Глава 1Что может заставить меня, Джорджа Уизли, убежденного холостяка и нонконформиста, в понедельник вечером надеть мантию цвета пьяной вишни, повязать на шею удавку, называемую «галстук», и прийти в «Кафе мадам Паддифут»? Конечно, только проигранный спор. Порошок из крыльев пикси, смешанный с тертым рогом каргоболевара, функционирует как слабительное, а не антидот к любовному зелью. Надо не забыть еще раз попросить прощения у Ли, на котором мы с Фредом экспериментировали. Старина, сочувствую, но мне сейчас тоже паршиво.
Фред, вдохновленный мечтой нашей дражайшей матушки найти мне подружку, организовал неделю свиданий вслепую. Ничего умнее, конечно, не мог придумать. Сидит сейчас с Анжелиной за соседним столиком и ржет в голос. В этой мантии и галстуке я похож на нашего дорогого Перси. Вокруг сотни сердечек и Купидонов. Не хватало еще, чтобы кто-то знакомый сейчас увидел меня в таком виде. Фред, через пять дней я превращу тебя в котлету, причем без помощи волшебной палочки.
- Салют, Джордж! – раздался до неприличия жизнерадостный голос. Единственный знакомый аврор охраняет от посягательств Пожирателей именно то кафе, в котором я сейчас сгорю со стыда. Попытался притвориться глухим, слепым и контуженным, но Тонкс уже села рядом. Стул скрипнул. – Не помешаю? Судя по твоему виду, ты здесь не ради свиданок.
- Тонкс, проваливай, - прошептал я, прячась за меню. – С минуты на минуту Флетчер должен принести контрабандные петарды, а ты аврор. Улавливаешь суть?
- Флетчер сменил пол и теперь носит короткие юбки? Если так, меня тут уже нет. – Тонкс торопливо вскочила, с грохотом роняя деревянный стул. Я волей-неволей поднял голову от меню. На пороге кафе стояла анорексичная блондинка с маленькой сумочкой. Издалека и в полутьме кафе она показалась мне даже симпатичной. Фред за соседним столиком поднял большой палец вверх.
Красотка подошла ближе, встала под свет, и моя радость мигом улетучилась. «Девочке» было под пятьдесят, и лучше бы я сейчас целовался с бубонтером.
Она села на стул напротив меня и открыла сумочку. Прытко пишущее перо вылетело наружу и тут же застрочило. Я не успел рта раскрыть, а Рита Скитер уже ставила точку в интервью: «Джордж Уизли и его чувства к Мальчику-Который-Выжил».
Во вторник Лаванда Браун пыталась объяснить мне, почему вишневые мантии – это прошлый век, а рыжие волосы – тренд сезона. Купил ей медовый пирог, даже не попробовала. В среду пришла МакГонагалл, заказала сухой виски, жаловалась на скучных первокурсников и трезвенника Снейпа. В четверг пил херес с Трелони, пообещавшей мне на радостях «большое человеческое счастье» и головную боль.
Вечером пятницы я был готов ко всему. Под столом в уменьшающем мешке ждали карты, сливочное пиво, первый том «Истории Англии», биография Вольдеморта, вязаный носок, сыворотка правды, боггарт, лимонные дольки, набор антидотов, новый «Ведьмополитен», два билета на «Гарпий» и – на всякий случай – мантия-невидимка.
- Салют, Джордж! – Тонкс плюхнулась на стул напротив. Ее волосы цвета вечернего неба ненавязчиво напоминали, что кафе скоро закрывается. – Мы с Фредом поспорили, что сегодняшняя встреча будет незабываемая.
- Если она вообще состоится, - я, ухмыляясь, посмотрел на часы. – Еще пять минут, и я снова счастливый холостяк в куртке из драконьей кожи.
- Пожалуйста, подожди еще полчаса, и я оплачу все, что закажешь, - Тонкс достала кошелек. – Не хочу проиграть Фреду. Они с Анжелиной ставят на то, что ты сбежишь.
Колокольчик над дверью тонко звякнул, я повернул голову.
Держа в одной руке туфли на шпильке, в кафе вошла самая прекрасная девушка, которую я когда-либо видел. Ее одежда промокла под дождем, а по лицу текла тушь. За спиной болтался уменьшающий рюкзак. Она бросила туфли на пол, села на высокий стул у барной стойки и заказала горячий крепкий кофе.
Я не мог оторвать от нее взгляд.
Она грела озябшие руки о чашку и была похожа на маленькую птичку. Мое сердце учащенно билось. «Иди к ней. Спасибо потом скажешь», - прошептал Фред, уводя Анжелину и упирающуюся Тонкс из кафе.
Чувствуя себя безумно глупо, я на ватных ногах приближался к моей безупречной Пятнице. Ее длинные черные волосы блестели в неясном свете лампы и казались шелковыми.
- Я знаю, что ты делаешь сегодня вечером, - стараясь говорить, как самоуверенный Оливер, пробормотал я, не глядя ей в глаза. С девчонками, сколько ни пытался держаться, все время чувствую себя флоббер-червем.
- Отшиваю незадачливого Уизли? – насмешливо спросила Пятница. – Мне и пяти минут хватит.
Кровь прилила к щекам. Я не ждал такой ответ. Пятница не смотрела на меня, рассматривая молочную пенку в чашке. Я залюбовался ее профилем: аккуратным носиком, родинкой на щеке, длинными ресницами. Но кровь кипела, и я не хотел сдаваться.
- У меня есть идея получше, - я прищурился. – Что насчет «Холихедских гарпий»?
- Не интересуюсь.
- «Ведьмины сестрички»?
- Отстой.
- Сливочное пиво?
- Не пью.
- Прогулка под Луной?
Пятница выразительно на меня посмотрела, и от взгляда ее карих глаз по моей спине побежали мурашки.
- Ты Фред или Джордж?
- Джордж, - ответил я, не понимая, куда она клонит.
- Джордж, я никуда не пойду с человеком, который, во-первых, не потрудился узнать мое имя; во-вторых, не дает мне выпить кофе; и, в-третьих, ведет себя как кретин, подражая друзьям.
Ну хотя бы мантию не вспомнила, спасибо. Я, чувствуя себя паршивее некуда, пробормотал извинение, кивнул и отвернулся, собираясь уйти. Ее легкая прохладная ладонь легла на мою.
- Меня зовут Ромильда. Это раз. Кофе слишком горький. Это два. Насчет кретина я погорячилась. Это три. Ты мне нравишься. Это четыре. Уже давно. Это пять. И я соврала, отвечая на твои вопросы. Это шесть. Теперь, Джордж, у тебя есть целых шесть причин думать обо мне до следующей встречи. По одной на каждый день.
Она улыбнулась и исчезла, словно ее и не было.
Ошарашенный, я повернулся к мадам Паддифут, которая, я знал, тоже была свидетельницей этой сцены. Пожилая хозяйка кафе грустно улыбнулась.
- Ромильда всегда появляется по пятницам. Это ее день. Не знаю, что с ней случилось, но она застряла между мирами. Всегда появляется только так – ближе к полуночи, босиком, одетая в легкое платье и с рюкзаком. Говорят, заблудилась в Запретном лесу.
Понемногу до меня стал доходить смысл ее слов.
- Она призрак?
Я посмотрел на пол. Под стулом не было туфель, а чашка на стойке стояла нетронутая, от нее поднимался пар. По спине вновь побежали мурашки.
- Ромильда - образ, - ответила мадам Паддифут. – Иллюзия. Еще не призрак, но это не значит, что она не может им стать. Она ищет настоящую любовь. Тот, кто полюбит ее по-настоящему, сможет спасти.
Мое сердце учащенно билось, и я уже знал, где буду в следующую пятницу.
Глава 2К следующей пятнице я основательно подготовился. Раздобыл нескончаемую веревку, набил продуктами Уменьшающий мешок и уговорил брата составить мне компанию в Запретный лес. Хотя кого я обманываю? Фред согласился сразу, даже не дослушав мой вопрос до конца. На всякий случай пришлось обещать взять с собой еще и Тонкс, обещавшую в ответ отмазать нас от патрулей авроров, на которых мы можем по пути наткнуться.
За три бутылки Огневиски Флетчер приволок откуда-то потертую карту Запретного леса. Она пахла порохом и ромом, а пергамент выцвел настолько, что дороги едва угадывались. Внимательно рассмотрев нарисованные пером треугольные кучки костей в отдаленных пещерах, я испытал к художнику глубокое уважение. «И ты только подумай – он все это нарисовал правой ногой! - восхищенно воскликнул Флетчер в ответ на мой вопрос об авторе карты. – Но, с другой стороны, никто ж не просил его по пьяни совать руки к грифону в пасть. Не из золота клыки, даже не из бронзы».
В пятницу вечером я снова был в кафе. Уже не из-за спора, а по своей собственной – кто бы мог подумать?! - воле. Мы с Фредом были в куртках из драконьей кожи, Тонкс – в аврорской мантии, и, конечно, все посетители смотрели на нас с опаской и любопытством. Хотя мой братец был уверен, что вот та блондинистая ведьмочка за третьим столиком, час пившая апельсиновый сок, весь этот час строила ему глазки. Лишь тревога за сохранность своей челюсти помешала ему подойти познакомиться. Рука у Анжелины тяжелая, характер скверный, а ревнует она Фреда даже к МакГонагалл.
Наконец, за полчаса до закрытия, в кафе вошла та, кого я ждал всю неделю. Она была очень бледна, и от этого ее темные глаза казались еще более глубокими, похожими на бездонные омуты. В горле пересохло. На негнущихся ногах я подошел к ней.
- Привет, Ромильда. Мы познакомились с тобой на прошлой неделе, помнишь?
Она медленно повернулась и внимательно на меня посмотрела, чуть нахмурившись.
- Нет, впервые тебя вижу. Я бы запомнила рыжего прилипалу.
- Тогда познакомимся сейчас. – Я сел на барный стул рядом с ней. – Меня зовут Джордж, и бьюсь об заклад, ты никогда не угадаешь, что лежит в моем правом кармане.
- Шестьдесят сиклей, чтобы купить мне кофе?
- Должно быть, ты лучшая ученица Трелони. – Я достал галеон и заказал кофе и кусок яблочного пирога. – Но в другом моем правом кармане, которые еще более правый, чем тот правый, который имела в виду ты, лежит колода карт. Вот, вытяни любую.
Ромильда со скучающим выражением на лице вытянула шестерку пик и девятку червей. Накрыв ее руку своей, я вдохновенно начал врать.
- Ждет тебя дорога дальняя темной ночью, по которой тебе одной идти нельзя. Лишь слово, и вместе с тобой, невзирая на все преграды и дальность пути, пойдет смелый обаятельный красавец с огненно-рыжими волосами, готовый защитить тебя хоть от Амбридж, хоть от Филча, хоть от самого Вольдеморта, если вдруг решит он снова тряхнуть костями.
- А гигантские пауки? – испытующе протянула Ромильда. – Ужасно их боюсь.
- Пауки меня сами боятся, - поспешил успокоить я, хотя под ложечкой неприятно засосало. – Тут, главное, надо знать, куда целиться. Вот, скажем, лапы. Тонкие, кривые, восемь штук. Пока по всем попадешь… Лучше целиться в брюшко.
- О, Джордж, - Ромильда восхищенно смотрела на меня, ее глаза сияли. – Ты такой смелый! Но есть одна проблема, - выражение ее лица изменилось, и взгляд стал насмешливым. – Терпеть не могу, когда мне в лицо нагло врут. Вот если ты докажешь свои слова делом, то тогда я готова пойти с тобой в Хогсмид недели через две.
Но я не смутился. И даже не покраснел. Кажется.
- Нет такого паука, которого я не мог бы прямо сейчас убить! Только скажи.
Мои слова привлекли внимание мадам Паддифут. Хозяйка кафе тут же оказалась рядом и указала взглядом на дальний угол под потолком: «Не достаю до паршивца». Чувствуя на себе внимательные взгляды и мадам Паддифут и – что главное – моей прекрасной Пятницы, я с легкостью превратил паука в щепотку пепла и гордо вернулся к барной стойке.
- Нет, - Ромильда прищурилась, - с таким и моя бабушка запросто разделяется. Попробуй победи гигантского паука!
- Их эволюция победила, - я пожал плечами. – Вымерли все уже столетия два как.
- А если нет?
- А если нет, то Джордж-Потрошитель-Пауков к твоим услугам.
Она засмеялась и взяла меня за руку. Ее кожа была холодна, как лед, но едва я успел об этом подумать, как Ромильда потянула меня из кафе на улицу, и сразу за порогом мы аппарировали.
Справа, слева, передо мной и позади – Запретный лес. Темная глушь, в которой не слышно ни звука. Кроны деревьев закрывали небо. Земля мягко проминается под ногами, и кажется, как будто иду по болоту. На ум пришла карта Флетчера, которую я опрометчиво оставил на столе между Фредом и Тонкс. Сглотнув, я вспомнил в подробностях каждую нарисованную горку костей. Знать бы, что я далеко от одной из них. Или хотя бы просто знать, где я…
Вдалеке раздался шорох. Радостно решив, что это Ромильда, я, как полный идиот, включил Люмос и потопал на звук. Далеко уйти не успел – наступил на хвост какой-то очень длинной и зелено-коричневой змее, которая, шипя, возникла передо мной и закачалась, обнажая острые клыки. Я, конечно, не владею парселтангом так, как Гарри, но по ситуации понятно, что змея сейчас мрачно вспоминает весь мой род до седьмого колена.
- Не шипи ты так, не видел я твой хвост, - пробормотал я, отступая. Внезапно змея замолчала, как если б поняла и простила, в одно движение упала в траву и быстро поползла. Умные существа все-таки, уважают сильных. За спиной раздался шум. Я обернулся, но было поздно, - огромный паук выстрелил в меня липкой струей, и я потерял сознание.
Очнулся я в липком белом коконе. Кажется, даже мама далекие семнадцать лет назад не пеленала меня столь плотно, что не пошевелиться. Более того, весь мир был перевернут. Спустя секунду я понял, что вешу вверх ногами. Прямо передо мной висело еще несколько подобных коконов, но, в отличие от меня, все они были спеленуты вместе с головой и походили на мумии. Я постарался оглядеться.
Мы были в пещере. Ее своды были сравнительно высоки, и, болтаясь, до земли я не доставал пары метров. Паука нигде не было видно. Раскачиваясь, я почувствовал, что удерживающая меня паутина растягивается и утончается. К голове приливала кровь, и я решил поторопиться. Через пару минут с громким «шмяк» я оказался на полу пещеры. Кокон смягчил падение. Почувствовав под собой холодные чуть заостренные камни, я стал о них тереться, и вскоре паутина стала поддаваться. Освободив правую руку, в которой все еще была зажата волшебная палочка, я разрезал липкие нити и смог встать. Голова кружилась.
Пока паука не было, я решил заняться коконами. Аккуратно разрезая нити, удерживающие их под сводом пещеры, я леветировал тела на пол, стараясь, чтобы приземление прошло максимально комфортно. Коконов было десять. Спеша, я разрезал каждый, с нетерпением ожидая, что в одном из них окажется та, ради которой я поперся в эту глушь. Героем я себя не ощущал, хотя незнакомые маги, открывшие глаза впервые, очевидно, за долгое время, смотрели на меня как на легенду вроде Гриндевальда.
Наконец, в последнем, самом маленьком, оказалась Ромильда. Именно такая, какая она приходила в кафе. В легком летнем платье и с рюкзаком за плечами. Ее большие глаза смотрели на меня с удивлением и недоверием.
- Ты в порядке?
- Если забыть, что об этом меня спрашивает незнакомый человек, лапающий за талию, то в полном, - фыркнула она, будто это не я только что ее жизнь спас. Очередная амнезия, но я знаю, как с этим бороться.
- Меня зовут Джордж, а ты всегда приходишь в кафе мадам Паддифут по пятницам и заказываешь горячий крепкий кофе. Пару лет назад ты заблудилась в Запретном лесу, и тебя поймал гигантский паук. Не только тебя, но и этих тоже, - не глядя, я махнул рукой в сторону пытающихся подняться на ноги волшебников. – Ты обещала, что если я его убью, то ты пойдешь со мной в Хогсмид.
- Не так быстро, милый. – Ромильда отпихнула меня и, поджав ноги, села. – Паук где?
- Где-то тут, - неуверенно ответил я. У входа в пещеру раздался недовольный цокот. – То есть там.
Я вскочил на ноги. Для паука, у которого только что были уничтожены годовые запасы питания, он выглядел даже спокойным. Не считая красных вращающихся глаз, подергивания жвал и капающего яда. Паук шел прямо на меня. «Лучше целиться в брюшко», - вспомнил я свои же слова и, упав на пол, перекатился прямо под паука. Целиться и впрямь было легко. Одно заклинание – и на меня вывалились теплые вонючие внутренности членистоногого. Сам он, покачнувшись, завалился на бок. Я тихо выругался. По лицу текла зеленая жижа, затекая под ворот куртки.
Сбоку раздались аплодисменты и тихое сдавленное хихиканье. Ромильда подбежала ко мне и заклинаниями счистила как внутренности паука, так и оставшийся запах. Она сидела на корточках рядом со мной. Вместо каменного свода я видел ее прекрасное лицо, и мне хотелось, чтобы так продолжалось вечно.
- Ты в порядке? – На сей раз это был ее вопрос.
- Если забыть, что только что на меня вывалилось все то, о чем я предпочитал не задумываться, то в полном. Плюс ты все никак не соглашаешься пойти со мной на свидание.
- Кажется, у меня уже нет отговорок, - она засмеялась.
- А теперь быстренько целуйтесь и пойдем отсюда, - пробормотал, судя по голосу, Захария Смит, как всегда недовольный. Впрочем, сейчас в его словах была истина. Приподнявшись на локтях, я прикоснулся губами к губам Ромильды, и она нежно ответила на поцелуй.
Все-таки хорошо, что я проиграл Фреду спор.
