Глава 1Был самый обычный день в Стране Чудес — ярко светило солнце, о чём-то переговаривались цветы, Красная Королева искала, кому бы отрубить голову — в общем, ничто не предвещало беды.
Шляпник удобно расположился за столом — ему досталась чистая чашка, на которую никто не посягал, поскольку ни Мартовского Зайца, ни Сони поблизости не наблюдалось. Намазав маслом внушительный кусок хлеба, он уже открыл было рот, но тут из леса раздался до боли знакомый голос.
— Шляпник! Шляпник! — взывал к нему бегущий Мартовский Заяц, дёргая себя за уши. Шляпник нахмурился — он не любил излишнего шума, если только сам не являлся его источником. Вслед за Зайцем мчалась Соня, что уже само по себе было удивительно.
— Где вы ходите, чай остывает, — выразил своё недовольство Шляпник и добавил в адрес Сони: — А тебе вообще спать пора.
— Надо бежать! Надо бежать! — паниковал Мартовский. Длинные уши неторопливо подрагивали. Он выглядел ещё безумнее, чем обычно, хотя и прежде был не в своём уме.
— Надо остановиться и нормально объяснить, что случилось, — Шляпника в любом случае невозможно было удивить подобным поведением. — Куда бежать, зачем, от кого и к кому?
— К нам приближается фанатка! — пискнула Соня. Выглядела она на удивление бодрой.
— Ну и что? — развел Шляпник руками, в одной из которых держал чашку, а в другой пока ещё нетронутый бутерброд. И так как чашка была наполнена почти до краёв, то неудивительно, что немного чая выплеснулось прямо на нос Мартовскому Зайцу.
— Осторожнее! — возмутился он. — Ты что, не помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз?
— Не помню, — подтвердил Шляпник и, откусив кусок бутерброда, принялся с аппетитом жевать.
— Он же тогда был в тюрьме, — прошептала Соня, стараясь, чтобы Шляпник её не услышал.
— Сейчас ещё кого-то чаем оболью, — пригрозил он. Шляпник не любил, когда ему напоминали об этом эпизоде в биографии. Тем более, он был не единственным — Шляпник часто попадал в немилость к Красной Королеве.
— Пришла! С целой кучей тетрадок! И зачитывала всем эти свои… как их там… фанфики! — очень эмоционально начал Мартовский Заяц, но потом немного успокоился. — Валет Червей чуть не повесился, когда их услышал. Потому что там было про него и…
— Тсс! — зашипела Соня. — Хочешь, чтобы тебя ещё раз чаем облили?
— Ой! — Заяц поспешил сменить тему. — В общем, Королева хотела отрубить ей голову, но не успела.
— Почему?
— Унесло её куда-то.
— Королеву? — отчего-то заволновался Шляпник.
— Нет, фанатку, — объяснила Соня. — Наверное, не только про нас она пишет.
— Ну и пусть себе пишет, — великодушно разрешил Шляпник. — Про нас даже книгу написали.
— Это давно было, — вздохнул Заяц, — теперь не умеют так писать. В общем, ты как хочешь, а мы пойдём.
— Да, я даже спать спокойно не могу, — добавила Соня, — как подумаю, кто к нам идёт.
— А у меня время пить чай, — подытожил Шляпник и вновь принялся за бутерброд. Мартовский Заяц и Соня торопливо скрылись в лесу.
— И тишина, и красота, и чашку никто не отнимает, — довольно произнёс Шляпник, обращаясь к сахарнице.
— И светит звёздочка с небес! — крикнул кто-то незнакомый прямо в ухо. Шляпник вздрогнул и выронил бутерброд. Конечно же, тот упал маслом вниз. Горестно вздохнув, Шляпник обернулся.
Перед ним стояла решительного вида девица с короткими взлохмаченными волосами. С её платья улыбалось нечто, отдалённо смахивающее на Чеширского кота. Нечто было лысым, болезненно худым и вид имело весьма устрашающий. Шляпник удивлённо моргнул.
— Вы, простите, кто? — решил поинтересоваться он.
— Леди Мэри-Энн! — гордо провозгласила девица, отыскивая среди нагромождённой посуды чистую чашку. Шляпник моргнул ещё раз. Ему, конечно, ничего не было известно о никнеймах, а именно один из них назвала незваная гостья.
Пока Шляпник гадал, что же это за чудо такое, Мэри-Энн плеснула себе чаю, поближе пододвинула вазочку с вареньем и плюхнулась на стул.
«Приличные леди так себя не ведут», — подумал он, но продолжил наблюдать.
— Это ведь Страна Чудес, я не ошиблась? — поинтересовалась Мэри-Энн, с любопытством озираясь вокруг.
— Допустим, — меланхолично отозвался Шляпник, отпив из чашки. — Кому чудеса, а кому и работа. Не просто, знаешь ли, делать красивые шляпы.
— Значит, вы Шляпник, а я ведь так и подумала! — захлопала в ладоши Мэри-Энн, но внезапно насторожилась: — Вы же должны быть рыжим?
— Был когда-то, — ответил Шляпник и захрустел сухариком. Желания делать себе новый бутерброд пока Мэри-Энн находится рядом, он не испытывал.
— Поседели, пока ждали возвращения Бравного воина? — посочувствовала девушка.
— Кого-кого? — чуть не поперхнулся Шляпник. «Неужели Королева снова рассердилась?» — мелькнула в голове тревожная мысль.
— Бравный воин Алиса, она отправилась в сражение, вооружившись мечом…
— Мячом? — перебил её Шляпник. — Это для игры в крокет, что ли?
— Да нет же — вострым мечом, которым она снесла голову Бармаглоту! — рассердилась Мэри-Энн. «Глухой он, что ли? — предположила девушка. — Или это не та Страна Чудес?»
— Какому такому глоту? — задал Шляпник очередной вопрос.
— Ба-рма-гло-ту! — по слогам произнесла Мэри-Энн. — Хм, может, у вас тут другая Алиса, которая с ножом? Бегает где-нибудь по лесу и сражается с прислужниками Красной Королевы.
Мэри-Энн даже обернулась в сторону леса, словно ожидая увидеть там кого-нибудь.
— Да не бегают здесь никакие девочки с ножами! — вспылил Шляпник, которого эта девица уже утомила. Он очень не любил, когда ему мешали пить чай. А пил он его весьма часто.
— А с мечами? — с надеждой поинтересовалась Мэри-Энн.
— И с мечами тоже не бегают! Кто вам только сказал такую глупость? — Шляпник одним глотком осушил чашку, не ощутив никакого удовольствия от выпитого чая. «А ведь только свежий заварил», — тоскливо подумал он.
— Я знаю, кто сможет мне всё разъяснить! — решительно произнесла девушка, поднимаясь из-за стола.
— Красная Королева? — предположил Шляпник.
— Нет, она-то точно сразу захочет отрубить мне голову, — проявила сообразительность Мэри-Энн. — Надо найти Чеширского кота.
— Сомневаюсь, что он будет рад вас видеть, — будто бы невзначай заметил Шляпник.
— Это мы ещё посмотрим! — с вызовом произнесла Мэри-Энн и, даже не поблагодарив за чай, умчалась в сторону леса, выкрикивая на ходу: «Котя! Чеша! Кис-кис-кис!»
— И вообще у нас не любят слишком назойливых гостей, — бросил ей вслед Шляпник, с грустью вспоминая, какой вежливый и забавный математик составил ему однажды компанию за чашкой чая.
— Да, не те нынче времена, — объявил он сахарнице. Сахарница промолчала, что было воспринято Шляпником как знак согласия. Он улыбнулся и тихонько запел:
— Ночью тёмной ты не спишь
И в окно ко мне глядишь,
Ты мигаешь, филин мой…
— Словно кот во тьме ночной? — напротив Шляпника прямо из воздуха возник Чешир собственной персоной и широко улыбнулся. — Я решил навестить тебя, пока эта чудная девица носится по лесу.
Шляпник понимающе кивнул.
— Чай будешь?
— С молоком, — протянул Чешир.
— Как думаешь, отрубят ей голову? — спросил Шляпник, передавая коту чистую чашку.
— Мало смысла рубить пустую голову, — зевнул Чешир, — думаю, для неё всё обойдётся так же, как и для других.
— И каким только ветром их сюда заносит? — задумался Шляпник. На него вновь напало меланхоличное настроение, так неподходящее к яркому солнечному дню. Но и безумцам бывает грустно.
— Похоже, где-то наш мир стал очень популярен, — рассудил Чешир. Он не был склонен к меланхолии, и вся эта ситуация его скорее забавляла.
— Но что они надеются здесь отыскать? — Шляпник непонимающе пожал плечами.
— Я полагаю, каждый здесь находит что-то своё, — проницательно улыбнулся Чешир. Ведь именно он часто выступал проводником для тех, кто каким-то образом попадал в Страну Чудес.
***
А начало всей этой истории положил безобидный поход в кинотеатр нескольких одноклассников. Мария Анашкина, ученица девятого класса самой обычной школы, неожиданно для себя стала фанаткой фильма «Алиса в Стране Чудес», а потом кто-то из друзей принёс ей игру American McGee's Alice. Вот только до прочтения книги у девушки дело так и не дошло, хотя на пятнадцатилетие родители вручили ей подарочное издание с иллюстрациями Тенниела. Вероятно, они надеялись хоть так пробудить у дочери любовь к чтению, но её невозможно было оттащить от компьютера.
А Машино увлечение всё росло. В компьютере накопилась внушительная коллекция артов, клипов и фанфиков, карманные деньги тратились на разнообразную атрибутику, украшенную изображениями любимых героев — от футболок до трусов, а подобранный на улице котёнок был назван Чеширом, естественно. Потом, правда, выяснилось, что это кошка — пришлось переименовывать в Чешку.
Наивысшей Машиной мечтой было самой оказаться в Стране Чудес. И она искренне верила, что однажды это произойдёт.
Пока же у девушки была другая мечта, более приземлённая — дождаться очередную посылку с оформленным через интернет заказом. Две чашки для безумного чаепития, коврик для мыши с нарисованным на нём Чеширским котом и большой плакат со всеми героями фильма — настоящие сокровища для фаната. Каждый день, возвращаясь домой из школы, Маша проверяла почтовый ящик. И вот наконец-то заветная квитанция получена!
От радости девушка принялась исполнять некое подобие джиги-дрыги и не сразу заметила, что за её танцем кто-то наблюдает. Впрочем, и когда заметила, не сильно смутилась, а стала с интересом разглядывать незнакомого молодого человека. Тем более внешность у него была весьма необычная.
Прежде всего, взгляд привлекали белые волосы и красные глаза. «Альбинос! — подумала Маша — Или вампир?» Передние зубы у парня действительно чуть выдавались вперёд, но не клыки, а резцы. Красные глаза немного косили, что придавало лицу чуть растерянное выражение.
Одет он тоже был чудно — жилет, какой-то старомодный фрак, Маша толком не поняла. Парень нервно поглядывал на часы, словно куда-то опаздывал. Поймав на себе заинтересованный взгляд девушки, он решительно произнёс:
— Позвольте узнать, леди, что именно стало причиной такого бурного изъявления радости? Вероятно, вы получили какое-то радостное известие?
«Вежливый какой», — хихикнула Маша, которой было приятно, что её назвали леди.
— Я получила посылку из Страны Чудес! — ответила она, не слишком погрешив против истины.
— О! — многозначительно произнёс парень. — А не хотели бы вы сами последовать туда?
— С вами хоть на край света, — томно протянула Маша, решив пококетничать. Однако парень и бровью не повёл, а лишь спокойно заметил:
— Я могу только указать дорогу, таковы правила.
— Как скажете, — надулась девушка, разочарованная тем, что чары обаяния были потрачены впустую.
— Загляните под лестницу, — по-прежнему невозмутимо предложил ей парень.
— Там никогда ничего не было, — проворчала Маша, но всё же решила посмотреть. Через пару секунд раздался её удивлённый вопль: — Ух ты, дверка!
И действительно, под лестницей была небольшая дверь, вдобавок чуть приоткрытая. Маша наклонилась и поняла, что в эту дверь она разве что голову сможет просунуть.
— Эй, а как, по-вашему, я должна туда пролезть? — возмутилась она, оборачиваясь. Но таинственного незнакомца уже нигде не было.
Не было его и возле почтовых ящиков. «Смылся, гад», — со злостью подумала Маша и торопливо вернулась обратно к двери, словно опасаясь, что та в любой момент может исчезнуть. Внимание её привлёк какой-то блестящий предмет на полу. Девушка наклонилась и подняла небольшой пузырёк с жидкостью. К нему был примотан свёрнутый в трубочку листок бумаги, который Маша тут же поспешила развернуть.
— Наверняка здесь написано что-нибудь вроде: «выпей меня», — предположила она. Однако маленький на первый взгляд листок пришлось разматывать довольно долго. В конце концов, в руках у Маши оказалась длинная бумажная лента, представляющая собой весьма занятную инструкцию.
«Напиток волшебный уменьшительный, один флакон.
Способ употребления: выпей меня.
Дозировка: маленькими глотками, до достижения желаемого эффекта».
— Интересно, как я должна понять, что желаемый эффект достигнут? — пожала плечами Маша.
«Показания к применению: невозможность попасть в желаемое место».
— Это как раз мой случай! — хмыкнула девушка.
«Побочные эффекты: возможно помутнение сознания, кратковременная потеря памяти, раздвоение личности».
— Уж этим-то нас не напугаешь, — Маша засмеялась и вслух прочитала: — Окончание действия напитка сопровождается пробуждением в привычном для вас месте.
— То есть времени у меня будет немного, — задумалась она. — Раз так, надо действовать!
Девушка решительно вскрыла флакончик и один глотком опустошила его. Мир вокруг начал стремительно уменьшаться.
— Круто! — восхитилась Маша, подбегая к заветной двери. Инструкция была отброшена прочь. Непрочитанными остались следующие слова:
«Передозировка напитка может привести к невозможности обратного превращения и перемещения. Будьте осторожны!».
Но Маша и не думала о том, что надо будет как-то возвращаться домой. Новый чудесный мир манил её к себе. Она ощущала себя первооткрывателем — после Алисы, конечно же! — и не подозревала о том, что в Страну Чудес ведёт множество дорог.
***
Денни был младшим сыном прачки и трубочиста, зеленоглазым мечтателем, любителем лазить по крышам. Он часто пропадал из дому, никого не предупредив, но за его чудесную улыбку родители прощали сыну подобные выходки. А ещё Денни умел разговаривать с кошками, но никто ему, конечно же, не верил. Впрочем, скоро он перестал доказывать что-то людям, предпочитая им компанию своих четвероногих друзей.
В Лондоне было немало кошек самых разных расцветок, характеров и привычек, но всеобщим уважением пользовалась миссис Астис — трёхцветка с оборванным ухом. Ухо пострадало в результате столкновения с бродячим псом, но ему досталось ещё больше, ведь характер у миссис Астис был боевой.
Но всё же она была доброй кошкой — не счесть количество выкормленных ею котят, как своих, так и чужих. Вот и Денни она взяла под своё покровительство, назвав самым необычным и странным котёнком. Мальчик не возражал и даже пытался подражать кошачьему мурлыканью, а миссис Астис снисходительно внимала его попыткам.
В один из дождливых дней Денни вместе с кошками прятался на чердаке. Мальчик сильно чихал, так как успел где-то промочить ноги.
— Ты у меня такой слабый котёнок, — проворчала миссис Астис.
— Просто люди долго вырастают, — развёл руками Денни.
— А ты хочешь поскорее вырасти? — заинтересовалась кошка.
— Нет, на самом деле я бы хотел стать котом, — мечтательно улыбнулся мальчик, — и гулять там, где захочу, появляясь и исчезая, когда мне вздумается.
— Какая любопытная мечта, — откликнулась кошка, старательно умывая мордочку.
— Да ну, — погрустнел мальчик, — скажи я об этом кому-нибудь из взрослых, они решат, что я сумасшедший.
— А ведь взрослые бывают разными, — возразила миссис Астис. — Некоторые, например, так никогда и не вырастают.
Денни задумался, и тогда кошка спросила его:
— Есть одно место, где ты можешь быть тем, кем хочешь. И никто не сочтёт тебя сумасшедшим. Хочешь отправиться туда?
— Конечно, хочу! — с жаром воскликнул мальчик.
— Но дороги назад уже не будет, — предупредила кошка.
— Пойдём! — Денни вскочил на ноги, забыв про простуду.
Больше его никто и никогда в Лондоне не видел. Даже родители быстро забыли о своём странном и чудаковатом сыне. Они так и не узнали ни о его мечте, ни о том, что она сбылась.
Примерно в то же время из города исчез один шляпник — впрочем, по нему и вовсе никто не горевал. Люди редко заглядывали в его мастерскую, уж слишком странные шляпки он делал. И постоянно пил чай, даже за работой, вдобавок ворчал на посетителей, посмевших хоть как-то выразить своё недовольство. Родственников у него не было, но он совсем не скучал один — голова его была полна странных идей, которые он, как мог, пытался воплотить.
«Отравление ртутью», — разводили руками соседи. «Бормочет чего-то про ворона и конторку, совсем помешался», — сетовала квартирная хозяйка. А Шляпник смотрел в серое лондонское небо и мечтал о ярких красках и интересных собеседниках, с которыми можно вести по душам безумные разговоры за чашкой чая.
Однажды он разбирал свои старые заготовки в чулане и наткнулся на маленькую дверцу. Дверца оказалась чуть приоткрыта — склонившись, он прильнул к ней и разглядел чудесный сад. Ветер доносил чьё-то перешёптывание — так переговаривались цветы, но Шляпник об этом ещё не знал. Он просто очень захотел попасть в новый мир, открывшийся его глазам. Дверца была небольшая, но и Шляпник не отличался богатырским телосложением, так что он всё же попытался протиснуться внутрь.
— Надо постараться, чтоб плечи пролезли, тогда и всё остальное пройдёт.
И ему это почти удалось, но тут к Шляпнику подбежал Белый Кролик.
— Ах, опять я забыл закрыть дверь! — испуганно пробормотал он. — Стойте, сюда нельзя!
— А, по-моему, очень даже льзя, — возразил Шляпник. Казалось, что он ничуть не удивлён говорящему кролику.
— Но это же Страна Чудес! Как вы вообще нашли сюда путь? — продолжал возмущаться Кролик.
— Раз нашёл, то, значит, сюда-то мне и надо, — ответил Шляпник. — Или в Стране Чудес не рады чудакам?
— Ну, в принципе, рады, — почесал в затылке Кролик, — но просто врываться сюда без приглашения не принято.
— Наверняка я не первый и не последний, — философски рассудил Шляпник. — Вы бы помогли мне протиснуться, а то я, кажись, застрял.
— Ну, уж это ни в какие ворота не лезет! — от возмущения у Кролика даже уши задергались.
— Действительно — не лезет, — удручённо согласился Шляпник. — Но я же не виноват, что я такой большой, а у вас всё маленькое.
— Вот именно — большой! — подтвердил Кролик. — Вы же всех тут раздавите! Выпейте-ка вот это.
Кролик протянул Шляпнику флакончик.
— Что это, бренди? — принюхался он.
— Вкус у этого напитка такой, что каждый чувствует в нём все свои самые любимые лакомства, — заметил Кролик.
— А я бы всё же не отказался от бренди, — заключил Шляпник и одним махом опустошил флакон.
Сразу же после этого он значительно уменьшился в размерах и без проблем прошёл в дверь.
— А кто правит в вашей стране? — поинтересовался он.
— Красная Королева, — испуганно прошептал Кролик, озираясь по сторонам.
— Так у вас тоже монархия, — обрадовался Шляпник, весьма уважавший правящую династию. — А её Величество не нуждается в шляпке?
Глава 2Маша пробиралась по лесу и чувствовала себя немного разочарованной после разговора со Шляпником. Впрочем, она не теряла надежды найти Чешира. «Уж он-то наверняка окажется не таким ворчливым», — думала она, но от этих мыслей девушку отвлёк громкий крик:
— Это что ещё такое? Голову с плеч!
Маша вздрогнула и осторожно обернулась, готовая в любой момент сорваться с места и убежать. К счастью, приказ относился явно не к ней, ведь рядом никого не было. Но за деревьями виднелась поляна, и там определённо кто-то был.
— Надо отсюда сматываться, — нервозно заметила девушка, но любопытство оказалось сильнее. Пробравшись между деревьями, она увидела очень странное зрелище.
На большой поляне собралась весьма разношёрстная компания — игральные карты, странные звери, нарядные дамы и их щеголеватые кавалеры. И все они, похоже, играли в какую-то игру. Вот только Маша не могла понять ни что это за игра, ни какие в ней правила. Выстраивались в ряд суслики, и кто-нибудь из участников катил в их сторону броненосца, свернувшегося клубком. Суслики разбегались задолго до приближения этого живого шара, да и броненосец часто сам менял направление, стремясь убежать подальше в лес. Царила совершенно невообразимая суета, и Красная Королева грозилась отрубить голову каждому из присутствующих. Рядом с ней стоял её супруг и пытался призывать к благоразумию.
— Разве в Стране Чудес не должны играть в крокет? — удивилась Маша.
— Крокет — это прошлый век, дитя моё! — пояснил кто-то за спиной. — Сейчас все играют в кегли по приказу Королевы.
Обернувшись, девушка узнала Герцогиню. Она была очень похожа на иллюстрацию в подаренной родителями книжке, которую Маша так и не удосужилась прочитать, однако картинки всё же рассмотрела.
— А раньше были бадминтон, бейсбол, кёрлинг — Королева часто меняет свои увлечения, — продолжила Герцогиня своё повествование. Маша задумалась, пытаясь представить, как выглядит кёрлинг в Стране Чудес. Фантазия откровенно буксовала.
— Но ты, я вижу, загрустила? — Герцогиня пристально взглянула на девушку. — Не вешай нос, моя дорогая!
— Куда же я его повешу? — улыбнулась Маша.
— Действительно — никуда! — подтвердила Герцогиня. — А мораль здесь такова… Ой, мне же нельзя об этом говорить!
— Нельзя говорить о чём? — заинтересовалась Маша.
— О морали, — ответила Герцогиня, понизив голос. — Я раньше во всём её искала, а потом Королева мне запретила.
— Почему же?
— Однажды Королева спросила меня: «А какая мораль в отрубленной голове?». Я растерялась и ответила, что не знаю. Тогда она сказала что, может, мне стоит отрубить голову, и тогда я смогу найти в этом мораль?
— А вы?
— А я предположила, что рубить головы аморально, вот тут-то она и рассердилась. Но у меня теперь новое увлечение! — заговорщически подмигнула Герцогиня.
— Какое же? — осторожно спросила Маша, у которой от подобных разговоров уже голова шла кругом.
— Я во всём ищу скрытый смысл!
— А он есть во всём? — усомнилась Маша.
— Конечно! Надо только поискать хорошенько.
— Хорошо, тогда какой смысл вот в этом? — Маша махнула рукой в сторону поляны.
— Отбить удар судьбы! Быть готовым к новым испытаниям!
«Ну да, я чувствую, мне ещё немало испытаний предстоит», — подумала Маша.
— Ты бы хотела принять участие в этой наполненной столь глубоким смыслом игре? — патетично воскликнула Герцогиня.
— Может быть, не сегодня? — робко предположила Маша.
— Отказ не принимается, — Герцогиня схватила девочку за руку и потащила за собой, — я же вижу, что ты хочешь поиграть.
— Зачем вообще тогда спрашивать? — пробормотала Маша, но на этот вопрос ответа не получила.
Герцогиня тащила её за собой через поле, по которому носились броненосцы и суслики, и Маша старалась ни на кого не наступить. Герцогиня же пролагала себе путь подобно ледоколу, так что перед ней все разбегались сами. Королева уже заметила приближение новых гостей и замерла в ожидании.
— Она же нам сейчас головы с плеч снесёт, — прошептала Маша.
— А зачем тебе вообще голова? — легкомысленно откликнулась Герцогиня.
— Шляпу носить, — буркнула девушка, вспомнив предыдущую встречу.
— О, наш Шляпник может смастерить такой головной убор, что для него и головы не потребуется!
— Если тебе не требуется твоя голова, то я с удовольствием отдам приказ палачу, — мрачно произнесла Королева. Герцогиня остановилась столь резко, что Маша врезалась ей в спину. Королева тем временем отдала очередной приказ:
— Вон отсюда!
— Да, Ваше Величество, как Вам будет угодно, — залебезила Герцогиня и испарилась. Другого более подходящего слова к её поспешному исчезновению Маша подобрать не смогла.
— А ты кто такая? — обратилась Королева к Маше уже чуть более снисходительно. — Новенькая?
— Леди Мэри-Энн, — пролепетала Маша и добавила: — Ваше Величество.
— Слишком длинно! — безапелляционно заявила Королева. — Буду звать тебя просто Эн.
Спорить Маша, она же леди Мэри-Энн, она же просто Эн, не стала.
— Сыграешь с нами в кегли? — предложила Королева и тут же рявкнула: — Отказ не принимается!
— Дорогая, ну зачем же так сурово, — вновь попытался успокоить свою нервную супругу Красный Король. — Это всего лишь ребёнок.
— Насколько я знаю, дети любят играть — пожала плечами Королева. — Выбирай себе броненосца!
Маша обречённо вздохнула. Вся эта безумная суета уже начинала её утомлять.
— С другой стороны, нам как раз недостаёт одного игрока, — примирительно заметил Король, — ведь Белый Кролик запропастился куда-то.
— Напомни, чтобы я отрубила ему голову.
— Игроку? Или Кролику?
— Всем! — решительно отрезала Королева.
***
Беседа Чеширского кота и Шляпника текла плавно и неторопливо, словно заварка из чайника. Вот только Шляпник периодически ворчал, вспоминая явившуюся на чаепитие незваную гостью.
— Вот скажи мне, как они сюда попадают? Соня и Мартовский Заяц сказали, что такое происходит не в первый раз.
— Видимо, и не в последний, — заметил Чешир. — Но ведь они все потом возвращаются обратно.
— А мы с тобой остались, — вспомнил Шляпник свою историю.
— Мы — другое дело, — Чешир прикрыл глаза, задумавшись о чём-то. — Девочки уходят потому, что им приходит время становиться взрослыми.
— Как Алиса? — проницательно спросил Шляпник.
— Как Алиса, — подтвердил Чешир.
— Если бы ты показался ей в своём человеческом облике, она могла бы решить по-другому.
— Возможно. Но я этого не хотел.
— Ты не хотел, чтобы она осталась? Ну мне-то хоть не ври!
— Я не хотел, чтобы она осталась из-за этого, — объяснил кот. — Что мне человеческий облик? Я его практически не помню.
— Зеркало дать? — усмехнулся Шляпник. — Превратишься и полюбуешься.
— Все равно как кот я красивее, — Чешир улыбнулся и потёрся мордочкой о краешек стола.
— И толще, — ехидно отметил Шляпник.
— И мягче! — не замедлил ответить Чешир.
— И упрямее!
— А вот тут ты не прав, друг, — кот рассмеялся чудным мурлыкающим смехом, — я всегда был упрямым мальчишкой.
— Ты им и остался, — подтвердил Шляпник и добавил: — Я тоже хотел, чтобы Алиса осталась.
— А мне показалось, что она тебе не очень понравилась.
— У неё хотя бы были хорошие манеры, — вздохнул Шляпник. — И, кто знает, может, она сумела бы отгадать мою загадку?
Чешир усмехнулся.
— Ты сам-то знаешь на неё ответ?
— Никто не знает…
— А Королева? — прищурился кот.
— А Королева пригрозила отрубить мне голову, если я не перестану задавать дурацкие вопросы, — пригорюнился Шляпник. — К тому же она считает, что слишком хороша для общения с безумцем вроде меня.
— Это она переборщила. Насчёт того, что слишком хороша.
— Ах ты плюшевый мешок с костями! — возмутился Шляпник и запустил в Чешира чашкой. Что было абсолютным бессмысленно, ведь Чешир тут же исчез. Впрочем, спустя пару секунд он появился у Шляпника за спиной.
— Попрошу без оскорблений, а то совсем исчезну.
— Ты так и делаешь, — заметил Шляпник, — уходишь, не прощаясь.
— Вовсе нет. А вот Алиса — она не попрощалась.
— Ну, так ей пришла пора проснуться, сам знаешь. Мог бы её остановить.
— Чтобы остаться здесь, ей пришлось бы уснуть навсегда там, в своём мире, — возразил Чешир.
— Это плата за то, чтобы пройти сюда, — резонно заметил Шляпник.
— Ну, мы-то с тобой просто исчезли из того мира.
— Так ведь у каждого своя дорога в Страну Чудес, ты сам говорил.
Чешир согласно кивнул.
— Интересно, есть ли те, кто был здесь всегда, с самого возникновения Страны Чудес? — задумался кот.
— Королева? — предположил Шляпник.
— Да опять ты со своей Королевой! — оскалился Чешир. — Это она сама тебе сказала?
— Возможно, — уклонился Шляпник от прямого ответа.
— И ты ей веришь?
— Хотелось бы, — пожал плечами Шляпник, — должен же я верить хоть кому-то.
— Особенно если в противном случае тебе грозит быть укороченным на голову.
— Ты-то чего на неё взъелся, уж тебе-то при всём желании голову не отрубить, — вновь начал закипать Шляпник.
— А оно есть?
— Иногда я испытываю желание укоротить тебе язык, — проворчал Шляпник.
— Друг мой, да ведь ты и сам любишь поболтать.
— Этого у меня не отнимешь, — согласился Шляпник. — Смотри-ка, Белый Кролик куда-то спешит! Эй, старина, слышал последние новости?
— Какие? — насторожился Белый Кролик, подбегая к столу.
— У нас тут недавно фанатка побывала. Леди какая-то, — Шляпник попытался вспомнить имя, но оно выскользнуло из памяти.
— Её-то я и ищу! — вздохнул Кролик.
— Зачем? — насторожились Шляпник с Чеширом.
— Надо вернуть её домой, пока не поздно.
— А что, она тут давно? — поинтересовался Чешир.
— И вообще, откуда такая осведомлённость? Уж не ты ли её привёл? — Шляпник подозрительно посмотрел на Кролика.
— А кто же ещё, — усмехнулся Чешир, — ты вспомни, как появилась у нас Алиса.
— Алиса сама пошла за мной! — пискнул Кролик.
— Ну да, ты ведь совершенно случайно оказался в поле её зрения?
— Это действительно была случайность! — продолжал настаивать Кролик.
— И математик тоже случайность, и все те девочки, что периодически появляются здесь. Ну не обманывай меня, уж я-то знаю, как ты умеешь маскироваться при необходимости.
Кролик опустил голову.
— И давно ты догадался?
— Достаточно давно.
Шляпник, до того внимательно прислушивавшийся к разговору, громко возмутился.
— Получается, что ты, — он ткнул пальцем в Кролика, — не желавший впускать меня, водишь сюда всяких взбалмошных девиц?!
— Тише, тише, — попытался успокоить Шляпника Чешир. Он с пониманием посмотрел на Кролика и спросил: — Ты надеешься, что среди них может оказаться Алиса?
— Хотя бы кто-нибудь похожий, — робко вздохнул Кролик.
— Ничего похожего пока не наблюдается! — воскликнул Шляпник.
— Не обращай внимания, — Чешир подмигнул Кролику, — простые девицы не для него. Ему по вкусу взбалмошные королевы с манией отрубать всем голову.
— Мне по вкусу свежий чай, — пробурчал Шляпник. — А Королева это так, дело прошлое.
— Так, друзья, давайте о настоящем, — перебил его Кролик. — Кажется, девочка выпила слишком много волшебного напитка и теперь не сможет проснуться в своём мире в тот момент, когда ей будет угрожать опасность. А она будет ей угрожать, поскольку девочка и сама оказалась не расположена к нашему миру, следовательно, он настроен к ней враждебно.
— Ты это начал, философ ушастый, ты и разгребай, — буркнул Шляпник. — Ну отрубит ей Королева голову, я лично не очень расстроюсь.
— Да как же ты не понимаешь! — вновь попытался что-то объяснить Кролик, но Чешир его перебил.
— Я помогу ей вернуться домой.
Белый Кролик удивлённо заморгал, а Шляпник лишь улыбнулся:
— Ну, если за дело берётся Чешир, то можно не волноваться. У него большой опыт общения с девушками!
***
«Бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!», — думала Маша, которой надоела и нелепая игра в кегли, и Красная Королева с её громкими выкриками, и вообще вся эта безумная Страна Чудес. Дождавшись, когда Королева отвлеклась на одного из своих подданных, девушка стала потихоньку отступать в сторону леса. Правда, уйти незамеченной ей не удалось — Королева обернулась и завопила:
— Куда? А ну стоять! Стража!
К Маше с пиками наперевес ринулись три карты. Разглядывать их она не стала, со всех ног бросившись в лесную чащу. Стражники помчались следом, но преследовали беглянку недолго. Через пару минут они перешли на шаг, а вскоре обнаружили огромное поваленное дерево и устроили возле него привал, зашуршав какими-то свёртками, извлечёнными прямо из-под доспехов.
— Объявляю перерыв! — сказал Двойка и отсалютовал бутербродом.
— Поддерживаю, — согласился Пятёрка. Семёрка же молча принялся за еду.
Это были те самые садовники, которых когда-то спасла Алиса, вот только им пришлось сменить профессию — и совсем не своему желанию.
— Надоело мне быть стражником, — пожаловался Двойка, — за девицами какими-то бегать. Лучше уж цветы сажать.
— Посадили уже один раз, — хихикнул Пятёрка, — скажи спасибо, что голову не потеряли. Повезло нам тогда — нашлась же добрая душа, которая помогла спрятаться, а через пару дней Королева про тот наш проступок и думать забыла
— И работу новую нам доверили, — добавил Семёрка с набитым ртом.
— Да что мне эта работа! — Двойка в сердцах махнул рукой. — Одно расстройство, поесть даже нормально не дадут.
— Ладно, тише ты, — шикнул на него Пятёрка. — Сейчас быстро дожёвываем и возвращаемся обратно.
— Только чтоб не как в прошлый раз, когда кое у кого весь доспех был сливочным маслом перемазан, — проворчал Семёрка.
— Ты-то вообще помолчи! — одёрнул его Двойка. — Кто у нас нанизал сосиски на пику, а потом в таком виде отправился маршировать?
— Так, хватит уже спорить! — Пятёрка решительно поднялся на ноги. — Сейчас возвращаемся назад, а если Королева спросит, что с девчонкой…
— То скажем, что пропала её голова вместе с ней самой! — закончил фразу Семёрка.
— Вот именно, — подтвердил Двойка, — бегать за сумасбродными девицами я не собираюсь.
И стражники неспешно побрели назад, в сторону поляны.
А Маша продолжала бежать, хотя в боку нестерпимо кололо, а дышать становилось всё тяжелей. «Не надо было прогуливать физкультуру», — с запоздалым разочарованием подумала она. У страха глаза велики, и девушке казалось, что её преследует целый отряд до зубов вооруженных воинов. Она всё оборачивалась, пытаясь понять — далеко ли погоня, и в конце концов споткнулась о какой-то корень и упала на землю, перепачкав платье и расцарапав колени.
Девушка попыталась отползти с дороги, так как в её воображении всё ещё держался весьма устрашающий образ преследователей.
— И совсем не так, как в игре, — всхлипнула Маша, с ностальгией вспоминая, как ловко она расправлялась с карточной стражей в American McGee's Alice. Память услужливо подкинула ещё одну картину: вот Маша сидит дома за любимым компьютером, на столе стоит большая чашка с чаем и вазочка с конфетами, а на кухне мама ворчит по поводу того, что надо беречь свои глаза.
— Хочу домой, — прошептала Маша и горько расплакалась, — не нужна мне никакая Страна Чудес.
— Жаль, а ведь Кролик надеялся, что тебе здесь понравится, — произнёс кто-то у неё над головой. Девушка вытерла слёзы и, подняв голову, увидела широко улыбающегося кота.
— Чешир? — спросила Маша, с опаской разглядываю его острые зубы.
— Он самый, — кивнул кот. — Но почему ты плачешь? Неужели здесь так страшно?
— Страшно, — призналась Маша, которой до сих пор было не по себе. Даже этот кот, с которым она всегда мечтала встретиться, теперь пугал.
— А вот Алиса не боялась, — словно невзначай обронил Чешир.
— Так её здесь всё-таки помнят! — воскликнула девушка.
— Конечно, помнят, — отозвался Чешир, — и вряд ли когда-нибудь забудут. Нынче таких уж нет.
— Почему же Шляпник не понял, о ком я говорю?
— Ты говорила о какой-то другой Алисе, — Чешир потянулся и спрыгнул вниз, — наша девочка ни с кем не воевала. Разве что Королеву поставила на место пару раз.
— Вот, значит, как, — призадумалась Маша.
— Ты только Шляпнику об этом не говори, — хитро подмигнул ей Чешир. — А вообще, не надо печалиться от того, что Страна Чудес не стала твоим домом, у тебя ещё все впереди. И, скажу тебе по секрету, во вселенной много интересных мест.
— Да вы философ, — улыбнулась Маша. — Может, вы знаете, как мне вернуться к себе домой?
— Я помогу, — Чешир приблизился к девушке вплотную и легонько подул ей в лицо. Она ощутила, как тело будто распадается на мельчайшие частички, но страха больше не было.
«Наверное, я уже просто устала бояться», — решила Маша. Чешир подмигнул ей на прощание и принялся медленно исчезать.
— Прощайте! — крикнула ему девушка и добавила: — Спасибо вам!
— До встречи, — улыбнулся ей кот.
В глазах потемнело, а очнулась Маша уже у себя дома — целая и невредимая. И первое, что она сделала — достала с полки книгу Кэрролла и принялась за чтение.
