – просто из интереса. И очень быстро понял, что дело того стоило. «Общая теория заклинаний» Миранды Гуссокл сюрпризов не принесла, а вот «Теория защитной магии» Уилберта Слинкхарда блистала своей… теорией. Практики там не было совсем. Сильно удивившись, Блэк повнимательнее изучил книгу и обнаружил, что она напечатана совсем недавно – в этом же месяце. Написана она должна была быть в таком случае весной, а то и летом – стиль изложения не блистал изысканностью и отработанностью. Было очень похоже на то, что новый учебник создавался в спешном порядке по приказу Министерства – возможно даже, лично Фаджа. Непонятно было только одно – зачем министру наполовину обкорнанный курс защиты от Тёмных Искусств? Поневоле всплывали подозрения, что без Империуса здесь дело всё же не обошлось.


Глава 2

Глава 2. Жаба, фестрал, бабуин и прочие общественно полезные животные.

Хотя ничего не указывало на то, что Волдеморт может совершить нападение на Хогвартс-Экспресс или платформу девять и три четверти, утром первого сентября Барти и Белла были серьёзны и в высшей степени собранны. Альтаиру было совершенно ясно, почему, и тревога родителей передалась и ему – ещё подходя к камину, он держал руку рядом с карманом, где была волшебная палочка. Оказавшись на платформе, вся семья несколько секунд не трогалась с места, внимательно осматриваясь по сторонам. Но никаких тревожных признаков не наблюдалось – всё та же привычная суета. Школьники, родители, уханье сов, пар, клубящийся над платформой…
- Ну, похоже, мы перестраховались, – облегчённо вздохнул Бартемиус. – Но лучше так, чем наоборот.
- Ты абсолютно прав, – согласилась с мужем Беллатриса. – Что ж, пошли.
Все трое двинулись через людскую толчею. Вдруг впереди мелькнули длинные платиновые волосы.
- Люциус!
- Барти! – Малфой-старший обернулся и приветливо улыбнулся. – Рад тебя видеть. Доброе утро – Белла, Альтаир, – он слегка склонил голову.
- Здравствуйте, дядя Люциус, – кивнул в ответ Альтаир и тут же переключился на своего друга, стоявшего рядом с отцом и радостно улыбавшегося.
- Почему бы вам не забросить вещи в купе? – предложила Нарцисса. – Блейз его уже наверняка нашла.
Драко благодарно кивнул и сразу же двинулся к дверям вагона. Альтаир одним прыжком оказался рядом и, пожав руку другу, сразу же притянул его к себе и с чувством хлопнул по спине.
- Мерлин и Моргана, Драко, как же я рад тебя видеть! Это лето было невыразимо скучным, хотя, конечно, могло бы быть ещё хуже…
- Поверь, я испытываю те же чувства, что и ты. Мне тоже было тоскливо. Ладно, пошли – сестрёнка отправилась отыскать нам купе, скорее всего, ей это уже удалось.
Друзья залезли в вагон и двинулись по коридору. Блейз и впрямь обнаружилась очень быстро – она стояла у полуприкрытой двери купе и нетерпеливо постукивала ногой, выглядывая в окно.
- Мы уже здесь!
- Драко! Вот напугал… Альтаир! – Блейз со смехом обняла друга. – Ну наконец-то! Если бы ты знал, как мы по тебе соскучились!
- Догадываюсь – я по вам не меньше…
Чемоданы занесли в купе, и Драко немедленно приосанился.
- Ну что ж, с этим покончено, а теперь… Альтаир, ты ничего не замечаешь?
- Хммм… У тебя новая причёска? Тебе идёт.
Драко испустил недовольное ворчание.
- А ещё?
Альтаир серьёзным взглядом оглядел его с ног до головы.
- Ты вытянулся дюйма на полтора…
- А ещё?
- М-м… – Блэк втянул носом воздух. – Сменил одеколон?
- Альтаир! – едва не взвыл Драко, делая «грудь колесом». – И теперь не замечаешь?
- Ой! – Альтаир сделал большие глаза. – Да ты староста!
- Ну наконец-то заметил!
Блейз хохотала, оперевшись на спинку сиденья.
- Ну что ж, это здорово! – прищёлкнул пальцами Блэк. – Теперь у нас есть поддержка в верхах!
- Альтаир, – сурово нахмурился Малфой, – ты же не думаешь, что я стану покрывать твои беззаконные шалости?
- Ну что ты! – Блэк потрясённо поднёс руки к груди. – Как бы я посмел? Но вот если наши беззаконные шалости…
- Никакая окклюменция не помогает, – ухмыльнулся Драко, – дружище, ты читаешь мои мысли!
- Это несложно, если у вас одна голова на двоих, – фыркнула Блейз, – ну да ладно, может, выйдем пока наружу? До отхода ещё есть время.
Стервятники сошли на платформу. Немного постояли, перебрасываясь друг с другом весёлыми замечаниями, Драко улыбался проходящим девушкам – каждая вторая краснела и улыбалась в ответ, Альтаир просто принял фирменную блэковско-парадную осанку и сделал возвышенно-задумчивое выражение лица. В результате на него восхищённо оборачивались чуть ли не все те девушки, что не улыбались его другу. Впрочем, того это совершенно не заботило.
- Эх, Альтаир, Альтаир… Относился бы ты к девчонкам так же легко, как я, у тебя давно целый гарем был бы… Да ещё и с ежемесячным полным обновлением.
- Ну, последнее вряд ли, но… в общем, ты прав. Но, сам понимаешь… Кстати, а ты её здесь не видел? А ты, Блейз?
- Нет, – хором откликнулись оба, а девушка добавила:
- Вообще никого из поттеровской компании видно ещё не было.
- Надеюсь, с ней ничего не случилось…
- А она тебе отвечала на письма?
- Да, – довольно улыбнулся Альтаир. – На этот раз – отвечала, правда, коротко, но всё же. Слушай, а у тебя-то что?
- В смысле? – Блейз слегка покраснела.
- С Теодором. Что-то после Святочного бала в том году вы не особо часто общались.
Блейз вздохнула и махнула рукой, а за неё ответил довольно ухмылявшийся Драко:
- Влюблённость сестрёнки быстро сошла на нет, когда выяснилось, что, по мнению Нотта, романтическая обстановка бала идеально подходит для обсуждения финансов и политики.
- Дрей! – Блейз ткнула брата кулаком в бок, но тот только рассмеялся, уворачиваясь.
- А что, не так?
- Дрей… – с хитрющим выражением лица повторил Блэк. – А что, звучит…
- Только попробуй! – Драко мгновенно развернулся, но Альтаир легко присел, и шутливый подзатыльник пришёлся в пустоту. – Учти, что тогда я буду называть тебя Альтом…
- Да называй, мне-то что, – фыркнул Альтаир, выпрямляясь. И тут же резко подобрался.
- Глядите! Поттер!
Из прохода на маггловскую часть вокзала и вправду появился очкастый гриффиндорец в сопровождении миссис Уизли, неизвестной пожилой дамы в фиолетовой шляпке и… большого чёрного пса. Глаза Альтаира заблестели.
- Си… Бродяга! Драко, Блейз, я пошёл к нему.
- Тебя прикрыть? – осведомился Малфой.
- Да ни к чему, что эти старухи мне сделают, – отмахнулся Блэк, шагая навстречу Поттеру и его свите. Гриффиндорец обратил на него внимание, только когда расстояние между ними сократилось футов до двадцати, а вот Сириус завилял хвостом намного раньше.
- Такие люди – и без охраны! Сам великий Поттер почтил своим присутствием сей скромный вокзал, – заухмылялся Блэк и тут же отвесил грациозный поклон миссис Уизли и второй женщине, – Приветствую вас, благородные дамы, a voitre service…
- Сириус Блэк! – вполголоса ахнула женщина в фиолетовой шляпке.
- Вообще-то Альтаир Сириус Блэк, – уточнил слизеринец, обаятельно улыбаясь. – Ничего страшного, меня часто с ним путают. Особенно МакГонагалл и Филч.
Поттер хихикнул. Альтаир тем временем переключил своё внимание на пса, весело ухмылявшегося при виде этой сцены – насколько это возможно для собаки.
- О, Поттер, у тебя новый домашний любимец! На прогулку вывел? – Альтаир плавным движением присел и посмотрел в серые глаза пса, как две капли воды похожие на его собственные – как цветом, так и плещущимся в них весельем.
- Судя по его наглой физиономии, пышущей родословной, он породистый. Ну прямо как я. Добрый день, месье пёс, как поживаете? – и Альтаир, откровенно забавляясь, подал Бродяге руку. Тот немедленно вложил в неё свою лапу и энергично потряс ею, окончательно свесив язык из пасти. Гарри засмеялся, уже не понижая голоса.
Дама в шляпке тем временем изучающе рассматривала слизеринца. Её лицо светилось восторгом.
- Да, он был прав, – тихо прошептала она, – ты его точная копия… Просто поразительно.
- Судя по вашим словам, леди, у нас есть общие знакомые. Простите, не имею чести вас знать…
- Нимфадора Андромеда Тонкс, – дама сделала лёгкий книксен, – но, прошу, называй меня просто Тонкс.
- Воля ваша. Надеюсь, это не потому, что само имя сложно выговорить? Миль пардон, шучу. Но мне кажется, что вам бы быть моложе… причём моложе лет на пятьдесят.
Тонкс звонко рассмеялась.
- Наш общий знакомый не говорил тебе о моей особенности?
- О, так она даже до этого простирается? Класс. А можете Дамблдора изобразить?
- Зачем? – удивилась кузина.
- Всегда мечтал подёргать его за бороду и не получить отработку, – пояснил Альтаир, трепля пса за ушами. Засмеялись все, кроме миссис Уизли, но тут из прохода появилась Гермиона, и Альтаир мгновенно выпрямился, принимая небрежно-грациозную позу и дразняще улыбаясь из-под чёрных прядей, полуприкрывших лицо после короткого рывка головой. Тонкс уважительно прищёлкнула языком, оглядывая его с явным интересом.
- Грейнджер! Счастлив тебя видеть!
- Блэк. Ну как же без тебя.
- Этим летом я сочинил в честь тебя поэму! Хочешь послушать?
- Она длинная?
- Не очень, строф на пятьдесят, – ответил Альтаир, с улыбкой вспоминая, как добрую неделю препарировал и скреплял вместе сонеты Шекспира, и надеясь, что Гермиона всё же в них не слишком хорошо разбирается, чтобы что-то заподозрить.
- Пятьдесят?! – вздрогнула гриффиндорка. – И это ты называешь «не очень длинная»?
- Ну да, я за пару дней всё выучил. Так что, я приступаю?
- Ни в коем случае! – но, заметив погрустневшее лицо Блэка, Гермиона смягчилась и добавила: – Почтой пришлёшь. Только не Вопиллером!
- Ха, Вопиллер – это для всех… а моя поэма – эксклюзив для тебя.
Девушка залилась краской, тем более что Тонкс весело ей подмигнула.
- Гермиона, лови породистого, пока не убежал. Не все такие послушные, как наш, – и Нимфадора потрепала по холке Бродягу.
- Этот убежит, как же! – возмущённо фыркнула Гермиона. – Если куда и убежит, то только за мной.
- О, Грейнджер, можешь поверить – ради тебя я пойду за край света…
- Было бы славно, если бы ты там и остался, – отпарировала гриффиндорка, возмущённая одобрительным смехом Тонкс.
Но, увы, не всякое удовольствие продолжительно – и в следующую секунду к ним подоспел Рональд Уизли.
- Ты что тут делаешь, Блэк?!
- Хм. Нахожусь.
Уизли начал багроветь.
- Теперь тебе придётся вести себя со мной повежливей, Блэк… Я, знаешь ли, теперь староста.
- Серьёзно? – изумился Альтаир. – Да полно! Никто в здравом уме не способен назначить тебя старостой.
Уизли от возмущения открыл рот, закрыл его, снова открыл – невероятно напоминая выброшенную на берег рыбу: хочет грязно выругаться, а не может.
- Рона назначил старостой лично профессор Дамблдор, – оскорблённо произнесла миссис Уизли.
- Ну, это моему тезису не противоречит. Кстати, я теперь капитан слизеринской команды по квиддичу, так что статус у меня не ниже.
- Да? – улыбнулся Гарри. – Поздравляю.
- Э-э… спасибо, Поттер, – несколько ошарашенно кивнул Альтаир. – А ты?
- Я – нет.
- Что ж, соболезную. Я-то думал, что уж старостой точно будешь ты.
- О, так думал не ты один! Привет, Блэк!
- Точно-точно, братец Фордж. Мы очень рады, что наш коллега из противоположного лагеря не запятнал себя значком старосты!
- Что это вы какие любезные? – прищурился Блэк.
- Просто два старых друга этим летом имели с ними продолжительную беседу на тему твоего сходства с некоторыми представителями моего поколения, – за спинами близнецов появился Люпин и положил им руки на плечи.
- Ремус! – Альтаир заулыбался до ушей, шагая вперёд и обнимая крёстного. Близнецы издали весёлое «о-о-о», а сам Блэк, ухмыльнувшись, показал язык Уизелу. Тот едва не задохнулся от злости.
- Минус пять… нет, десять баллов Слизерину за неуважительное отношение к старосте!
- А вот и не выйдет, – весело фыркнул Альтаир, – старосты не имеют права штрафовать капитанов команд по квиддичу.
- Что?! – разинул рот оруженосец Поттера.
- Хм, Рон, вообще-то он прав, – заметил Ремус. – Это действительно так.
- И начались страдания бедного Уизли, – дрожащим голосом протянул Блэк.
- Эй, вообще-то мы тоже Уизли! – весело возмутился один из близнецов.
- Ну, вы получились лучше, – заметил Альтаир. Близнецы довольно хмыкнули, подталкивая друг друга в бока, а миссис Уизли возмущённо поджала губы.
Раздался предупредительный свисток машиниста. Остававшиеся на платформе школьники заторопились в вагоны. Альтаир предложил Гермионе помочь с багажом и, услышав твёрдое «нет, Блэк», вздохнул, пожал плечами и, попрощавшись с Ремусом и помахав рукой родителям, первым залез в вагон, пока миссис Уизли второпях пыталась переобнимать всех своих подопечных. Пока поезд не набрал скорость, он вместе с Драко стоял у окна и продолжал махать папе, маме и крёстному – а ещё, разумеется, Бродяге, вприпрыжку бежавшему рядом с окном до самого конца платформы.
- Ну, вот и начинается новый учебный год, – весело вздохнул Малфой. – Слушай, так ты действительно теперь капитан нашей команды?
- Ага. А ты что, слышал? Ты же вроде довольно далеко стоял.
- Хм, – Драко огляделся по сторонам и, на всякий случай понизив голос и приблизив губы к уху друга, прошептал:
- У меня этим летом резко слух утончился. Вообще-то он довольно давно как-то улучшался, хотя я и так никогда на него не жаловался, но сейчас – словно скачок какой произошёл… Я думаю – не связано ли это с «1+1+4»?
- Очень может быть, – кивнул Альтаир, также понижая голос. – У меня то же самое, да ещё и, кажется, обоняние стало лучше. А у тебя?
- В точку. Чуть ли не с каждым днём это замечаю. Понимаешь, что это означает?
- Ещё бы. У нас начинают появляться черты, присущие нашим анимагическим сущностям…
- Тихо! – прошипел Драко, настороженно озираясь. – Не здесь. Пойдём лучше в наше купе… а, проклятие! Совсем забыл – мне же ещё надо до купе старост дойти, оно в первом вагоне. Подожди меня с Блейз, ладно? Я недолго, отец рассказывал – просто надо получить инструкции от старост школы. Правда, потом надо будет ещё, – Малфой поморщился, – периодически бродить по поезду и следить за порядком. Надеюсь, это удастся свалить на остальных, хотя бы большей частью.
- О, не следует так пренебрегать своими обязанностями, – со смешком произнёс Блэк. – Ведь наши гриффиндорские друзья так часто нарушают правила…
Глаза Драко загорелись.
- Точно! Как же это я сам не додумался! Ну, берегись, Поттер!
- Лучше бы Уизел, – вздохнул Альтаир, – но, увы, он тоже староста.
- ЧТО?! Так Уизел – действительно староста, мне не послышалось?!
- Увы. Я сам чуть не упал, когда узнал.
- Да какой же идиот мог назначить рыжего бабуина старостой?
- Дамблдор.
- Можно было не спрашивать… – проворчал Драко, со злости пиная ногой стенку вагона. – Ладно. Тем больше поводов будет, чтобы посмеяться над ним. Давай, я пошёл в первый вагон, а ты подожди у Блейз – я скоро вернусь, и будем вместе патрулировать коридоры.
- О да, суровый блюститель порядка! – патетично воскликнул Альтаир, складывая руки перед грудью и отвешивая низкий поклон. – Слушаю и повинуюсь!
Через мгновение оба заливались хохотом, уткнувшись друг другу лбами в плечи. Альтаир мельком подумал, что за те два месяца, что они не виделись, Драко стал каким-то… более весёлым, что ли? Или более легкомысленным? Во всяком случае, сейчас в глазах Малфоя светился какой-то озорной огонёк, ранее не так уж часто появлявшийся, а теперь, кажется, обосновавшийся там довольно прочно.
«Может, это как-то связано с возвращением Волдеморта?» – подумал Альтаир, заходя в купе. – «Я ведь тоже сейчас постоянно чувствую некую… лёгкость бытия, что ли? Или как это назвать – когда будущее резко становится намного неопределённее, и поэтому хочется действовать решительней и с меньшей оглядкой на правила, чем обычно? Хотя, когда это мы с Драко вообще обращали внимание на правила…»
Блейз сидела у окна и читала книгу. Подняв голову на звук скользнувшей в сторону двери, она приветливо улыбнулась.
- А где мой братец?
- Умахал на собрание старост, – пожал плечами Альтаир, садясь напротив неё.
- Ах да, точно. Он же теперь сам староста. Нет, ну вот скажи мне: ты мог это предвидеть?
- Ну, было сложно, – признал Блэк. – Но, с другой стороны, выбора особого у Дамблдора не было. А может, он решил, что это назначение и связанная с ним ответственность помогут… э-э… удержать Драко в узде, а вместе с ним и нас.
- Иными словами, то, что он обжёгся на том же самом двадцать лет назад, его ничему не научило, – фыркнула девушка. – Не говоря уже о том, что Ремус был всё же не такой шалый, как вы с Дреем.
- Ну, я так думаю, он назначил бы тебя, но ведь один из каждой пары старост должен быть парнем. Хотя, конечно, остаётся ещё Нотт, но, видимо, Дамблдор всё же счёл, что Драко лучше подходит для этой должности.
- Это точно.
- Кстати, а второй, точнее, вторая староста – кто она?
- Не знаю. Драко вернётся – расскажет. И хорошо, что напомнил – я хотела с тобой поговорить наедине, пока его нет.
- Почему? Я думал, у вас нет друг от друга секретов!
- Да, нет. Но это касается конкретно тебя и Грейнджер – я думаю, что об этом стоит поговорить без него. Он может не понять.
- Так-так-так, всё интереснее… Ну что ж, продолжай.
- Этим летом я долго думала над тем, как помочь тебе сойтись с твоей Грейнджер, – Блейз сделала нетерпеливое движение рукой, останавливая готовую вырваться у Альтаира благодарность. – Потом, потом. Всё потом. Так вот, я долго думала над тем, чего же ей не хватает, раз она всё время нос от тебя воротит. И пришла к выводу, что это всё оттого, что она тебя знает лишь с одной стороны. Мы с Драко тебя знаем полностью – ну, я имею в виду, что видели тебя во всех ситуациях. А вот она – она тебя видит либо во время твоего… твоих «показательных выступлений», либо во время твоих стычек с Уизли. Понимаешь? Я думаю – разумеется, это лишь предположение, но мне кажется, оно верно – если она поближе сойдётся с тобой, то твои шансы резко возрастут. Ей надо узнать тебя полностью, а не только «парадно-боевой» вариант.
- Но как же это сделать, если она даже в Хогсмид со мной отправиться не хочет?
- Почему не хочет – я только что сказала, ей непривлекателен тот ты, с кем, как она считает, ей в этом случае придётся быть. А надо, чтобы она получила возможность увидеть тебя… ну, скажем, в кругу друзей.
- Но у нас нет общих друзей!
- Будут.
- Как? – выдохнул Альтаир, не отрывая взгляда от Блейз.
- Доверься мне. Я постараюсь решить эту проблему. И немедленно сообщу тебе обо всех новостях в этом направлении.
- Блейз… Я… Если ты правда…
Девушка с улыбкой сделала вид, что загораживается от его взгляда учебником.
- Альтаир, хватит на меня так смотреть – дыру прожжёшь! Ты мой друг, и я хочу, чтобы тебе было хорошо. И если тебе для счастья нужна эта гриффиндорка, я с удовольствием помогу тебе в этом вопросе. И не благодари меня, не стоит. Какие счёты между друзьями?
Альтаир счастливо улыбнулся, вспоминая, как на третьем курсе Драко сказал точно такую же фразу, и в следующий момент резко сгрёб Блейз в объятия – та издала сдавленный звук.
- И всё равно – спасибо тебе, спасибо, спасибо, спасибо! Никогда этого не забуду!
- Альтаир… задушишь…
- Ой, извини, – Блэк разнял объятия и уселся обратно. – Не помял?
- Ничего, – выдохнула Блейз, откидываясь на спину сиденья, – но я и не подозревала, что ты такой сильный!
- Да я и сам как-то никогда себя силачом не считал, – Альтаир посмотрел на свои руки. – Хотя, может, это тоже связано с…
- С чем?
- Скажи, у тебя этим летом не проявлялось никаких изменений – ну, там органы чувств стали работать лучше, чем обычно, или что-то в этом роде?
- Есть такое, – удивлённо кивнула девушка. – Я стала лучше видеть в темноте. И ещё вроде бы слух улучшился, хотя насчёт последнего не очень уверена… А что?
- Значит, и у тебя. У Драко и у меня то же самое, только не со зрением, а с чутьём. А вот со слухом у нас всех одно и то же. Понимаешь, с чем это связано?
- С «1+1+4»?
- В точку. Я думаю, что первый раз у нас получится уже очень скоро, возможно даже – в сентябре.
Блейз с довольнейшим видом кивнула.
- Прекрасно. Знаешь, Альтаир, это была одна из лучших твоих идей, если не сказать – лучшая.
- Спасибо.
- Не за что.
Они помолчали, глядя в окно на сменявшиеся пейзажи. Довольно скоро вернулся Малфой – и, в отличие от них, его настроение оставляло желать лучшего.
- Что, Уизел достал? – сочувственно спросил Блэк.
- Если бы только он… Не поверишь, кто у нас староста номер два. Пенси Паркинсон!
- Ну, отчего же не поверю. У неё отец, если я не ошибаюсь, член Попечительского совета? Вот и ответ.
- Подумаешь, член Попечительского совета, – поморщился Драко, с размаху плюхаясь рядом с Альтаиром. – Но сама-то Пенси тот ещё подарочек! Что ж, будем надеяться, что от неё будет хоть какой-то толк. Но, впрочем, это действительно всё же не беда, а вот Уизел… Он всё собрание сидел важный-преважный, и не вытянул ноги только потому, что некуда было. И всё время посматривал на меня так, словно хотел съязвить, но не решался. Нет, это надо было видеть – все сидят нормально, чинно, и только Уизли – с таким видом, словно его не старостой, а профессором назначили. Полный кошмар. Даже Грейнджер, кажется, за него стыдилась, во всяком случае, судя по её взгляду.
- Стоп! – выпрямился Альтаир. – Так она тоже староста?
- Да. На Когтевране – Энтони Голдстейн и Падма Патил, на Пуффендуе – Эрни Макмиллан и Ханна Аббот.
- Иными словами… иными словами, такое впечатление, что были выбраны самые характерные представители своих факультетов.
- Ну, если не считать Пенси и Грейнджер… пожалуй, ты прав.
- Интересно… Хотя, в принципе, понятно.
- Слушай, – Драко повернулся и наложил на дверь заглушающее заклятие. – Я должен сообщить тебе кое-что.
- Так…
- Нет-нет, успокойся – ничего страшного. Просто это касается нового преподавателя ЗОТИ.
- И что с ним такое?
- Не с ним, а с ней. Некто Долорес Амбридж, сотрудница Министерства. Я её видел, мы с ней даже разговаривали – отец пару раз брал меня с собой в Министерство.
- Ну и как она? Твоё впечатление?
Драко сделал вид, что его тошнит.
- Альтаир – это просто без комментариев. Жаба, одно можно сказать. Жуткая жаба, а от её слащавой манеры разговора самым натуральным образом, извини за выражение, блевать тянет. Но это ещё полбеды. Главное то, что она – никакой не преподаватель. То есть должность-то она заняла, но ровным счётом никакого опыта преподавательской работы у неё нет. На старом месте она была первым заместителем министра.
- Вот как? И с чего же это Фадж решил пожертвовать такой ценной фигурой?
- Альтаир, фигура у неё такая, что Хагрид не польстится. А если серьёзно, то этот шаг Фаджа как раз и важен. Дело в том, что недавно, буквально пару дней назад, вышел новый декрет об образовании, согласно которому Министерство само назначает преподавателей в Хогвартс, если директор не в силах их найти. И, заметь, сделано это было непосредственно перед началом учебного года. Судя по всему, Фадж собирается постепенно перехватить контроль над Хогвартсом.
- Так-так-так… – Альтаир побарабанил пальцами по стеклу, сосредоточенно глядя на сельский пейзаж, проплывающий за окном. – Так-так-так… Первый вопрос – это ты точно знаешь, или просто предполагаешь? Второй вопрос – как, по-твоему, это может отразиться на нас?
- На первый вопрос отвечу – точно знаю. Потому что мой папа имел один приватный разговор с Фаджем. В общем, министр считает, что Дамблдор мутит воду, уверяя всех в возвращении Волдеморта, с целью под шумок пробраться на его, Фаджа, место.
- Фадж спятил?
- Не удивлюсь. Но это неважно – важно другое. Фадж обеспечил снятие нашего директора с поста председателя Визенгамота, приложил руку к тому, чтобы он перестал быть и президентом Международной конфедерации магов. Осталось немного – убрать Дамблдора из Хогвартса. Но вот это-то как раз и непросто – репутация у директора более чем серьёзная, он пользуется, несмотря ни на что, большим уважением. И Фадж решил подкапываться под него постепенно. И первый шаг на этом пути – размещение в Хогвартсе своего агента влияния. Дальше. Ты читал наши новые «учебники» по защите? Ничего странного не заметил?
- Ну, во-первых, изданы они совсем недавно и явно в дикой спешке – как и написаны. Во-вторых, для подготовки к реальной опасности… в общем, локонсовская макулатура и то была бы полезней. А эту ерунду Слинкхарда можно читать только на ночь для развлечения. Чего одни только названия глав стоят. Вот навскидку: «Основания для неагрессивного ответа на магическое нападение». Ты только представь: налетают на меня авроры, ну, или Упивающиеся, а я складываю руки на груди и начинаю: «Ребята, не надо драться! Давайте всё мирно обсудим, посидим за кружечкой огневиски, я всё понимаю, у вас работа тяжёлая…»
- Вот-вот. Этот «учебник» нам всучили тоже неспроста. Фадж боится – ни за что не угадаешь, чего!
- Что Дамблдор присоединится к Волдеморту?
- Нет, Фадж же не верит в то, что Лорд вернулся!
- Ну… тогда даже не знаю…
Драко покатился со смеху. Отсмеявшись, он сообщил:
- Наш министр боится того, что Дамблдор сформирует из учеников армию и силой захватит Министерство.
- Что?!
- Ты не поверишь, но это так. Да я и сам сразу не поверил, когда мне отец сообщил. Но это факт.
- Да, Фадж точно спятил.
- Думаю, это вполне можно так назвать. Но это ещё не конец истории. Эта Амбриджаба назначена в Хогвартс для того, чтобы подавлять рассказы директора и Поттера о возрождении Лорда. И продвигать идеи Фаджа о том, что в стране всё спокойно. А это, в свою очередь, означает, что она станет косвенно оказывать поддержку нам – слизеринцам – и, наоборот, притеснять гриффиндорцев, ведь именно среди них у Поттера наибольшее влияние, а среди нас – наименьшее.
- То есть она будет делать примерно то же самое, что делает Северус?
- Думаю, да.
- То есть нам её назначение на руку, – уточнил Блэк.
- Да.
- Очень хорошо… А как насчёт второй стороны медали?
- Верно мыслишь, – одобрительно кивнул Малфой. – Вторая сторона состоит в том, что Амбридж наверняка потребует безоговорочного подчинения себе – министр обещал ей любые новые декреты об образовании, какие только понадобятся. И, что вполне возможно, она начнёт отбирать учеников, которые будут согласны поддержать политику её и Министерства.
- Что-то вроде личной команды?
- Примерно. С одной стороны, таким ученикам наверняка будут даны какие-то привилегии; с другой стороны, я пока не знаю, что она может потребовать взамен. В общем, пока надо вести себя с ней вежливо, но осторожно – до тех пор, пока мы не выясним, как конкретно обстоят дела.
- Хорошо. Так и поступим.
Какое-то время друзья молчали, глядя в окно. Потом начали разговаривать о том, как прошло лето. К сожалению, на этот раз оно выдалось скучноватым и у Драко с Блейз – июль и август им пришлось провести в Малфой-Маноре, никуда особо не выезжая – если не считать поездки Блейз в Бразилию к своей матери. В итоге в рассказах о Бразилии прошло время до полудня. После того как по коридору прокатили тележку с едой и проголодавшиеся Стервятники с удовольствием воспользовались этим, в купе заглянула Пенси – сияющая от осознания собственной важности.
- Драко! Нам пора патрулировать коридоры. Отныне это станет нашей обязанностью.
- Пенси, два пакета шоколадных лягушек за то, чтобы сегодня это прошло без меня.
- Я на диете, – сообщила Паркинсон.
- А так бы согласилась? – усмехнулся Блэк. – Ладно, Драко, пошли – я с тобой. В самом деле, хоть развеемся. А то скучно.
- Ладно, – вздохнул Малфой, поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь. – Пенси, давай так: ты патрулируешь отсюда и до хвоста состава, а мы – отсюда и до паровоза.
Паркинсон обиженно надулась, но ничего не сказала, а только недовольно кивнула и скрылась за дверью.
- По-моему, она в тебя влюблена, – заметил Альтаир, тоже вставая с сиденья.
- Не напоминай мне об этом.
Они вышли в коридор и неторопливо двинулись по ходу движения поезда. Патрулировать коридоры оказалось не так уж утомительно – то ли большинство младшекурсников уже набегались, то ли ещё что, но по большей части они сидели в купе. Старшекурсники же в основном вели себя спокойно. За три вагона друзья только раз наткнулись на стычку между двумя четверокурсниками – слизеринцем и гриффиндоркой. Зато оба были очень даже знакомы Стервятникам.
- Минус десять баллов Гриффиндору за драку в поезде, – вальяжно протянул Драко, обозревая открывшуюся ему картину.
- Он первый начал! – возмущённо завопила Джинни Уизли, указывая на своего оппонента.
- И минус ещё пять баллов за разжигание межфакультетской розни.
Надувшаяся девушка гордо развернулась и шагнула к себе в купе, а Блетчли, сияя улыбкой, повернулся к ним.
- Спасибо!
- Всегда пожалуйста, Майлз.
- Я так и знал, что кто-нибудь из вас будет старостой! А ты, Альтаир, наверно, капитан нашей команды по квиддичу?
- Угадал, – довольно усмехнулся Блэк.
- Я так и знал! – Блетчли подпрыгнул на месте. – Так и думал, что эти места между вами разделят.
- Иначе и быть не могло, – пожал плечами Альтаир. – Кстати, будь готов к отборочным.
Майлз засиял ещё больше, а его улыбка расползлась до ушей.
- Конечно, Альтаир!
Снова усмехнувшись и одобрительно потрепав Блетчли по плечу, Альтаир вместе с Драко двинулся дальше. И скоро они наткнулись на купе, в котором располагался объект сердечной привязанности Блэка. Альтаир услышал голос Гермионы за несколько ярдов до приоткрытой двери и сразу же остановился – да так резко, что Малфой налетел на него.
- Что слу… ах, понятно, – и Драко прислонился к стенке, с весёлой усмешкой наблюдая за своим другом. Тот тем временем спешно одёргивал на себе мантию, разглаживая складки. Затем пригладил волосы, достал из кармана зеркальце, посмотрелся в него и, поморщившись, растрепал их. Оставшись удовлетворённым новой причёской, Альтаир высунулся в окно и покрутил головой туда-сюда – на его счастье, Хогвартс-Экспресс как раз проходил мимо какой-то деревушки, и возле ближайшего дома виднелись клумбы с цветами.
- Акцио лилии!
Через несколько секунд довольный Блэк схватил подлетевший пучок цветов, вырванный заклинанием из земли прямо с корнями, и принялся очищать получившийся букет, придавая ему приличный вид. После этого он достал из кармана платок и трансфигурировал его в атласную ленту красного и золотого цветов, которой перевязал цветы.
- Ну, как я выгляжу?
- Как влюблённый мародёр, – расплылся в ухмылке Драко.
- Тогда уж Мародёр – с большой буквы. Ну ладно – вперёд!
И Альтаир, спрятав букет за спину, открыл дверь купе. Внутри, кроме Гермионы, обнаружились Уизел, Долгопупс и странная особа: волшебная палочка заткнута за ухо, на шее ожерелье из пробок от сливочного пива, журнал в руках – вверх тормашками, и вся бледная – бледнее Малфоя, но не здоровой аристократической бледностью, а какой-то… отстранённой. Альтаир понимал, что такая формулировка звучит странно, но точнее определить не получалось. Сидевшие в купе подняли на слизеринца глаза, а Блэк, выкинув из головы странную девушку, широко улыбнулся Гермионе.
- Не поверишь, но я только сейчас узнал о том, что тебя назначили старостой. Это такая замечательная новость… прими мои поздравления.
И Альтаир плавно извлёк из-за спины букет. Гермиона покраснела, Уизли побагровел, Долгопупс с интересом посмотрел на них, а выражение лица оригиналки не изменилось. Вздохнув, Гермиона приняла цветы – Альтаир с наслаждением ощутил тепло её пальцев, на миг соприкоснувшихся с его собственными.
- Спасибо, Блэк.
- Я тебя знаю, – внезапно сказала бледная. – Ты Альтаир Блэк.
- Ну, меня сложно не знать после прошлого года.
- Это точно, – Драко присоединился к другу. – Грейнджер, приветствую тебя, – и он отвесил изящный поклон. Все уставились на него, раскрыв рты, и в первую очередь сама гриффиндорка. Однако Малфоя это, похоже, нисколько не смутило. – Не возражаете, если мы присоединимся к вам?
- Возражаем, – мгновенно рявкнул Уизли. – Вам тут не место.
- Ты грубиян, – наставительно сообщил ему Драко. – Это недостойно старосты.
- Да пошёл ты, Малфой!
- Ах, как некультурно. Впрочем, с кого я требую культуры? – Драко равнодушно пожал плечами. – В тот день, когда ты освоишь её правила, Уизел, потолок Большого зала рухнет на пол.
- Да я тебя! – Уизли вскочил на ноги, засовывая руку в карман. Альтаир мгновенно выхватил свою и сделал резкое движение – невербальные заклятия у него ещё практически не выходили, но – за исключением некоторых, специально создававшихся для такого использования… И сейчас, не успел рыжий извлечь свою палочку из кармана, как его язык приклеился к нёбу.
- Вот теперь можно посидеть в тишине и покое…
- У! Убумувугу! Бувуворхава! Вовогых бувух!
- Моя твоя не понимает, – ответил Альтаир, безуспешно пытаясь сдержать ухмылку. Да и не он один – оригиналка едва не задохнулась от смеха. Разгневанный Уизли рывком повернулся к ней.
- А хгы вохе хоши!
- Уизли, тебе никто не говорил, что с девушками надо быть вежливее? – осведомился Драко.
- Захыхь, рехыг кохёх!
Уже и Долгопупс не удержался от смеха. Более того, даже губы Гермионы дрогнули в улыбке. Взбешённый Уизли размахнулся кулаком, но Альтаир привычным до скуки движением мгновенно пригнулся, и гриффиндорец вмазал в стенку купе, сразу же взвыв и замахав пострадавшей конечностью. Драко, уже приготовившийся запустить в ответ заклятием, опустил палочку.
- А у тебя неплохо поставлен удар, Уизли. Вот только глазомер неважный.
Рыжий снова гневно замычал в ответ, но Гермиона, покачав головой, дёрнула его сзади за мантию, усаживая на сиденье.
- Блэк, спасибо за цветы, но лучше бы тебе убраться отсюда.
Альтаир скорбно вздохнул и, развернувшись, вышел обратно в коридор, на прощанье печально посмотрев на Гермиону. Та, отчего-то смутившись, отвела глаза.
- Ну что ж, кажется, неплохо, – подытожил Малфой, вслед за другом отойдя подальше к тамбуру. – Жаль, конечно, что Уизли всё испортил, но всё равно ничего так вышло. Заметил, как она на тебя взглянула, когда ты выходил?
- Мне кажется, смущённо… только она сразу отвернулась.
- А я, кажется, знаю, почему…
- И? – подался вперёд Блэк. – Почему?
- Я только мельком успел твоё лицо увидеть, сбоку… но у тебя был такой проникновенный, такой… ммм… даже не уверен, как определить… Такой глубокий, ласковый взгляд… как у того оленя в смешанном зоопарке – помнишь, мы прошлогодним летом там были, и нам ещё его угостить разрешили? Он тебе ещё себя погладить позволил?
- А, вроде припоминаю… Это там, между мантикорой и ориксом? Да, помню.
- Ну так вот, у тебя был взгляд точно как у того оленя.
- Записываем… – Блэк сделал вид, что держит в руках перо и пергамент. – Грейнджер нравятся олени.
Драко расхохотался, утирая глаза от выступивших слёз. Альтаир тоже рассмеялся, присоединяясь к другу.
- Ой, не могу… Олени! Что ж, тогда у тебя могут быть шансы.
- А у тебя могут быть шансы с МакГонагалл… горный барс!
Друзья снова покатились со смеху. Где-то через полминуты они снова двинулись вперёд, и в следующем же вагоне обнаружили интересную сцену. Рядом с самым тамбуром стояли Поттер и Чанг – и самозабвенно целовались, не обращая внимания ни на что вокруг. Судя по аккуратным, старательным движениям гриффиндорца, опыта у него ещё было немного, но когтевранку это явно не тревожило – одной рукой она крепко обхватила Поттера за талию, а вторая лежала на его затылке, зарывшись пальцами в растрёпанные волосы и нежно перебирая их. Драко резко остановился и с лёгкой усмешкой притормозил Альтаира за руку, прикладывая палец к губам. Слизеринцы начали ждать – Малфой то и дело посматривал на часы. Наконец Поттер, покачнувшись от толчка вагона, приоткрыл глаза – и резко разорвал поцелуй, уставившись на Драко.
- Четыре минуты и семь секунд, Поттер. До эпической любви не дотягивает, но уже и явно не юношеское увлечение.
Гриффиндорец залился краской похлеще своего рыжего приятеля, а Альтаир с лёгкой укоризной взглянул на ухмылявшегося друга. Если что ему временами и не нравилось в Драко, так это его несколько легкомысленное отношение к чувствам.
- Шёл бы ты отсюда, Малфой, – сообщила Чанг. – И дружка своего прихвати.
- А я староста. Патрулирую коридоры, так что имею полное право здесь находиться.
- Драко, в самом деле, пошли. Пускай себе целуются, нам ещё до самого паровоза и обратно.
Драко уставился на друга, широко раскрыв глаза.
- Ты ли это, Альтаир? Тут такая возможность, а ты отказываешься?
- Возможность занята, – язвительно сообщил Блэк, кивая на зардевшуюся Чанг. – Так что пошли. Чем быстрее закончим, тем быстрее вернёмся.
Малфой недовольно скривился, но всё же последовал за Альтаиром.
- Что это с тобой? Решил проявить милосердие к Поттеру?
- Да не в милосердии дело. Просто нехорошо мешать людям в такие моменты.
- О-о-о… – протянул Драко. – Понятно. Вечно у тебя от контакта с Грейнджер сердце размягчается.
- Что? А она тут при чём?
- При том, дорогой мой друг, что ты после каждого разговора с ней, длящегося дольше пяти секунд, начинаешь витать в облаках. У тебя даже взгляд рассредоточенный какой-то делается. Мечтательный.
- И что? – буркнул Альтаир, передёрнув плечами. – Если и так, неудивительно.
- Ладно, не обижайся. Просто ты иногда смотришь на жизнь слишком сложно.
- Возможно. К счастью, это касается только девушек.
Больше ничего интересного во время всего оставшегося патрулирования им не встретилось.

Интерлюдия. Ближе к концу поездки.

Гарри вошёл в купе и сразу же наткнулся на довольный взгляд Рона.
- Ну как?
- Э… Что – как?
- Целовались? – с тем же довольным выражением спросил Рон. Гарри слегка покраснел.
- Да.
- Рон, такие вопросы задавать невежливо, – сказала Гермиона.
- Это ещё почему?
- Потому что это личное!
- Да ладно, Гарри же наш друг!
- И это означает, что он должен всем с тобой делиться?
- Ладно, ладно, – поспешил прервать их Гарри, опасаясь очередной перепалки. – Всё хорошо, никаких проблем. Даже Стервятники не помешали.
- Стервятники?! – подскочил Рон. – И вы на них наткнулись?
- Точнее, они на нас. Представляешь, целую я Чжоу, открываю глаза, смотрю – Малфой!
- Это как? – выпучился на друга Рон, в то время как Гермиона, содрогаясь от смеха, закрыла лицо руками.
- Да так! Стоит и смотрит – то на меня, то на свои часы. А потом выдаёт: «Четыре минуты и семь секунд, Поттер. До эпической любви не дотягивает, но уже и явно не юношеское увлечение».
- Вот бесстыжий! – возмутилась Гермиона. – Как он мог?
Гарри пожал плечами.
- Да так и смог. И ещё бы, наверное, добавил, да только его Блэк увёл.
После этих слов в купе воцарилось молчание. Гарри неуверенно оглядел всех.
- Что?
- Ты хочешь сказать, что Блэк помешал Малфою смеяться над тобой? – уточнила Гермиона.
- Ну, не помешал – так, просто сказал, что, мол, пошли, ну их, пусть себе целуются, нам ещё до паровоза и обратно. Примерно так. Малфой был явно недоволен.
Гермиона задумчиво опустила взгляд.
- Интересно…
- Наверняка пошли ещё кому-то гадости делать, – решительно заявил Рон. – Проклятье, как Дамблдор мог назначить Малфоя старостой? Это же просто кошмар! Они и сюда, к нам, приходили.
- И что? – напрягся Гарри.
- Ничего, – буркнул Рон, уставясь в окно. – Меня какой-то дрянью Блэк заколдовал, Гермиона еле сняла…
- А ещё Блэк подарил Гермионе цветы, – рассеянно оповестила Полумна, не отрываясь от «Придиры».
Рон так и дёрнулся, заскрипев зубами. Гермиона вздохнула и продемонстрировала пышный букет лилий, перевязанный лентой гриффиндорских цветов.
- Вот. Сказал, что поздравляет меня с тем, что я стала старостой. Хоть убей – не пойму, где он посреди поезда цветы достал. Настоящие ведь, не трансфигурированные. А на платформе у него их не было.
- Он очень талантливый, – снова подала голос Полумна. – Хотя бывает жестоким.
- Всегда он жестокий, – сердито буркнул Рон. – И злобный. И вообще он гад!
- Ты не прав, Рон, – пробормотала Гермиона, рассеянно вдыхая аромат лилий.
- ЧТО?! – взвился рыжий староста.
- Потише нельзя? – поморщилась девушка, потирая ухо. – Я просто хочу сказать, что он действительно способен на жестокие поступки, но в целом он скорее хороший.
- Ну конечно, – язвительно протянул Рон, возводя глаза к потолку. – Стоит подарить цветы, как сразу же становишься хорошим! Надо мне будет у Стебль теплицы ограбить и всем цветы раздаривать, чтобы меня тоже все любили.
Гермиона посмотрела на него с некоторым раздражением, но ничего не сказала. Впрочем, Рон этот взгляд проигнорировал.

На Хогсмидской станции.

- Первокурсники, прошу построиться здесь! Первокурсники, ко мне!
- Странно, – заметил Драко, спускаясь с платформы. – Он уже должен был вернуться.
- Хагрид? – уточнил Альтаир.
- Ну конечно. Его вместе с директрисой Шармбатона Дамблдор посылал устанавливать связи с великанами. Сам понимаешь, дипломат из Хагрида примерно такой же, как из протухшего инфернала, так что задание он благополучно провалил. Но странно, что его до сих пор нет. Дело-то ещё в июле было, ну, ещё в начале августа.
- А ты откуда знаешь?
- Отец сказал.
Расчистив себе дорогу к каретам, друзья забрались в одну из них. Альтаир раздумывал над услышанным.
- У вас всё хорошо? – спросил он. Уточнений не потребовалось – на несколько мгновений в карете повисла тишина.
- Да, – наконец ответил Драко. – Никаких боевых операций пока не ведётся – Лорд пока только собирает армию.
- И больше ничего?
- Нет.
«Хм… Значит, о интересе Лорда в Министерстве то ли ему Люциус не сказал, то ли запретил говорить об этом, то ли и самому Люциусу ничего не известно… Скорее, третье».
Большой зал был таким же, как и всегда. Но при первом же взгляде на преподавательский стол к себе привлекала внимание особа, которой там раньше не бывало. Низкая, пухлая, с короткими курчавыми волосами неопределённо-мышиного цвета – словно результат некачественной окраски, – на них розовый бантик, а поверх мантии – такого же цвета кофточка. Но даже эта безвкусица не выглядела так неприятно, как её лицо – широкое, рыхлое, с таким же широким и дряблым ртом, глаза круглые и слегка навыкате, а под ними кожистые мешки.
- Драко… это что, и есть эта… Амбриджаба?
- Что? А, да. Она самая. Нравится?
- Кошмар, – искренне ответил Альтаир. Драко засмеялся.
- Это ты её ещё вблизи не видел.
- И очень надеюсь не увидеть. Если она не будет приносить пользу – клянусь, она станет моей целью номер один после Уизела! Она оскорбляет моё эстетическое чувство!
Блейз укоризненно взглянула на него, а Драко снова расхохотался.
Тем временем появилась Граббли-Дерг, в зал внесли Распределяющую шляпу, и профессор МакГонагалл ввела первокурсников. Альтаир всегда любил наблюдать за церемонией распределения и приготовился слушать песню Шляпы. Но она на этот раз его удивила. Вместо обычного перечисления качеств, требующихся для распределения на тот или иной факультет, Шляпа ещё и упомянула – даже посоветовала – забыть внутренние распри.

Подаёт нам история сумрачный знак,
Дух опасности в воздухе чую.
Школе «Хогвартс» грозит внешний бешеный враг,
Врозь не выиграть битву большую.
Чтобы выжить, сплотитесь – иначе развал,
И ничем мы спасенье не купим.
Всё сказала я вам. Кто не глух, тот внимал.
А теперь к сортировке приступим.

Песня завершилась, и раздались обычные аплодисменты, но на этот раз по всему Большому залу они сопровождались негромкими перешёптываниями. Альтаир прекрасно понимал их причину. Он бросил взгляд на гриффиндорский стол. Гермиона, словно почувствовав это, подняла глаза и посмотрела на столы других факультетов. На какое-то мгновение её глаза встретились с глазами Альтаира – и девушка тут же отвернулась. Блэк вздохнул, продолжая размышлять над песней. Смысл её был вполне ясен. Но означает ли такой совет со стороны Шляпы – сплотиться – ещё один удобный предлог сблизиться с Гермионой? И поможет ли это замыслу Блейз? О том, что эта песня несёт и более общее значение, ему как-то не думалось. Не то чтобы это не было ясно – просто не было желания задумываться на пиру о войне. Пускай у Дамблдора об этом голова болит.
Тем временем распределение закончилось, и начался собственно пир. Блэк по привычке наблюдал за Гермионой. Та о чём-то говорила с Почти Безголовым Ником, но призрак вскоре оскорбился какой-то репликой Уизела и улетел. Альтаир хмыкнул, придвигая к себе кувшин с ананасовым соком. Похоже, у рыжего бабуина такта не хватает по определению, раз даже своих не может не задевать.
После того, как с едой было покончено, Дамблдор снова поднялся на ноги и стал держать речь, но совершенно неожиданно для всех его прервала Амбридж, причём самым бесцеремонным образом – просто поднявшись на ноги и принявшись покашливать. Дамблдор, однако, оказался тактичней Уизела и не указал ей на её место, а быстро сел и изобразил вежливо-внимательный взгляд.
С первых же слов новой преподавательницы отрицательное впечатление Альтаира о ней только усилилось.
- Благодарю вас, директор, за добрые слова приветствия. Кхе, кхе! Как приятно, доложу я вам, снова оказаться в Хогвартсе! И увидеть столько обращённых ко мне счастливых маленьких лиц!
Альтаир немедленно скосил глаза к переносице, склонил голову набок, разинул рот и вывалил язык. Сидевший напротив Блетчли поперхнулся от смеха соком.
- Я с нетерпением жду знакомства с каждым из вас и убеждена, что мы станем очень хорошими друзьями!
Блэк принялся усердно и часто дышать, словно пёс на жаре, подёргивая языком и кивая головой, при этом сохраняя восторженно-идиотское выражение лица. Едва успевший отдышаться Майлз при первом же взгляде на него поперхнулся уже без всякого сока.
- Альтаир, хватит! – прошипел рядом Драко, но голос его подрагивал от смеха. – Нам же ещё с ней контакты наводить!
Альтаир обернулся к нему. Стоило Малфою увидеть скорченную другом физиономию, как его самого разобрал неудержимый смех, и Драко резко опустил голову, отчаянно зажимая рот рукой.
Амбридж тем временем снова закашляла, а потом продолжила свою речь. Всё-таки согласившийся выслушать её Блэк очень быстро об этом пожалел – речь оказалась настолько нудной, что менее чем через минуту он принялся пропускать всё мимо ушей. Это оказалось сделать тем легче, что Альтаир снова принялся любоваться Гермионой, даром что та как раз слушала очень внимательно.
Кто-то похлопал его по плечу. Блэк недовольно повернул голову и встретился взглядом с усмехающейся Блейз.
- Проснись, зачарованный принц, всё уже кончилось.
- Так быстро?
- Быстро? А у тебя качественный транс. Она минут десять не умолкала.
- Ой, правда? – Альтаир посмотрел на часы. – Ну надо же. Никогда бы не подумал.
- Тебе повезло, – вздохнул Драко, оборачиваясь и утомлённо потирая лоб. – А мне надо было держать марку как старосте. Мерлин, десять минут на Амбриджабу без отрыва пялиться! Кошмар.
- Ничего, главное, чтобы она ночью не приснилась. Особенно в неглиже. Будет уникальный эротический кошмар.
- Ты не пугай меня так, – вздрогнул Драко. Блейз засмеялась.
Дамблдор объявил торжество оконченным, и ученики начали выбираться из-за столов.
- Ну что ж, – вздохнул Драко, – начинается ответственность старосты… Слизерин, первокурсники! Все сюда! Подойдите ко мне!…
- Тебе помочь? – лениво осведомился Блэк, вертя в пальцах салфетку.
- Сюда, сюда!… Притащи сюда Пенси, пожалуйста, – коротко шепнул Малфой и продолжил:
- Я ваш староста, меня зовут Драко Малфой. Сейчас я сопровожу вас до нашей Общей гостиной…
Альтаир выбрался из-за стола и, подойдя к Пенси, резко опустил руку на её плечо.
- Пора, – внушительным тоном проговорил он.
Бедная девушка вся вздрогнула.
- К-куда п-пора? – пролепетала она, осторожно оборачиваясь.
- Ну как – куда? – ухмыльнулся Блэк. – Исполнять обязанности старосты, разумеется, – и он кивнул в сторону первокурсников.
- Ах ты! – Пенси вскочила и замахнулась на него первым, что попалось под руку – бананом. – А я-то невесть что подумала… А ну стой! Я тебе покажу, как людей пугать!
- Не надо, я и так умею, – весело заржал Блэк, удирая от разъярённой Паркинсон. Грейнджер неодобрительно посмотрела на обоих, когда те пронеслись недалеко от неё. Описав полукруг вокруг слизеринского стола, Альтаир аккуратно подпустил Пенси поближе и резко затормозил, добежав до Драко, как раз готовившегося вести первокурсников в гостиную. Паркинсон с разбегу врезалась в Блэка и едва не упала, но развернувшийся Альтаир ловко поймал её за руку.
- Леди, вам надо быть осторожней на поворотах! Дорогие первокурсники, счастлив приветствовать вас на нашем факультете! Знакомьтесь, это ваша запасная староста Пенси Паркинсон. Не обращайте внимания на банан, она просто проголодалась.
- Я убью тебя, Блэк! – взвыла девушка. Блейз от души хохотала, присев обратно на лавку. Драко прилагал титанические усилия, чтобы не присоединиться к ней.
- Среди её предков были испанские гранды, и сейчас она демонстрирует горячий южный нрав, – продолжал Альтаир, предусмотрительно пятясь назад.
- А среди ваших предков, мистер Блэк, – внезапно послышался за его спиной голос Снейпа, – явно были цирковые клоуны. Я даже одного знаю. Мисс Паркинсон, возьмите себя в руки и бросьте, наконец, этот дурацкий банан… только не в мистера Блэка. Мистер Малфой, ведите первокурсников в Общую гостиную – я присоединюсь к вам там.
- Да, профессор Снейп, – вежливо склонил голову Драко и сделал приглашающий жест рукой. Дождавшись, когда первокурсники отойдут подальше, Снейп повернулся к Альтаиру, успевшему состроить невинное выражение лица.
- И что это значит? Только не говори мне, что решил проверить, насколько быстро бегаешь.
- Извините, профессор. Как-то само вышло… Просто скучно стало.
При последних словах зельевара передёрнуло, и он побледнел.
- Что с вами? – встревожился Альтаир.
- Ничего, – ответил мгновенно пришедший в себя Снейп. – Всё в порядке. Но впредь я бы попросил тебя вести себя приличнее. Иди, Альтаир.
Стервятник недоумённо пожал плечами, кивнул и вместе с Блейз двинулся в сторону подземелий.
- Что это с ним?
- Не знаю, – качнула головой девушка. – Может, какие дурные ассоциации. Не бери в голову.
Вскоре они уже были в Общей гостиной и, пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по спальням, пока Снейп говорил с первокурсниками. Заходя в знакомую спальню, Альтаир с улыбкой вспомнил, как ровно четыре года назад сам стоял на их месте. Тогда он ещё и не знал, что его ждёт впереди, и даже не подозревал, что меньше чем через полгода его самого и его друзей назовут Стервятниками, и при звуке этого слова Филч станет вздрагивать точно так же, как двадцать лет назад от слова «Мародёры».
Он ожидал, что в спальне останется только четыре кровати, и был очень удивлён, обнаружив пятую на месте – ведь старосте полагается отдельная комната. Впрочем, спустя минуту в комнату зашёл позёвывающий Драко, и Альтаир немедленно задал ему этот вопрос.
- Ну да, есть, – ответил Малфой. – Я туда заглядывал – неплохо. Но как-то в твоей компании привычней, да и по вечерам веселей. Я специально попросил Северуса, чтобы здесь мою кровать тоже оставили. Буду спать то там, то здесь.
- Важный человек, – ухмыльнулся Альтаир, – целых две кровати надо. Да, на одной уже не помещаешься…
Драко со смехом схватил подушку и двинул ею друга по спине. Блэк немедленно схватился за свою. Крэбб и Гойл, переглянувшись и немного помедлив, тоже решили присоединиться.
Когда из ванной вернулся Нотт, он замер в изумлении, обозревая четырёх хохочущих сокурсников, валяющихся на своих кроватях, и пух, летающий повсюду вперемежку с перьями.
- И что здесь было?
Ответом ему послужил лишь очередной взрыв хохота.


Глава 3

Глава 3. Хогвартский Ренессанс.

Второе сентября в этом году пришлось на субботу, так что утром торопиться на уроки не пришлось. Хотя и опаздывать на завтрак Стервятники не стали – Драко нужно было получить у декана и раздать всем расписания уроков. При первом же беглом взгляде на свой листок Альтаир замурлыкал себе под нос радостную песенку.
- Расчудесно, хорошо… Просто прелесть, что за расписание.
- Ты имеешь в виду… – Блейз посмотрела в расписание, – то, что теперь у нас спаренные с гриффиндорцами не только зельеварение и уход за магическими существами, но и трансфигурация с чарами?
- Именно! Ммм, просто замечательно! Теперь я смогу чаще видеться с Грейнджер и производить на неё больше впечатления…
- Только не переусердствуй, – насмешливо улыбнулась девушка. – Знай меру.
- Норму, – хихикнул Блэк. – Помнишь?
- А-а-а, – протянула Блейз и засмеялась. – Наше объявление, которое мы на двери «Кабаньей головы» в том году поместили? И заклятие вечного приклеивания добавили.
- Вот-вот. Сверху, большими буквами: «Трезвость – норма жизни», а пониже и помельче «Норма – две бутылки на человека». Говорят, бармен в ярости был.
- И неудивительно.
Уроков опять стало больше, чем было на предыдущем курсе – теперь уже четыре в день стало нормой, да ещё и нередко встречались спаренные. Но в целом ситуация выглядела не чрезмерно напряжной.
Все учителя – за исключением разве что Бинса – начали в этом году свои первые занятия с расписывания важности СОВ. Флитвик говорил об этом минут пятнадцать, напоминая, что результаты этих экзаменов могут «повлиять на вашу будущность на многие годы». А потом до самого конца урока класс повторял Манящие чары. У Альтаира не было с ними никаких проблем, так что он немедленно воспользовался этим заданием для демонстрации своих талантов – любая вещь, которую он решал притянуть к себе, по ходу дела описывала в воздухе изящные кульбиты, словно квиддичист на показательном выступлении. Флитвик поначалу с опаской следил за этим, но постепенно успокоился и даже начал аплодировать. По окончании урока Альтаир покинул класс со смешанными чувствами – с одной стороны, заработал тридцать баллов для Слизерина, с другой – восхищались все, кроме Грейнджер, которая упорно не обращала внимания на красочную демонстрацию возможностей Манящих чар – даже тогда, когда чернильца с профессорского стола скользнула «змейкой» между головами учеников через весь класс прямо в руку Блэка, никого не задев и не пролив ни капли.
На трансфигурации всё происходило очень похоже – с той лишь разницей, что отрабатывалось Заклятие исчезновения. Альтаир и Драко быстро справились со своими улитками, заработав по двадцать баллов для своего факультета, но остальное время им пришлось скучать за конспектированием учебника. Правда, посматривать на бесплодные потуги Уизела было весело – у него не выходило ровным счётом ничего. Хотя не у одного его – кроме Блэка и Малфоя, с заданием справилась только Гермиона. Так что только они трое не получили домашнего задания. А вот Уизли не повезло вдвойне – под конец урока Блэк придумал, как развеяться, и опробовал свежеизученное заклинание на его стуле, с громким в прямом смысле слова результатом. К счастью, чьих это рук дело, так и не засекли, хотя и МакГонагалл, и Грейнджер с подозрением поглядывали на Стервятников, строивших в ответ невинные выражения лиц.
УЗМС снова временно вела профессор Граббли-Дерг, темой первого урока стали лукотрусы – маленькие деревянные существа, похожие на пикси, но, если это только возможно, ещё уродливей. Поттер весь урок волновался из-за отсутствия Хагрида, а услышав реплику Драко о том, что, если лесничий и появится снова, то его тут же «пошлют куда подальше» по причине озабоченности Министерства делами Хогвартса, чуть не сломал своего лукотруса.
Но наибольшие, равно как и самые смешанные ожидания Альтаир питал по отношению к первому уроку защиты от Тёмных Искусств. И большая часть этих ожиданий оказалась оправдана.
Когда пятый курс Слизерина вошёл в класс защиты, Амбридж была уже там. Она сидела за учительским столом и приторно улыбалась. Одежду она так и не сменила – то ли ни в чём другом себя и представить не может, то ли зарплата первого заместителя министра не так уж и велика. Слизеринцы вели себя исключительно спокойно и прилично – кому-то рассказали о том, что из себя представляет новая преподавательница, лично родители, а остальным поведали сокурсники. Так что до полного выяснения конкретных целей её присутствия здесь, в Хогвартсе, даже Стервятники решили не привлекать к себе внимания в негативном, с вероятной точки зрения Амбридж, аспекте.
Впрочем, сама она тоже, видимо, была настроена дружелюбно – во всяком случае, пока. Когда все расселись по местам, её улыбка стала ещё шире (и ещё омерзительней, по мнению Альтаира), и Амбридж, поднявшись на ноги, провозгласила:
- Здравствуйте, мои дорогие друзья! Я очень рада видеть вас всех здесь. Вне всякого сомнения, этот год станет очень плодотворным для всех нас!
«Ты даже не представляешь себе, насколько!» – мысленно ухмыльнулся Блэк, сохраняя вежливо-внимательное выражение лица.
- Я знакома со многими из ваших родителей, – Амбридж обошла стол и приблизилась к ученикам. – Мистер Малфой, не так ли? Ах, вы так похожи на своего отца! Нам с Люциусом довелось немного пересечься во время нашего обучения, у нас была разница в несколько курсов… Уверена, вы такой же одарённый ученик, каким был он!
- Профессор, – слегка наклонил голову Драко, – а можно спросить, на каком факультете вы учились?
- Ах, мой дорогой Драко, – можно, я буду называть вас по имени? – право же, так ли велика разница? Министерство поощряет межфакультетское взаимодействие и межфакультетские связи!
«Всё ясно – Пуффендуй».
- Мистер Блэк! – Амбридж тем временем развернулась к Альтаиру. – Счастлива вас видеть! Я хорошо знакома с Бартемиусом, ваш отец оказал большую помощь Министерству с несколькими проектами… Для большой честью является обучать вас!
- Благодарю вас, профессор Амбридж, – кивнул Блэк с видом истинного аристократа, благосклонно принимающего подношения просителя.
Амбридж на этом не остановилась – она обошла весь класс и о каждом умудрилась сказать что-нибудь лестное и намекающее на общие связи – даже Крэббу и Гойлу. Закончив с демонстрацией социально-политической близости, она вернулась за свой стол и начала:
- К глубокому сожалению, обучение вас защите от Тёмных Искусств до сих пор являлось отрывочным и фрагментарным. Непрерывно менялись учителя, большая часть из которых не считала нужным следовать программе, одобренной Министерством. Безусловно, вы очень рады будете узнать о том, что теперь мы с вами исправим все эти недостатки. Вы будете обучаться по тщательно выверенной, составленной опытными специалистами программе, с тем, чтобы каждый из вас смог легко сдать экзамены.
«Стоп… Как это – экзамены? Что, весь смысл предмета в том, чтобы сдать экзамены по нему? А дальше что?»
- Опять-таки к сожалению, я вынуждена известить вас о том, что некоторые ученики этой школы склонны к тому, чтобы мутить воду, распространяя абсолютно ложные слухи о том, что некий Тёмный волшебник возродился из мёртвых. Хочу подчеркнуть, что это безусловная и ничем не обоснованная ложь, и Министерство магии ручается, что никакие Тёмные волшебники вам не угрожают. Также хочу сказать всем вам, что если кто-то всё же будет продолжать тревожить вас рассказами о возродившихся Тёмных волшебниках, приходите ко мне, не стесняясь – я выслушаю вас и сделаю всё, чтобы вам помочь, ведь именно для этого я здесь. Я ваш друг. А теперь, – Амбридж повернулась к доске и постучала по ней палочкой, – прошу вас записать цели нашего курса, после чего откройте пятую страницу учебника Уилберта Слинкхарда и прочтите первую главу.
Альтаир не мог припомнить, чтобы за всё время обучения в Хогвартсе у него когда-нибудь был другой такой же скучный урок защиты. Читать Слинкхарда – не по своей воле для желания развеяться, посмеявшись над идиотизмом, а по приказу, – было невыразимо тоскливо, а местами так и просто противно. Спасало только то, что первая глава была и так уже давно прочитана Блэком. Так что, быстро перелистав её для того, чтобы освежить в памяти основные пункты, Альтаир, воспользовавшись тем, что сидел не на первом ряду, просто подпёр подбородок рукой и отсутствующим взглядом уставился в окно, предварительно проверив, что Теодор надёжно закрывает его от взгляда Амбридж. Мысли Стервятника были нерадостными. Драко оказался абсолютно прав – новая преподавательница просто-напросто агент влияния Фаджа, да ещё и собирающийся при этом вербовать в такие же агенты других, и в первую очередь – учеников. Вне всякого сомнения, особые надежды в данном случае возлагаются на Слизерин, и от этого Альтаиру было обидно чуть ли не до слёз. Оставалась только надежда на то, что фирменная слизеринская гордость не позволит большинству податься в шпионы. Со своими недругами Слизерин способен разделаться и сам!
Но это было ещё не самое неприятное. Попытки вербовки – невелика проблема, проигнорировать их для представителя Рода Блэков труда не составит, да и не полезет даже Амбриджаба с подобным предложением ни к нему, Альтаиру, ни к Драко. А вот то, что на других факультетах доносчиков на Гарри Поттера найдётся немало, слизеринец даже не сомневался – услышанного из разговоров в коридорах уже в течение этих нескольких первых дней хватало, чтобы понять: многие поверили Фаджу и Министерству. А раз так, то наверняка найдутся и те, с кем Амбридж договорится. Вон уже Финниган, даром что делит одну спальню с Поттером с первого курса, – и тот стал садиться в Большом зале подальше от него и от его друзей.
Разумеется, вряд ли для Поттера существует какая-то реальная опасность – в Азкабан его точно не отправят, максимум, да и то не сразу, а под серьёзным предлогом, выгонят из школы. Но вот его друзьям, не столь известным и знаменитым, может не поздоровиться. А точнее, одной из этих друзей, бывшей для Альтаира, как ни крути, единственной из всех гриффиндорцев, чья судьба его по-настоящему интересовала.
В связи с этим Блэк, не откладывая дело в долгий ящик, за ужином переслал Гермионе записку, в которой просил о встрече этим вечером рядом с входом в гриффиндорскую башню, намекнув при этом, что дело касается Поттера. Альтаир изрядно опасался, что она всё же не захочет прийти, но эти опасения оказались напрасными.
- Грейнджер, – он с улыбкой склонил голову, увидев спускающуюся гриффиндорку, – добрый вечер.
- Добрый вечер, – кивнула она в ответ, внимательно на него смотря. – О чём ты хотел поговорить?
- Об Амбридж.
Выражение лица Гермионы разом изменилось со спокойно-любопытствующего на разозлённое.
- Старая карга! Что, у вас она тоже ведёт себя так же?
- Если ты имеешь в виду методику преподавания, заключающуюся исключительно в чтении тупого учебника, то да.
- Как Дамблдор мог такое допустить, не понимаю! Принять на работу такого преподавателя, который запрещает нам применять волшебство! И это в год сдачи СОВ!
- Здесь не в СОВ дело, – покачал головой Альтаир.
- А в чём же?
Немного поколебавшись, Стервятник решил, что вреда от этой информации не будет.
- По сведениям, имеющимся у меня, Фадж подозревает, что Дамблдор собирается силой захватить власть в Министерстве и для этого собирает армию из учеников Хогвартса. Да, у меня такое же лицо было, когда я узнал. И с целью предотвращения «угрозы» он заслал сюда Амбриджабу, ранее свою первую заместительницу. Её задача – не давать нам учиться сражаться.
Гермиона была настолько поражена и возмущена одновременно, что какое-то время лишь безмолвно открывала и закрывала рот. А потом коротко, но крепко ругнулась в адрес Министерства в целом и Фаджа с Амбридж в частности.
- А я и не знал, что такая пай-девочка, как ты, знает такие слова.
- Ты вообще многого обо мне не знаешь, Блэк, – усмехнулась гриффиндорка.
- Ну, с последним утверждением я могу поспорить, но сейчас, боюсь, на это может не хватить времени.
- Вот именно. Но спасибо, что рассказал мне об этом. Теперь многое стало ясней…
- Кстати, что там с Поттером? Я слышал, что он уже нарвался на конфронтацию с Амбридж, причём на первом же уроке.
- Да, и получил отработки на всю неделю, – вздохнула Гермиона. – Только за то, что прямо сказал, что Сам-Знаешь-Кто возродился!
- А меня он при этом упоминал? – насторожился Блэк.
- Напрямую – нет… а что?
- Вот что, Грейнджер, передай ему, что пока не следует вступать в открытое противостояние с Министерством в целом и Амбридж в частности. Силы не те. Такое столкновение пока не приведёт ни к чему хорошему. Пусть хотя бы пользуется обтекаемыми выражениями и не пытается противоречить Амбридж при всех.
- Ты думаешь, я ему этого не говорила? – печально усмехнулась девушка. – Более того, профессор МакГонагалл сказала ему почти то же самое, и капитан нашей команды по квиддичу тоже. Но ты же должен знать Гарри, по крайней мере, в достаточной степени для того, чтобы понять – он на попятный идти не станет.
- И очень зря, – сердито буркнул Блэк. – Неприятности он себе может таким образом заработать очень быстро и очень большие… и, что самое главное, не только себе! – и слизеринец бросил резкий, взволнованный взгляд на свою собеседницу.
- Ты имеешь в виду, что и мне, и не только мне могут грозить эти неприятности?
- Да. Слушай, хотя бы ты, если спросят, не делай из себя страдалицу за правду. Никто не знает, чего можно ожидать от Амбриджабы, но, боюсь, вряд ли что-то хорошее.
- Пока она просто заставила Гарри писать строчки…
- Строчки? – изумлённо взглянул на неё Альтаир. – Всего-навсего строчки? Быть того не может.
- Я тебе точно говорю, во всяком случае, так Гарри нам сказал. А ведь вряд ли он стал бы врать своим друзьям, не так ли?
- Ну… Да, пожалуй, – протянул Блэк, задумчиво потирая подбородок. – Но мне это всё же кажется невероятным. Это же наказание для первокурсников, притом одно из самых мягких. Не может быть так, чтобы влиятельная агентка Министерства пресекала нежелательные разговоры подобным образом. Ты не думаешь, что на Поттера могли наложить заклятие или что-то в этом роде – чтобы он не стал рассказывать никому о том, что происходит с ним на самом деле?
- Но это же незаконно, – встревожилась Гермиона. – Неужели ты думаешь, что такое на самом деле…
- Поверь, когда люди стремятся к захвату или удержанию власти… по крайней мере, такой власти, они идут на что угодно, и если не каждый решается повести себя жёстко, то уж на подлость решается кто угодно. А те, кто не стал бы, просто не обладают особым властолюбием.
- Я всё же надеюсь, что ты преувеличиваешь…
- Только не в случае с Фаджем, – решительно помотал головой Альтаир. – Полуничтожества, получившие большую власть волей случая, держатся за неё, как за лодку в шторм. А людей себе всякий начальник подбирает так или иначе схожих с собой или удобных себе. В любом случае от Амбридж ждать добра нечего. Со мной она сегодня обращалась очень вежливо, но я уверен – попытайся я выступить в духе Поттера, всё бы разом изменилось.
- Наверное, ты прав… Что ж, я постараюсь ещё раз уговорить Гарри. Он вообще очень тяжело переносит то, что ему многие не верят… Спасибо, что предупредил.
- Не стоит благодарности. Кстати, он и сейчас у Амбридж?
- Да. Она его только около полуночи отпускает, – Гермиона сжала зубы.
- Что ж, этого следовало ожидать… Ладно. Доброй ночи.
- Доброй ночи, – кивнула гриффиндорка, разворачиваясь и начиная подниматься по лестнице.
Но идти спать Альтаир сейчас отнюдь не собирался. Вместо этого он выбрал пустой кабинет, расположенный на кратчайшем пути от кабинета преподавателя защиты до гриффиндорской башни, и расположился в нём, решительно намереваясь подстеречь Поттера, когда тот будет возвращаться в свою гостиную. Надо было срочно выяснять, на что способна Амбридж. Хотя пока что Альтаир не имел никаких доказательств к тому, он был твёрдо уверен, что, каким бы ни было наказание, применяемое агенткой Фаджа, это никак не могут быть обычные безобидные строчки.
Ждать пришлось довольно долго, и Блэк коротал время, тренируясь в «раскачке». С каждым разом выходило всё лучше и лучше, что вселяло надежду на скорейшее наступление момента, когда произойдёт первая попытка превращения. Сейчас уже было ясно, что ждать осталось максимум до начала октября, а, возможно, и ещё меньше. И чем дальше продвигалось дело, тем чаще хотелось тренироваться, приближая заветный миг ещё быстрее.
Время действительно близилось к полуночи, когда наконец в коридоре раздались шаги. Выглянув наружу, Альтаир увидел Поттера, вяло шедшего по коридору и поддерживавшего одной рукой другую. Подняв голову на скрип двери и встретившись взглядом с Блэком, гриффиндорец резко остановился, машинальным движением пряча за спину правую руку.
- Что ты тут делаешь?
- Тебя жду.
Гриффиндорец напрягся, коротко оглядываясь по сторонам.
- Не для того, – успокоительно сказал Альтаир, выходя из класса. – Я просто хочу узнать у тебя кое-что про Амбридж.
- И что же? – подозрительно спросил Поттер.
- Что она делает с тобой? Только не говори, что заставляет писать строчки, всё равно не поверю.
Поттер слегка побледнел, его взгляд тревожно метнулся по сторонам. Альтаир сощурился, ловя момент и устанавливая зрительный контакт. Долгих стараний не потребовалось – воспоминания были ещё свежими и очень яркими. Глаза Блэка расширились, он осторожно шагнул вперёд и вдруг резко схватил гриффиндорца за руку и дёрнул вверх рукав его мантии. Поттер тоже дёрнулся, пытаясь вырвать руку, но было поздно. Оба замерли: Альтаир – глядя на свежие алые следы на коже Поттера, складывавшиеся в слова «Я не должен лгать», Поттер – испытующим взглядом смотря на слизеринца. Блэк закусил губу, медленно отпуская руку извечного соперника… то есть, возможно, в некотором роде уже бывшего соперника.
- Так вот какие строчки ты пишешь… Даже догадываюсь, каким пером.
- Прошу, не говори об этом никому, – умоляюще проговорил Поттер.
- Ты хочешь, чтобы тебя и дальше препарировали заживо? Такие вещи, – Стервятник кивнул на изрезанную руку, – между прочим, запрещены. Как школьные наказания уж точно.
- Всё равно, не надо, – упрямо мотнул головой гриффиндорец. – Понимаешь… я не хочу предоставлять ей такое удовольствие – узнать, что я кому-то жаловался.
- То есть тебе приятнее раз за разом писать эти слова собственной кровью? Между прочим, со временем эти следы от разрезов превратятся в шрамы, которые без лечения останутся у тебя навсегда.
- Я знаю… то есть догадываюсь. Но я всё равно не стану жаловаться.
- Гриффиндорец, – устало вздохнул Альтаир. – Ладно, это, как известно, диагноз. Долго ещё она собирается тебя мучить?
- Всю эту неделю, – прозвучал короткий ответ.
- Так. Скорей всего, этого хватит, чтобы фраза врезалась до состояния неглубокого шрама… Вот что, Поттер, давай встретимся в следующий понедельник – я помогу тебе нейтрализовать последствия.
- Как? – удивлённо спросил Гарри. – И почему? То есть, зачем тебе это?
- Затем, что меня тошнит от Амбриджабы, и нравится мне она не больше твоего. Только у меня хватает ума не вступать с ней в открытую конфронтацию. А как – узнаешь. Ни ты и никто из учеников Хогвартса не пострадает, обещаю. Учителей тоже. Но подробности пока опущу – метод точно не одобрен Министерством.
- Это из Тёмной магии? – насторожился Поттер.
- Да как тебе сказать… Формально – да, но в последнее время туда много чего отнесли, особо не разбираясь. К примеру, в том году на втором состязании Турнира я нашёл пленников под водой тоже с помощью метода, который сейчас считают темномагическим, но, как видишь, это никому не повредило. А твои раны – они тоже нанесены темномагическим способом, и, если бы они были свежими, можно было бы обойтись настойкой бадьяна. Но уже сейчас – а тем более через несколько дней – этого решительно не хватит. Если ты не хочешь проходить с такой фразой на руке всю жизнь, тебе придётся довериться мне.
- Хорошо, – слегка поколебавшись, кивнул гриффиндорец. – Один раз я уже сделал это, и в результате остался жив, когда это никак не предполагалось… Когда и где?
- Скажу дополнительно в выходные, а пока что лучше не упоминай о моём предложении даже друзьям. Боюсь, оба не поймут.
После ещё нескольких секунд колебания Поттер снова кивнул, и они спокойно разошлись.
Способ, которым намеревался воспользоваться Альтаир, был не таким уж сложным и заключался в магическом переносе повреждений с одного существа на другое. К счастью, размеры порезов на руке Поттера были не столь уж велики, так что для «восстановительных работ» должно было хватить пары крыс – на одну будут переноситься шрамы, а магическая сила самого обряда будет базироваться на крови второй – за подобные методы исцеления надо платить, к счастью, совсем не обязательно за свой счёт. Зато они обладают огромными возможностями, а учитывая общую незначительность повреждений, подлежащих перемещению, даже крысы не слишком пострадают – шрамы не нанесут значимого вреда жизнеспособности, а крови потребуется не так уж много – совершенно не критическое для жизни количество. Так что теперь оставалось решить только две проблемы – отыскать крыс и позаботиться о том, чтобы Поттер не смотрел на процесс, главный недостаток которого заключался в малоэстетичности. Но крыс в подземельях найти не так уж сложно, а заглушающие чары никто не отменял, равно как и элементарную просьбу отвернуться. Но вот какое-нибудь зелье для укрепления нервов перед началом удаления шрамов с руки гриффиндорца всё же придётся принять. Так, чтобы у самого руки случайно не дрогнули.

* * *

Всё прошло благополучно, и Альтаир с чувством законной гордости глядел на то, как врезавшиеся в кожу Поттера слова тают и исчезают. Гриффиндорец сидел совершенно спокойно, послушно отвернувшись, и Блэк испытывал странное чувство, держа его руку в своей и шепча слова заклинания, вычерчивая волшебной палочкой фигуры то над пропадающими порезами, то над крысой. Пальцы чувствовали тёплую кожу Поттера, его ладонь была расслаблена, и это было удивительно – чувствовать, что тебе вот так вот доверяет тот, кто ещё год назад был как минимум опасным конкурентом с факультета-соперника. Врагом, по сути. Конечно, Волдеморт Волдемортом и спасение спасением, но всё же это было удивительное чувство. Альтаир с глубоким удивлением понял, что ему нравится освобождать Поттера от боли, приносить ему облегчение. И это даже едва ли не приятней, чем накладывать Круциатус на Петтигрю.
«Интересно… С чего это я так размягчился?»
- Всё, Поттер, готово. Можешь оборачиваться, – Блэк швырнул подальше в темноту обеих крыс. – Постарайся только второй раз не нарываться. Конечно, я могу этот процесс повторять столько раз, сколько понадобится, но взрезать себе руку, я надеюсь, у тебя особого желания не имеется. Ах да, если Амбридж вздумает проверить результат своего наказания, всё отрицай. Знать ничего не знаю, стихийная магия, в детстве такое тоже было. Учти, я пока с ней портить отношения не желаю – до поры до времени – так что не слишком распространяйся о сегодняшнем вечере. Договорились?
- Да… да, конечно, – кивнул Гарри. Он смотрел на слизеринца странным взглядом – то на него, то опускал глаза к своей руке, кожа на которой была как новенькая и слегка поблёскивала в свете факела, укреплённого на стене. Место встречи было назначено в подземельях, подальше от любопытных глаз. Альтаир был почти уверен в том, что гриффиндорец не согласится, но тот его удивил, дав своё согласие без лишних вопросов. Хотя в нём чувствовалось поначалу некоторое напряжение, но оно ушло, как только Блэк приступил к делу. И сейчас Поттер смотрел на него очень странным взглядом, который Альтаиру никак не удавалось расшифровать, а применять в такой спокойной обстановке легилименцию значило бы наверняка выдать себя. И этот непонятный взгляд нервировал.
- Ну что? – не выдержал наконец Альтаир. – Что ты на меня так смотришь? Шрамы больше не вернутся, обещаю. Метод надёжный, проверенный.
- Да нет, я верю, я так… Просто… Спасибо тебе.
Брови Блэка поползли вверх.
- «Спасибо»? Ну, во-первых, пожалуйста, а во-вторых – что, для этого надо было так пристально меня рассматривать?
- Извини, – смутился Поттер, – просто я как-то не думал, что ты можешь вот так вот, бескорыстно, ничего не требуя взамен…
- Поттер, у нас с тобой один враг, просто ты на неё лезешь в открытую, а я пока выжидаю. И кстати, кто тебе сказал, что ничего не требуя взамен?
На лице гриффиндорца появилось небольшое разочарование, но это только успокоило Блэка – по крайней мере, теперь не было неясности.
- И чего же ты от меня хочешь? – со вздохом спросил Поттер.
- Ничего, что было бы для тебя сложно. Скажи – твои друзья ведь знают о том, что с тобой делала Амбридж? Уж Грейнджер-то не могла не догадаться.
- Вообще-то порезы на руке случайно увидел Рон, а потом рассказал Гермионе. Но больше никто не знает. Они даже не знают о том, где я сейчас и с кем.
- Очень хорошо. Так вот, единственное, о чём я тебя попрошу взамен за помощь – когда Грейнджер спросит тебя о том, что случилось с твоей рукой, скажи ей, что это я помог, но не упоминай подробностей и не распространяйся об этом вообще на факультете – мне, пока, во всяком случае, совершенно невыгодна подобная известность. Но если она спросит – скажи ей, ладно? Это всё, о чём я тебя прошу.
Гарри внезапно улыбнулся.
- Так вот оно что! Хорошо, Блэк, договорились. Значит, ты решил помочь мне, чтобы произвести впечатление на неё?
- Ну, вряд ли ты поверишь, если я скажу, что изначально мне просто стало тебя жаль… упс, ты этого не слышал. Но мне хотелось досадить Амбриджабе – вот это точно. А потом уже мне пришло в голову, что с этого и дивиденды кое-какие получить можно. Но, согласись, тебе это ничего стоить не будет.
- Соглашусь, – снова улыбнулся гриффиндорец. – Спасибо тебе, Блэк. Если тебе понадобится моя помощь в чём-то, не направленном против Гриффиндора – обращайся.
- Скорее, будет наоборот, – фыркнул Альтаир, поднимаясь на ноги. – И учти, что это – просто частный случай, и он ничего не значит. Межфакультетское противостояние никуда не делось, ясно? Это я к тому, чтобы ты не питал особых иллюзий. Просто у нас есть общий враг.
- Говорят, он объединяет, – задумчиво сказал Гарри, тоже вставая с пола. – Ладно, Блэк, как хочешь. Но в любом случае спасибо тебе. Пока.
- Тебя до гостиной проводить? Филч на стороне Амбридж.
Гарри вдруг весело хмыкнул и показал Карту Мародёров.
- Не поймает. Но… спасибо за предложение.
- Не стоит, просто я, в некотором роде, несу за тебя ответственность, раз уж перед самым отбоем сюда вызвал. Но не думай, что это что-то значит, – снова поспешил предостеречь Альтаир, – просто дань приличиям.
- Да? – губы гриффиндорца слегка дрогнули, словно в спешно оборванной в самом начале улыбке. – Всё равно спасибо. Доброй ночи, Блэк.
- Взаимно, – коротко бросил слизеринец, удаляясь в темноту.

* * *

На следующий день за обедом Пенси принесла потрясающие новости – Рональда Уизли взяли в гриффиндорскую команду по квиддичу. Блэк и Малфой изумлённо переглянулись и спустя пару секунд расхохотались.
- И сейчас, после обеда, у них первая тренировка! – добавила довольная Паркинсон. – Что скажете?
- Пенси, сделай милость, пройдись по всем нашим игрокам и кандидатам в команду. Скажи, чтобы после обеда подходили на стадион, ладно? Думаю устроить небольшую… акцию поддержки юного таланта.
Глаза Пенси загорелись восторгом.
- А мне можно?
- Ммм… Да отчего бы нет? Приходи, конечно.
- А как ты собираешься объяснять это Джонсон? – хмыкнул Драко, глядя вслед торопящейся Паркинсон.
- Ну… Да никак. Поставлю её перед фактом, и всё. Не выгонит же она нас – сил не хватит, в конце концов…
Сил действительно не хватило. Когда изумлённая Джонсон, пришедшая на стадион первой из своей команды, обнаружила на трибуне пару десятков слизеринцев, она предсказуемо возмутилась и потребовала объяснений, на что получила от Блэка невозмутимый ответ, что они просто пришли зрителями. Правда, говоря это, Альтаир прятал за спинкой впередистоящего сиденья позаимствованный с комментаторского места магический громкоговоритель.
Слизеринцы весело переговаривались в ожидании своих конкурентов. Альтаир настраивал орудие труда Джордана, Драко, откинувшись назад, мечтательно смотрел в небо и улыбался, Блейз сидела неподалёку и читала учебник по чарам, старательно делая вид, что она тут за компанию. Рядом был и Майлз Блетчли, по своему обыкновению с восторгом и жадным ожиданием посматривавший на Блэка. Тот ничего не имел против – знаки внимания и уважения он ценил, особенно публичные.
Наконец из раздевалки появилась гриффиндорская команда, встреченная весёлыми выкриками. Благодаря тому, что стадион был почти пуст, голоса хорошо разносились по нему даже без громкоговорителя.
- Что же это такое оседлал Уизли? – насмешливо осведомился на всё поле Драко. – Какими заклинаниями научили летать это гнилое старое полено?
Под смех слизеринцев гриффиндорские игроки оторвались от земли и зависли в воздухе, Джонсон с квоффлом в руках вылетела вперёд. Явно готовилась тренировочная перепасовка. Альтаир усмехнулся и плавно поднёс к губам громкоговоритель.
- Добрый день, дамы, господа и гриффиндорцы!
Пенси взвизгнула от смеха, и она была не одинока в своём веселье.
- Сегодня мы стали зрителями редчайшего события. У команды Гриффиндора появился худший игрок за последние сто лет!
Даже с трибуны было заметно, как дёрнулся Уизел и с ненавистью посмотрел на Блэка. Альтаир сделал небольшую паузу, наблюдая за событиями на поле. А там Джонсон бросила квоффл одному из близнецов, тот – другому, другой – Поттеру, Поттер – Уизелу, и тот благополучно его выронил.
- Не расстраивайся, малыш, ты старался, – сочувственно произнёс Альтаир в громкоговоритель под дружный смех слизеринцев. – Хочешь, я куплю тебе конфетку, чтобы ты утешился в горе своём?
Хохот стал ещё громче, особенно старался Блетчли. Уизел, нырнувший вниз за мячом, по кривой траектории вернулся на рабочую высоту, сравнявшись цветом лица с помидором, и бросил квоффл Спиннет, та – Поттеру, Поттер – опять одному из близнецов…
- Поттер, кто же тебя надоумил затащить в команду своего дружка? – крикнул Драко. – Он точно все твои таланты скомпенсирует!
Близнец – Джонсон, Джонсон – Поттеру, Поттер – Уизелу, и тот снова промахнулся.
- А счастье было так возможно, так близко… – прочувственно протянул Альтаир, удовлетворённо наблюдая за невезучим врагом. Правда, с третьей попытки тому всё же удалось поймать квоффл – и, не иначе как с аффекта от радости, немедленно швырнуть им в Белл, да так, что мяч угодил ей точно в лицо и, судя по всему, расквасил нос.
- Молодец, Уизел! – провозгласил Блэк. – Твёрдая рука! Соколиный глаз! И мозги соплохвоста!
Майлз едва не свалился с сиденья от смеха, да и некоторые другие уже начали задыхаться от хохота. Гриффиндорцы приступили к полноценной тренировке, но Уизел по-прежнему играл из рук вон плохо, раз за разом пропуская квоффлы. Альтаир с огромным удовольствием комментировал каждый его промах под дружный смех слизеринцев. Судя по всему, на рыжего бабуина это оказывало деморализующее действие, что навело Блэка на мысль, что этот факт может пригодиться и во время самого матча. В конечном итоге попытки близнецов остановить кровотечение из носа у Белл оказались безрезультатными, и её пришлось отводить в больничное крыло, на чём тренировка гриффиндорской команды и закончилась. Слизеринцы получили море веселья. Идя в замок, они сошлись на том, что с Рональдом Уизли гриффиндорские квиддичисты больше напоминают летающий цирк.
Спустя пару дней Альтаиру удалось выбрать время, чтобы самому провести отборочные испытания. Дело оказалось увлекательным, но долгим. В конечном итоге на место загонщиков были по совету Драко взяты Крэбб и Гойл – их требовалось получше натренировать летать, но зато оба обладали хорошим ударом; место охотника, освободившееся после окончания Хогвартса Флинтом, получила Блейз, а Блетчли смог-таки добиться исполнения своего желания – стать вратарём. Блэк остался доволен итогами отбора. Сила команды практически не уменьшилась, а сплочённость явно возросла. После того, как всё закончилось, изрядно взмыленные игроки отправились в душевую, находящуюся при раздевалке.
- Ну что ж, всё очень неплохо, – громко произнёс Альтаир, перекрывая шум водяных струй. – Думаю, череда наших побед не прервётся. Кстати, первый матч в этом году будем играть мы с Гриффиндором, так что надо будет усиленно тренироваться, прошлогодний перерыв едва ли положительно сказался на нашей форме.
- Это уж как водится, – ответил из соседнего душа Драко. – Но, с другой стороны, у гриффиндорцев те же проблемы, а вот их качественный уровень, в отличие от нашего, даже не то что упал, а, смело можно сказать, обвалился.
- Точно! – донёсся голос Монтегю. – Я никогда не видел худшего вратаря, чем этот Уизли! Он же хуже, чем пустое место!
- Да, чувствую, матчи с участием команды Гриффиндора теперь будут очень весёлыми, – фыркнул Блэк, поднимая голову и подставляя лицо под тёплые душевые струи. Постояв так немного, он пошарил рукой на полочке, недовольно поморщился и, высунувшись в проход, крикнул:
- Майлз!
- Что?
- Швырни мне шампунь, он на лавочке недалеко от тебя!
- Который? – Блетчли прошлёпал к ней и оглядел целый ряд бутылок.
- Вон тот, в красной, четвёртый от тебя!
- Ага, – Майлз наклонился и, выпрямившись, бросил указанную бутылку своему капитану. Тот легко поймал её и довольно кивнул.
- Спасибо!
- Да… конечно! – и Блетчли вернулся под душ. Альтаир не обратил особого внимания на восхищённый взгляд своего вратаря, который был брошен на него вместе с шампунем. Он давно привык к едва ли не щенячьим восторгам Майлза в свой адрес, и это ему только нравилось. У Блетчли, определённо, был талант восторгаться и демонстрировать своё преклонение публично – но так, чтобы это не выглядело ни наигранно, ни самоуничижительно. Одним словом, «группа поддержки» из него вышла отличная. К тому же он явно стремился к тому, чтобы проводить рядом со Стервятниками побольше времени, и неизменно оказывался рядом при каждой стычке с гриффиндорцами в Большом зале или в другом месте, где четверокурсник мог оказаться недалеко от пятикурсников. Да и сегодня он старательно заснял на свой фотоаппарат все моменты, когда Уизел упускал или пропускал квоффл, за что получил отдельную благодарность от Блэка. Драко относился к восторженному почитателю своего друга чаще всего равнодушно, а вот Блейз поведение Майлза было не очень по душе. Почему, она и сама затруднялась объяснить, но примерная формулировка была такой: «Он слишком активно навязывается дружить с вами – особенно с тобой, Альтаир».
- Ну и что? – был самый частый ответ Блэка. – Вреда никакого, а польза есть.
Что верно, то верно – разные вспомогательные поручения, особенно направленные на поддержку антигриффиндорских выходок, Майлз выполнял очень охотно, да и качественно к тому же. Так что Альтаир, особо не заморачиваясь по его поводу, просто позволил Блетчли вращаться по орбите вокруг себя.

* * *

На следующей неделе Альтаир решил написать Сириусу – новостей накопилось изрядно. Но отправлять письмо обычным образом, с совой, показалось слизеринцу недостаточно надёжным – мало ли, вдруг Амбридж уже тайную проверку корреспонденции организовала. Так что Блэк просто вызвал своего домовика и поручил ему доставить письмо адресату и дождаться ответа. Эльф вернулся на удивление быстро и сообщил, что Сириус хотел бы пообщаться со своим племянником лично – через камин. Альтаиру эта затея не слишком понравилась, но в конечном итоге он махнул рукой и велел передать, что будет ждать у камина Общей гостиной Слизерина ровно в полночь. К счастью, расчёт оправдался – никого постороннего рядом в это время не оказалось.
- Привет, Альтаир. Драко, Блейз – рад вас видеть.
- И тебе тоже привет, – улыбнулся Блэк-младший, садясь на пол перед камином. – Слушай, зачем тебе понадобилось говорить так, чем тебя почта не устроила?
- Ты не хочешь поговорить со своим старым дядей? – хитро прищурился Сириус, довольно глядя на смеющегося Альтаира.
- Старый! Ну, насмешил! Ой, не могу… Старый! Ладно, а если на самом деле – я просто подозреваю, что Амбриджаба может следить за каналами связи в Хогвартсе, в том числе и каминами.
- Не волнуйся, я так же уже связывался с Гарри, и ничего. Кстати, о Гарри! Спасибо тебе, что помог ему.
- Помог? – Драко наклонился вперёд. – Это ещё как?
Альтаир недовольно поморщился.
- Амбридж заставляла его писать пером Нестирающейся Памяти. «Я не должен лгать». Это перо пишет кровью того, в чьей руке находится, и слова вырезаются при этом на руке. Ну или на какой другой части тела, это как перо настроить. Если писать одну и ту же фразу долго, она в буквальном смысле врежется в тело. Это Амбриджаба и сделала с Поттером – точнее, попыталась. Я немного помог и нейтрализовал все её старания.
- И с какой целью ты это сделал?
- Во-первых, нагадить Амбридж, во-вторых, чтобы он при случае замолвил за меня словечко перед Грейнджер.
- И это тебе удалось, – усмехнулся Сириус. – Она тебе благодарна, так мне и сказала. Правда, Рону это очень не понравилось. Слышал бы ты, что он о тебе говорит… хотя, наверное, ты и так об этом знаешь?
- Ещё как знаю.
- Он был очень недоволен твоими комментариями на их тренировке, – уже с еле заметной усмешкой добавил Сириус.
- А как он играл, не сказал? Нет? Пропустил восемь мячей из каждых десяти и вывел из строя свою же охотницу. У меня даже колдографии есть.
- В самом деле? – фыркнул дядя. – Ну, тогда всё ясно. Как у вас дела с анимагией?
- Трудимся изо всех сил, – ответил Альтаир. – Думаю, первое превращение – дело пары недель, может, чуть дольше.
- Отлично! Передашь мне, когда будете готовы?
- Готовы к чему? – вмешалась Блейз.
- Мы хотим устроить вечер… ммм… вечер возобновления, думаю, точней всего можно будет так назвать. Прогуляемся по Запретному лесу, как двадцать лет назад, – взгляд Сириуса при этих словах племянника сделался таким же мечтательным, как и у самого Альтаира.
- А опасность? – недовольно спросила Блейз. – Риск?
- Никакого риска, – отмахнулся Блэк-младший. – Если что – умчимся подальше в лес, и никто туда за нами не полезет.
- А вдруг… вдруг тебя, Сириус, на подходе засекут или, наоборот, когда уходить будешь?
- Я буду портключом перемещаться – это вполне безопасно.
- Ну… ну… Драко! А ты что скажешь?
- Думаю, Блейз, им виднее – они достаточно опытны в подобных делах. И мы с тобой, между прочим, тоже.
- Да и… – внезапно проговорил Альтаир. – Я просто хочу сказать… В общем, если риск терпимый, то так только веселее.
- Ну, слава Мерлину! – глаза Сириуса вспыхнули радостью. – Хоть кто-то нормальный нашёлся! Никогда бы не подумал, что скажу такое, но ты похож на Джеймса больше, чем его сын.
- Я на тебя похож, Бродяга, – ухмыльнулся Альтаир. – Мне это говорили и говорят все – от родителей до Филча.
- И ты доволен этим? – вопросительно склонил голову набок Сириус.
- Посмотри на меня!
Серые глаза встретились с синими – яркое освещение от камина придавало глазам Альтаира чистый морской оттенок. Какое-то время два Блэка, не отрываясь, смотрели друг на друга. Потом Сириус весело ухмыльнулся, получив в ответ такую же ухмылку.
- Без комментариев!
- Точно!
- Ну что ж, тогда – спокойной ночи вам всем. Я буду ждать! – Сириус подмигнул, лёгкий хлопок – и там, где была его голова, осталось только пляшущее пламя.
- Ох, чую, опять мне придётся следить за всеми вами, – вздохнула Блейз, но в её слегка недовольном голосе отчётливо звучали нотки веселья.


Глава 4

Глава 4. Ветроног, Вьюжник и Пушистая.

Новость о назначении Амбридж на должность генерального инспектора Хогвартса была не самой приятной, но и не неожиданной – в рамках политики Фаджа такой шаг был вполне предсказуем. Теперь Амбридж то и дело появлялась на уроках других учителей, либо сидя с блокнотом в углу, либо ходя за преподавателем и задавая разные вопросы. Периодически она обращалась и к ученикам, видимо, желая сопоставить их знания по предмету с работой профессора. В целом выглядело это сравнительно безобидно, но теперь Альтаир, а вслед за ним и Драко с Блейз, стали ставить защиту на все свои письма, отправляемые совиной почтой. Было ясно, что Амбридж начала расширять свою «зону влияния», а раз так, то вероятность её слежения за почтой только возросла. И, как оказалось, меры противодействия были введены очень вовремя: на следующем же уроке защиты от Тёмных Искусств Амбридж появилась с забинтованными кистями рук и до самого звонка гневно поглядывала на Блэка, который отвечал ей спокойным взглядом в духе «а нечего соваться было». Следующее письмо он отправил на всякий случай уже с новой защитой во избежание возможного нахождения Амбриджабой способа обхода старой. Хотя, конечно, всё же едва ли после того, как один конверт у неё в руках обратился в лужу кислоты, она рискнула бы на ещё одну попытку, но – мало ли…
Но на уроке ухода за магическими существами отношение Амбридж к Альтаиру явно улучшилось. Временно их интересы совпали – судя по намёкам Амбридж, той явно хотелось согнать Хагрида с его должности преподавателя и оставить на ней Граббли-Дерг. И преподавательница ЗОТИ, помимо расспросов Граббли-Дерг, поинтересовалась у учеников, были ли в классе травмы. А Блэк решил проверить, насколько сильно Жаба склонна всё извращать в свою пользу.
- Винса покусал флоббер-червь, – немедленно ухмыльнулся Альтаир, услышав вопрос Амбридж. – А ещё мы в том году проходили животных, которым нравятся женские руки.
Пенси за его спиной тихо взвизгнула от смеха.
- Вот как? – Амбридж строчила в своём блокноте, чем-то неудержимо напоминая Блэку Риту Скитер. – А было что-нибудь ещё?
- Нам показывали нюхлеров, они пытались ограбить кое-кого, – сообщил Альтаир. – Один едва с Пенси часы не стащил.
- Даже так?
- А меня пытался убить гиппогриф, – вставил Драко.
- Гиппогриф? Какой кошмар…
- Из-за его же глупости: надо было слушать Хагрида, – не выдержал Поттер. Гермиона рядом с ним испустила тихий стон.
- Ещё один вечер после уроков, – приторно улыбнулась Амбридж и повернулась к своей коллеге. – Большое спасибо, профессор Граббли-Дерг, здесь мне всё ясно. Вам сообщат результаты инспекции в течение десяти дней…
- И зачем ты это сделал? – сердито прошипела Гермиона, едва дождавшись, когда Амбридж отойдёт подальше.
- Что?
- Весь этот бред ей выдал!
- Грейнджер, в том-то и дело, что это бред! Заметь, про соплохвостов я не сказал, хотя узнай Амбридж о них – и Хагрид может не возвращаться.
- Хм, – слегка смутилась девушка, – возможно… Но зачем тогда вообще было весь этот балаган устраивать?
- Из чистой вредности, – громко буркнул Уизли.
- Из чистой вредности, Уизел, – мгновенно начал заводиться Альтаир, – я скорей бы сказал, что это ты вывел соплов, а свалил всё на бедного Хагрида!
- И кто бы тебе поверил?
- О, Уизли, можешь не сомневаться: кому надо, те поверили бы. Если ты не заметил – что, впрочем, неудивительно, – профессору Амбридж только и нужен минимально приличный повод к увольнению Хагрида, и его «непредусмотрительная доверчивость» здесь вполне бы подошла.
- И ты решил дать ей нужный повод!
- Идиот.
- Лицемер!
- Рыжий бабуин.
- Упырь бледный!
- Нищеброд.
- Упивающийся…
- А ну тихо! – рявкнула подоспевшая Граббли-Дерг. – Вы что, не на уроке? Минус двадцать баллов с каждого!
Блэк и Уизли замолчали, но продолжали кидать друг на друга ненавидящие взгляды. Гермиона снова вздохнула.
- И почему они не могут спокойно вести себя? – прошептала она так, чтобы слышал только Гарри. – Вечно как кошка с собакой!
- «Как зовут собаку Блэка?», да? – всё ещё мрачновато усмехнулся Гарри. – Что поделаешь, противостояние между факультетами…
- Оно не помешало Блэку исцелить тебе руку…
- Да, – признал Гарри. – Что ж, значит, тут и личное примешивается. Но у них, похоже, ненависть с первого взгляда.
Гермиона печально улыбнулась, краем глаза посматривая на Блэка.
В тот же день, после ужина, Блейз подловила в холле Лаванду Браун, шедшую в гриффиндорскую башню.
- Браун, можно тебя на два слова?
Лаванда остановилась, помедлила и наконец, решив, что у Стервятников в любом случае нет никаких причин желать ей недоброго, подошла к слизеринке.
- Вот сюда, – сказала Блейз, отходя в сторону, – здесь нам никто не помешает. Итак, буду кратка. У меня к тебе есть предложение, которое должно тебя заинтересовать.
- О, вот как? И что же это за предложение?
Блейз резко взглянула ей в глаза.
- Тебе нравится Рональд Уизли, не так ли?
С лица Лаванды сбежали все краски.
- О-о-откуда ты это знаешь? – пролепетала она.
- Это видно, – Блейз не стала уточнять, что была ещё и лёгкая проверка легилименцией. – Значит, я угадала?
- Да, – робко кивнула Браун, опуская глаза.
- Тогда, думаю, ты должна была заметить и то, что он явно неравнодушен к Грейнджер, – нанесла рассчитанный удар Блейз. Он достиг своей цели – лицо Лаванды дёрнулось, на мгновение исказившись от злости.
- Вижу, что заметила. Мы, девушки, такое тонко чувствуем, не так ли? Намного лучше, чем парни. И вот моё предложение. О том, что мой лучший друг влюблён в Грейнджер, знает вся школа, и ты, безусловно, тоже. Помоги мне свести вместе Альтаира и Гермиону, и Рональд достанется тебе.
Блеск в глазах Лаванды говорил сам за себя.
- Как ты это себе представляешь?
- Это не так уж сложно. Надо всего лишь помочь ей увидеть Альтаира в выгодном свете. Скажем, в кругу друзей, продемонстрировать его ей со всех сторон. Конкретные действия мы можем обговорить позже… но суть состоит в том, что, если Гермиона Грейнджер начнёт гулять с Альтаиром Блэком, все надежды Уизли рухнут. А сердце, раненное любовью – очень тонко чувствующий орган, ищущий для своего исцеления другую любовь. И тогда тебе останется лишь предложить своему Рону то, что ему нужно. Он легко станет твоим, если ты умно себя поведёшь. Ну так что? Договорились?
- Иными словами, – уточнила гриффиндорка, – ты предлагаешь мне Рона в обмен на Гермиону для Блэка?
- Да.
- Я согласна, – без промедления ответила Лаванда.

* * *

Усердные ежедневные тренировки принесли своё дело. Сверившись с тем, что было написано в «Анимагии как она есть», Стервятники в конце сентября пришли к выводу, что они готовы для попытки первого превращения. Решено было заняться этим в Визжащей хижине – и вот двадцать третьего числа, в субботу вечером, друзья проскользнули по залитому лучами заходящего солнца школьному двору к Гремучей иве, надёжно скрытые мантией-невидимкой Альтаира.
Оказавшись на месте, они поднялись на второй этаж и расселись за столом, чтобы напоследок всё проверить. Признаки и ощущения у каждого вполне соответствовали указанным в фолианте требованиям.
- Ну что ж, – вздохнул Альтаир, собираясь с духом, – думаю, пора.
Он очень этого хотел и ждал, шёл к исполнению своей мечты не первый год – и вот теперь, когда решалось, насколько успешны его труды и не напрасны старания, нервный холодок тревоги то и дело пробегал по жилам. Но Блэк встряхнулся, выкидывая из головы лишние мысли и эмоции. Они сейчас могли только навредить.
- А что, если что-то пойдёт не так? – тревожно спросила Блейз.
- Значит, отнесёте меня к Северусу, и он пустит в ход настойку из мандрагор – должно помочь. А не поможет, так Северус точно что-нибудь придумает. Ладно, нечего сейчас о плохом думать. Бессмысленно. Не для того мы так долго шли, чтобы теперь отступать.
- Точно, – поддержал друга Драко. – Давай, Альтаир. Я за тобой. Наверное, тебе лучше встать сюда, здесь просторнее. Значит, после превращения особо не шевелись, сначала привыкни к новому телу…
- Да, я помню.
- И вот ещё что, – Драко достал волшебную палочку и отлевитировал к стене напротив большое зеркало, стоявшее в углу. – Не знаю, использовалось ли оно раньше для того же… но с ним ты можешь сразу оценить результат.
- Ага, спасибо, – кивнул Альтаир, расстёгивая на себе мантию. – Блейз, можешь отворачиваться.
Девушка деликатно посмотрела в окно, а Блэк продолжил раздеваться, складывая одежду на стуле.
- Немного стриптиза, – не удержался он, шутливо раскручивая трусы на указательном пальце и отправляя их в полёт на другой стул в дальнем конце комнаты. Драко затрясся от смеха.
- Ну, пора, – Альтаир немного попереминался с ноги на ногу, подвигал плечами, машинально проверяя гибкость тела, и, сосредоточившись, начал «раскачку». Процесс был предельно знаком, но сегодня впервые он не стал его останавливать, а позволил дойти до максимума. Магия бурлила в теле, придавая странное ощущение, отдалённо смахивающее на бестелесность – Блэк почти не чувствовал ни рук, ни ног,ни туловища, только более-менее голову. Хотелось закрыть глаза, да и последний рывок так сделать было бы легче, но в книге предупреждалось, что это может привести к психологическому барьеру, который вынудит закрывать глаза при каждом превращении, что может быть неудобно. Альтаир глубоко вдохнул, помедлил и с выдохом решительно потянулся к своей звериной сущности, позволяя своей магии окончательно бросить себя в новое тело.
Ощущение было удивительнейшим, хотя и описанным в «Анимагии как она есть» как автором, так и Сириусом – в виде заметок на полях. Магия Альтаира, получив команду от его разума, разом охватила всё тело слизеринца, послушно ведя его и изменяя по давно проложенным путям, выпуская то и руководствуясь тем, что от рождения таилось глубоко в подсознании. Альтаир почувствовал, как изменяется форма и размеры его тела, как кожа покрывается шерстью, и неудержимо, само собой, тянет опуститься на все четыре конечности. Было очень сложно разом осознать всю гамму ощущений, и, прежде чем Блэку это удалось, всё закончилось.
Он обнаружил себя в той же комнате, на том же месте, где стоял до этого. Но потолок казался намного ближе, чем раньше. И поле зрения как-то странно изменилось – стало гораздо шире, но при этом та его часть, в которой можно было смотреть двумя глазами одновременно, наоборот, сузилась. Альтаир осторожно повернул голову к друзьям. Драко и Блейз смотрели на него с откровенным восторгом.
- Великолепно! – выдохнул Малфой. – Потрясающе! Бесподобно!
- Ты прекрасен, – прошептала Блейз. – Посмотри на себя!
Блэк посмотрел в зеркало, и из его груди вырвался гулкий вздох. Перед ним стоял великолепный вороной конь. Высокий – около шести футов в холке, если не выше. Безукоризненно сложенный – длинные, стройные, сухие ноги, крепко сбитое, почти поджарое тело, исключительно пропорциональные, гармоничные, голова и шея… Мощные мускулы, перекатывающиеся под блестящей чёрной шерстью шеи, плеч, обоих поясов конечностей… И, наконец, длинная пышная грива, антрацитовой волной ниспадающая с шеи.
Альтаир дрожал от восторга, глядя на себя в зеркале. Получилось! Мерлин великий, получилось! Он коротко ударил правой передней ногой об пол – словно кулаком по столу стукнул. А потом, оглядев себя ещё раз, резко опустил голову, вскинул её и по привычке хотел рассмеяться, но из груди, естественно, вырвалось звонкое ржание. Блэк сосредоточился и, снова произведя «раскачку», которая в обратном направлении прошла быстрее, превратился обратно в человека и хлопнул себя по коленям, заходясь в неудержимом хохоте.
- Нет, ну надо же! Что бы мне стоило додуматься раньше! Английский чистокровный!
- В смысле? – уточнила Блейз.
- В прямом! Разве ты не помнишь, это же порода лошадей так называется! Английская чистокровная, она же английская скаковая, она же чистокровная скаковая… Точнее и не придумаешь! И как я сразу не догадался! Упс!
Альтаир только сейчас сообразил, в каком виде стоит перед Блейз, и кинулся одеваться. Девушка шутливо махнула рукой:
- Да ладно, что я, парня без одежды не видела?
- Это ещё где?! – подпрыгнул Драко. Блейз согнулась пополам от смеха:
- А ты сам уже не считаешься?
Малфой хлопнул себя по лбу и рассмеялся вместе с сестрой.
- Так что, Альтаир, можешь не стесняться, выглядишь ты ничуть не хуже. Думаю, если бы Уизел увидел тебя голым, он бы умер от зависти.
- Да, а вот если бы я увидел его голым, я бы умер от смеха, – отозвался Альтаир, натягивая брюки, чем вызвал у друзей новый приступ хохота.
- В точку! – простонал Драко, утирая выступившие на глазах слёзы. – Ладно, теперь – я!
Он вышел к зеркалу, разделся и, сосредоточившись и прищурив глаза, на несколько секунд замер. А потом контуры его тела мгновенно смазались, и через считанные мгновения перед зеркалом оказался большой, хорошо сложенный, пушистый лис белого окраса, казавшийся слегка удивлённым. Лис пару раз моргнул и повернулся к сидевшим на диване Альтаиру и Блейз. Блэк восхищённо показал ему большой палец, девушка захлопала в ладоши. Лис осторожно развернулся к зеркалу и замер, рассматривая себя. Где-то спустя минуту он удовлетворённо тявкнул, слегка подобрался и тоже превратился обратно.
- Ну что ж, неплохо! Истинно слизеринский образ – эмблема хитрости и ловкости. Конечно, хотелось бы побольше размером, но тоже очень неплохо! А главное – какой я красавчик получился! Не шерсть, а серебро!
- Да, у вас с Альтаиром анимагические животные симпатичные получились, – широко улыбнулась Блейз. – Одного хочется погладить и обнять, а на другого усесться и… тоже обнять.
- Э-э-э… это ты меня имеешь в виду?
- Ну не Дрея же – хоть у него лис и крупный, но всё же не настолько, чтобы выдержать мою сотню фунтов. Так что тебя, конечно. И нечего краснеть, я чисто в эстетическом смысле имела в виду. Ты даже не представляешь, насколько из тебя симпатичный конь вышел.
- Увы, Грейнджер нравятся олени, – ухмыльнулся Альтаир, подмигивая Драко. Оба парня засмеялись, глядя на удивлённую Блейз.
- Какие олени? При чём тут они?
- Я тебе потом расскажу, – пообещал Блэк. – А сейчас – твоя очередь!
- Что верно, то верно, – девушка поднялась с дивана и встала на освободившееся место в середине комнаты, поднося руки к застёжке мантии. – Альтаир, так и быть, в целях справедливости можешь не отворачиваться. Во-первых, я тебя уже видела в… изначальном виде, во-вторых, ты мне уже, как и Драко, практически названым братом стал…
- И в-третьих, ему всё равно до фонаря любая девушка, если это не Гермиона Грейнджер, – засмеялся Малфой, заработав недовольный взгляд Блейз – как ни крути, не очень-то приятно услышать, что ты в любом случае безразлична.
Анимагическим обликом Блейз стала рысь – как и предсказывал Альтаир, рыжей масти. Рысь тоже оказалась крупной – три фута в высоту и больше четырёх в длину, заметно крупнее обычной. Правда, лис Драко обладал ещё большими размерами, что слегка озадачило Альтаира – дело в том, что обычные лисы, наоборот, меньше рысей.
- И как ты это объяснишь? – с любопытством поинтересовался Малфой, пока счастливо улыбавшаяся Блейз заканчивала одеваться.
- Ну… есть одна теория… В общем, предполагается, что размеры анимагического животного зависят ещё и от… ммм… честолюбия и амбициозности мага, его желания выделиться…
- А, ну тогда всё понятно, – довольно кивнул Драко. – Всё правильно, мой лис и должен быть крупным. Правда, в твоём случае всё ещё откровенней – твоё анимагическое животное мало того что оказалось конём, так ещё и крупнее обычного.
- Все анимагические животные крупнее обычных, – примирительно заметила Блейз. – Ну что ж, мальчики, могу вас только поздравить – всё было не зря. Мы – анимаги!
- Ура! – хором крикнули Альтаир и Драко, вскинув к потолку победоносно сжатые в кулаки руки, а потом от избытка чувств кинулись обнимать друг друга и свою подругу.
- Это надо отметить, – страстно выдохнул Драко, – непременно отметить по полной программе!
- Ага, – присоединился к нему Альтаир, – и я даже знаю, как! Кстати, теперь нам ещё немного потренироваться нужно – чтобы научиться превращаться вместе с одеждой и волшебной палочкой. Но это уже не очень сложно, мы должны быстро справиться. У нас ещё больше двух недель до следующего полнолуния – думаю, успеем.
- А что будет в полнолуние? – спросила Блейз.
- Сириус прибудет к Запретному лесу – с Ремусом. Крёстному сюрприз будет. Дяде, естественно, тоже – я не напишу ему, в кого мы теперь превращаемся. Пусть сам увидит! Эх, какая же будет славная ночь! Всё, как двадцать лет назад!
- Ты уверен, что это безопасно?
- Полностью. Перемещаться они будут портключом, у нас есть наша Карта и мантия-невидимка… Всё выйдет чисто.
- Ну что ж, тогда – тренируемся.
- Тренируемся так тренируемся, – Драко высвободился из объятий и поднял волшебную палочку. – Акцио огневиски! Акцио бокалы!
- Хорошо, что ты загодя всем запасся, – довольно фыркнул Альтаир, глядя на вылетающую из буфета бутылку.
- А то! Я же предусмотрительный.
- Ну а как мы назовёмся? – весело улыбнулась Блейз. Блэк и Малфой замерли и посмотрели друг на друга.
- Ты имеешь в виду… как это было у Мародёров?
- Ну конечно!
- А что… отличная идея! Так, действительно, и как же назовёмся? Эти имена должны быть связаны с нашими анимагическими обликами… Альтаир, какие там особенности у английских чистокровных лошадей?
- Они самые быстрые, – без промедления последовал ответ. – Сорок – сорок пять миль в час, быстрее из всех наземных животных только гепарды, но на небольших дистанциях.
- Значит, самые быстрые… Так-так…
- Ветроног, – произнесла Блейз. – Подходит?
- Красиво звучит, – оценил Драко. – Мне нравится, а тебе?
- Ветроног… – медленно повторил Альтаир, словно пробуя имя на вкус. – Ветроног… Я согласен!
- Отлично! Теперь – что со мной? Что-нибудь, связанное с хитростью?
- Как-то банально, – проговорил Альтаир, переглянувшись с Блейз. – Может быть, лучше по цвету? Такие чисто-белые лисы – большая редкость.
- У тебя в анимагическом облике такая дивная шерсть…– добавила девушка. – Словно вьюгой запорошило, такой чисто-снежный окрас… Постой-ка… Вьюжник!
- Вьюжник? – повторил Драко, задумчиво глядя в зеркало. – Вьюжник… Ну, звучит так… слегка загадочно, даже, пожалуй, романтично… Что ж, пусть будет так!
- Осталась я. Что скажете?
- Хм… – Малфой присел за стол и склонил голову набок. – Твоя рысь – рыжая… стройная… такая, очень ловкая даже на вид…
- А ещё пушистая, – добавил Блэк, задумчиво подпирая рукой подбородок. – Бакенбарды, кисточки на ушах, и вообще – не мех, а загляденье… Слушай, а почему бы не так! Пускай ты и будешь – Пушистая! Ты ведь и в душе такая ласковая, понимающая, мягкая…
- О-о-ой, – насмешливо-польщённо протянула Блейз. – Мягкая! Мягонькие лапки, да в лапках – цап-царапки! А если вдуматься… хм… да, пожалуй, неплохо… совсем неплохо… Хорошо, вполне подойдёт!
- Итак, друзья мои Стервятники, – Альтаир встал и высоко поднял бокал, – за нас! За Мародёров, наших славных предшественников! За нашу удачу, за наш успех! За полнолуние! Ветроног! Вьюжник! Пушистая! Выпьем же за то, чтобы очередная шалость удалась!
- Гип-гип, ура! – дружно подхватили Драко и Блейз, с горящими от восторга лицами поднимая свои бокалы и чокаясь со своим лучшим другом.

* * *

Эйфория от успешного становления анимагами растянулась у Стервятников на целую неделю. Многие – и студенты, и преподаватели – с удивлением отмечали их необычно приподнятое настроение. Конечно, грустными их и так никогда не видели, но сейчас все трое вообще летали как на крыльях.
Альтаир настрочил письмо своему дяде тем же вечером, как только друзья вернулись из Визжащей хижины.

Сириус… всё получилось! Мы стали анимагами! Приводи Ремуса на заозёрную окраину Запретного леса вечером восьмого октября и жди. Это будет дивная ночь!
Альтаир.

Послание было отослано с домовиком – такую информацию Блэк не решился доверить сове, даже наложив на пергамент проклятие, долженствующее сработать при попытке прочитать письмо кем бы то ни было, в ком не текла кровь Блэков. Оставалось только тренироваться превращаться в одежде и ждать.
А тем временем был объявлен первый в этом году поход в Хогсмид. Перед ним Блейз провела инструктаж с Лавандой, и та уговорила Гермиону составить ей компанию на этот день, сославшись на то, что ей необходима квалифицированная помощь в оценке перспектив взаимоотношений с одним парнем. Польщённая Гермиона согласилась.
Остальное было несложно – правда, свой план Блейз на всякий случай ещё обсудила с Альтаиром, с помощью которого он был окончательно доработан, и только потом в него был посвящён и Драко. Главное, что теперь нужно было сделать – это найти подходящего парня, которому можно было бы довериться настолько, чтобы поручить ему роль объекта интересов Лаванды, но при этом не слишком близкого к Стервятникам, чтобы не вызвать подозрения. Таким образом, выбор был невелик. Однокурсники Альтаира не подходили, привлекать кого-то другого было рискованно. Оставалось положиться на Майлза Блетчли, которому Блэк и объяснил задачу: сыграть на один день парня, который не прочь познакомиться с Лавандой Браун. К удивлению Альтаира, Майлз слегка покраснел и замялся.
- Что? – непонимающе спросил Стервятник. – Вроде у тебя пока подружки нет, Браун, не спорю, не идеал красоты, но на день-то сойдёт…
- Ну… – Блетчли переминался с ноги на ногу, то вскидывая взгляд на Блэка, то сразу же отводя его в сторону или опуская на свои ботинки, и мучительно морщась. – Я… в смысле… ну, я не знаю, просто…
- Майлз, кончай мямлить! Скажи прямо: у тебя есть на примете другая девушка?
- Нет, – мгновенно ответил четверокурсник.
- Тогда можешь это сделать? Ну пожалуйста, Майлз, мне это очень нужно! Крайне важная и секретная операция, буду очень тебе благодарен!
Блетчли вздохнул и кивнул.
- Хорошо, Альтаир, только… я не знаю, как с ней себя вести…
- А тебе и делать почти ничего не потребуется. Идём, Блейз всё объяснит.
Настал день похода в Хогсмид. Сразу же после завтрака Лаванда утащила Гермиону с собой, старательно поддерживая разговор о последних уроках трансфигурации и обсуждая методы преподавания Амбридж. Гермиона поначалу подозрительно косилась на необычно ведущую себя Браун, но в итоге решила, что Лаванда просто хочет оказаться на сегодня интересным собеседником. Самое интересное, что так оно и было – вот только цель при этом преследовалась совсем другая…
Зайдя в кафе мадам Паддифут, Лаванда выбрала столик недалеко от того, за которым в одиночестве сидел Блетчли, старательно делая вид, что кого-то ждёт. Впрочем, выходило у него вполне убедительно. Лаванда принялась шёпотом обсуждать слизеринца, усердно вываливая на Гермиону сведения о нём, полученные – о чём она, конечно, умолчала, – от него же.
Выслушав всю информацию, Гермиона задумалась, взвешивая все «за» и «против», и, наконец, сообщила Лаванде, что едва ли это идеал, но в качестве временного парня вполне подойдёт. Лаванда сразу же предложила пригласить Майлза за столик и поговорить с ним, чтобы имелась возможность ближе его узнать и точнее оценить. Всё равно ведь бедняга торчит здесь в одиночку.
- А если он кого-то ждёт? – засомневалась Гермиона.
- Ну, мы же не будем принуждать его садиться к нам, верно? Просто пригласим, не захочет – как хочет. А вдруг он потому и сидит здесь один, что надеется кого-нибудь себе найти? – и Лаванда, не дожидаясь ответа, замахала рукой. – Майлз! Иди к нам, посидим, поболтаем!
Блетчли немедленно расцвёл улыбкой и незамедлительно пересел за столик девушек, одновременно как бы случайно опуская руку в карман и ломая там небольшую палочку.
Точная копия этой палочки в тот же момент переломилась в руке Альтаира, вместе с друзьями прогуливавшегося недалеко от кафе.
- Отлично! – выдохнул Блэк, суя обломки в карман.
- Сработало? – спросил Малфой.
- Да. Все трое сейчас за одним столиком, нам пора. Идёмте, только неспешно. Нужно, чтобы прошло некоторое время…
Тем временем Блетчли, сидя рядом с Гермионой, поддерживал вежливую и дружественную беседу, следя за каждым своим словом. Приказ Блэка – а фактически иначе это назвать и нельзя было – однозначно требовал: ни в коем случае не вызывать в Грейнджер отрицательных чувств по отношению к Слизерину. Никаких оскорбительных выпадов в сторону Гриффиндора в целом и какого бы то ни было гриффиндорца в частности – даже Уизела. Никакого небрежного отношения к собеседницам. Поддержка в той или иной степени – на словах – любых их высказываний.
- Даже если она назовёт каждого из нас министерской подстилкой – максимум, вежливо возрази ей, ясно? И учти: произнесёшь рядом с ней слово «грязнокровка» – вылетишь из команды в тот же день и вернёшься не раньше дня моего выпуска из Хогвартса. Надеюсь, я понятно изъясняюсь?
«Куда уж понятнее… Как пожелаешь, Альтаир».
От грустных мыслей Блетчли отвлекло появление Стервятников. Они вошли в кафе и, слегка оглядевшись и намеренно как бы не замечая его и девушек, двинулись в их сторону. Подойдя поближе, Драко искусно сделал вид, что только что заметил всю компанию.
- О, Майлз! Рад тебя видеть!
- Здравствуй, Драко, – улыбнулся Блетчли. – А я вот тут… ну…
- Всё понятно, составляешь компанию двум красивым девушкам. Не против, если мы тут ненадолго присядем? У меня здесь свидание назначено с одной четверокурсницей, но она, кажется, запаздывает.
- Конечно, нет, – Майлз подвинулся, освобождая место. – Садитесь.
- Вот и отлично. Привет, Грейнджер, рад тебя видеть. Браун, отлично выглядишь.
- Спасибо, – кивнула Лаванда, краем глаза неотрывно наблюдая за Гермионой. Если сначала та напряглась при виде Альтаира, то, услышав, что и он, и его друзья здесь ненадолго и просто подсели перекинуться словечком с приятелем, явно расслабилась и даже начала спокойно поглядывать на Блэка, который, против обыкновения, не старался обратить на себя внимание, а спокойно сидел и вставлял в разговор фразы, причём всякий раз очень к месту.
«Нет, всё-таки слизеринцы – настоящие стратеги. Такие заслуживают победы… особенно, если их победа станет и моей!»
Разговор шёл спокойно и мирно, и в какой-то момент Гермиона с удивлением поняла, что её уже сложившееся мнение о Стервятниках начинает серьёзно колебаться. Сейчас, когда у них явно была какая-то другая цель, не имеющая с ней самой ничего общего, они выглядели вполне нормальной компанией, ни в чём не уступающей любой гриффиндорской. Забини, раньше казавшаяся слабовольной подпевалой своих дружков, теперь выглядела обычной, милой девушкой, просто не желающей лишний раз вступать в конфликт и к тому же очень умной. Малфой, в котором Гермиона привыкла видеть высокомерного и нахального типа, глядящего на всех подряд, кроме разве что ближайших друзей, сверху вниз, оказался вовсе не таким уж холодным и неприступным. Он весело смеялся над каждой шуткой, охотно болтал, поддерживая разговор на любую тему, и даже когда их взгляды встречались, девушка не замечала в серо-серебристых глазах никакой враждебности.
Но что, несомненно, было самым главным – это поведение Блэка. Против обыкновения, он не рисовался, не пытался поразить всех вокруг своими выходками, не смотрел на неё горделиво-приглашающим взглядом. Вместо этого он спокойно сидел на своём стуле, в основном с задумчивым видом глядя на пол или в окно, и время от времени вставлял меткие реплики. Когда – что происходило намного реже, чем ожидала Гермиона, – Блэк смотрел на неё, его лицо озарялось тёплой, приветливой улыбкой, серые глаза словно сияли мягким, лучистым светом, и спустя какое-то время девушка с изумлением обнаружила, что улыбается в ответ. Она поспешно отвернулась к окну, размышляя, что же всё это значит. Всё было абсолютно ненаигранно, и в то же время Гермиона чувствовала, что что-то здесь неспроста. Но, с другой стороны – неужели Лаванда как-то связана со слизеринцами? Зачем, что они могли ей пообещать? И Малфой опять же – всем в Хогвартсе известно, какой он ловелас. А что его друзья сопровождают – ну так решили не покидать до начала свидания, чтобы не скучал. Всё совершенно объяснимо… единственным, что заставляло задуматься по-настоящему, было поведение Блэка. Такое впечатление, что у него какие-то проблемы, требующие серьёзного подхода… настолько серьёзного, что требуется отложить все прочие дела. Но что у него могло случиться? Единственное, что приходило Гермионе в голову – это какие-то проблемы, связанные с деятельностью Волдеморта. Доселе ни одна школьная проблема не могла привести Альтаира Блэка в такое состояние, а единственным серьёзным изменением с того года являлось лишь возрождение Волдеморта и отказ старших Блэков возвращаться к нему. В голову Гермионе пришла мысль, что, по-видимому, только Волдеморт способен принудить Блэка вести себя прилично, и она тут же её устыдилась.
«Может быть, его семья в опасности, и он пытается придумать способ помочь ей, а я тут такое думаю! Может быть, его родители под угрозой гибели! Хотя нет, всё же в этом случае он вряд ли вообще бы сидел здесь. Но что-то случилось, это точно. Спросить, что ли? Нет, это будет им воспринято как интерес к себе, и всё начнётся сначала. Хотя… А ведь он вполне может держать себя в руках и быть неплохим собеседником. Как было на Святочном балу… Да и вообще он совсем неплох, когда не пытается привлечь к себе всеобщее внимание и восхищение… Даже… Тьфу, о чём я думаю!»
- Что-то она совсем пропала, – Драко посмотрел на часы. – Будем считать, что свидание отложено по независящим от меня обстоятельством. Альтаир, Блейз, может быть, прогуляемся к Визжащей хижине?
- Хорошая идея, – одобрительно кивнула Блейз. – Альтаир?
- Я не против. Кто-нибудь из вас не желает? – вопрос был обращён к Блетчли, Браун и Грейнджер.
- Я – нет, спасибо, – мгновенно отозвалась Лаванда. – Я лучше с Майлзом посижу, – Блетчли заулыбался. – Гермиона, а ты? Не хочешь прогуляться? Говорят, интереснейшее местечко.
- Ну… – Гермиона помедлила. Все смотрели на неё с ожиданием, и девушка не могла не признаться себе, что это было приятно. Что ж, Лаванда недвусмысленно дала понять, что хочет остаться наедине со своим ухажёром… Гарри и Рон неизвестно где, может, уже ушли, ищи их сейчас по всему Хогсмиду… Блэк ведёт себя на редкость спокойно… А с Визжащей хижиной так многое связано, и ведь одновременно со Стервятниками в том числе…
- Хорошо, я не против.
- Отлично! – заулыбался Малфой. – Вместе веселей.
Они вышли из кафе мадам Паддифут и двинулись в сторону хижины. Не считая этого, ничего не изменилось: оказавшись наедине с Гермионой, Стервятники ничуть не изменили своего поведения. На мгновение в голове гриффиндорки мелькнула мысль:
«А может быть, это и есть их нормальное поведение – для друзей, а не для публики?»
Но Гермиона тут же выбросила её из головы, напомнив себе, что уж кто-кто, а она-то никак не может числиться другом никого из этой компании.
«Но почему же они так себя ведут?»
«Не знаю…»
«А как насчёт того, что ты сама говорила Гарри и Рону – «Очень жаль, что мы не пытаемся создавать связи между факультетами»? Может быть, Блэк, Малфой и Забини как раз пытаются дать тебе понять, что они тоже не против этого, как и ты?»
«Но отец Малфоя – Упивающийся Смертью!»
«А отец Блэка – уже нет. Но Малфой не перестал дружить с Блэком из-за этого. Так, может быть, он сам не в таком уж восторге от идей Волдеморта? И если он ставит дружбу выше возможного неодобрения отца – не значит ли это, что он не так уж плох?»
«Но… Но…»
«А может быть, Стервятники вообще не настолько плохи, как ты о них думала? Что там тебе сказал Блэк в том году? «Я не меняюсь для балов»? А что, если это правда?»
Они добрались до Визжащей хижины и встали в ряд у ограды, глядя на мрачное, неприветливое строение.
- Надеюсь, Ремус сейчас в безопасности, – вздохнул Блэк. – В прошлую войну Дамблдор использовал его как шпиона и агента среди оборотней – из-за политики Министерства почти все они присоединились к Волдеморту… Я боюсь за него.
- Если ему снова поручили это, то он занят привычным делом, пусть и не самым приятным, – Малфой положил руку на плечо друга. – Я уверен, с ним ничего не случится.
- Спасибо, – улыбнулся Блэк, поворачиваясь к нему. И во время этого его взгляд скользнул по лицу Гермионы. Девушка, моргнув, застыла. Так вот какая она – настоящая улыбка Альтаира Блэка. Тёплая, признательная… сердечная. Не каждый день такую искреннюю улыбку и в гриффиндорской Общей гостиной увидишь.
- Какие отличные здесь листья, – послышался вкрадчивый голос Забини. Гермиона обернулась – слизеринка с хитрой улыбкой на лице попинывала большую кучу опавших листьев, лежащую рядом с оградой. – По-моему, мальчики, вам не помешает слегка отвлечься от тревог.
И с этими словами она резко нагнулась, схватила охапку листьев и запустила ею в Блэка и Малфоя. Воздух наполнился кружащимися красными, жёлтыми, оранжевыми листьями. Гермиона невольно прыснула, глядя на то, как парни со смехом прикрываются руками и сбрасывают с волос извечные символы осени.
- Ну, я тебе покажу! – задорно завопил Малфой. – Альтаир, помогай! – и с этими словами он схватился за ближайшую к нему кучу листьев – они были навалены вдоль всей ограды.
Гермиона и сама не заметила, как оказалась вовлечена в шумную и весёлую свалку, и окончательно осознала, что произошло, только когда всё закончилось и они, все четверо, вытянулись на толстом ковре гриффиндорских цветов, весело смеясь. Над головой по осеннему небу плыли облака, а куртка и приличный слой листьев надёжно предохраняли от холода земли. Гермиона улыбалась и приводила дыхание в порядок. Сейчас она могла думать только об одном.
«Неужели на самом деле между нами так мало различий? И надо просто посмотреть друг на друга не на «линии фронта»»?
- Грейнджер, – послышался голос Альтаира, – ты когда-нибудь видела Хогсмид весь, целиком? Полную панораму?
- Ну, я над ним на метле не летала, – с улыбкой отозвалась гриффиндорка.
- Я тоже. Но здесь недалеко есть отличный холм – с него только пейзажи рисовать. Хочешь, покажу?
- Давай!
Холм и вправду оказался недалеко. Гермиона восторженно ахнула. Вся деревня была как на ладони, в отдалении виднелся Хогвартс, между ним и Хогсмидом темнел – точнее, сейчас алел и желтел – Запретный лес. А дальше лежали поля и луга, перемежающиеся рощицами. От горизонта и почти до Хогсмида тянулись горы, с некоторых сбегали небольшие речки. Пейзаж был напоён алыми и жёлтыми тонами, а ещё – небесной лазурью, разрывавшейся нежной ватой облаков, суровой серостью гор, поблёскиванием воды…
- Потрясающе… Как здесь красиво! Я и не знала, что здесь есть такие… такие…
- Да, очень красиво, – согласился стоявший футах в восьми от неё Блэк. – Сюда лучше всего приходить весной и осенью. Зимой здесь не очень… зато видела бы ты, каково здесь в марте! Не пейзаж, а восточный орнамент – когда ещё повсюду островки снега, а между ними маленькие озёрца, и на закате – одни синие, другие беловатые от отражающихся облаков, третьи цветов заходящего солнца… Это потрясающе красиво.
- Надеюсь, я тоже это увижу. Большое спасибо вам всем, что показали мне это. Здесь прекрасно.
- Да не за что, Грейнджер. Обращайся, – весело усмехнулся Малфой.
- А… сколько времени? – Гермиона посмотрела на часы. – Боюсь, мне пора. До свидания, рада была провести с вами время. Нет, поверьте, действительно рада!
- Мы верим, Грейнджер, – улыбнулась Забини. – Пока. Мы скоро тоже пойдём, только ещё немного тут постоим.
Блэк просто кивнул и, улыбнувшись, обронил «До скорого, Грейнджер». Гермиона кивнула в ответ и двинулась вниз по склону к Хогсмиду.
Как только она отошла на достаточное расстояние, Блейз тревожно обернулась кругом и, на всякий случай поставив заглушающие чары и проверив окружающую местность на наличие людей, довольно улыбнулась:
- Мои поздравления, Альтаир! Пока всё идёт как надо. Она не один час провела с нами и ни разу не высказала к тебе претензий.
- Более того, – добавил Драко. – Или я не разбираюсь в девушках, или она явно смягчила своё отношение к тебе! У неё был явно задумчивый взгляд, когда она смотрела на тебя и думала, что в этот момент на неё саму никто не смотрит. Особенно после того, как ты про Люпина упомянул. Правда, не по плану, но…
- Да я же действительно беспокоюсь, так что от души сказал… Слушайте, вы точно уверены? – с надеждой в голосе спросил Альтаир. – Действительно, получается?
Блейз и Драко дружно кивнули, улыбаясь. Альтаир глубоко вздохнул, но, поняв, что пару слёз сдержать всё-таки не удастся, шагнул вперёд и крепко обнял своих друзей.
- Лучшим днём в моей жизни был день, когда я встретил вас.
Драко улыбнулся, как и Альтаир, смотря за спину друга и радуясь тому, что тот не видит выражения лица того, кто его обнимает. Потому что наследник рода Малфоев вдруг ощутил совершенно непривычное пощипывание в глазах и резкую теплоту в груди.
- Я полностью с тобой согласна, – вторя его мыслям, сбоку раздался шёпот Блейз. – День, когда я выбрала именно твоё купе из всех остальных, был счастливейшим днём для всех нас.

* * *

- Ну, как прошло свидание? – Гарри поднял глаза на севшую в соседнее кресло Гермиону. – В смысле, свидание Лаванды?
- Кажется, неплохо, – пожала плечами девушка. – Я не думаю, что этот Блетчли – подходящая пара для неё, но пока что, кажется, она вполне довольна.
- Блетчли? Тот слизеринец, что обожает восторгаться Блэком?
- Да, он самый. Кстати, теперь он в квиддичной команде Слизерина – вратарём.
- Ну что ж, – Гарри пожал плечами, – у каждого свои вкусы, если Лаванде он нравится… Хотя я не могу понять, что ей – на Гриффиндоре парней мало?
- Ты говоришь так, словно слизеринцы все поголовно плохие, – слегка обиделась Гермиона. Гарри оторвался от учебника и заинтересованно поднял на неё глаза.
- Ты это в общем смысле или имеешь в виду что-то конкретно?
- Ну… понимаешь… Сегодня, пока я сидела у мадам Паддифут вместе с Лавандой и этим Блетчли, туда зашли Стервятники. Я сначала встревожилась, но оказалось, что просто Малфой назначил свидание там какой-то девушке. Но она так и не пришла, а пока он с со своими друзьями её ожидал, он коротал время, сидя рядом с нами и разговаривая… ну, обо всём подряд – знаешь, как это обычно бывает. И знаешь, Гарри… мне показалось, что он не такой уж плохой.
- Вот как? – Гарри даже книгу отложил. – А именно?
- Понимаешь, я не совсем уверена, как это объяснить… но у меня сложилось впечатление, что они на самом деле не слишком отличаются от нас – я имею в виду, от гриффиндорцев, от нас с тобой… И даже Блэк вёл себя совсем не так, как обычно – не пытался выпендриться каждую минуту.
- Он и руку мне снова привёл в порядок, – выражение лица Гарри смягчилось, он глянул на тыльную сторону левой ладони. – Порезов как не бывало, да и боль снял…
- Я думаю, – машинально понизила голос Гермиона, – что иногда мы предвзято относимся к слизеринцам…
Гарри улыбнулся, но тут рядом плюхнулся Рон.
- Гермиона, это правда?
- Что именно?
- Тебя видели в Хогсмиде вместе со Стервятниками!
- Ну да, я там была с ними. А что? – Гермиона слегка напряглась, предчувствуя очередной взрыв негодования.
- Что им от тебя надо было?! Если что, ты только скажи, мы их от тебя живенько отвадим! Опять этот проклятый Блэк надоедал, да?
- Нет, Рон, Блэк-то как раз и не надоедал. Никто из них не надоедал, как ни странно. Просто сначала посидели в кафе у Паддифут, потом прогулялись до…
- Что?! Ты с ними в кафе была? А потом ещё гуляла?!
- Да! – раздражённо повысила голос девушка. – И нечего на меня так орать, Рон! Ничего страшного не произошло!
- Они – слизеринцы! Они – наши враги! А ты с ними гуляешь!
Гермиона резко встала. Портить хороший день скандальным вечером ей совершенно не хотелось.
- Вот из-за таких, как ты, Рон, они и становятся врагами!
И, не дожидаясь ответной реплики от ошарашенно хлопавшего губами Рона, на лице которого явственно начало проступать глубокое возмущение, она поднялась в спальню пятикурсниц. Ей впервые подумалось, что Рон из-за своей глупой ненависти и застарелых предрассудков может пойти на неразумные и, более того, попросту неприглядные поступки.


Глава 5

Глава 5. Всё, как встарь.

К восьмому октября благодаря усиленным ежедневным тренировкам Альтаир, Драко и Блейз уже вполне научились осуществлять превращение прямо с одеждой и волшебной палочкой. Пусть выходило пока не очень гладко – на само превращение уходило несколько больше времени, чем в «необременённом» виде – но всё равно с каждым разом получалось всё легче и легче. Воскресным вечером трое друзей выскользнули из замка и двинулись к опушке Запретного леса.
А за пару часов до этого в штаб-квартире Ордена Феникса Сириус вовсю уламывал своего друга составить ему компанию в ночной вылазке в Хогсмид. Ремус поначалу ушам своим не поверил, когда услышал о таком предложении. Потом возмутился – мало того, что Сириус хочет подвергнуть себя риску обнаружения, так ещё и его с собой тащит, и это – в полнолуние! Вконец устав от уговоров, Блэк наконец сообщил, что портключ давно готов, время и место встречи назначено, и эта встреча крайне важна для племянника и его друзей. И он, Сириус, не собирается их подводить, и явится туда, даже если придётся для этого связать и доставить в таком виде его, Ремуса, потому что он тоже нужен, а что напрямую не связались – так это, Лунатик, учитывая род твоей деятельности, не так-то просто осуществить без риска. Люпин вздохнул, высказал всё, что думает о Сириусе, и согласился.
Портключ перенёс их на далёкую окраину Хогсмида – собственно, едва ли вообще можно было так назвать это место, на несколько тысяч футов отдалённое от ближайшего дома. Темнота надёжно скрадывала двух волшебников, и Сириус повёл своего друга к лесу, то и дело поддерживая его – луна должна была вот-вот взойти, и самочувствие Ремуса оставляло желать лучшего.
Превращение началось где-то через полчаса. Аконитовое зелье давало возможность Люпину сохранять здравый рассудок, практически на данный момент почти ничем не отличаясь от анимага. Когда всё закончилось, он встал на лапы, отряхнулся и посмотрел на Блэка, с выжидающим видом стоящего рядом в своём собачьем обличье. Бродяга весело припал на передние лапы, шутливо толкнул в бок волка, отскочил, махнул хвостом и побежал вдоль опушки. Ремус последовал за ним. Добежав до территории рядом с озером, пёс остановился и уселся на траву. В отдалении виднелась хижина Хагрида – окна в ней не светились. На фоне темнеющего неба вырисовывалась громада Хогвартса. Вечерний ветерок приносил озёрную прохладу. Лунатик вопросительно проскулил, привлекая внимание друга, и дёрнул головой в сторону Хогвартса. Бродяга мотнул головой и шлёпнул лапой по земле – «здесь ждём». Оборотень сделал движение, словно хотел пожать плечами – во всяком случае, в человеческом обличье это выглядело бы так, – и улёгся рядом на траву.
Ждать пришлось не так уж долго. Чуткие уши волка и пса уловили похрустывание веточек под чьими-то ногами. Похрустывание приближалось со стороны леса – судя по всему, кто-то шёл вдоль опушки под прикрытием деревьев. Бродяга втянул носом воздух, но ветер дул от озера к лесу, не давая различить запах идущего.
Вот качнулась ветка – одна, другая. Пониже и в стороне мелькнуло что-то белое. А потом в темноте, непроницаемой для человеческих глаз, но не для собачьих, вырисовался высокий силуэт, грациозной походкой вышагивающий среди могучих стволов.
Сириус и сам не заметил, как вскочил на лапы, напряжённо вглядываясь в смутные очертания. Словно произошёл провал во времени на двадцать лет назад, и вот сейчас – сейчас, снова – качнутся ветки, раздвигаемые ветвистыми рогами, и навстречу ему выйдет Сохатый…
Секунда, другая – и Сириус ощутил резкую боль и такую же резкую радость. Нет, не олень – качавшиеся в семи-восьми футах от земли ветки просто задевались другими, пониже, а не рогами. Не Сохатый. Не в этот раз. Но из-под древесной сени тем же королевским шагом выходил конь. Великолепный вороной конь, гордо выгибающий изящную шею, на которой виднелась густая, пышная грива, слегка покачивавшаяся в такт движению. Слева от него легко двигался – словно стелился над травой – крупный белый лис, нахально свесивший язык из пасти. Справа важно шагала золотисто-рыжая рысь, тоже с явной насмешкой поглядывавшая на замерших волка и пса.
Ремус удивлённо подался вперёд. Звери выглядели совершенно необычно. Откуда в Запретном лесу может взяться конь, да ещё такой? Ну, лис – это ещё понятно… не считая размеров и цвета… но рысь? Их здесь давным-давно не водится! Не говоря уже о том, что обычно лисы агрессивно относятся к рысям, и конь никак не может так спокойно идти рядом с обоими этими хищниками! Внезапно что-то в вороном жеребце показалось Люпину знакомым. Он осторожно подался вперёд. Сознание машинально отметило походку, чёрную гриву… и тут яркий лунный свет коснулся серых глаз коня, мгновенно придавая им синий оттенок.
Серых. Синий.
Лунатик разинул рот, качнулся и сел, где стоял. Конь неторопливо подошёл к нему и дружески фыркнул. Ремус отчаянно вгляделся в него, пытаясь найти возможность ошибиться. Но глаза соврать не давали. «Море после шторма». Ну, Альтаир…
Слева раздался восторженный лай, и в следующую секунду чёрный лохматый вихрь едва не сбил оборотня с ног. Бродяга вертелся волчком вокруг коня и радостно взлаивал, а вороной немедленно поддержал инициативу пса – скачком метнувшись в сторону, встал на дыбы и звонко заржал. Если у Лунатика и могли оставаться хоть какие-то сомнения в том, кто этой ночью вышел в поле, то они окончательно пропали при виде того, как огромный чёрный пёс и точно такой же масти конь, ростом в плечах едва ли уступающий полной высоте взрослого человека, крутятся по лихой спирали и под аккомпанемент лая и ржания шутливо тузят друг друга. Точнее, пёс делает вид, что хочет укусить, а конь не менее усердно притворяется, что хочет двинуть копытом. Но почему-то сердиться на них не получалось. Оба выглядели невероятно счастливыми.
Сбоку послышалось вежливое урчание. Волк обернулся и встретился взглядом с рысью, чинно сидевшей в нескольких футах от него. Лис, отвесив не менее вежливый поклон, заглянул в глаза оборотня и, закатив свои собственные, «стыдливо» прикрыл лапой физиономию. Ремус уже не сомневался не только в том, кто они, но и в том, кто из них кто. Цвет глаз анимага не меняется в животном обличьи.
Когда Альтаир и Сириус, наконец, устали кружиться по полю, они остановились недалеко друг от друга, обмениваясь весёлыми взглядами. Ветроног повернулся и неторопливо двинулся к озеру, Бродяга побежал рядом. Дойдя до кромки воды, он остановился и начал шумно лакать, не отрывая глаз от плавно вошедшего в воду коня – тому явно хотелось не только напиться, но и как следует охладиться.
Закончив с водными процедурами, Альтаир выбрался на берег, отряхнулся и пошёл в сторону, противоположную Хогвартсу – где вдоль леса тянулось поле, отсюда казавшееся бескрайним. Жеребец встал на дыбы, громко заржал и прянул вперёд стрелой. Под копытами шелестела трава, в ушах свистел ветер, растрёпывая гриву, а высоко в небе светила луна, играя бликами на мокрой шкуре, под которой размеренно перекатывались могучие мышцы. Ветроног нёсся всё вперёд и вперёд, оправдывая своё имя. Пробежав с полмили, он притормозил и обернулся. Далеко вдали виднелось мчащееся по лугу белое пятно. Остальные были почти не заметны. Развернувшись, Альтаир бросился навстречу друзьям.
Это действительно была дивная ночь. Ночь, напоённая наслаждением молодостью, силой, свободой. Даже Лунатик в конце концов забыл обо всех своих проблемах и, как много лет назад, просто играл и дурачился вместе с весёлой компанией друзей. Конь, лис, рысь, пёс и волк то устраивали свалку, то гонялись друг за другом, то просто стояли кругом, отдыхая, то принимались за хоровое пение – хорошо ещё, что Хогвартс был достаточно далеко… Веселье не прекращалось до самого утра.
Очнувшись, Ремус обнаружил себя прислонённым к стволу дуба и всех четверых анимагов – уже в человеческом обличье, сидящих вокруг него с крайне растрёпанным, но жутко довольным видом. Он обвёл их глазами, задержавшись на крестнике.
- Не буду спрашивать, как вам это удалось. Не буду даже спрашивать, зачем вам понадобилось идти на такой риск. Но скажите мне одно: когда?
- Идея пришла в голову в самом начале третьего курса, – отозвался Альтаир.
- Логично… Сириус, ты наглый пёс. Ты же уверял меня, что они ничем таким не занимаются!
- Ну, было бы некрасиво их выдавать – они хотели тебе сюрприз устроить. Ну не хмурься, Лунатик! Скажи, мы ведь потрясающе провели эту ночь?
- И хотелось бы соврать, а не могу, – вздохнул Люпин, – потому что совсем, совсем не хочется… Всё было прекрасно.
- Да! – Альтаир, Драко и Блейз дружно хлопнули друг друга по ладоням.
- Сумасшедшие, – фыркнул Ремус, с нежностью глядя на крестника и его друзей. – Ну что, теперь вы довольны?
- Ещё как! Ремус, ты же не очень сердишься, правда? – Альтаир умоляюще заглянул в карие с жёлтыми крапинками глаза. – Мы соблюдали все меры предосторожности, честное слово! Просто это так здорово – быть анимагом!
- Кто бы спорил… Стоило бы на вас рассердиться, да теперь смысла в этом нет никакого. Ведь всё прошло удачно, как я полагаю?
- Полностью, – подтвердил Драко.
- Ну что ж, вам есть чем гордиться… И как вы себя назвали?
- А ты откуда знаешь? – изумился Альтаир. Ремус перевёл на него взгляд и иронически приподнял брови.
- Да, глупый вопрос… Ну, что ж: Ветроног – Вьюжник – Пушистая.
- Ветроног, Вьюжник, Пушистая… – задумчиво повторил Люпин, следуя глазами за рукой Альтаира, поочерёдно указавшей на каждого из Стервятников. – Красиво. В нашем духе. Итак, в Хогвартсе снова компания нелегальных анимагов… Нет, ну всё, как встарь!
- Ты даже не представляешь себе, до какой степени, Лунатик! – вмешался Сириус. Глаза его горели от восторга. – Пока ты тут лежал, мы обо многом переговорили… Теперь это будет каждое полнолуние!
- ЧТО?!
- Да-да, ты не ослышался! Мы с тобой будем сюда выбираться каждый месяц, и вот так же, как сегодня, гулять до утра все вместе!
Первой мыслью Ремуса было глубочайшее возмущение, но потом он задумался. Он видел, насколько тоскливо Сириусу торчать целыми днями в штаб-квартире, ничего не делая. Как губительно это действует на друга. Как ему хочется какой-то деятельности, нормального общения с дорогими его сердцу людьми. А ведь безопасными эти вылазки действительно сделать не так уж сложно.
Ремус не был уверен, не поработало ли тут утомление после полнолуния. Или сегодняшняя ночь так взбодрила его, выбросив на поверхность Мародёрское прошлое?
- Наглый пёс. Упёртый конь. Самоуверенный лис. Нахальная рысь. Уговорили…
- ДА!!!

* * *

В середине октября произошёл ещё один поход в Хогсмид. Альтаир, как обычно, пригласил Гермиону – и был глубоко изумлён и обрадован. Нет, он снова получил отказ, но впервые девушка слегка, почти мимолётно смутилась, и к тому же впервые объяснила его тем, что в Хогсмиде у неё имеются очень важные дела. Про себя Блэк ликовал – это нововведение иначе как значимой вехой и назвать было нельзя.
К сожалению, всего лишь через пару дней утро оказалось испорченным неприятной новостью: на доске объявлений появился «приказ генерального инспектора Хогвартса», основанный на «Декрете об образовании №24», который запретил любые «ученические организации, общества, команды, кружки и клубы». Слово «команды» сразу же приковало к себе взгляд Блэка.
- «За разрешением на реорганизацию обращаться к генеральному инспектору (профессору Амбридж)»… Ну, тварь! Если она не разрешит играть нашей команде – бифштекс из неё сделаю!
Альтаир явился к Амбридж в то же утро, прихватив с собой всю команду. Но, к его облегчению, никаких проблем не возникло – Амбридж со сладенькой улыбочкой тут же подписала требуемое разрешение. И объяснила, что это мероприятие осуществлено лишь для того, чтобы воспрепятствовать некоторым неразумным личностям мутить воду, собирая различные нелегальные кружки.
- Ну так и запрещала бы эти конкретные кружки, по всем-то разом зачем бить? – недовольно ворчал Драко, стоя перед классом зельеварения. – Нет, мне она уже совсем не нравится…
Тут появились гриффиндорцы, и Драко не упустил возможности слегка их «подёргать за усы», принявшись громко разглагольствовать о том, что команде Слизерина сразу дали разрешение, а вот красно-золотым оппонентам может повезти меньше.
- Тут главное – связи в Министерстве, – с деланной важностью изрёк он. – А вот у этих, полагаю, шансов маловато. Отец говорит, там уже давно ищут повода уволить Артура Уизли… А Поттера вообще хотят сдать в больницу святого Мунго – есть там одно отделеньице для тех, кто спятил на магии…
И Драко состроил придурковатую физиономию. Слизеринцы расхохотались, но тут произошло нечто совершенно неожиданное для Альтаира – Долгопупс, который никогда не представлял никакой опасности, внезапно оттолкнул Поттера в сторону и ринулся на Драко. Это было настолько необычно для всегдашнего робкого кролика, что даже Альтаир от изумления позволил ему преодолеть едва ли не половину расстояния, прежде чем выхватил палочку и послал Оглушающее заклятие прямо в лицо Долгопупса, который рухнул на Поттера, пытавшегося схватить его сзади и остановить.
- Похоже, туда для начала пора сдать Долгопупса… – удивлённо протянул Блэк, опуская палочку. – Поттер, не делай этого!
Но тот уже привёл в чувство своего приятеля, и тот снова кинулся на Драко, почти не обращая внимания на то, что Поттер изо всех сил удерживает его, обхватив рукой вокруг шеи.
- Не… смешно… не сметь… Мунго… покажу… ему…
- Долгопупс, Мунго пора показывать тебе! – не выдержал Блэк, снова поднимая волшебную палочку. – Интересно, у тебя вся семейка сумасшедшая или ты один такой неудачный экземпляр? Ступефай!
Красный луч повторно влетел в багровое лицо Долгопупса. Поттер вскрикнул, получив удар затылком по носу, и выпустил обмякшего товарища.
- Упс, не подумал… Стой спокойно, Поттер! Эпискеи! Тергео! Вот так вот… Ну и что вы так на меня смотрите? Умение держать себя в руках заслуживает поощрения.
На него и вправду уставились все – и гриффиндорцы, и слизеринцы. Альтаир спокойно засунул палочку обратно в карман и первым двинулся в класс, переступив через валявшегося на полу Долгопупса, даже не опуская головы.
«И чего это он так взбесился? Маме, что ли, написать и спросить – отчего бы Долгопупсу так нервничать по поводу Мунго? Вроде там у него какие-то родственники должны лежать, если не ошибаюсь…»
Сама по себе эта мелкая стычка ничего не значила, но последствия возымела серьёзные. Драко счёл, что они уже давненько ничего не устраивали гриффиндорцам. Посовещавшись, Стервятники решили устроить для начала безобидное веселье прямо на завтраке.
Утром следующего дня гриффиндорцы с удивлением и некоторой опаской смотрели, как Альтаир, Драко и Блейз совершенно спокойно, не таясь, направляются в их сторону и идут вдоль всего стола по направлению к Гарри и его друзьям. Те, впрочем, заметили приближающихся слизеринцев только тогда, когда Альтаир громко поприветствовал их, стоя прямо за их спинами. Гермиона вздрогнула от неожиданности, Гарри поперхнулся соком, а Рон опрокинул себе на колени тарелку с кашей.
- Глядите, что у нас есть! – провозгласил довольный началом Блэк и продемонстрировал точную копию Распределяющей шляпы, внешне неотличимую от оригинала.
- Как вы её достали?! – ахнула Гермиона.
- О, мы всё можем! И мы придали ей дополнительные функции! Гляди! – и Альтаир быстрым движением водрузил шляпу на голову одного из близнецов Уизли.
- Девственник! – сразу же крикнула та. Гриффиндорцы невольно покатились со смеху. Блэк сдёрнул шляпу с Уизли и так же молниеносно натянул её на голову Поттера.
- Зацелованный!
На лице Гарри, казалось, можно было жарить яичницу. Альтаир по-прежнему стремительно – чтобы никто не успел помешать – переместил шляпу на Уизела. Все с любопытством замерли. Но шляпа… разразилась хихиканьем, к тому же в довольно-таки издевательской тональности.
- А этот – большо-о-ой оригинал! – отсмеявшись, провозгласила она.
Тут уже смех раскатился не только по гриффиндорскому столу – внимание на происходящее успели обратить и ученики других факультетов. Уизел вскочил, сдёргивая с себя шляпу, и полез в карман за палочкой, от злости путаясь пальцами во всех складках мантии подряд. Разумеется, Альтаир опередил его.
«Левикорпус!»
Вспышка, и староста Гриффиндора повис кверх тормашками над столом. Стервятники едва не задохнулись от хохота. Впрочем, не они одни – даже многих гриффиндорцев насмешило зрелище того, как Уизли дёргается, беспорядочно машет руками и выражается не самым культурным образом.
- Я староста! – наконец выдал рыжий, видя, что все его ругательства вызывают лишь новые взрывы хохота. – Немедленно опустить меня!
Драко едва не рухнул на пол от смеха.
- Опустить тебя? – всхлипнул Альтаир, утирая выступившие на глазах слёзы. – Это мы мигом!
Он сорвал значок старосты с мантии врага и, впечатав его тому в лоб, поднял палочку.
- Глютинаре инсепарабилис!
- Фред, гляди, гляди! – завопил один из близнецов. – А мы-то шутили!
Всё веселье, как обычно, испортила примчавшаяся МакГонагалл, снявшая со Слизерина пятьдесят баллов и «наградившая» Стервятников недельными отработками. Но дело того стоило, особенно если учесть, что, по сведениям Пенси, значок старосты пришлось возвращать на законное место вместе с тем участком кожи, к которому он приклеился. Правда, благодаря обезболивающим чарам и восстанавливающим зельям мадам Помфри Уизел отделался легко, не получив даже шрама на лбу (что послужило Альтаиру и Драко ещё одним поводом для многичисленных шуточек). Но что изрядно озадачило друзей, так это то, почему за Уизли никто не вступился, позволив Стервятникам издеваться над ним, по сути, на гриффиндорской же территории. Это было совсем не похоже на гриффиндорцев. Как всегда, нахождение ответа было поручено Пенси, и та через пару дней легко раздобыла интересующие друзей сведения.
- Похоже, Уизли несколько понизил свою популярность на Гриффиндоре. Она и так никогда не была высокой, а после его поведения в том году, когда он несколько месяцев дулся на Поттера, после того, как оказался одним из немногих гриффиндорцев, кто отказался выпить в твою честь в конце четвёртого курса, после того, как из него и староста вышел неважный, то и дело манкирующий своими обязанностями… К тому же, как я слышала, у него испортился характер.
- Как именно?
- Ну… Понимаешь, если правда то, что мне сказали, то с прошлого курса он стал более… ну… неуживчивым, нервным, замкнутым. Словно то и дело на весь белый свет обижается. И, в итоге… в общем, его теперь не особо-то любят даже на Гриффиндоре. Ну, кроме близких друзей – таких, как Поттер и Грейнджер. И его братьев с сестрой. Эти терпят. А вот многие другие считают, что он становится слишком мрачным и грубым.
- Спасибо, Пенси, – поблагодарил её Альтаир, довольно улыбаясь. – Очень приятно такое слышать!
Ему было действительно более чем приятно. Изменениям в поведении недруга можно было подыскать немало объяснений, но в любом случае с Гермионой у рыжего теперь если какие шансы и повышались, то только шансы рассориться.
Приближался квиддичный матч Слизерин – Гриффиндор. Из-за годового перерыва в квиддичном соревновании между факультетами его ожидали с большим волнением, причём не только студенты Слизерина и Гриффиндора, но и все остальные. Даже деканы факультетов старались по мере сил помочь своим командам. МакГонагалл перестала давать гриффиндорским квиддичистам домашние задания, Северус заказывал поле для квиддичистов слизеринских так часто, как только мог.
Не отставали от деканов и сами ученики. Майлз Блетчли заколдовал гриффиндорскую охотницу Спиннет прямо в библиотеке, не устрашившись сделать это при свидетелях. В результате Спиннет с бровями во всё лицо пришлось отправиться в больничное крыло, а Блетчли за проявленную храбрость и инициативу удостоился вечером похвалы от капитана команды прямо в Общей гостиной.
Но на следующий день Стервятникам пришлось убедиться, что Гриффиндор не стоит недооценивать. Когда они возвращались вечером в подземелья, Альтаир внезапно поскользнулся на лестнице и загремел по ступенькам вниз. Драко, не понявший, что произошло, спешно шагнул следом и тоже спустился намного быстрее обычного. Сверху на обоих приземлилась Блейз – ей повезло больше всех, конец спуска оказался более-менее мягким.
- Ох-х-х… Вы целы?
- Кажется, да, – поморщился Драко, садясь на полу и осторожно себя ощупывая. – Это только мне показалось или ступеньки были смазаны чем-то скользким?
- Сейчас проверю, – Блейз приподнялась и стала поочерёдно проводить по ступенькам рукой. На четвёртой или пятой она брезгливо отдёрнула руку. – Ты прав!
- Узнаю, кто это сделал… – зарычал Альтаир, потирая бок.
- Ну-ка, – Драко огляделся, прислушался и, удостоверившись в отсутствии лишних свидетелей, превратился в лиса. Вьюжник осторожно поднялся немного вверх по лестнице и провёл носом вдоль ступенек, затем – вдоль стен. И, превратившись обратно в человека, гневно ударил кулаком по ладони.
- Уизел!
- Что?! – подняла голову Блейз. – Ты уверен?
- Абсолютно! Этот запах я ни с чем не спутаю! Всё ясно – рыжий гадёныш побоялся встрять с нами в открытое столкновение, союзников себе не нашёл и решить вот таким способом нам отомстить.
- Он об этом пожалеет, – голос Блэка был угрожающе спокоен. – А пока давайте-ка отчистим ступеньки, мало ли ещё кто может тут поскользнуться.
Месть решили организовать полномасштабную, чтобы как следует отучить Уизела от подобных штучек. Довольно долго друзья не могли придумать, что же такое им организовать. В первую очередь это объяснялось тем, что Блейз упорно требовала обойтись без членовредительства.
В один из вечеров Альтаир, устав от споров, вытянулся на своей кровати и раскрыл книгу, подаренную крёстным этим летом. Книга была очень увлекательная и, что особенно приятно, толстая – читай да перечитывай. К тому же то и дело встречались забавные места, заставлявшие задуматься, не является ли этот Толкиен хотя бы сквибом. Назгулы здорово походили на дементоров, а Гэндальф – на Дамблдора. Денэтор изрядно смахивал на Фаджа, разве что был повоинственней, но тут уж сходство явно было случайным – в том году, когда была написана книга, Фадж о политике разве что мечтал. Блэк дочитывал вторую часть трилогии, когда его осенило. Он вспомнил, как Пенси как-то раз упомянула о том, чего больше всего боится Уизли.
Для того, чтобы всё прошло идеально, пришлось ждать более-менее ясного дня – дожди последнее время были часты, а требовалась погода, в которую хочется погулять на свежем воздухе. Уже ближе к началу ноября такой день наконец-то выдался. Студенты, естественно, не замедлили заполнить двор – осенняя погода редко баловала ясным небом. Всё было подготовлено. Поттеру назначил отработку Северус по просьбе Драко, заручившись тем же обещанием, что и Блейз – обойтись без членовредительства. Грейнджер задерживалась в библиотеке. Таким образом, практически никто уже не мог помешать задуманному.
- Сегодня такой хороший день, не так ли, Уизел?
Гриффиндорец дёрнулся и обернулся, суя руку в карман за палочкой.
- Импедимента! – коротко бросил Драко, подходя с другой стороны. – Уизел, ты какой-то нервный последнее время стал…
Студенты, гулявшие во дворе, начали оборачиваться в их сторону. Кое-кто уже стал подтягиваться ближе, предвкушая очередную забаву.
- Мы тут подумали, – продолжил Альтаир, – и решили, что Граббли-Дерг – ну, и Хагриду, если он вернётся, – не хватает наглядных пособий для проведения уроков. А ведь это так опасно… Ведь в этом учебном году нам СОВ сдавать.
- И мы решили помочь профессорам с этим вопросом, – нехорошо ухмыльнулся Драко.
Уизел медленно поворачивался на месте, но чары Помех надёжно сковывали его движения. Альтаир поднял свою волшебную палочку. Задача была непростой, но Блэк недаром числился первым по трансфигурации. Малфой тем временем принялся сооружать большую яму цилиндрической формы и трансфигурировать землю её стенок в зеркала.
Несколько девушек взвизгнули, а парни издали восхищённые возгласы, когда на месте Уизли появился… паук. Огромный, волосатый паук, вылитый акромантул, но поменьше обычного – «всего лишь» футов десять в размахе ног. Скоро и Драко закончил с ямой, и Стервятники дружным взмахом палочек столкнули туда паука, уже почти сбросившего с себя чары. Из ямы донёсся вопль – точнее, если этот странный звук, издаваемый Уизли, можно было так назвать. Всё же ротовой аппарат акромантула неважно подходит для воспроизведения человеческой речи. Альтаир и Драко подошли к яме и с интересом туда заглянули. Паук метался внизу, крутясь во все стороны и то и дело отпрыгивая от собственного отражения, натыкаясь при этом здоровенным брюхом на противоположную стенку ямы, резко разворачиваясь и снова шарахаясь в сторону.
- Круто! – присвистнул Терри Бут, подходя к яме и тоже смотря на паучьи ужимки и прыжки. – А ты мастер в трансфигурации, Блэк.
- Спасибо, Бут.
- А за что вы его так?
- За то, что он несколько дней назад смазал какой-то скользкой дрянью ступеньки, ведущие в подземелье, и нашему факультету повезло, что первыми по ним полетели мы, а не идущие за нами первокурсницы…
Альтаир, конечно, преувеличивал, но не так чтобы очень – в конце концов, они-то от этого падения почти не пострадали, а вот, к примеру, пойди случайно кто из учителей – дело могло закончиться переломами, и хорошо, если не шеи…
Бут издал возмущённый возглас.
- Хорош гриффиндорец!
- Да уж. Но это ещё не всё…
Альтаир громко откашлялся и провозгласил на пол-двора:
- Дамы и господа! Всех желающих полюбоваться на редкое зрелище прошу подойти сюда! Не толпитесь, места всем хватит!
Студенты начали подтягиваться к яме. Кто-то хихикал, кто-то морщился, а кто-то и вставлял едкие комментарии – в основном, конечно, слизеринцы, но далеко не только они одни.
Убедившись, что зрителей собралось достаточно, Альтаир извлёк из сумки ту самую книгу, которую читал по вечерам. Привычным жестом раскрыл на середине, пролистал страницы…
- Дорогие друзья! Сейчас, в рамках ознакомления с классиками английской литературы, здесь пройдут публичные чтения с элементами живых иллюстраций, – рука слизеринца плавным жестом указала на мечущегося внизу паука. – Итак, начинаю! Кхе, кхе! «Исстари жила она здесь, исчадие зла в паучьем облике…»
Альтаир читал звучно, с выражением, то и дело беря паузу, чтобы дать возможность зрителям – по крайней мере, тем, кто хотел, – вдоволь насмеяться. Паук внизу встречал гневным визгливым скрежетом каждую новую фразу.
- «…шкура её обросла чешуёй из окаменелых нечистот, а изнутри наросло много слоёв гнуси…»
- Что здесь происходит? – за спинами учеников появилась МакГонагалл.
- Публичные чтения, профессор, – вежливо ответил Драко.
- Вот как? И на какую же тему, мистер Малфой? И… Мерлин великий! Сорок баллов со Слизерина! Кто вам разрешил притаскивать сюда акромантула? И где вы вообще его достали?
- Ну, профессор, – начал Альтаир, – как бы вам сказать… Мы его ниоткуда не притаскивали, обошлись подручными средствами…
Крэбб и Гойл загоготали, но сразу осеклись под холодным взглядом МакГонагалл. Блетчли на всякий случай шагнул за спину Блэка.
- Объяснитесь, мистер Блэк.
- С самого начала, профессор?
- Да.
- Хорошо. Всё началось с Большого Взрыва…
- Ещё минус десять баллов за издевательство над преподавателем, Блэк, и если сейчас же не объясните, откуда взяли этого акромантула, вычту ещё двадцать.
- Что ж, как хотите… Это Уизли.
Сцену, последовавшую за этими словами, двор Хогвартса не видел уже очень давно. МакГонагалл первые несколько секунд даже поверить не могла в то, что это правда. Но когда всё же применила к пауку заклинание возвращения истинной сущности…
Блэк и Малфой схлопотали отработку до конца месяца, не говоря уже о том, какими эпитетами наградила декан Гриффиндора и их, и заодно всех тех, кто любовался этим представлением. Слизерин не потерял ещё больше баллов только потому, что в этом случае, по мнению профессора, по справедливости должно было бы достаться и всем остальным факультетам, что делало снятие баллов бессмысленным. Конечно, остальные участники только смотрели, но, учитывая то, сколько их было – и хоть бы один на помощь позвал…
Филч был очень доволен тем, что Стервятники теперь проведут много вечеров, выполняя его поручения. И оставался доволен ровно до той поры, когда схлопотал Конфундус от Малфоя вместе с уверением, что они всё уже вымыли и просто с ног валятся. Первая часть утверждения была правдой, вот только Стервятники проделали это не руками, а магией… И так продолжалось каждый вечер – проконтролировать отработки лично МакГонагалл не додумалась, положившись на завхоза. Но она недооценила ни наглость Стервятников, ни их способности в чарах.
Гермиона устроила обоим грандиозную сцену прямо в холле. В результате Альтаир и Драко узнали о себе много нового, особенно запомнилась Блэку новая характеристика его совести – «пуленепробиваемая». К счастью, спустя сутки гриффиндорская староста поутихла, узнав о причине этого поступка. К тому же выяснилось, что Рон теперь перестал бояться пауков. Узнав об этом, Стервятники долго смеялись и обсуждали возможности шоковой терапии.
А матч тем временем всё приближался. Альтаир усердно гонял свою команду на тренировках, добиваясь слаженности действий. Наибольшие затруднения вызывали Крэбб с Гойлом – получить от них достаточную быстроту реакций было непросто. В итоге Блэк махнул рукой и изменил тактику, переведя загонщиков в режим обороны. Так у них были хоть какие-то шансы сковать близнецов Уизли и прикрыть своих игроков – увы, в прямом столкновении на это рассчитывать не приходилось. Блейз хорошо сработалась с Альтаиром и Монтегю, так что ключевое звено команды – охотники – не ослабло. К Драко тоже не было никаких претензий, да и Блетчли играл вполне достойно. Но главное, на что, по мнению Блэка, должен быть сделан упор – это вратарь противника. Обычные предматчевые подколки, к которым остальные игроки гриффиндорской команды были привычны, на него явно оказывали подавляющее действие. К примеру, когда Драко изображал при каждой встрече, как Уизли роняет квоффл, лицо гриффиндорца покрывалось неровными алыми пятнами, а руки тряслись так, что действительно выронили бы и квоффл, и всё, что угодно.
Наступил ноябрь. Дожди прекратились, но зато наступили холода. По утрам начались заморозки, ветра усилились, загоняя всех в замок, но даже и там стало намного холодней. В Общей гостиной Слизерина многие стали усаживаться поближе к камину, благо его размеры были более чем приличны.
Накануне матча слизеринские квиддичисты собрались вместе у края камина, рассевшись на диване и двух креслах, и переговаривались о том, что ждёт их завтра. Погода должна была быть всё такой же холодной, но достаточно ясной. Для охотников это было не лучшим обстоятельством, но, как сказал Драко, обходить надо будет всё же всего лишь Уизли. Зато особого ветра тоже не должно было быть, а это значит, что бросать и отпасовывать квоффл можно будет с большей дистанции.
- Эх, что бы ещё такое придумать, чтобы понадёжнее Уизела шокировать? – мечтательно произнёс Драко, потягивая сливочное пиво. – Чем сильнее, тем лучше…
- Ну, у меня одно заклинаньице в запасе имеется, – лениво откликнулся Альтаир, щурясь на пламя. – Я его ещё ни разу не применял, так что это будет дивный сюрприз… Что самое приятное, заметить не должны.
- А какое у него действие? – поинтересовался Монтегю.
- Оно наводит уныние, тоску, недовольство… В общем, делает человека глубоко разочарованным. Полагаю, Уизелу этого окажется достаточно, чтобы потерять спортивную форму… если, конечно, у этого жалкого подобия настоящего квиддичиста имеется хоть какая-то форма.
- Здорово, – кивнул Драко, – но было бы неплохо ещё что-нибудь добавить, для надёжности…
Все замолчали, погрузившись в размышления. Спустя минуту тишину нарушил Блетчли, робко предложивший:
- А что, если нам… сочинить песенку?
- Песенку? – недоумённо уставился на него Блэк.
- Ну… да, в общем, такую, чтобы высмеивала его, чтобы в ней говорилось о том, какое он ничтожество и всё такое… А ещё хорошо было бы, если бы эту песенку во время матча распевали все наши болельщики.
- Хм, а идея неплохая, – задумчиво подпёр рукой подбородок Малфой.
- Даже отличная! – Альтаир приподнялся из своего кресла. – Молодец, Майлз!
Блетчли радостно заулыбался.
- Так, – Блэк коротко потёр руки, – кто из вас умеет сочинять стихи? Хотя бы немного?
- Ну… давай я попробую, – предложил Драко. – Акцио перо, акцио пергамент, акцио чернильница!
Хотя основную роль выполнял Малфой, к делу активно подключилась вся команда, за исключением разве что Блейз. Хохотали, дружно подбирали эпитеты поязвительнее, спорили о стихотворном размере… Наконец Драко соорудил два куплета, которые тут же торжественно зачитал, сопровождаемый смехом и аплодисментами. Остальные слизеринцы, находившиеся в гостиной, тоже успели подтянуться и заинтересованно слушали.
- Отлично! – довольно воскликнул Альтаир. – Только вот два куплета – это, пожалуй, маловато для песенки. Надо бы ещё придумать!
- Может быть, добавить его семейку? – хмыкнул Драко, покручивая перо между пальцами. – Рифму бы вот только подобрать… Ну-ка, давайте! Мне надо к «толстая» и «уродина», а ещё к «бездарный тупица».
- Может, лучше сделать упор на него самого? – предложил Блэк. – А то вдруг ещё у него от реплик про его родителей спортивная злость проснётся.
- Ну, от злости он только чаще промахиваться будет.
- Может быть… а может быть, и нет. А что, если сначала как следует спеть про него, а потом, уже окончательно деморализованного, добить этими «семейными» куплетами?
- Ну, отчего бы нет. Только тогда нам сейчас двойная работа выходит.
- Ничего, не беда! Так, какие там тебе рифмы нужны были? «Тупица» – хм-м-м… «присниться», а вот «уродина»… «толстая»… ммм… ну, помогайте! Ваши предложения?
- «Колодина», – пробасил Гойл.
- А к «толстой» вообще не надо, просто присоедини к «уродине», по ритму подходит, – добавил Монтегю.
- Так… неплохо… что ж… – Драко увлечённо строчил на пергаменте. – Вроде забористо вышло…
- Ну-ка, дай глянуть, – Альтаир подошёл сбоку и посмотрел на плоды трудов друга. – М-да, он просто обязан взбеситься. А вот – посмотри, что у меня. Сойдёт?
- Так… как по мне, несколько гуманно. Даже такое впечатление, что тебе за Гриффиндор обидно.
- Вот именно! Это произведёт на всех, и на Уизли в первую очередь, ещё большее впечатление – даже слизеринцам за «львиный» факультет обидно!
- То есть что-то вроде усиленной психологической атаки? А что, хорошая идея! Пусть будет так!
- Тогда давайте я сейчас перепишу всё на один лист, а потом размножу, – протянул руку Монтегю. – А с утра раздадим всем нашим, кто на матч пойдёт.
- А я ещё значки сделаю! – прищёлкнул пальцами Уоррингтон. – Серебряные, в форме короны, и надпись: «Уизли – наш король». Что скажешь, капитан?
- Отлично! – довольно воскликнул Блэк. – То, что надо!
Возбуждённо переговариваясь, слизеринцы начали расходиться по спальням. Альтаир не мог заснуть чуть ли не с полчаса, ворочаясь с боку на бок в предвкушении завтрашнего дня. Наверняка у многих сейчас такая бессонница, не только у игроков команды, но для него завтрашний матч значит очень многое.
Ведь это – возможность «раскатать» Уизела на глазах всей школы… и, что самое главное, Гермионы.


Глава 6

Глава 6. Квиддич и лес.

На следующее утро всё было готово. Каждый слизеринец, спускавшийся в Общую гостиную, немедленно получал значок и небольшой листок с текстом. Альтаир и Драко не замедлили приколоть значки прямо по дороге в Большой зал – впрочем, как выяснилось, не они одни.
Когда в зале появились Поттер с Уизли, слизеринский стол встретил их дружными насмешливыми приветствиями. Поттер дёрнулся и поскорее увёл приятеля к их столу, то и дело оглядываясь и, кажется, пытаясь разглядеть, что это за значки на мантиях слизеринцев.
Альтаир прищурился, пристально наблюдая за своим противником. М-да, судя по лицу Уизела, предстоящий матч не будет сложным. Уже сейчас, ещё находясь в дружественном окружении сокурсников своего факультета, рыжий выглядел так, словно готовился не к метле, а к эшафоту. За весь завтрак он почти ничего не съел, а в собственную тарелку смотрел так, словно надеялся, что там был яд и ему не придётся идти на поле. Блэка эта сцена веселила почти до самого конца завтрака – почти, потому что в конце произошло нечто, взбесившее его до глубины души. Когда Поттер решил больше не ждать приступа аппетита у Уизли, а сразу отвести его в раздевалку, к ним подошла Грейнджер – видимо, пожелать удачи. Само по себе хоть и не слишком-то приятно, но хотя бы понятно, но вот когда она поцеловала Уизела, пусть и всего лишь в лоб… Альтаир на мгновение пожалел, что превращается в коня, а не в василиска. Будь у него такая возможность, Уизли бы точно не то что до поля – до дверей в холл бы не дошёл. Стиснув зубы, Блэк поклялся себе, что Уизли не удастся отразить ни одного броска. Тем более что для этого подготовлено столько средств… Палочка словно сама легла в руку, нацеливаясь под столом в спину Уизелу.
- Коитус интеррупс!
Рыжий гриффиндорец вздрогнул и ещё сильнее повесил голову. Альтаир с довольной усмешкой посмотрел ему вслед. Теперь на несколько часов горе-вратарю обеспечено дурное настроение.
Ночью был заморозок, и замёрзшая трава похрустывала под ногами, когда слизеринская команда направлялась к стадиону. Ветра не было совсем, а вот небо оказалось не слишком ясным – всё в сероватой мути, не густом слое облаков, но достаточной для того, чтобы солнце не слепило глаза. Не самые лучшие условия для охотника, но, с другой стороны, зрители точно увидят весь ход матча в подробностях…
Пока игроки надевали квиддичную форму, Альтаир последний раз проверял в уме план предстоящего матча. Игра должна была оказаться едва ли не самой лёгкой за всё время его нахождения в команде, но – а вдруг? Да первое выступление на поле в качестве не просто одного из игроков, а капитана – это тоже многое значит.
Все были готовы и выстроились в шеренгу. Блэк немного нервно сглотнул и осмотрел команду. По традиции – надо сказать напутственную речь. Мерлин, в первый раз!
- Сегодня – наш первый матч в этом году. Первый матч за полтора года. Первый матч для меня как для капитана. Первый матч для некоторых из вас – да что там, для половины. По этому матчу будут судить о всех нас в целом и о каждом в отдельности. Это – как печать, которая останется на нашей сборной вплоть до следующей смены её состава. И от каждого из вас зависит, будет ли это печать славы или печать позора. Лично я обещаю, что сделаю всё для того, чтобы первая досталась нам, а вторая – гриффиндорцам. У них ведь тоже есть… новичок.
Квиддичисты переглянулись с понимающими ухмылками.
- Итак, нам пора! Помните: вы сейчас будете сражаться не только за победу. Не только за себя. Мы сразимся – за весь Слизерин!
Команда ответила дружным рёвом – точнее, рёвом это звучало в основном из-за Крэбба и Гойла, но Блэк остался доволен. Перехватив поудобнее свою метлу, он шагнул к двери и вывел слизеринскую сборную на поле.
Их встретили приветственными выкриками – на этот раз таких было больше, чем обычно. Ах, ну конечно же – на поле два самых популярных парня Хогвартса. Да… Интересно, до Уизли дойдёт этот факт или нет? Потому что если дойдёт, то причина, по которой сейчас чуть ли не половина зрителей аплодирует слизеринцам, окончательно вгонит его в депрессию…
Гриффиндорцы показались спустя пару минут. Уизли тащился в самом хвосте – лицо серое, губы сжаты, взгляд в пустоту. От одного взгляда на него тянуло расхохотаться.
- Капитаны, пожмите руки, – приказала мадам Трюк, стоявшая в центре поля. Альтаир подошёл к ней одновременно с Джонсон и пожал той руку, на всякий случай добавив милую улыбку – так, поиздеваться…
- Седлайте мётлы!
Раздался свисток. Альтаир стрелой взмыл к серому небу, идя на перехват квоффла. Проблем это, как и обычно, не представило. Блэк легко поднырнул под Спиннет и понёсся к гриффиндорским кольцам, спешно придавая лицу как можно более хищное выражение. Конечно, приятней было бы издевательское, но Уизли сейчас было выгоднее пугнуть – хотя бы немного – а не разозлить…
Альтаир пустил в ход всё своё мастерство. Кажется, даже переборщил с оценкой возможного сопротивления противника… во всяком случае, приблизиться к квоффлу ближе чем на пару ярдов гриффиндорцу так и не удалось.
- Слизерин выходит вперёд, – объявил комментатор. Как обычно, это был Джордан. – Десять – ноль. Печально, но это ещё только самое начало игры, у Гриффиндора есть все шансы отыграться. Не унывай, Рон, мы верим в твой талант! Надеюсь, его хватит для того, чтобы противостоять Блэку…
Последняя фраза Джордана потонула в возмущённых, насмешливых и откровенно глумливых выкриках, понёсшихся с трибун. Как ни крути, но, во-первых, у Альтаира было намного больше сторонников, чем у Уизела, а во-вторых, после двух лет участия Блэка в квиддичных соревнованиях мало у кого была надежда на то, что найдётся вратарь, который окажется ему не по зубам.
- Зрители в восторге… вы только послушайте, что они поют?
«А вот и ещё один сюрприз!»

Рональд Уизли – наш король,
Рональд Уизли – наш герой,
Перед кольцами дырой
Так всегда и стой!

Квоффл Рон поймать не может,
Победить он нам поможет,
На помойке он родился,
Слизерину пригодился.

На Рона давно пора
Вешать всех собак!
Он позорит Гриффиндор!
Он – бесспорный брак!

Не бывало никогда
Игрока смешней!
И для сборной Гриффиндора –
Столь же худших дней!

Забрасывая второй раз квоффл, Альтаир увидел лицо Уизли. Его выражение было таким, что делалось непонятно, как он вообще ещё руки не разжал. Слизеринцы дружно исполняли песню, старательно повышая громкость во время каждого очередного гола. Счёт рос как на дрожжах, и не в пользу Гриффиндора. Блэк не мог припомнить, когда ещё ему удавалось так легко забивать голы.
«Ну что, Гермиона? Теперь ты видишь, кто из нас на коне, а кто – под его копытами?»
Четырнадцатый гол Уизли пропустил уже совсем комично – метнувшись к левому кольцу вместо правого, в которое и влетел квоффл, и сразу же после этого схватившись за голову.
- На помойке он родился, Слизерину пригодился, – не смог отказать себе в удовольствии Блэк, делая «мёртвую петлю» вокруг Уизли. Но уже на выходе из неё его внимание привлёк Драко, сделавший резкий рывок – а спустя мгновение стало ясно, что и Поттер заметил снитч и тоже мчится за ним. Причём, судя по направлению их полёта, снитч где-то недалеко от колец, точнее, в данном случае шестов Слизерина. Но если снитч поймает Поттер, то выиграет Гриффиндор!
Альтаир заложил головокружительный вираж, и квоффл влетел в центральное кольцо точно над головой Уизли. Слизеринец метнулся за мячом, снова схватил его и стремительно развернулся…
- Альтаир! – выше и по другую сторону колец парила Блейз, до того вместе с Монтегю согласно привычной тактике сковывавшая гриффиндорских охотниц. Рука девушки была вскинута вверх и вперёд.
Блэк мгновенно всё понял: на счету каждая доля секунды, сам он может и не успеть заново обогнуть кольца, но если отпасовать квоффл той, что уже перед ними…
Бросок! Уизли крутанулся на месте, пытаясь отследить квоффл и перехватить его, но Блейз траектория мяча была ясна заранее, да и сложение у девушки было намного легче… и лётные данные выше. Она ловко поймала квоффл, изящным полувиражом обошла вратаря и резким броском отправила алый мяч точно в кольцо. Спустя пару секунд трибуны взорвались криками, и Альтаир с Блейз, оба сделавшие «горки», увидели, как Поттер тоже направляет свою метлу вверх, сжимая в руке снитч. Правда, летел он недолго – через несколько мгновений ему в крестец врезался бладжер Крэбба. Гриффиндорец выпустил метлу и рухнул вниз, распластавшись на земле.
- Надеюсь, он жив, – пробормотала Блейз. – А то могут быть… проблемы…
- Да что ему сделается! – в восторге махнул рукой Альтаир, резко подлетая к девушке и крепко обнимая её. – Блейз, ты героиня! Ты спасла матч! Сто шестьдесят – сто пятьдесят! Мы победили!
Очень скоро ту же информацию унылейшим голосом огласил и Джордан:
- Сто шестьдесят – сто пятьдесят… Гарри ловит снитч, но побеждает Слизерин…
Слизеринцы разразились торжествующими криками, гриффиндорцы – стонами сожаления. Уизли сгорбился на метле и медленно направил её вниз.
- Правильно, Уизел! – насмешливо крикнул ему вслед Блэк. – Твоё место – в самом низу, и так будет всегда! Запомни это!
Как ни удивительно, но гриффиндорец даже головы не повернул. Альтаир презрительно фыркнул и уже хотел было спикировать вслед за ним и озвучить те куплеты, которые хор болельщиков так и не успел пустить в ход, но тут за спиной раздался голос Блейз:
- Альтаир! Гляди, похоже, Дрей опять во что-то ввязался!
Подняв голову, Блэк увидел Драко, стоявшего напротив Поттера и близнецов Уизли. Нахмурившись, Альтаир скользнул в их сторону, но, не успел он долететь и до середины поля, как гриффиндорцы втроём кинулись на его друга. Точнее, вдвоём – одного из близнецов сумели удержать свои же охотницы. Блэк пригнулся к древку метлы, в ушах засвистел воздух. Поттер и Уизли, пользуясь внезапностью атаки, свалили Драко на землю и увлечённо избивали кулаками, постепенно переходя к ударам ногами. В бешенстве Альтаир развил такую скорость, какую только успевал и, резко взяв метлу на себя, протаранил сразу обоих гриффиндорцев – прочными ботинками по затылкам. Те от удара перелетели через свою жертву и покатились по земле, но тот же удар сбросил и самого Альтаира с метлы, заставив сделать обратное сальто через голову и приложиться спиной о землю. Дыхание оказалось сбитым, и Блэк изо всех сил пытался его восстановить, отчаянно надеясь, что сможет прийти в себя и оказаться на ногах и с палочкой в руке раньше, чем очухаются гриффиндорцы, стонавшие неподалёку. Но, к счастью, мадам Трюк была уже рядом – к сожалению, не в лучшем настроении.
- Вы тут что, все с ума посходили?! Вы в чём, по-вашему, участвуете – в матче по квиддичу или в гладиаторских играх?! Бладжером после свистка! Вдвоём на одного! Ногами по головам с разлёту! Так, вы, Поттер и Уизли – немедленно в замок и в кабинет декана! Но сначала на всякий случай в больничное крыло. А вы, Блэк – тоже к декану – своему! Мистер Малфой, с вами всё в порядке?
- Чувствую себя просто на седьмом небе, – саркастично ответил Драко, утирая кровь с лица.
Альтаир, наконец, отдышался, перевернулся на живот и, подобрав под себя ноги, встал, слегка пошатываясь. Рядом с ним приземлился Блетчли – на лице написана тревога.
- Альтаир, ты как?!
- Ничего, – хрипло ответил Блэк. – Бывало и лучше, но жить буду. И даже хорошо.
- Тебе помочь?
- Не надо, со мной ничего страшного. Надеюсь только, Снейп не припишет мне попытку убийства Мальчика-Который-Выжил…
- Может быть, я…
- Нет, Майлз, спасибо. Извини, что так и не дал сыграть, – по губам Блэка скользнула немного виноватая улыбка.
- Да о чём ты говоришь, всё прекрасно! – с горячностью воскликнул Блетчли.
- Ну и отлично. Давай, скоро увидимся, – и Альтаир двинулся в замок, правда, не слишком-то быстро – на поле высыпали слизеринские болельщики, и, кажется, каждый считал своим долгом похлопать Блэка по плечу и вслух восхититься им. Так что до кабинета Снейпа Альтаир добрался ещё очень нескоро – декан уже ждал его там. И первым делом начислил Слизерину пятьдесят баллов за решительную защиту друга от превосходящих сил противника.

* * *

На следующий день появилась ещё одна приятнейшая новость для Слизерина. Декретом об образовании номер двадцать пять генеральный инспектор Хогвартса была наделена «решающим словом в определении наказаний, санкций, а также лишений привилегий, данных ученикам Хогвартса, и правом изменять таковые наказания, санкции и ограничения привилегий, определённые преподавателями». В тот же день всему Хогвартсу стало известно, что Поттер и оба близнеца Уизли отстранены от игры в квиддич навсегда. Драко был полностью удовлетворён.
- А чего они на тебя вообще накинулись? – спросил Альтаир.
- Да так, – пожал плечами друг, – я Поттеру говорю: «Даже ты не смог спасти Уизела от позора. Хуже вратаря я не видел… но он же на помойке родился». Потом зачитал ему те стишки, что наши пропеть не успели. В общем, тут они оба на меня и кинулись.
- Себе на беду, – мрачно усмехнулся Блэк.
Но для Слизерина это было лишь началом – поскольку Амбридж явно благоволила этому факультету, теперь Стервятники, получив наказание от других учителей, могли спокойно идти к ней и просить о его «смягчении», которое при первой же возможности логично выливалось в фактическую отмену взыскания. Альтаир и Драко были чрезвычайно довольны этим фактом.
Но, к сожалению, практически сразу же с этой новостью пришла ещё одна, и она была уже далеко не такой приятной. Хагрид вернулся в Хогвартс и снова занял место преподавателя ухода за магическими существами. На Слизерине не нашлось ни одного, кто бы был доволен этим фактом – Граббли-Дерг преподавала лучше по всем мыслимым статьям. Конечно, она в основном показывала не самых интересных животных, но зато рассказывала намного больше и подробнее, и главное – ещё ни разу ни привела на урок кого-то, встреча с кем грозит летальным исходом.
На своё первое занятие в этом году, правда, Хагрид решил показать всего лишь фестралов. Хотя «показать» было не совсем точным определением – из всех студентов пятого курса, как гриффиндорцев, так и слизеринцев, увидеть их смогли всего четверо: Поттер, Блэк, Нотт и Долгопупс. Но очень скоро обстановка оживилась – на урок притащилась Амбридж и с самого начала принялась публично демонстрировать своё мнение о Хагриде. Для начала она прикинулась, что не слышит его, и, стоило тому поднять голос и для наглядности («Ну, знаете… такие большие лошадки с крыльями!») помахать руками, как Амбриджаба немедленно принялась строчить в блокноте, громко бормоча всё, что писала:
- «Вынужден… прибегать… к примитивному… языку… жестов».
Слизеринцы затряслись от сдерживаемого смеха. Амбридж тем временем немедленно продолжила, видя, что Хагрид заволновался:
- «По-видимому… легко… теряет… нить… изложения».
Драко отступил за спину Альтаира и зажал себе рот ладонью, чтобы не расхохотаться. Сам Блэк опустил голову, прикрывая длинной шевелюрой большую часть лица – ему тоже было смешно. Вот только один факт сильно тревожил – Гермиона прямо-таки побагровела от гнева. Не сказала бы чего лишнего…
Тем временем Хагрид начал было рассказывать про фестралов, но Амбридж тут же громко перебила его, спросив, известно ли ему, что Министерство отнесло этих животных в разряд «опасных».
- Фестралы не опасные! – засмеялся лесничий. – Конечно, куснуть тебя могут, если ты им сильно досадишь…
- «Проявляет… признаки… одобрительного… отношения… к насилию».
- На своих любимчиков бы лучше посмотрела, – тихо прошипела Гермиона, бросая взгляд на Стервятников. Но Амбридж услышала её и, не торопясь, повернулась к гриффиндорке, расплываясь в омерзительной улыбочке.
- Что вы сказали, моя дорогая?
- Простите, – громко вмешался Альтаир, быстро достав из кармана волшебную палочку и держа её у бедра. – Это я виноват…
На поляне повисла полная тишина. Впервые на памяти всех, находившихся здесь (ну, не считая фестралов) Альтаир Блэк признался, что он в чём-то виноват.
- Запустил Конфундусом в Уизли, да промахнулся… Извините.
- Ты что делаешь?! – еле слышно зашипел сзади Драко. – Она же тебя сейчас…
- Лишь бы не Гермиону, – краешком рта ответил Блэк и продолжил, слегка отводя взгляд в сторону:
- Подшутить немного захотелось…
Амбридж, сощурившись, глядела на него. Потом, ничего не сказав, повернулась к Хагриду и снова очень громко и медленно, сопровождая слова поясняющими жестами, проговорила:
- Пожалуйста, продолжайте занятие… Я похожу среди учеников и задам им несколько вопросов.
Вопросы оказались с откровенными намёками. Слизеринцы прекрасно эти намёки понимали и отвечали соответствующе. Но даже и ответ Долгопупса, бывший явно искренним, или почти искренним, Амбридж в два счёта извратила, представив формулировку «Ну… фестралы, они хорошие…» в «Ученики… запуганы… настолько… что… не признаются… в своём страхе». После этого она отошла в сторонку и прождала до конца урока, явно нервируя Хагрида одним своим присутствием. После окончания занятия, когда ученики стали идти обратно к опушке, вышли из леса, она пошла за ними.
- Подлая, лживая, старая горгулья, – вполголоса ярилась Гермиона, идя рядом с Поттером и Уизли. Альтаир намеренно шагал неподалёку и немного сзади, чтобы иметь возможность всё слышать. – Вы поняли, к чему она клонит? Это её помешательство на полукровках – хочет представить Хагрида каким-то безмозглым троллем, а всё потому, что у него мать была великаншей…
- Грейнджер!
- Чего тебе, Блэк? – лицо обернувшейся девушки немного смягчилось.
- Говори тише! Ей не понравится, если она услышит…
- Мистер Блэк! – раздался позади приторный голос Амбридж. – Подойдите, пожалуйста, ко мне, я хотела бы с вами поговорить!
На мгновение скривившись, Альтаир со вздохом развернулся, с радостью отмечая мелькнувшую на лице гриффиндорки тревогу, которую та, впрочем, сразу же спрятала. Слизеринец подошёл к Амбридж, вежливо-выжидающе смотря на неё. Однако та не торопилась начинать разговор – вместо этого она замедлила шаг, давая всем остальным возможность отойти подальше. И только убедившись, что её вряд ли услышат, она повернулась к Блэку.
- Дорогой мистер Блэк, я бы хотела кое-что вам сказать. Не думайте, пожалуйста, что вы можете меня обмануть. Я прекрасно знаю, что мисс Грейнджер сказала то, что думала, а вовсе не выдала ту фразу потому, что вы якобы промахнулись Конфундусом по Уизли и угодили в неё. На самом деле вы всего лишь хотели вытащить её из беды. Я уважаю ваше благородство, но прошу кое-что учесть: она вам не пара.
Челюсти Альтаира судорожно сжались, но он удержал свой гнев и заставил себя слушать дальше.
- Вы – наследник одного из древнейших и славнейших родов магического мира. Поверьте мне, вам не следует увлекаться простой девочкой, узнавшей о самом существовании этого мира считанные годы назад. Я знаю, что вы давно неравнодушны к ней, но позвольте дать вам дружеский совет: это далеко не лучший выбор. Она едва ли достойна вас. Говоря прямо, по моему мнению, – мистер Блэк, вам надо кончать с этой Грейнджер.
- Я глубоко ценю вас и ваши советы, профессор Амбридж, – сквозь зубы выдавил Альтаир, – но, уж простите, позвольте мне самому решать, с кем мне кончать, а с кем нет!
Лицо Амбридж дёрнулось, но она ничего не сказала, а лишь поджала губы и сухо кивнула. Расценив это как окончание разговора, Блэк убыстрил шаг, нагоняя своих друзей.
- Что она от тебя хотела? – немедленно спросил Драко.
- Ничего, стоящего долгого разбирательства, – вздохнул Альтаир. – «Всего лишь» полезла в мою личную жизнь. Пора Амбриджабу на место поставить, она мне надоела.

* * *

Наступил декабрь, близилось Рождество. В Хогвартсе готовились к празднику. Хагрид, как обычно, притащил в Большой зал двенадцать ёлок, Флитвик занялся их украшением. У старост стало больше дел – присматривать за украшением замка, за младшекурсниками, чтобы не выбегали на переменах на мороз, и – что больше всего насмешило Стервятников – посменно патрулировать коридоры с Филчем, которому взбрело в голову, что предпраздничное настроение способствует увеличению количества стычек между учениками. Альтаир решил хоть раз в жизни оправдать ожидания завхоза…
Подловить Уизли одного, без Гермионы, оказалось не так уж сложно. Ещё проще оказалось его обезвредить – хватило Экспеллиармуса от Драко и Импедименты от Альтаира. А затем застывший враг был отлевитирован в Большой зал.
- Понимаешь, Уизел, нам кажется, что на ёлках недостаточно украшений. Я полагаю, такой важный, достойный, мудрый староста, как ты, здесь вполне подойдёт. Ты станешь главным украшением этого зала… как раз скоро ужин, народ прибудет…
Драко затрясся от смеха при этих последних словах друга и поднял волшебную палочку.
- Значит, для начала – щёки. Ты же у нас гриффиндорский клоун – значит, их выбелим. Глаза подведём чёрным, вот так… брови вразлёт… губы – одну алым, другую золотым, образцовый гриффиндорец будешь, весь в положенных цветах… а волосы пускай зелёными будут, в честь дружбы факультетов. Ах да, ещё причёску надо пошикарней. Гребень – «ирокез» вполне подойдёт. Так, где там у меня зеркало было? Ах, вот оно. Ну что, Уизли – смотри, какой красавчик получился! Все девчонки млеть по тебе будут.
Если бы взглядом можно было убивать, Драко бы уже лежал мёртвым. Альтаир хохотал, присев на лавку.
- Откуда ты вообще столько косметических чар знаешь?
- Блейз рассказала. Так, вроде всё – или ещё что-то не помешает?
- Костюм не помешает – арлекина. Сейчас, прямо мантию нашего глубокоуважаемого старосты и трансфигурирую…
- Отлично! – удовлетворённо кивнул Драко спустя минуту. – Теперь только чары Помех получше закрепить да на вон ту ёлку его подвесить. Красота – это страшная сила!
Самым смешным оказалось то, что даже не все гриффиндорцы поначалу обратили внимание на новое украшение ёлки рядом со своим столом, а те, кто обратил – не поняли, что это или, точнее, кто это такой.
- Симус, смотри, какого паяца подвесили – как живой…
Только когда пришедшая Гермиона обратила внимание на то, что её напарник куда-то подевался, догадались получше присмотреться к новому украшению. И быстро поняли, что оно из себя представляет.
Хохотало пол-зала, а вторая половина прятала улыбки. Не улыбались, за исключением преподавателей, всего несколько человек. Как только Уизли спустили вниз и расколдовали, он принялся жаловаться на Стервятников. В ответ Альтаир на весь зал заявил, что готов подробно рассказать, как именно они довели гриффиндорского старосту до такого вида. Уизли моментально заткнулся и сел на своё место, сжавшись, словно стараясь сделаться как можно меньше. Помогло не слишком – Блэк своё слово с удовольствием сдержал, и за слизеринским столом весь вечер слышались взрывы смеха. «Клоунаду» Уизли вспоминали не одну неделю.
А уже незадолго перед самым Рождеством произошло совершенно неожиданное событие: куда-то делись все Уизли – поголовно. Ни близнецов, ни Джинни, ни даже рыжего бабуина. И Поттер пропал вместе с ними. Альтаир решился поинтересоваться об этом у Снейпа, предполагая, что вряд ли кто из гриффиндорцев всё равно согласится дать ответ, даже если они и знают его. Оказалось, что с Артуром Уизли произошёл несчастный случай, и в связи с этим его дети отправлены домой.
- Но причём здесь Поттер? – удивлённо спросил Альтаир. Северус оглянулся по сторонам – разговор происходил к коридоре на втором этаже – и понизил голос:
- Настоятельно рекомендую тебе не разглашать эту информацию никому… Дело в том, что этот несчастный случай связан с деятельностью одной известной тебе организации, к которой имеет самое прямое отношение и Поттер… О большем тебе пока знать совершенно ни к чему, поверь мне. А теперь иди.
О какой организации шла речь, было понятно – об Ордене Феникса. Альтаир поделился своими мыслями с Драко. Друг, выслушав его, согласился, что болтать об этом ни к чему и лучше просто подождать, пока ситуация не станет яснее. На вопрос, упоминал ли что-нибудь об этом Люциус, Драко уныло вздохнул и покачал головой.
- Он вообще меня ни в какие свои дела не посвящает. Разве что маме говорит, но она тоже молчит, так, изредка намёк обронит… Так надоело, что они меня за малолетку держат! Особенно если учесть, что Лорд вернулся, а меня вроде как в Упивающиеся готовят!
- Что? – замер Альтаир. Новость обрушилась на него, словно внезапный удар по голове полным собранием сочинений Локонса. – Что ты сказал?
Драко виновато опустил взгляд и сморщился, как от боли.
- Прости, я, наверно, должен был раньше тебе сказать… В общем, дело давно шло к этому, а перед первым сентября я получил прямое подтверждение… разговор отца подслушал, теперь вот даже не знаю – может быть, мне специально было позволено это сделать? Так или иначе, а после окончания Хогвартса, если к тому времени противостояние не закончится, мне, скорей всего, предложат вступить в ряды Упивающихся… добровольно-принудительно, – он закончил свою фразу судорожным смешком.
- Вот, значит, как… – прошептал Блэк. – Вот, значит, как… А ты? Ты сам? Ты этого хочешь?
Малфой поднял голову, встречая взгляд серых глаз, в которых плескалась отчаянная надежда.
- Знаешь, если бы не… некоторые обстоятельства, я был бы только доволен этим. Но если учесть кое-что… Во-первых, я помню рассказы родителей о той, прошлой войне, и лезть в гущу смертельной битвы мне что-то не очень хочется. Равно как и ожидать друга или родственника, надеясь, что он вернётся из боя живым. Во-вторых, безоговорочно исполнять приказы Лорда меня тоже что-то не тянет – много ему чести, чтобы Малфои у него на побегушках были. Хватит, накомандовался нами. Ну и наконец…
- Наконец? – взволнованно выдохнул Альтаир. Драко вздохнул и печально-тепло улыбнулся.
- Ты.
- Я?
- Ну да. Ведь если я стану Упивающимся, будет немалая вероятность того, что мне прикажут если и не лично уби… сразиться с тобой, то быть в числе тех, кто сделает это. В качестве, к примеру, доказательства своей преданности. Плюс твоя Грейнджер. Я по-прежнему считаю, что ты мог бы выбрать и получше, но это твоя воля и твой выбор, а вот если учесть её статус крови… Для Лорда и многих его приближённых сам факт того, что ты – Блэк – ухаживаешь за ней, – страшное оскорбление. А уж если ты добьёшься успеха… Не удивлюсь, если на вас с ней будет объявлена охота. И минимум, что стребуют в таком случае с меня – это сведения о тебе. Но лучше я своей жизнью рискну, чем поставлю под угрозу твою!
Едва Драко успел выговорить эти слова, как оказался в крепких объятиях друга. Малфой улыбнулся, обнимая его в ответ. Альтаир уже давно стал для него кем-то вроде брата – или даже ближе, ведь братьев не выбирают. Но так или иначе, а он уже не представлял свою жизнь без Альтаира Блэка. Представить, что его не станет, воображение отказывалось так же, как представить смерть кого-либо из семьи. А уж самому, хотя бы и косвенно, способствовать этому…
Гриффиндорец бы сказал, что лучше умереть самому. Но Драко был слизеринцем – и поэтому решительно обозначил для себя, что лучше убить, чем позволить этому случиться. Если придётся ради спасения Альтаира отнять чью-то жизнь – не из числа друзей и родных, разумеется – значит, так тому и быть…
Они стояли так какое-то время, не произнося ни слова. Да и что тут скажешь? Всё было ясно и так, любые слова в этой ситуации казались лишними.
- Но что же ты тогда собираешься делать? – спросил Альтаир, наконец разнимая руки. – Ведь я правильно понимаю, что об этих своих мыслях ты вообще ещё никому не говорил?
- Правильно, – кивнул Драко. – Вот только я и сам пока не знаю, что же мне делать. Сам понимаешь, открыто перечить отцу у меня нет особого желания, бежать из дома тоже не хочется. В общем, пока я просто чутко слежу за обстановкой, пытаюсь понять, что же мне делать и какие у меня шансы. Главное, чего я хочу – это чтобы из-за меня не пострадали мои родители и Блейз. Вряд ли Волдеморт обрадуется, если узнает, что я имею желания служить ему не больше, чем Дамблдору…
- Не стоило твоему отцу вообще возвращаться к Лорду, – тихо проговорил Альтаир, уверенный, что сейчас Драко вспылит и сообщит, что, мол, не тебе критиковать действия лорда Малфоя. Однако друг не спешил с возмущением. Вместо этого он подошёл к окну, выглянул в него на заснеженное поле перед Запретным лесом и медлённо провёл пальцами по стеклу.
- Может, ты и прав… – так же тихо, словно не столько Блэку, словно самому себе, проговорил Малфой. Помолчав, он продолжил:
- Прошла всего какая-то пара месяцев после возвращения Лорда, а папа так изменился… Знаешь, просто на неврастеника какого-то стал походить. И мама тоже от этого страдает, я же вижу… От Волдеморта больше вреда, чем пользы. Эта проклятая неуверенность в завтрашнем дне, действующая на всех и каждого… Одна она стоит того, чтобы держаться от него подальше. Но теперь моя семья снова крепко связана с Лордом, и я пока что понятия не имею, что мне сделать, чтобы изменить сложившуюся обстановку – и могу ли я вообще что-то сделать…
- Я могу чем-то помочь? – немедленно спросил Альтаир. Драко тепло улыбнулся в ответ.
- Я скажу тебе, если мне понадобится твоя помощь. Спасибо тебе. Но вся беда в том, что я пока даже не представляю, куда мне вообще стоит прикладывать усилия. Что ж, будем надеяться, что пока всё обойдётся – ничего больше нам, похоже, не остаётся, если не считать наблюдения за происходящим и выжидания момента.
- Скажи, а твой отец… он… насколько поддерживает Лорда? Полностью? Или, как и ты, ждёт удачного момента?
- Не могу сказать. Он, как я уже упоминал, в свои планы меня не посвящает… но с достаточной уверенностью могу предположить, что едва ли папа в восторге от действий Лорда и факта нахождения на его службе. Эти времена давно прошли.
- Что ж, значит – ждём и надеемся… Если что – всегда рассчитывай на меня.
- Взаимно, друг… Взаимно.
На Рождество в Хогвартсе осталось не так уж много народу, хотя и несколько больше, чем обычно. Альтаир надеялся воспользоваться такой замечательной возможностью и пригласить Гермиону куда-нибудь, может быть, даже в «Маленькую Италию», соблазнив изысканной кухней, но, увы, эти планы были сорваны тем фактом, что девушка тоже уехала на Рождество к себе домой, как и многие остальные. Альтаир был глубоко недоволен как этим событием самим по себе, так и тем, что это снова означало тревогу за неё. Хотелось придумать что-то, что позволило бы как следует развеяться, хоть отчасти снять напряжение, последнее время то и дело получавшее повод для возрастания. И Блэк решил, что опушку Запретного леса Стервятники давно изучили, а вот вглубь ещё ни разу не забирались… И, раз уж появилось достаточно свободного времени, почему бы не проделать это?
Драко согласился сразу. Блейз, как обычно, после совместных уговоров. И вот, ранним декабрьским вечером, у опушки леса скользнули три тени.
Расчёт был простой – если какие чудовища и встретятся в лесу, вряд ли они станут нападать не на людей, а на простых животных. Идея принадлежала Альтаиру, вот только он придумал её, подсознательно учитывая историю с анимагией Мародёров, и как-то упустил из виду то, что в глубине леса можно встретиться с кем-то и пострашней оборотней…
Пока, однако же, всё было спокойно. Конь, лис и рысь продирались сквозь чащу – тропа, углублявшаяся в лес от домика лесничего, почему-то сейчас не столько манила, столько отталкивала. Вероятно, подсознательные инстинкты диких животных гнали прочь от подобных объектов Вьюжника и Пушистую, а Ветроног в любом случае понимал, что скрыть глубокие следы копыт на снегу будет проблематично, а заинтересовывать Хагрида новыми лесными жильцами, мягко говоря, нежелательно. К счастью, снежный покров в лесу был не так уж и глубок, так что длинноногого коня он почти не задерживал, а рысь со своими широкими лапами, равно как и легко сложенный лис, в снег не проваливались.
Темнело быстро, а под густо переплетёнными ветвями и подавно уже наступила ночь. Но это ничуть не остановило друзей – глаза всех троих видели в темноте намного лучше человеческих, а чуткие уши заранее предупредили бы о любой приближающейся опасности. Да и выбраться назад было легко – по собственным следам, пользуясь если не зрением, так обонянием.
Манящая глубь Запретного леса в итоге оказалась не вот чтобы особо интересной. Возможно, весной или летом здесь было бы приятнее, но пока что не было слышно ничего. Никаких звуков, столь обычных для ночного леса даже зимой – уханья совы, далёкого хруста веток под ногами крупных животных… Альтаир подумал, что сейчас он обрадовался бы даже волчьему вою, когда они вышли на небольшую полянку – и замерли, обнаружив там двоих кентавров, с интересом рассматривавших ночных гостей.
- Ты только погляди, Магориан… – сказал один из них, с усмешкой поглаживая бороду. – Опять эти жеребята из Хогвартса пожаловали к нам в лес.
Ветроног гневно фыркнул и ударил копытом по земле – снежный покров здесь был совсем тонок.
- Похоже, по крайней мере один из них себя жеребёнком не считает, – засмеялся в ответ второй кентавр. – И что их сюда тянет? Двадцать лет назад здесь одна компания шаталась, теперь на смену ей другая пожаловала… Я бы не советовал вам идти дальше в ту сторону, – обратился он к анимагам и махнул рукой, показывая направление. – Во всяком случае, если вы хотите вернуться из леса живыми и невредимыми, а не пошедшими на закуску. А вон там, – снова взмах рукой, – колония акромантулов, тоже не самое приятное место. Вы зашли очень далеко, и лучше бы вам повернуть назад.
Ветроног, Вьюжник и Пушистая переглянулись, безмолвно советуясь друг с другом – не так давно они выяснили, что направленная легилименция является самым удобным способом обмена информацией в зверином обличье. Переговоры были недолгими. Вежливо склонив головы в благодарность за предупреждение, конь, лис и рысь развернулись и двинулись в обратном направлении. Кентавры, усмехаясь, проводили их взглядами.
Путь назад, как ни странно, казался дольше пути в глубь леса – возможно, из-за того, что не было будоражащего кровь предвкушения чего-то интересного. Но и с этим Стервятники снова ошиблись…
Внезапно Ветроног замер, насторожив уши – справа и впереди двигалось что-то большое. Потрескивали ломающиеся ветки. Вьюжник принюхался и, тихо зашипев, подался назад. Альтаир хотел было встретиться с другом глазами, чтобы спросить, что там такое, но не успел – это «что-то» внезапно двинулось в их сторону. Друзья встали ближе друг к другу, готовясь к встрече. Мелькнула огромная туша, затрещали кусты, и на поляну вышел акромантул. При виде гигантского паука слизеринцы, не сговариваясь, решили произвести тактическое отступление – был ли тут виной стресс или что другое, но о возможности превратиться обратно в человека и воспользоваться палочкой никто из них так и не вспомнил.
Впоследствии, вспоминая тот случай, Альтаир считал, что всё было даже захватывающе – бешеная скачка по ночному лесу, ветер в лицо, адреналин в крови… Вот только в те моменты как-то больше думалось о том, что из-за необходимости лавировать среди деревьев и кустов полную скорость всё равно не разовьёшь, а акромантула большинство этих преград задерживало куда как меньше. Ветроног, вылетев на очередную полянку, резко остановился и заржал. Друзья тоже остановились и, тяжело дыша, посмотрели на него.
«Дадим ему бой!»
«Согласен, так мы всё равно не убежим».
«Но будьте осторожны, не забывайте о ядовитых челюстях!»
«Мы помним, Блейз».
Паук выбежал за ними на поляну и остановился, переводя взгляд с одного противника на другого. Рысь грозно зашипела, выпуская когти. Лис прижался к земле и зарычал, подбираясь для прыжка. Конь поднялся на дыбы и яростно заржал, делая угрожающие движения передними ногами и как бы предупреждая: не подходи, а то поставлю под гигантскими глазами гигантские фингалы. Однако паук не внял голосу разума и, посверкивая восемью глазами на жуткой голове и клацая челюстями, двинулся вперёд. Ветроног, издав короткое ржание, дождался взглядов друзей и мысленно попросил их отвлечь врага. Те понимающе кивнули. Пушистая скользнула направо, пригибаясь, словно для прыжка на спину восьминогой махины и яростно шипя. Вьюжник плавно двинулся налево, крадясь по неглубокому снегу и одновременно то убыстряясь, то замедляясь - рваный темп сильнее приковывает внимание. Паук притормозил, пытаясь удержать в поле зрения всех троих, чем и воспользовался Ветроног, который стремительно подскочил ближе к акромантулу. Наполовину действуя инстинктивно, анимаг резко развернулся и, перенеся вес тела на передние ноги, изо всех сил ударил задними – прямо по верху головы монстра.
Раздался жуткий вопль, паук попятился назад, мотая головой. Быстро переглянувшись, друзья снова бросились прочь. Преследования не было – видимо, акромантул разумно рассудил, что четыре глаза хорошо, а шесть лучше. Пробежав ещё какое-то расстояние, Стервятники остановились, чтобы отдышаться. Когда же они пришли в себя, выяснилось, что теперь перед ними стоит новая проблема – в процессе забега наперегонки с акромантулом они благополучно сбились с пути и теперь понятия не имели, куда идти.
«Я же говорила вам, что это не лучшая затея!»
«Спокойно, сестрёнка, я выведу. Может, придётся немного поплутать, но мой нюх…»
«Не надо плутать. Вон, смотрите – Полярная звезда. Значит, север там, а Хогвартс – вон там. Пошли, думаю, на сегодня приключений нам хватит».
Блэк оказался прав – минут через двадцать ходьбы впереди замаячили просветы, и вскоре друзья вышли на открытое пространство. Вдалеке виднелось озеро, за ним – замок. Крюк в итоге вышел всё-таки изрядный. Конь, лис и рысь побрели вдоль опушки, стараясь на всякий случай всё же держаться в тени деревьев. Миновав хижину Хагрида, они вернулись на то место, с которого начали свой исследовательский поход. Через пару секунд все трое превратились обратно в людей и переглянулись.
- Говоря откровенно, я не смею надеяться, что это приключение отучит вас совать нос куда не следует…
- Да ладно тебе, Блейз. Просто мы теперь знаем, до какого предела можно заходить, а до какого уже опасно!
- Правильно! – поддержал друга Малфой. – А так – мы ведь вглубь заходили, не вширь. Надо будет теперь в разные стороны пройтись – ну, разумеется, не завтра и лучше днём, – поспешно добавил он, видя страдальческое выражение на лице сестры.
- Эх, Бродягу бы сюда, – мечтательно потянулся Блэк, оглядываясь на лес. Страх уже как-то потускнел, и виделось больше веселья, чем опасности. – И Ремуса. Вот бы мы этому пауку задали!
- Ну, ты и так ему врезал – будь здоров, – фыркнула Блейз. – Между прочим, человека таким ударом и убить можно… или, скорее, даже не «можно», а точно убьёшь. Разве что Хагрид бы выдержал.
- Что ж, может, когда и пригодится такое умение… хотя лучше бы, конечно, не пригодилось. Ну что ж, не пора ли нам по кроватям? Сейчас уже… ого! Четыре утра. Серьёзная прогулочка вышла.
- Впервые за всю ночь у тебя появилась по-настоящему хорошая идея… ну, разумеется, не считая идеи не бежать, а дать бой.
- Да уж, – зевнул Драко, – в самом деле пора. Хорошо хоть, завтра не надо будет на уроки идти. Но вообще, действительно – хорошо погуляли!


Глава 7

Глава 7. У всех проблемы.

Само Рождество прошло тихо и мирно. Альтаир долго думал над тем, что подарить Гермионе, и в итоге выбрал ночник, дававший мягкую подсветку и к тому же способный по выбору владельца исполнять различные тихие мелодии, а после его засыпания – сам плавно прекращать игру. Что оказалось самым приятным – на этот раз пришёл и ответ. Им оказался планировщик домашних заданий – вполне в духе Гермионы. Альтаир немедленно переназначил его в планировщик развлечений, вплоть до того, что заменил выдаваемые книжечкой поговорки о трудолюбии на противоположные по смыслу. Но это были так, детали – главным же было то, что он впервые в своей жизни получил от неё подарок. Планировщик немедленно был размещён в тумбочке рядом с самыми ценными вещами, находившимися там.
Но, увы, это была не единственная новость, хоть и самая приятная. Вскоре после Рождества Амбридж вызвала к себе в кабинет его и Драко. По дороге они гадали, что же такого они могли сделать на этот раз, чтобы их вызвали прямо туда – при том, что за весь прошлый семестр такого ни разу не случалось, а на каникулах они вообще ещё не успели нарушить никаких правил – ну, разумеется, не считая прогулок по Запретному лесу в зверином обличьи. Единственное, что приходило в голову – это то, что об этих прогулках Амбридж как-то прознала и теперь собирается их двоих шантажировать, требуя выполнять её приказания под угрозой раскрытия. К счастью, оказалось, что всё совсем не так страшно.
Амбридж встретила их, по своему обыкновению, приторно-ласково и после исполнения церемоний вежливости перешла к делу. Оказалось, что в школе тайно действует некая ученическая организация, по всей видимости, возглавляемая Гарри Поттером. Эта организация в нарушение всех мыслимых правил занимается изучением заклинаний, которое Министерство сочло неподходящими для учеников Хогвартса. Более того – возможно, она ставит перед собой вообще внезаконные цели, поскольку неизвестно точно, для чего её члены изучают подобные заклинания, которые в школе абсолютно не нужны.
- Мистер Блэк, мистер Малфой, мне известно, что вы очень хорошо знаете школу, все её тайные ходы, возможно, убежища. И вы находитесь в напряжённых отношениях с гриффиндорцами. Если бы вы и ваши друзья помогли мне обезвредить эту организацию, Министерство было бы вам очень благодарно.
- Не будет ли невежливым с моей стороны поинтересоваться насчёт практического выражения этой благодарности? – уточнил Малфой. – То есть, я имею в виду – ведь не за горами сдача СОВ, подготовка будет отнимать много времени, так что, если мы будем ещё и тратить его на розыски этой вашей организации, согласитесь, было бы по крайней мере справедливо, чтобы мы получили за это какое-то… вознаграждение.
- Безусловно, вы правы, Драко. Можете быть уверены в том, что ваша помощь будет оценена по достоинству. Как минимум, Слизерин не будет нуждаться в баллах для выигрыша Кубка школы. А может быть, будет и ещё что-нибудь. Так что вы скажете? Вы согласны?
- Да, профессор. Но нам может потребоваться некоторое время на то, чтобы выявить и выследить всех членов этой организации. Я ведь правильно понимаю, что вам нужно не просто знать место, где они собираются, но и всё остальное – конкретный состав, цели, методы?
- Вы разумно мыслите, мистер Блэк. Безусловно, я всё это понимаю и вовсе не требую от вас мгновенных результатов. Но постарайтесь и не задерживаться, хорошо? – приторная улыбка на какой-то момент стала угрожающей и сразу же вновь обычной. – Используйте любые методы, какие сочтёте нужными. Я гарантирую вам, что вы не будете привлечены к ответственности в любом случае. Но мне нужна эта подпольная организация – здесь!
И Амбридж резко сжала кулак над письменным столом.
- Она будет здесь, профессор, – бесстрастно проговорил Блэк. – Разрешите идти?
- Идите. Если понадобится моё вмешательство – обращайтесь немедленно.
- Как скажете, профессор, – Альтаир сухо склонил голову, не опуская, впрочем, взгляда, развернулся и вышел из кабинета. Драко последовал за ним. Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что их никто не может подслушать, он остановился и, облокотившись на подоконник, посмотрел в окно.
- Ну и что ты обо всём этом думаешь?
- То, что она поручила это дело нам – отлично. Теперь оно под нашим контролем, а значит, мы с одной стороны можем уберечь от беды тех, кого нужно, с другой же – получить… дополнительное оружие против тех, кого… нужно.
- Ты имеешь в виду, что в этой организации наверняка состоят друзья Поттера? Что ж, логично. Но едва ли Амбридж удовлетворится одним Уизелом, если мы сдадим его ей.
- Это будет крайняя мера… Дело в том, что меня и самого глубоко заинтересовала эта организация. Предлагаю сделать так: давай, действительно, выясним про неё всё, что сможем, а уже потом подумаем, что именно мы с ней сделаем. Возможно, будет возможность потребовать от Поттера за нераскрытие уступить нам на квиддичном поле. Возможно, появится возможность навести на них Амбриджабу, но предварительно всех предупредить, чтобы те успели разбежаться, и получить награду сразу с двух сторон: от Жабы за успешное выполнение задания, от… кое-кого… ну, ты понимаешь, о ком я – благодарность за благородство. А что поймать никого конкретно не удалось – что ж, не повезло, кто же знал, что они такие чуткие? В общем, много чего можно будет придумать. Нам сегодня по-настоящему повезло – отныне вся инициатива в наших руках, и мы будем контролировать ход событий.
- Как внушительно звучит… – ухмыльнулся Драко.
- А выглядеть будет ещё внушительней. Так, начнём с самого простого: собираются они, скорей всего, где-то в Хогвартсе, значит – с началом семестра отслеживаем по нашей Карте Поттера – где он вечерами шляется. Так мы быстро выясним место их сбора, а дальше… дальше – посмотрим.
- Думаешь, так просто? – нахмурился Малфой. – Ведь Поттеру известно, что у тебя есть такая Карта. Он наверняка что-то предусмотрел, чтобы такое отслеживание было проблематичным, а то и вовсе невозможным.
- Ммм… Да нет, всё же вряд ли. Дело в том, что он не предполагает удара с нашей стороны. Я в своё время заверил его, что тоже не в восторге от Амбридж и тоже с ней враждую, просто делаю это скрытно. Тем более что я ему с рукой помог… Да нет, думаю, он вообще не предполагает такой возможности слежения за собой. Проблем не должно возникнуть.
- Что ж, пожалуй, ты прав. Значит, ждём начала семестра и принимаемся за расследование.
Но уже на третий день после начала занятий произошло событие, мигом оттеснившее на задний план всякие расследования. За завтраком совы, как обычно, принесли почту, Блейз развернула «Ежедневный Пророк» и охнула. Альтаир и Драко немедленно склонились к газете. Всю первую полосу занимали десять фотографий и огромный заголовок:

МАССОВЫЙ ПОБЕГ ИЗ АЗКАБАНА
МИНИСТЕРСТВО ОПАСАЕТСЯ, ЧТО «ДУША ЗАГОВОРА»
СТАРЫХ УПИВАЮЩИХСЯ СМЕРТЬЮ – БЛЭК

В самой статье сообщалось о том, что вчера из Азкабана был совершён массовый побег. Фадж немедленно заявил, что, скорее всего, побег был совершён при помощи извне, которую осуществил Сириус Блэк, вокруг которого теперь и сгруппировались сбежавшие Упивающиеся.
- И что скажете? – спросил Драко.
- Скажу, что из-за этих гадов мой дядя лишился почётного титула «Единственный, кому удалось сбежать из Азкабана». Вот твари…
- И это всё, что тебя волнует? – Блейз отложила газету.
- А что меня должно ещё волновать? В Хогвартс им не пробраться. В Блэк-Холл тоже. И в Малфой-Манор. О Бразилии я вообще молчу. А значит, эти беглецы всё равно что на луне, и о них можно спокойно забыть.
- Всё правильно, – задумчиво проговорил Драко, скользя взглядом по фотографиям. – Глядите, знакомые все лица. Долохов – так вот ты какой, Грязный Глаз Грюм… Лестрейнджи – это ведь в одной группе с ними твои родители в прошлую войну сражались, да? Мальсибер… Эйвери… Нет, просто какой-то смотр знаменитых личностей.
- Да уж, это точно… – рассеянно произнёс Альтаир, осматривая зал. Почти никто не был взволнован – судя по всему, «Ежедневный Пророк» выписывали немногие. Ничего, те, кто выписывает, всем сообщат такую новость. Уже к обеду о побеге будет знать весь Хогвартс. А за столом преподавателей, судя по всему, и так уже все знают… И Золотое Трио тоже вон усиленно шепчется над газетой…
Предположение оказалось абсолютно верным. Вечером все разговоры в коридорах и половина – в Общей гостиной вертелись вокруг массового побега. И положение не изменилось и на следующий день, и на послеследующий… На этом фоне даже радостное известие о том, что Хагрид получил испытательный срок, как-то осталось почти незамеченным.
Оживлённые пересуды в коридорах стали обычным делом, и Блейз первой подметила, что «общественное мнение хогвартцев» начинает склоняться в пользу Поттера – многих явно не устраивала официальная версия причины побега. Хотя далеко не всех. Альтаир начал нередко ловить на себе настороженные взгляды – то, что Сириус Блэк является его двоюродным дядей, в школе знала даже Миссис Норрис. Среди этих взглядов было не так уж мало и враждебных, но Блэка это только забавляло. Он и не пытался развеивать подозрения на свой счёт, что как-то да замешан в этом деле. Но, с другой стороны, и никак не подтверждал их – просто отвечал на любой боязненный или агрессивный взгляд своим – по-королевски надменным, добавляя язвительную усмешку. В результате поползли ещё и слухи о нём – одни утверждали, что Блэк связан со своим дядей и через него с Упивающимися, и только и ждёт момента, чтобы провести их всех в школу. Другие активно опровергали эти слухи, возмущаясь предвзятостью их распространителей. Пенси исправно сообщала все подробности, а Стервятники дружно хохотали над ними.
Амбридж тоже отреагировала на побег – на свой лад. На общей доске объявлений появился новый «приказ генерального инспектора», который на основании Декрета об образовании № 26 запрещал преподавателям сообщать ученикам информацию, не относящуюся непосредственно к предмету, для обучения которому они наняты. Это переполнило чашу терпения Блэка – тем более что её вообще правильней было назвать стаканчиком. И через пару дней рядом с этим приказом появился следующий:

ПРИКАЗ ГЕНЕРАЛЬНОГО ИНСПЕКТОРА ХОГВАРТСА
Во время занятий ученики за одним столом должны сидеть строго на расстоянии одиннадцати дюймов друг от друга. Десять дюймов рассматриваются как попытка соблазнения, двенадцать – как разжигание внутриклассовой неприязни.
Основание: Декрет об образовании №27.
Подписано: Долорес Джейн Амбридж, генеральный инспектор.

Поначалу некоторые расценили это как реальное нововведение, но после того, как сама Амбридж битых полчаса пыталась отодрать листок с доски объявлений, но так ничего и не добилась, все поняли, что кто-то решил подшутить над ней. А после того, как близнецы Уизли решительно отвергли предположение в том, что авторы «приказа» – они, настоящие авторы стали известны всем и каждому. Хотя, разумеется, никаких доказательств не появилось. Более того, Стервятники изъявили желание помочь профессору, но снять объявление не получилось и у них, после чего Амбридж приказала Филчу закрасить его.
Сразу же после этого Блэк и Малфой доложили генеральному инспектору, что это издевательское объявление – скорее всего, дело рук именно той самой нелегальной организации. И что они усердно ведут поиски и, возможно, именно подобные вылазки в конечном итоге выдадут подпольщиков с головой. Амбридж поверила и даже похвалила за усердие и понимание обстановки.
Северус по поручению Беллы рассказал Альтаиру, Драко и Блейз, как передавать сообщения при помощи Патронуса. Все трое полностью овладели этим заклинанием, так что проблем не должно было представиться, и теперь по выходным друзья тренировались в новом способе связи в Визжащей хижине. У Драко и Блейз полноценный телесный Патронус стал получаться сравнительно недавно – после успешного овладения анимагией. Видимо, именно это стало достаточно мощным и контрастирующим счастливым воспоминанием. Патронус Малфоя оказался драконом, Патронус Блейз – рысью. Драко посмеивался, говоря, что, если уж ему самому не суждено превращаться в дракона, пусть хотя бы его Патронус будет таковым. А Блейз была довольна тем, что у неё, единственной из всех троих, Патронус совпадал с анимагической формой.
Тем временем выслеживание тайной организации Поттера продолжалось. И оказалось, что это дело интересней, чем казалось на первый взгляд – или, по меткому выражению Драко, многослойней. Выявить место сбора таинственных заговорщиков оказалось несложно. Уже через пару недель стало ясно, где оно – в коридоре на восьмом этаже, напротив гобелена с Варнавой Вздрюченным. Но вот дальше начиналась загадка. И сам Поттер, и его друзья, и ещё немало учеников с других факультетов – общим счётом около двух десятков – появлялись в этом коридоре, а потом бесследно пропадали, подходя к стене и непонятным образом исчезая с Карты. А спустя час-другой так же непонятно появлялись прямо из стены. Никто из Стервятников не мог понять, как им это удаётся. В этом коридоре не было никаких потайных дверей – в этом все трое были абсолютно уверены. Более того, если бы такие двери и существовали, они были бы известны друзьям. И самое главное – даже наличие потайного хода никак не объясняло загадочные пропажи и появления учеников! В итоге было решено проследить за теми уже не по Карте, а напрямую. Когда в один из вечеров Драко снова засёк начало собрания, Стервятники немедленно отправились в таинственный коридор.
Там было всё как обычно. Ровным счётом ничего интересного. Но Малфой не собирался сдаваться и только что не обнюхивал каждый квадратный дюйм стены. Блэк, усевшись на подоконник, пошутил насчёт влияния животных инстинктов. Внезапно Драко остановился и хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно же! Ветроног, я сейчас превращусь, а ты на меня Дезиллюминационные чары на всякий случай наложи, ладно?
- Пожалуйста, только зачем? – спросил Блэк, доставая волшебную палочку.
- Может, действительно нюх поможет!
Белый лис прошёлся вдоль стены и обратно, после чего подошёл к совершенно неприметному на вид её участку и стал тщательно обнюхивать пол рядом с ним. Альтаир и Блейз с любопытством наблюдали за этими действиями – Дезиллюминационные чары были хорошим камуфляжем, но малополезным в движении.
- Здесь, – подытожил Драко, превратившись обратно и хлопая рукой по стене. – Они все заходят здесь. Но я совершенно не понимаю, как открыть проход.
- И не надо, – встрепенулась Блейз. – Откроешь ты его, и что? Их там человек двадцать, если не больше. Да нас сразу оглушат и память сотрут.
- Думаешь, хоть кто-то из них владеет Обливиэйтом?
- А ты можешь поручиться в обратном?
- Нет, – после недолгих раздумий признал Малфой. – И что нам тогда делать?
- Отойти подальше – скажем, вон туда, – и подождать под мантией-невидимкой.
- Гениально! – воскликнул Альтаир. – И как это мы сами не додумались? В самом деле, пускай сами свой секрет откроют.
Ждать пришлось довольно долго, но наконец точно в указанном Драко месте в стене появилась дверь, и из неё начали выходить студенты. Стервятники изо всех сил напрягали слух, но никто так и не сказал, каким образом открывается эта дверь и что вообще надо сделать, чтобы она хотя бы появилась. Когда коридор снова опустел, друзья скинули мантию и раздосадованно посмотрели друг на друга.
- И что теперь? – спросил Драко.
- По крайней мере, нам известно, что здесь есть какой-то тайный проход, – задумчиво склонила голову набок Блейз. – Давайте попробуем его открыть – теперь это должно быть безопасно. Едва ли там у них какая-то защита стоит. Тут, по-видимому, всё дело в скрытности.
Блэк и Малфой испробовали все поисковые и открывающие заклинания, какие только знали, но так ничего и не случилось – стена оставалась стеной. Драко рассерженно отошёл к противоположной стене и опёрся на неё, усиленно размышляя, что бы ещё предпринять, а Альтаир принялся делать то же самое в движении – машинально ходя туда-сюда напротив места таинственного прохода.
«Как же узнать, каким образом они проникают сюда… Как узнать, где в Хогвартсе может спрятаться человек так, чтобы его не нашли? Как узнать… Как узнать… Как узнать…»
- Альтаир! – внезапно выдохнула Блейз. Блэк остановился, поднял на неё взгляд, проследил за направлением, в котором она указывала – и застыл. В стене появилась дверь.
- Так, – начал Драко, осторожно приближаясь с палочкой наготове, – Альтаир, не шевелись… Как это у тебя получилось?
- Понятия не имею… Просто ходил, думал о том, как можно узнать, куда в школе можно спрятаться так, чтобы тебя не нашли, и тут вдруг дверь…
- Так-так… Интересно…
- Ну, раз уж она тут, то попробуем зайти? – Блэк тоже достал волшебную палочку.
- Подожди, давай сначала рядом станем… Ну, давай!
Альтаир осторожно взялся за медную ручку – ничего не произошло. Тогда он плавно нажал на неё и отворил дверь.
За ней оказалась небольшая уютная комната, уставленная книжными полками. В середине вокруг журнального столика, на котором лежал объёмный фолиант, стояли три кресла.
- Ну надо же, – удивлённо проговорил Блэк, медленно заходя в комнату и озираясь. – Прямо как нарочно для нас всё подготовили… А что это за книга?
Он подошёл к столику и прочёл название: «Тайные места Хогвартса».
- С ума сойти, как раз то, что нам надо! Такое впечатление, что это комната исполнения желаний…
- А может быть, ты не так уж далёк от истины… – вслух задумалась Блейз, обводя комнату взглядом. – Потому что если это действительно так, то это всё объясняет – и то, почему они собираются здесь, и то, как ты её открыл, и её содержание, точнее, обстановку – на данный момент… Ну-ка, а что, если…
Девушка тоже подошла к столику и, зажмурившись, сосредоточилась. Через секунду на столике появился утренний номер «Пророка».
- Получилось! – восторженно воскликнула Блейз, беря его в руки. – Получилось! Альтаир, ты был прав, это действительно комната исполнения желаний!
- Тогда, может быть, здесь и про неё написано? – Блэк открыл фолиант и принялся перелистывать страницы. – Так, здесь не то… и здесь… Вот! Глядите! Выручай-комната! По легенде, создана Пенелопой Пуффендуй, чтобы каждый нуждающийся мог найти то, что ему нужно… Всегда находится здесь, но обычно скрыта, для открытия надо три раза пройти мимо, сосредоточенно думая о том, что тебе надо… Так… Обеспечивает, помимо того, и потребности уже находящегося внутри, но при этом не может превратиться во что-то другое, пока не пуста… Только частично измениться. Так, сейчас проверим…
Часть стены словно поплыла, изменяясь прямо на глазах, и через несколько секунд на её месте весело трещал огнём камин.
- Потрясающе! – выдохнул Драко. – Слушайте, это же лучшее наше открытие за всё время нашей учёбы в Хогвартсе!
- Полностью с тобой согласен… Так, давайте, вы тоже читайте, садитесь здесь, как раз удобно…
Скоро все трое откинулись в своих креслах и с довольными улыбками переглянулись.
- Что ж, вот и всё. Секрет Поттера раскрыт.
- Точно, Вьюжник. Осталось только решить, что именно с этим секретом делать… но это уже не к спеху. И уж точно вряд ли следует торопиться. Пока будем водить за нос Амбриджабу, пускай нам пользу приносит. Кстати, может быть, ещё какую-нибудь шуточку над ней разыграем?
- Ещё один «приказ»?
- Нет, мне хочется чего-нибудь поострее. Вот, к примеру… Ты знаешь несильное приворотное зелье – такое, чтобы действовало надёжно, но только до первого поцелуя… или нет, лучше до начала раздевания?
- Думаю, я смогу такое подыскать. Ты хочешь подлить его Уизелу, чтобы тот по всей школе преследовал Жабу?
- Нет! – расхохотался Альтаир. – Хотя, признаю, идея классная! Но до Уизела дело в другой раз дойдёт. А сейчас, я думаю, лучше обратить наше внимание на Филча. Он тесно сошёлся с Амбридж и может быть ей слишком полезен. Так что, если мы им предоставим возможность сойтись ещё сильнее…
- Эта угроза будет нейтрализована навсегда! Здорово придумано, Ветроног! Я найду такое зелье и сварю его.
- Такое, чтобы они пришли в себя «на грани» от постели… Это будет нечто! Хотя вряд ли наш завхоз огорчится – последние лет сорок он явно разве что с Миссис Норрис обнимался!
- Да и Амбриджаба, скорей всего, не остановится – кто на неё ещё польстится! Выбирать-то бедняжке не приходится! Пушистая, а ты что скажешь?
- Скажу, что идея достаточно… ммм… острая, но, раз они придут в себя до начала…
- Полового процесса.
- Альтаир! Ну, в общем, да. Раз до, тогда – ладно. Дело того стоит.
Всё оказалось совсем не сложно – ничуть не сложней, чем обычные шуточки с подливом зелий. Для того, чтобы иметь возможность беспрепятственно следить за развитием событий, решено было провернуть всё в выходные. Операция была осуществлена, как обычно, за завтраком.
Не прошло и пары минут после его начала, как Амбридж стала бросать короткие взгляды на Филча, сразу же отводя глаза. Тот пытался делать то же самое, но всё чаще просто замирал и начинал таращиться на генерального инспектора Хогвартса, не отрываясь. Ученики как-то не обратили на это особого внимания, а вот преподаватели то и дело недоуменно посматривали на обоих, но молчали. Амбридж, быстро закончив с едой, вышла из зала. Завхоз поспешил вслед за ней.
Стервятникам, чтобы обеспечить отсутствие прямых подозрений, пришлось спокойно закончить завтрак и только после этого покинуть Большой зал. Но, выйдя из него, они немедленно помчались в сторону кабинета преподавателя защиты – воздействие зелья быстро усиливалось, и обе школьные неприятности должны были уже перейти к самому интересному…
- Тихо… – Альтаир приложил ухо к двери кабинета. – Да, начинается! Давайте, слушаем!
Драко и Блейз тоже присоединились к «слуховому наблюдению».
- Профессор… вы так… привлекательны…
Уже эта первая фраза едва не заставила друзей громко расхохотаться.
- О, Аргус, это так мило с вашей стороны…
Амбридж говорила с придыханием, что придавало её словам ещё более комическое звучание.
- Я… я давно хотел сказать вам, вы так нужны этой школе, вы лучшее, что с ней случилось за весь этот век…
- О, вы преувеличиваете мои скромные способности… но как это мило… Аргус, вы такой импозантный мужчина…
Пальцы Драко судорожно впились в плечо Альтаира, на которое опирались, но это только помогло Блэку удержать рвущийся наружу хохот.
- До… Долорес, мне ещё никто никогда такого не говорил…
- Ну надо же, как удивительно, – подрагивающим от смеха голосом прошипела снизу Блейз, сидевшая у двери на корточках.
- Тихо, – простонал Альтаир, часто дыша, чтобы сбросить напряжение, возникшее из-за усиленного сдерживания эмоций. – Слушайте…
- Быть того не может, Аргус… Слушайте, я… я знаю, что это не… неправильно и всё такое, и… но… всё же…
Раздался звук громкого поцелуя.
- Ох, Аргус… Как вы сильны…
Воображение моментально нарисовало Блэку завхоза с выпученными глазами, старательно тискающего Амбридж, которая млеет и притягивает к себе его голову для следующего страстного поцелуя, одной рукой расстёгивая воротник своей розовой кофточки, а другой – переходя к поглаживанию залысин Филча. От получившейся картины тянуло одновременно в смех и в тошноту.
Дальнейших связных слов из-за двери какое-то время не доносилось – лишь шуршание ткани и громкое чмоканье. Но вот скрипнула кровать, и…
- Что… что такое? Профессор…
- А… А…. А-а-а-а-а! ВОН! Что… да что происходит?
Раздался звук чего-то стеклянного, разбившегося о стену.
- ВОН! Насильник! Маньяк! Извращенец!
Стервятники едва успели шарахнуться в сторону, когда дверь распахнулась и из кабинета сломя голову вылетел полураздетый Филч с совершенно одуревшим выражением лица и, ничего не замечая вокруг себя, пронёсся по коридору и исчез за поворотом. Дверь сразу же захлопнулась и, судя по звуку, была запечатана заклинанием, после чего послышалось судорожное и изрядно бессвязное бормотание Амбридж.
Драко решил, что с них хватит – мало ли кто мог их тут засечь. Он схватил друзей за плечи и рывком оттащил их от двери, после чего тихо отошёл на несколько десятков футов в сторону и, коротко переглянувшись с Альтаиром и Блейз, бросился бежать в сторону подземелий. Едва покинув зону прямой видимости кабинета Амбридж, все трое разразились смехом и не переставали смеяться до самых подземелий.
Похоже, затея удалась – теперь и Филч, и Амбриджаба даже друг на друга старались не смотреть. Альтаир и Драко были очень довольны всей операцией, но обоих не покидало ощущение, что такой замечательный успех надо развивать. И стоит выкинуть что-нибудь ещё, но покрепче – так, чтобы Жаба навсегда запомнила, что в Хогвартс с министерским уставом лезть не стоит. Что именно, пока ещё не было решено – всего лишь оба время от времени отпускали неопределённые намёки, но решение о самом факте проведения ещё одного сюрприза для генерального инспектора было практически принято.
В конце января состоялся очередной матч по квиддичу – Слизерин против Когтеврана. Состав когтевранской команды практически не претерпел изменений, но тренировались они явно усердно и играли с хорошей слаженностью. Правда, Чанг опять не смогла обойти Драко, да и вратарь снова оказался несерьёзной преградой, но зато охотники показали себя с лучшей стороны. Блетчли, впрочем, тоже отражал их нападения вполне достойно, сорвав больше половины атак, и в итоге счёт составил триста десять – сорок в пользу Слизерина.
Альтаир был более чем удовлетворён игрой своей команды. Кроме того он мысленно сделал себе заметку – навести через Браун справки, как Гермиона относится к квиддичу, насколько им увлекается и как оценивает конкретно его, Блэка, игру. Альтаир был уверен в том, что его полётные способности не могут не привлекать девушек в целом и Грейнджер в частности, но вот насколько именно они этому способствуют?
Он продолжал размышлять над этим, стоя под душем и тщательно прикидывая все возможные оценки квиддича. Вроде бы гриффиндорцы всегда ценили этот вид спорта, и если поражения своей команды никак не могли поспособствовать поднятию в их глазах, то, возможно, разгромы других сборных могли принести хоть какое-то уважение? Хотя, учитывая общую неприязнь к Слизерину… но, с другой стороны, последнее время она вроде бы несколько снизилась… хотя, в свете последних событий… но ведь он, Альтаир, к ним непричастен… правда, многие думают иначе… но уж Гермиона-то вряд ли…
- Э-э… Альтаир?
Блэк слегка вздрогнул от неожиданности и повернул голову к Блетчли, смущённо переминавшемуся с ноги на ногу.
- Что?
- Я просто подумал, ну… ты не слишком долго стоишь под душем? Вообще-то, почти все уже ушли, и я…
- Да? – Альтаир выглянул в проход и покрутил головой туда-сюда. – Хм. «Почти все» – ты имел в виду, все, кроме тебя и меня?
- В общем… да, просто…
- Да, всё в порядке. Я просто задумался. Давно остальные ушли?
- Примерно минут… десять или пятнадцать назад.
- Ну что ж, думаю, ничего. Всё равно праздновать будем долго и начнём не сразу. М-м… – Блэк потянулся, слегка поморщившись. – Кажется, немного перестоял, надо размяться.
- Если хочешь, я могу помочь, – предложил Майлз.
- Каким же образом?
- Ну, тебе не обязательно самому это делать – ты ведь больше любого другого из нас на поле работаешь, наверняка после матча усталость накапливается…
- Это верно, – признал Альтаир. – Но как ты можешь помочь её разогнать?
- Я могу помочь массажем.
- Массажем? – изогнул бровь Блэк. – Не знал, что ты умеешь делать массаж.
- Ну, не профессионально, конечно, но, в общем, могу.
- Хм, вот как… – Альтаир окинул своего вратаря задумчивым взглядом. – Ладно, давай.
Он спокойно прошёл к длинной лавке, стоявшей посередине душевой, и улёгся на неё спиной вверх. Блетчли, мысленно вздохнув по поводу отсутствия нормального массажного масла, использовал вместо него собственный гель для душа. Щедро плеснув его себе в ладони и растерев между ними, он взялся за дело.
Альтаир слегка улыбался, положив голову на сложенные руки. До профессиональных массажистов Майлз откровенно не дотягивал, но явно старался. Интересно, где только выучился? Или ухитрился откопать самоучитель? А они вообще есть – по массажу? Что ж, это надо у него самого спрашивать. Хотя, в принципе, нет ничего удивительного, если Блетчли просто взял несколько частных уроков. И, скорее всего, едва ли его родители осведомлены об этом, причём по вполне понятным обстоятельствам… это если, конечно, Блейз оказалась права и наблюдения Драко тоже верны… но однако же, как ни крути, приятно.
Блетчли явно не торопился, старательно обрабатывая каждый участок спины капитана. Но в конечном итоге он добрался до поясницы, и тут его движения стали одновременно и более сбивчивыми, и более плавными. Ладони Майлза скользнули на бёдра Блэка и стали, не торопясь, их разминать, движения становились всё более широкими, накрывающими всё большую площадь…
- Только без рук, – спокойно оповестил его Альтаир, слегка поворачивая голову назад. Блетчли дёрнулся и зарделся – теперь уже явно не только от общего тепла воздуха в душевой.
- Ну-ну, не стоит так нервничать. И давно тебе нравятся парни?
- О… о… о-о-откуда ты знаешь?
- Друзья подсказали. Ну так что? Давно я тебе приглянулся? Не стесняйся, смеяться не буду. И здесь нас никто не услышит, можешь быть уверен.
- Д-давно, – признался Майлз, опуская голову.
- А именно? С этого года – или раньше?
Блетчли вздохнул.
- Я… я всегда восхищался тобой, твоими… ну… проделками, выдумками, всем… И где-то в прошлом году я, в общем, понял… Долго думал, как мне быть, попросил Теодора, чтобы тот… ну, познакомил нас… А потом – ты не имел ничего против моего общества, и вообще, потом принял в команду… Ну и…
- И ты решил, что я тебе благоволю. Что ж, в общем, так оно и есть, за исключением одного – я придерживаюсь более классических предпочтений в личной жизни. И ты ведь не можешь не знать, за кем я ухаживаю.
- Знаю, за Грейнджер… Я понимаю, но просто… просто я… я думал, что, может… ну…
- Нет, Майлз. Извини. Хотя я, конечно, здоровый пятнадцатилетний парень и секс люблю, да и изменой это вроде как не сочтётся – ты же не девушка – но всё равно, мне это не по душе. Принципиально. Так что прости, но придётся тебе поискать кого-нибудь ещё. Я думаю, ты в Хогвартсе не один такой – если статистика не врёт, то порядка ещё человек пяти-семи должно найтись.
- Понимаю… Ты теперь и видеть меня не захочешь?
- Ну отчего же? Я ничего против тебя не имею. Более того – если тебе это так нравится, можешь закончить свой массаж. Да и впредь я, пожалуй, от него не откажусь, выходит у тебя неплохо. Только не забывай – без рук, – с лёгкой беззлобной усмешкой закончил Альтаир и снова положил голову на руки.
Майлз, помявшись, вздохнул и выполнил это полуразрешение-полууказание. Теперь он явно осторожничал, и в итоге никаких претензий со стороны Блэка не последовало. Закончив, Майлз быстро отступил под душ, который так и оставался невыключенным. Альтаир поднялся с лавки и как следует потянулся, пробормотав «Хорошо!», после чего повернулся в сторону Блетчли. Тот стоял к нему спиной, и явно подрагивал всем телом, словно стоял не под тёплым душем, а на холодном ветру. Альтаир, вздохнув, подошёл к нему.
- Майлз, ну в самом деле, не расстраивайся ты так. Не спорю, я красив, но есть же у нас и другие… ну, приличного вида, и ты почти наверняка сможешь отыскать среди них…
- Но мне ты нравишься, – тихо пробормотал Блетчли, не оборачиваясь. Блэк раздражённо вздохнул.
- Это пройдёт. Ты можешь остаться при мне на положении доброго приятеля, я не собираюсь выгонять тебя из команды, но, извини за грубость, трахаться я с тобой не намерен и не намереваюсь. Петтинга это тоже касается, – поспешил добавить Альтаир, видя, как Блетчли приоткрыл рот.
- Да… – Майлз медленно повернулся. – Ну что ж…
И тут он внезапно шагнул вперёд и жадно впился губами в губы Блэка, одновременно прижимаясь к нему всем телом. Ошарашенный Альтаир в первые несколько мгновений даже не пытался что-либо предпринять, а когда он резко поднял руки, чтобы оттолкнуть от себя обнаглевшего вратаря, тот сам разорвал поцелуй и быстро отступил назад.
- И что это значит? – резко спросил Блэк, размашистым движением утирая губы. – Я неясно выразился?
Но Блетчли впервые за всё время разговора не казался смущённым – наоборот, на его лице играла улыбка.
- Прости меня. Я просто хотел сделать это хотя бы раз. Обещаю, больше этого не повторится… но теперь я по крайней мере знаю, какого вкуса твои губы.
И он, подхватив свои вещи, быстро вышел за дверь, оставив Альтаира в затруднении – то ли великодушно смилостивиться и расценить это как своеобразный комплимент, то ли нагнать и в целях профилактики дать по физиономии. Итоговым решением стало пока ничего не предпринимать, но в случае повторения подобной ситуации врезать вдвойне – просто для лучшей усвояемости материала.
К счастью, никакого повторения не произошло – Блетчли сдержал своё слово и вёл себя как обычно. Первые несколько дней Альтаир подозрительно косился на него, но вскоре, видя полное отсутствие каких-либо поползновений с его стороны, решил махнуть рукой на подозрительность и тоже вести себя, словно ничего и не случалось. В конце концов, польза, приносимая Майлзом, меньше не стала.
А в начале февраля Драко наконец-то окончательно придумал план новой антиамбриджевской выходки. И приурочена она была к четырнадцатому числу, причём, как сразу же выяснилось, неспроста.
- Ты… ты это серьёзно? Послушай, но если Амбридж нас вычислит…
- Да успокойся, сестрёнка, всё пройдёт идеально! По сове нас никто не вычислит, пошлём её из Лондона, с общего отделения совиной почты.
- А в Лондон мы как, по-твоему, попадём?
- «Ночным рыцарем»!
- А если нас там узнают?
- Чары отвлечения внимания – и никто не сможет назвать хотя бы одну нашу примету!
- Ох… Ну и ну… Да, такого вы ещё никогда не вытворяли. Это же будет почище твоей прошлогодней шутки над Дамблдором, Альтаир!
- Вот именно! Ну полно, Блейз, это же будет просто грандиозная пакость! Вся школа по полу от смеха кататься будет!
- Да уж, этого отрицать не могу… Ладно. Но как вы собираетесь сделать необходимую озвучку?
- Да просто чары изменения голоса – вот и всё. Всё равно ведь мало кто его голос лично слышал, да и к Вопиллеру вряд ли кто станет усердно прислушиваться да раздумывать – тот тембр или не тот?
- Ну что ж… А каким будет конкретное содержание?
- Это мы ещё придумаем. Время есть. Надо что-нибудь шокирующее, от души, я бы сказал, шокирующее…
- Тебе мало было той статьи?
- Какой статьи? А, ты про ту… Да ладно. Ничего ему не сделается. Во всяком случае, не должно. А вот веселья всем надолго хватит.


Глава 8

Глава 8. Наши шутки – самые шуточные шутки в мире!

Утро четырнадцатого февраля выдалось для Альтаира и Драко настороженным. Едва проснувшись, они сразу подумали о своей задумке. Всю подготовительную операцию удалось провести без проблем, но всё равно какой-то подсознательный страх оставался. К тому же Альтаир краснел при одном воспоминании о записи Вопиллера, а точнее, о её заключительной части. Драко легко свалил на него ключевую озвучку, объяснив это тем, что надо изобразить настоящее страстное чувство.
- Но у меня не может быть к совершенно посторонней женщине какого бы то ни было чувства вообще! А у тебя скоро юбилей будет – тридцатая девушка!
- Но я всё равно не смогу проделать это от души!
- А я что – смогу?
- Да легко! Просто представь, что ты с Грейнджер… ну…
- ЧТО?!
- А то ты не хочешь! Она тебе дважды в неделю в таком сценарии снится!
- А ты откуда знаешь?!
Драко фыркнул и подложил руки под голову, закрывая глаза.
- О, Гермиона… да, ещё, ещё, милая… Вот так, да, хорошо… О, я люблю тебя, как я тебя люблю… Нежная моя, драгоценная…
На лице Блэка яичницу жарить было нельзя. Она бы сгорела.
- Я что, во сне разговариваю?!
- Один раз, – признался Малфой. – После того, как мы отмечали победу над Когтевраном. Мы немного переотмечали…
- Да, я помню. Ты ещё весь следующий день ходил зелёный с похмелья и отговаривался, что это такой аристократический цвет лица.
- Сам-то был не лучше – даже старался Грейнджер на глаза не показываться. Но дело не в этом – в общем, когда часа в три утра мы, наконец, до спальни пятикурсников добрались и ты на свою кровать завалился – уснул-то ты быстро, а вот я, на свою беду, задержался с этим и в результате чуть ли не час слушал твои признания в любви вперемешку с озвучиванием эротического фильма. Не волнуйся, – поспешил добавить Драко, видя выражение лица друга, – никто, кроме меня, не слышал, остальные до спальни не дошли.
- Уф-ф-ф… И то ладно.
- Ну так что с Вопиллером? Ветроног, ну давай же! В конце концов, от тебя не убудет!
- Ну ладно, – сдался Альтаир и протянул руку. – Давай его сюда. Я вон в том классе всё проделаю, а ты проследи, чтобы никто не зашёл.
- Легко. Ну, приступим!
Это происходило два дня назад, а сегодня друзья, спустившись в гостиную, ждали Блейз, невольно ухмыляясь при каждом взгляде друг на друга. Проходившие мимо другие слизеринцы с любопытством посматривали на них, явно подозревая, что они готовят очередную выходку. В общем, они были не правы только в одном – она уже была подготовлена.
В Большом зале всё было как обычно. Шум, разговоры, смех… Спустя какое-то время, как обычно, прибыла почта. Альтаир бегло просматривал получаемые валентинки и откладывал их в сторону, каждый раз с разочарованием убеждаясь, что автором не являлась Гермиона. Драко довольно перечитывал свои.
- «Твои глаза – как ртутные озёра». Хм, явно магглорождённая писала. «Моё сердце бьётся вдвое чаще, едва завидев тебя» – Мерлин, какие глазастые сердца пошли… «Я была бы счастлива построить свою жизнь с таким, как ты». Хм, если не со мной, тогда причём тут я вообще? И писала явно от силы третьекурсница. Так, что тут у нас ещё?
- Как бы ты ни веселился над этими признаниями, Вьюжник, а ведь затоскуешь без них.
- Это вряд ли, Ветроног. Да и вообще – в чём, в чём, а в них недостатка явно пока не наблюдается. Стой… смотри!
Над столом преподавателей появилась сова, держащая в лапах большой красный конверт.
- Приготовились, – хором прошептали Блэк и Малфой и переглянулись, трясясь от смеха.
Вопиллер упал прямо перед изумлённой Амбридж, заодно привлекая внимание всех остальных учителей. Вот он задымился – сначала чуть-чуть, но очень быстро всё сильнее… Амбридж беспомощно оглянулась.
- Дорогая Доллипусенька!
МакГонагалл поперхнулась, узнав голос, и неверяще воззрилась на письмо. Рот Амбридж открылся так, что она приобрела ещё больше сходства с жабой.
- Мой пухленький розовый цветочек! Очень надеюсь, что не ошибся со временем и ты получишь это письмо в своей спальне! О, я млею, едва подумав об этом!
После этих слов уже все без исключения, кто был в зале, обратились в слух, уставясь в сторону Амбридж.
- Поздравляю тебя с нашим любимым праздником, моя нехорошая девочка! Помнишь, как мы в это время развлекались у меня в кабинете? Ах, я сейчас так тоскую, сидя на этом диване один!
Драко уткнулся лбом в стол, сотрясаясь от хохота. Блейз смеялась практически безостановочно.
- Я наполняюсь такой чистой радостью, едва вспомню о наших поцелуях! Желаю тебе скорейшего достижения твоих целей, моя родная крошка!
Блетчли едва не сполз под стол. Пенси срочно отчищала свою мантию от сока, выплеснувшегося после того, как она громко фыркнула прямо в бокал.
- И в этот светлый праздник я хочу подарить тебе то, без чего ты так скучаешь! Ты столько раз писала мне об этом, и я счёл, что не вправе более оставлять тебя без них! Потерпи ещё немного, скоро наступит лето, и мы опять будем вместе, и ты будешь слушать их от заката до восхода, а пока – вот! Мои эротические стоны!
Альтаир увидел, как за гриффиндорским столом Поттер чуть не поперхнулся, уже тяжело дыша от смеха. Гермиона закрыла лицо руками, но её плечи явственно дрожали. Близнецы Уизли ухохатывались в открытую.
- О-о-о-аааа! У, у, у-у-у! А-а, а-а, а, а, а-а-а-а-а! Оу,о-оу, а-а-ау, ах, ах, м-м-м, о-ааааа! А-и-э-о-о-ооооуа! Ёу, ёу, о-о-ияяяяя-йаааа! Ах, ах, ах! Ты моя, ты моя, ты моя! О-о-о-мммм, уееееее…. И, и, и, и-оооооояяяяууууу! ДААААА!!!
У Альтаира уже и смеяться-то не получалось – из горла вырывались лишь судорожные всхлипы. Впрочем, его друзья были примерно в том же состоянии.
- Очень надеюсь, что тебе понравилось и ты вспомнила наши милые вечерние чаепития! – радостно объявил голос из Вопиллера. – То есть, хе-хе, то, во что они выливались! Ну всё, пока, моя сладенькая, жду, скучаю, надеюсь на скорую встречу! Твой Корнеличка!
Смеялись, нет – дико хохотали все в Большом зале. Ну разве что кроме Филча и самой Амбридж. Генеральный инспектор пулей вылетела за дверь, красная, как помидор, а вслед ей продолжал лететь безудержный хохот.
- Пожалуй, это действительно круче даже твоего прикола с мантией Дамблдора в том году, – тяжело выдохнул Драко, утирая слёзы, выступившие на глазах от смеха. – Нет, это просто бесподобно!
- Да… Спорю на что угодно, она вызовет нас, как только придёт в себя, и потребует, чтобы мы любой ценой нашли, наконец, наших нелегалов, осмелившихся на такой возмутительный акт.
- Уверен, что она не догадается, кто на самом деле за этим стоит?
- Уверен. Ей и в голову не придёт, что можно быть настолько… наглыми.
Завтрак закончился, ученики, весело переговариваясь, начали выходить из Большого зала.
- Блэк! – услышал Альтаир позади себя голос Гермионы и с улыбкой обернулся.
- Да?
- Слушай, надо поговорить, это очень важно.
- Я тебя слушаю.
- Не здесь.
- Только не говори, что опять хочешь заманить меня в тайное общество, – фыркнул Альтаир, вспоминая прошлогодний разговор, начавшийся тоже с просьбы отойти в сторонку.
- Нет-нет, – помотала головой девушка, – это касается тебя и Гарри.
- Что? А он-то причём? Мы с ним вроде последнее время не сталкивались…
- Я потом всё объясню, хорошо? Ты ведь идёшь сегодня в Хогсмид?
- Разумеется.
- Можешь прийти в «Три метлы» около полудня? Желательно один.
- Да, конечно. А в чём всё-таки дело, хотя бы примерно?
- Послушай, я, действительно, пока точно не могу сказать, но… В общем, – гриффиндорка понизила голос, – хочешь напакостить Жабе? Тогда приходи.
- Вот это по-нашему, – довольно кивнул Блэк. – Договорились!
Драко был совершенно не против, поскольку всё равно собирался провести большую часть времени у мадам Паддифут с очередной пассией. А вот Блейз, узнав неожиданную новость, недовольно поморщилась – она-то рассчитывала, что Альтаир составит ей компанию. Ему пришлось пообещать, что он придёт в «Маленькую Италию», как только освободится.
Чтобы точно не опоздать, Блэк явился в назначенное место к одиннадцати и выбрал себе столик в отдалении от основной массы посетителей – раз, судя по всему, предполагалась некая тайная или полутайная встреча, разговаривать лучше было не рядом с толпой. Он сидел, потягивая сливочное пиво, и посматривал на часы – ему всё время казалось, что стрелки движутся возмутительно медленно.
«Хех, что же со мной будет, когда я буду её ждать на настоящем свидании?»
Гермиона появилась примерно через сорок минут, и в весьма необычной компании: с когтевранской невменяемой Лавгуд и… Ритой Скитер. Блэк даже протёр глаза, желая убедиться, что они его не обманывают. Но нет – все трое были более чем реальны.
Гермиона прошла по бару, осматриваясь, и, увидев слизеринца, приветливо кивнула ему и подошла вместе со своими спутницами.
- Очень хорошо, что ты уже здесь. Гарри тоже должен подойти, но он, наверное, задержится.
Альтаир понимающе кивнул – на выходе из Хогвартса он заметил Поттера и Чанг, держащихся за руки, и было ясно, что на этот раз четырьмя минутами и семью секундами дело явно не ограничится.
- Мистер Блэк, – пресно улыбнулась Скитер, – рада вас видеть.
- Взаимно, мисс Скитер. Что привело вас сюда?
- Наша маленькая кудесница, – журналистка бросила неприязненный взгляд на гриффиндорку. – Она послала мне письмо и попросила встретиться с ней сегодня в Хогсмиде.
- А зачем? – спросил Альтаир, переводя взгляд на Гермиону.
- Скоро узнаешь, – улыбнулась она и села за столик – впрочем, выбрав место строго напротив.
- Ну хорошо, а Лавгуд – она что, тоже участвует в сегодняшней встрече или вы с ней просто так встретились?
- Блэк, некрасиво говорить о человеке так, словно его здесь нет.
- Ну, в некотором смысле так оно и есть – она же вечно летает на своих мерзлорогих козляках.
- Морщерогих кизляках, – уточнила когтевранка. – И они не летают.
- Лавгуд, хочешь добрый совет? После второго стакана огневиски замечательно полетят.
- Блэк! – голос Гермионы посуровел.
- Всё-всё, молчу, – шутливо поднял руки вверх Стервятник. – Позволишь угостить тебя сливочным пивом? Ну… Ну и остальных тоже.
Гермиона явно медлила с ответом, что и понятно – согласие сейчас выглядело бы как шаг навстречу и как разрешение попытаться продолжить сближение. Альтаир выжидающе глядел на неё, а она упорно смотрела в сторону, слегка постукивая пальцами по столу.
- Буду рада, – разрядила ситуацию Лавгуд, – я люблю сливочное пиво. Спасибо тебе.
- Тогда и мне тоже, – махнула рукой Скитер. – А мисс Грейнджер, видимо, числится в обществе трезвости.
- Не в этом дело, – поморщилась гриффиндорка. – Ни в каком обществе я не числюсь. Ладно, Блэк, уговорил.
- Вот и отлично. Мадам Розмерта! Четыре кружки сливочного пива, будьте любезны!
В ожидании Поттера Альтаир гадал, зачем же Гермионе понадобился столь странный контингент. Присутствие Скитер явно означало какую-то связь с газетами. Но причём здесь Лавгуд и, тем более, он сам с Поттером? Интервью, что ли, какое предполагается? Решили начать борьбу за общественное мнение? Без шансов, позиции «Ежедневного Пророка» слишком сильны. Но тогда – что же?
Поттера пришлось ждать недолго. Он быстрым шагом вошёл в паб и, пройдя немного вглубь, осмотрелся.
- Не вздумай ему кричать, – быстро сказала Гермиона. – Нам сейчас лишнее внимание ни к чему.
- Грейнджер, ты просто читаешь мои мысли. Между прочим, это свидетельствует о хорошем взаимопонимании и тонком сродстве душ…
- Блэк, избавь меня от своих… амурных речей. Сейчас я здесь не для этого.
- Сейчас… – задумчиво проговорил Альтаир, проводя пальцем по скуле.
- И впредь тоже, – поспешила добавить Гермиона, махая рукой своему другу. Тот двинулся к ним, обводя собравшуюся компанию удивлённым взглядом. Ну, ничего удивительного, для него-то она должна выглядеть ещё странней.
- Ты рано, – Гермиона подвинулась, освобождая ему место. – Я думала, ты с Чжоу придёшь не раньше, чем через час…
- Чжоу? – встрепенулась Скитер, хватаясь за свою сумочку и запуская туда руку. – Девушка?
- О, какая невероятная сенсация, а то все ведь так привыкли видеть его с парнями, – язвительно усмехнулся Блэк. Поттер покраснел и сердито посмотрел на него, а вот Скитер не слишком-то смутилась.
- В любом случае, это…
- В любом случае, с кем бы он ни был, вас это не касается, – холодно оборвала её Гермиона. – Так что ваше перо можете убрать.
Журналистка с кислым видом засунула Прытко Пишущее Перо обратно в сумочку.
- Гермиона, так что ты задумала? – Поттер уселся за столик и вопросительно посмотрел на приятельницу. – И что тут делает Блэк?
- Меня в этот паб пригласила Грейнджер, – немедленно отозвался Альтаир с довольной улыбкой. – Очень мило с её стороны.
- Вот только не для того, о чём ты мечтал, – слегка усмехнулась гриффиндорка.
- Ты даже знаешь, о чём я мечтаю. Я же говорю, ты просто читаешь мои мысли! Мы созданы друг для друга!
Гермиона возвела глаза к потолку и снова усмехнулась, после чего повернулась к Скитер:
- Так вот, что касается нашей сделки…
- Сделки? Ты ещё никакой сделки не предложила, моя славная, ты только просила меня прийти. – Журналистка судорожно вздохнула. – Ну ничего, когда-нибудь…
- Ну да, когда-нибудь Блэку снова понадобится покрасоваться на передовице, и вы по его заказу напишете о том, что у него внушительная харизма, что обо мне не мечтает только профессор Дамблдор, и то не факт, и что всё лицо Рона покрыто гнусными замыслами.
- Мне платят – я пишу, – пожала плечами Рита. – Между прочим, я получала приличный гонорар за каждую из тех статей лично от твоего ухажёра.
- А также приличную взбучку за одну из них, – спокойно напомнил Блэк. Скитер передёрнуло.
- Сейчас это неважно, – спокойно произнесла Гермиона. – Речь пойдёт о намного более значимой информации. О Волдеморте.
Скитер дёрнулась так, что едва не свалилась со стула, и пролила на себя половину содержимого собственной кружки.
- Гарри, – девушка обернулась к своему другу, – вот мой план. Тебе надо рассказать о том, что ты видел в прошлом году. Сейчас.
- Что? – одновременно вырвалось у Поттера и Блэка. Они машинально переглянулись.
- Ты имеешь в виду события на кладбище? – тихо спросил гриффиндорец.
- Да. Именно поэтому я и пригласила сюда вас обоих.
- Грейнджер, во-первых, я уже говорил, что пока публичное противостояние Министерству не входит в мои планы. А во-вторых, для вас, – палец Альтаира качнулся с Гарри на Гермиону и обратно, – такая попытка тоже может кончиться не лучшим образом.
- Дальше прятаться нельзя, – покачала головой девушка. – Люди должны, наконец, услышать правду. Неужели ты не понимаешь? Сбежало десять Упивающихся Смертью, и никто даже не видит истинной причины этого. Если дело и дальше будет так продолжаться, то оно может хуже чем зайти в тупик.
- И как, по твоему мнению, может помочь предполагаемая статья?
- Гарри надо изложить в ней подлинную историю событий. Все факты. Подробности. Имена неразоблачённых Упивающихся Смертью, то, как выглядит сейчас Волдеморт… Возьмите же себя в руки, – презрительно бросила она Скитер, которая снова вздрогнула всем телом.
- Я в этом участвовать не собираюсь, – Альтаир решительно отодвинул кружку в сторону от себя.
- Но почему? – воскликнула Гермиона.
- Хотя… – Блэк, уже приготовившийся было встать, снова откинулся на спинку стула, задумчиво водя пальцем по губам. – Пожалуй, это хорошо, что ты пригласила меня сюда. Ты ведь хочешь, чтобы я добавил в статью и то, как это выглядело с моей стороны?
- Это было бы очень хорошо.
- Только не для меня. Не говоря уже о том, что мне лишняя слава как личного врага Волдеморта совершенно не нужна – не имею желания получить какую-нибудь проклятую дрянь по совиной почте от того же Долохова, нажить себе дополнительных врагов в лице Амбридж в частности и Министерства в целом мне тоже совершенно не улыбается. Если хочешь соорудить эту статью – пожалуйста, но я требую, чтобы упоминаний обо мне не было – во всяком случае, прямых.
- Думаю, это можно устроить, – согласилась Гермиона. – Что скажешь, Гарри?
- Да, наверное.
- И ещё одно. Поттер, чьи имена ты собираешься назвать? Я имею в виду – из Упивающихся Смертью.
- Но ты же сам там был и всё видел. Ты и сам должен всё помнить.
- И всё-таки. Какие именно имена ты хочешь назвать? Перечисли их.
- Люциус Малфой… – начал Поттер, машинально отводя взгляд в сторону.
- Стоп. Вот это меня и интересовало. Значит, так: никакого упоминания о Люциусе, ясно? Ни малейшего. Его там не было, запомни.
- Потому что он отец твоего закадычного приятеля? – горько усмехнулся Поттер.
- В первую очередь, – нисколько не смутившись, ответил Блэк. – Но дело ещё и в том, что мы с тобой оба по сути обязаны ему жизнью. Как ты думаешь, кто подсказал мне, что Кубок – не просто портключ, но ещё и портключ двусторонний, и, стоит схватиться за него, как перенесёшься в место изначального отправления? Люциус. Благодаря нему я вообще додумался до своего плана побега.
Поттер ошарашенно моргал, глядя на слизеринца.
- Я не знал…
- Не сомневаюсь. Ну так вот: перечисляй кого хочешь, но не упоминай о присутствии на том кладбище ни меня, ни Люциуса. А так – собственно, идея неплоха, может, хоть кого встряхнуть удастся.
- Не удастся, – внезапно вмешалась Скитер, до этого слушавшая с живейшим интересом. – «Пророк» ничего подобного не напечатает.
- Из-за Фаджа? – раздражённо спросила Гермиона.
- Не только и даже не столько, – ответила Рита. – Всё дело в том, что такую статью – где Гарри представлен в хорошем свете – никто не станет читать. Публика и без того встревожена массовым побегом из Азкабана. А уж если сказать им, что Тот-Кого-Нельзя-Называть вернулся… Никто такой номер газеты и в руки не возьмёт.
- То есть «Ежедневный Пророк» говорит своим читателям только то, что они желают услышать? – язвительно уточнила Гермиона.
- «Пророку» нужно, чтобы его покупали, глупенькая, – пожала плечами Скитер. – Знаешь, есть такая штука – товарно-денежные отношения называется. Закон спроса и предложения.
- Папа говорит, что это жуткая газета, – внезапно присоединилась к разговору Лавгуд. – Он печатает важные статьи о том, что люди должны знать, по его мнению. Он не интересуется деньгами.
- Так твой отец что, тоже какую-то газету издаёт? – Альтаир посмотрел на неё с новым интересом.
- Журнал, – уточнила когтевранка, – он редактор «Придиры».
Рита фыркнула так громко, что сидевшие за соседним столом обернулись.
- Важные статьи о том, что люди должны знать? – с издёвкой повторила она. – Знаешь, как я этот журнал использую? Для борьбы с молью. Кладу его в шкаф и наглухо закрываю дверцы. Моль исчезает! Непонятно, каким образом. Не иначе как со смеху дохнет, когда читает, что там написано.
- В таком случае вам не впервой взаимодействовать с «Придирой» – любезно улыбнулась Гермиона. – Полумна говорит, что её папа с радостью напечатает интервью с Гарри. Вот и публикуйте.
Глядя на расхохотавшуюся Скитер, Альтаир мысленно сделал заметку узнать побольше об этом журнале. Он что, юмористический? Или ещё какой-то несерьёзный?
- «Придира»… – тем временем выговорила Рита, продолжая трястись от смеха. – Вы что, в самом деле думаете, что хоть кто-нибудь воспримет это серьёзно, если это интервью окажется в «Придире»?
- Безусловно, кто-то не воспримет, – Гермиона была спокойна. – Но в сообщении «Пророка» о массовом побеге концы с концами не сходятся. И наверняка многим хочется получить объяснение получше. И если им предложат такое, даже в… – короткий взгляд на Лавгуд, – ну, в необычном журнале, спрос должен быть.
Некоторое время Скитер молчала, переводя оценивающий взгляд с Гермионы на Альтаира и с Альтаира на Гарри.
- Ладно, предположим, что я напишу, – наконец сказала она. – Сколько мне за это заплатят?
Блэк раздражённо вздохнул. Что ему никогда не нравилось в журналистах, так это их меркантилизм. С другой стороны, это позволяло легко управлять ими.
- Сто галлеонов, – решительно сказал он, видя, как Лавгуд уже приоткрыла рот. Не хватало ещё, чтобы Скитер тут головы неопытным девушкам дурила. – Вполне хорошая цена.
- Двести, – мгновенно ответила Рита.
- Сто двадцать.
- Сто… семьдесят.
- Сто тридцать пять.
- Сто шестьдесят.
- Сто сорок, Рита, и ни кната больше. Вам за глаза хватит. А если что, остаток доберёте осознанием того, что сделали доброе дело, – не удержался от шпильки Блэк.
Скитер недовольно поджала губы, но, встретив холодно-насмешливый взгляд серых глаз, стушевалась и кивнула.
- Согласна, пусть будет сто сорок.
- Вот и отлично. Поттер – прошу, твой выход.

* * *

Блейз сидела за столиком в одиночестве, перед ней на столе была пара пустых тарелок. Девушка явно скучала, но радостно встрепенулась, едва завидев друга.
- Альтаир! Ну наконец-то! Я тебя заждалась!
- Прости, Блейз, – Блэк с извиняющейся улыбкой сел рядом. – Задержался немного.
- Это я уже поняла. Ну что там, в чём дело?
- Гриффиндорцы хотят дать интервью в журнале «Придира» о том, что произошло прошлым летом во время возрождения Волдеморта. У них кончилось терпение, и они хотят слегка встряхнуть общество… или даже не слегка.
- А ты тут при чём? – нахмурилась Блейз.
- При том. Я ведь тоже там был. В общем, меня Грейнджер именно для этого и позвала…
- Что?!
- Не волнуйся! – успокаивающе вскинул руку Блэк. – Всё в порядке. Как раз хорошо, что она позвала меня, потому что я получил возможность внести нужные коррективы. В общем, ни обо мне, ни о Люциусе прямых упоминаний не будет. Так что всё хорошо.
- Ну тогда ладно. А то я уже напугалась. Как, говоришь, называется этот журнал? «Придира»?
- Да. Я попросил, чтобы нам тоже выслали тот номер, в котором будет эта статья. А нам теперь надо подготовиться к реакции Амбридж. Ты ведь понимаешь, какой она будет?
- Разумеется. И как именно ты предполагаешь подготовиться?
- Я полагаю, что нам надо предъявить ей кое-какие достижения в борьбе с… нелегальными ученическими организациями. Всё выдавать ей, конечно, рано, а вот представить что-то вроде сводок наблюдений и информации о том, что, скажем, «место их собраний в Восточном крыле, зона поисков сокращается», я думаю, самое время.
- Пожалуй, ты прав. Хорошая идея.
Идея оказалась ещё и своевременной – тем же вечером Амбридж вызвала к себе всех Стервятников. Она уже пришла в себя и была злой, как Миссис Норрис, которой отказал Живоглот. Коротко охарактеризовав сегодняшнюю «возмутительнейшую выходку», Жаба в категоричной форме потребовала результатов. Узнав о примерном местонахождении места тайных сборов и о том, кто предположительно может быть в составе нелегального общества, она всё же заметно смягчилась и поинтересовалась, как скоро можно ожидать конечных результатов.
- Не позднее чем через месяц, профессор, – незамедлительно ответил Альтаир. – А пока – может быть, нам стоит ещё заняться опровержением этой грязной выдумки, что вы и министр якобы являетесь любовниками? Мы можем составить текст опровержения и вывесить его на доску объявлений. А то мало ли какие слухи могут поползти по школе? Вдруг до родителей учеников дойдёт…
Амбридж вздрогнула.
- Мистер Блэк, это очень мило с вашей стороны. Я буду вам очень благодарна, если вы и ваши друзья немедленно займётесь этим.
- Разумеется, профессор.
- Так, и что ты на этот раз задумал? – предвкушающе ухмыльнулся Драко, едва они вышли из кабинета.
- Всё зависит от того, как составить опровержение, – нехорошая усмешка скользнула по губам Альтаира, – если сделать это с умом, то слухи точно поползут…
На следующий день на доске объявлений появился красиво оформленный лист пергамента со следующим текстом:

Дорогие ученики и глубокоуважаемые преподаватели школы «Хогвартс»! Считаем своим долгом заверить вас, что измышления о том, что профессор Амбридж, ранее первый заместитель министра, является его любовницей, безусловная и полная ложь. Точно так же ложью являются слухи о том, что она получила своё место в Министерстве магии благодаря этой связи. Вынуждены сообщить, что некоторые лица могут намеренно распространять подобные грязные и лживые сплетни, для виду прикрываясь тем, что у них есть родственники, служащие в Министерстве Магии, якобы поставляющие информацию «из первых рук». Более того, все вытекающие из этой неверной позиции слухи также являются ложью. Просим вас проявлять бдительность и сообщать обо всех распространителях подобной клеветы генеральному инспектору Хогвартса профессору Долорес Амбридж или завхозу Аргусу Филчу. Помните, что любые измышления о неправильности интимной жизни профессора Амбридж являются ложью.
Комитет представителей общественного мнения Хогвартса.

Уже к обеду по школе и впрямь поползли слухи. Довольные Стервятники с удовольствием улавливали обрывки разговоров.
- Слушай, а чего тогда они так упорно повторяют – ложь, ложь, ложь? Словно боятся самой мысли о чём-то другом…
- А мой дядя работает в административной службе Визенгамота, и он говорит, что Амбридж давно при Фадже находится. И ещё он как-то раз упоминал, что такое – ну, «постельное продвижение» по службе действительно бывает…
- Что, Амбридж и под любовником соблюдает все предписания Министерства? «Любые измышления о неправильности интимной жизни профессора Амбридж являются ложью»… Этот «комитет общественного мнения» что – Люмос держал?
- Сообщать о распространителях клеветы тем, кого эта «клевета» напрямую касается… Вот уж точно – сама объективность!
Альтаир был полностью удовлетворён результатом, но Драко пришла в голову ещё одна идея. Он разыскал Пенси и, поговорив с ней для начала о разных незначащих вещах, ввернул как бы невзначай:
- Ты знаешь, я тут такое слышал… Просто с ума сойти!
- Что именно? – немедленно заглотила наживку Паркинсон.
- В коридоре говорили, что профессор Амбридж оказалась в Хогвартсе не только для генеральной инспекции, но и по личным причинам… В общем, будто бы она предпочитает – сама понимаешь, где, – молоденьких… И что она старше Фаджа чуть ли не на двадцать лет, просто пьёт омолаживающее зелье… Но он ей надоел, и теперь она здесь себе… подыскивает!
Глаза Пенси заблестели, и она, быстро закончив разговор, скорым шагом двинулась во двор. Не было никакого сомнения в том, что её распирает от желания сообщить потрясающую новость другим. Драко, весело ухмыляясь, глядел ей вслед.
Далеко Пенси идти не пришлось – уже в холле она наткнулась на Падму Патил.
- Патил! Привет! Ни за что не догадаешься, что я только что услышала! В общем, так: оказывается, Амбридж в постели молоденьких предпочитает! Потому и в Хогвартс заявилась! Фаджа специально попросила, якобы для того, чтобы инспекцией заниматься! А сам он ей надоел, потому что у него проблемы, ну, сама понимаешь где! А у неё тоже проблемы – удовольствия в постели никак не получает, потому что старая!
- Старая? Да ей же сорок, ну, сорок пять от силы…
- Да она омолаживающее зелье пьёт! А на самом деле она ровесница Дамблдора!
Падма через несколько минут встретилась со своей доброй знакомой Ханной Аббот.
- Ханна, привет! Слушай, мне сейчас такое рассказали! Амбридж-то не только под Фаджа ложилась! Она всех молодых стажёров в Министерстве через свою кровать протащила! А теперь сюда заявилась, чтобы снова за Дамблдором ухаживать! Потому что она с ним была, ещё когда он в Хогвартсе учился! Ну что ты на меня так смотришь, про омолаживающее зелье не слышала?…
- Ты думаешь, действительно такой эффект будет? – с сомнением спросил Альтаир несколько часов спустя, идя на ужин вместе с друзьями.
- Да будь уверен! – отмахнулся Драко. – Я про это не раз читал. Каждому, кто услышит, захочется поделиться такой новостью с приятелем, приукрасить заодно что-нибудь, чтобы более впечатляюще вышло… Плюс Жабу у нас мало кто любит, уж наверняка добавят что-нибудь и от себя. В общем, увидишь. Должно получиться.
Не успели Стервятники сесть за стол, как напротив них на лавку плюхнулся Блетчли с горящими от волнения глазами.
- Вы не поверите, что я узнал! Оказывается, Амбридж на самом деле – тётя Сами-Знаете-Кого! Только скрывает! А ещё ей двести лет, но она украла философский камень и теперь омолождается, хочет снова в Хогвартс поступить! Потому что её сыну здесь нелегко приходится, и она хочет ему помочь!
Альтаир чуть не поперхнулся от изумления.
- Какому ещё сыну?
- Филчу! Он тайный сын, которого ей сделал Дамблдор, когда она узнала, что Фадж бесплоден, а в обмен она пообещала, что… А что это вы так смеётесь?… Мне Лаванда рассказала, клялась, что сведения из надёжного источника…

* * *

Через несколько дней состоялся матч Гриффиндор – Пуффендуй. Более приятного и весёлого зрелища на квиддичном поле Стервятники ещё никогда не видели. Единственным недостатком матча оказалась его краткость – воздушное цирковое представление длилось всего двадцать две минуты. Но даже за этот короткий промежуток времени гриффиндорский вратарь ухитрился пропустить четырнадцать мячей. Раньше такое можно было увидеть, только если на поле присутствовала команда Слизерина с Альтаиром в своём составе, да и то далеко не всегда. Впрочем, Уизли был не одинок в своей игровой дефективности. Новые загонщики, взятые на места близнецов Уизли, оказались один другого краше – один оглушил Джонсон битой по лицу, целясь в бладжер, другой при виде вражеского охотника, летящего на него, завопил и свалился с метлы. Все, кто находился на слизеринской трибуне, смеялись практически безостановочно – такого весёлого матча ещё никогда не было. Гриффиндорского вратаря проводили с поля дружным исполнением «Уизли – наш король». Альтаир начал задумываться над тем, чтобы найти кого-нибудь, кто сможет положить стихи на музыку, окончательно получив полноценную песню.
А спустя ещё день, в воскресенье, наконец-то вышел долгожданный номер «Придиры». Правда, в Хогвартсе узнали об этом только в понедельник. Как и обещала Лавгуд, по одному бесплатному экземпляру досталось Блэку и Поттеру, но гриффиндорцу, помимо самого журнала, было прислано ещё и тринадцать писем – перед ним под совами стола не было видно. Такое совиное столпотворение привлекло внимание многих учеников, и не только их – Амбридж поднялась со своего места за преподавательским столом и деловитым шагом направилась к Поттеру.
Стервятники тем временем наскоро просмотрели статью, после чего Альтаир свернул журнал трубочкой и засунул его в свою сумку.
- Так, вроде написано всё нормально. Подробней прочитаем потом, а сейчас готовимся – Амбридж наверняка нас привлечёт.
- За что? – удивился Драко. – Она же считает, что мы на её стороне.
- Да не за что, а к чему. К конфискации всех экземпляров этого журнала. Лавгуд говорила, что его в Хогвартсе некоторые читают. Амбридж наверняка сейчас отнимет этот журнал у Поттера, а потом явится сюда и потребует – помогите мне отнять все «Придиры», какие только найдёте.
- А наш?
- М-м-м… А давай скажем, что нам необходим образец, по которому мы будем разыскивать нежелательный номер журнала?
- Не знаю, сработает ли…
- А про что там? – с любопытством спросил сидевший неподалёку Нотт.
- Про Лорда, – пожал плечами Драко, со смешком наблюдая, как Теодор, как раз подносивший ко рту стакан с соком, поперхнулся и закашлялся.
- Про Тёмного Лорда? – отдышавшись, уточнил он.
- Именно.
- Драко, дашь почитать? Ну пожалуйста, ненадолго!
- Конечно, только сами прочитаем.
- А откуда у вас вообще этот журнал? Вроде бы вы его раньше не выписывали… – сощурился Нотт.
- По некоторым сведениям от родственников нам было порекомендовано заказать этот номер, – хладнокровно ответил Альтаир.
- Понятно. А про что хоть именно там?
- Как он возрождался, – был ответ Блэка. Теодор резко побледнел.
Как вскоре выяснилось, Амбридж всё же не доверила розыск и изъятие «Придиры» никому, кроме себя самой. Весь день она таскалась по школе и останавливала то одного, то другого, обыскивая сумки и карманы. Блейз нашла это возмутительным, а Альтаир и Драко на всякий случай заколдовали свои карманы и сумки так, чтобы любой другой человек, полезший в них, не нашёл бы ничего, кроме неприятностей на свою голову. Что самое интересное, в эту ловушку попалась вовсе не Амбридж.
Стервятники стояли возле окна на перемене, обсуждая прошедший урок. Блэк открыл свою сумку и достал оттуда конспекты последней лекции, после чего отвернулся, на несколько секунд оставив её на подоконнике без присмотра. Почти сразу же сзади раздалось резкое шипение, и Альтаир, развернувшись, обнаружил рядом с сумкой дымящегося «Придиру», причём именно тот самый номер со скандальным интервью. А в нескольких ярдах стоял Уизли с волшебной палочкой в руке, поражённо глядя на журнал.
- И что это было? – вежливо приподняв бровь, осведомился Альтаир. – Решил отработать заклинание левитации? Самое время на пятом курсе.
- А я так думаю, он хотел тебя подставить, – холодным голосом произнёс Драко и кивнул на висевшее на стене объявление, согласно которому любой учащийся, уличённый в хранении журнала «Придира», должен был быть немедленно исключён.
- Ну и дурак, – пожал плечами Блэк, – кого-кого, а нас Амбридж точно не исключит.
- Кстати, насчёт исключения, – бархатным голосом проговорил Малфой, – а откуда у тебя самого этот журнал, Уизел?
- Не твоё дело! – огрызнулся гриффиндорец, начиная постепенно отступать.
- Не моё, верно, – покладисто согласился Драко. – А генерального инспектора.
Уизли развернулся и кинулся бежать, стремясь скрыться как можно быстрее.
- Хочешь оповестить её? – Альтаир задумчиво посмотрел на журнал, от которого ещё поднимался лёгкий дымок.
- Да зачем? Ну, исключит она этого обормота, а смысл? Нам же развлекаться будет не с кем.
- Но за такую попытку стоит ему что-нибудь устроить, как считаешь?
- Только давайте без членовредительства, – вздохнула Блейз. – А то последнее время вы что-то… с особым размахом начали действовать.
- Хорошо, – кивнул Блэк, – я согласен. Тем более что давно хотелось одну шуточку выкинуть… всё хотелось приурочить к чему-нибудь. Но мне понадобится ваша помощь.
- Говори, – сразу же ответил Драко, – сделаю всё, что потребуется. А в чём общая идея?
Операция была назначена на четверг – именно в этот день расписания Гриффиндора и Слизерина соотносились наиболее удачно. Самое сложное заключалось в том, чтобы быстро добыть Оборотное зелье, пришлось заказывать его в Лютном переулке – обошлось это, правда, в кругленькую сумму, но Блэк легко мог себе это позволить.
После обеда в четверг, прямо на выходе из Большого зала, Драко наслал на Уизли заклятие Конфундус, внушив ему мысль о необходимости срочно забежать в туалет. Когда гриффиндорец, оказавшись там, пришёл в себя и стал недоуменно осматриваться, пытаясь сообразить, как он тут вообще оказался, заранее поджидавший с палочкой наготове Альтаир оглушил его Ступефаем и, оттащив в одну из кабинок, аккуратно прислонил к стене, после чего вырвал у него клок волос и стёр Обливиэйтом последние воспоминания.
- Всё в порядке? – послышался от двери голос Драко.
- Ага, – откликнулся Альтаир, выходя из кабинки. – Вот.
- Отлично. Блейз сейчас подойдёт… А вот и она! Давай, сестрёнка, быстрее! Готова?
- Готова, – вздохнула девушка, подходя ближе. – Надеюсь, дело будет стоить того. Я впервые по вашей милости уроки пропускаю!
- Все мои конспекты в твоём распоряжении, – заверил Драко, доставая из сумки флакон с Оборотным зельем и два стаканчика. – Ну, давайте! Сейчас как раз у гриффов народу в гостиной должно быть немало, а у нас трансфигурация. Поттер в жизни не догадается, что произошло, если собственными глазами будет видеть меня и Альтаира в одном классе с собой весь урок. А то, что ты «плохо себя чувствуешь», наши подтвердят.
Несколько волос Уизли были положены в один стаканчик с зельем, несколько волос Блэка – в другой, после чего Альтаир и Блейз скрылись в кабинках. Через минуту они вышли – уже в не своём виде.
- Всё в порядке? – уточнил Драко, с любопытством оглядывая друзей.
- Да, – ответил Альтаир, завязывая на шее гриффиндорский галстук. – Смешно, но на вкус наш неандерталец оказался лучше, чем на вид. Пресновато, конечно, но не тошнит.
- Зато ты оказался намного лучше, – Блейз поднесла руку к лицу и внимательно её осмотрела, сгибая и разгибая пальцы. – Словно терпкое, сладкое вино. Очень вкусно.
- Ладно, гастрономические качества друг друга обсудим попозже. – Драко взглянул на часы. – Не забывайте, времени у вас не так уж много.
- Ерунда, – махнул рукой Альтаир, с омерзением изучая временную внешность в зеркале, – мне и получаса не понадобится, а Блейз на урок МакГонагалл тоже спокойно хватит. Ну, давайте, – и он направился к двери.
- Постой! – тревожно крикнул вслед Малфой. – Ты как идёшь?
- Нормально, а что?
- Для тебя нормально! Где ты видел, чтобы Уизел вышагивал, как конногвардейский жеребец на параде? Так, учти: шаги – короче, не держи осанку, ритм походки тоже, и вообще постарайся шагать без всякой грациозности.
- Легко сказать! – хмыкнул Альтаир. – Меня этой «конногвардейской» походке с семи лет учили!
- Забудь об этом на один час, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли! И вот этот жест тоже не используй, – Драко тряхнул головой, словно отбрасывая назад спадающие на глаза пряди. – Слишком он для тебя характерный – такой вот лёгкий, машинальный…
- Изящный, – добавила Блейз, пробуя его повторить. – Хм, а его ты тоже с раннего детства тренировал? У меня как-то не так получается…
- Само начало выходить, – пожал плечами Блэк, подходя к двери. – Ладно, идёмте, время действительно ограничено.
Он направился к гриффиндорской Общей гостиной, стараясь идти побыстрее – не хватало ещё напороться на каких-нибудь знакомых Уизела, которые втянут в разговор, отнимая время, да ещё и с серьёзным риском раскрытия. К счастью, сейчас в коридорах было мало народу – большинство были или на уроках, или во дворе. Вот и портрет Полной Дамы – ах, славную шутку удалось с ней выкинуть в конце первого курса…
- Пароль?
- Солнечное пламя.
Портрет повернулся, открывая проход. Альтаир с предвкушающей улыбкой полез через него. Пароль оказалось узнать на редкость легко – достаточно было вчерашним вечером постоять у портрета под мантией-невидимкой.
В гостиной оказалось не так уж много человек – всего около полутора-двух десятков, в основном семикурсники, готовящиеся к ЖАБА. Почти никто не обратил внимания на вошедшего, лишь двое-трое подняли головы и, скользнув взглядами по пятикурснику, снова уткнулись в свои записи. Что-что, а это было совершенно непривычно для Альтаира – в слизеринской гостиной его всегда радостно приветствовали – не хором, конечно, но улыбались и кивали во всяком случае. Ну ничего, после сцены, которая произойдёт сейчас, на Уизела тоже все будут обращать внимание.
Мельком глянув на стоявший у стены диван – тоже знакомый, это за него на втором курсе была пристроена клетка с пикси, – Альтаир решительно прошёл в середину гостиной и подтащил к себе широкий столик. На пятикурсника начали оборачиваться. Блэк одарил всех широкой улыбкой и резко вспрыгнул на столик, раскидывая в стороны руки. Это уже привлекло внимание всех.
- Уизли, ты чего?
Вместо ответа Блэк широко улыбнулся и громко провозгласил:
- Мои дорогие собратья по факультету! Минуточку внимания!
Он понятия не имел, как на самом деле здесь принято обращаться к своим, но всё равно ведь, по идее, должны подумать, что приятель Поттера переотмечал успех с журнальной статьёй…
- Амбридж – старая идиотка! Фадж – безмозглый тупица! В Министерстве вообще болванов больше, чем придурков, а придурков больше, чем недоумков!
«Мерлин, как же приятно вот так стоять перед всеми и выкрикивать, что в голову придёт, зная, что тебе за это ничего не будет».
- Я знаю, что у вас скоро тяжёлые экзамены, которые омрачает эта министерская жаба! Поэтому скромный подарок от пятого курса специально для вас! Мастер-класс по стриптизу!
У поражённых парней только что челюсти не отвисли, а вот девушки явно заинтересовались. Альтаир плавно вскинул руки к застёжке мантии…

* * *

Когда Рон пришёл в себя, он обнаружил, что сидит на холодном каменном полу рядом с унитазом. Одежда и сумка были на месте, и создавалось впечатление, что он просто заснул. Но почему в таком месте? Рон попытался вспомнить, что произошло, но последнее, что было в памяти – это как он выходит из Большого зала. Дальше была полная пустота.
Он полез в сумку, затем похлопал по карманам. Нет, всё было на месте. Зеркало тоже не отразило никаких изменений во внешности – всё как было, так и осталось. Рон недоумённо почесал в затылке, но, так и не найдя объяснения ситуации, вышел в коридор и пошёл в гостиную – трансфигурацию он, судя по времени, благополучно пропустил, но, может быть, хоть Гарри с Гермионой расскажут, что случилось?
По дороге на него оглянулись несколько человек, за спиной пару раз послышалось хихиканье и перешёптывание. Рон ощутил, как в нём поднимается дурное предчувствие, хотя он решительно не мог сказать, почему. Вот и Полная Дама – но и она смотрит на него странно. Со смесью восхищения и удивления, словно он сделал что-то, чего от него ну никак не ожидали.
- В следующий раз хоть предупреждай, я тоже посмотрю.
- На что? – заморгал Рон.
- Какие мы теперь скромные стали, – хихикнула Дама. – Что, протрезвился?
- Да я вообще сегодня не пил!
- А, выходит, ещё вчера набрался, да так, что до сих пор хватило?
- Да о чём вы? – начал злиться Рон. – Я вообще ничего не понимаю!
- Так у тебя ещё и амнезия? Какая жалость. Я думаю, столько восхищённых взглядов от девушек тебе раньше никогда не доставалось, если Виолетта правдиво описала твоё… выступление.
Посмотрев какое-то время на лицо гриффиндорца, на котором было написано полнейшее непонимание, Полная Дама весело фыркнула и спросила пароль.
- Солнечное пламя, – машинально отозвался Рон.
- Правильно, дорогой. Заходи. Может, всё-таки покажешь ещё разок, а?
Ничего не ответив, Рон раздражённо передёрнул плечами и залез в проход. Едва он ступил на пол гостиной, как все разговоры сразу же прекратились, и наступила тишина. Все смотрели на него – кто с весельем, кто с неверием, кто с уважением…
- Братишка, ну ты даёшь! – выступил вперёд Фред. – Алисия нам всё рассказала! Ты где такому научился?
- Э-э… чему? – робко уточнил Рон, отчаянно надеясь, что хоть кто-нибудь ему объяснит, что произошло, и это не окажется чем-нибудь ужасным.
- Рон, не стесняйся, – благодушно махнул рукой Джордж, не вставая с кресла. – Согласись, теперь тебе это не к лицу.
Все засмеялись. Рон начал ощущать, как внутри дурное предчувствие начинает сменяться липким страхом.
- Простите, но я, в самом деле, совершенно не понимаю, о чём речь! Объясните!
- Я же вам говорила, что он был пьяный, – сказала Алисия и, задумчиво окинув взглядом Рона, добавила:
- Хотя в этом случае ему стоит напиваться почаще.
Снова смех. Липкий страх усилился.
- Гарри! Ну хоть ты скажи, что я такого сделал? Последнее, что я помню – это как я выхожу из Большого зала после обеда!
- Серьёзно? – вскинула брови Гермиона.
- Да! А потом я очнулся в… – Рон смущённо замолчал, не желая договаривать «…в туалете, рядом с унитазом». Однако его опять поняли по-своему.
- В ночном клубе, – понимающе кивнула Гермиона, снова вызвав шквал смеха.
- Ты что, правда ничего не помнишь? – спросил Гарри. Рон осторожно кивнул. Лучший друг поднялся на ноги и, взяв свою сумку, порылся в ней и достал пачку колдографий.
- К сожалению Колина, он пришёл уже на середине твоего… представления. Честно, Рон, от тебя я такого не ожидал. Даже пьяного. Но я не понимаю, где ты ухитрился напиться так, что никто не заметил?
- Да я же не пил… – Рон взял колдографии и взглянул на первую из них. Несколько секунд он осознавал, что полуобнажённый человек, лихо крутящий указательным пальцем боксёры над головой, отбивая левой пяткой ритм на столике посреди Общей гостиной – это он сам. Его глаза расширились. Он издал неопределённый звук, больше всего походящий на судорожный хрип, а затем быстро глянул на следующую. И на послеследующую. После чего покачнулся и плавно повалился на пол, окончательно теряя связь с реальностью.


Глава 9

Глава 9. Курки, млеко, партизанен пуф-пуф.

Дни шли за днями. СОВ приближались неотвратимо, что не слишком-то радовало. Груз домашних заданий также не собирался становиться легче, так что всё чаще своё свободное время друзьям приходилось посвящать учёбе. Неизменной отдушиной оставались вылазки в лес, но, увы, слишком часто их совершать не удавалось. Но всё же четырежды в месяц – на новолуние, первую четверть, полнолуние и третью четверть – Стервятники под мантией-невидимкой покидали замок и большую часть ночи, а иногда и всю ночь напролёт гуляли по Запретному лесу, который мало-помалу становился знакомым местом. Конечно, ориентироваться здесь было во много раз сложнее, чем в замке, но чувства животных помогали находить верные пути. А на полнолуние к ним присоединялись ещё и Ремус с Сириусом, и тогда прогулка уже обязательно длилась до самого утра. Это были самые лучшие ночи.
К сожалению, дни были не такими приятными. Во многом это происходило из-за Амбридж. В марте она уволила профессора Трелони, преподавательницу прорицаний, причём в самой грубой форме – публично, среди бела дня, спустив вслед за ней по лестнице её багаж и пооскорбляв напоследок. Хотя Альтаир никогда не ходил на прорицания, как и его друзья, и ему в принципе было глубоко безразлично, останется ли даже сам этот предмет как таковой в школьной программе или нет, всё же подобная жестокость, проявленная к исключительно безобидной – по крайней мере, на вид, – женщине, возмутила его до глубины души. К счастью, в происходящее вмешался Дамблдор, и хотя даже он не мог отменить решение Амбридж об увольнении Трелони, он всё же не позволил выгнать её из замка и оставить бездомной. Правда, сразу же вслед за этим он выкинул совершенно сумасбродную вещь. Конечно, понятно, что лучше не принимать на должность ещё одного преподавателя из Министерства – ещё одного агента Фаджа – но предоставить это место в прямом смысле слова получеловеку! Стервятники единодушно поздравили себя с мудрым решением перед третьим курсом не брать в новое расписание прорицания.
Но вся эта история была, в сущности, лишь мелким незначительным эпизодом. Куда как больше проблем доставляло то, что Уизел окончательно как с цепи сорвался. Судя по всему, он вычислил или догадался – точнее, ему вычислили или помогли догадаться – кто был автором танца на столе в гриффиндорской гостиной. Конечно, конкретного исполнителя его роли шансов определить не имелось, поскольку Альтаир бдительно следил за временем и успел смыться с вражеской территории задолго до окончания срока действия зелья, но, судя по всему, никаких точных догадок Уизли и не требовалось. Он явно был полностью уверен в том, что вся эта выходка – дело рук Блэка. По иронии судьбы, на этот раз его ненависть подсказала ему исключительно правильный вывод. И это стало последней каплей. Уизли теперь старался подстеречь Альтаира одного и напасть на него, причём уже явно не страшась ни наличия свидетелей, ни перспективы потерпеть публичное поражение. Как только Драко понял, что гриффиндорец взялся за партизанскую войну, то немедленно перестал оставлять друга без присмотра вне гостиной. Конечно, он не боялся, что рыжий неандерталец сможет справиться один на один с Альтаиром, но опасности проклятия в спину это не исключало.
Правда, остальные гриффиндорцы Уизли, кажется, поддерживать не собирались. Видимо, большинству из них стриптиз либо понравился, либо просто позабавил. Так что Уизелу пришлось заниматься своей вендеттой в одиночку – даже его братья не стали присоединяться к нему в попытках выследить и проклясть недруга.
А тем временем был назначен очередной поход в Хогсмид. Альтаир, разумеется, не замедлил с обаятельной улыбкой снова подойти к Гермионе.
- Привет, Грейнджер!
- Привет, – с лёгкой настороженностью отозвалась девушка. – И по какому поводу сейчас ты здесь?
- Кажется, я могу сделать тебя счастливой, – Альтаир, продолжая улыбаться, тряхнул своей гривой, отбрасывая её назад.
- Правда? Тебя исключили?
Блэк поморгал – сначала недоумённо, потом с лёгкой обидой.
- Тебя это правда порадовало бы?
Гермиона слегка смягчилась – хотя она и была ещё зла на слизеринца, будучи солидарна с Роном в ответе на вопрос, кто исполнил откровенный танец у них в гостиной, но лицо Блэка было уж очень расстроенным.
- Возможно, да, а возможно, и нет. Так по какому ты там поводу?
- Пойдёшь со мной в Хогсмид?
- Не…
- Постой! Перед тем, как сказать «нет», подумай, какие тебе открываются перспективы!
- О, ты прав. Вот теперь точно нет!
Гриффиндорка развернулась и пошла к Большому залу, оставляя за спиной уныло глядящего в пол Альтаира. Но через минуту ему пришла в голову мысль, что неплохо бы переговорить с Блейз.
Выслушав его, та согласилась, что пора бы поднажать с другого направления, и обещала немедленно заняться этим делом. И на следующий же день она выловила из потока учеников в коридоре Лаванду, после чего сразу же отвела её в пустой класс.
- О чём ты хочешь поговорить?
- Всё о том же самом, – ответила слизеринка. – Как дела с Грейнджер?
- Пока без особых перемен, но…
- Но?
- Знаешь, если тщательно присмотреться… Мне кажется, она понемногу проникается приязнью к твоему Блэку.
- А именно?
- Хмм… – Лаванда задумалась, проводя пальцем по губам. – Понимаешь, нельзя сказать, что она как-то это прямо выказывает, но зато… В общем, раньше, на прошлом курсе, к примеру, когда у нас в спальне речь заходила о Блэке, у неё в основном было раздражённое выражение лица, а высказывания о твоём друге были по большей части… скажем так, мягко говоря, скептические. А вот теперь – дело другое. То есть, конечно, она по-прежнему критикует его за разные выходки, но что изменилось – это интонация. Понимаешь, Забини, это может показаться маловажным, но я уверена – всё наоборот. Можешь мне поверить, я заинтересована в успехе твоего плана по крайней мере не меньше, чем ты. У неё даже раздражение другое стало – вместо чистого, такого, знаешь, беспримесного недовольства, а то и прямой злости, оно теперь мягче и вроде бы направлено даже не на него самого.
- Вот как? – удивилась Блейз. – А на кого же?
- Я очень тщательно слежу за всем – мимикой, интонацией, анализирую, как могу – и у меня такое ощущение складывается, что сейчас она уже не столько недовольна им как таковым, сколько его поведением.
- Так это и раньше было, а ты говоришь, что что-то изменилось, – пожала плечами слизеринка.
- Нет-нет-нет! – вскинула руку Лаванда. – Ты меня не поняла. Раньше она раздражалась по поводу его всего, полностью. Ну, я имею в виду – вообще о нём хорошо не отзывалась, разве что сквозь зубы признавала его успехи в учёбе и квиддиче. А вот теперь она нет-нет да и бросит что-то вроде «в принципе, парень он неплохой». А пару раз мне удалось вызвать её на откровенный разговор наедине. И знаешь что? Похоже, что Блэк твой ей нравится!
- Правда? – обрадованно выдохнула Блейз, наклоняясь вперёд.
- Чистая правда! Только у меня такое ощущение, что она сама не решается в этом признаться даже себе. Во-первых, потому что это будет выглядеть предательством по отношению к Рону – он ведь её друг. Во-вторых, она боится – ну, это только моё предположение, но я уверена, что оно недалеко от истины – что Блэк бросит её, как только добьётся своего. Что она ему нужна просто как ещё один трофей.
- Альтаир не такой! – возмущённо вскричала Блейз. – Он на самом деле любит её!
- Ей тоже хочется в это верить, – успокаивающе подняла руку Лаванда. – Но она боится, что, если это всё же окажется не так, она получит тяжёлую душевную травму. Согласись, если бы Блэк был ей безразличен, она бы не стала терзаться подобными страхами. У неё бы и мысли о них не появилось.
- Да, ты права… Действительно, всё так… Есть ещё что-нибудь?
- Есть, – довольно кивнула гриффиндорка. – Насколько я понимаю, Блэку ведь нравится быть центром внимания, привлекать к себе восторженные взгляды?
- Да, есть в нём такое.
- А Гермионе это как раз не по душе. И тем более не по душе, что он то и дело этим занимается при ней. Причём не просто при ней, а совершенно явно для неё.
- Он просто хочет привлечь её внимание и продемонстрировать ей – а заодно по привычке и всем остальным – какой он шикарный, – вздохнула Блейз. – Я пыталась ему объяснить, как это может выглядеть с её стороны, но, боюсь, Альтаира в её присутствии просто… м-м…
- Клинит, – предложила Лаванда. – Дурманит. В общем, аналитический отдел мозга берёт отпуск.
- Да, думаю, это достаточно точная формулировка, – согласилась Блейз, пару секунд подумав. – Всё именно так.
- И это, по иронии судьбы, натолкнуло меня на одну мысль, – внезапно совершенно по-слизерински хихикнула Лаванда. – В общем, я тут поразмышляла и пришла к выводу, что как раз это, и не что иное в первую очередь бесит Гермиону, причём не факт, что она сама себе в этом признаётся. Прямо, во всяком случае. Ей нравится Альтаир, нравится – но она не согласна принять его таким, какой он есть. Она хочет, чтобы он был таким, каким она хочет его видеть – и тогда первая бросится ему на шею. Ну, может, не в прямом смысле слова, но я полностью уверена: ей мешает только это. Ну и остальные причины, о которых я говорила, тоже, но главная – эта. И наша общая знакомая именно по этой причине отшивает твоего приятеля – она зла не столько на него, сколько на себя. Ведь ей он всё равно нравится, хоть и не соответствует её высоким моральным требованиям. «Он ну не такой, какой должен быть, ну вот хоть ты что делай, а не такой, а всё равно мне нравится, зараза эдакая! Нра-ви-тся! Да как он смеет?!»
Последние слова Лаванда явно произнесла с иронией – чувствовалось едва ли не презрение к своей соседке по комнате, не понимающей своего счастья – уж если бы на неё саму такое внимание обратили, согласилась бы ещё на третьем курсе, задолго до того, как на Рона благосклонно посмотрела! Жаль, конечно, что ему с Блэком никак не тягаться, но что поделаешь, всё равно тянет…
Блейз, впрочем, даже внимания не обращала на выражение лица «партнёрши по заговору». Она сосредоточенно размышляла.
- Браун, как считаешь, можно это как-то переломить? С её стороны? Я, конечно, попробую повлиять на Альтаира, но вряд ли получится в полном объёме.
- Ну, если принять во внимание три названные мной причины, легко и найти «противоядия», – пожала плечами Лаванда. – Если между ней и Роном «пробежит чёрная кошка», если Гермиона полностью поверит в то, что Альтаир Блэк добивается её от чистого сердца, а не ради удовлетворения своего тщеславия, если, наконец, он хоть немного изменится или, по крайней мере, продемонстрирует свою готовность измениться ради неё, – можно будет считать, что дело в шляпе.
- Значит, нам необходимо обеспечить и то, и другое, и третье, – подытожила слизеринка. – Твои предложения? Ты лучше меня знаешь и Грейнджер, и Уизли. Что может их крепко рассорить?
- Сейчас, дай-ка подумать…
На несколько минут в комнате повисла тишина. Блейз терпеливо смотрела на Лаванду, а та задумчиво постукивала пальцами по подбородку.
- Думаю, вот что, – наконец приняла она решение. – Бесчувственность. Вот что разозлит её больше всего. Гермиона ведь человек добрый, сострадательный, и сильней всего её раздражает в Роне его некоторая… душевная малочувствительность. Если он проявит рядом с ней несколько раз, а ещё лучше – к ней самой, к примеру, чёрную неблагодарность, или необоснованное хамство, или ещё что-нибудь в этом роде, и совсем хорошо, если будут иметься признаки того, что это не случайность, а систематика… Думаю, как минимум на несколько недель Гермиона на него крепко разозлится. И вот тогда, если именно на этот период выпадет что-то положительное со стороны Блэка…
- Думаешь, она захочет отомстить не оправдавшему доверия другу?
- Нет, здесь всё глубже. Не просто отомстить. Здесь будет то же чувство, на которое ты мне предлагаешь надавить в отношениях с Роном – поиск раненым сердцем себе утешения. Она ведь уже нередко подумывает, что Блэк не так уж плох. И чем дальше, тем больше. Ваша с ней прогулка в начале осени в Хогсмиде. Помощь Блэка Гарри…
- А ты откуда про неё знаешь?!
- Да она и рассказала – правда, под строгим секретом, но тебе-то можно? Я тут постаралась поближе с ней сойтись, и она мне как-то раз рассказала, как Блэк убрал шрамы с руки Гарри. Плюс его выходки с Жабой, – Лаванда весело засмеялась. – Весь Хогвартс ведь знает, чьих это рук дело. Только доказать никто не может. В общем, ещё бы пару ярких поступков – и можно надеяться на прорыв.
- Всё ясно. Я поговорю с Альтаиром, может, он тоже что-нибудь посоветует. В том, что касается диверсионных затей и вообще... ну, условно военных операций, он большой специалист.
- Хорошо. Если что – сразу сообщай мне, я готова сделать, что смогу.
- Договорились.
Тем же вечером Альтаир был посвящён во все подробности этого разговора. До полуночи он лежал без сна, усиленно размышляя над тем, как организовать «падение» Уизела. Идей было много, но все выглядели какими-то недоработанными. Сырыми. Нужно было что-то новое, «свежая струя».

* * *

А тем временем март сменился апрелем. Дождей стало меньше, зато погода стала ветреней. В Запретном лесу начали распускаться листья, но в замке весной и не пахло – во всяком случае, в психологическом плане. СОВ, казалось, приближались всё быстрее, а стресса у пятикурсников становилось всё больше.
Апрельское полнолуние выпало на четвёртое число, и Стервятники вместе с Мародёрами снова отправились на прогулку в лес и поле. Всё прошло как обычно – весело и беззаботно. Ранним утром, во время ожидания, пока Ремус придёт в себя, Сириус отозвал Альтаира в сторону и, как он это делал каждый раз, поинтересовался, как там Гарри. Альтаир удивлённо посмотрел на дядю – обычно для этого вопроса не требовалось отходить подальше для разговора наедине.
- Да всё вроде хорошо, насколько я могу судить. Даже Амбриджаба уже довольно давно не цепляется.
- А Снейп? – Сириус бросил взгляд в сторону прислонившегося спиной к дереву Драко.
- Снейп? – ещё удивлённей переспросил Альтаир. – Да тоже ничего, всё как обычно. Во всяком случае, никакого ухудшения отношений я не заметил. А что?
- Да так, ничего, – уклончиво ответил Сириус, – просто проверить. У них ведь всегда непростые отношения были, ещё из-за Джеймса…
Он вздохнул.
- Двадцать лет назад такие страсти кипели… Особенно как раз на пятом курсе, помню, стычка серьёзная была – вон там, у озера. Как раз, между прочим, рядом с тем местом, которое вы себе облюбовали.
- А что именно было? – спросил Альтаир больше из вежливого любопытства. О той далёкой школьной войне ему не раз рассказывали участники тех событий, причём с обеих сторон.
- Да так, – поморщился Сириус и махнул рукой, – ерунда, в общем. Просто из-за чего и запомнилось-то – Лили тогда окончательно со Снейпом рассорилась…
Альтаир замер. Ему показалось, что звуки разом стали отчётливей, цвета – насыщенней, утренний воздух – прохладней.
- А из-за чего это вдруг? – он приложил все усилия к тому, чтобы голос звучал ровно и спокойно, с обычным любопытством, и очень надеялся на то, что дядя не станет менять тему разговора.
- Да он её грязнокровкой назвал, – пожал плечами Сириус. – Причём публично, причём за то, что она его защищать от Джеймса пыталась… В общем, жутко неблагодарной скотиной себя тогда показал. Лили тогда одна из всех стала на его защиту, остановила Джеймса, а Ню… Снейп ей в ответ – «Мне не нужна помощь от паршивых грязнокровок!»… Ну и всё. После, как я слышал, он даже к нашей Общей гостиной приходил, чуть не в ногах у Лили валялся, но она его… послала, в общем. К Упивающимся. В прямом и переносном смыслах. Хотя, конечно, между ними давно уже всё не гладко было, просто добрейшая душа она была, добрее я до сих пор никого не знаю… – В голосе Сириуса появилась глубокая, неизбывная печаль. – Ну, вот и в Снейпа она до последнего продолжала верить и дружить с ним, пока тот при всех не показал, чего стоит… То есть, конечно, потом-то он вроде как исправился, но тогда Лили с ним крепко рассорилась. Так и не помирились – не успели…
«То есть лет на пять минимум рассорились? Ну и прекрасно, большего мне и не потребуется для полной победы…»
- Надо же, – вздохнул Альтаир вслух, – чего только не бывает… Сириус, а ты можешь подробнее про эту историю рассказать? Я знать хочу, мало ли что, вдруг в будущем пригодится от чужих ошибок уберечься…
- Ну, ты-то вряд ли себя так по-идиотски повести сможешь, – Сириус шутливо взъерошил гриву племянника, и без того в результате ночных скачек оставшуюся растрёпанной даже после обратного превращения. – Так что тебе нечего бояться.
- Ну а всё же, на всякий случай? Мало ли, вдруг помогу кому, друзьям в особенности… – Блэк-младший бросил взгляд на Драко и Блейз.
- Хм, думаешь? Ну ладно, расскажу. Сейчас, дай-ка припомнить… Произошло всё это в тот день, когда у нас был письменный экзамен по защите от Тёмных Искусств. Собственно, как раз после него всё и началось…

* * *

О сведениях, полученных от Сириуса, Альтаир никому не сказал – даже Блейз. Информация была поистине бесценной, оставалось только разработать эффективный план на её основе. И первое, что требовалось – это преодолеть тот факт, что, в отличие от Северуса в молодости, Уизел – как ни грустно было это признавать – не отличался нетерпимостью к магглам и магглорождённым. За что следовало благодарить его полувменяемого папашу, ошибку Министерства, магглолюба сумасшедшего… Ладно, до Арнольда Уизли сейчас в любом случае не достать, да и смысла никакого это уже не имеет. Стоп… Не имеет? А что, если…

Папа, у меня к тебе очень важная просьба. Без преувеличения составляющая главного вопроса моей жизни на ближайшие годы. Пожалуйста, не спрашивай меня о подробностях, это пока моё личное дело. Нашей семье оно угрозы не несёт. Ты можешь с помощью своих связей в Министерстве устроить Артуру Уизли неприятности? Очень желательно так, чтобы никакой связи с тобой и Блэками вообще не заподозрили, да и Уизли с работы не вышибли, но чтобы головной боли ему надолго хватило. Но самое главное – для всех и для него самого в первую очередь причиной должен быть кто-то из магглорождённых. В идеале – чтобы он чуть работы не лишился из-за того, что поддерживал их, а один из них, желательно близкий друг, в это время предал его. В общем, что мне в итоге требуется – чтобы он хотя бы ненадолго поменял своё мнение о магглорождённых, о необходимости их защиты, и крайне нелицеприятно высказался бы о них в кругу семьи, чтобы до всех в ней дошло. Можешь такое осуществить? Пожалуйста, я очень тебя прошу! В скором времени мне очень понадобится такой эффект.
Альтаир.

Ответ пришёл в тот же день – всего одна строчка, написанная на обороте письма.

Можешь на меня положиться, сын.

Подписи не было, но её и не требовалось. Альтаир зажмурился от радости, после чего на всякий случай уничтожил письмо и продолжил разработку плана.
После того, как папаша Уизли разорётся в кругу семьи на тему магглорождённых, уверенность его сына в том, что они безоговорочно нормальные и равные, должна поколебаться. Теперь дальше. Одного удара в этом направлении будет мало. Надо будет через Блейз или напрямую связаться с Лавандой. И подкинуть Уизелу пару книжек… Во время первой войны, а точнее, ещё до её начала, Тёмный Лорд большое внимание уделял пропаганде. И по его заказу была написана небольшая серия приключенческих книг, причём написана очень хитро – вместо того, чтобы сразу делать магглорождённых отрицательными героями, автор показывал, что, может, на них иногда и можно положиться, но в критический момент они обязательно сдадут. И причём тем сильнее сдадут, чем больше ты на них полагался. Такое внушение было как нельзя более на руку Альтаиру. Если Уизли это прочтёт – а книги были написаны хорошо, затягивающе – то не успеет опомниться, как семена сомнения уже будут заложены в его душу. А сомнение – исключительная отрава, способная в условиях недоговорённостей привести к сокрушительным для тёплых отношений последствиям. Беда в том, что Уизел дружит с Гермионой, так что для недоговорённостей здесь вроде бы нет места. А нет ли?
Альтаир достал из кармана свой снитч и принялся задумчиво играть с ним, то отпуская, то снова ловя. Своим планированием он занимался на верхушке Астрономической башни для большей конспирации. Заодно здесь никто не мог увидеть его игр со снитчем – Блэк немного стеснялся их, считая, что они могут быть расценены как мелкий и недостойный его выпендрёж. Но отвлечься от проблем и развеяться ловля снитча по-прежнему помогала.
Итак. Что может помочь, что может заменить недомолвки? Интеллектуальный уровень, вот что! Да, именно так – если в проблемной ситуации Уизли набросится на Гермиону с обвинениями, особенно грубыми и необоснованными… особенно если до этого будет серия мелких конфликтов… так, вроде должно сработать. Разбираться в обстоятельствах этот тупой гриффиндорец не будет, сразу примет решение. Главное, что надо обеспечить – «фокусировку» событий, чтобы одно другое поддерживало, не давая забыться неприятным ощущениям друг от друга. А ещё хорошо бы, чтобы перед этим Гермиона ощутила, что один из её друзей отдаляется от неё… Только вот как провернуть всё это в оставшиеся два-три месяца? Неизвестно, насколько Джеймс Поттер участвовал в отдалении Северуса от Лили, но в любом случае ему пришлось ждать два-три года, этому гриффиндорцу…
«А разве ты гриффиндорец?» – подбадривающе-насмешливый голос декана представился Блэку столь явственно, словно Северус сидел рядом с ним. Альтаир улыбнулся и, напоследок дав снитчу отлететь едва ли не на длину полностью вытянутой руки, ловко поймал его и засунул в карман. Всё правильно. Слизеринцы всегда остаются на конях.
Увы, от работ по достижению главной цели приходилось то и дело отвлекаться. Вот и сейчас, едва Альтаир появился в Общей гостиной, как Драко, сидевший в углу, немедленно подошёл к нему.
- Есть важное дело, – тихо проговорил он. – Пойдём к нам в спальню.
Оказавшись там, Малфой первым делом наложил на дверь заглушку, после чего проделал то же с собственной кроватью, и, плюхнувшись на неё, приглашающе махнул рукой.
- Давай сюда. Здесь точно не подслушают.
- А к чему такие предосторожности?
- Сегодня я разговаривал с Амбридж. Она требует скорейшего результата.
- Так, – слегка напрягся Альтаир, – дальше.
- В общем, я думаю, что действительно пора уже сдать их и развязаться со всем этим делом. Но встаёт вопрос – как именно это сделать? Понимаешь, я думаю, что едва ли будет лучшим выходом просто показать ей Выручай-комнату. Да ещё и придумывать придётся, как мы её нашли, не говорить же правду! А придумывать много чего придётся, как бы не запутаться в чём-нибудь. Что скажешь?
- Ты прав. И что ты предлагаешь?
- Я думаю, что лучшим выходом будет представить ситуацию так, что мы проследили за кем-то, кто входит в эту организацию.
- А как мы тогда объясним то, сколько нам времени потребовалось на это? Что мы шныряли по Хогвартсу всю зиму напролёт и только к весне додумались до слежки?
- Предположим, что ближайшее окружение Поттера слишком хорошо шифруется. Сначала мы пытались проследить за кем-то из них, но безрезультатно. Потом стали вычислять кого-то не столь осторожного, но тоже входящего в этот кружок по интересам.
- И кто это может быть?
- Пока точно не уверен. Может, лучше ещё с Блейз посоветоваться, ведь всё должно выглядеть натурально.
- Согласен. Ещё что-нибудь?
- Жаба выспрашивала у меня, кто ещё из слизеринцев хотел бы поспособствовать нам в этом деле. Пришлось пообещать, что я, когда мы найдём место собрания и накроем наших нелегалов, привлеку всех желающих. В любом случае пришлось бы это сделать – она явно решила, что пора расширять свою зону влияния. Помнишь, как она с Трелони обошлась? В общем, то ли Амбридж решила, что нас ей мало, то ли сочла нас недостаточно лояльными, а может, недостаточно эффективными – не знаю. Короче говоря, она ясно дала мне понять, что намерена увеличить «штат сотрудников». И я подумал, что лучше тогда нам с тобой взять это дело в свои руки, а не предоставить ей самой всем заниматься. Тогда мы хоть как-то сможем повлиять на события.
- Правильно, всё правильно… – пробормотал Альтаир, потирая пальцами висок. – И кого ты хочешь привлечь?
- Пока тебя не было, я тут вкратце поговорил кое с кем. В целом картина такова: насчёт Амбридж наши иллюзий не питают, но пока она у власти, будут её поддерживать в расчёте на вполне конкретную благодарность. Так что пойдут за ней с удовольствием – до поры до времени. Я предлагаю включить в «штат» Винса, Грега, Блетчли, да и вообще – в первую очередь игроков нашей команды. Включая запасных. Они привыкли видеть своим лидером тебя, и нам будет легче контролировать происходящее. Да и Амбридж должно хватить семерых-восьмерых человек, особенно если это уже слаженная команда.
- Хорошо, я поговорю с ними на следующей же тренировке. А пока нам надо спросить у Блейз, кого она считает наиболее подходящей кандидатурой для нашего «слежения».
Девушка, выслушав обоих, дала свой ответ немедленно.
- А почему бы не Чанг? Вполне подходящая кандидатура. Раз уж она у нас девушка главы этого сборища, то она-то всё должна знать!
- Боюсь, не выйдет, – покачал головой Драко. – Видишь ли, насколько мне известно, никто из её родных не работает в Министерстве.
- Да, её отец давно умер, а мать, если не ошибаюсь, держит лавочку модной одежды для девушек. А больше… да, вроде никто другой тоже не работает, да и не так уж много у неё родственников… А при чём тут вообще Министерство?
- При том, что мы не можем просто прийти к Жабе и заявить: вот, проследили за такой-то и всё раскрыли. Тогда всё равно непременно встанет вопрос – а чего мы столько времени тянули? Нам нужен предлог, и я предлагаю такой: долго выслеживали конкретную цель, а потом уговаривали её сделать «правильный поступок». Но для таких «уговоров» должен быть веский аргумент, не так ли? Тем более что эти уговоры действительно будут необходимы, нам ведь не только перед Амбридж придётся объясняться, как мы их нашли. Другие тоже захотят знать, хотя бы в общих чертах. Так что, чтобы ненароком не навести кого-нибудь на наши тайны – придётся действительно выжать из кого-нибудь информацию о том, что мы и так давно знаем. С другой стороны, это позволит нам легко проверить достоверность полученных сведений. Ну так кто, как ты думаешь? Кто-то не из «Ближнего круга», но тоже из поттеровцев?
Блейз сосредоточенно нахмурилась.
- Так… думаю, что… а, вот! Чанг постоянно ходит со своими подругами. Их немало, и общается она с ними всё время. Почти наверняка кто-то из них и в «нелегалах» числится. Давайте прошерстим эту компанию!
- Да и шерстить не придётся, – облегчённо откинулся на спинку кровати Блэк. – Мы же видели их всех на Карте, знаем поимённо. Как там её подружек зовут, знаешь?
- Секунду… Мэри Льюис, Лейла Вариди… Мариэтта Эджком…
- Как-как? Эджком? Кажется, такая была. Рядом с Чанг шла, когда мы следили. Драко, она подходит?
- Эджком, говорите? – Малфой поднял глаза к потолку, перерывая в памяти имеющиеся сведения о родителях и прочих родственниках учеников. – Кажется, у неё мать в Министерстве работает, в Отделе магического транспорта. Не помню точно, где, но где-то там, это точно. Да, думаю, вполне подойдёт. Тогда давайте всё же проверим по Карте, она ли это, а я тем временем уточню у отца, где именно её мать числится.
Проверить оказалось несложно – уже спустя неделю все необходимые сведения были у Стервятников. Осталось только провести саму операцию, но это было несложно. Потребовалось только выловить Эджком под предлогом того, что её хочет видеть Амбридж.
По пути к кабинету Жабы, в безлюдном коридоре, Драко резко остановился и преградил когтевранке путь. Альтаир встал сзади, Блейз – слева. Справа была стена.
- А теперь, Эджком, поговорим по душам. Немедленно скажи нам, где и когда в следующий раз встречается ваша тайная организация.
Эджком побледнела.
- Малфой, я не понимаю, о чём ты…
- Ты всё понимаешь, Эджком. Ты состоишь в нелегальном поттеровском кружке, которым очень интересуется профессор Амбридж. Мы это знаем абсолютно точно, отнекиваться бесполезно.
Когтевранка отчаянно озиралась, но бежать было некуда и звать на помощь тоже некого – да и далеко не всякий в Хогвартсе решился бы отбивать добычу у Стервятников.
- Мариэтта, – демонстративно-мягко улыбнулся Альтаир, – ты же не хочешь, чтобы о том, что ты – одна из них, узнала Амбридж? Поверь, она будет очень рада такой… находке.
- У вас нет доказательств!
- А они и не потребуются, милочка. Мы на хорошем счету у генерального инспектора, она нам на слово поверит. Подумать только, как огорчится твоя мама, если ты будешь исключена… и ещё сильней она огорчится, если её саму, – Блэк горько вздохнул, – вышибут из Министерства…
- А у Амбридж достаточно власти и влияния, чтобы осуществить и то, и другое, – резко сменил друга Драко. – Так что, Эджком? Выбирай: или ты сдаёшь нам вашу контору, и тогда мы замолвим за тебя словечко, так что тебе нечего будет опасаться. И твоей матери тоже. Или ты гордо упрямишься, и тогда мы прямо сейчас ведём тебя к Амбридж – вообще-то она тебя не вызывала, но по такому поводу точно не откажется поговорить. И тогда можешь паковать чемоданы, как и твоя мать.
Мариэтта кусала губы, но деваться ей было некуда.
- Будьте вы про… – она осеклась, ощутив поясницей упёршуюся в неё волшебную палочку Блэка. – Ладно, ладно, хорошо! Сейчас?
- Когда у вас следующее собрание?
- Я пока не знаю. Поттер назначает его непосредственно за пару дней.
- И как же он это делает? Что-то мы не замечали, чтобы ученики с разных факультетов дружно сговаривались во время еды в Большом зале. Или вы сов туда-сюда гоняете? – Драко прищурился. – Эджком, открой военную тайну. Всё равно на главное ты уже согласилась.
- Вот, – Мариэтта с мрачным лицом достала из кармана галлеон. – Это фальшивка. Цифры на ребре монеты показывают дату и час следующего собрания. Поттер меняет цифры на своей – у остальных они меняются соответственно.
- Протеевы чары? – поразилась Блейз. – Не знала, что Поттер способен на такое!
- Да не он это, – отмахнулась когтевранка. – Это Грейнджер заколдовала.
- О да, она самая умная ученица Хогвартса, – улыбнулся Альтаир, не обращая внимания на то, что Драко утомлённо возвёл глаза к потолку. – Что ж, отлично. Тогда ты сообщишь нам, когда начнётся следующее собрание, и мы отведём тебя к Амбридж. Ты ей всё рассказываешь, чистосердечное признание облегчает понимание… ну да что я тебе говорю, ты же на Когтевране учишься, значит, мозги должны быть на месте. Ах да, не вздумай кого предупредить. Ляпнешь кому хоть слово – поверь, не обрадуешься. Это я тебе как Блэк обещаю.
- Да уж понятно, – буркнула когтевранка. – Ладно. Но пообещайте, что Чжоу ничего не будет!
- Никому из вас ничего не будет, если бегать хорошо умеете. Ты думаешь, я способен подставить Грейнджер?
- А как же тогда…
- Увидишь. Через сколько у вас обычно собрания бывают?
- Чёткого расписания нет. Надо ведь увязывать с уроками и тренировками по квиддичу трёх факультетов. Так что всё более-менее случайно, но обычно по крайней мере раз в неделю собираемся. Сказать, где?
- Не надо, мы и так знаем. Причём довольно давно. Ладно, Мариэтта, можешь идти. И не забудь об уговоре.
- Это было бы сложно, Блэк, – огрызнулась через плечо Эджком, торопясь обратно к своим.
На тренировке по квиддичу, состоявшейся спустя день после этого разговора, Альтаир коротко обрисовал ситуацию игрокам и предложил временно оказать поддержку Амбридж в обмен на поддержку Слизерина с её стороны. Квиддичисты ничего против не имели, особенно когда узнали, что особых усилий с их стороны не потребуется, а вот награда может быть весомой. Драко на всякий случай привлёк ещё Пенси, Дафну и Миллисенту, сочтя, что их помощь тоже лишней не будет. Всё было готово для проведения операции.
На следующей неделе Эджком во вторник после обеда подошла к Стервятникам и сообщила, что очередное собрание назначено на завтра. Драко и Альтаир оповестили «ополчение», что завтра после ужина потребуется их помощь при облаве. Все с готовностью откликнулись – занятие обещало быть увлекательным.
В среду вечером Эджком с недовольно-брезгливым лицом подошла к Стервятникам, дожидавшимся её в холле.
- Ну что, мы идём?
- Идём, идём, – откликнулся Драко. – Вот только не надо смотреть на нас так, словно мы зверски удушили твоего любимого хомячка.
- Государственная тайная полиция, – с презрением бросила Эджком.
- Именно, – кивнул Альтаир, – так что если ты, подпольщица, согласившаяся сдать своих, не будешь вести себя вежливо, допросные застенки мы тебе устроим прямо здесь.
Он испытал удовольствие, глядя, как на лице когтевранки брезгливость мгновенно сменяется страхом.
- Ты не посмеешь…
- Дорогуша, я Блэк, мне всё можно. Давай, пошли. Блейз, скажи нашим, чтобы были готовы выдвигаться.
Блейз кивнула и начала спускаться по лестнице в подземелья, а Драко и Альтаир отправились к кабинету Амбридж.
- Ах да, – Блэк остановился, не доходя нескольких ярдов до него, – если будут расспрашивать твои, вали всё на нас. Мы люди гуманные, тебе лишних проблем не хотим.
- Оно и видно.
- А это ничего личного, Мариэтта – просто карьера. Мы-то выкрутимся, если что, а вот тебе может не так повезти, так что – вали всё на нас. Скажешь своим, что я тебя жутко пытал и давил на психику, пока ты не сломалась, не в силах мне противостоять. Ты же девушка, тебя поймут.
Лицо Эджком смягчилось, она с сомнением хмыкнула, но спорить не стала. Альтаир усмехнулся, глядя, как она подходит к кабинету Жабы и осторожно стучит в дверь. Перед тем, как шагнуть вслед за Драко, он поздравил себя ещё с одной удачной выдумкой. Теперь предательнице точно никто не поверит, что бы она ни стала плести. Не после того, каким образом произойдёт оповещение «нелегалов»…
- Профессор Амбридж? – вежливо спросила Эджком, заглядывая в кабинет. – Можно?
Амбридж сидела за столом и пила кофе. При виде гостьи она расплылась в приторной улыбке.
- Конечно-конечно, милочка, заходи. У тебя какие-то проблемы?
- Не у неё, профессор, – вмешался Драко, заходя в кабинет вслед за Эджком. – Мы сделали то, о чём вы нас просили.
- А именно…
- Тайная ученическая организация. Мисс Эджком с удовольствием расскажет вам о ней.
- Вот как? – Амбридж словно пружиной подбросило на стуле, она быстро вышла из-за стола и подошла к когтевранке. – Как это разумно с твоей стороны, дорогая. Ну же, тебе нечего бояться, никто тебя не тронет.
- Мне нечего бояться? – уточнила Эджком.
- Ну разумеется! Да и с чего бы?
- Некоторое время… меня принудили…
- Она сама была одной из них, – подал голос Альтаир, державшийся на случай непредвиденно активной реакции Амбридж поближе к двери.
- И ты решилась рассказать мне всё? Ах, как это храбро с твоей стороны. Ты правильно поступила, моя хорошая. Ну так что именно ты хочешь мне сказать?
Эджком набрала воздуха в грудь.
- Профессор, на восьмом этаже есть тайная комната… её ещё называют Выручай-комнатой, она становится тем, чем нужно тому, кто туда заходит… Мы используем её как место собраний… Ой!
Когтевранка резко вскинула руки к лицу. Амбридж силой отвела их и поморщилась.
- Мистер Малфой, мистер Блэк, что это с ней?
- Не можем сказать, профессор, потому что не видим, – вежливо ответил Драко. Амбридж развернула Эджком к ним лицом. Девушка, заметив своё отражение в зеркале, сразу же издала крик ужаса и спрятала лицо в ладонях, но Стервятники успели увидеть, что от уха до уха на нём красуются пурпурные прыщи, складывающиеся в слово «ябеда».
- По-видимому, это у них такая система контроля своих, – пожал плечами Малфой.
Амбридж, недовольно ворча, снова развернула Мариэтту и попыталсь расколдовать её, поскольку зрелище собственной физиономии в зеркале вогнало ту в слишком сильный шок для дальнейшего рассказа. Но ничего не вышло – чары явно накладывал специалист. Плюс тут явно были добавлены какие-то дополнительные, действующие на психику – по мнению Альтаира, ничем иным упорное нежелание Эджком продолжить разговор даже и со скрытым лицом было необъяснимо.
- Да что же это такое! – наконец вскипела Амбридж.
- Профессор, нам известно, что у них проходит собрание как раз этим вечером, – сказал Альтаир. – Может быть, нам стоит отправиться туда? Как попасть в Выручай-комнату, мы знаем. Более того, мы поговорили с нашими сокурсниками на факультете – многие согласились помочь. Если хотите, мы легко сейчас можем их позвать, они предупреждены, что сегодня может понадобиться их помощь.
- Великолепно! – Амбридж мгновенно забыла про Эджком. – Великолепно, мистер Блэк! Сколько времени вам понадобится?
- Несколько минут.
- Замечательно! Тогда идите и собирайте своих, а я пока сообщу министру. Он будет очень доволен, – по лицу Амбриджабы скользнула отвратительная усмешка. – А вы, мисс Эджком, пока посидите здесь. Думаю, ваше свидетельство нам в скором времени тоже не помешает.
Драко и Альтаир быстро вышли в коридор и переглянулись.
- Что теперь?
- Иди к Блейз и зови сюда её и наших. Сколько времени тебе на это потребуется – точно? Как можно точней.
- Сейчас… Минуты четыре, я думаю.
- Хорошо, плюс время до восьмого этажа… Значит, я шлю сообщение через три – три с половиной минуты после того, как ты уйдёшь.
- Тогда засекай время, – кивнул Драко и быстрым шагом отправился в сторону холла. Оставшись один, Альтаир зашёл в пустой кабинет немного в стороне от амбриджевского и уселся на преподавательский стол, неотрывно глядя на часы. Так… ещё немного… ещё… пора.
- Экспекто патронум!
Из его палочки вырвался серебряный единорог, но не успел он коснуться сияющими копытами пола, как Альтаир снова взмахнул ею.
- Аудире эт традере!
Единорог замер, внимательно глядя на него. Блэк сосредоточился. Самое важное теперь – правильный настрой, чтобы всё действительно выглядело так, словно он случайно узнал и теперь спешит предупредить…
Спустя минуту всё было готово.
- Гермиона Грейнджер, – произнёс Альтаир, опуская палочку и глядя прямо в глаза своему Патронусу. – Передай это Гермионе Грейнджер.
Единорог кивнул и стремительным скачком метнулся наверх прямо сквозь потолок, на ходу превращаясь в тонкую, почти незаметную серебристую дымку. Блэк вздохнул, глядя ему вслед. Ну вот и всё. Остаётся только надеяться, что Гермиона не станет геройствовать и прикрывать общее отступление – точнее, бегство.

* * *

Тем временем в Выручай-комнате никто и не подозревал о нависшей угрозе. Члены ОД отрабатывали заклинание Патронуса – знай об этом Альтаир, такое совпадение изрядно бы его повеселило. Гермиона была одной из тех немногих, у кого начал получаться телесный Патронус, и она с удовольствием наблюдала за весело скачущей вокруг неё выдрой. Немного удивляло девушку только то, что выдра периодически смазывалась, словно собираясь превратиться в облачко серебристого тумана неопределённой формы, но через несколько мгновений снова становилась самой собой и недоумённо посматривала на хозяйку. Гермиона задумалась, с чем это может быть связано, и уже оглянулась вокруг в поисках книги о Патронусах, как вдруг прямо через стену просочилась серебристая дымка, сразу же сформировавшаяся в прекрасного единорога. Несколько девушек ахнули.
- Какой красавец! – восхищённо воскликнула Чжоу. – Чей это?
Единорог, не обращая ни на кого внимания, лёгкой рысью подбежал к Гермионе, посмотрел ей в глаза, после чего открыл рот и громко произнёс на всю Выручай-комнату голосом, более или менее хорошо знакомым здесь каждому:
- Грейнджер! Я знаю, что ты сейчас в Выручай-комнате, и знаю, чем ты занимаешься! Срочно беги оттуда! Беги, у тебя от силы минута! Среди вас предатель, Амбридж обо всём узнала и сейчас идёт к вам! Беги! Я постараюсь её задержать…
Патронус Блэка растаял в воздухе. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, которую нарушил Гарри.
- Чего вы ждёте?! – крикнул он. – Бегите!
У выхода образовалась пробка, но она сразу же стала рассасываться. Гермиона пристроилась одной из последних.
- Бежим, Гарри! – крикнула она. – Быстрее!
- Беги, я последний!
Девушка тревожно сжала руки, но спорить не стала и вслед за Парвати выскочила в коридор. Коротко оглянувшись по сторонам, она прикинула, откуда может надвигаться опасность, и кинулась в сторону лестницы, ведущей наверх, к совятнику. Всегда можно сказать, что просто отправляла сову, или приходила посмотреть, как она себя чувствует…
«И Белка-то у меня благодаря нему… Ох, Альтаир, похоже, я у тебя вдвойне в долгу… Стоп, а когда это я тебя по имени называть стала?»
В совятник никто не заходил довольно долгое по меркам ситуации время – по крайней мере минут пять, а то и больше. Наконец дверь скрипнула. Гермиона напряглась, со спокойным видом поднося свою сову к окну и выпуская её. При этом она очень надеялась, что умная Белка поймёт просьбу не возвращаться до темноты, и вошедший, кем бы он ни был, не заметит, что лапы у совы пусты.
- С тобой всё в порядке? – раздался сзади тёплый голос. Тот самый, который считанные минуты назад кричал ей «беги, я постараюсь её задержать!». Гермиона улыбнулась, поворачиваясь к слизеринцу. Тот зашёл в совятник, плотно прикрывая за собой дверь и тоже радостно улыбаясь девушке.
- Да, со мной всё хорошо. Спасибо тебе. Как ты узнал?
- Амбридж организовала на эту облаву всех, кого могла. Я заскочил в туалет, пока она распределяла группы, и послал Патронуса… – Блэк пожал плечами.
- Группы? – встревожилась Гермиона. – Кого-нибудь поймали?
- Насколько мне известно, пока только Поттера.
- Гарри… – в ужасе ахнула девушка, прижимая руку ко рту. – Ну да, он же уходил последним… Что с ним?
- Амбридж отвела его в кабинет директора. Будем надеяться, что Дамблдор сможет его вытащить.
- Да, будем… Точно больше никого?
- Облава продолжается, – сказал Блэк, подходя к окну и выглядывая наружу. Гермиона, не отрываясь, смотрела на него. – Но вряд ли кто будет пойман полностью.
- То есть? Что ты имеешь в виду?
- С вашей стороны было… очень неосторожно оставлять список членов организации на самом видном месте.
Гриффиндорка ахнула.
- Список! Он же висит на стене!
- Висел, – уточнил, не оборачиваясь, Блэк. – К счастью, осмотреть Выручай-комнату на предмет нахождения улик поручили мне, а я прихватил Блетчли. С ним проблем не возникло, достаточно было поручить осмотреть пуфики в поисках разной личной мелочи – заколки там, платки с монограммами, всё такое… И мне очень повезло, что он склонен меня слушаться, потому что список ваш драгоценный буквально в глаза бросался.
- И что с ним сейчас? – тревожно выдохнула девушка.
- Я сжёг его, сославшись на якобы внезапно сработавшие защитные чары. Каковые, позволю себе заметить, вам и правда стоило бы наложить. Правда, дать ему сгореть полностью я не мог, иначе бы возникли вопросы. Но догорел он почти весь – осталось только название – с юмором придумано, кстати, одобряю, – и имя Поттера. Он всё равно был уже пойман «с поличным», ему от того хуже не стало. А вот все остальные имена, и твоё тоже, Амбридж не достались. Так что теперь можешь быть спокойна – если кого из вас и поймают, улик не будет.
Гермиона облегчённо вздохнула.
- Втройне, значит, – пробормотала она, прикрыв глаза.
- Что, прости?
- Ничего, не обращай внимания, – она снова посмотрела в серые глаза и улыбнулась. – Это Люпин научил тебя посылать сообщения с Патронусом?
- Нет. Мама.
- А. Понятно.
Какое-то время оба молчали – Блэк смотрел на неё и улыбался, а Гермиона упорно наблюдала за облаками, плывшими по темнеющему небу, но губы её всё равно расползались в ответной улыбке.
Порыв холодного апрельского ветра заставил девушку вздрогнуть и поёжиться – школьная мантия плохо подходила для весеннего вечера в Шотландии.
- Тебе холодно? – немедленно спросил Блэк. Не дожидаясь ответа, он достал палочку и наложил на гриффиндорку согревающие чары.
- Вот что значит чистокровный, – внезапно рассмеялась Гермиона, ощущая, как её окутывает приятное тепло. – Нет бы окно закрыть!
Слизеринец удивлённо поморгал, а потом тоже засмеялся.
Небо темнело всё больше, из-за Запретного леса в него плавно поднялась луна. Гермиона, улыбаясь, стояла и смотрела на пейзаж вечера, переходящего в ночь, и, пожалуй, впервые за всё время обучения в Хогвартсе не тревожилась, зная, что за её спиной стоит слизеринец. Наоборот, как бы ни было это странно для студентки Гриффиндора, она чувствовала себя спокойнее рядом с ним.
- Красиво, не правда ли? – раздался голос Блэка. Гермиона поняла, что он стоит в шаге позади неё. – Жалко, что мы так высоко, на лугу сейчас дивная роса – в лунном свете она как жидкое серебро. На траве, на цветах…
- Блэк, – улыбнулась Гермиона, продолжая смотреть на луну, – сейчас же нет цветов.
- Есть, – ответил он. – Первоцветы. Правда, они в основном у опушки.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Я, Грейнджер, в Хогвартсе ещё и не то знаю, – весело усмехнулся Блэк. Гермиона, вспомнив почти такую же фразу, произнесённую им в конце третьего курса, согласно фыркнула.
- Охотно верю, Блэк, охотно верю…
Они снова замолчали. Гермионе захотелось сделать шаг назад и положить голову ему на плечо, почувствовать живое тепло. Он наверняка сразу же обнимет её. И они будут вместе здесь стоять и смотреть на луну, восходящую всё выше…
Гермиона вздрогнула, словно очнувшись от сонной дрёмы. Она что, действительно этого захотела?!
- Блэк! А…э… сколько сейчас времени?
- Половина десятого.
- Что?! Так много?
- А что тебя тревожит? Ты староста, тебе можно ходить после отбоя.
- Зато тебе нельзя! И вообще, наши же, наверное, волнуются, никто ведь не знает, где я!
Позади раздался печальный вздох.
- Хорошо. Идём, я тебя провожу.
- Это ни к чему, я действительно могу хо…
- Облава может ещё продолжаться.
Этот довод сразу заставил Гермиону замолчать.
- Идём, – повторил Блэк, отступая на пару шагов. – Со мной тебя никто не тронет.
«И снова дежа вю», – мелькнуло в голове у девушки, покидавшей совятник. – «В тот раз, на матче мирового чемпионата по квиддичу, он мне примерно то же сказал».
Они дошли до входа в Общую гостиную безо всяких проблем – то ли облава уже закончилась, то ли это Блэк умел так выбирать пути, но им за всю дорогу вообще никто не встретился. Пару раз слизеринец останавливался и чутко вслушивался в тишину, после чего менял направление. Гермиона тоже прислушивалась, но так и не могла сказать, различает ли она что-либо или это просто ей кажется.
Полная Дама заулыбалась, увидев их.
- Со свидания, голубки?
Гермиона сразу же залилась краской, бросив тревожно-смущённый взгляд на Блэка, улыбавшегося, как Чеширский Кот… в марте.
- Нет! – сразу же ответила она. – Он меня просто провожает.
- Да? – Дама явно была разочарована. – А я-то думала, у вас уже всё хорошо, и ты наконец…
- Золотой лев! – поспешно воскликнула Гермиона. Да что же это такое? Все сегодня сговорились, что ли?
«Ага, Дама с луной особенно», – мысленно ввернул ехидный голос. Полная Дама тем временем, услышав пароль, вздохнула и, пожав плечами, открыла проход. Гермиона сразу же шагнула туда.
- Доброй ночи, Грейнджер! – услышала она за спиной. Притормозив, девушка кивнула и, не оборачиваясь, ответила:
- Тебе тоже!
Портрет с лёгким скрипом закрылся. Гермиона облегчённо расслабилась, но тут же обратила внимание на то, что из гостиной доносятся громкие спорящие голоса. Она напряжённо прислушалась, продолжая двигаться вперёд.
- А я тебе говорю, что это Блэк во всём виноват! – раздался гневный голос Рона. – Это он наверняка нас выследил, а потом прислал Патронуса, чтобы выглядеть невинной овечкой!
- Да зачем бы ему это? – раздражённо ответил Гарри. Гермиона, наконец, ступила на пол гостиной и увидела, что большинство старшекурсников сидят на креслах и диванах, некоторые стоят, а в самом центре друг напротив друга Гарри и Рон, оба явно недовольные. – Какой смысл ему сначала наводить на нас Амбридж, а потом самому же и спасать?
- Чтобы выпендриться! Не понимаешь? Всё ради этого, он просто захотел, чтобы мы все чувствовали себя обязанными Его Слизеринскому Величеству!
- А список с именами членов ОД он тоже из-за этого сжёг? – не выдержала Гермиона, делая несколько шагов вперёд. Все обернулись к ней. – И задержал начало облавы тоже ради выпендрёжа? И не навёл на меня никого, когда обнаружил в совятнике, наоборот, прово…
Она осеклась.
- Блэк тебя проводил? – с жадным любопытством спросила Лаванда, подаваясь вперёд.
- Что? – ахнул Рон. – Гермиона, как ты могла! Он же… он же…
- Он всего лишь не хотел, чтобы я попала под облаву, которая ещё могла идти, – устало ответила Гермиона, досадуя на себя за вырвавшееся слово. – И ничего больше. И пожалуйста, Рон, проведи хотя бы один вечер без того, чтобы говорить о том, какой плохой Блэк и какие у него дурные замыслы. Если ты не способен понять, что он сегодня заслуживает нашей общей благодарности, то хотя бы помолчи.
- Помолчи?! – заорал побагровевший Рон. – Благодарности?! Он… он… проклятый, злобный, гнусный, подлый, лицемерный слизеринец!
Никто его не поддержал, даже Фред с Джорджем скептически хмыкнули. Рон обвёл взглядом собравшихся сокурсников, стиснул зубы и, бросив напоследок «Да ничего вы не понимаете!», решительно двинулся в свою спальню. Там он долго и рассерженно размышлял, почему никто, кроме него, не видит истинного лица Блэка. Наконец, решив, что ни к чему портить себе дальше и без того испорченный вечер мыслями о проклятом слизеринце, Рон уселся на кровать и взял лежавший на тумбочке приключенческий роман, который ему пару дней назад дала почитать Лаванда.


Глава 10

Глава 10. Слизеринский сабантуй, или «Но разум, верно, утонул в «Дурной крови»…»

Следующим утром ещё до завтрака Амбридж вызвала к себе всех участников вчерашней облавы и, выразив им для начала глубокую благодарность, сообщила несколько новостей. Первая состояла в том, что она теперь назначена министром на должность директора Хогвартса вместо Дамблдора, который замышлял собрать отряд для борьбы с Министерством магии, но был раскрыт и сбежал. Второй новостью была организация так называемой Инспекционной дружины, которая должна была набираться из учащихся, поддерживающих Министерство, лично самой Амбридж. Эта дружина должна была помогать генеральному инспектору проводить новую политику, следить за должным порядком в школе, и вообще – представлять собой образец правильных учеников Хогвартса. Собравшимся было предложено вступить в неё прямо сейчас.
Слизеринцы молчали, переглядываясь между собой. Наконец Драко спросил:
- Насколько это увеличит нашу нагрузку, профессор? Ведь совсем скоро СОВ, у нас и так много дел. Сможем ли мы в таких условиях эффективно вам помогать?
- О, мистер Малфой, будьте уверены – сможете. Нагрузка будет совсем не так уж велика и в значительной степени эпизодична, как вчера. Но Министерству необходимо быть уверенным в том, что попытки возрождения «Отряда Дамблдора» не произойдёт, а для этого нам нужна Инспекционная дружина как постоянная организация. Разумеется, вы все получите дополнительные привилегии.
- И какие же, профессор?
- Все вы сможете снимать баллы, как и старосты. Причём даже и со старост тоже.
- А начислять? – уточнил Альтаир, которому, как и всем остальным, эта новость понравилась.
- Ну… – Амбридж помедлила. – Ну, отчего бы и нет? И начислять тоже. Ну так что – вы согласны?
Драко и Альтаир переглянулись и кивнули друг другу.
- Согласны, – первыми ответили они.
Испробовать новые полномочия было решено при первой же возможности, и она представилась перед обедом. Стервятники стояли в холле недалеко от дверей, ведущих во двор, когда услышали голос Грейнджер:
- …за директорским столом. Мечтала, как будет командовать другими учителями, эта тупая, надутая, завистливая, старая…
- На твоём месте я бы не говорил такое вслух, – сказал Драко, шагая из-за двери ей навстречу. Гриффиндорка оказалась не одна – с ней, помимо обычного сопровождения в лице Поттера и Уизли, был ещё и староста Пуффендуя Эрни МакМиллан. – Это может быть чревато.
- А что ты нам сделаешь, Малфой? – немедленно фыркнул Уизли. – Проклянёшь?
- Баллы сниму, – усмехнулся в ответ Драко.
- Ты не имеешь права штрафовать старост, Малфой, – сразу же сказал пуффендуец.
- Раньше – да, – ухмылка Драко стала шире, – но теперь, после вступления в Инспекционную дружину…
- Куда? – резко спросила Гермиона.
- В Инспекционную дружину, – повторил Драко, демонстрируя наколдованную Амбридж на мантии маленькую серебряную «И». – Особая группа студентов Хогвартса, поддерживающая Министерство магии… проще говоря, здешний отдел магического правопорядка.
- Аврорат, – уточнил Альтаир, – так круче.
- Да, точно, аврорат. Ну так вот, члены Инспекционной дружины имеют право снимать баллы со всех учащихся без исключения… во всяком случае, так нам обещала Амбридж, и я хочу это проверить. Итак… Уизли, минус пять баллов за дурные мысли в адрес нового директора.
Блейз обернулась в сторону огромных песочных часов, отслеживающих баллы факультетов, и прищурилась.
- Действует, – удовлетворённо сказала она.
- Отлично. Дальше… С МакМиллана пять баллов за то, что возражал мне. Поттер, с тебя пять за то, что ты мне не нравишься. Эх, жаль, что когтевранцев поблизости нет.
- А они-то тебе чем не угодили? – сердито спросил Поттер.
- Ничем, – пожал плечами Драко. – Просто надо же выводить Слизерин на первое место.
- Ах ты, белобрысый…
Договорить Уизли не успел – Гермиона торопливо зажала ему рот.
- Не надо. Сейчас это глупо.
- Это точно, – согласился Альтаир, с удовольствием глядя на бешено сверкающего глазами врага. – Но, пожалуй, от такой возможности отказываться было бы глупо… Так. Уизли – минус балл за несдержанность… минус балл за незаправленную рубашку… минус два балла за то, что обозвал Драко… минус ещё два за то, что сделал это при свидетелях… минус балл за то, что шнурки на ботинках неправильно завязаны… минус балл за некультурную причёску… минус…
- Блэк, ты садист, ты знаешь это? – прервал слизеринца Поттер.
- Мама говорит, что для Блэков лёгкий садизм столь же обычен, как для Поттеров тяга к героизму, – пожал плечами Альтаир. – Ах да, совсем забыл. Десять баллов Грейнджер за красивую улыбку.
- Я же не улыбалась.
- Ну и что, улыбка у тебя всё равно красивая.
Казалось, Гермиона не знала, что ей делать – то ли смущаться поводом начисления баллов, то ли возмущаться поводами для их снятия. Наконец она резко вздохнула, помотала головой и первой двинулась мимо слизеринцев в холл.
Но очень скоро – прямо во время обеда – выяснилось, что кто-то явно не слишком доволен произошедшими в школе переменами. Не успели Альтаир, Драко и Блейз закончить с супом, как где-то недалеко раздался грохот салюта. Потом ещё один, и ещё – звуки стремительно нарастали, и через несколько секунд свист, хлопки, шипение и треск слились в единый поток. Ученики один за другим отрывались от еды и выходили в холл посмотреть, что случилось. Стервятники тоже поддались любопытству и не пожалели. По всему холлу, и явно не только по нему, под потолком плавали драконы, целиком состоящие из искр, туда-сюда носились огненные колёса цвета кофточки Амбридж, метались ракеты с хвостами из серебряных звёзд, безостановочно взрывались шутихи и хлопушки…
- Какой ужас, – весело произнесла вышедшая в холл следом за Стервятниками Гермиона. – Что же вы не наводите порядок и не защищаете нас, доблестные авроры?
- Как это не защищаем? – возмутился Альтаир. – Гляди!
Он повертел головой, выискивая штуку погрозней на вид, и остановил свой выбор на одном из самых больших огненных колёс, после чего эффектным взмахом палочки запустил в него Заклятием исчезновения. Но результат оказался прямо противоположным – одно колесо сразу же разделилось на десять, полетевших в разные стороны.
- Упс, – только и успел сказать Блэк, спешно припадая к полу, чтобы пропустить одно из них над головой. – Ошибочка вышла…
Гермиона смеялась так, что ей даже пришлось опереться о стену для большей устойчивости.
- Знать бы, кто это устроил… – Драко раздражённо сжал кулаки.
- И я бы немедленно спросил у автора сего замечательного безобразия, как ему это удалось, – сказал выпрямившийся Альтаир. – Хотя я, кажется, догадываюсь, кто он, точнее, они… Вьюжник, пошли, нам надо найти близнецов Уизли.
При помощи Карты Стервятников близнецов оказалось найти несложно – они прятались неподалёку, этажом выше за потайной дверью. С ними был Поттер. Проблема оказалась только в том, что в этом же коридоре находилась ещё и Амбридж, пытавшаяся бороться с волшебным фейерверком, так что до цели пришлось добираться под чарами отвлечения внимания – участвовать в «уборке» ни Драко, ни Альтаир не имели ни малейшего желания.
- Мы пришли арестовать вас, Уизли, – грозно заявил Драко, входя в убежище гриффиндорцев. Близнецы переглянулись и нехорошо ухмыльнулись.
- А получится, Малфой?
- Не сомневайтесь, – сказал Альтаир, вставая рядом с другом, – ибо мы в великом гневе! Как вы посмели устроить этот тарарам без нас?!
Близнецы снова обменялись взглядами, но на этот раз уже с удивлённо-уважительными ухмылками.
- Рассказывайте, как вы это сделали и как это можно повторить, – подытожил Блэк, наколдовывая всем стулья. – В конце концов, мы ведь в школе для того, чтобы учиться, не так ли?

* * *

Первый день директорства Амбридж выдался очень весёлым для всех, кроме неё самой. Учителя, словно сговорившись – а может быть, и вправду сговорившись? – до позднего вечера вызывали Жабу во все места, где были замечены элементы фейерверка, почему-то будучи совершенно «не способны» разобраться с ними сами. Инспекционная дружина, предупреждённая Стервятниками, весь день и носа не показывала, предоставляя генеральному инспектору самой проявлять познания в чародействе. Сами же Стервятники, пользуясь сведениями, полученными от близнецов, и собственным опытом, при первой возможности применяли Заклятие исчезновения ко всем ракетам, драконам и прочим шутихам, попадавшимся им на глаза. Правда, вечером выяснилось, что один из дружинников, Монтегю, всё же исчез в неизвестном направлении, но и это Драко легко обратил на выгоду, заявившись к Амбриджабе и сообщив о пропаже ученика, «подарив» тем самым новому директору дополнительную головную боль.
Монтегю нашёлся на следующий день в туалете на пятом этаже, правда, состояние у него при этом было несколько невменяемое, словно его контузили. Это было неприятным фактом, но, к счастью, мадам Помфри обещала привести его в порядок, а в команде по квиддичу он всё равно был запасным игроком. Зато Драко, отправившийся к крёстному, чтобы известить его о случившемся с Монтегю, принёс интересную новость – Северус теперь тренирует окклюменции Поттера. Информация была любопытной, но Стервятники не увидели в этом ничего полезного с практической точки зрения.
Хотя уже на следующий день Альтаир заметил появившуюся в поведении Поттера странность. Гриффиндорец был какой-то притихший. Конечно, он и раньше не стремился привлекать к себе всеобщее внимание, но теперь он то и дело, когда не разговаривал с кем-нибудь, задумчиво смотрел то в стену, то в пол, то в окно, и при этом вид у него был довольно подавленный и расстроенный. Альтаир из любопытства решил рискнуть и «прощупать» Поттера легилименцией, но ничего не вышло – не обращая на себя внимания, достаточно близко в Большом зале подойти к нему не удавалось, а незаметно для жертвы использовать легилименцию в обычном разговоре ни Блэк и никто вообще из Стервятников ещё не был способен.
А Поттер тем временем вёл себя всё странней и странней. Теперь у него ещё и появилась привычка всматриваться в Стервятников, в особенности в Альтаира и Драко, когда он думал, что никто этого не замечает. Причём взгляд гриффиндорца был определённо изучающим, словно он пытался рассмотреть что-то в своих извечных соперниках. Друзей это заставляло поневоле напрягаться – оба терпеть не могли непонятностей, а поведение Поттера было совершенно непонятно. Драко даже предположил, не является ли Большая Гриффиндорская Достопримечательность коллегой Блетчли по личным предпочтениям, и указал на недавний разрыв между Поттером и Чанг. Но Альтаир в этом сомневался. На всякий случай он даже поинтересовался у самого Майлза, но тот заверил его, что это наверняка не так – он бы знал.
- Понимаешь, такие, как мы, это чувствуем. Нет, можешь быть уверен, Поттер придерживается классических предпочтений.
- А как тогда по-твоему, чего он вдруг стал пялиться на нас, причём так, словно насквозь рассмотреть хочет?
Майлз недоумённо пожал плечами.
- Понятия не имею, Альтаир. Причин может быть много. А почему бы тебе самому его об этом не спросить?
- Так он мне и ответит. «Поттер, ну-ка объясни, с какой стати ты решил во мне дырку взглядом протирать?»
Поломав голову над загадочным поведением гриффиндорца, но так ни до чего и не додумавшись, Альтаир решил махнуть на него рукой и в случае чего положиться на своё дуэльное мастерство – большинство проблем, которые мог доставить Поттер, были разрешимы благодаря нему. Тем более что и без упражнений в дедукции забот хватало. Приближался матч по квиддичу – последний для команды Слизерина в этом сезоне, и в случае победы Кубок вновь оставался в подземельях. Приближались СОВ. Амбридж придумала новое занятие для ИД – цензуру писем. Само по себе это было бы интересно, но учитывая количество почты, как приходящей, так и исходящей, задача становилась просто издевательской. К счастью, Амбридж сама в этом не участвовала и над душой не стояла, так что Стервятники просматривали едва одно письмо из десяти, не глядя черкая на остальных «Проверено. ИД».
Но и это было ещё не всё. Разработка плана сокрушения Уизела шла полным ходом, в основном по ночам – вдохновение накатывало на Блэка чаще всего именно тогда. Короткие весенние каникулы не принесли особого отдыха – все пяти- и семикурсники провели их в основном за учебниками. Незадолго до их окончания произошёл последний в этом учебном году поход в Хогсмид. Альтаир не особо надеялся на успех, но остался верен своей привычке не упускать ни единого шанса. К счастью, у гриффиндорцев в этот день была тренировка по квиддичу, так что рядом с Гермионой оставался только Поттер.
- Грейнджер, есть предложение…
- Я в этот день занята.
- Так я же ещё не назвал день.
- Ничего, я уж сделаю так, что буду очень занята.
- Через два дня последний в этом году поход в Хогсмид! Пойдёшь со мной?
- Хм… И куда именно?
Альтаиру показалось, что кровь сначала отхлынула от головы, а потом разом устремилась обратно, словно волна прибоя.
- Куда захочешь, – поспешил он ответить. – К мадам Паддифут, в «Маленькую Италию», пройдёмся у Визжащей хижины…
- И до скольки ты это предполагаешь?
- На весь день! Ну, если ты, конечно, не против.
- А что ты ожидаешь от меня?
- Ничего особенного, лишь бы ты чувствовала себя хорошо.
- А кто ещё будет с нами?
- Как тебе угодно! Готов потерпеть даже Уизе… Уизли, – торжественно пообещал Альтаир. – Ну так что, идём?
- Нет, конечно.
Гермиона взглянула на несчастное лицо слизеринца и, невольно смягчившись, добавила:
- Вряд ли я вообще пойду в этот раз в Хогсмид, подготовку к СОВ никто не отменял.
Альтаир испытал громадное облегчение.
«А, так это была с её стороны разведка! Надеюсь, ей понравился результат!»
Он машинально улыбнулся, запуская руку в волосы, и тут Поттер, до этого спокойно стоявший чуть в стороне, снова уставился на него, как на редкий музейный экспонат. Блэк мысленно вздохнул, жалея, что при Гермионе не может всё-таки спросить гриффиндорца в лоб, что такого он в нём, Альтаире, увидел.
- А как насчёт того, чтобы отметить в Хогсмиде успешную сдачу СОВ? Я тебя приглашаю.
- Ты же сам сказал, что через два дня нас туда отпускают последний раз на этом курсе.
- Ерунда, я знаю отличный потайной ход.
- Это тот, который ведёт в подвал «Сладкого королевства»?
Альтаир с восхищением и удивлением уставился на девушку.
- Грейнджер! От тебя я такого не ожидал! Но мне нравится, – поспешил добавить он.
- Я им не пользовалась! – поспешила уточнить гриффиндорка. – Мне Гарри сказал.
- Разумное действие, никогда не знаешь, когда такое знание пригодится.
- Возможно.
- Знания – основа всего. Ну так как насчёт моего предложения?
Гермиона с лёгкой утомлённостью вздохнула.
- Ну давай так: если ты сможешь… хм, оживить мертвеца…
- Нет проблем! Только зачем тебе это?
Девушка изумлённо моргнула, но сразу же догадалась, что имеется в виду.
- Инферналы не считаются.
- Грррр…
- Ничего, не огорчайся. Ещё неизвестно, как мы вообще сдадим эти экзамены.
- Все на «превосходно», – пожал плечами Блэк. – Уж мы с тобой точно.
- Помнится, я предупреждала тебя, чтобы ты не употреблял эту формулировку.
- Упс. Покорно прошу простить, леди, – и Альтаир отвесил изящный поклон. Губы Гермионы дрогнули, словно она хотела улыбнуться, но оборвала улыбку в самом начале.
- Что мне в тебе нравится, так это твоё чувство юмора…
- Правда? – оживился Блэк, снова взъерошивая себе волосы и широко улыбаясь.
- Правда. А сейчас извини – мне пора в библиотеку. Только не вздумай говорить, что на тебя внезапно напала жажда знаний и ты решил составить мне компанию.
- Она напала, – сообщил Альтаир, – но я героически отбился.
На этот раз девушка всё же прыснула и, качая головой, направилась в сторону библиотеки. Поттер, бросив напоследок ещё один взгляд на слизеринца, торопливо последовал за ней.
За день до окончания каникул на столах в Общей гостиной Слизерина появились многочисленные брошюры и рекламные проспекты, посвящённые различным волшебным специальностям, а на доске объявлений появилось новое, гласившее, что в течение первой недели летнего семестра всем пятикурсникам надлежит пройти краткое собеседование с деканом на предмет выбора будущей профессии. Здесь же был вывешен список, в котором были проставлены дата и время собеседования для каждого ученика.
Альтаир и Драко не волновались по поводу будущей профессии – являясь наследниками своих Родов, они могли беспечно прожить всю жизнь, не занимаясь ровным счётом ничем, кроме управления делами семьи, а всё необходимое для этого оба постигали дома от своих отцов. Таким образом, они были одними из тех немногочисленных счастливчиков, которые могли смело выбирать себе работу исключительно и только по душе. Обоих привлекал профессиональный квиддич, и Блэк с Малфоем всерьёз задумывались над тем, чтобы подать заявления в какую-нибудь престижную команду, такую, как, к примеру, «Гордость Портри» или «Сканторпские стрелы». Блейз, в отличие от них, приходилось серьёзней задумываться над своим будущим, и она пока не имела твёрдого мнения касательно рода предстоящей профессии. Во всяком случае, профессиональный квиддич её не слишком привлекал, и она задумывалась о работе в Министерстве магии, хотя Драко посоветовал ей на всякий случай рассмотреть и более простой вариант – удачное замужество, которое навсегда избавило бы её от самой мысли о необходимости заработка. Но Блейз, хоть и согласилась, что идея неплоха, объяснила, что провести всю жизнь исключительно хозяйкой поместья выглядит слишком скучной перспективой и работа, даже представляющая из себя по сути дела хобби, в любом случае не помешает. Чтобы немного развеяться перед очередным погружением в усиленную подготовку к экзаменам, Альтаир и Драко решили сыграть шутку и соорудили стопку брошюрок, предлагающих вступление в Упивающиеся Смертью.
- Так, что нам тут потребуется? Минимум «В» по трансфигурации и заклинаниям, а также травологии…
- И «превосходно» по Тёмным Искусствам. Потому что Лорд берёт к себе только лучших.
- Правильно! Ещё обязательно завалить СОВ по маггловедению, потому что истинный Упивающийся должен не смыслить в магглах ничего, кроме того, что на них действуют Непростительные.
- Отлично, так и запишем… Прорицания?
- Да ни к чему, главное слушать Лорда – все единственно верные предсказания делает он. Астрономия ни к чему по этой же причине, наше дело – на земле.
- УЗМС? Хотя к чему он. Разве что узкоспецифично, скажем, как вывести василиска, натравить дракона…
- Тогда запиши: частичное «превосходно». И пускай они голову ломают, что бы это значило.
- Готово. Всё или ещё что-то надо добавить?
- Вроде всё. Теперь саму рекламу. «Вы мечтаете о захватывающей жизни, полной ярких событий, неординарно проведённых вечерах и развлечениях с магглами, которым не повезло попасться под горячую палочку? Тогда присылайте документы Тёмному Лорду Волдеморту, известному также как Сами-Знаете-Кто, Тот-Кого-Нельзя-Называть, Жертва-Пластической-Хирургии-И-Неумеренного-Употребления-Огневиски и Дядя-Который-Хронически-Не-Может-Убить-Гарри-Поттера. Некоторые пошляки употребляют также прозвище Череп-В-Презервативе, но рекомендуем вам даже не вспоминать его при поступлении на работу. Обращаться на ближайшее кладбище, для связи с отделом кадров трижды стукнуться головой о надгробие и помянуть нехорошим словом Альбуса Дамблдора. Чем более нехорошим будет слово, тем лучше пойдёт связь. Удачи при поступлении!»
- «…при… поступлении». И Чёрную Метку на обложку. Только красно-золотую, череп красный, а змея золотая. Всё, теперь размножить и прокрасться в гостиную гриффиндорцев.
К сожалению, даже под мантией-невидимкой оставаться в гостиной было слишком рискованно, так что Драко пришлось подсунуть брошюрки под кипу остальных и поскорее покинуть чужую территорию. Впрочем, друзьям становилось весело от одной мысли о том, какие лица будут у гриффиндорцев, когда они обнаружат у себя в гостиной такую рекламу.
В первый же день после каникул на головы членов Инспекционной дружины свалилась ещё одна забота – сразу же после уроков один из коридоров в восточном крыле внезапно превратился в самое натуральное болото. Поблизости оказались Уоррингтон и Паркинсон, которые и подняли тревогу, заметив тех, кто это сделал. А именно – близнецов Уизли, которые немедленно дали дёру. Уоррингтон помчался за ними, а Пенси принялась громко взывать на помощь. В результате всей Инспекционной дружине пришлось изрядно побегать по лестницам и коридорам, загоняя Уизли в холл, откуда им некуда было деться. Стервятники были этим, мягко говоря, недовольны – и даже не столько потому, что близнецы теперь вроде как и недругами не считались, сколько потому, что внеплановый забег по Хогвартсу, да ещё после утомительных уроков, никак не входил в планы друзей. Все трое изрядно проманкировали процессом загона, но, к сожалению, близнецам не помогло даже это. Зато помогла в итоге отменная наглость и потрясающая дерзость – применив Манящие чары, они просто призвали к себе свои мётлы и уселись на них на глазах оторопевшей Амбридж.
- Надеюсь, мы больше не увидимся…
- И не стоит нам писать.
Один из них – Альтаир так и не научился их различать – обвёл взглядом собравшихся учеников. За время погони зрителей собралось человек двести, не считая привидений.
- Если кто надумает купить портативное болото вроде того, что выставлено у вас наверху, милости просим в Косой переулок, девяносто три, в магазин «Всевозможные волшебные вредилки», – громко оповестил он всех. – Это наш новый адрес!
- Специальные скидки для тех учеников Хогвартса, которые пообещают, что используют наш товар в целях избавления от этой старой крысы, – добавил второй близнец, показывая на Амбриджабу.
- Держите их! – завизжала та. Несколько членов ИД бросились вперёд, но Альтаир даже не сдвинулся с места – попытка перехвата, даже желай он её осуществить, была при расстоянии сорок-пятьдесят футов заранее обречена на неудачу. Конечно, можно было сбить обоих заклятием… но зачем?
Близнецы оттолкнулись от пола и взмыли в воздух, зависнув на высоте в два-три человеческих роста. Напротив них парил школьный полтергейст.
- Задай ей жару от нашего имени, Пивз.
Полтергейст сорвал с головы свою шляпу с бубенчиками и радостно отсалютовал ею, а близнецы уже развернулись в сторону открытых дверей во двор, но один слегка притормозил.
- Ах да, совсем забыл! Уважаемые господа, кто знает – тот поймёт! Оставляем школу на вас, позаботьтесь о ней! Мы вам доверяем! И напоследок должны указать на то, что Жаба нравственно разложилась целиком и полностью, так что приятного аппетита!
И близнецы под хохот и аплодисменты, описав круг под потолком, вылетели из дверей навстречу оранжевому закату.

* * *

Рассказы об этой истории не утихали добрую неделю. Наверное, Амбридж была бы счастлива, если бы всё обошлось только рассказами, но об этом ей оставалось только мечтать.
Навозными бомбами и вонючей дробью в коридорах теперь швырялись так часто, что в школьную униформу неофициально вошло Заклятие головного пузыря. Пивз трудился над увеличением хаоса в школе безостановочно, используя всё, что попадалось под руку. Количество Забастовочных завтраков, распроданных до отлёта близнецами, было таково, что на уроки Амбридж в более-менее полном составе являлись только слизеринцы. Но и те не все – Стервятники дружно выразили готовность помогать завхозу в его патрулировании Хогвартса. Амбридж махнула рукой на их отсутствие на своих занятиях, а вот Филч, узнав, кого ему назначили в помощники, перекосился от ужаса. Как вскоре подтвердилось, основания для этого у него были.
Филчу наконец удалось добиться мечты всей жизни – выклянчить себе разрешение на применение телесных наказаний. Теперь он всё время ходил, крадучись, по школьным коридорам с хлыстом в руке, но нарушителей стало так много, что он никак не мог решить, куда ему броситься в первую очередь. На второй день патрулирования Драко ухитрился привесить ему на спину наручники, подбитые розовым мехом, и зачаровать их так, чтобы они не звенели. Наручники старательно трансфигурировал Альтаир, он же оформил объявление размером фут на два, с утра закреплённое сзади на куртке Филча Заклятием вечного приклеивания. Объявление было коротким, но ёмким, написанным крупными, чёткими буквами.

Я есть немного любить садо-мазо!

Над Филчем угорали все до самого вечера, а бедняга-сквиб никак не мог взять в толк, что же в нём смешного, даже в зеркало смотрелся, но безрезультатно. Амбридж, впрочем, повезло не больше. Блейз глубоко опротивела её розовая кофточка, и следующее наспинное объявление придумала уже она, после чего Малфой отвлёк Жабу разговором, а Блэк украсил и спину генерального инспектора.

Я такая секси в этой кофточке, правда, Корнеличка?

Вскоре Амбридж кто-то подсунул в кабинет нюхлера, и тот перевернул всю мебель в поисках блестящих предметов. Стервятники решили, что они просто обязаны перекрыть эту диверсию. После долгих раздумий было решено воспользоваться природными особенностями анимагических форм – а точнее, использовать тот факт, что при определённых обстоятельствах лисы могут оставлять очень стойкий запах. Драко пришлось долго уламывать, но всё же он согласился, правда, потребовав, чтобы после проникновения в комнату Альтаир на него не смотрел. Блейз должна была стоять в дозоре на внешних подступах в коридоре.
Наутро Стервятники, навестив профессора, застали ту в бешенстве – ей никак не удавалось вывести кошмарный запах со своих туфель, причём воняли все без исключения. Альтаир, присев и осторожно втянув носом воздух, с видом знатока уверенно заявил:
- Это сделала кошка! Только они такую вонь могут оставить. Профессор, мне лично известны в Хогвартсе только две кошки, но Миссис Норрис к вам лояльна, так что…
- Какая подлость! – взвилась Амбридж и, растолкав Стервятников, выбежала в коридор и понеслась прямо к комнате МакГонагалл. Альтаир, Драко и Блейз незамедлительно двинулись следом и устроились в зоне непосредственной слышимости. Уже первая фраза разговора повергла друзей в гомерический хохот.
- Минерва, как вы посмели нагадить мне в туфли?!
Бедная МакГонагалл даже дар речи потеряла от такого обвинения, а придя в себя, поинтересовалась, не пора ли уважаемому генеральному инспектору передохнуть в больнице святого Мунго. Дальнейший разговор быстро стал достоянием всей школы, и разве что Филч не смеялся до упаду, узнав, в чём Амбридж заподозрила уважаемого профессора.
Впрочем, мишенью для шуток Стервятников была всё же не одна лишь Жаба. Однажды вечером Драко поинтересовался у Альтаира, не знает ли тот, сколько длится беременность у кошек. Тот поначалу даже опешил от такого вопроса, а потом, порывшись в памяти, ответил, что около двух месяцев.
- Но зачем это тебе?
- Так, скоро у нас середина мая… апрель, март… как раз подходит! Увидишь!
На следующий день на доске объявлений в холле появилась аккуратная записка:

Отдам котят в хорошие руки. Котята умные, трансфигурируют занавески в бахрому и молоко в лужицы. Окрас – серый с рыжим. Обращаться в кабинет трансфигурации, спросить профессора МакГонагалл.

Увы, и у ветеранов бывают ошибки – Драко не учёл, что его почерк хорошо известен декану Гриффиндора. К счастью, последнее слово в назначении наказаний всё ещё оставалось за Амбридж, но МакГонагалл ещё долго поджимала губы при виде Малфоя, и на её уроках Драко изрядно доставалось.
Но всё это было лишь вариациями на давно известные темы. Настоящую новинку – новинку во всех смыслах – Драко и Альтаир опробовали после победы в заключительном матче. Пуффендуй, как и обычно, был разгромлен наголову, и финальный счёт составлял триста двадцать – ноль. Слизеринские зрители бесновались и торжествовали, размахивая серебряно-зелёными флагами. Гриффиндорцы сидели, как в воду опущенные – проигрыш Пуффендуя наглухо закрывал им самим дорогу к Кубку, теперь, даже выиграй они у Когтеврана, ничего выше второго места им не светило. Блэк был пьяный от радости и сразу же после того, как Малфой поймал снитч, выписал в воздухе серию из всех фигур высшего пилотажа, переходя из одной в другую под аплодисменты и восторженные выкрики с трибун. Альтаиру, в крови которого ещё вовсю бурлил адреналин, хотелось выкинуть что-нибудь… особенное. Он на мгновение затормозил в воздухе и скользнул взглядом по гриффиндорской трибуне, ища Гермиону. Было сложно разглядеть, смотрит ли она на него или нет, но в голову Альтаира пришла мысль, что, наверное, она тоже расстроена. И что неплохо было бы поднять ей настроение.
Пригнувшись к верной «Швальбе», он скользнул к комментаторской кабинке и, выхватив из рук ошарашенного Джордана громкоговоритель, радостно объявил на весь стадион:
- Эту победу я посвящаю Гермионе Грейнджер, самой прекрасной девушке Хогвартса!
Зрители на трибунах взорвались криками – кто весёлыми, кто восхищёнными, кто уважительными. Правда, в восторге были далеко не все.
- Ой, дурак… – покачала головой Блейз, бросая взгляд на гриффиндорцев. – Ничего лучше не придумал…
Гермиона сидела красная, как рак, чувствуя на себе насмешливые, а то и осуждающе-презрительные взгляды многих сокурсников. Ей хотелось как следует надрать уши слизеринскому асу.
«Идиот!!! Почему он не может вести себя спокойно, почему ему вечно надо работать на публику?! Не мог, что ли, мне это с глазу на глаз после матча сказать? Ничего не скажешь, умно – посвящать мне победу, из-за которой Гриффиндору не видать Кубка! Хотя, конечно, вся эта суета вокруг квиддича вообще глупа… но Альтаир сегодня побил все рекорды! То есть Блэк, Блэк, конечно…»
Но, несмотря на это, где-то глубоко в груди девушки словно лучился комок тепла, оживлявшийся при воспоминании о сероглазом слизеринце с растрёпанной ветром чёрной гривой, гордо провозглашающим здравицу в её честь. Но оформиться этому комку в слова Гермиона не решалась дать даже мысленно.
Альтаир был довольно расстроен, когда во время празднования победы в Общей гостиной Блейз подробно разъяснила ему ситуацию. Чтобы поддержать друга и помочь забыть досадный промах, Драко решил пустить в ход секретное оружие – коктейль, рецепт приготовления которого он узнал в прошлом году от одного из дурмстрангцев. Тот уверял, что ощущения совершенно необыкновенные и «у вас в Англии ничего такого нет». Малфой решил приберечь рецепт для особенного случая и сейчас решил, что случай вполне подходящий – как-никак, Кубок по квиддичу снова на год остался в кабинете крёстного.
- Ну-ка, пропустите! – он решительно пробился к столу. – Сейчас я сделаю особую штуку – уникальный коктейль из Дурмстранга, рецептом поделился лично Крам!
Вообще-то болгарский ловец не имел к этому никакого отношения, но после такого заявления все заинтересовались новинкой.
- Так, дайте мне огневиски и сливочное пиво! Ага, спасибо… И содовую! Так, четыре десятых огневиски, по две десятых сливочного и содовой… взболтать и ещё по вкусу… хммм… Винс, дай-ка мне вон тот лимон! И апельсиновый сок тоже! И во-о-он ту бутылку коньяка!
Слизеринцы, окружившие стол, с любопытством следили за действиями Малфоя.
- Всё, готово! Подставляйте кубки! Волчанов говорил, что такого у нас в Англии не бывало – вот и посмотрим! За победу Слизерина!
После первых глотков Альтаир подумал, что такого он действительно никогда раньше не пробовал – напиток обладал совершенно непривычным, но интересным вкусом. После примерно половины кубка ему пришло в голову, что по случаю такого праздника можно позволить себе немного лишнего. После того, как кубок оказался пуст, Блэк задумчиво возвёл слегка рассредоточенный взгляд в потолок и пришёл к выводу, что дурмстрангский коктейль – штука стоящая.
Но она оказалась ещё и коварной. Уже после третьего кубка Альтаир нетвёрдо держался на ногах и был уверен в том, что ему надо срочно что-то сделать. Беда была в том, что он совершенно не помнил – что. Рядом на спинке кресла сидел Драко и пытался декламировать Шекспира, выбрав по каким-то соображениям монолог Гамлета. Во всяком случае, изначально, кажется, это был он.
- Быть или не быть? Увы, проблема! Когда ж Бирнамский лес пойдёт на Дунсинан? Терпеть ли бедствия столь глупой Амбридж – иль не терпеть? Ик! О милая Офелия! Признайся честно, что в ночь прошедшую случилось между нами, поскольку я немного помню… Совсем немного, если честным быть, лишь помню, что кого-то заколол я… Ну, дура, не реви! Другого сыщем, сие не проблема… Макбет зарезал сон, невинный сон! Да, девственность сейчас не в моде, ибо… ибо… ик! Что да-а-а-а-аальше там, пове-е-едай же, друг мо-о-о-ой? – Драко плавно перешёл на оперное пение, обняв Альтаира за плечи. Тот отчаянно пытался сфокусировать зрение и одновременно внятно изложить свои мысли. Правда, для этого тем не мешало бы самим быть внятными.
- Мы… мы п-победили п-п-пфуфендуйцев!
- О! Ик! Точно! За это надо выпить!
- А мы ра-разве не пилили… не п-пили?
Малфой задумался, потёр лоб, а потом махнул рукой.
- Ещё выпьем! Не беда, коктейля нынче у нас мно-о-ого-о-о-о! Ик! Поведай, друг мой, что тебя т-тревво-о-ожжжит?
- Я должен идти, – Блэк встал и выпрямился, вытягивая руку вперёд. Простояв так секунду, он обнаружил, что стол почему-то поднимается навстречу, и поспешно упёрся в него рукой, чтобы остановить расхулиганившуюся мебель. – Я должен идти! Вон туда! – он махнул рукой в том направлении, где до начала праздника располагалась дверь гостиной. – Чтоб-бы и-извиньится! Да!
Драко проявил глубокое понимание и даже не стал спрашивать, перед кем.
- П-пшли! Я с радстью т-тебе помогу-у-у-у! Только на, для лучшего красоречия!
Он сунул в руки ещё один кубок с коктейлем – один из немногих оставшихся. Альтаир с полминуты внимательно рассматривал его, а потом осушил залпом и с размаху запустил опустевший кубок в камин. Талант не пропьёшь – даже под шафе Блэк не дал промаха, угодив точно в серёдку и подняв сноп искр. Драко тем временем разбавил остатки коктейля в своём кубке коньяком и попытался рассмотреть его на просвет, повернувшись к камину, но золото упорно не желало становиться прозрачным. Раздосадованный Малфой допил коктейль не глядя.
После этого два друга стали пробираться к выходу, поддерживая для верности друг друга. Предосторожность была не лишней – по дороге пришлось переступить через Крэбба и Гойла и обойти два кресла, в которых хихикали Теодор с Тэсс и Дафна вообще непонятно с кем.
Вывалившись в коридор, Блэк и Малфой, по-прежнему обнимая друг друга за плечи, решительно направились в том направлении, где должен был быть выход в холл. Со стратегическим направлением они угадали, с тактическим – не очень, в результате чего дорогу то и дело то стена пыталась перебежать, то угол. Но всё же в конечном итоге перед глазами Альтаира предстал освещённый факелами холл. Слизеринец слегка покачнулся и начал вспоминать, в каком направлении ему двигаться теперь и, главное, по какой лестнице, которых почему-то стало семь вместо четырёх.
- Нич-чего! Слизерьинцы трудностей не-е-е бо-я-ться! – Блэк решительно рубанул рукой по воздуху. – Вперёд! Спешу к тебе, прекрасная Вене-е-е-ера!...
Он зашагал к самой освещённой и широкой лестнице. Но, похоже, в эту ночь против него ополчился даже пол, который ни с того ни с сего стал раскачиваться, словно палуба в шторм, а путеводные огни факелов стали издевательски подмигивать и перескакивать с места на место. Альтаир приостановился, стараясь угадать, к которой из двух лестниц он шёл и откуда вообще взялась вторая. Вдобавок отчаянно хотелось петь от распирающих душу чувств. Блэк не нашёл никаких причин, чтобы не порадовать ночной Хогвартс своим потрясающим вокалом.
- Мистер Блэк! – поражённо прозвучало откуда-то слева. Альтаир развернулся, помогая себе раскинутыми в стороны руками сохранять равновесие, и прищурился. Перед ним на одной из лестниц стояла чья-то фигура. Вроде бы женская…
- Вы что, так славно отметили свою победу, что решили голосить здесь посреди ночи? – язвительно спросила МакГонагалл. Она патрулировала в эту ночь коридоры и, заслышав со стороны холла чей-то голос, исполняющий нечто, похожее на «Колокольчики Шотландии», поспешила проверить. Каково же было её удивление, когда она увидела мятого и явно весьма нетвёрдо стоящего на ногах Альтаира Блэка. Это его-то, всегда безукоризненно одетого слизеринца с безупречной внешностью! Подойдя поближе, она с нехорошим предчувствием поняла, что, судя по блестящим глазам и сложному алкогольному аромату, предположение оказалось более чем верно.
Альтаир тем временем заулыбался и взмахнул рукой – сначала одной и приветственно, а потом сразу двумя, чтобы сохранить остатки равновесия.
- П-победу! Да, мы побед-дили! И мы пели. И пили. А потом снова пели. И ещё нем-много п-пили. Я вам уже сказал, что мы пели? Я к-красиво пою! А в-вы к-кто такая?
МакГонагалл тяжело вздохнула. Кажется, тяжёлый случай.
- А ваш друг где? – спросила она, вполне обоснованно подозревая, что вряд ли Блэк ухитрился так напиться в одиночку. Аристократы способны надраться до такой степени только в тёплой и дружной компании.
- Драко? А здесь он! – слизеринец сделал неопределённый жест рукой, словно пытался то ли схватить кого-то, то ли по плечу похлопать. – Мы сюда от самой г-гостиной шли…
- И где же он? – осведомилась МакГонагалл. – Простите, но я его что-то не вижу.
Альтаир повернул голову и с немалым удивлением обнаружил, что опирается не о плечо друга, а о стену. Драко и впрямь нигде не было видно.
- Странно… Он же был зд-десь… Нвр-ное, отстал в пути…
- Великий Мерлин, – вздохнула декан Гриффиндора, поднося руку ко лбу, представляя, что сейчас должно твориться в подземельях и с ужасом осознавая, что не может просто повернуться и уйти.
- Ва-абще-то я Блэк, – пьяно заухмылялся слизеринец. – Н-но я не пррротив, если…
- Мистер Блэк, – МакГонагалл сделала ещё пару шагов вперёд, доставая волшебную палочку. – Вы можете мне сказать – ваши сокурсники тоже… пили? И сколько, если не секрет?
- А к-кто вы такая? – снова спросил Блэк, подаваясь вперёд и явно пытаясь сфокусировать взгляд на лице преподавательницы трансфигурации. Наконец ему это вроде бы удалось. Его взгляд затуманился.
- Вы ужасная старая женщина… Я п-п-припоминаю, что видел вас г-г-где-то раньше…
И сразу же после этого заявления он покачнулся и плавно повалился на пол – ошарашенная подобной характеристикой МакГонагалл едва успела его подхватить и по возможности мягко уложить, после чего отступила на шаг и покачала головой.
- Да, Блэк, Сириуса вы на этот раз безоговорочно переплюнули.
Северус Снейп не подозревал ни о чём плохом, сидя у себя в кабинете. Час назад он заглянул в Общую гостиную Слизерина и, убедившись, что празднование идёт спокойно и более-менее культурно, положился на благоразумие своих подопечных и отправился к себе – заканчивать с проверкой контрольных работ четверокурсников. Внезапно через дверь в комнату просочился Кровавый Барон. Северус оторвал взгляд от очередного пергамента и удивлённо воззрился на полночного гостя – обычно Барон был в поведении корректен, как и подобает носителю знатного имени, и заявлялся в личные комнаты декана своего факультета, да ещё в такое время, исключительно при наличии серьёзной проблемы, требующей немедленного вмешательства профессора. Но сейчас-то что ещё могло случиться?
- Господин Барон? Что-то произошло?
- Молодой человек, высокий, стройного телосложения, белокурый. Это ведь ваш близкий знакомый? – вместо ответа спросил призрак. Северус напряжённо кивнул и поднялся.
- Драко Малфой, мой крестник. А что с ним случилось?
- С ним самим пока ничего, – спокойно ответил Барон. – А вот с ближайшим туалетом, вполне возможно, что-то случится, поскольку в настоящий момент мистер Малфой пытается его поджечь и вопит, что это храм Артемиды и он – Малфой, я имею в виду, – прославит себя на века.
Северус так и сел в кресло, протестующе скрипнувшее под ним. Это ещё что за новости?
- Но почему?!
- В мои времена, профессор, сказали бы, что сей юный муж неумеренно повёл себя на победном пиру, – Кровавый Барон немного поразмыслил и добавил:
- Хотя нет, в мои времена это было нормой.
Северус со стоном встал из-за стола, засовывая в карман мантии палочку.
- Вы хотите сказать, что он пьян?!
- Не до конца, – тактично ответил Барон. – А вот его друг, черногривый такой, скорее всего, уже до конца – я видел, как он шёл наверх, и, судя по походке, едва ли он далеко ушёл. Хотя по крайней мере до холла должен был добраться.
- И Альтаир тоже пьян? Быть того не может! Но остальные-то, надеюсь…
Кровавый Барон покачал головой.
- Если вы имеете в виду степень трезвости, то безобидная она только у младших курсов – им ничего крепче сливочного пива не досталось, да и то в безопасном количестве.
Северус схватился за голову и быстро двинулся к двери.
- Как такое могло случиться?! Сколько они вообще выпили? Что скажут о Слизерине другие факультеты?!
- Если вас интересует моё мнение, профессор, то гораздо интересней то, что они пили, – задумчиво произнёс Барон, выплывая в коридор следом. И мечтательно добавил:
- Жаль, в мои времена до такого не додумались.


Глава 11

Глава 11. Удачные идеи не умирают, или Ты почто боярыню обидел, смерд?


Ваши глаза так сверкают желаньем мести…
Против и за вашей чести – моё «бесчестье».
Как же давно размотали боги эту нить…
Только вино одно это велит забыть.

Когда б на то случилась ваша воля –
Гореть бы, верно, мне на медленном огне…
Вы ненавидите меня до боли – и это весело вдвойне!
И это весело вдвойне…

Канцлер Ги, «R. – R.»


Конечно, Альтаир слышал про похмелье. И даже примерно представлял себе, после какого именно количества выпитого оно может случиться и что из себя представляет. Но выяснилось, что реальность превосходит ожидания.
Голова была словно пуста, и по ощущениям – в ней перекатывалось пушечное ядро, безжалостно долбя в стенки черепа. Стоило приоткрыть глаза, как сразу же начиналась резь от света. Руки и ноги вроде бы слушались – но не факт, что нормально. И в довершение всего, Блэка терзала жажда, сочетающаяся с интересным чувством во рту, напоминающем вычитанную в какой-то книге фразу «словно кошки написали».
- Эй! – хрипло позвал Альтаир, осторожно приоткрывая глаза и щурясь. – Есть здесь кто-нибудь?
- Есть, – откликнулся Драко, и через несколько секунд одна рука друга приподняла голову Блэка, а другая поднесла к губам страждущего стакан с непонятной жидкостью. – На, пей. Поможет.
Альтаир жадно приложился к стакану. После первых же глотков в голове начало проясняться, а к последним уже удалось вспомнить, что эта жидкость – антипохмельное зелье. Вот только вспомнить бы всё остальное…
Альтаир перевёл взгляд на Драко. Лучший друг выглядел немного помято, но вполне дееспособно. Забрав опустевший стакан, он отошёл в сторону и уселся на свою кровать.
- Как ощущения?
- Вроде ничего. Только… Дрей, скажи, что вчера было?
- Ты что, ничего не помнишь? – изумился Малфой.
- Помню, что ты соорудил жуткую штуку и сказал, что это коктейль, готовить который тебя научил Крам. А дальше… Помню кусками. Причём не факт, что в хронологической последовательности.
- Всё понятно. Ты хочешь узнать что-то конкретное?
- Я вчера ни с кем не спал?
Брови Драко поползли вверх, однако, подумав, он согласился, что интерес вполне обоснованный.
- Насколько я сам помню – нет.
- Точно?
Малфой задумался, потирая лоб.
- Кандидатов вчера было, пожалуй, немало, но пока они ещё были на это способны, они ещё не были настолько пьяны, чтобы решиться… ну и наоборот. Спрашивай лучше конкретно, мне тоже тяжело восстановить всю картину событий.
- Пенси?
- Точно нет. Она по мне сохнет.
- Милли?
- Ну, она бы и пьяной на такое не решилась.
- Тэсс? Дафна? Э-э… Майлз?
- Тэсс с кем-то была – вроде бы с Теодором. Кажется. Дафну я вообще не видел. Майлз, может, и рискнул бы, но явно перебрал с моим коктейлем и в итоге свалился с ног раньше нас. Так что вроде бы всё в порядке.
- Ну, хоть это хорошо, – облегчённо вздохнул Альтаир. – А кто нас нашёл? Надеюсь, не Амбридж? Какая-то старушенция в голове вертится…
- МакГонагалл. Только сам я этого не видел, потому что меня нашёл Северус в туалете и протрезвил прямо там, после чего припахал к «разбору завалов». Завалов, кстати, почти в прямом смысле слова – большинство до спален не добралось.
- Мда… Постой, а что МакГонагалл со мной сделала?
- Приволокла, точнее, отлевитировала сюда и помогла Северусу с… ликвидацией последствий праздника. Слушай, а ты вправду её обозвал ужасной старой женщиной?
- Драко, это не оскорбление, а констатация факта… Но я совершенно не помню, что я ей говорил и где вообще это произошло.
- В холле. Кажется, ты намеревался добраться до гостиной Гриффиндора и принести Грейнджер свои извинения за вчерашнее.
- Что?! – Альтаира как пружиной подбросило на кровати, и он торопливо принял вертикальное положение, для верности придерживаясь рукой за столбик кровати. – Я не дошёл?!
- Не дошёл, не дошёл, не волнуйся. Она тебя в пьяном виде не видела. Сомневаюсь, что она вообще знает о нашей скромной пьянке.
- Уф-ф-ф… Хоть это хорошо.
- Согласен. Потому что баллов с нас всё же вчера немало сняли, но, к счастью, ничего непоправимого. Большинство наших всё же в гостиной оставалось или хотя бы в подземельях.
- Слушай, что это вообще за кошмарную смесь ты вчера приготовил? Вот уж точно раньше у нас такого не было!
- Да если б я знал, что всё так получится! – вздохнул Малфой. – Я думал, что это просто особо крепкий коктейль с необычным вкусом… А получилось нечто, сносящее крышу и сносящее с ног.
- Как хоть эта жуть называется? Чтобы впредь не напороться…
- Честно – понятия не имею! Помню только, что тот дурмстранговец говорил, что на их языке название всего из трёх букв будет, а на нашем пять потребуется. Но больше – ничего не помню. То есть совсем.
- Ладно, что поделаешь… Стоп, а с Блейз что?
- А ничего. В смысле, ничего страшного. Она почти не пила вчера, только наблюдала.
- А что же не остановила?
- Сказала, что ушла спать задолго до… кульминации.
- Ну ладно. Вроде всё самое главное ясно. Пойду-ка умоюсь, а то есть такое подозрение, что выгляжу я не лучшим образом.
- Это точно, особенно если учесть, что дрых ты прямо в одежде… ну, будем справедливы – как и почти все наши. Давай быстрей, а то место может оказаться занято.

* * *

В последнем матче квиддичного соревнования в этом году Гриффиндор сошёлся с Когтевраном. Итог матча был совершенно удивительным – гриффиндорцы на этот раз выиграли, их новый ловец Джинни Уизли переиграла Чанг, а вратарь «красно-золотых» на этот раз пропустил один-единственный мяч – самый первый. Все остальные он ухитрился отразить. Гриффиндорцы покинули стадион с большим воодушевлением, неся своего вратаря на руках и распевая песню «Уизли – наш король», срочно переделанную в «уважительный» вариант из «издевательского». Слизеринцы были довольно ошарашены таким итогом матча. Конечно, Кубка Гриффиндору было всё равно в этом году уже не видать, но такое резкое и совершенно неожиданное изменение игры Уизела наводило на тревожные мысли. Неизвестно теперь было, чего ждать от гриффиндорской команды в следующем году.
Правда, слизеринские квиддичисты не очень-то тревожились, вдохновлённые примером своего капитана – Блэк почти не реагировал на восторженные вопли гриффиндорских болельщиков, которыми те разражались после каждого отражённого броска. Вместо этого он совершенно спокойно сидел на своём месте и сосредоточенно чертил какие-то схемы в записной книжке. Сидевшие неподалёку пытались заглянуть в эти записи, но понять всё равно ничего не могли – пояснительных подписей было мало, а те, что имелись, были написаны шифром.
- Это ничего не значит, – ответил Альтаир Майлзу после матча, когда тот прямо спросил его мнение о новой игре Уизли. – Ровным счётом ничего. Если всё пройдёт как надо, в следующий раз ему уже ничто не поможет.
Блетчли восторженно улыбнулся и поспешил обрадовать остальную команду радостным известием. Блэк бросил ему вслед мимолётный взгляд, слегка усмехаясь. Нет, сказанное-то было чистой правдой… вот только относились эти слова совсем не к квиддичу.
Альтаир уже давно решил добиться максимального сходства своей операции с той, былой, двадцатилетней давности. Помимо того, что это позволяло в большей степени предсказать поведение всех участников действия – ведь однажды этот путь уже был пройден – Блэка не оставляло странное, почти мистическое ощущение, что судьба и удача будут на его стороне, если он последует проторенной дорожкой. Но для этого надо было не просто тупо скопировать старый сценарий, а творчески его переработать с учётом всех изменений в исходных данных. Необходимо было учесть всё, начиная от погоды и заканчивая внутренними убеждениями каждого. Работы было немерено, особенно если учесть ещё и то, что до начала СОВ оставалось совсем ничего и подготовка к ним занимала с каждой неделей, а в последнее время и с каждым днём всё больше времени.
Наступил июнь, а с ним и солнечная, тёплая погода. Но возможности наслаждаться ею у пятикурсников почти не осталось. Задания на дом учителя давать перестали; все уроки теперь были посвящены повторению тех вопросов, встреча с которыми была наиболее вероятна на экзаменах.
В преддверии СОВ некоторые ученики стали вести себя странно. Конечно, то, что Гермиона стала ходить, всё время бормоча себе что-то под нос, никого не удивляло, тем более что такое поведение действительно было вполне понятно – некоторая отрешённость от посторонних вещей была теперь не только у неё. А вот Эрни МакМиллан начал расспрашивать всех подряд о том, как они готовятся к экзаменам, упирая при этом на количество часов, уходящих в сутки на подготовку. Драко, услышав о том, что для МакМиллана этот показатель в среднем равняется восьми, выразил ужас и сообщил, что при такой слабой подготовке на успешную сдачу СОВ нечего и рассчитывать. И что готовиться надо минимум двенадцать часов в сутки, как это делает лично он, Малфой, со своими друзьями. Напоследок Эрни получил примерную инструкцию о том, как это обеспечить, и умчался – обеспокоенный и воодушевлённый одновременно.
- И ты думаешь, у него это получится? – скептически поинтересовалась Блейз.
- А вот это я и хочу узнать, – ответил Драко. – Эксперимент, знаешь ли…
Очень скоро выяснилось, что кое-кто тоже любит экспериментировать. Или, что более вероятно, окончательно потерял терпение, а может, и забеспокоился плавной переменой мнения Гермионы об Альтаире…
В самом начале июня во время завтрака Альтаир, спокойно пивший свой излюбленный ананасовый сок, внезапно ощутил лёгкую, почти мимолётную замутнённость сознания, а потом его взгляд словно сам собой скользнул по гриффиндорскому столу и остановился на Парвати Патил, которая немедленно послала в ответ милую дразнящую улыбку. Блэк машинально улыбнулся в ответ, пытаясь сообразить, что же произошло и почему вдруг Парвати кажется такой милой. И привлекательной. И вообще… где здесь ближайший пустой класс?
«Так, так, так! Стоп, ну-ка оторвись от неё! Ты что, о Гермионе забыл?»
Альтаир мотнул головой, переводя взгляд на свою любимую и сразу же ощущая, как мягкий туман, клубящийся в голове и уносящий все мысли, не имеющие отношения к Парвати, начинает исчезать. Но тут симпатичная индианка как бы невзначай двинула рукой, поправляя причёску, взгляд слизеринца машинально среагировал на движение, и эротические мысли в полном соответствии со своим названием снова принялись лезть одна на другую. Блэк понял, что надо что-то срочно делать.
- Вьюжник… – язык неважно слушался, и для чёткого выговаривания слов приходилось прилагать усилия, – что у меня в кубке?
Драко удивлённо взглянул на друга, потом в его кубок.
- Если моя память не спит с другим, это ананасовый сок.
- Зачем ты это сказал… – прошипел Блэк, прижимая ладони к вискам и усиленно пытаясь выбросить из головы мысли о Парвати, которые сразу же после слов «спит с…» из эротических быстро принялись переходить в практически порнографические.
- Да ты же сам попросил! – забеспокоился Малфой, с тревогой глядя на него. – Ветроног, да что с тобой? Тебе плохо?
- Что у меня в кубке? Кроме сока?
Драко осторожно поднёс кубок к носу, принюхался. Потом аккуратно коснулся пальцем поверхности сока и слизнул оставшуюся на коже каплю.
- Похоже на приворотное зелье средней силы. Не Амортенция, конечно, но тоже крепкое, зараза… Так, Ветроног, кого ты хочешь… ну, короче, хочешь?
- Парвати Патил, – простонал Альтаир, обхватывая руками уже всю голову.
- Поня-я-ятно, – угрожающе протянул Драко, обшаривая глазами Большой зал. – Так, а где она? Что-то я её не вижу…
- Привет, Альтаир, – позади друзей внезапно раздался мягкий, грудной, манящий голос. – Как дела?
Блэк отчаянно пытался сопротивляться, но тело словно помимо его воли развернулось к девушке, которая, словно специально – да специально наверняка и есть! – расстегнула мантию так, что было отлично видно глубокое декольте. Глаза Альтаира остановились на нём, отмечая ровную смуглоту нежной кожи, то, как приподнимается и опускается при дыхании грудь Парвати…
- Со мной всё прекрасно, – отстранённо проговорил он, не отрываясь от чудесного вида, – а у тебя?
- О, это так мило с твоей стороны… Ты не мог бы помочь мне в одном маленьком деле? Идём, тут недалеко…
- Да, конечно, – ответил Блэк, немедленно поднимаясь на ноги с выражением готовности на лице и плохо прикрытым желанием.
- Так, Альтаир, а ну-ка стой! – Драко резко схватил его за руку. – Ты никуда не идёшь!
- Отвали, – грубо рявкнул в ответ Блэк, вырываясь из хватки. – Не видишь, я занят. Парвати… а это далеко?
И тут Патил сделала роковую ошибку. Если бы ей хватило ума сначала отвести слизеринца в уединённый уголок, а уже там дать волю себе и ему… Но горячая кровь – молодая, гриффиндорская, южная, восточная – требовала своего. И Парвати решила одним ударом, одним кавалерийским наскоком поставить точку.
- Да собственно, нет, – ответила девушка и впилась в губы Блэка жадным, требовательным поцелуем.
Альтаир в первые секунды охотно ответил на него, прижимая Парвати к себе, но поцелуй оказался настолько страстным, что вызвал в памяти слизеринца воспоминания о том, с кем он, собственно говоря, мечтает так целоваться. И в этот момент осознание контраста между желаемым и действительным словно обдало Альтаира холодным душем, окончательно помогая сбросить приворот.
Он резко разорвал поцелуй и отшатнулся назад, брезгливо утирая губы и с сильнейшей неприязнью, почти ненавистью, глядя на ошеломлённую индианку.
- Ты что, Патил, совсем сдурела?!
К разыгрывавшейся у слизеринского стола сцене было уже привлечено внимание большинства учеников.
- Альтаир… – попыталась исправить положение Парвати, протягивая к Блэку руки и с ужасом ощущая, как желанная цель неумолимо ускользает. – Разве тебе не понравилось?
Она шагнула вперёд и потянулась к губам Альтаира, ещё алеющим от предыдущего поцелуя, но взбешенный слизеринец коротко размахнулся и внятно дал понять, что это была не лучшая идея.
Парвати вскрикнула, сама отшатываясь назад и поднимая руку к щеке, горевшей от пощёчины.
- Если ты ещё хоть раз посмеешь подлить мне приворотное зелье… – взревел Блэк, уже почти не контролируя себя.
Неизвестно, чем бы закончилось дело, если бы не вмешался Блетчли. Он успел более-менее смириться с тем, что объект его воздыханий совершенно не склонен отвечать взаимностью, и сумел начать перевод своих чувств в платоническую плоскость. По крайней мере, его не гнали и позволяли оставаться на прежнем месте. Майлз уважал выбор Альтаира и даже надеялся подружиться с Грейнджер, остаться близким другом для обоих. А в то, что ухаживания Блэка несомненно увенчаются полным успехом, он верил едва ли не больше, чем сам Блэк. Но позволить какому-то чумазому колониальному наследию навязывать свою волю Альтаиру?! Майлз вскинул волшебную палочку, без лишних слов залепляя Патил прямо в физиономию заклятием, превращающим нос в свиной пятачок.
Парвати вскрикнула и схватилась за лицо. Слизеринский стол взорвался смехом, даже Альтаир рассмеялся, позволяя гневу оставить себя. Патил развернулась и пулей вылетела из Большого зала под хохот и глумливые выкрики, несущиеся вслед.
Блэк, перестав улыбаться, тяжело уселся на своё место и спрятал лицо в ладони, опираясь локтями о стол и чувствуя себя самым отвратительным образом. Как он мог поддаться на приворот?!
- Ничего особенного, успокойся, – раздался справа голос Блейз, и Альтаир, неохотно подняв взгляд на неё, увидел, что она протягивает ему кубок с чистой водой. – На, выпей и не тревожься. Бывает и хуже.
- Грейнджер… Что она теперь подумает обо мне?
- Ничего, чего тебе стоило бы страшиться, – был решительный ответ. – Наоборот, это сыграет тебе на руку, можешь мне поверить.
Альтаир бросил полный надежды взгляд на гриффиндорский стол, но, едва встретившись глазами с Гермионой, пристыженно опустил их. Блейз нахмурилась. Немедленно после завтрака она перехватила Браун и переговорила с ней, уточняя прежние инструкции и давая новые. Лаванда понимающе кивала.
Вечером, поднявшись в свою спальню, она обнаружила Гермиону, смущённо сидящую на своей кровати, и Парвати, в голос ревущую в подушку. Периодически через всхлипы прорывались стенания о том, что теперь её жизнь кончена, сердце разбито, все надежды рухнули и всё, что остаётся – это утопиться, чтобы хоть после этого коварный соблазнитель почувствовал свою вину.
- В таком случае тебе ничто не мешает сделать это хоть сейчас, – фыркнула Лаванда, опуская свою сумку на подоконник. – Вода тёплая, гигантский кальмар спит, никто тебя из воды вылавливать не станет. Вот только ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что после этого Блэк примется разрывать на себе мантию и посыпать голову пеплом… что там ещё полагается? Будь уверена, он только вздохнёт с облегчением, зная, что теперь можно пить сок без опаски. Как тебе вообще пришло в голову пытаться опоить Блэка приворотным зельем?
- Я не могла больше терпеть! – прорыдала Парвати. – Он такой… такой… такой…
- Красивый, умный, весёлый, обаятельный, замечательно играет в квиддич, богатый, из знатной семьи, чистокровный… я всё перечислила? Ах нет, ещё одно: он великолепно целуется.
- А ты откуда знаешь?! – ахнула Парвати, поднимая на неё красные от слёз глаза.
- А что тут знать, – снова фыркнула Лаванда, – ты бы от него не оторвалась и к ужину, будь на то твоя воля. Да и обвивала ты руками его шею вполне откровенно.
Парвати снова разразилась слезами и уткнулась в подушку, а Лаванда утомлённо села на свою кровать.
- Ну слушай, хватит убиваться. Подумаешь, со свиным пятачком перед всеми прощеголяла. Рона вон и вверх ногами подвешивали – и ничего. Всё пройдёт, вот увидишь. Главное, не вздумай пытаться снова подлить чего-нибудь Блэку. Он тебе этого точно не спустит.
- Ну почему-у-у? – взвыла Парвати. – Почему зелье не подействовало? Я его несколько недель готовила, всё было правильно сделано-о-о!
- Да потому, – вздохнула Лаванда, переодеваясь в ночную пижаму, – что приворот хорошо действует только на тех, кто ни в кого не влюблён. Если бы Блэк был влюблён в тебя, твоё зелье вообще бы не подействовало. А то, что он справился с ним после первого же поцелуя, значит только одно – он по-настоящему влюблён в другую. И не факт, что здесь надолго помогла бы даже Амортенция.
Произнося эти слова, Лаванда боковым зрением отметила ещё большее смущение на лице Гермионы, сменяющееся глубокой задумчивостью. Поздравив себя с ещё одним успешным шагом, Лаванда пошла чистить зубы, размышляя над тем, что ещё стоит сказать Рону, чтобы ещё больше помочь взойти семенам сомнения к магглорождённым, успешно посеянным в его душе её, Лаванды, совместными с Блэком усилиями. Пока что всё шло по плану.

* * *

Время начало приобретать какое-то странное свойство – одновременно с тем, что часы стали, казалось, растягиваться чуть ли не вдвое-втрое, сутки летели одни за другими, точно торопясь успеть куда-то. Стресс стал постоянным спутником учеников, причём вне зависимости от степени их успеваемости. Многие из тех, кто хорошо учились, волновались даже больше отстающих. Во всяком случае, Крэбб и Гойл явно не слишком переживали, особенно после того, как Драко в порыве щедрости снабдил их эликсиром Баруффио для интеллектуального роста. Сами Стервятники сочли, что для них особого смысла подобная методика не имеет, ведь все предметы, которые придётся сдавать, имеют реальное практическое значение. Так что друзья просто налегали на подготовку, по старой привычке помогая друг другу в излюбленных предметах: Альтаир – в трансфигурации, Драко – в чарах и нумерологии, а Блейз с лёгкостью проверяла их обоих по зельям.
На сдачу СОВ было отведено две недели, утренние часы предназначались для письменных работ, послеобеденные – для проверки практических навыков. Первое было трудней, но никто из Стервятников особо не волновался по этому поводу – в конце концов, к трудностям им было не привыкать, да и экзамены уже давно не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Но всё же общая напряжённость обстановки действовала и на них. Альтаиру было особенно тяжело, ведь кроме СОВ ему приходилось заботиться и о своём главном плане, важность которого была огромной. По вечерам Блэк уныло смотрел на почти полностью истончившийся серп луны и мечтал о первом июля – в эту ночь снова будет полнолуние, и можно будет как следует расслабиться после всех препятствий. Теперь, когда они все – анимаги, можно будет не бояться раскрытия и спокойно выбираться в ближайший лес. Сириус с Ремусом – по каминной сети в Блэк-Холл, по защищённому каналу, Драко с Блейз – тоже, и все вместе, скажем, в северное поместье, на бескрайние вересковые пустоши, самой природой созданные для быстрого бега… Альтаир улыбнулся, вспоминая указание из «Анимагии как она есть» – после успешного овладения этим искусством у анимага начинают проявляться некоторые черты, свойственные его звериной натуре. Всё так и оказалось – теперь при виде поля Блэка тянуло пробежаться по нему, и чем быстрее, тем лучше. Вдобавок в смехе отчётливо стали проявляться ржущие нотки, точно так же, как у Сириуса – лающие. Драко и Блейз пристрастились к мясным блюдам, к тому же Малфой приобрёл привычку в момент напряжения глубоко вдыхать воздух, точно проверяя его на наличие тревожных запахов, а вот Блейз, наоборот, машинально прислушивалась.
- О, Мерлин, как же я скучаю по этим вылазкам, – вслух произнёс Альтаир, глядя на убывающий месяц. – Нет, точно надо будет в июле сбегать, несмотря ни на что. Да и Сириус, поди, тоже тоскует без этого…
Но пока что до очередной подлунной вылазки было далеко. Экзамены, наконец, подступили вплотную. А вместе с ними – и назначенная операция. Её план был уже полностью разработан, и ровно за неделю до дня реализации в него были посвящены те, кто должен был способствовать его исполнению. Одновременно Альтаир получил последние разведданные от Лаванды – они обнадёживали.
- Всё, как мы и предполагали – Рон начал время от времени подозрительно коситься на Гермиону, а на её вопросы, в чём дело, при этом отвечает грубо или совсем не отвечает. Я в точности выполнила твою задумку, Блэк – он всё время вспоминает случаи, когда Гарри и Гермиона, вместо того чтобы ему помочь в столкновении, пытались погасить конфликт – особенно Гермиона, разумеется, – и всё чаще склоняется к мысли, что это неспроста и на самом деле его просто недооценивают. Скоро станет думать, что его презирают… если уже не стал.
- А главное? – наклонился вперёд Альтаир. – Главное получилось?
- Да. Он теперь твёрдо считает, что для настоящего мужчины позор позволять женщине заступаться за себя. Книги своё дело сделали, и мои рассуждения – тоже.
- Великолепно. Чудесно. Прекрасно! Браун, ты молодчина.
- Не забудь, Блэк – я не только для тебя стараюсь, но и для себя. А ещё точнее – я и влезла-то во всё это дело лишь потому, что вы мне обещали…
- Он будет твоим, – прервала её Блейз. – Если всё исполнится, как задумано – иное будет невозможно.
Глаза Лаванды сверкнули.
- От меня надо что-то ещё? Каковы ваши планы?
- О да, у нас на тебя большие надежды, – ответил Блэк. – Очень большие. Скоро состоится крайне важное предприятие. Скажи мне, ты можешь сразу же после письменного экзамена по ЗОТИ перехватить Грейнджер, отделить её от друзей и увлечь к озеру, к тому месту недалеко от ивы, где так удобно сидеть у воды? Очень хорошо, если рядом и ещё какие-нибудь подружки будут. Но только не Джинни Уизли! Её там вообще быть не должно. Она способна сорвать всю операцию.
- А что это за операция?
- Операция, долженствующая раз и… ну, не навсегда, но надолго поселить вражду между Грейнджер и твоим Уизли. Все подробности ты увидишь сама, а сейчас запомни: главное – чтобы Грейнджер сначала просто сидела вместе с тобой у воды, а затем, когда всё начнётся, через минуту или около того заметила разворачивающуюся сцену и поспешила на помощь своему приятелю. А дальше – дальше уже моё дело. Ты сможешь просто наблюдать, больше от тебя ничего не потребуется. Смотри, – Блэк вытащил из кармана и развернул схему-план. – Задача такова: мы будем вот здесь. Грейнджер вместе с тобой должна будет незадолго до нас оказаться вот здесь. Поттера и Уизли-младшей рядом быть не должно. Придумай что хочешь, хоть приворотом их опои, завязанным друг на друга, но в ближайшие полчаса после окончания экзамена их там быть не должно. Ясно? А вот Рональд Уизли, наоборот, должен после экзамена выйти к озеру и оказаться недалеко от нас. А дальше… дальше в игру вступим уже мы с Драко.
- А Забини?
- О, мне досталась самая лёгкая задача, – фыркнула слизеринка. – Я должна сидеть под деревом, притворяясь, что притворяюсь, будто по уши поглощена подготовкой к следующему экзамену.
- А что вы собираетесь делать с Роном? Надеюсь, ничего опасного?
- Ничего, по-настоящему угрожающего здоровью, применяться не будет, – заверил Лаванду Альтаир. – Наша цель совершенно в другом. Твой будущий парень как раз должен оставаться вполне дееспособным.
- Хорошо… Ладно. Всё сделаю, можешь быть уверен.
- Точно? Помощь не нужна?
- Не нужна, – уверенно ответила Лаванда. – Ты даже не представляешь, на что может быть способна девушка в стремлении добиться своего. Всё будет ажурно, Блэк. Слово гриффиндорки.
- Прекрасно. Тогда последнее: исполнение плана, возможно, будет перенесено на другой день – могут вмешаться непредвиденные случайности – погода, неожиданные стычки, да мало ли что… Поэтому на экзамене сядь неподалёку от меня, и сразу же, как всё закончится, пройди рядом. Если я скажу «солнце», значит, операция переносится на другой день, мы с тобой свяжемся дополнительно. Если скажу «гроза», значит, всё идёт по плану и можно приступать к выполнению своих задач. Да, Драко, Блейз – вас это тоже касается, вы тоже сидите где-нибудь поблизости.
- Ну, это уж как водится, – согласно кивнул Малфой.

* * *

Самый первый экзамен, по теории заклинаний, был назначен на утро понедельника. Вечером накануне все сидели допоздна, повторяя напоследок самое главное, и почти никто не лёг спать раньше полуночи. Наутро, за завтраком, кто-то ещё пытался наспех перечитать что-либо, но Стервятники просто спокойно ели – для них этот предмет был не из сложных, а самое главное – все трое возлагали особые надежды на уже проверенное средство – направленную легилименцию. Всегда можно было объединить знания троих в одно и уж наверняка найти правильный ответ. Хотя и Альтаир, и Драко, и Блейз были уверены, что сейчас им это всё равно не понадобится. А вот на нумерологии…
Когда завтрак кончился, до половины десятого пришлось ждать в холле. Затем всех тех, кто должен был сдавать экзамены, пригласили обратно в Большой зал. Четыре факультетских стола были убраны и заменены на множество парт, обращённых в сторону преподавательского стола. За ним сейчас находился один-единственный человек – профессор МакГонагалл. Дождавшись, пока все рассядутся по местам, она произнесла «Итак, начали» и перевернула стоявшие на столе огромные песочные часы.
Альтаир с интересом взял свой билет. Первый же вопрос заставил слизеринца улыбнуться. «а) приведите магическую формулу и б) опишите движения палочки, с помощью которых можно наслать на человека неудержимый танец».
В памяти Блэка всплыла картина трёхлетней давности: Уизел, откалывающий бешеные коленца прямо посреди холла и одновременно блюющий слизняками… Весело ухмыльнувшись, Альтаир взял перо и начал писать.
Практическая часть экзамена, наступившая после обеда, тоже не повлекла за собой ничего особенного. Экзаменуемые ждали своей очереди в комнатке рядом с Большим залом, и вызывались маленькими группами в алфавитном порядке. Этот порядок всегда веселил друзей – благодаря нему Альтаир с удручающей постоянностью шёл первым, Драко – в середине, а Блейз – в самом конце.
Войдя в зал, Альтаир сразу же направился к Гризельде Марчбэнкс – её особенно рекомендовал Драко, а тому – его отец. Марчбэнкс оказалась весьма пожилой и сутулой, с лицом, словно затянутым сеткой морщин, но взгляд у неё был всё ещё острый и проницательный.
- Что-то мне кажется знакомым ваше лицо, молодой человек. Мы раньше с вами не встречались?
- Возможно, вы встречались с моим двоюродным дядей, – вежливо ответил Блэк. – Я очень на него похож.
- Двоюродным дядей, значит? Может, и встречалась. Не напомните, как его зовут?
- Сириус Орион Блэк.
- А-а-а, точно, точно. Действительно, один в один, – Марчбэнкс замолчала и с лёгкой подозрительностью окинула взглядом слизеринца.
- Да, я, наверно, выгляжу немного страхолюдно, – согласился Блэк. – Я ведь Тёмный маг и даже знаю некоторые Тёмные заклинания.
Гризельда Марчбэнкс расхохоталась и сразу перестала казаться важной и строгой.
- А вы с юмором, молодой человек, с юмором. Это хорошо. Как вас-то зовут?
- Альтаир Сириус Блэк.
- Ясно. Ну что ж, посмотрим, так ли вы хорошо действуете палочкой, как работаете языком. Для начала поднимите в воздух этот стакан и заставьте его перевернуться несколько раз.
Особых сложностей в итоге практическая часть не составила. Выходя из зала, Альтаир был полностью уверен в том, что ему поставили «превосходно». Его друзья, присоединившиеся к нему спустя какое-то время, тоже были вполне довольны собой.
На следующий день проводился экзамен по трансфигурации. Тут Блэк развернулся в полную силу, одним из первых закончив письменную часть и вызвав аплодисменты у своего экзаменатора на практической. Единственное, что его напрягло в этот день, было всё то же странное поведение Поттера. Ответив на все вопросы письменной части, Альтаир по привычке откинулся назад на своём стуле, спокойно балансируя лишь на его задних ножках, лёгким движением головы отбросил назад несколько прядей, упавших на лицо, и с ленивой небрежностью начал прокручивать между пальцами перо, заставляя его словно порхать в руке. Покачиваясь на стуле, он скользил взглядом по залу, и тут вдруг обратил внимание на Поттера – тот вновь «впал в медитацию» и заворожённо пялился на слизеринца, периодически коротко посматривая куда-то в сторону. Проследив за направлением этих взглядов, Альтаир обнаружил Парвати, с тоскливым выражением пялившуюся на него. Презрительно приподняв бровь, он отвернулся и стал любоваться на Гермиону, сидящую немного впереди справа и внимательно проверяющую свою работу. Блэк мечтательно улыбнулся, выкидывая из головы поттеровские странности. В конце концов, экзаменационный стресс вполне может привести к частичному временному помешательству.
В среду был сдан экзамен по травологии – как и сам предмет, скучный, но сравнительно несложный. А на завтра должен был состояться экзамен по ЗОТИ. Альтаир не мог припомнить другого столь же тревожного вечера. И дело было совсем не в экзамене – что-что, а с защитой у Блэка никогда проблем не было. Но на четверг была назначена операция «Блиц». Это название Альтаир придумал в выходные – во-первых, успешное выполнение задуманного действительно должно было произвести эффект удара молнии, а во-вторых, в случае необходимости можно было всегда в срочном разговоре с друзьями использовать это условное обозначение и не беспокоиться, что кто-то чужой, вздумавший подслушать, поймёт, о чём именно идёт речь.
И вот наступил долгожданный день. С раннего утра Альтаир внимательно отмечал всё, что имело отношение к операции. Погода была отличной – то, что надо. Все, кто должен был принять активное участие в «Блице», зная или не зная об этом, присутствовали на завтраке. Рекогносцировка местности была проведена заблаговременно, всё отмечено и рассчитано. Что ж, теперь оставалось только дать условный сигнал после экзамена… если в дело не вмешаются непредвиденные обстоятельства.
Они не вмешались. Вся письменная часть прошла без каких-либо эксцессов. И ещё до того, как профессор Флитвик объявил о том, что время вышло и пора сдавать работы, Альтаир весь подобрался, не думая более ни о чём, кроме своей операции, которая должна была начаться с секунды на секунду. Разумеется, в целях маскировки Блэк был внешне, наоборот, исполнен ленивого благодушия, ничем не выдавая бушевавшую в груди бурю чувств. Вот Флитвик Манящими чарами призвал к себе работы учеников… Пора.
Альтаир встал из-за своей парты, спокойно засовывая в сумку перо и экзаменационный билет. Рядом остановился Драко – поза вальяжная, а вот взгляд сосредоточен. Блейз приближалась с другой стороны, как и Лаванда. Вот все четверо оказались не дальше ярда-полутора друг от друга…
Какое незабываемое ощущение, когда глядишь на силы, подготовленные для операции, и осознаёшь, что достаточно одного слова, чтобы запустить движение изготовленного маховика! Что ж… Как шутит Сириус, три красных свистка вверх.
- Гроза, – тихо произнёс Альтаир, глядя на Лаванду. Та еле заметно кивнула. Драко довольно прищурился и подмигнул другу. Блейз беззвучно вздохнула.
Лаванда проводила взглядом Стервятников, двинувшихся во двор, обсуждая свои билеты, и решительно развернулась к Гермионе. Накануне была проделана большая работа. Гермиону пришлось упрашивать после экзамена не кидаться сразу в библиотеку или Общую гостиную для подготовки к практической части, а хотя бы ненадолго побыть на свежем воздухе и развеяться после экзамена. Посидеть у воды, это же так приятно и при этом хорошо стимулирует умственную активность… В итоге Гермиона согласилась. Одна часть замысла была выполнена – оставалось ещё несколько. Рона удалось задержать коротким разговором в холле, поручив сделать это Парвати, сославшись на собственную стеснительность. Патил, как лучшая подруга, знала о нежных чувствах Лаванды к Рону, правда, не догадываясь об их полной силе, так что добиться согласия на такой разговор было несложно. А вот с Гарри и Джинни было как раз непросто, и в итоге Лаванде пришлось действительно пустить в ход привораживающее зелье, но рассчитанное не на любовную страсть, а на стремление в течение некоторого времени побыть рядом друг с другом. Сильный вариант этого зелья мог бы потом вызвать ненужные подозрения, а так – ну, захотелось и захотелось, отчего бы и не отдохнуть после экзамена в приятной компании, отчего бы не составить её лучшему другу брата?
Лаванда шла вместе с Гермионой к озеру и, обсуждая с ней минувшую письменную часть экзамена, бросала незаметные взгляды по сторонам. Ага, Стервятники уже под деревом… Рон только показался из дверей замка… зрители имеются… что ж, отлично, пока всё идёт по плану.
- Идёт, – оповестил Драко, сидевший впол-оборота к замку. – Всё отлично – один и сюда. Точнее, к берегу.
- Расстояние? – Альтаир прислонился спиной к дереву, подбрасывая и ловя свою волшебную палочку. Организм требовал хоть какой-то деятельности для сброса напряжения. Палочка подлетала на несколько футов вверх, делая четыре-пять оборотов, и послушно ложилась обратно в ловко подставленную руку.
- Четыреста ярдов… триста пятьдесят… триста… двести пятьдесят… ещё чуть-чуть… пора!
Альтаир одним плавным движением выскользнул из-за дерева, заходя справа по ходу движения Уизела. Драко зашагал наперерез гриффиндорцу, преграждая ему путь к озеру. Блейз, загодя доставшая из сумки учебник, уткнулась в него, старательно прикидываясь, что ни на что не обращает внимания.
Уизли притормозил, с подозрением глядя на появившихся из-за дерева слизеринцев, но те с целеустремлённым видом шагали в разные стороны, даже не глядя на свою излюблённую добычу. Помедлив несколько секунд, Рон решил рискнуть и пойти дальше к Гермионе, сидевшей у самой воды рядом с Лавандой.
Альтаир намётанным глазом быстро оценил всю диспозицию. Отлично. Цель в прицеле, начинаем атаку.
- Как дела, Уизел?
Гриффиндорец вздрогнул, роняя сумку и хватаясь за палочку, но при этом он допустил ошибку – повернулся к Блэку, забывая о Малфое, остававшемся в этом случае за спиной.
- Экспеллиармус, – Альтаир небрежно взмахнул палочкой, обезоруживая Уизли. Тот, замерев на секунду, ринулся за упавшим оружием, но тут же получил в спину Локомотор Мортис от Драко и с размаху рухнул лицом в траву. Альтаир и Драко неторопливо приблизились к недругу с палочками наизготовку.
- Как прошёл экзамен, Уизелли? Целых пятьдесят вопросов! Как тебе не повезло, что умеешь считать только до двадцати… да и то по пальцам.
- Тебе надо было сороконожкой родиться, – ухмыльнулся Драко, – гением устного счёта стал бы!
Гулявшие неподалёку ученики стали оборачиваться, а кое-кто и подходить поближе. Уизли не пользовался в школе особой популярностью, в отличие от своих оппонентов, и даже недавняя победа Гриффиндора в последнем матче, которой он немало способствовал, подняла его рейтинг не так уж надолго, да и то только на Гриффиндоре. Во всяком случае, Терри Бут и Майкл Корнер, стоявшие неподалёку, приблизились с явно предвкушающими ухмылками.
Но Альтаир не знал об одном неучтённом обстоятельстве – Гарри выбрал для того, чтобы побыть вместе с Джинни, тенистую открытую галерею. И с неё берег озера просматривался как на ладони. Увидев, что происходит, Гарри немедленно послал Джинни за кем-нибудь из учителей, а сам поспешил на помощь Рону, доставая из кармана палочку и с неприятным чувством страха вспоминая только что увиденную сцену. Слишком она напоминала ту, что он видел в воспоминаниях Снейпа. Пугающе напоминала. Гарри до мелочей помнил, чем закончилось дело в тот раз, и совершенно не хотел повторения.
«Да ну, не может ничего такого быть… Рон же не Снейп!»
Но память, словно издеваясь, подсовывала «кадры» двадцатилетней давности. Гарри прекрасно помнил свои ощущения при взгляде на пятнадцатилетнего Сириуса. Целую минуту ему казалось, что это Альтаир Блэк каким-то образом тоже проник в воспоминания профессора зельеварения и теперь издевается над своим сокурсником, прикидываясь Сириусом. Да и окончательно отделаться от этого впечатления удалось лишь тогда, когда на лицо Сириуса упал солнечный луч, но его глаза так и остались серыми, а не заискрились морской синевой. Но всё равно Гарри вплоть до того момента, когда разъярённый взрослый Снейп схватил его за руку, продолжал наполовину машинально отмечать все детали сходства между двумя Блэками. У молодого Сириуса была та же осанка, что у Альтаира. Та же грациозная походка. Та же манера покачиваться на стуле, удерживаясь лишь на двух задних ножках. Тот же небрежно-надменный вид, с которым слизеринец имел обыкновение смотреть на «статистов» с других факультетов. На него так же засматривались девушки. И что самое неприятное – Сириус точно так же издевался над Снейпом, чередуя заклятия с едкими репликами, как это проделывал Альтаир с Роном.
Гарри был счастлив, что хоть его отец не оказался похожим на Драко Малфоя, иначе психика путешественника по чужим воспоминаниям оказалась бы под реальной угрозой. Но и без этого сходство глубоко запало Гарри в душу. Поневоле вспоминались летние рассказы Сириуса, в которых нет-нет да и мелькала фраза, касающаяся Стервятников: «Они так похожи на нас в школе…». Правда, после этого крёстный обычно осекался и взгляд его делался немного виноватым. Теперь Гарри понимал – почему. Вдобавок ко всему в памяти после просмотра сцены у озера всплыла и фраза, сказанная год назад Волдемортом Альтаиру, на которую тогда гриффиндорец не обратил внимания – не до того было.
«Да, я слышал о том, что ты гоняешься за ней, как отец Поттера в своё время гонялся за его матерью – будущей матерью, разумеется».
Речь шла о Гермионе. Тогда Блэку удалось обмануть Волдеморта, «объяснив», что это якобы всего лишь тренировка в искусстве обольщения. Но после увиденного в Омуте Памяти Гарри в полной мере осознал, что значила эта фраза.
Тем временем события у озера продолжали разворачиваться.
- Вы за всё заплатите! – с ненавистью выдохнул Уизли, пытаясь подняться на ноги. – За всё, непременно!
- За что – «всё»? – осведомился Альтаир. – Что ты хочешь получить от нас, Уизел – пособие по безработице?
Уизли разразился грязной руганью вперемешку с проклятиями и попытался доползти до волшебной палочки, но Драко предупреждающе ударил Плёточным проклятием по земле в нескольких дюймах от носа гриффиндорца.
- Боюсь, с этим придётся подождать, но вот рот мы тебе вымоем бесплатно прямо сейчас, – Альтаир с усмешкой поднял палочку. – Экскуро!
Лаванда краем глаза наблюдала за событиями и отчаянно размышляла – ждать ли дальше или самой обратить внимание Гермионы на происходящее? Но после громогласной ругани Рона, перешедшей в бульканье, вопрос снялся сам собой – Гермиона вздрогнула и повернулась. Увидев, в чём причина использования подзаборного лексикона, она вскочила на ноги и быстро двинулась к Стервятникам.
- Оставьте его в покое!
Гарри уже выскочил из дверей замка и понёсся к месту событий, на ходу мотая головой, чтобы избавиться от снова появившихся ассоциаций. Но тут Блэк наслал на Рона заклятие Экскуро, и Гарри едва не споткнулся на бегу. А услышав возглас Гермионы, и вовсе остановился, тяжело дыша. Может быть, всё это – какая-то дурацкая шутка? Может быть, это какое-то наваждение Волдеморта – поиздеваться решил? Нет, нет, этого не может быть… они все даже стоят на тех же самых местах!
- Что, Грейнджер? – сказал Альтаир, коротким рывком головы отбрасывая назад свою густую гриву. Такого жеста у Сириуса не было – зато Гарри сразу же вспомнилась манера Джеймса взъерошивать себе волосы. Учитывая то, что жест слизеринца мало способствовал упорядоченности причёски, это легло на воспоминания не хуже его манеры балансировать на стуле.
Гарри зажмурился на несколько мгновений. Он стоял ещё довольно далеко от Блэка и Малфоя, так что его ни участники сцены, ни зрители заметить не успели. Но всё это было уже слишком! Гарри медлил открывать глаза. Вдруг сейчас волосы Блэка укоротятся и взлохматятся ещё больше, а на носу появятся очки? А Малфой возьмёт и примет нормальный облик своего друга, а на месте Забини под деревом усядется молодой Люпин, шевелюра Рона внезапно станет чёрной и сальной, а непокорная грива Гермионы залучится под солнцем тёмно-рыжим цветом?

- Как дела, Нюниус?

- Оставьте его в покое!

- Если ты согласишься погулять со мной, Эванс…

- Мне не нужна помощь от паршивых грязнокровок!

«Нет, я этого просто не вынесу!»

- Оставь ты наконец Рона в покое, – повторила Гермиона, разозлённо глядя на Альтаира. – Тебе что, заняться больше нечем?
- Разумеется, есть, но ты только взгляни, с какой вопиющей наглостью он на меня смотрит и скверно обо мне думает…
Многие зрители засмеялись, но Гермиона лишь взглянула на слизеринца с ещё большей неприязнью.
- И это ты называешь остроумием? Мне остаётся только тебя пожалеть. Ты всего лишь лохматый, настырный, хвастливый, задиристый, сексуально озабоченный кобель. Отпусти Рона немедленно!
- Сегодня такой дивный день… – Альтаир полной грудью вдохнул воздух, отворачиваясь от Уизли. Драко, подыгрывая другу, сделал то же самое, давая гриффиндорцу возможность доползти до своей волшебной палочки.
- Как насчёт прогулки по окрестностям? Пройдёмся, передохнём перед практической частью… и, обещаю, я никогда больше не стану атаковать Уизела.
- Я бы не выбрала тебя для этого, даже если единственным альтернативным вариантом остался бы Клык, – сообщила Гермиона.
- Такой вот печальный расклад, – подмигнул Альтаиру Драко и резко развернулся к Уизли, наконец-то схватившему свою палочку. – А ну стой!
- Флагелло! – с ненавистью выкрикнул гриффиндорец, взмахивая ею.
Задача была для Альтаира очень непроста, но он справился – уклонившись настолько, чтобы и серьёзной травмы не получить, и в то же время не уйти из-под удара совсем. Последнее бы, кстати, для него как раз труда не составило…
Рука слизеринца дёрнулась от удара, выше локтя на рукаве мантии пролегла тонкая полоса, почти сразу же заалевшая. Но в следующий момент ответный Левикорпус вздёрнул Уизли кверх тормашками. Мантия свалилась ему на голову, и выяснилось, что по случаю тёплой погоды гриффиндорец решил не надевать ни брюки, ни даже подштанники, а ограничился трусами. Красными. С золотым львом на самом интересном месте.
Толпа взревела от хохота. Даже Гермиона поспешно подавила улыбку, прежде чем громко потребовать:
- Отпусти его!
- Это я с радостью, – Альтаир взмахнул палочкой, и Уизли свалился на землю, точно тюк с сеном. Кое-как выпутавшись из собственной мантии, он с багровым от ярости лицом вскочил на ноги, но Драко быстро бросил: «Импедимента!» – и Уизли застыл смешной статуей.
- Да оставьте его в покое, чёрт побери! – Гермиона выхватила палочку. Альтаир опустил свою и развернулся к гриффиндорке с серьёзным выражением лица. Сердце Блэка бешено билось – наступал кульминационный момент. Но голос слизеринца был спокоен и серьёзен.
- Послушай, Грейнджер, я не хочу с тобой сражаться.
- Тогда сними с него заклятие!
Альтаир демонстративно вздохнул и, повернувшись к Уизли, застывшему в некрасивой позе неоконченного движения, буркнул: «Фините Инкантатем».
- Ну что ж, Уизел, мои поздравления! Определённо тебе сегодня светит счастливая звезда – и даже не одна, – Альтаир постучал костяшками пальцев себя по груди, вызвав одобрительный смех зрителей, и продолжил проникновенным тоном, наблюдая, как глаза врага наливаются мучительной яростью: – Видишь, достаточно, чтобы рядом оказалась Грейнджер, и тебе нечего меня бояться…
- Я не боюсь тебя и без помощи грязнокровной заучки! – взревел Уизли.
В воздухе повисла мёртвая тишина. Альтаир едва сдерживался, чтобы не выдать выражением лица ощущение победы. Гарри стоял, как вкопанный, не веря своим ушам. Рон медленно моргал, начиная в полной степени осознавать, что он только что сказал.
Судорожно моргнула и Гермиона – удерживая слёзы. Такого удара в спину она никак не ожидала. Грязнокровной заучки! За что? За то, что хотела помочь?
«Хотя Рон уже не первую неделю косо на меня посматривал…»
- Ну что ж, если такова твоя воля, Уизел – будь по-твоему. – Гермиона прикладывала колоссальные усилия, чтобы её голос не дрожал, а оставался спокойным. – В следующий раз я оставлю тебя на милость Блэка и Малфоя. Кстати, твои трусы – жуткая безвкусица.
- Извинись перед Грейнджер! – рявкнул Альтаир, прицеливаясь в Рона.
- Хватит! Не надо заставлять его извиняться, ты не лучше него!
- Что?! – Гермиона никогда раньше не видела на лице Альтаира такого растерянно-обиженного выражения. – Да я никогда не называл тебя… так!
- Зато ты без конца выпендриваешься по поводу и без! Суёшь свой нос, куда не просят! Крутишься перед нашей трибуной на каждом матче, как петух перед курицами! Насылаешь заклятия на каждого, кто тебе не нравится, только потому, что от природы тебе… – Гермиона сглотнула и продолжила:
- Что мне непонятно, так это как твоя метла вообще способна поднимать в воздух груз твоего самомнения! Ты… ты… мне плохо от одного твоего вида!
Резко развернувшись, Гермиона зашагала прочь, к замку.
- Грейнджер! – услышала она за спиной. – Подожди!
Но она так и не обернулась.
Альтаир смотрел ей вслед. На его лице было написано обиженное недоумение.
- Ну и… и что это значит?
- Боюсь, тебя считают пустозвоном, – деланно вздохнул Драко.
- Ах так… Ну ладно же…
Резкий поворот, взмах палочкой, и Уизли вновь заболтался вниз головой.
- Дамы и господа! Кто хочет посмотреть, как я нашлю на Уизела Фонтанный Понос? Только отойдите подальше, чтобы не задело!
Услышав это, Гарри вздрогнул. Нет уж, как бы ни вёл себя Рон, он всё равно остаётся другом. Хватит, и так уже простоял тут пнём невесть сколько времени. Прошлое, видите ли, повторяется!
Он поспешно двинулся вперёд, проталкиваясь сквозь смеявшихся когтевранцев, поспешно сдвигавшихся с подветренной стороны. Однако к тому времени, когда Гарри, наконец, оказался лицом к лицу с Блэком и Малфоем, заклятие уже было наложено на Рона. Зрелище было кошмарным. К тому же Блэк, то ли желая поиздеваться, то ли не желая ни слушать ругань, ни лишать себя удовольствия слышать вопли недруга, по всей видимости, добавил одно из «фирменных» заклинаний Стервятников – заклинание приклеивания языка к нёбу. В результате Рон отчаянно, но неразборчиво мычал и дёргался, безуспешно пытаясь высвободиться. На его нижнюю, точнее, на данный момент верхнюю часть Гарри старался не смотреть.
- Прекрати это. Неужели тебе всё ещё недостаточно?
- О, ещё один дипломат явился. Знаешь ли, Поттер, я тут провожу урок вежливости…
- Знаю. Я всё слышал. Но… – Гарри усиленно соображал, что сказать, чтобы заставить слизеринца прекратить издевательство. При практически полной моральной поддержке Стервятников зрителями и при том, что Гарри был один, а рядом с Блэком стоял Малфой, и тоже с палочкой наготове, вступать в бой было бы безумием – абсолютно бесполезным, что хуже всего. Но… к чему там чувствительны амбициозные слизеринцы?
- Послушай, Блэк, – Гарри демонстративно опустил палочку, держа её в расслабленной руке. – Ты же у нас звезда факультета. Один из лучших учеников, любимец чуть ли не всей школы. Ну неужели Орлу Слизерина не нашлось более достойной добычи? Не много ли чести ты оказываешь своему врагу, уделяя ему столько внимания? Разве нет занятий, более достойных наследника Древнейшего и Благороднейшего семейства Блэк?
Слизеринец польщённо заулыбался.
- Наконец-то вежливое обращение! – Зрители снова засмеялись. – Что ж, пожалуй, ты прав, Поттер. Действительно, много чести…
Альтаир развернулся к Уизли, уже почти охрипшему от воплей, и снял все заклятия разом. Рыжий шлёпнулся прямо в лужу собственных экскрементов, но сразу же вскочил на ноги, тыча пальцем в Поттера.
- ТЫ! Как ты… Это я – недостойный?!
- Рон, послушай… – предпринял Гарри попытку объяснить свои слова и утихомирить друга. – Я всего лишь…
- Да! Ты всего лишь! Всего лишь унизил меня! Перед всеми!
- А это ещё возможно? – «удивился» Малфой под дружный смех. Особенно старались когтевранцы.
Рон бросил на слизеринца ненавидящий взгляд, но и после нового взгляда на Гарри глаза его не смягчились.
- Я всё понял! Ты в сговоре с Гермионой! Я надоел вам, да? Ну конечно, кому нужен такой… такой…
- Тупой, завистливый нищеброд-неудачник, – услужливо подсказал Драко.
- Хватит, Вьюжник, – мягко поднял руку Альтаир, со смешанным чувством наблюдая за ссорой. – Уже ни к чему…
- Конечно, я недостоин внимания! – продолжал орать Уизли. – Я недостоин, чтобы мне помогали, недостоин вообще ничего!
- Хватит, Рон! – не выдержал Поттер. – Ты что, хотел бы и дальше висеть перед всеми?
- Лучше уж висеть, чем иметь дело с такими предателями, как ты и Гер… Грейнджер! Я вас ненавижу!
Уизли бешено крутанулся на каблуках и помчался к замку. Поттер растерянно глядел ему вслед.
- Рон, ты всё не так понял!
- Знаю! – крикнул тот на бегу, не оборачиваясь. – Я вообще ничего понимать не умею!
Поттер бессильно опустил руки, а потом резко вскинул свою волшебную палочку, наводя её на Альтаира.
- Это всё ты устроил!
- Экспеллиармус! – раздалось сзади. Блетчли, подоспевший к середине «представления», счёл, что пора уже и ему включиться в действие. Палочка Гарри вырвалась из руки владельца и отлетела на несколько ярдов в сторону. Малфой немедленно призвал её к себе Манящими чарами.
Гарри стоял, в бессильной ярости сжимая кулаки и смотря в лицо Блэка, не опуская глаз и гордо подняв голову. Нет уж, просить пощады он не будет, что бы слизеринец ни вздумал с ним вытворить. По его же собственному выражению – много чести…
Но к тому, что произойдёт дальше, Гарри оказался не готов. Блэк подошёл к Малфою, взял у него трофей и, вернувшись к Гарри, протянул ему палочку.
- Если ты считаешь, что всё, здесь произошедшее, включая зависть твоего друга и его презрение к Грейнджер, подстроено мной – я готов сразиться. Бери свою палочку, и устроим честную дуэль. Места здесь хватит. Никто другой вмешиваться не будет, – на последних словах Блэк повысил голос и сделал ударение, явно для зрителей.
Гарри посмотрел на палочку, которую Блэк протягивал ему рукоятью вперёд, затем медленно перевёл взгляд, пытаясь разглядеть в синих глазах фальшь. Но слизеринец спокойно стоял, не отводя взгляда. Гарри тяжело вздохнул и, качнув головой, взял свою палочку.
- Нет, Блэк, с тобой у нас сегодня дуэли не будет…
Стервятник слегка склонил голову, после чего спокойно развернулся и направился к своему излюбленному месту под деревом. Малфой последовал за ним. Толпа стала расходиться.
- Итак? – спросил Драко спустя минуту, предварительно убедившись, что их никто не подслушивает. – Ты доволен, Ветроног?
- Полностью и абсолютно, – Альтаир прислонился спиной к дереву, осторожно обнажая руку и изучая кровавую полосу на ней. При виде её Драко, вполголоса ругнувшись, сразу достал волшебную палочку и пузырёк с настоем бадьяна.
- Поверить не могу, что ты всё же на это пошёл. А если бы он тебя серьёзно задел?
- Ну так не задел же… Ауч!… Спасибо.
- Спасибо, что предупредил, а то бы шрам мог навеки остаться. Вот уж не знал, что Уизел знает темномагические проклятия.
- Да Плёточное – одно из самых простых, чего его не знать… Блейз, как думаешь, Грейнджер на меня сильно разозлилась?
- Разозлилась? – невольно рассмеялась девушка. – Ты действительно думаешь, что она на тебя разозлилась?
- А разве нет? Вон, с самого начала…
- Угу – с самого начала… Твои «кобелиные» характеристики? И ты считаешь это признаком злости? Если это злость, то злость, не имеющая к ненависти никакого отношения. Она с таким вкусом тебя ругала и перечисляла «заслуги»… Ненавидь она тебя – выразилась бы намного короче и проще.
- Та-а-ак, – выпрямился Альтаир. - А есть ещё что-нибудь… ну…
- Обнадёживающее? – фыркнула Блейз. - Выше крыши.
- А именно? Ну, Пушистая, пожалуйста!
- Мерлин, Ветроног, как же я иногда тебе изумляюсь… Ты способен разработать и блестяще провести такую операцию – и при этом в упор не видишь того, что ясно всем! Даже Уизли. Недаром он ляпнул самое страшное, что ему только в голову могло прийти.
- Блейз! Как ко мне относится Гермиона Грейнджер?
- А вы подумайте, маршал, у вас же это хорошо получается, – лукаво улыбнулась Блейз. – Надеюсь, что всё будет не зря.
- Ну да, ну да… – Альтаир вздохнул. – Жаль, конечно, что Грейнджер пришлось всё это выслушать, но ключевая цель достигнута. Самое главное, что Уизел теперь, похоже, и сам на мировую не пойдёт. Поттер явился как нельзя более кстати – в итоге всё вышло даже ярче, чем я предполагал.
Остаток дня прошёл спокойно. Уизли успел себя отчистить до начала практической части, но стоял от всех в стороне и бросал ненавидящие взгляды на своих друзей. Гермиона вообще на него не смотрела, зато время от времени бросала короткие, почти незаметные взгляды на Альтаира. Гарри с печальным видом размышлял над чем-то.
Наступил вечер, и над Хогвартсом начали зажигаться звёзды. Гарри лежал без сна, размышляя, что же теперь делать и как помириться с Роном. Гермиона беззвучно плакала в подушку. Получить удар в спину всегда больно, но неизмеримо больней, если это удар от того, кому доверяешь. Что ж, по крайней мере, больше нет недомолвок… Но как жаль, что Рон так и не пожелал мириться, вообще больше сегодня ни слова не сказал…
Лаванда улыбалась, глядя на балдахин над своей головой. Всё прекрасно. Конечно, очень больно, что Рону пришлось пройти через всё это, но теперь она вдесятеро возместит ему все убытки, как только сойдётся с ним. Теперь-то он точно не станет с надеждой поглядывать на Гермиону… Она ему не пара.
Выше их всех в прямом и переносном смысле слова находился Альтаир. Он стоял на самом верху Астрономической башни и смеялся. Смеялся от счастья, не находя слов, чтобы выразить своё торжество, и посылая в ночную темноту восторженные кличи один за другим. Они могли бы привлечь внимание многих, если бы не заблаговременно наложенные на площадку башни Заглушающие чары…
Альтаир держал в руках бутылку огневиски и серебряный кубок с гербом Блэков. Щедро плеснув в него золотисто-коричневатую жидкость, он вскинул кубок к звёздам.
- За победу! Спасибо тебе, Джеймс Поттер! Спасибо! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал, хоть ты об этом и не знаешь… наверное! Но всё равно – спасибо! Век не забуду! Великолепно сработало! Спасибо тебе, Джеймс Поттер, ты – гений! За тебя!

Глава 12

Глава 12. Пришла беда – отворяй ворота.

В спальню пятикурсников Альтаир вернулся уже заполночь, всё ещё наполненный эйфорией. «Блиц» удался. Теперь можно было уже не опасаться никакой конкуренции. Хотя, конечно, самого его это не слишком продвигало к желанной цели. Уизелу-то теперь не на что надеяться, но и ему, Альтаиру, путь предстоит неблизкий.
И тут Блэку пришла в голову мысль, как можно его ещё сократить – хотя бы ненамного. Завтра, точнее, уже сегодня, Блейз должна была сдавать экзамен по древним рунам. Альтаиру было известно, что Гермиона тоже ходит на этот предмет, причём одна из всего пятого курса Гриффиндора. Ну и отлично, значит, подстеречь в удобном месте не составит труда. Так, какой там уголок за поворотом подойдёт больше всего… Как хорошо, что у Драко тоже завтра свободный день.
Гермиона шагала по коридору в сторону гриффиндорской башни. Девушка была недовольна собой. Надо же было спутать «эхваз» и «эйхваз»! Конечно, учитывая общий объём экзамена, это вряд ли окажет решающую роль, но всё-таки, мало ли…
Она приблизилась к месту, где к коридору примыкала лестничная площадка одной из башен. Внезапно до гриффиндорки донёсся знакомый голос. Она резко затормозила и, догадавшись, где стоит его обладатель, шагнула за статую рядом с проходом – встречаться с Блэком сейчас не было никакой охоты.
- Ну вот скажи, Вьюжник, за что она меня так ненавидит?
Значит, и Малфой здесь… Прелестно. Хотя, конечно, странно было бы скорее обратное – встретить их поодиночке. А о ком это они говорят? Кто это ненавидит Блэка?
- А с чего ты взял, что ненавидит?
- По-моему, вчерашняя характеристика говорит сама за себя… Особенно фраза про Клыка.
Стоп. Так это они что, её обсуждают?
- Да ладно тебе, Ветроног. Сгоряча ляпнула, с кем не бывает… Особенно после того, как ты обошёлся с Уизли. Она же с ним дружит, и тесно к тому же.
- Знаю, знаю… – в голосе Блэка послышалась усталость пополам с недоумением. – Хотя совершенно не понимаю, как такое вообще возможно. Что такая прекрасная во всех отношениях девушка могла найти в этом рыжем… уроде? Тоже мне, друг называется! Так её обозвать! Если бы Поттер вчера не вмешался, я бы Уизела…
Блэк не договорил, но Гермиона была уверена, что его кулаки в этот момент стиснулись. Впервые в жизни она была едва ли не полностью согласна с характеристикой Рона, данной ему Блэком. Совесть, правда, пыталась поднять голову, напоминая о том, что Рон всё же на протяжении почти пяти лет был другом, но Гермиона решительно наступила ей на горло, заставив замолчать. Обида была ещё свежа. К тому же было очень приятно услышать, что ты «девушка, прекрасная во всех отношениях». Этот разговор явно не предназначался для чужих ушей – место было безлюдное, о наличии слушателей Блэк с Малфоем явно не подозревали. А значит, можно твёрдо быть уверенной в искренности этих слов.
- Поэтому он и вмешался, – фыркнул Малфой. – Он же тоже с ним дружит. Хотя Уизел и ему благодарностью не ответил, даже наоборот. Вообще, более неблагодарной скотины я в жизни не видел. Уизли только о себе и думает. Кстати, хочешь анекдот? Мне Майлз вчера вечером рассказал, пока тебя не было.
- Давай.
- Амбридж рассказывает об учениках Фаджу: «Блэк – такой гордый, норовистый, пылкий, прямо как породистый конь. Поттер? Жутко своенравный, никак его не приручишь, всё бы ему по-своему жить, хотя красивый, зараза… Просто лесной олень. А Уизли… в общем, тоже на какую-то скотину похож».
Дружный смех Блэка и Малфоя разнёсся по башне, эхом отдаваясь от стен. Гермиона тоже тихо прыснула. Конь породистый… Кстати, последнее время смех Блэка действительно стал напоминать весёлое ржание. Интересно, почему…
- Здорово придумал Майлз, молодец.
- Да, мне тоже понравилось. А что до Грейнджер, то надо посмотреть… Мне кажется, тебе стоит несколько изменить своё поведение, а то она, кажется, в самом деле считает тебя исключительно показушником. Вот и… злится.
- И что ты предлагаешь?
- Пока точно не знаю. Кстати, сколько там времени… Думаю, пора, пошли. Скорей всего, Пушистая уже закончила экзамен, встретим-поздравим её и заодно посоветуемся.
Раздались шаги. Гермиона вжалась за статую ещё больше, но Блэк и Малфой прошли мимо, не заметив гриффиндорку. Продолжая смеяться и разговаривать, они дошли до конца коридора и свернули в следующий. Гермиона вышла из-за своего укрытия, задумчиво глядя им вслед. Ей со странным ощущением подумалось, что вот её саму никому так и не пришло в голову встретить прямо у дверей кабинета.
А вообще… Значит, Блэку в самом деле обидно за неё? И он искренне, от души её защищал вчера?
Гермиона вздохнула. Она никак не могла разобраться в своих чувствах к Альтаиру. В них появлялось всё больше и больше сумятицы. И если раньше всё было просто – он нападает на Рона, она защищает друга – то за прошедший год навалилось столько всего, что нелегко было разобраться даже ей. Одно было совершенно ясно: злости на Блэка не осталось.
Девушка остановилась у открытого окна недалеко от входа в гриффиндорскую башню и выглянула в него. Солнце заливало светом окрестности, по лазурному небу плыли лёгкие кучевые облачка, но эта часть замка пока оставалась в тени. Гермиона уселась на подоконник, оставив сумку на стоящей рядом лавке, и прислонилась спиной к прохладной каменной стене, обхватив колени руками. Залетавший в распахнутое окно ветерок трепал её густые каштановые волосы. Рассеянный взгляд Гермионы скользил по лугу и опушке Запретного леса, а в голове всплывали воспоминания.
Третий курс, появление Сириуса. Люпин превращается в волка, а Альтаир хватает её за плечи и оттаскивает в сторону. Немного погодя они летят на гиппогрифе, и рука слизеринца опускается на её сцепленные пальцы у него на талии, успокаивающе прижимая их к себе…
Четвёртый курс. Святочный бал. Альтаир красив как никогда – в своей парадной мантии, с лучащимися радостью синими глазами, тёплой улыбкой… Он кружит её в танце, и она расслабляется в его руках, потому что сейчас можно явно не опасаться, что тебе наступят на ноги, и просто наслаждаться движением и музыкой… Он вежлив и предупредителен, и рядом с ним чувствуешь себя на удивление легко и спокойно… То и дело где-то сбоку мелькают откровенно завистливые взгляды девушек…

Грейнджер… Поверь, я такой всегда. Я не меняюсь для балов.

Завершающее состязание Турнира Трёх Волшебников. Гарри и Альтаир внезапно появляются перед входом в лабиринт, их приносит кубок-портключ. Все радостно кричат, многие бросаются с трибун вниз, на лужайку, но Гермиона чувствует, что что-то здесь не так… Оба не спешат вставать, Альтаир тяжело опирается на локоть и что-то говорит Гарри. Спустя полминуты слизеринца резко поднимает на ноги отец, и Альтаир оказывается в объятиях родителей и крёстного. Вполне естественное дело, но объятия какие-то подозрительные – так обнимают не победителя Турнира, а человека, чудом вырвавшегося из страшной схватки. Подозрения перерастают в уверенность, когда Альтаира отводят в сторону и начинают о чём-то расспрашивать, а радостные возгласы из толпы начинают быстро стихать.
Гермиона узнаёт всё очень скоро. Что произошло на кладбище, какую роль сыграли во всём Гарри и Альтаир. Как и остальные, она в ужасе при мысли о возвращении Волдеморта, но Гарри рассказывает, как ему и Альтаиру удалось спастись с кладбища. И в груди Гермионы разливается тепло. Девушка честно признаётся себе – раньше она и не представляла, что в этом слизеринце может найтись столько храбрости и находчивости. И что он может рискнуть своей жизнью, чтобы помочь спастись… ну, почти врагу. И когда Альтаир в сопровождении Люпина появляется на пороге больничного крыла, Гермиона радостно улыбается. Тогда, пожалуй, впервые ей по-настоящему захотелось больше узнать о нём, сблизиться… Но очень долго в этих чувствах она не признавалась самой себе – её удерживал стыд перед друзьями. Сказать хотя бы самой себе, что Альтаир Блэк не так уж плох, казалось предательством перед Роном.

Просто береги себя – и всё, ладно? Я очень волнуюсь за тебя, Грейнджер… очень волнуюсь.

Пятый курс. Альтаир отказывается прекратить дружбу с Малфоем, и тот его в этом поддерживает, несмотря на риск для обоих, заключающийся в этом решении. Осенняя встреча в Хогсмиде – Гермиона весь день пыталась понять, в чём же принципиальное отличие между этими слизеринцами и знакомыми гриффиндорцами. И единственный напрашивающийся ответ был довольно издевательским – в цвете галстуков.
Потом шрамы на руке у Гарри, оставшиеся после наказаний Амбридж, исчезают. Рону Гарри говорит, что это, должно быть, стихийная магия, но потом наедине признаётся Гермионе – это Блэк. Альтаир Блэк свёл на нет все усилия Жабы. После этого в голове у девушки всплывает летний разговор с Сириусом. Крёстный Гарри тогда мягко, но довольно долго объяснял, что Альтаир вовсе не плох, просто «иногда» слишком самоуверен и опрометчив. Тогда Гермиона из вежливости всё выслушала и не стала слишком об этом задумываться – не хотелось. А вот осенью всё всплыло.
Облава, устроенная Амбридж и тоже пущенная насмарку усилиями Альтаира. Встреча в совятнике. Мягкие сумерки весеннего вечера.

Идём, я тебя провожу. Облава может ещё продолжаться… Со мной тебя никто не тронет.

А в гостиной она обнаружила Рона, пытающегося убедить всех, что всё зло или, по крайней мере, половина его в Хогвартсе исходит от Блэка… Рон вообще весь этот год всё больше проникался агрессией к Стервятникам в целом и к Блэку в частности. И чем дальше, тем больше, а весной, видя, что его практически никто не поддерживает, начал отдаляться даже от своих друзей… Что ж, его вчерашний выкрик был в таком случае закономерен.
- И что мне теперь с вами со всеми делать? – тихо произнесла Гермиона, закрывая глаза. – Особенно с тобой, Альтаир…
Из мыслей её резко вырвал раздавшийся сбоку щелчок фотоаппарата. Девушка, вздрогнув, повернулась и обнаружила перед собой смущённого Колина Криви.
- Прости, я не хотел тебя пугать, – торопливо сказал он. – Просто у тебя была очень красивая поза и я не удержался…
Он перевёл взгляд на свой фотоаппарат, с которым был неразлучен. Гермиона улыбнулась. О страсти Колина к фотографическому искусству знала вся школа, и его услугами охотно пользовались представители всех факультетов. Надо было признать – с каждым годом у парня выходило всё лучше. Вполне возможно, что в будущем ему было уготовано место главного фотографа «Ежедневного Пророка».
- Ничего, Колин. Это я от неожиданности.
Четверокурсник облегчённо заулыбался, опуская камеру.
- Покажешь мне потом, как я получилась?
- Конечно!
- Спасибо, Колин. Мне пора, извини.
- Да-да, конечно…
Дождавшись, когда Гермиона скроется в башне, Колин удовлетворённо прищёлкнул языком. Колдография должна была получиться удачная. Заказ Блэка наконец-то выполнен. Профессиональная гордость не уронена, да и двадцать галлеонов – именно столько было обещано за работу – лишними, как ни крути, не будут.

* * *

Экзамены продолжались. Зельеварение, уход за магическими существами, нумерология… Было трудно, но вполне проходимо. Правда, Альтаиру на нумерологии пришлось-таки воспользоваться помощью Драко, да и Блейз от неё не отказалась, но в целом всё прошло благополучно.
Зато немалый сюрприз принесла практическая часть экзамена по астрономии. Все – и ученики, и экзаменаторы – получили возможность наблюдать в подробностях попытку Амбридж при поддержке авроров арестовать Хагрида, закончившуюся полным провалом – лесничий благополучно сбежал, предварительно наградив большую часть нападавших черепными травмами, что удовлетворённо и озвучил Альтаир, подводя итог схватки.
- Черепно-мозговыми, – машинально уточнила Гермиона, взволнованно следя за исчезающей в темноте огромной фигуре Хагрида с Клыком на плечах.
- Да нет у них мозгов, и проверять нечего, – отмахнулся Альтаир, – раз с полувеликаном Ступефаями надеялись справиться.
Драко засмеялся, его поддержала большая часть остальных учеников. Экзамен в результате вышел довольно скомканным, но, к счастью, вся история с Хагридом произошла уже в самом конце, так что особых потерь во времени не было. Спускаясь вниз, все громко обсуждали увиденное.
- Знаете, мне это не нравится, – сказал Альтаир, входя в Общую гостиную. – Если дело дошло до силовых мер воздействия… Неизвестно, чего теперь дальше ожидать.
- Верно, – согласилась Блейз. – Положим, что Хагрида выгнали – это не такая уж большая беда, но кто теперь на очереди?
- По-моему, Амбридж пора уходить из Хогвартса, – произнёс Драко, глядя на огонь. – Свой год на проклятой должности она отработала, так что хватит ей тут торчать. Конечно, пользы нам от неё немало было, но терпеть её дальше уже опасно. Надо будет поговорить с отцом, пусть попробует на Попечительский совет как-то повлиять. Или на Фаджа.
Войдя в спальню, Альтаир обнаружил там помимо спящих сокурсников своего домовика с посылкой из дома.
- О, отлично! То самое, да?
Домовик энергично закивал, протягивая тщательно завёрнутый пакет.
- Да, хозяин Альтаир, как вы и хотели…
- Отлично. Можешь идти.
Вскрыв присланный пакет, Блэк вытряхнул на ладонь два перстня и записку. Брови слизеринца недоумённо поднялись вверх.
- Не понял… Я же только один просил. А это ещё что?
Он повертел перстни в руках. Один был именно тем, что Альтаир и просил у отца, а вот второй – с блестящим «тигровым глазом» – был совершенно незнаком.
- Так, – Альтаир положил оба перстня на тумбочку и взялся за записку. – Ну-ка…

Альтаир, второй перстень – аварийный портключ, также известный как «портключ последнего шанса». Для того, чтобы он сработал, надо лишь зажать камень в ладони или хотя бы просто сдавить пальцами и попытаться аппарировать к себе в комнату. Пишу «попытаться», потому что принцип действия этого портключа в большей степени схож с аппарированием, чем с обычным портключевым перемещением, за исключением того, что никакие антиаппарационные барьеры в данном случае помехой не будут. Портключ настроен конкретно на тебя и только на тебя. Никто другой им воспользоваться не сможет. Также, кстати, как и перенестись вместе с тобой, ухватившись за тебя. Снять его с твоей руки против твоей воли тоже никто не сможет. Повторяю: в случае надобности всё, что тебе надо сделать – зажать камень в ладони и захотеть оказаться дома, в своей комнате, представить её и мысленно устремиться туда. И этот портключ выдернет тебя откуда угодно.
А теперь – почему мы с Беллой, собственно, решили послать его тебе. Волдеморт зашевелился. У нас нет никакой точной информации, но он готовит какую-то сверхважную операцию. Поскольку неизвестно, где, как и для чего она будет проходить и какие вообще цели преследует – аварийный портключ тебе может пригодиться. Но мы от всей души надеемся, что этого не понадобится. Но будь настороже и в случае каких-либо подозрений немедленно сообщи нам любым способом. Лучше всего используй Патронуса.
Скоро встретимся.
Бартемиус.

Альтаир опустил записку и посмотрел на перстень-портключ. Полированный камень поблёскивал в серебряной оправе.
- Этого ещё не хватало…
- Что-то случилось? – встревожился Драко.
- Мне прислали аварийный портключ, – Альтаир повернулся, демонстрируя перстень – И папа пишет, что Волдеморт зашевелился. Готовит какую-то особо важную операцию. И может случиться так, что мне понадобиться срочно удирать домой. Вроде как этот перстень перенесёт меня в Блэк-Холл, прямо в мою комнату, откуда угодно, и никакие барьеры не помеха. Вот, посмотри.
И Блэк протянул другу записку отца. Пробежав её глазами, Малфой нахмурился.
- Мне это не нравится… Понимаешь, последнее время мне отец почти ничего не пишет. Точнее говоря, ограничивается общими отписками, я практически ничего не знаю о том, что он делает и чем занят. Мать тоже ничего не сообщает, но я чувствую некое напряжение… Это сложно объяснить, надо знать привычный стиль письма… но вот ты, к примеру, смог бы определить, есть у твоих родителей какие-то проблемы или нет, даже если никаких прямых указаний в письме нет?
- Да, – коротко ответил Альтаир. – Я понимаю, о чём ты.
- Ну вот. А судя по последним полученным мной письмам и по тому, что тебе написал твой отец – Волдеморт действительно активизировался и, по всей видимости, папа тоже участвует в его замысле.
Оба замолчали, глядя в окно на растущую луну. Скоро должна была наступить первая четверть, а там и полнолуние не за горами.
- Ну что ж, – нарушил тишину Альтаир, снова кладя перстень на тумбочку. – Значит, надо быть готовым. Надеюсь, до начала каникул ничего не случится – под защитой Родовых поместий мы будем в безопасности.
- Да, будем надеяться, – облегчённо подтвердил Драко. – А второй перстень для чего?
- А, в него вделан кусочек рога единорога. Если прикоснуться им к напитку – нейтрализует приворотные зелья и шипением предупредит о яде.
- А зачем тебе… хотя ясно. Не хочешь снова оказаться приворожённым?
- Именно. Патил вряд ли посмеет повторить попытку, но вот другие, я так думаю, вполне. Вторично позориться перед Грейнджер у меня нет никакого желания.
Вспомнив о Гермионе, Альтаир немедленно принял ещё одно решение – и, дождавшись, когда Драко заснёт, бесшумно выскользнул в гостиную и, устроившись в тени кресел, принялся перенастраивать чары портключа. Хорошо, если одному в переделку угодить доведётся, а если с друзьями? Чары были довольно сложные, но «завязаны» были на самого Альтаира, так что работа была вполне посильной. Спустя полчаса портключ мог переносить и того, кому это разрешит владелец. К сожалению, преодолеть «барьер одного» не удалось, но теперь, по крайней мере, в случае можно было отправить в безопасное место не только себя.

* * *

Назавтра состоялся заключительный экзамен, в отличие от большинства остальных, чисто теоретический – история магии. Основой для подготовки, как обычно, послужили конспекты Блейз – за пять лет Альтаир с Драко так толком и не научились справляться с усыпляющим эффектом бубнения Бинса. Изредка Стервятники уточняли друг у друга отдельные детали, при помощи направленной легилименции, но в целом особых проблем не возникло.
Альтаир с удовольствием писал ответ на последний вопрос – последний не по номеру, а просто потому, что на такую замечательную тему, как эволюция квиддича, приятнее было отвечать не спеша.
«В соответствии с описанием Захарии Мампса, в четырнадцатом веке поле для квиддича было овальной формы, пятьсот футов в длину и сто восемьдесят в ширину, и с небольшим, порядка двух футов в диаметре, кругом в центре. Судья (точнее, по тогдашней терминологии, квидья) выносил в центр поля все четыре мяча…»
Но спокойно дописать все обязанности квиддичного судьи четырнадцатого века Блэку так и не довелось. Громкий крик, раздавшийся сбоку, заставил его подпрыгнуть и выпустить перо из рук, машинально хватаясь за палочку. Он резко обернулся и увидел, что кричит Поттер, лежащий на каменном полу рядом со своим столом. К гриффиндорцу торопливо подбежал профессор Тофти. Крики прекратились и вместо них донеслось бессвязное бормотание. Профессор торопливо вывел Поттера из зала, а профессор Марчбэнкс напомнила всем остальным, что до окончания экзамена осталось пятнадцать минут.
Альтаир принялся дописывать свой ответ, но мысли слизеринца были уже далеко от квиддича. Что случилось с Поттером? Перед тем, как его вывели, было заметно, что он держался за лоб. В прошлом году было то же самое – и, как выяснилось, неспроста. После подобных случаев в конце четвёртого курса Волдеморт возродился. А теперь что случилось? Неужели началась та самая загадочная операция?
Едва в песочных часах упала последняя крупинка и профессор Марчбэнкс собрала все работы, как Альтаир немедленно вышел из Большого зала, нашаривая во внутреннем кармане мантии Карту Стервятников. В холле его нагнали Драко с Блейз.
- Ну, вот и всё! Ветроног, да подожди ты, куда так несёшься?
- Проверить, – бросил через плечо Блэк, взбегая по лестнице в один из коридоров, чаще всего – и сейчас, к счастью, тоже – бывший безлюдным. – Хочу проверить…
Не доходя до середины коридора, Альтаир остановился и быстро развернул Карту на подоконнике.
- Торжественно клянусь, что замышляю пакость, только пакость и ничего, кроме пакости… Так, Драко, Блейз, помогите! Надо найти Поттера.
- А зачем? – Драко склонился над Картой.
- У меня нехорошее предчувствие… Очень нехорошее, и надеюсь, что оно меня сейчас обманывает…
- Вот он! – Блейз указала на точку, подписанную «Гарри Поттер». – Недалеко отсюда, на втором этаже в пустом классе.
- Ага, вижу, спасибо… Так, интересная компания. Глядите – Грейнджер, младшая Уизли, Лавгуд… И две последние только-только вошли… А вон и Долгопупс идёт, так… Тоже зашёл.
- Послушай, Альтаир, а что вообще произошло, зачем тебе понадобился Поттер? – спросил Драко. – Это как-то связано с его припадком на экзамене?
- Да. У меня есть основания полагать, что это не просто припадок… Так, похоже, они совещаются. Попробовать подслушать, что ли?
- Это не самое удобное место для долгих совещаний, они, скорее всего, скоро уйдут, – заметила Блейз. – Ищи их потом снова по всему Хогвартсу. Давайте просто проследим.
Примерно через минуту-другую гриффиндорцы и когтевранка действительно покинули класс. Все переместились к коридору, где находился кабинет Амбридж, за исключением Поттера, который отправился в гриффиндорскую гостиную – судя по быстроте передвижения точки, бегом.
- Драко, что скажешь?
- Похоже, они собираются учинить какую-то гадость Жабе. Вообще-то, я их полностью поддерживаю.
- Да, но какая-то странная у них для этого компания… Долгопупс и Лавгуд раньше никогда в подобных выходках не участвовали.
- А может быть, они просто зрители? – предположила Блейз.
- Не знаю… Может быть, но меня не оставляет мысль, что это как-то связано с Поттеровским припадком, а он, как показал прошлый год, вполне может быть связан с Волдемортом… Понимаешь, к чему я?
- Он хочет с кем-то связаться, – внезапно сказал Драко. – Помните, когда Амбридж объясняла нам общую систему охраны Хогвартса и наше место в ней, она упомянула, что единственный камин, который не находится под наблюдением – это камин в её кабинете? Поттер хочет срочно связаться с кем-то за пределами замка. Другого объяснения нет.
- Да, похоже, ты прав. Глядите, Поттер, кажется, возвращается…
Вновь встретившись с остальными, гриффиндорец, по-видимому, дал последние поручения, и точки на Карте двинулись в разные стороны. Долгопупс зашёл в кабинет Амбридж и, похоже, что-то ей сказал. Та быстро вышла из кабинета и двинулась… в сторону подземелий.
- Это ещё что значит? – нахмурился Драко. – Там ей что понадобилось?
- Не знаю, но… так, смотрите, Лавгуд и Уизли разместились по обоим концам коридора. Поттер и Грейнджер прячутся недалеко в нише…
- Амбридж идёт к нам, – резко сказала Блейз. – Точнее, в нашу гостиную. Похоже, она знает, что они собираются делать, или догадывается. И идёт она за Инспекционной дружиной. Нам лучше быть там.
- Да, ты права, сестрёнка, – кивнул Драко. – Давайте быстрее.
Но подоспеть им удалось уже только к моменту, когда Амбридж собрала всех членов ИД, кого только нашла в гостиной, и кратко вводила их в курс дела. Обернувшись на звук открывшегося входа, она удовлетворённо кивнула.
- Очень хорошо, а вот и вы! Требуется ваша помощь. Поттер и его дружки задумали ворваться в мой кабинет для пока что неясной цели. Вся Инспекционная дружина должна помочь схватить их. Всех до единого.
- Кто именно находится с Поттером, профессор? – спросил Альтаир.
- Пока точно не могу сказать, но точно в сговоре с ним Долгопупс и, скорей всего, ещё кто-то. Весьма вероятно, Уизли и Грейнджер, я очень удивлюсь, если это не так. Собирайтесь, нам нужно быстро их перехватить. Оставьте здесь сумки и идёмте.
- Одну секунду, я сейчас, – кивнул Альтаир и бросился в спальню пятикурсников. За ним последовал Драко.
- Что думаешь? – коротко спросил он, бросая сумку на кровать.
- На размышления времени нет… – Альтаир тоже избавился от своей сумки и, помедлив мгновение, подошёл к тумбочке и достал из неё колдографию, которую получил от Криви в воскресенье. На ней была Гермиона, сидящая на окне и задумчиво глядящая вдаль. Время от времени девушка улыбалась, а иногда коротко оборачивалась и, встретив взгляд Альтаира, смущённо отводила глаза. Ничего особенного, но от одного взгляда на эту колдографию на душе становилось легко. Блэк, сам улыбаясь, сунул карточку во внутренний карман – мало ли что. Талисман на удачу. Так, мантия-невидимка в одном кармане, колдография и Карта в другом, перстень-портключ на пальце, палочка в руке. Всё готово.
- Так что действовать приходится по обстоятельствам, – закончил он, поворачиваясь к другу. – Готов?
- Да, – спокойно ответил Драко, доставая палочку.
Они вернулись обратно в гостиную. Амбридж нетерпеливо бросала взгляды на часы.
- Ну наконец-то. Пошли! Разделитесь на две группы и войдите в коридор, где находится мой кабинет, одновременно и с разных концов. Хватайте всех, чьё поведение покажется вам подозрительным, ясно? Всех без исключения!
- Даже Филча? – поинтересовался Драко, вызвав смех остальных. Но Амбридж не смеялась.
- Да, мистер Малфой, даже его. А теперь – идёмте, быстро!
Альтаир очень жалел, что не может посмотреть на Карту, чтобы узнать местонахождение Грейнджер. Но делать было нечего. Инспекционная дружина дошла до коридора, параллельного тому, где находился кабинет Амбридж. Генеральный инспектор приказала приступать к облаве, а сама, проведя рекогносцировку, прямо указала на двоих, подлежащих поимке – Уизли-младшую и Лавгуд. Альтаир кивнул, выслушав эти указания, и отвёл остальных членов ИД в сторону. Состав неполный, но так даже легче.
- Итак. Винс, Грег, вы заходите слева. Драко, ты осуществляй руководство. Милли, Дафна – справа. Аврелиус, там главный будешь ты.
Уоррингтон послушно кивнул.
- Я, Блейз и Теодор будем на общей подстраховке. Травмирующие заклятия не применять, Парализующее и Оглушающее тоже. Только Экспеллиармус, Импедименту, Инкарцеро. Нейтрализованных собрать вместе…
- И в мой кабинет, – прервала его Амбридж. – Всех.
- Хорошо, профессор. Тогда – всем всё ясно?
Восемь дружных кивков в ответ.
- Вперёд, – коротко распорядился Блэк.
Уизли и Лавгуд оказались скручены почти моментально. Долгопупс пытался помешать, но был обезоружен и схвачен Уоррингтоном. Амбридж вошла в коридор в сопровождении Альтаира, Блейз и Теодора, с отвратительно-довольной ухмылкой обводя взглядом пленников.
- Отлично, отлично. Что ж, теперь посмотрим, кого Поттер привёл с собой в мой кабинет. Заткнуть этим рты.
Кого Поттер привёл в кабинет Амбридж, Альтаиру стало ясно мгновенно. Он приблизился к Жабе, выражая готовность сопровождать её. К счастью, она явно ничего против не имела. Подойдя к двери, она на всякий случай оглянулась по сторонам, после чего резким толчком распахнула дверь и ворвалась внутрь. Блэк, Нотт и присоединившийся к ним Малфой оказались в кабинете секундой-полутора позже.
Поттер вёл с кем-то переговоры через камин, как и предсказывал Драко. У окна стояла Гермиона, затравленно глядя на Амбридж и её сопровождение. Генеральный инспектор кинулась к Поттеру, а Альтаир быстро подошёл к Гермионе.
- Что вам здесь понадобилось? – спросил он шёпотом, пока Амбриджаба разбиралась с гриффиндорцем.
- У Гарри было видение или что-то вроде этого, – так же тихо и быстро ответила девушка, – нам надо было проверить…
- Забрать у него палочку! – раздался крик Амбридж. – И у неё тоже! Блэк, оставьте её… мисс Буллстроуд, займите его место!
Обернувшись, Альтаир увидел, как Драко достаёт палочку Поттера из его мантии, в кабинет заглядывают любопытные ИДовцы, Милли заходит внутрь, а Амбридж с подозрением смотрит на него. Всё ясно – не доверяет удерживать в плену Гермиону. Ну и вполне логично, вообще-то говоря.
Генеральный инспектор приказала завести в кабинет остальных пленников и сразу же выгнала почти всех участников облавы.
- Нечего тут толпиться, кабинет не резиновый. Благодарю всех вас за помощь. Сто баллов Слизерину. Пусть останутся только те, кто контролирует… преступников.
Альтаир встал у подоконника рядом с Драко, который подбрасывал и ловил палочку Поттера. Амбридж не спеша опустилась в своё цветастое кресло и обвела пленников немигающим взглядом, после чего спросила Поттера, с кем он говорил через камин. Заодно выяснилась и её быстрая реакция на вторжение – Долгопупс, чтобы выманить её из кабинета, сказал ей, что Пивз громит класс трансфигурации, а Филч прямо перед этим доложил, что полтергейст замазывает краской окуляры школьных телескопов. Поттер ответил ей, как и подобает гриффиндорцу:
- Не ваше дело, с кем я разговаривал.
- Очень хорошо, – голос Амбриджабы сделался угрожающе-приторным. – Очень хорошо, Поттер… я дала вам шанс признаться добровольно. Вы отказались. Мне остаётся только одно – принуждение. Мистер Малфой, позовите сюда профессора Снейпа.
Драко убрал трофейную палочку в карман и вышел из кабинета. Альтаир сосредоточился. Сейчас у него появилась возможность всё узнать…
«Поттер!»
Гриффиндорец вздрогнул от неожиданности и повернул голову к пристально смотревшему на него Блэку.
«Молчи и не подавай виду, что что-то происходит. Это направленная легилименция. Нас никто не слышит, отвечай мыслями. Я пойму. Зачем тебе понадобилось врываться сюда?»
Ответ был короток, но его хватило, чтобы кровь заледенела в жилах, а сердце пропустило пару ударов.
«Волдеморт схватил Сириуса и держит его в Отделе тайн, в Министерстве магии. Он пытает его!»
«Что?! Но как… Это невозможно, Поттер! Сейчас рабочий день, в Министерстве ещё должно быть полно народу! Как Волдеморт вообще мог бы пробраться в самый охраняемый отдел, да ещё и не один?!»
«Я не знаю! Но они там, я видел это! А сейчас я пытался связаться с Сириусом в его доме, но его эльф сказал мне, что Сириуса там нет и он в Отделе тайн! Послушай, Блэк, если это легилименция, ты же можешь видеть мои воспоминания?»
«Конечно».
«Тогда смотри! Вот что я видел на экзамене!»
К концу просмотра Альтаир стал бледен, как смерть. Причин сомневаться в увиденном не было, особенно после того как Поттер спешно добавил, подтверждая свои слова обрывками воспоминаний, что такие видения у него не первый раз и однажды благодаря ним уже удалось спасти мистера Уизли.
«Спокойно, Поттер! Хватит, я тебе верю! Я всё передам профессору Снейпу, как только он придёт».
Гриффиндорец более-менее успокоился, хотя его взгляд оставался мучительно-страдающим. Альтаир его вполне понимал. Ему самому не терпелось отправиться на помощь Сириусу, но из-за проклятой Жабы…
Вскоре раздались шаги, и в кабинет вошёл Северус. Но он даже не успел спросить у Амбридж причину вызова.
«Северус!!!»
Бедный профессор даже вздрогнул, вскидывая голову.
«Альтаир, чтоб тебе!… Зачем так орать?»
- А, вот и вы, профессор! Рада вас видеть. Мне нужен ещё один пузырёк с Сывороткой правды, и чем скорее, тем лучше.
«Северус, это сверхважно!»
«Подожди, я сейчас!»
- Вы забрали у меня последний пузырёк, чтобы допросить Поттера, – холодно произнёс Северус, краем глаза следя за переступавшим с ноги на ногу Альтаиром. Вид у Блэка-младшего был такой, словно от имеющейся у него информации зависит вопрос жизни и смерти близкого человека. – Не использовали же вы его весь целиком? Кажется, я говорил вам, что достаточно трёх капель.
«Ну, говори! Что случилось?»
«Волдеморт пытает Сириуса в Отделе тайн!»
В первое мгновение Северус подумал, что ослышался, но сразу же вспомнил, что такое явление в данном случае исключено.
«Что ты несёшь?! Как это – в Отделе тайн?»
- Но ведь вы можете принести ещё?
- Разумеется. Это зелье должно настаиваться в течение полного лунного цикла, так что примерно через месяц вы можете его получить.
- Через месяц? Месяц?! Но оно мне нужно сейчас, Снейп! Сегодня! Я только что обнаружила перед своим камином Поттера, который вёл переговоры неизвестно с кем!
«Северус, просмотри его воспоминания за последние несколько часов! Ты всё увидишь!»
Амбридж продолжала требовать Сыворотку правды, но Северус спокойно повторил, что никаких запасов этого зелья не осталось, и он может помочь только ядом. Альтаир отчаянно переводил взгляд с декана на Поттера, кусая от волнения губы. Драко, Грегори, Винсент, Миллисента и Дафна с любопытством смотрели на Блэка. Малфой попытался осторожно спросить тем же безмолвным способом, что происходит, но получил резкий мысленный толчок.
«Потом!»
Амбридж, поняв, что Сыворотки правды ей не дождаться, взбесилась и заорала, что назначает Снейпу испытательный срок и что он её глубоко разочаровал своим отказом в содействии.
- А теперь прочь из моего кабинета!
Альтаир, пристально следивший за Снейпом, заметил, что незадолго перед этим Северус еле заметно кивнул головой, глядя в глаза Поттеру, а тот явно расслабился, пусть и всего лишь на несколько мгновений. Услышав гневный приказ Амбридж, декан отвесил ей насмешливый поклон и вышел за дверь, посоветовав на прощание Крэббу ослабить хватку и не торопиться душить Долгопупса. Амбридж тяжело дышала, со злобой глядя на захлопнувшуюся дверь, а затем поднялась на ноги и вытащила палочку.
- Что ж, прекрасно… прекрасно… мне не оставляют выбора… это больше, чем вопрос школьной дисциплины, это касается безопасности на уровне Министерства… да…
Альтаир остро почувствовал, что сейчас начнутся настоящие неприятности.
- Профессор Ам…
- Молчать, Блэк! Вы вынуждаете меня, Поттер… я этого не хочу… Но иногда обстоятельства оправдывают применение… Корнелиус, безусловно, поймёт, что у меня не было другого выхода…
Альтаир подобрался, перехватывая палочку поудобнее. На мгновение он встретился глазами с Гермионой – в её взгляде читался страх.
- Заклятие Круциатус развяжет тебе язык, – негромко сказала Амбридж.
Блэк поперхнулся, неверяще уставясь на Жабу. Всё-таки, несмотря на своё крайне низкое мнение об Амбридж, такого он не ожидал даже от неё.
- Нет! – воскликнула Гермиона. – Профессор Амбридж, это противозаконно! Министр не позволил бы вам нарушать закон!
- То, о чём Корнелиус не узнает, ему не повредит… Он ведь так и не узнал, что это я наслала на Поттера дементоров прошлым летом, но всё равно был очень рад, когда получил возможность его исключить…
- Так это были вы? – потрясённо выдохнул Поттер. – Вы натравили на меня дементоров?
- Кто-то должен был действовать, – прошептала Амбридж, прицеливаясь палочкой в лоб гриффиндорца. – Все твердили – надо заставить его замолчать, надо опорочить… а предприняла реальные действия только я… в тот раз ты выкрутился, Поттер, но теперь тебе это не удастся!
Гермиона отчаянно водила глазами по комнате и внезапно поймала взгляд Блэка. Надо попробовать… он же неофициальный предводитель Инспекционной дружины!
- Альтаир! – выкрикнула девушка. – Помоги, убеди её!
Альтаир улыбнулся, поднимая палочку. Наконец-то. Назвала по имени. Можно больше не притворяться прихвостнем этой министерской твари. Прекрасно…
- Экспеллиармус!
Палочка Амбридж вырвалась у неё из руки, и Блэк ловко поймал её. Жаба потрясённо уставилась на него, получив в ответ презрительную ухмылку. На лице агентки Фаджа изумление начало сменяться злостью.
- Так, Блэк, немедленно верните мне палочку! – она властно вытянула руку вперёд. – Я не знаю, что у вас там с этой грязнокро… А-а-а!!!
Амбридж согнулась пополам, прижимая руки к лицу. Мощное невербальное Плёточное проклятие рассекло его от лба до подбородка, чудом не задев глаза. На Блэка обратились потрясённые взгляды как слизеринцев, так и гриффиндорцев.
- Сволочь! – взвыла Амбридж, отнимая окровавленные ладони от лица. Зрелище было малоприятным – алеющий рубец, сочащийся кровью, пролегал по нему сверху донизу. – Предатель! Я тебя в Азкабан засажу за нападение на заместителя министра!
- Заткнись, бультерьер в панталонах, – насмешливо отчеканил Альтаир. – Твой номер теперь последний. Из Азкабана я бы сбежал, как и мой дядя, но зачем возиться? «То, о чём Корнелиус не узнает, ему не повредит», – с удовольствием передразнил он Амбридж, глядя, как в выпученных жабьих глазах начинает появляться страх.
- Ступефай!
Красный луч ударил в лицо генерального инспектора, отшвыривая назад через спинку кресла. Амбридж громко рухнула на пол. Альтаир несколькими быстрыми шагами преодолел разделявшее их расстояние и навёл палочку ей в лоб.
- Обливиэйт! Давно мечтал это сделать… Так, Поттер, что ты собираешься делать?
- Я должен спасти его, – тяжело выдохнул гриффиндорец. – Я не могу ждать!
- Не ты один. Так…
Альтаир обвёл взглядом кабинет.
- Драко, предупреди Северуса, куда я направился и скажи – пусть передаст моим родителям.
- А куда ты собрался? – изумился Драко, непонимающе глядя на друга. – Ты мне так и не…
- Волдеморт захватил в плен Сириуса и держит его в Отделе тайн, – ответил Альтаир, не обращая внимание на потрясённые возгласы сокурсников. – Мы с Поттером отправляемся его спасать.
- Не вы одни! – воскликнула Гермиона. – Я тоже иду!
- И я! – хором выкрикнули Уизли, Лавгуд и Долгопупс.
- Только скажи, чтобы нас отпустили, – вежливо добавила когтевранка.
- Ты с ума сошла? – Альтаир уставился на Гермиону. – Я не позволю тебе так рисковать!
- А я, думаешь, позволю Гарри? Мы идём все вместе или не идём вообще.
Блэк застонал, схватываясь за голову. Времени не было. Вдобавок не приходилось сомневаться, что оставить её здесь, в безопасности, можно только одним способом: обездвижив заклинанием.
- Даже и не думай, – услышал он и снова поднял глаза на Гермиону. – Не выйдет.
- Что не выйдет?
- Оглушить меня. Думаешь, я не знаю, о чём ты думаешь?
Альтаир с каменным лицом вынул из кармана палочку гриффиндорки и перебросил её владелице.
- Держись сзади меня. Драко, беги к Северусу и расскажи ему обо всём.
- Я иду с тобой, – качнул головой Малфой. – Бросать тебя я не собираюсь.
«Драко, там может быть твой отец! Ты что, хочешь его подставить?»
«А ты?!»
«А мне как раз ничего не грозит! Простые Упивающиеся в меня заклятиями швырять вряд ли рискнут. Волдеморту постараюсь на глаза не попадаться. А главное, моё появление там ни у кого не вызовет вопросов, а если с нами увидят тебя – подумай, что потребуют от твоего отца!»
Драко сжал губы так, что они побелели, и опустил глаза, в которых плескалась боль.
- Будь осторожен, умоляю!
- Не бойся, – Альтаир поднял левую руку, демонстрируя перстень с «тигровым глазом». – Выкручусь, если что. Беги!
Малфой кинул палочку Поттера её владельцу, бросился к двери и, ударом плеча распахнув её, выскочил в коридор.
- Отпустите их! – приказал Альтаир. – И все свободны. Про Амбридж рекомендую молчать. С кресла упала и ударилась до потери памяти. Быстро!
Последнее слово он рявкнул, и вздрогнувшие слизеринцы послушно разжали руки и оставили помещение. Блэк редко повышал голос, но уж если он делал это – охотников протестовать обычно не находилось.
- Как ты собираешься добраться туда? - удовлетворённо кивнув, обратился Альтаир к Поттеру.
- Не знаю… Наверно, на мётлах, но моя в подземелье под охраной тролля, так что…
- И ты предлагаешь сейчас разбегаться по спальням в поисках мётел, а за твою ещё и с троллем драться? Гриффиндорец! Сейчас каждая секунда на счету! Бегом к воротам, вызовем «Ночной рыцарь». Он даже на прямом ходу без учёта «прыжков» ненамного медленнее метлы, а ждать не придётся, да и путь находить тоже.
- Конечно! – Поттер хлопнул себя по лбу. – Блэк, ты гений!
- Я знаю, – усмехнулся Альтаир. – Вперёд!
По школьным коридорам они пронеслись вихрем. Было время ужина, и из Большого зала доносились весёлые голоса и стук столовых приборов. Блэк отстранённо подумал, что это сейчас кажется словно принадлежащим другому миру. У него не было времени задумываться – а точнее, желания. Разум пытался кричать, что это безумие, что надо выработать план, но при одной мысли об увиденном в памяти Поттера сердце мгновенно затыкало рот здравому смыслу и гнало к воротам быстрее всякой плети. Задыхаясь, они выскочили на дорогу и остановились. Пот лил градом со всех шестерых. Гарри выбросил перед собой руку с зажатой в ней палочкой.
Огромный ярко-фиолетовый трёхэтажный автобус возник перед ним прямо из воздуха. Худой, прыщавый и лопоухий кондуктор спрыгнул на землю и начал:
- Добро пожалов…
- До Лондона! – перебил его Альтаир. – Срочно!
- Двадцать семь сиклей с каж…
- Ты не понял! Срочно, без остановок, к Министерству магии!
- Случилось, что ль, чего? – уставился на него кондуктор. Альтаир едва не взвыл, как крёстный в полнолуние.
- Не твоё дело! Немедленно вези нас к Министерству, плачу наличными! Пятьдесят галлеонов!
Глаза кондуктора поражённо расширились, но в них промелькнул алчный блеск.
- Идёт! Забирайтесь!
Дождавшись, когда все шестеро поднимутся по ступенькам, он сунул голову в кабину водителя.
- Эй, Эрн! Трогай в Лондон вне очереди, к Министерству! Нам тут щедро обещали!
«Ночной рыцарь» пришёл в движение, быстро набирая скорость, а затем с громким хлопком исчез из вида Хогвартса.
Тем временем Драко нёсся по замку, отыскивая крёстного. Как назло, Северус куда-то запропастился. В кабинете его не было, в классе – тоже. Драко злился на себя за то, что не додумался попросить Карту у Альтаира перед тем, как бросаться за профессором зельеварения.
- Лорд Тальмор! – обратился он к портрету, висевшему напротив кабинета крёстного. Изображённый на портрете вальяжный тип в воротнике-жабо лениво посмотрел на тяжело дышащего слизеринца. У Северуса имелась определённая договорённость с этим Тальмором, чей портрет висел прямо напротив кабинета декана – если профессора не было на месте, лорд не покидал свой портрет и мог подсказать, где следует искать зельевара. – Скажите, где профессор Снейп?
- Где-то наверху, – был ответ. – Он пошёл к кабинету преподавательницы защиты от Тёмных Искусств.
Благодарно кивнув, Драко помчался наверх. В это время тот, кого он искал, был очень удивлён, обнаружив кабинет Амбридж с незапертой дверью и пустым – в нём находилась только сама Амбридж, в бессознательном состоянии и с недвусмысленными признаками применения Плёточного проклятия. Северус поморщился, выпрямляясь и осматривая кабинет. Куда все подевались? Видение Поттера было ложным. Сириус Блэк немедленно прислал ответного Патронуса с сообщением о том, что находится в штаб-квартире и даже не думал её покидать. Но пока шёл обмен серебряными посланцами, его племянник, похоже, даром времени тоже не терял. Северус не сомневался в том, кто угостил Амбридж заклятием Флагелло – это было одно из излюбленных заклинаний Альтаира, которым тот владел мастерски. Но зачем ему это понадобилось? Приводить генерального инспектора в чувство зельевар не торопился, справедливо полагая, что сейчас это только добавит проблем.
- Северус! – услышал он за спиной и торопливо повернулся к своему крестнику. Драко тяжело дышал, опираясь рукой о косяк. – Слушай, это очень важно…
- Где Альтаир и все остальные? – резко перебил его Северус. – Что здесь произошло?
- Да я как раз и пытаюсь это объяснить! – крикнул Драко. – Альтаир отправился в Лондон, в Отдел тайн Министерства, чтобы спасать Сириуса! Поттер и остальные гриффиндорцы, и та когтевранка, Лавгуд, – с ним!
Северус пошатнулся, у него перехватило дыхание. Проклятие… Джеймс Поттер и Сириус Блэк были идиотами, и их наследнички им не уступают.
- Когда? Как они туда добираются?
- Да почти сразу после твоего ухода! Жаба попыталась наложить на Поттера Круциатус, Грейнджер попросила Альтаира уговорить её, он обезоружил Жабу, хлестнул её Плёточным за то, что она назвала Грейнджер грязнокровкой, оглушил, поговорил с Поттером и решил отправиться в Отдел тайн. Я хотел с ним, но он сказал, что моему отцу это может грозить бедой и чтоб я срочно нашёл тебя, а ты оповестил родителей Альтаира.
Драко перевёл дух и продолжил:
- И… наверное, остальные, которых мы схватили, тоже отправились с ними. Надеюсь. Северус, надо что-то делать!
- Какое умное замечание! – вспылил профессор, выхватывая палочку. – Где Блейз?
- Не знаю. Она ушла после того, как мы их схватили, наверное, не хотела смотреть на экзекуцию…
- Хоть это хорошо. Как Поттер собирался добираться до Лондона?
- Понятия не имею, – замотал головой Драко. – При мне это не обсуждали.
- Великий Мерлин! За что мне это? Худшее издевательство Блэка надо мной – это его двоюродный племянник! Нет, не ты. Другой… Так, быстро найди Блейз и убедись в её безопасности! Ждите меня в Общей гостиной, ясно?
Драко поспешно кивнул и быстрым шагом вышел из кабинета, а Северус глубоко вдохнул, беря себя в руки. Нельзя паниковать. И первое, что надо сделать – это сообщить всем членам Ордена Феникса, кому только можно, о том, куда направилась непутёвая надежда магического мира. И отправить Патронуса в Блэк-Холл. При мысли о реакции Барти и Беллы Северуса мороз по коже продрал. Но главное – это сообщить Альтаиру, что он сунул голову прямо в капкан, да ещё и с Поттером на пару. Лишь бы не опоздать… Стоп. А как эти горе-спасатели в Лондон отправились? И сколько времени у них это займёт? Если летят на мётлах, то адресату в воздухе послание Патронусом не передашь. Если воспользовались каминной сетью, не выходя из этого кабинета, то может оказаться слишком поздно, и Патронус может только выдать их местонахождение наблюдателям-Упивающимся! Северус издал короткий стон сквозь стиснутые зубы. Нет, рисковать нельзя. Значит, остаётся положиться лишь на быстроту…
- Альтаир Блэк и Гарри Поттер! Если выберетесь оттуда живыми, я убью вас!
Спустя несколько минут, выслушав сообщения Патронусов, застывший в кресле у камина в штаб-квартире Ордена Феникса Сириус и окаменевший посреди малой гостиной Блэк-Холла Бартемиус озвучили примерно то же самое.

* * *

Едва соскочив на мостовую, Альтаир выхватил палочку и огляделся. Тесная, неприглядная улочка, в отдалении какой-то грязный паб, а ближе – переполненный мусорный бак и полуразбитая телефонная будка. Но не успел он спросить, где же тут вход в Министерство, как Поттер решительно направился к будке.
- Сюда, скорее! Заходите! – едва дождавшись, когда все шестеро набьются внутрь, что было не так-то просто, он продолжил:
- Кто там ближе к аппарату? Наберите шесть, двадцать четыре, сорок два!
Долгопупс с трудом дотянулся до диска и выполнил указание. В будке сразу же зазвучал прохладный женский голос:
- Добро пожаловать в Министерство магии. Назовите, пожалуйста, ваше имя и цель посещения.
Поттер скороговоркой перечислил имена и добавил:
- Мы здесь, чтобы спасти человека, если только ваше Министерство не сделает этого раньше нас!
- Благодарю вас. Посетители, возьмите, пожалуйста, значки и прикрепите их к мантии спереди. Уважаемые посетители, вам необходимо…
- Мы знаем! – не выдержал Альтаир. – Досмотр, зарегистрировать палочки! Давайте быстрей!
Пол телефонной будки содрогнулся, и мостовая поплыла вверх мимо её стеклянных стенок. Вот и всё. Началось… Кругом была темнота, но зажигать Люмос не хотелось – мало ли что. К тому же особой нужды в этом не было – вскоре на их ноги упал тонкий луч мягкого золотистого света и, расширяясь, пополз вверх. Поттер, насколько это было возможно, присел с палочкой наизготовку.
- Что там? – коротко спросил Альтаир.
- Ничего, – удивлённо прошептал в ответ Гарри. – Пусто!
- В смысле? Упивающихся нет?
- Да вообще никого нет!
Когда спуск закончился, Блэк с изумлением убедился, что это правда. Огромный атриум был совершенно пуст, не было даже дежурного у стола в конце зала.
- Министерство магии желает вам приятного вечера, – раздался всё тот же женский голос, и дверца будки распахнулась. Все быстро вышли наружу. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь журчанием фонтана.
- Кто из вас имеет боевой опыт? – спросил Альтаир, настороженным взглядом окидывая атриум. – Или дуэльный? Или хотя бы обучение нормальному бою?
- Про меня ты знаешь, – ответил Гарри.
- Про тебя все знают. Я остальных спрашиваю – кроме вашего ОД и школьной ЗОТИ, кто-нибудь что-нибудь знает?
- Э-э… вроде нет, – спустя несколько секунд переглядывания ответил за всех Долгопупс. Блэк испустил раздражённое шипение.
- Я так и думал. Тогда слушайте меня. Первыми идём мы с Поттером. Остальные за нами, по возможности врассыпную, чтобы нельзя было накрыть всех разом Бомбардой или Инцинереусом. В случае схватки… от вашей ОДовской ерунды, конечно, мало толку. Но всё равно: применяйте самое мощное и по возможности быстрое, что знаете. Хотя бы Оглушающие. Концентрируйте огонь в первую очередь на главном или на самом активном, бейте одновременно, чтобы сложней было уворачиваться. Пока, к сожалению, больше ничего не придумаешь.
- Постой-ка, – нахмурился Долгопупс. – А почему это ты вдруг командуешь, а не Гарри?
- Потому что из всех, собравшихся здесь, правилам боя в здании, как я вижу, учили только меня, – процедил Блэк. – А теперь вперёд и без лишнего шума.
До самых лифтов ничего подозрительного так и не было замечено. Озираясь по сторонам, все шестеро зашли в кабину, появившуюся почти мгновенно.
- Девятый, – сказал Альтаир.
- Я знаю, – сглотнул Поттер.
Лифт, натужно гремя, пополз вниз. Альтаир шагнул ближе к двери, стараясь прикрыть собой Гермиону. Дурное предчувствие исправно усиливалось, но смысла в этом никакого не было – и так ясно, что впереди как минимум большие проблемы.
Кабина остановилась, дверные решётки разъехались в стороны. Блэк и Поттер первыми шагнули в коридор, освещавшийся факелами. Недалеко была простая чёрная дверь, знакомая уже обоим.
- Идём, – прошептал Гарри, трогаясь с места. – Хотя погодите… Может… может, кому-нибудь лучше остаться здесь, чтобы в случае тревоги предупредить…
- Поттер, опасность нас ждёт впереди, а не позади, – мрачно ответил Альтаир. – Позади как раз путь к отступлению. Удерживать его было бы разумно, но у нас совершенно недостаточно сил даже для прямого штурма… но выбора нет. Так что не вздумайте разделяться, это всех касается. Перебьют поодиночке.
Ему даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, что минимум трое из четверых за его спиной вздрогнули.
- Так, слушайте меня. Встаём веером, вершина которого – эта дверь. Палочки наготове, при малейшем подозрении – бейте. Порядок такой… От стены – Грейнджер, Уизли, я, Поттер, Долгопупс, Лавгуд. Давайте.
Перестроившись, отряд медленно двинулся вперёд. Когда до двери оставалось немного, она сама распахнулась. Шесть палочек сразу же прицелились в открывшийся проход, но ничего больше не произошло.
- Стойте здесь, – шепнул Альтаир, бесшумно крадясь к двери и одновременно накладывая на себя Дезиллюминационные чары. Хорошо бы, конечно, их на всех остальных тоже наложить… но так в этом Отделе тайн и потеряться можно.
Просторная круглая комната чёрного цвета. По всей окружности – абсолютно одинаковые двери без ручек и каких-либо надписей. На стенах – стене? – канделябры со свечами, горящими синим пламенем. И снова никого.
- Такое впечатление, что нас заманивают, – сказал слизеринец, не поворачиваясь.
- Что там?
- Всё то же, Поттер. Пусто. Заходите.
Но эта комната оказалась уже не из простых – стоило Долгопупсу закрыть за собой дверь, как стены пришли в движение, стремительно закружившись, и через несколько секунд остановились.
- Всё в порядке, – Альтаир поспешил успокоить своих спутников. – Всего лишь лёгкая защита, больше психологическая, чем реальная. Мне отец рассказывал. Чтобы найти выход, надо лишь вслух спросить, как покинуть это место.
- Тогда, может быть, сделать это сейчас? – спросила Уизли. – Чтобы потом, если придётся убегать, не задерживаться…
- Пожалуйста. Как нам отсюда выбраться?
Одна из дверей открылась, за ней был тот самый коридор, освещённый факелами и ведущий к лифтам.
- Хорошо, – проговорил Поттер. – Тогда нам туда…
Он кивнул на противоположную дверь. Альтаир задумчиво посмотрел на неё.
- Подожди. Сейчас я сотворю иллюзию человека, а ты, Долгопупс, откроешь дверь – она должна открываться от себя. Стой со стороны косяка. Первой внутрь «войдёт» иллюзия. Остальные – держитесь ближе к выходу.
Меры предосторожности снова оказались перестраховкой – и в этой комнате никого не оказалось. Зато здесь было огромное количество часов самой разнообразной формы, а в дальнем конце комнаты на столе покоился высокий стеклянный сосуд куполообразной формы, искрящийся танцующим, переливчатым светом. А за ним виднелась очередная дверь.
- Нам туда, – напряжённо выдохнул Гарри. Альтаир кивнул, поднимая палочку.
- Стойте здесь. Я разведаю, что там. Если что – бегите что есть духу, ясно? И… не пытайтесь меня спасать. Это приведёт только к гибели всех.
С этими словами слизеринец накинул на себя мантию-невидимку и двинулся к двери, сильно при этом сомневаясь, что хоть у кого-то из остальных хватит мозгов в случае беды воспользоваться его советом. Но времени на пререкания не было.
Его глазам предстал зал, увиденный в воспоминаниях Поттера – огромный, полутёмный, заставленный стеллажами со стеклянными шариками на всём видимом протяжении. В зале было очень холодно, но по-прежнему никого не было ни видно, ни слышно. Альтаир поморщился. Это уже попахивало фарсом.
- Хоменум Ревелио.
Но заклинание кануло в пустоту, не принеся никакого ответа. Ещё лучше. Блокировка. Причём непонятно, присущая этому месту как таковому или наведённая теми, кто, по идее, должен был сейчас таиться где-то там, в темноте…
Блэк отступил в предыдущую комнату и, сняв мантию-невидимку, сообщил об увиденном. Остальные переглянулись.
- И что ты предлагаешь? – спросил Поттер.
- Только одно – попытаться добраться до Сириуса сейчас. В конце концов, возможно, что Лорд временно ушёл, положившись на охранные чары Отдела или ещё что-нибудь. Очень надеюсь, что это полное отсутствие всего живого – не признак ловушки. Но не буду врать, надежда невелика. Так что сейчас строимся тупым клином, на вершине – я с Поттером, и очень, очень тихо идём вперёд. При малейшем шевелении – сразу останавливаемся, ясно? Если Сириус там один, я снова на разведку. Если нет… Посмотрим. На худой конец, попробуем устроить переполох и утянуть дядю под шумок.
Указание было выполнено. Они тихо крались вперёд – по словам Поттера, Сириус должен был находиться в девяносто седьмом ряду. Свечи отбрасывали синий отблеск на серебряные цифры на стеллажах. Девяносто два… девяносто три… девяносто четыре… С каждым шагом напряжение возрастало, несмотря на то, что кругом было по-прежнему тихо. Вот и девяносто седьмой ряд. Дальний конец, как и у остальных рядов, теряется в темноте. Но оттуда всё так же не доносится ни звука.
- Встаньте кольцом, – еле шевелся губами, шепнул Альтаир. – Палочки наружу. Я сейчас вернусь…
Под мантией-невидимкой он прошёл вдоль всего ряда, но не обнаружил никого. В соседних рядах, по которым он на всякий случай тоже прошёлся, было то же самое. Даже тонкий слух анимага ничего не улавливал.
- Поттер, – тяжело вздохнул Альтаир, возвращаясь назад и снимая мантию. – Здесь никого нет.
- Не может быть! Я сам видел…
- Я знаю, что ты видел. Но я прошёл насквозь и этот ряд, и соседние. Здесь нигде живой души нет, кроме нас. Я так думаю, что Волдеморт решил просто посмеяться над тобой. Такая вот шутка юмора.
- Нет, – упрямо замотал головой Поттер и сам двинулся по ряду. – Не может быть!
Пожав плечами, Альтаир двинулся за ним. Вспомнился разговор с дядей и крёстным перед началом учебного года. Волдеморту нужна какая-то информация, касающаяся Поттера и находящаяся в Отделе тайн… Информация о том, как можно гарантированно убить живучего гриффиндорца. Но причём здесь Сириус? «Я не могу взять его, зато ты можешь…» Что за бред? Кто-кто, а Сириус скорее умрёт, чем сделает что-то во вред Гарри Поттеру. Так какой смысл Волдеморту устраивать всё это? И почему здесь никого нет? Может быть, они опоздали и необходимая Лорду информация уже у него?
- Гарри! – прервал размышления слизеринца голос Долгопупса. – Гляди!
- Что?
- Здесь твоё имя!
- Моё имя? – удивлённо переспросил Поттер, подходя к одной из полок и смотря на пожелтевший ярлычок под тускло светящимся стеклянным шариком. Альтаир подошёл к нему и тоже посмотрел на ярлычок. На нём было написано:

С.П.Т. – А.П.В.Б.Д.
Тёмный Лорд и (?)Гарри Поттер.

Блэк резко выдохнул. Вот оно! Наверняка в этом шарике и находится та самая информация!
- Но почему здесь твоё имя, Гарри? – удивлённо спросила Уизли, осматривая другие ярлычки. – Я не вижу здесь имён кого-то другого из нас, да и вообще кого бы то ни было из тех, кого я знаю…
Поттер, не отвечая, протянул к шарику руку.
- Гарри! По-моему, тебе лучше его не трогать, – резко сказала Гермиона.
- Почему? Ведь это имеет ко мне отношение!
- Поттер, это плохая идея, – качнул головой Альтаир. – Мало ли что имеет к тебе отношение. Мне кажется, я знаю, что это, и вряд ли стоит совать сюда нос.
- И что же это? – рука гриффиндорца замерла в нескольких дюймах от шарика.
- Ну…
Ни в коем случае не рассказывай это Гарри! Он не должен это знать!
- Секретная информация Министерства, связанная с тобой и Лордом. На этом шарике может быть неизвестная защита.
- Но здесь моё имя, – повторил Поттер и резко накрыл пальцами пыльную стеклянную поверхность. Ничего не произошло. Он снял шарик с полки и вгляделся в него, счищая прилипшую к стеклу пыль. И тут за их спинами раздался очень знакомый Блэку голос.
- Очень хорошо, Поттер. А теперь повернись, медленно и без глупостей, и отдай его мне.
В этот момент Альтаир понял, зачем Волдеморту понадобился Поттер в Отделе тайн.


Глава 13

Глава 13. Великий перелом.


Если вдруг взрывная волна
Оборвёт наши сны, зачеркнёт наши планы?
Что, если я не успею сказать
Тебе о самом главном?

Fleur, "Взрывная волна".


- А ты, Альтаир, отойди от них, – добавил Люциус Малфой. – Я догадываюсь, почему ты здесь, но тебе не о чем волноваться – Сириуса здесь нет и не было, Тёмный Лорд просто послал Поттеру ложное видение.
Упивающиеся Смертью, возникнув как из ниоткуда, стояли слева и справа с палочками наготове, отрезав все пути к выходу. Альтаир машинально отметил их число – одиннадцать. Двукратное численное превосходство при абсолютном качественном. Надежды на военную победу нет, разве дипломатией… Но главное сейчас – спасти Гермиону.
- Мистер Малфой, я бы с радостью, но есть одно «но»…
Люциус раздражённо закатил глаза.
- Знаю, какое! Драко мне немало об этом писал! – Взгляд Малфоя-старшего с презрением скользнул по Гермионе. – Только понять не могу, как ты вообще мог ей увлечься… но неважно. Как говорят французы, у каждого сеньора своя фантазия. Забирай свою гр… гриффиндорку и уходи отсюда. Нам она совершенно не нужна, да и остальные, кстати, тоже. Нам нужно это, – и он указал на стеклянный шарик, крепко сжимаемый рукой Поттера.
- Зачем? – спросил Гарри, бросая мимолётный взгляд на свою добычу. – Зачем он вам нужен?
- Да не нам, – усмехнулся Люциус. – Тёмному Лорду. Это пророчество очень важно для него. Так что будь умницей, Гарри, и отдай его нам. Тогда никто не пострадает.
Поттер ответил горьким смехом.
- И вы спокойно отпустите нас по домам? Вы думаете, я вам поверю?
- А у тебя нет выбора. Отдай нам пророчество, или мы пустим в ход палочки.
- Пожалуйста, – ответил гриффиндорец, поднимая свою собственную. Остальные его спутники тоже вскинули палочки, но Альтаир демонстративно держал свою в защитном жесте, показывая, что не собирается нападать.
- Как мило, – раздался насмешливый голос. – Щенок предателей защищает свою грязнокровную подружку.
Один из Упивающихся шагнул вперёд, снимая маску и открывая узкое, бледное, кривое лицо. Это был Антонин Долохов.
- Кого я вижу, – в тон ему ответил Альтаир. – Аврор с человеческим лицом.
Физиономия Долохова исказилась.
- Ах ты…
- Стой! – Люциус перехватил его руку, уже начавшую поднимать палочку. – Не нападай! Если ты разобьёшь пророчество…
- Только попробуйте напасть на любого из нас, и я разобью его, – Поттер мгновенно понял новый принцип защиты. – Не думаю, что ваш хозяин будет доволен, если вы вернётесь к нему с пустыми руками… или я не прав?
Долохов смотрел на него так, словно жалел, что не может испепелять взглядом.
- Ну так что это за пророчество? – спросил Гарри. – Объясните!
- Ты шутишь? – усмехнулся Долохов.
- И не думаю. Что это за пророчество и зачем оно понадобилось Волдеморту?
Несколько Упивающихся испустили тихое шипение.
- Ты осмеливаешься произносить его имя? – голос Долохова был тихим.
- А что? Мне это нетрудно – называть его Вол…
- Заткнись! – страшно зашипел Долохов, сжимая в руке палочку. – Ты, жалкий полукровка, как ты смеешь произносить имя Повелителя…
- Разве вы не знаете, что он тоже полукровка? Ваш Волдеморт? Да, его мать была волшебницей, зато отец – магглом! Или он наврал вам, что он чистокровный волшебник?
- Ступефай! – взревел Долохов, направляя палочку в лицо Гарри.
- Нет! – Люциус отклонил красный луч заклятия, и оно врезалось в полку стеллажа, разбив при этом пару шариков. Из них поднялись текучие, словно дым, и перламутрово-белые фигуры, начавшие говорить. Толком различить слова было невозможно из-за того, что они смешивались друг с другом и с криками Малфоя и Долохова. Альтаир воспользовался суматохой, чтобы шепнуть на ухо Гермионе:
- Идём отсюда, быстро.
- Нет, – ответила она, слегка обернувшись. – Я их не брошу.
Блэк стиснул зубы. Ну вот как уговорить эту упрямицу?
- Вы ещё не объяснили мне, что такого в этом пророчестве, – снова подал голос Гарри, когда краткая какофония прекратилась.
- Не вздумай шутить с нами, Поттер, – предупредил его Люциус.
- Никаких шуток, – ответил гриффиндорец. Внезапно Альтаир уловил еле слышный шёпот Гермионы:
- Что?
Он скосил глаза в её сторону и увидел, что Поттер придавил её ногу носком ботинка – явно не случайно.
- Разве Дамблдор никогда не говорил тебе, что причина, по которой ты носишь шрам, спрятана здесь, в недрах Отдела тайн? – спросил Малфой.
- Я… что? – поразился Поттер. – При чём здесь мой шрам?
- Что? – снова шепнула Гермиона.
- Так ты ничего не знаешь? – удивлённо-насмешливо сказал Люциус под смех Упивающихся.
- Разбей стеллажи, когда я скажу «давай», – еле слышно прошипел Гарри Гермионе. Альтаир смог услышать его только благодаря своему чуткому слуху.
- Что ж, тогда ясно, почему ты так долго не приходил, – кивнул тем временем Люциус. – Тёмный Лорд очень удивлялся, почему ты не проявил никакого любопытства, увидев во сне это место… А оказывается, Дамблдор тебе просто ничего не сказал…
- Значит, вот как? – спросил Гарри. – То есть Волдеморту понадобилось, чтобы я пришёл сюда и взял это пророчество? Но зачем?
- Как зачем? – удивлённо приподнял бровь Малфой. – Разве ты не знаешь, что взять пророчества отсюда могут только те, о ком в них говорится? Тёмный Лорд посылал сделать это других, но у них ничего не получилось.
- Разбей стеллажи, когда Гарри скажет «давай», – раздался у уха шёпот Гермионы. Альтаир вздохнул про себя. Всё-таки Поттер – идиот. В чём идея, ясно – сбежать в поднявшейся суматохе. Но неужели он думает, что выход наружу не заблокирован? А впрочем, ну его, героя очкастого. Сейчас главное – спасти Гермиону. Ну и себя самого заодно тоже неплохо. Остальными, на худой конец, можно и пожертвовать… хотя лучше бы, конечно, обойтись без этого.
Разговор между Поттером и Люциусом продолжался – из него стало ясно, что в пророчестве, которое так нужно Лорду, имеется некая ценная информация о них обоих, о Волдеморте и о Поттере, а заманивание Гарри в Отдел тайн было необходимо для конспирации, чтобы не раскрывать раньше времени возвращение Тёмного Лорда.
- Ага, так он заставляет вас делать за него грязную работу, – произнёс Гарри. – Сначала послал сюда Стерджиса… потом Боуда…
- Очень хорошо, Поттер, очень, – с лёгким одобрением кивнул Люциус. – Но Тёмный Лорд знает, что ты не ду…
- Давай! – внезапно завопил Поттер.
Альтаир ударил заклятием Редукто в стеллаж напротив себя и сразу же, развернувшись, схватил Гермиону за руку и потащил за собой. Кругом лопались стеклянные шарики, воздух разом наполнился осколками, щепками, призрачно-белыми фигурами…
- Бежим! – раздался крик Поттера. Альтаир, пригнувшись, чтобы уберечь глаза от сыпавшихся отовсюду обломков и осколков и отчаянно надеясь, что Гермиона сделает то же самое, тащил её вперёд. По дороге он сшибил с ног заклятием какого-то Упивающегося и, вырвавшись из окружения, понёсся к концу ряда, по-прежнему держа девушку за руку и одновременно накидывая на себя и неё Щитовые чары. Позади слышалась мешанина звуков: кто-то визжал, кто-то кричал, белые фигуры изрекали пророчества, слышались выкрикиваемые заклятия…
Блэк, не снижая хода, завернул за стеллаж, уходя из зоны поражения. Гермиона бежала рядом с ним, то и дело оглядываясь назад. Альтаир мельком подумал, что сейчас бы пригодились Дезиллюминационные чары, но времени на это не было. Сейчас надо было срочно уходить из Отдела, превратившегося в смертельную ловушку. Интересно, Северус уже смог отправить подмогу? Хотя… нет, папе с мамой сюда точно лучше не попадать.
Впереди, в стене, показалась какая-то дверь – не та, что вела в зал с часами, но выбирать не приходилось, сейчас важней всего было оторваться от преследования, стряхнуть с хвоста погоню. Альтаир ударом распахнул её и, затолкнув внутрь Гермиону, шагнул следом сам, тут же разворачиваясь и запечатывая дверь Коллопортусом. Оставалось надеяться, что двери здесь достаточно прочные – той же взрывоустойчивости это заклятие никак не прибавляет.
Комната была пуста, если не считать старинного шкафа, покрытого вычурной резьбой. Возможно, это был один из Исчезательных Шкафов. На мгновение у Альтаира мелькнула мысль воспользоваться им, но он сразу же напомнил себе, что лезть в магический потайной ход, да ещё и с нематериальной основой, не зная ни степени исправности, ни точки выхода, может только полный идиот. Риск был слишком велик.
- Так, Грейнджер, нам надо срочно выбираться отсюда. Попробуем пробраться к выходу. Эх, отсидеться бы под мантией, но не факт, что не найдут. Конечно, выход почти наверняка блокирован, но можно попытаться пробиться, пока те за другими гоняются. В любом случае, лучше действовать активно.
- Куда побежали остальные?
- Понятия не имею. Скорее всего, обратно в ту комнату с часами. Но нам сейчас надо думать о другом. Та комната, круглая, с множеством дверей – в неё можно попасть и другим способом. Нам сейчас надо во что бы то ни стало пробраться туда.
- Ты что-нибудь знаешь об этом месте?
- Очень мало. Только то, что рассказывал отец, он когда-то работал в Министерстве, правда, в другом отделе, но кое-что знает. Неважно, сейчас это неважно! Идём. Вон ещё одна дверь. Надо при первой возможности свернуть налево и ещё раз налево, выход должен быть в той стороне, – Альтаир махнул рукой. – Секунду, я только наложу на нас защитные чары…
Они быстро вышли во вторую дверь и оказались в очень длинной комнате, похожей по форме на перевёрнутую и зеркально отображённую «L». Альтаир обрадованно улыбнулся – судя по форме комнаты, она вела как раз туда, куда надо.
- Идём, – облегчённо выдохнул он. Гермиона, кивнув, последовала за ним.
Все стены комнаты были увешаны зеркалами различных форм и размеров. В некоторых отражались проходящие мимо Альтаир и Гермиона, в других – странные пейзажи, в третьих вообще клубился мутный туман. Внезапно сзади, из соседней комнаты, донеслись тяжёлые шаги. Блэк подобрался, жестами останавливая девушку и указывая отойти в сторону.
Дверь, соседняя с той, через которую они сюда попали, распахнулась, и вошли двое Упивающихся. Альтаир прищурился, пытаясь по фигурам и походке сообразить, кто это может быть. Один, похоже, Эйвери… а кто второй, непонятно.
Упивающиеся не сразу их заметили – Дезиллюминационные чары надёжно скрывали неподвижно замерших слизеринца и гриффиндорку. Это был шанс. Блэк плавно поднял палочку, прицеливаясь в грудь Эйвери.
- Ступефай Максима!
Красный луч, вырвавшийся из палочки Альтаира, мгновенно вывел из строя Упивающегося, но зато второй сразу осознал, что здесь враг и где именно этот враг находится. Ответное заклятие пронеслось над головой вовремя присевшего Блэка.
- Петрификус Тоталус! – это Гермиона вступила в схватку. Упивающийся отбил её заклятие и ткнул в её сторону палочкой, накладывая обнаруживающие чары. Фигура девушки словно озарилась по краям алым сиянием, и Упивающийся сразу же снова взмахнул палочкой.
- Ава…
ГЕРМИОНА!
Альтаир мгновенно довернул палочку в стену рядом с ней и бросил невербальное Взрывное заклятие. Взрывная волна отшвырнула гриффиндорку на пол, но зато зелёный луч пролетел мимо. Блэк почувствовал бешеное, беспощадное пламя ненависти, разом вспыхнувшее в груди. Да как эта мразь посмела…
- Авада Кедавра! – выкрикнул Альтаир, наводя палочку в центр фигуры в чёрной мантии. Упивающийся в ужасе вздрогнул – этого он никак не ожидал. Это промедление в несколько мгновений его и погубило.
Луч Смертельного заклятия врезался в него, заставив замереть на месте. Почти сразу же он повалился на пол, бессильно раскинув руки в стороны.
Альтаир опустил палочку, тяжело дыша. Он убил. Впервые в жизни убил человека, приняв прямое решение сделать это… В нескольких шагах слева поднималась на ноги Гермиона, со страхом глядящая на неподвижное тело врага.
- Ты убил его…
- Да, Авада Кедавра настолько смертельна, что человек умирает, – губы Блэка судорожно скривились в ухмылке. По старой привычке он боролся со смущением и чувством вины контратакой чёрного юмора. Девушка вздрогнула, посмотрев на него.
- Зачем? Неужели нельзя было…
- Он хотел убить тебя, – резко оборвал её Альтаир. – За себя бы я ударил Сектумсемпрой. А теперь идём – не хватало ещё привлечь внимание остальных.
Они устремились вперёд. Повернули за угол и подбежали к следующей двери. Коротко прислушавшись, Блэк распахнул её.
Эта комната была пуста – совершенно пуста. Даже стены были словно отшлифованы до идеальной гладкости, а воздух имел какой-то стерильный привкус. Хотя, конечно, здесь могло находиться что-то под чарами невидимости, но проверять времени не было. Альтаир пошёл вперёд, настороженно поводя палочкой от одной двери к другой – в этой комнате их было три, считая ту, которая осталась у них за спиной. Внезапно его взгляд скользнул по перстню на его пальце, и слизеринец резко остановился.
- Какой же я идиот!
- О чём ты? – спросила Гермиона. – Что-то не так?
Альтаир покачал головой, с усмешкой снимая перстень. «Тигровый глаз» переливался в странном свете, непонятно откуда бравшимся в этой комнате – было полное впечатление, что он рассеян в воздухе, словно пыль.
- Протяни руку, быстро, – Альтаир поднял глаза на девушку, делая приглашающий жест. Но та, напротив, шагнула назад и спрятала руки за спину.
- Сначала объясни мне, что ты собираешься делать.
- Спасти тебя!
Несколько секунд длилось молчание.
- Каким образом?
- Этот перстень – аварийный портключ. Он перенесёт тебя в мою комнату в Блэк-Холле. Там тебя никто не тронет. Домовикам, если что, скажешь, что находишься там с моего разрешения. Если мои родители будут дома, скажи им, что это я отправил тебя. Знаешь про аппарацию?
Гермиона, сдвинув брови, кивнула.
- Отлично. Общий принцип тот же самый, просто сожми камень в кулаке и мысленно устремись, захоти попасть в… секунду…
Блэк сосредоточенно приложил указательные и средние пальцы к вискам и взглянул на неё. В следующую секунду перед глазами Гермионы проплыла большая, уютная комната, оформленная в серебряно-зелёных тонах. Широкая кровать под балдахином, шкаф, письменный стол, в окно льётся мягкий свет, одна из стен – словно гигантская колдография моря, сделанная с высокого берега…
- Увидела? Это моя комната. Удерживай в памяти её и устремись туда мысленно, захоти там оказаться. Остальное сделает перстень. Только дай мне руку – мне понадобится капля твоей крови для заклятия, которое разрешит тебе воспользоваться этим портключом.
- Но зачем? Портключи работают без магии, завязанной на кровь!
- Затем, что это не обычный портключ, а аварийный. Он перенесёт через любые магические барьеры, но за это нужно платить – перенос идёт один раз, в одном направлении и одного человека. Сейчас портключ завязан на меня – никто другой не сможет им воспользоваться, даже если схватится за меня в последний момент. Но перенастроить его несложно. Дай руку!
- А ты?
- Выберусь, – пожал плечами Альтаир. Затем его взгляд слегка опустился, и слизеринец честно добавил:
- Надеюсь…
Гермиона молча покачала головой.
- Нет. Я не собираюсь бросать тебя здесь, Альтаир. И остальных тоже.
- Послушай, если ты доберёшься до моего дома, ты сможешь позвать на помощь!
- И сколько времени ей понадобится, чтобы прибыть сюда?
Альтаир схватился за голову. Опять это дурацкое гриффиндорское упрямство!
- Послушай, если бы здесь были Малфой и Забини – ты бы их бросил? – тихо спросила девушка. – Вот и я не брошу моих друзей.
- Проклятие… – пробормотал Блэк, качая головой. Помолчав немного, он опустил руки и снова посмотрел на Гермиону.
- Хорошо. Но использовать портключ сейчас вовсе не обязательно. Дай мне хотя бы перенастроить его!
- Но зачем, если я не собираюсь бежать?
- Затем, что это может тебе понадобиться, – жёстко ответил Альтаир. – Я буду защищать тебя до тех пор, пока могу это делать, но неизвестно, что нас ждёт в следующей комнате. Я могу погибнуть.
Глаза Гермионы расширились от ужаса, из груди вырвался протестующий крик.
- Прости, но это так. И если я… не смогу больше тебя защитить, я, по крайней мере, хочу знать, что ты сможешь спастись. Дай мне руку. Ты воспользуешься портключом, если… не будет другого выхода.
Не дожидаясь ответа, Альтаир мягко взял ладонь девушки, аккуратно надрезал её Режущим заклятием и приложил камень перстня к текущей крови, сразу же отнимая его и накладывая на ранку заживляющие чары.
- Волюнтате… меи трансферре потестас квэ сангвис, – прошептал Альтаир, прикасаясь волшебной палочкой к камню. «Тигровый глаз» залучился золотым сиянием и словно впитал в себя кровь.
- Вот и всё, – Блэк вложил перстень в тёплую ладонь гриффиндорки. – Надень его камнем внутрь. Тогда в случае опасности останется только сжать ладонь в кулак и пожелать перенестись в мою комнату. Запомнила, как она выглядит?
Гермиона медленно кивнула. Она смотрела на Альтаира, не отрываясь, и по её лицу сбегали одна за другой слёзы.
- Не плачь. Ещё ничего не случилось, может, и выберемся. Но…
Альтаир помедлил. Да ладно, сейчас было бы глупо бояться. Он поднял руки, коснувшись раскрытыми ладонями локтей девушки.
- Гермиона, я хочу сказать тебе… На случай, если что… Я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя. И буду любить всегда.
Он наклонился вперёд и быстро поцеловал её, чувствуя, как увлажняются уже его собственные глаза. Впервые в жизни Альтаир целовал любимую девушку, и, очень может быть, одновременно в последний раз…
Какие мягкие у неё губы… какие нежные… Как приятно…
Он разорвал поцелуй. Хотя ему и показалось, что губы Гермионы в первое мгновение потянулись за его собственными, он всё же предпочёл оставить инициативу за собой, а не чувствовать, как его отталкивают.
- Я люблю тебя, – повторил он, не удержавшись и нежно проведя напоследок пальцами по её щеке. – Идём.
Гермиона шагнула вслед за ним, как во сне. Мир с грохотом переворачивался, окончательно обнажая то, в чём она очень долго не решалась признаться самой себе. Губы горели от поцелуя. Девушка, не глядя, надела перстень на палец, послушно поворачивая камнем внутрь. На мгновение она мягко улыбнулась, но сразу же взяла себя в руки и подняла палочку. Все мысли и переживания – потом. Сначала надо сделать так, чтобы это «потом» вообще было. А уже после можно, наконец… можно…
Едва они вошли в следующую комнату, как боковая дверь с грохотом распахнулась и в неё ворвались сразу несколько Упивающихся.
- А вот и ты, щенок! – услышал Альтаир голос Долохова. Блэк, не глядя, полоснул назад Сектумсемпрой и добавил Взрывное в потолок, после чего сразу же, пригибаясь сам и пригибая рукой Гермиону, выскочил в следующую комнату и захлопнул дверь, немедленно запечатывая её. Вовремя – с той стороны на неё кто-то бросился всем телом.
- В сторону! – крикнул за стеной Долохов. – Пустите, я пробьюсь!
Альтаир отчаянно огляделся, и тут ему в голову пришла идея. Он сорвал висевший на стене гобелен и бросил его в центр комнаты.
- Гермиона, отойди! Вон туда! – он махнул рукой в сторону следующей двери и поднял палочку, вычерчивая то плавные, то резкие линии в воздухе.
- Игнис девотус, ин цинерес вертере, нихилум нон партере, кваренс квем деворет.
С кончика его волшебной палочки сорвался маленький сгусток пламени и ударил в скомканный гобелен. Ткань почти сразу же запылала, и огонь начал быстро разрастаться. Внезапно один из его языков принял форму ящерицы, которая прыгнула на ещё незатронутую часть гобелена и ударила по ней лапой, вызвав резкую вспышку пламени.
- А теперь бежим, и быстро, – Альтаир подскочил к двери и пинком распахнул её. – Если эти идиоты прорвутся сюда, их будет ждать горячая встреча.
Дверь захлопнулась за их спинами, и Блэк наглухо запечатал её. Не хватало ещё выпустить результат своих действий наружу в этом лабиринте комнат. Тогда отсюда точно никто живым не выйдет. Если оставшиеся позади Упивающиеся не полные идиоты, они не станут пытаться открыть раскалённую дверь. А если откроют раньше, чем она раскалится, значит, успеют и запечатать снова.
Комната, в которой они оказались, была просторней любой другой, виденной здесь ранее. Она была прямоугольной, а её пол спускался вниз ступенями наподобие амфитеатра. В центре площадки внизу возвышалась каменная платформа, а на ней стояла каменная арка, на вид исключительно древняя и ветхая. Её проём был занавешен изорванным чёрным занавесом, который странно колыхался, словно от лёгкого ветерка, хотя воздух в помещении был недвижим.
Не успели Альтаир и Гермиона сделать несколько шагов, как с противоположной стороны комнаты послышался шум, одна из дверей резко открылась, и в неё вбежал Гарри, не глядя под ноги. Почти сразу же он оступился и полетел вниз по ступеням. Спустя считанные секунды вслед за ним в комнату ворвались Упивающиеся Смертью.
Альтаир стремительно скользнул взглядом по стенам комнаты, ища возможность для отступления, но его планы были нарушены Гермионой, которая бросилась вниз, к платформе с аркой и лежащему рядом Гарри. Блэк выругался, бросаясь за ней.
Поттер с трудом поднялся на ноги и, шатаясь и озираясь во все стороны, медленно начал отступать, пока не залез на платформу. Гермиона держалась рядом с ним, быстро переводя палочку с одного Упивающегося Смертью на другого. Альтаир встал так, чтобы иметь возможность оттолкнуть её с траектории заклятия... а в случае необходимости и прикрыть собой.
Из дверей появлялись всё новые Упивающиеся и присоединялись к стоявшим перед платформой. Некоторые тяжело дышали, один был весь в крови. Последним появился Долохов, плотоядно улыбнувшийся при виде стоящих у арки.
- Вот наши птички и попались в клетку… Больше тебе некуда бежать, Блэк.
- Значит, залеплю в твою рожу чем-нибудь позеленее, – оскалился Альтаир. – Она мне ещё год назад опротивела.
- Я смотрю, твоя мамаша так и не выучила тебя уважать старших. Придётся мне восполнить этот пробел.
- Как же тебя тянет к образованию. Что, дементоры в Азкабане вызывали кошмарные воспоминания о наложенных отработках?
Несколько Упивающихся издали короткие смешки. Это разъярило Долохова.
- Ну всё, щенок, тебе конец! Кру…
- Стой! – Гарри резко вытянул руку, загораживая пророчеством грудь Альтаира. – Только попробуй…
- Не смей, Антонин! – резко крикнул Люциус. – Ты с ума сошёл!
Долохов заскрипел зубами, но палочку неохотно опустил.
- Хватит, Поттер, – Люциус повернулся к слегка пошатывавшемуся гриффиндорцу. – Ты проиграл. Отдай пророчество, и я тебя отпущу.
- Отпустите остальных, тогда отдам! – тяжело выдохнул Гарри.
Упивающиеся снова засмеялись.
- Ты не в том положении, чтобы торговаться, Поттер, – усмехнулся Люциус. – Видишь ли, нас десять, вас трое… Или Дамблдор так и не научил тебя считать?
- Де тгое! – завопил внезапно появившийся наверху Долгопупс. – Четвего!
- Идиот… – простонал Альтаир.
- Сдубефай! – закричал Долгопупс, направляя палочку на всех Упивающихся Смертью по очереди. – Сдубефай! Сдуб…
Один из Упивающихся зашёл к нему сзади и крепко обхватил, прижав его руки к бокам. Долгопупс затрепыхался, как червяк на крючке.
- Долгопупс! – заорал Альтаир, до боли в пальцах сжимая палочку. – Я говорил тебе, что ты полный кретин?
Упивающиеся Смертью с усмешкой переводили взгляды с одного на другого.
- Нет, не говорил, и правильно! Потому что ты не полный кретин! А совершенный и окончательный! Какого драного Мордреда, Гриндевальд тебя отымей, ты не отправился за помощью, а предоставил себя им в качестве заложника?! Великий Мерлин, Долгопупс, если твои родители были такими же идиотами, как ты, то Лестрейнджи и Долохов заслуживают медали «За практический вклад в евгенику»!
Долгопупс бешено замычал, дёргаясь в железной хватке Упивающегося под дружный хохот остальных.
- Весь Визенгамот меня за это ругал, и вот в кои-то веки похвалили! – воскликнул Долохов. Эти слова вызвали новый взрыв хохота. Альтаир, Гарри и Гермиона тем временем получили возможность переглянуться. В глазах всех троих плескалось отчаяние.
- Что нам делать? – прошептал Гарри.
- Потребуй, чтобы они проводили нас до атриума, где ты и отдашь им пророчество… после того как убедишься, что остальные спасены, – торопливо ответил Альтаир.
- Ладно… Может, получится…
- Ну что ж! – Долохов снова повернулся к платформе. – Посмеялись, пора и честь знать! Отдавай нам пророчество, Поттер, или смотри, как твой друг умирает в мучениях!
Но в этот момент за его спиной распахнулись сразу две двери, и в комнату ворвались несколько человек – Сириус, Ремус, Грюм, Тонкс и незнакомый Альтаиру чернокожий маг. А впереди всех были Бартемиус и Беллатриса. Сердце слизеринца вспыхнуло радостью, смешанной с надеждой и решимостью.
- Прочь от моего сына, Антонин! – рявкнула на всю комнату миссис Блэк. – Только тронь его, и я вздёрну тебя на твоих же кишках!
- Какая встреча, – Долохов торжествующе оскалился. – Трусливая предательница! Побоялась вернуться к Лорду?
- Зато не побоялась уйти от него! – парировала Беллатриса. – В отличие от тебя, безродный недоносок!
Глаза Долохова вспыхнули яростью, и он вскинул палочку, бросая Аваду в бывшую соратницу. Белла легко увернулась от неё, а в следующее мгновение уже Долохову пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы спастись разом от двух Смертельных заклятий, посланных в него одновременно Бартемиусом и Альтаиром.
На всём пространстве комнаты разразилась битва. Кругом царила неразбериха, во все стороны летели лучи заклятий. Альтаир дёрнул за руку Гермиону и вместе с ней спрыгнул с платформы, насквозь простреливаемой отовсюду. Его сердце отчаянно колотилось в груди. Что делать сейчас – бежать, пользуясь случаем, или помочь своим? Глупый вопрос.
- Гермиона! Давай! – Альтаир хлестнул палочкой по воздуху, целясь в ближайшего Упивающегося. – Флагелло!
- Ступефай! Импедимента!
- Сектумсемпра! Да беги же ты!
- Петрификус Тоталус! Сейчас точно не побегу!
- Беги, кому говорят! А если случайное заклятие?
- Ступефай! Ты говорил, бежать только в крайнем случае!
- Бомбарда! А сейчас что, по-твоему? Экспеллиармус!
- Протего! Импедимента! Ещё не крайний!
Альтаир заметил Упивающегося, дравшегося с Ремусом. Слизеринец с мрачной усмешкой нацелился в спину врагу.
- Сектумсемпра!
Упивающийся неловко всплеснул руками, его ноги подкосились и он повалился ничком на каменные ступени. Альтаир весело подмигнул Ремусу и начал поворачиваться, но в этот момент Оглушающее заклятие от другого Упивающегося ударило его сбоку в голову, заставляя врезаться в платформу.
Слизеринец без сознания сполз на пол, оставляя на камне кровавый след. Гермиона вскрикнула от ужаса и ярости, заслоняя собой Альтаира и посылая в Упивающегося Парализующее заклятие. Долго бы ей продержаться не удалось, но уже через несколько секунд помощь оказал Люпин, вступивший в схватку с её противником, заставляя того отвлечься. Бросив напоследок Обезоруживающее заклятие, Гермиона упала на колени рядом с Альтаиром, бережно приподнимая его голову и ощупывая её. Пролома костей черепа вроде бы не было, но кожа на виске, которым Блэк ударился о платформу, была вся содрана. Кровь алела на бледной коже и чёрных волосах.
Рядом с ними появилась Беллатриса, тоже присевшая рядом и взмахом палочки прикрывшая всех троих щитом. Недалеко расположился Бартемиус, осуществляя активную оборону.
- Что с ним?
- Ударился головой сюда, – Гермиона хлопнула рукой по окровавленной полосе на камне платформы. – Из-за Оглушающего. Череп, кажется, цел.
Беллатриса быстро наложила диагностирующие чары.
- Похоже, сотрясение мозга, но ничего критического. Хорошо.
- Его надо в больницу, срочно! – тревожно бросила Гермиона, озираясь по сторонам. – Здесь ему нельзя оставаться!
- А то я не знаю, – раздражённо бросила миссис Блэк, укрепляя Щитовые чары. – Но сейчас нельзя, мы не пронесём его через бой. Можно бы воспользоваться его перстнем-портключом, но он вызывает сильный упадок сил, что Альтаиру сейчас противопоказано…
- Он перенастроил его на меня, – произнесла девушка, сама не понимая, что заставило её сказать эти слова. Беллатриса дёрнулась от неожиданности и потрясённо уставилась на неё.
- Как это – перенастроил?! Портключ рассчитан только на него и ни на кого другого!
- Я не знаю, – Гермиона подняла руку ладонью вперёд, показывая перстень. – Он использовал мою кровь и сказал, что теперь я смогу перенестись в его комнату, если он… его…
Беллатриса глядела на неё, не мигая. Потом перевела взгляд на сына и покачала головой.
- Альтаир… ну почему, почему? Неужели ты не мог… – она безнадёжно махнула рукой. – Боюсь, уже поздно…
- Что случилось? – воскликнула Гермиона, резко наклоняясь вперёд и обхватывая пальцами запястье Альтаира. – Ему это может повредить?
- Да ничего ему не будет, – горько вздохнула миссис Блэк. – Проблемы теперь у меня и Барти. Упустили мы момент, а теперь, судя по всему, мой сын влюбился в тебя по уши. Болван.
Она окинула девушку оценивающим взглядом – на лице той читалась невольная обида.
- Ладно, Грейнджер… тебя ведь так зовут, да? – устало вздохнула Беллатриса. – Разберёмся потом. Сейчас надо уберечь… что это?
Миссис Блэк потянула за белый уголок, выглядывавший из-под отворота мантии сына. Это оказалась колдография. Несколько секунд Беллатриса не сводила с неё глаз, после чего перевернула её и взглянула на короткую надпись, сделанную рукой Альтаира.
- Не знаю, что и сказать. Ты ему подарила?
- Колдографий я ему не дарила, – осторожно ответила Гермиона. – Что это?
Миссис Блэк с горькой усмешкой протянула ей снимок. Гермиона мгновенно узнала его – именно он был сделан Колином несколько дней назад. На колдографии была она сама, сидящая на подоконнике у раскрытого окна и задумчиво глядящая куда-то вдаль. Девушка взглянула на оборотную сторону. Там летящим, размашистым почерком было написано одно-единственное слово:

Навеки.

Пальцы Гермионы дрогнули. Она судорожно вдохнула воздух.
- Я знаю, кто сделал эту колдографию, но не могу точно сказать, как она попала к нему…
- Послушай, Грейнджер, ты уж реши, что ты к нему чувствуешь, – резко сказала Беллатриса. – Я ещё могу смириться с тем, что ты станешь его… девушкой, но я не позволю тебе морочить ему голову и водить кругами, как рыбу на леске.
Прямо над их головами сверкнули вспышки заклятий. Миссис Блэк и Гермиона вздрогнули и подняли головы. Оказалось, что положение успело сильно измениться. В комнате появился Дамблдор, что разом склонило чашу весов не в пользу Упивающихся. Битва почти прекратилась, только на самой платформе кто-то ожесточённо сражался.
- Ну же, давай! – раздался голос Сириуса. Беллатриса приподнялась, чтобы увидеть, с кем он бьётся. – Посмотрим, на что ты способен!
Взгляд Беллатрисы упал на кузена как раз в тот момент, когда ему в грудь ударил красный луч.

*****************************************

От автора: Хочу сразу всех успокоить – во всяком случае, тех, кого опечалила канонная судьба Сириуса. Он НЕ умер! И он вернётся. Правда, не очень скоро. И пока что никто из действующих лиц об этом не знает.
И ещё одно маленькое техническое замечание к следующей главе: Кричер и Кикимер у меня – два разных эльфа, а не один. Кричер – старший домовик Блэков, Кикимер – тот, что был временно предоставлен Сириусу для его дома.

Глава 14

Глава 14. Есть память, которой не будет забвенья...

- Профессор, с ним точно всё будет в порядке?
- Можете не сомневаться, мисс Грейнджер. Мне и мадам Помфри уже доводилось лечить практически такое же повреждение у него на четвёртом курсе. Вы должны это помнить – когда он схватился с лже-Грюмом.
- Да, я помню, мадам Помфри мне тогда сказала, что у него было сотрясение мозга…
- Ну вот видите. Думаю, он скоро очнётся. И, кстати… если у вас нет срочных дел… Я думаю, что ему было бы приятно…
- Конечно, профессор. Я понимаю. Я посижу здесь. Мне действительно сейчас некуда спешить.
- Очень хорошо. Если я понадоблюсь, скажите ему, что я у себя в кабинете.
- Хорошо, профессор.
Альтаир слушал разговор Северуса и Гермионы, не открывая глаз. Думалось ещё довольно плохо, хотя мысли с каждой минутой становились всё яснее. Блэк порылся в своей памяти. Комната с аркой… бой… Сектумсемпра в спину Упивающемуся, дерущемуся с Ремусом… красная вспышка справа и резкая боль в левом виске. Похоже, Ступефаем впечатали в платформу… Но вроде ничего непоправимого нет, особенно если верить Северусу. Стоп… а что с остальными?
Альтаир вдохнул поглубже и осторожно открыл глаза. Он лежал в больничном крыле. Рядом с ним на табуретке сидела Гермиона, с тревогой вглядывающаяся ему в лицо. Увидев, что он очнулся, девушка радостно улыбнулась.
- Как ты себя чувствуешь?
- Честно? Словно мне по голове тролль дубинкой врезал. Но вроде уже проходит.
- Очень хорошо, – облегчённо вздохнула Гермиона. – Профессор Снейп тоже сказал, что ты скоро поправишься.
- Да я уже почти поправился, – Альтаир осторожно попытался сесть в кровати, но Гермиона остановила его, придержав за плечи.
- Не торопись. Тебя ещё должна осмотреть мадам Помфри.
- Кто-нибудь ещё пострадал? Мама? Папа? Крёстный?
- Они… нет, с ними всё в порядке, – прошептала девушка, спешно отводя взгляд и моргая, словно отчаянно пытаясь удержать слёзы. Альтаир не на шутку встревожился. В сердце холодным, липким ручейком стал сочиться страх.
- Что случилось? Что с ними?! Или с кем-то другим? Скажи мне!
Гермиона всхлипнула. По её щеке сбежала слеза. Потом другая.
- Альтаир… Понимаешь… Сириус, он…
- Что с ним?! – похолодел Альтаир, рывком, несмотря на головокружение, садясь на кровати.
- Он мёртв, – еле слышно прошептала девушка.
Нет. Невозможно. Я ослышался.
- Не может быть, – произнёс Альтаир, чувствуя, как внутри ширится паника. – Нет, это невозможно! Наверное, ты ошиблась…
- Это правда, – с болью в голосе сказала Гермиона. – Я была рядом. Твоя мама… она всё видела. Ему в грудь попало заклятие, и он упал в Арку смерти.
Альтаир судорожно поднёс руку к лицу. Ему показалось, что мир вокруг поблёк и выцвел, в ушах гулко зашумела кровь. Воздуха внезапно перестало хватать, точно лёгкие отказывались вбирать его в себя.
- Кто это сделал? – спросил Блэк, не узнавая собственного голоса, ставшего хриплым и надтреснутым.
- Долохов.
- Что с ним?
- Он… сумел спастись. Его прихватил с собой Волдеморт.
- Что?! Он тоже был там?
- Долохов побежал в атриум, Гарри погнался за ним, вступил с ним в бой, но тут появился Волдеморт… и, к счастью, Дамблдор. Волдеморт не смог победить его и, схватив Долохова, аппарировал. В это время появились работники Министерства и сам министр, они успели увидеть его. Так что теперь возвращение Волдеморта будет официально признано.
Альтаир безмолвно откинулся назад на подушку. Не хотелось говорить. Не хотелось видеть. Вообще ничего не хотелось. Серые глаза без выражения глядели в потолок.
- Альтаир? – осторожно спросила Гермиона. – Послушай… я не была так близка к Сириусу, как ты, но… мне очень, очень жаль…
В её голосе звучали слёзы.
- Я верю, – ответил Альтаир без всякого выражения. – Верю. Кто ещё погиб?
- Больше никто.
Блэк мучительно стиснул кулаки, сквозь зубы вырвался стон. Ну почему? Почему погиб один Сириус, из всех? Лучше бы погибли все Упивающиеся, кроме Люциуса! Или эти… Лавгуд, Уизли, Долгопупс… Альтаир почувствовал, как глаза неудержимо наполняются жгучими слезами. Горло раздирал горестный вой, готовый вырваться наружу.
- Я позову мадам Помфри, – тихо произнесла Гермиона, поднимаясь с табуретки.
Вернувшись вместе с целительницей, она остановилась, как вкопанная. Альтаир лежал, уткнувшись лицом в подушку, всё его тело безостановочно сотрясалось от рыданий. Мадам Помфри печально покачала головой и положила руку на плечо гриффиндорки.
- Идём, моя милая, – прошептала целительница. – Ему надо излить своё горе, и лучше, если он сможет сделать это наедине с самим собой. Мужчины не любят плакать на людях, но слёзы в такой ситуации необходимы…
Альтаир покинул больничное крыло только к полудню, после того, как мадам Помфри его осмотрела и отпустила, наказав ещё пару дней являться для осмотра. Слизеринец равнодушно кивнул. Сейчас его не интересовало ничего на свете. В душе пылали боль и ярость.
Я убью тебя, Долохов. Как и Петтигрю. Клянусь, если вы мне попадётесь, я сделаю всё, чтобы убить вас обоих.
Только в холле ему пришла в голову мысль, заставившая остановиться. А где Драко и Блейз? Очень странно, что они так и не пришли хотя бы навестить его в больничном крыле. Не могут же они до сих пор ничего не знать? Драко-то, наверное, даже и не ложился… Блэк остановился и проверил карманы. Всё было на месте, как ни странно. И мантия-невидимка, и Карта Стервятников, и колдография Гермионы, и волшебная палочка. Даже перстень снова поблёскивал на руке. Альтаир осмотрелся по сторонам и решил найти укромное место, чтобы найти на Карте своих друзей. Может, конечно, они в гостиной, но чтобы в случае чего не терять времени…
- Блэк!
Альтаир медленно повернулся. На выходе из коридора, ведущего к гриффиндорской башне, стоял Гарри.
- Я тебя слушаю, – глухо проговорил слизеринец.
Поттер медленно приблизился. Его глаза не отрывались от Альтаира, Гарри словно впитывал его взглядом. Блэку вдруг подумалось о дыхательной трубке для подводного плавания – Ремус рассказывал ему об этом маггловском приспособлении. Шнорхелем, кажется, его ещё называют…
- Ну что?
- Я… ты уже знаешь, да? – проговорил Гарри.
- Ты о… Сириусе?
Оба молчали. Имя причиняло невыносимую боль.
- Да, – наконец прошептал гриффиндорец. – Я просто… хотел встретиться с тобой.
- Зачем?
- Легче… – был ответ. – Прости. Но когда я вижу тебя… мне становится немного легче. Я словно… я знаю, ты не он, но ты так похож на него…
Альтаир медленно склонил голову. Что ж, понятно.
- Ты видел, как это произошло?
- Да, – Гарри сглотнул. – Всё случилось на моих глазах.
- Посмотри на меня.
Зелёные глаза встретились с серыми. Через минуту из тех и других покатились слёзы. Ни Блэк, ни Поттер не утирали их. Им ни к чему было прятать свои чувства друг перед другом.
- Так вот как это произошло…
- Да, – Гарри сглотнул, поднося руку к горлу. – И во всём виноват я…
- Нет, Поттер. Я. Это я, идиот, болван, придурок, потащил туда всех! – внезапно с болью вскрикнул Альтаир и, резко развернувшись, саданул кулаком по стене, обдирая на нём кожу. – Я знал, что Волдеморту нужны сведения о том, как убить тебя!
- Что?!
- Да! Мне ещё прошлым летом об этом Ремус сказал! И предупредил, чтобы я ничего не говорил тебе, потому что этого не хочет Дамблдор…
- Я был у него… Он рассказал мне, почему он этого не делал, – Гарри внезапно осёкся.
- Да? И почему же?
- Прости, я не могу тебе сказать… Это не только моя тайна…
- Как знаешь. Что ещё тебе сказал Дамблдор?
Альтаир выслушал всё, что Гарри смог рассказать. И по окончании рассказа глаза слизеринца сверкали стальным блеском.
- Кикимер? Он предал Сириуса?
- Да… И, кстати, Малфоям! – Гарри вскинул взгляд, полный гнева и боли, но Альтаир, не дрогнув, выдержал его.
- Нарцисса тут ни при чём. Она не Упивающаяся, я точно знаю. И никогда ей не была.
- Значит, это её муж.
- Наверное. Но Люциус не виноват в смерти Сириуса. Волдеморту был нужен не он, а ты. Появление Сириуса там вообще не предполагалось.
Гарри снова осёкся и повесил голову, часто и судорожно дыша.
- Что ж, Поттер… Спасибо за ценную информацию. Теперь я знаю, кому предъявить счёт, – Блэк развернулся в сторону выхода.
- Что ты имеешь в виду? – спросил Гарри.
- Я имею в виду, что Кикимер – домовой эльф моей семьи, он был одолжен Сириусу. И теперь он снова подчиняется, в частности, моим приказам. Я сейчас душу вытрясу из этого ублюдка.
- Я с тобой, – почти сразу же ответил Гарри.
- Учти, зрелище будет неприглядным.
- Мне плевать. Я хочу услышать от него лично, что он сделал.
Альтаир понимающе кивнул и вышел во двор. Гарри последовал за ним. Блэк прошёл в самый дальний конец двора, выбирая непросматриваемое место. Найдя подходящее, он наложил отвлекающие внимание и заглушающие чары, после чего сложил руки на груди и оглянулся на Поттера. Тот кивнул, стиснув зубы.
- Кикимер!
Перед Альтаиром с хлопком появился домовик и уже открыл было рот, чтобы спросить о пожеланиях хозяина, но слизеринец не дал ему такой возможности.
- Молчать. Отвечай на мои вопросы. Ты передавал Люциусу Малфою информацию о Сириусе?
Эльф испуганно кивнул. Пальцы Альтаира сжались на волшебной палочке.
- На Рождество?
- Да, хоз…
- Молчать! Ты рассказал о том, что для Сириуса нет никого дороже Гарри Поттера, что для Поттера Сириус вроде отца и брата в одном лице?
Снова кивок. Эльф дрожал уже с ног до головы.
- Люциус Малфой по приказу Волдеморта приказал тебе скрыть от Гарри Поттера факт, что Сириус у себя дома, когда Поттер решит проверить, так ли это. Я прав?
Домовик в очередной раз кивнул.
- И ты сделал это?
Кивок.
- Ну что ж, – в голосе Альтаира зазвенел лёд. – Из-за тебя Сириус погиб. Пришла пора заплатить за своё предательство, Кикимер. Стой – и не сопротивляйся…
На последних словах лёд перешёл в яростное шипение.
- Круцио!!!
Ещё никогда Пыточное проклятие не удавалось Альтаиру столь легко и столь эффективно. Он знал, что этим Сириуса не вернёшь. Но мысль о том, чтобы оставить безнаказанным грязное предательство этого мелкого, проклятого, поганого выродка, приводила в ярость. И было ещё кое-что: терзая Кикимера, глядя, как он корчится, слушая его истошные вопли, Альтаир ощущал, как на душе становилось легче, словно чужая боль отсасывала его собственную. К тому же пустота в душе хоть чем-то, да заполнялась. Появлялась цель.
Он опустил палочку, чтобы немного передохнуть. И тут Поттер шагнул вперёд, решительно поднимая свою.
- Круцио!
Глядя на бьющегося в судорогах домовика, Альтаир отстранённо подумал, что надо будет спросить Поттера, где тот успел научиться Круциатусу. По идее, из Мальчика-Который-Выжил Тёмный маг, как из коровы балерина. Хотя сейчас это неважно.
Подождав, когда Поттер устанет и опустит палочку, Блэк занял его место и снова наложил Пыточное проклятие. Они сменяли друг друга раз за разом, а иногда и применяли Круциатус вместе, хотя вряд ли это могло давать какой-то особый эффект. И от одного Пыточного боль непредставима. Никто из них не следил за временем, и в итоге оба прекратили изливать свою боль и ненависть только после того, как устали окончательно.
Эльф лежал на земле, продолжая подёргиваться и что-то невнятно мыча. Альтаир с омерзением посмотрел на него.
- Кикимер!
Но домовик даже головы не повернул, а вместо этого вдруг захихикал и принялся бормотать какую-то ерунду.
- Кикимер! Встать. Немедленно!
Но и это приказание осталось безо всякого внимания. Блэк задумчиво склонил голову набок, смеряя эльфа взглядом.
- Похоже, всё. Конечная станция.
- То есть? – немного напряжённо спросил Гарри. – Что с ним?
- Он сошёл с ума.
- Что?! – вздрогнул гриффиндорец.
- То. То же самое, если я правильно помню, произошло с родителями Долгопупса – Лестрейнджи и Долохов пытали их Круциатусом до тех пор, пока оба не сошли с ума.
- И они до сих пор в больнице святого Мунго… – прошептал Гарри, содрогнувшись. Он с омерзением посмотрел на свои руки и поспешно засунул палочку в карман. Бросив на домовика ещё взгляд, гриффиндорец снова вздрогнул и, помотав головой, отступил на шаг. После того, как Дамблдор рассказал о предательстве Кикимера, Гарри хотелось разорвать на клочки проклятую тварь... А сейчас, при виде того, как Блэк применяет Круциатус, в голове сами собой всплыли слова, брошенные Долоховым там, в Министерстве. Как надо формировать свои эмоции, чтобы это заклятие сработало как надо. Ещё никогда Гарри не желал так сильно причинить боль, как... (десять? двадцать? больше?) минут назад, увидев домовика-предателя. Но сейчас, когда боль и ярость схлынули, гриффиндорец невольно ужаснулся, услышав про сопоставление себя с Упивающимися.
- Поттер, хватит рефлексировать, – раздался спокойный голос Альтаира. Гарри вздрогнул от неожиданности и поднял взгляд на слизеринца, лицо которого не выражало почти никаких эмоций, кроме разве что тени усмешки. – Ты не нервная гуманистка. Эта мразь получила лишь то, что заслужила. Оставить бы его в таком виде, но смысла нет, никакой боли, кроме физической, он чувствовать уже не в состоянии. Да и мало ли на что способен спятивший домовой эльф. Отвернёшься или досмотришь до конца?
Гарри машинально обхватил себя руками и покачал головой.
- Нет... Если ты не против, я бы не...
- Тогда ты свободен, – печально усмехнулся Альтаир, снова поворачиваясь к домовику и поднимая палочку.
Гарри сделал ещё шаг назад, потом резко повернулся и зашагал прочь, прижимая пальцы к вискам. За спиной раздалось:
- Это тебе за Сириуса... Сектумсемпра!

* * *

Блэк вошёл в Общую гостиную Слизерина. При его появлении разговоры разом смолкли.
- Альтаир, – поднялась ему навстречу Блейз, – Драко ждёт тебя в своей спальне. Он хочет поговорить с тобой наедине.
- И я даже знаю, о чём, – сумрачно откликнулся Альтаир, шагая к комнате старосты. Он нажал на ручку двери и зашёл внутрь.
Драко сидел на своей кровати, сцепив руки. Он вскинул взгляд на вошедшего. Выражение серо-серебристых глаз было сложноопределяемым. В них были и боль, и стыд, и ненависть, и облегчение, и сочувствие.
Альтаир молча стоял у двери, затем подошёл и сел на стул.
- О чём ты хочешь со мной поговорить?
- Это правда? – ещё немного помолчав, спросил Малфой. – Папа в Азкабане?
- Я знаю не больше твоего. Меня оглушили до конца боя. Но если правда то, что мне рассказали, то, боюсь, уже да.
Костяшки на пальцах Драко, сжимавших колени, побелели.
- Значит, правда… Альтаир… скажи мне, ты…
- Я не принимал в этом никакого участия и даже не дрался с ним. Клянусь. Я непричастен к его пленению. И мне… мне очень жаль, Драко, поверь. Я не хотел этого.
Снова повисло молчание, которое на этот раз длилось дольше. Похоже, что Драко раздирали противоречивые чувства – то ли наброситься на того, кто сражался против стороны, на которой сражался отец в этом проклятом бою, то ли обнять лучшего друга, вернувшегося из этого боя живым и даже не очень пострадавшим. Наконец победило второе. Драко уткнулся в плечо Альтаира, и тот ощутил через рубашку горячую влагу слёз. Блэк осторожно обнял друга, горько вздохнув.
«И что за день сегодня… Все плачут».
Но, в отличие от остальных, Малфой сумел довольно быстро взять себя в руки и отодвинулся, поспешно промокая платком глаза.
- А Сириус… он действительно…
- Да, – хрипло ответил Альтаир. – Прошу, Драко, не надо. У меня и так ощущение, что от души оторвали кусок, оставив на его месте чёрную дыру.
- Будь проклята эта война! – с болью вскричал Драко, вскакивая на ноги и бессильно сжимая кулаки. – Будь она проклята… в целом и Волдеморт в частности! Ненавижу! Ненавижу! Сириус мёртв! Папа в Азкабане! И всё – из-за чего? Из-за того, что одному красноглазому ублюдку вздумалось захватить власть и показать всем, как надо правильно жить! Будь он проклят на веки вечные, этот… этот… изверг!
Вспышка ярости словно опустошила Малфоя, и он, тяжело дыша, снова опустился на кровать.
- Ненавижу, – снова прошептал он. – Ненавижу!
Альтаир был полностью с ним согласен, но не видел нужды повторять то, что и так было ясно. Свою ненависть сегодня он уже выплеснул, и теперь в душе была некая опустошённость – нет чувства, но нет и боли. Но надо было ещё кое-что сделать. Вечно скрывать сведения, полученные от Поттера, было нельзя – если они всплывут спустя несколько месяцев или, ещё хуже, лет, будет только больнее.
Выслушав о роли своего отца в событиях минувшей ночи, Драко промолчал. Он молчал минут пять, прежде чем наконец проговорил, глядя в пустоту:
- Ты винишь его?
- Нет. Он понятия не имел, чем всё это обернётся. А одного из истинных виновников я уже… уничтожил. На пару с Поттером.
- С Поттером я лично разберусь… – глаза Драко угрожающе блеснули. – А так, остальное… Сириуса больше нет. Папа неизвестно когда выберется и… выберется ли вообще. А это значит… нам надо ещё крепче держаться друг друга.
Впервые с момента пробуждения на глазах Блэка появились слёзы радости, а не печали. Вообще-то они были для него большой редкостью. Но сейчас, после разлома мира на «до» и «после», услышать подобные слова было… неоценимо.
Прошло несколько дней. «Ежедневный пророк» издал экстренный выпуск, целиком посвящённый возвращению Волдеморта. В Хогвартсе поселилась тревога, хотя всё же пока несильная. Многие ещё не успели в полной мере оценить всё значение этой новости, а окончание экзаменов сделало своё дело. До отъезда учеников на летние каникулы оставалось несколько дней, и большинство из них проводили время во дворе. Кто-то летал в своё удовольствие над стадионом, кто-то купался в озере…
Альтаир в эти дни нередко бродил по Хогвартсу в одиночку. Поначалу некоторые ученики пытались подойти к нему и расспросить о событиях в Министерстве, но, натыкаясь на ледяной взгляд серых глаз, поспешно закрывали рты и отступали. Это вполне устраивало Блэка. После той страшной ночи слишком ко многому надо было привыкнуть. Боль потери, почти невыносимая первые дни, начала притупляться, хотя Альтаир и понимал, что окончательно она перестанет его терзать ещё очень нескоро. Он догадывался, что общение с друзьями помогло бы ускорить этот процесс, но это неизбежно произошло бы за счёт «затирания» самой памяти о Сириусе свежими воспоминаниями и событиями. Сама мысль об этом заставляла неприятно вздрагивать. Из двух зол выбирают меньшее, и Блэк предпочитал бродить по Хогвартсу, подобно неприкаянному духу, и ждать, пока время само не окажет своё милосердное действие. Особенно он пристрастился к ночным прогулкам. До полнолуния оставались считанные дни. Когда Альтаир вспоминал о своих недавних мечтах и каждый раз словно заново с мучительной болью осознавал, что им уже не суждено сбыться, ему хотелось стонать от безысходности. Но он нашёл ещё одно лекарство. И этим лекарством он был обязан Сириусу – одна мысль об этом наполняла сердце тихой, нежной печалью.
В анимагическом облике душевные терзания действительно переносились легче. Они оставались, но делались не такими острыми, и это приносило облегчение. Альтаир каждую ночь проводил в поле и на опушке Запретного леса, от заката и до рассвета в обличие Ветронога подминая копытами траву. К тому же после этого утром тянуло свалиться в кровать и проспать без задних ног до следующей ночи – ну или хотя бы до полудня.
Но вскоре произошло то, что по-настоящему встряхнуло его и заставило отвлечься от «иппотерапии». Директор решил напоследок подарить ученикам ещё одну вылазку в Хогсмид. Впервые с середины третьего курса Альтаир не стал приглашать Гермиону. Его чувства не остыли, но словно отодвинулись в сторону. Сейчас у него не было желания приниматься за решение своих сердечных дел, и он попросту отказался от самой прогулки в Хогсмид, предпочтя вместо неё проваляться на своей кровати за задёрнутым балдахином до вечера и возвращения Драко и Блейз. Друг вошёл в спальню хмурый и задумчивый.
- Вьюжник? Что-то случилось?
Драко махнул палочкой в сторону двери, захлопывая её и накладывая чары против подслушивания.
- Волдеморт решил сделать Малфой-Манор своей новой штаб-квартирой… или, точнее, резиденцией. Раньше он использовал для этого дом своих предков по отцовской линии, но теперь там стало небезопасно.
- Так, – Альтаир сел на кровати. – И что это для тебя значит? Кстати, откуда ты вообще об этом узнал?
- Я связывался с мамой через камин в «Трёх мётлах». Из номера, конечно. И она мне сказала. Она очень напряжена по этому поводу.
- Не сомневаюсь…
- Вот именно. Правда, он вроде бы дал понять, что для моей семьи это честь, но ты и сам знаешь, какого я мнения об этой «чести».
- Это нельзя предотвратить?
- Как? Мы не можем закрыть Манор и выдерживать в нём осаду. Без папы, который удерживал Узы Защиты Манора, у нас нет никаких шансов.
- Перебирайтесь к нам, – решительно сказал Блэк. – У нас более чем достаточно места. Хватит и тебе, и твоей матери.
- И оставить Родовое Гнездо на разорение Лорду? Я очень благодарен тебе за твоё предложение, но я не могу так поступить – это было бы, по сути, предательством чести Рода.
- Да, ты прав… Но что же тогда делать? Неужели ты собираешься просто терпеть Волдеморта в своём доме?
- Я не знаю, – покачал головой Драко. – Пока не знаю. Мне надо подумать, а времени осталось очень мало. Для прямого противостояния у меня просто не хватит сил, а как иначе можно уберечь Манор, я себе не представляю… Мне надо хорошенько поразмыслить.
- Возьми тогда хотя бы мой перстень-портключ. Если станет совсем плохо, ты всегда сможешь сбежать к нам.
- И оставить маму одну с этим монстром? Ни за что.
- Дурацкая вообще штука этот перстень, – горько усмехнулся Альтаир. – Ты уже второй человек, которому я предлагаю им воспользоваться, и я второй раз слышу отказ под тем же предлогом – не могу оставить в беде близкого человека. А я не могу его использовать по той же самой причине! Будь я одиночкой, вещь была бы замечательной, а так… Ни самому не сбежать, ни другого кого не выручить. Переделать его на несколько человек разом, что ли… Чтобы хотя бы выбирать не надо было, кого спасти, а кого оставить.
- Да уж, это точно. Ладно, извини – я к себе пойду. – Драко послал извиняющуюся улыбку. – Там думается немного лучше, спокойнее…
- О чём разговор, – Блэк надел ботинки и встал с кровати, набрасывая на плечи мантию. – А я тогда пойду прогуляюсь. Наверное, буду на Астрономической, но если что – Карта в тумбочке.
- Хорошо, – согласно кивнул Малфой.
Альтаир вышел в коридор и стал подниматься наверх. Оказавшись в холле, он немного постоял на месте, раздумывая. На Астрономическую башню подниматься расхотелось, и Блэк направился на одну из открытых галерей. Оттуда можно было наблюдать заходящее солнце, а в минуты грусти и неизвестности будущего это помогает облегчить душу.
Он стоял, облокотившись на перила, и задумчиво смотрел на алеющий солнечный диск. Дул прохладный вечерний ветер. Сбоку послышались чьи-то лёгкие шаги, скорей всего, девичьи. Альтаир не стал поворачиваться, чтобы узнать, кто это. Едва ли его сейчас станет кто трогать – десять против одного, что просто пройдут мимо.
Но вместо этого шаги приблизились к нему и затихли меньше чем в паре ярдов. Блэк старательно изображал, что никого не слышит и не замечает, но внезапно ветер переменил направление и подул со стороны замка. Альтаир вздрогнул.
- Гермиона? – он обернулся.
Гриффиндорка улыбнулась ему. Видимо, к ветру она отнеслась серьёзней – на ней была лёгкая кофточка поверх обычной одежды.
- Как ты узнал, что это я?
- Мандариновый шампунь, духи с ароматом ландышей… Такое сочетание только у тебя.
Улыбка девушки стала изумлённо-уважительной.
- Да у тебя обоняние, как у оборотня. Наверное, это здорово.
- Только не на уроках зельеварения, – улыбнулся Альтаир. Гермиона тихо засмеялась.
- Да, пожалуй, ты прав.
Несколько минут оба молчали – Альтаир любовался ей, а она то поднимала смущённый взгляд на него, то отводила глаза в сторону, но не уходила. Наконец девушка глубоко вдохнула и решительно посмотрела в тёплые серые глаза.
- Альтаир… Я хочу тебе сказать…
- Я слушаю.
- Я… в общем… Скоро мы разъедемся на лето, но я хочу… я должна это сказать.
Блэк с вежливым любопытством поднял брови. Гермиона снова набрала воздуха в грудь.
- Ты мне нравишься.
Альтаир вздрогнул. Его глаза словно впились в неё, выискивая признаки неискренности и не находя их. Сердце гулко стучало в груди.
- Это… правда? Я… я действительно тебе нравлюсь?
- Да, – похоже, после первых слов продолжить ей было уже легче. – И уже довольно давно, должна признать. Ты мне действительно нравишься… очень нравишься. Но я… понимаешь, я… боюсь.
- Боишься? Но чего, Гермиона? Клянусь, я не причиню тебе вред! Я… просто неспособен на это!
- Я не этого боюсь, – качнула головой девушка. – Я боюсь своих чувств. Ты такой… шикарный. Популярный. Обаятельный. Ты действительно звезда, звезда Слизерина, а я ведь, в сущности, ничего особенного из себя не представляю. За тобой бегает половина женского населения Хогвартса, и я… я просто боюсь, что быстро надоем тебе и ты меня бросишь…
Альтаир не знал, плакать ему или смеяться.
- Гермиона, – позвал он, заставляя гриффиндорку вновь поднять взгляд. – Помнишь, что я сказал тебе там, в Министерстве? Я действительно люблю тебя. Ты лучшая девушка в мире, самая умная, красивая, добрая, понимающая… Мне не нужна никакая другая, будь она хоть вейлой. Если бы я хотел встречаться с кем-то ещё, я бы давным-давно сделал это. Ты права, девушки вокруг меня действительно вьются. Но я никогда не хотел быть с кем-то из них. Я просто не могу встречаться с другой. Я за эти годы сделал всё, что мог, чтобы привлечь твоё внимание…
- Ты всё делал не то, – с грустью ответила Гермиона. – Знаешь, всего несколько твоих искренних поступков оказались действенней, чем годы выпендрёжа. То, как ты повёл себя на кладбище при возрождении Волдеморта. Твоя помощь Гарри в этом году. Твоя помощь всему отряду Дамблдора. Наконец, то, как ты поступил в Министерстве…
- Я делал лишь то, что должен был, – тихо сказал Альтаир. – Не ради награды, а просто потому, что иначе было нельзя. Я не мог бросить Поттера, потому что тебе, Ремусу… Сириусу было бы очень больно, если бы он погиб. Я не мог оставить вас на растерзание этой Жабе, потому что меня тошнило от одного её вида, я уж молчу про её… скажем так, скрытые достоинства.
Гермиона невольно улыбнулась.
- И, наконец, я не мог сбежать без тебя. Может быть, то, что я сейчас скажу, покажется тебе просто… ну, патетикой, но поверь – мне легче умереть самому, чем оставить на гибель тебя. И это чистая правда.
- Я верю тебе. Я это поняла ещё там. Но дело не только в твоём… твоей храбрости и преданности. За этот учебный год я поняла, что вы, слизеринцы, по большому счёту почти не отличаетесь от нас. Во всяком случае, твоя компания… помнишь, как мы встретились осенью в Хогсмиде? Тот случай дал мне много пищи для размышлений. В общем… в общем, так или иначе, а ты мне нравишься, и очень даже нравишься. Но я не уверена…
- В чём?
- Во многом… Знаешь, там, в Министерстве, после того как тебя оглушило, у меня был небольшой разговор с твоей матерью.
- Да? – Альтаир помрачнел. – Ну и что она тебе сказала?
- Ничего страшного, – поспешила успокоить его Гермиона. – Хотя она, конечно, была недовольна тем, что ты… что ты выбрал меня, но в конечном итоге она сказала, что не против того, чтобы я стала твоей девушкой, но я не должна, по её выражению, морочить тебе голову и водить кругами, как рыбу на леске. Я тоже этого не хочу. И нам с тобой надо решить – сможем ли мы… быть вместе.
- Нам с тобой? – повторил Альтаир. Его глаза смеялись. Гермиона удивлённо взглянула на него, но тут же всё поняла и тоже улыбнулась, пусть и с некоторым смущением.
- Ты про ту фразу? Забудь. Давай считать, что её никогда не было – нет, что она полностью потеряла свою силу.
- С удовольствием. А что касается наших отношений… Скажи мне, чего ты от меня хочешь, и если это будет в моих силах, я это выполню.
- А чего ты хочешь от меня?
- Ничего. Просто оставайся собой, такой, какая ты есть. Ведь я полюбил тебя именно такой.
По лицу Гермионы разлился румянец смущения и удовольствия одновременно.
- Я не хочу тебя принуждать к чему-либо. Раньше я бы потребовала, чтобы ты бросил задирать Рона, но теперь… Я даже не знаю. Давай так: постарайся не сцепляться с ним без повода. Но если он сам к тебе полезет – я не буду против, если ты дашь ему укорот. А вообще… Знаешь что? Через несколько дней мы разъедемся на лето по домам. У нас будет два месяца для того, чтобы всё обдумать. Будем писать друг другу, отдохнём как следует и, когда снова приедем в Хогвартс… Если ничего не изменится, то, пожалуй, стоит попробовать. Встречаться.
- Я буду ждать. И если тебе неприятны мои… выступления…
- Не то чтобы неприятны, – поспешила уточнить девушка, – просто они меня временами смущают, особенно если направлены на моё, – она слегка хмыкнула, – прославление. Так что просто пореже запускай салюты рядом со мной, ладно? Во всех смыслах. А вообще, у тебя часто очень весёлые идеи встречаются. Мне это нравится.
- Правда?
- Ну конечно. Ладно, чего сейчас пытаться определить лимиты. Глупо, просто глупо. Давай до сентября, а там посмотрим? Я постараюсь не сковывать тебя, обещаю.
- Если чей поводок я и соглашусь на себе терпеть, так это твой, – улыбнулся Альтаир.
- Никогда не любила поводков и намордников. Ладно, Альтаир… доброй ночи. Увидимся.
- Увидимся, – кивнул Блэк. Девушка снова улыбнулась ему и пошла в замок. А он остался стоять, со счастливой улыбкой на губах провожая её взглядом. После того, как она скрылась из виду, Альтаир прислонился виском к деревянному столбику, подпиравшему крышу галереи, и снова посмотрел на садящееся солнце. Неизбывная тоска по Сириусу по-прежнему терзала его душу, но пустота в ней начала заполняться.
А вечером следующего дня Драко попросил подойти в его спальню и Блейз, и Альтаира. Пропустив их внутрь, он тщательно проверил чары от подслушивания и только после этого, облегчённо вздохнув, уселся на свою кровать.
- Сливочного пива?
- Не откажусь, – ответил Блэк. – По какому поводу такие предосторожности?
- По простому, – неожиданно ухмыльнулся Драко. – Я нашёл способ защититься от Лорда.
- Так, интересно… И?
Драко вздохнул.
- Я решил перейти на сторону Дамблдора. Только он обладает достаточной силой, чтобы надёжно защитить и меня, и маму. В общем, я сегодня переговорил с ним и с Северусом. Кстати, вы не поверите – он шпион Дамблдора среди Упивающихся!
- Да? – Альтаир задумчиво подпёр рукой подбородок. – Что ж, насколько мне известно, в прошлую войну, к её концу, он действительно был им. Значит, Северус, если можно так выразиться, опять принялся за старое. Ну и правильно, я так скажу. Ладно, ты с ними переговорил. И что?
- В общем, если коротко, то я воспользуюсь Узами Защиты Манора и просто выкину Волдеморта со всей его сворой из поместья, после чего полностью активирую защиту. Этого должно хватить, чтобы полностью положить конец притязаниям Лорда на Малфой-Манор.
- Но ты же ещё несовершеннолетний, – тревожно сказала Блейз. – Для того, чтобы воспользоваться магией Манора, надо владеть Родовой Магией, а к ней приобщаются только в семнадцать лет.
- Я знаю. Но Дамблдор заверяет, что в отсутствии Главы Рода с разрешения опекуна – то есть, в данном случае, моей матери, – даже несовершеннолетний наследник может воспользоваться магией Родового Гнезда. В общем, план такой: я отказываюсь служить Волдеморту и при помощи Уз Защиты выкидываю из Манора всех, кроме себя. Мама сразу же аппарирует в безопасное место, а на Манор будет наложено заклятие Доверия как дополнительная защита.
- Постой, постой, – поднял руку Блэк, – а что значит – откажешься служить Волдеморту? Он что, предлагал тебе это?
- Лично пока нет, но Северус сказал, что это неизбежно. Волдеморт хочет наказать моего отца за провал в Министерстве и для этого сначала примет меня в Упивающиеся Смертью, поручит какое-нибудь невыполнимое задание, а потом, после того, как я с ним не справлюсь, замучит меня до безумия.
Блейз в ужасе вскрикнула, прижимая ладонь ко рту. Альтаир крепко выругался.
- И вот, чтобы избежать этого печального для всех исхода, я просто вышвырну нашего красноглазого знакомого до того, как он поставит мне на руку Чёрную Метку, – Драко храбрился, но было видно, что на самом деле он более чем нервничает. – Знаю, это опасно. Но ведь другого выхода не остаётся, правда? Или так, или…
Он махнул рукой.
- В общем, если уж погибать, то как воин, а не как проштрафившийся слуга. Блейз, не вздумай реветь. Скорей всего, всё обойдётся.
Но вместо того, чтобы последовать совету, девушка, напротив, всхлипнула и крепко обняла брата.
- Драко… пожалуйста, будь осторожен! Если бы я могла быть с тобой…
- Даже и не думай, – последовал мгновенный ответ. – Во-первых, в Бразилии ты будешь в безопасности. Во-вторых, окажись ты в Маноре, мне придётся вышвыривать и тебя, а аппарировать ты ещё не умеешь. Ну и в-третьих, одному мне будет, уж извини, только легче – меньше поводов для волнения.
- Понимаю, – вздохнула Блейз. – Но всё равно, заклинаю, будь осторожен!
- Буду, сестрёнка, буду. Обещаю, – Драко тепло обнял её. – Не плачь. Я же Малфой. Справлюсь.
- Послушай, хоть сейчас-то мой аварийный портключ прихвати, – сказал Альтаир, снимая с пальца перстень. – Раз ты там в итоге один останешься, то он как раз в случае чего может пригодиться.
- Ну, пожалуй… пожалуй, ты прав. Спасибо.
- Не стоит благодарности. Мне только надо будет его на тебя перенастроить. Ну что ж, а пока – давайте-ка выпьем за удачу. Сдаётся мне, она тебе очень пригодится.

* * *

Такая «приятная» новость о том, что предстоит лучшему другу, основательно выбила Альтаира из колеи. Но, с другой стороны, в этом был и плюс – боль и тоска начали заглушаться новыми проблемами. На прощальном ужине Блэк сидел рядом с Малфоем, всеми силами, как и на протяжении всех прошедших с того разговора дней, пытаясь обеспечить ему ощущение, что он не один, и у него есть те, на кого он всегда может положиться. Кажется, получалось – во взгляде Драко чаще начала читаться надежда, чем страх. Традиционную речь Дамблдора оба просто прослушали, не видя в ней никакой нужды для себя. Всё, что мог сказать директор ученикам по случаю признания возвращения Волдеморта и уже открытому началу второй войны, было ясно и так.
Весь вечер Пенси крутилась возле Стервятников. Альтаир машинально подметил, что она явно постаралась принарядиться и вообще прихорошиться. Было немного интересно, что это с ней сталось. Не иначе как решила перейти в решительное наступление на Драко – то, что она питает к нему нежные чувства, не было секретом ни для кого на Слизерине. Но Альтаир даже не подозревал, насколько решительным будет это наступление. Похоже, неудачный пример Парвати Патил ничему не научил Пенси, а то и вдохновил.
Большая часть вещей была уже собрана, и слизеринцы просто сидели – кто в спальнях, кто в Общей гостиной, – и спокойно вели разговоры, перемежая их лёгким десертом. Блэк задумчиво попивал сливочное пиво, периодически перебрасываясь с Блейз рассуждениями о том, чем можно будет заняться этим летом. Драко, сидевший до того неподалёку, отправился к себе в спальню. Альтаир не обратил внимания, что вскоре туда же зашла и Пенси.
Понемногу сидящие в гостиной стали расходиться по спальням, диваны и кресла пустели. Отправилась в спальню и Блейз, пожелав Альтаиру доброй ночи. Тот рассеянно кивнул, с налётом лёгкой меланхолии наливая себе очередной бокал. Нет, напиваться сейчас у Блэка особой охоты не было, просто хотелось расслабиться и ненадолго забыть о своих печалях.
Но вскоре выяснилось, что расслабиться этим вечером решил не он один, и не только таким безобидным способом. Внезапно дверь спальни старосты распахнулась, и оттуда стрелой вылетел полуголый Драко, промчался по гостиной, не обращая ни на что внимания, и исчез в коридоре, ведущим к общим спальням и ванным. Блэк изумлённо проводил его взглядом. Было слышно, как хлопнула дверь и зашумел душ. Немного подумав и сочтя, что с Драко вроде пока ничего страшного, Альтаир осторожно заглянул в его спальню. Там на кровати, в окружении скомканного постельного белья, сидела обнажённая Пенси и в голос ревела. Завидев Блэка, она взвизгнула и натянула на себя одеяло по самые уши.
- Можешь не стараться, я всё равно до тебя не охотник. Что с Драко? Он вылетел в душ, словно от бешеного пса спасаясь.
Пенси ещё громче разразилась слезами.
- О… о… о-он меня не лю-ю-юбит!
- Логично.
- ЧТО?!
- Ой, прости, я не то хотел сказать. Просто ты же знаешь, он у нас любитель разнообразия. И ты уж извини, но я довольно-таки удивлён, что он вообще… ну… решил в последний день вдруг заняться с тобой сексом.
Пенси снова разрыдалась, а Альтаир, поняв, что здесь он ничего не добьётся, отправился в душ. Там он нашёл Драко, который весь дрожал под мощными струями воды. В помещении клубился пар.
- Дрей, как ты только здесь дышишь, – недовольно пробормотал Блэк, разгоняя рукой душные клубы. – Что случилось? Пенси так кошмарна в постели?
- Я у-уб-бью её, – простучал зубами Малфой.
- А что это вдруг как радикально? Только и делает, что оргазмы имитирует, причём некачественно?
- Эта тварь опоила меня п-приворотным зельем!
- Что?! – поразился Альтаир. – Ты уверен?
- Абс-солютно! П-по своей воле я б-бы с ней ни-никогда в постель не л-лёг! Да и п-потом, когда в-внезапно приходишь в себя и видишь, с кем ты и г-где… П-поверь, ош-шибка тут ис-сключена.
- Ну и ну… Кстати, – Альтаир коснулся пальцами воды и сразу же отдёрнул руку назад, шипя и усиленно размахивая пострадавшей конечностью. – Вьюжник, ты спятил?! Свариться пытаешься?!
- Лу-лучше свариться, ч-чем помнить ощущение её на теле! – Драко содрогнулся. – Ты иди, я п-постою…
- Да, отметили окончание учебного года, называется, – покачал головой Блэк. – Ладно, давай. Я схожу, заколдую её чем-нибудь эдаким.
- В-вдвойне только!
- Да хоть втройне, – фыркнул Альтаир, доставая из кармана палочку.
Но, увы, мозгов на то, чтобы вовремя убраться, Паркинсон всё же хватило. Так что на этот раз ей относительно повезло.
Следующий день для Драко выдался тоже не слишком удачным. Чтобы хоть как-то сбросить тяжёлый стресс, преследовавший его уже который день, и заодно отомстить за содействие пленению отца, он, прихватив Крэбба и Гойла, устроил засаду Поттеру. Первоначально предполагалось, что в ней будет участвовать и Блэк, но, учтя наметившееся резкое улучшение отношений между своим другом и его пассией, Драко согласился на то, чтобы Альтаир просто побыл в качестве резерва на случай непредвиденной ситуации.
И эта ситуация, как назло, состоялась – место для засады было неосмотрительно выбрано около купе, битком набитого ОДовцами. Альтаир спешно присоединился к схватке, но из-за двукратного численного превосходства противника без повреждений не удалось обойтись даже ему – к счастью, лёгких. А вот Драко, Винсу и Грегу досталось намного больше, поскольку главный удар обрушился именно на них.
- Альтаир! – на помощь подоспел Майлз. – Что слу…
- Живо за Блейз, – выдохнул Блэк, прислоняясь к стене и ощупывая левую руку. – Нужна помощь. Особенно Драко.
- Я мигом! – Блетчли умчался выполнять поручение. Долго ждать не пришлось – Блейз появилась меньше чем через минуту и, на мгновение застыв при виде сцены побоища, коротко, но ёмко выразила своё мнение об ОД.
- Надо было их всех Амбридж сдать, – прошипела она после этого, садясь на корточки и начиная расколдовывать Драко. – Зря ты тогда смилосердничал.
- Ну кто же знал, что так выйдет, – Блэк поморщился, накладывая целительные чары на свою руку, висевшую плетью. – Ничего, я их тоже прошерстил как следует. Вон МакМиллан вообще без сознания валяется. А Боунс придётся уши укорачивать раз в десять, причём я понятия не имею, как – контрзаклятия я так и не нашёл.
- Пустячок, а приятно. Ну, я ещё поговорю с Поттером! Герой магического мира, чтоб ему…
Своё обещание Блейз выполнила – ещё стоя в коридоре, Альтаир и Драко услышали у выхода из вагона:
- Что вы с ним сделали, Поттер, боггарта тебе в задницу?
- Так, Вьюжник, притормози, – Блэк аккуратно придержал продолжающего пошатываться друга. – Сейчас наша Пушистая будет коготки показывать. Слушаем концерт.
К большому сожалению обоих, насладиться в полной мере гладкостью выражений и богатством лексикона Блейз им не удалось – надолго создавать задержку у дверей было чревато новыми неприятностями. Да и друзья Поттера быстро его увели. Недовольная девушка подождала Драко и Альтаира на платформе, но всё же улыбнулась при виде уважительного выражения лица Блэка.
- А у тебя неплохо получилось.
- Спасибо. Ну, давайте – мне пора, мама ждёт, – Блейз обняла Альтаира и поцеловала брата в щёку. – Удачи, Дрей. Ветроног – счастливого лета. Пока!
- Мне тоже пора, – сосредоточенно произнёс Драко, помахав вслед сестре. – Вон меня тоже уже ждут, – он кивнул в сторону Нарциссы, терпеливо ждавшей сына, чтобы тот имел возможность нормально со всеми попрощаться.
- Вьюжник, береги себя, – в серых глазах плескалась тревога. – Всё произойдёт сегодня вечером?
- Да, скорее всего. Если всё пройдёт удачно, я сам свяжусь с тобой.
- Мерлин, я просто не усну до этого момента. Ладно, Драко – давай. Выражаясь грубо… – Альтаир понизил голос, бросив настороженный взгляд по сторонам, – надери Волдику задницу. Только не спрашивай, откуда я эту фразу взял.
Драко прыснул от смеха, напоследок крепко обнял друга и зашагал к матери. Альтаир махнул рукой на прощание и направился к своим родителям, подхватив чемодан. Бартемиус и Беллатриса радостно встретили сына и почти сразу же аппарировали с ним на площадь Гриммо.
Весь вечер Блэк не находил себе места, мечась по своей комнате туда-сюда, как тигр в клетке. С одной стороны, изводить себя дурными предположениями охоты у него не было, с другой же – тревожные мысли всё равно упорно лезли в голову. Наконец, уже незадолго перед началом третьего часа ночи, в дверь его комнаты постучали.
- Открыто! – Альтаир обернулся и застыл, увидев в дверном проёме весело улыбавшегося друга.
- Драко! Как ты?
- Всё отлично! – жизнерадостно воскликнул Малфой, шагая через порог. – Упивающиеся и Волдеморт вышвырнуты из поместья. Правда, эти уроды оказались большими любителями вандализма, так что поработать придётся изрядно. Мерлин, пары недель пробыть не успели, а загадили всё, что только можно! Ну ничего, теперь всё на лад пойдёт. Извини, что так долго – мне надо было дождаться, пока мама со мной из Франции свяжется, а ей надо было ещё у Дамблдора заклятие Доверия наложить...
Он плюхнулся на кровать, продолжая широко улыбаться.
- Но теперь, если ты, конечно, не против, я могу хоть до утра посидеть!
- Вьюжник, я не припомню, когда ещё видел тебя таким счастливым.
- Больше нет угрозы, Ветроног. Понимаешь? Нет! То есть где-то есть, но далеко и неопасно, во всяком случае, пока. А мой дом снова можно назвать домом. Это же… – Драко пожал плечами и засмеялся. – Просто прекрасно!
- Полностью с тобой согласен, – Альтаир уселся на кровать рядом с ним. Радость друга оказалась заразительна – Блэк тоже начал беззаботно улыбаться. – Значит, можно праздновать победу?
- Именно так! Ветроног, дружище, я и вправду давно не был так счастлив!
- В таком случае, Вьюжник – пусть это будет не в последний раз!