Глава 1Асгерд взглянула на своего собеседника сквозь прозрачный бокал. Как всегда, на губах играла её обычная, нечего незначащая улыбка.
- Спорим? - поинтересовался мужчина напротив. Его бледное лицо можно было бы назвать аристократическим, если бы не множество шрамов. Род Сайги принципиально не прибегали к магии, ни к боевой, ни к целительной. Александр был не исключением.
- Определённое число? Мммм... - Асгерд тряхнула волосами. Каштановые пряди, закрученные в дреды, весело взметнулись вокруг головы. - Три к десяти? - Глава Сайги вежливо улыбнулся.
- Нет. Я ставлю на одного.
- Что? - не поняла ведьма. - Один к... чему?
- Один к одному, - нечего не значащая улыбка сменилась удивлением.
- Александр! - весело расхохоталась она.- Ты настолько не уверен в своих пяти ребятах? И неужели ты думаешь, что Форсы не смогут убить больше одного Сайги?
- Один к одному, - повторил Александр. - Один Форс и один Сайги. А ещё двое Альберон. Больше в Ночь жертв не будет.
- Пророчествуешь? - уточнила Асгерд, накручивая один из дредов на палец. Ногти на руках она по обычаю раскрасила в золотой. - Кто - то клятвенно заверял меня что магией не владеет.
- Асгерд, - теперь улыбался Сайги. - А кто - то клятвенно заверял меня что не умеет фехтовать.
- Ну и что? - наигранно - обиженно надула губы ведьма.
- Ну так кто в свою первую Ночь покрошил троих из нашего рода?
- Я откуда знаю! - тёмные глаза Асгерд хитро блеснули.
- То есть, это не ты, верно? - так же хитро улыбнулся Александр.
- Один к одному? - перевела тему ведьма. - Так спорим?
- Спорим.
- На что? - оживилась Асгерд. Две серьги в одном ухе, ещё одна - в другом. Маленькое колечко на тонком пальце, и кусочек татуировки Розы, выглядывающая из под майки, каштановые дреды и серебряные браслеты-амулеты на руках. Лидерша рода Форсов выглядела как минимум странно, но это не лишало её своей дикой красоты. Александр откинулся на спинку кресла.
- На ледяного паука, - ведьма отставила бокал с вином в сторону.
- Как жаль ,что твоё пророчество не исполнится, - Сайги нечего не ответил. Он внимательно рассматривал Асгерд. - Ах да, - ведьма, поймав изучающий взгляд, поднялась с кресла. - Когда в следующий раз решишь меня отравить Смерть - траву измельчай лучше. Её видно на дне стакана.
- Ведьма, - не остался в долгу Александр. – Кстати, твой прошлый сглаз, был сильнее сегодняшнего раза в два. На этот даже одного амулета хватило, - он вытащил на свет цепочку. На конце, там где раньше висел кулончик теперь находилась расплавленная каша из застывшего стекла.
- Ой, - задумчиво произнесла Асгерд. - Вот оно что. А я уж было подумала что он не подействовал, - она смахнула упавшие на лицо косички и двинулась к выходу.
- Быстрой смерти тебе, Форс, - бросил в след Александр.
- Тебе того же, Сайги, - улыбнулась Асгерд и скрылась в вечернем мраке.
***
- Порой, вы пугаете меня, госпожа, - молодая женщина слегка поёжилась, идя вдоль засыпанной снегом дороги, что не укрылось от зоркого взгляда её спутницы.
- Расслабься, Ингрид, - женщина по привычке стала закручивать один из каштановых дредов себе на палец. - Эта встреча - пустая формальность, не более. Так сказать, показатель того, что между четырьмя великими кланами до сих пор мир.
- Но между нами далеко не мир! - девушка, начавшая разговор, зло сверкнула глазами. - И эта Ночь - прямое тому доказательство.
- Ингрид, - Асгерд обречённо вздохнула. Она откинула голову назад и подставила лицо падающим с неба снежинкам. - Как же ты не понимаешь... Мы должны жить в мире. Если мы будем драться, то этим собакам с крыльями будет лишняя потеха. А нас и так осталось мало. К тому же близиться Ночь. Мы не имеем права рисковать.
- В этот год от Форсов выступают четверо, - женщина как бы случайно попыталась заглянуть собеседнице в лицо. - Госпожа Асгерд?
- Я знаю, - ведьма печально улыбнулась. Эта улыбка никак не походила на ту, которой она улыбалась во время встречи с Александром. - Освальд, братья-близнецы Ярл и Аксел, а также Эир. И у всех уникальные способности.
- Так точно, госпожа, - Ингрид неловко передёрнула плечами. - У Освальда магия заключена в чистой энергии. С помощью неё он может вызывать электромагнитные бури, а также временно прекращать жизнедеятельность человеческого организма. Ярл обладает даром солнца и солнечного света. Но в Ночь от его способностей будет мало толку. Аксел силён почти так же, как и его брат. Его способности заключены в силе извлечения из любых живых организмов пара, который ужасно ядовит и зачастую действует, как усыпляющий газ. Думаю, у всех есть шанс выжить.
- А что на счёт Эир? - Асгерд нахмурилась. - Ты в ней не уверена, Ингрид?
- Да, госпожа, - после недолгих колебаний ответила та. - Просто понимаете... Леди Эир безусловно талантлива, однако она слишком слаба. Вы понимаете, о чём я?
В ответ лидерша Форсов лишь кивнула.
- Она не способна нести то бремя, что на неё возложили, - продолжила приводить доводы Ингрид. - Иногда я считаю её рождение в главной ветви Рода ошибкой...
- Что, прости? - Асгерд резко остановилась и посмотрела прямо в глаза советницы. - Ингрид, объяснись!
- Госпожа, леди Эир не может выполнить своё предназначение, - вторая женщина выпрямилась так, что хрустнул позвоночник. - На эту роль больше подходит Освальд.
- Он из побочной ветви, - пренебрежительно отозвалась ведьма, скрещивая руки на груди. - И это не обсуждается! Особенно после того случая.
- Тогда господин Эта вовремя успел, - Ингрид прислушалась к мягкому скрипу снега под подошвами её сапог. - Но всё равно меня вам не переубедить!
- А я разве пыталась? - уголок рта Асгерд слегка дёрнулся, тщательно скрывая ухмылку хозяйки. - Вечно ты слышишь то, чего нет, Ингрид. Однако в этот раз я тебя послушаю.
- На счёт чего? - с подозрением спросила советница.
- На счёт Ночи... Боюсь, Александр ошибся, - ведьма повернула голову в сторону собеседницы и загадочно сверкнула синими глазами. - В этот раз будет ноль к трём.
- Ноль к трём? - ошарашенно проговорила Ингрид, невереще смотря на госпожу. - Вы так уверены в леди Эир?
- Я уверена в том, что Ярл, Освальд и Аксел смогут защитить её, - ведьма устало поморщилась. - А она не будет путаться у них под ногами.
Минута молчания.
- На что вы спорили в этот раз? - в ответ на вопрос советницы, глава рода Форс недобро усмехнулась.
- На ледяного паука, - непринуждённый голос Асгерд поразил Ингрид до глубины души.
- Но, госпожа... - попыталась возразить она, однако Асгерд подняла руку, приказывая советнице молчать.
- Мы отправляемся домой. Ночь скоро, а столько всего надо ещё успеть сделать.
- Вы это так говорите, будто Ночь какой-то праздник, - недовольно пробурчала себе под нос вторая женщина.
- На самом деле, отчасти это так, - Асгерд резко откинула капюшон плаща, позволив ветру трепать свои многочисленные дреды. - Ведь это единственный день в году, когда мы можем утереть нос крылатым тварям, - в словах ведьмы послышалась жгучая ненависть. - Нам пора, Ингрид. Приготовься.
Советница лишь почтенно склонила голову, не пророня ни слова больше. На дорогу подул северный ветер, поднимая в воздух белую крупу снега. Ярко сверкнула полярная звезда на ясном небосводе. Две женщины в голубых плащах исчезли, оставив после себя неглубокие следы на чистой поверхности снежного ковра.
Глава 2- Да здесь со скуки помрёшь, - пробормотала Анна, глядя на пустынную местность из окна машины. - Я думала мы едем в аэропорт, а не на экскурсию!
- Ты как всегда торопишь события, Ан, - сидевшая на переднем сидении девочка с бледным хвостиком на правом боке, надула губки. - Если бы можно было проехать прямой дорогой, то мы бы так и поступили. Однако неделю назад на шоссе обрушились две многоэтажки, так что там путь закрыт.
- Всё это время стояли-стояли и обрушились? - сидевший у окна, справа от белобрысой, мальчишка равнодушно смотрел на "пейзаж" за стеклом. - Небось, опять демоны шумят.
- Это разве демоны? - шофёр на время отвлёкся от дороги и наградил пассажиров нехорошей ухмылкой. - Вы не были в Равше, вот там в своё время было столько этих крылатых тварей, хоть отбавляй. Наш клан и Альбероны отстаивали свои границы, ужасная была бойня: ночью смертельный холод, днём не менее смертельная жара, повсюду песок, пропитанный кровью и человеческой, и демонической, а ещё постоянные взрывы и крики. Вот там были демоны!
- Но Равше - нейтральный город, не принадлежащий ни одному из четырёх великих Кланов, - резюмировала девочка с хвостиком. - На нём не имеют права проводить военные операции.
- Достала пищать, - поморщился мальчик. - Читай между строк: нейтральный равноценен крайнему. Собственные земли хоть и рядом, но не пострадали. А кому есть дело до жалкого городишки в пустыне?
- Максим, прекращай! - Анна нервно затянула узел на своей зелёной косынке. - Мы все на нервах. Не стоит осложнять ситуацию.
- Все, говоришь? - ироничный взгляд мальчика скользнул по мирно сопящему на заднем сидении пареньке. - Когда наша изюмина наконец проснётся - дай знать!
Анна покраснела и отвернулась к окну. Пейзаж по ту сторону джипа был не очень весёлый. Вдоль улицы располагались высокие многоэтажные дома, заросшие со временем плющом и деревьями. Стёкла были разбиты, у некоторых "великанов" даже несколько этажей недоставало, аккуратные кирпичи асфальта выдернуты из узора и разбросаны по дороге. Изувеченные машины без стёкол, а то из без капота и передних сидений, так и валялись, подобно разбросанным игрушкам, какая где.
- Это место стало ещё хуже с тех пор, как отсюда ушли наши рогатые птицы, - шофёр крутанул руль, повернув в переулок.
Анна с ужасом смотрела на то, как два огромных дерева, выбившись из окон противоположных девятиэтажек, переплетались на высоте пятнадцати метров.
- Я не боюсь! - дерзко ответила девочка, воинственно вскинув подбородок. - Но не понимаю, до сих пор, что мы здесь забыли?!
Спереди послышался смех.
- А как же вы до столицы хотите добраться? - шофёр скосил взгляд в сторону Анны. - Кроме как по воздуху, варианты не рассматриваются. Да и аэропорт уже близко. А там - всего пол дня без земли и вы на месте.
- А демоны? Разве они не могут напасть на нас? - приподняла бровь Лика, наматывая светлую прядь из своего хвоста на палец.
- Не нападут. Для этого у них будет целая ночь впереди.
Анна внимательно посмотрела на Макса. Тёмные, практически чёрные волосы, чуть длиннее нормы, не совсем зелёные, а какого-то болотного оттенка глаза и через чур бледная кожа. Этот парень порой напоминал какого-то вампира из старых человеческих фильмов. Такой же тёмный и холодный.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - ужаснулся Венька, расположившийся справа от Анны.
- Если это - правда, то как о ней прикажешь говорить?
Машина свернула на центральное шоссе и, не обращая внимания на дорожные полосы и светофоры, прибавила ход.
- Правда это такая вещь, о которой лгать нельзя. Иначе она уже перестанет быть правдой, - водитель обернулся на мальчишку, озабоченно наморщив лоб.
- Для своего возраста ты через чур хладнокровен, - усмехнулся он, ударив по газам ещё сильнее. - В твоём взгляде кромешный мрак. А ещё желание.
- Я бы не назвал это желанием или мечтой, - Максим задумчиво сложил руки на груди. - Скорее задачей... Целью. Которую я должен буду выполнить, когда стану сильнее.
- Вот как, - шофёр скучающе смотрел на дорогу. - Ну, удачи тебе в достижении твоей цели, малыш. Однако не пытайся сделать это в одиночку. Помни людскую мудрость: один в поле не воин.
- Надо же, - вдруг грустно улыбнулась белобрысая, сидящая между водителем и мальчишкой. - Практически все люди мертвы, а мы всё равно помним их слова. Вроде даже народа-то нет, а всё-таки...
- А мы что с вами - не люди что ли? - удивился мужчина. - Люди! Живы? Вроде, да. Значит, ещё не все мертвы.
- Мы - рыцари! - возмущённо возразила Анна.
- И от этого перестаём быть людьми? - шофёр джипа жутко расхохотался. - Созидатели, покорители, трансформеры, рыцари, разрушители... Все мы - прямое доказательство, что род человека ещё не прерван.
- Разрушители - обратное, - с ненавистью выплюнул Максим. - Мир и так разрушен, однако они ещё стараются расширить границы хаоса.
- Но этот вид магии могущественен, раз его ставят в один ряд с созиданием, - Анна откинулась на спинку сидения. - Хотела бы я быть чем-то большим, чем просто рыцарем...
- То есть ты хочешь разрушать и сеять боль вокруг себя, как эти крылатые твари? - костяшки пальцев, сжатых в кулак, побелели от напряжения. Макс рывком выдохнул. - Ничего не скажешь, благородное желание!
- Я вовсе не это имела в виду! - Анна подалась вперёд, натягивая ремень безопасности. - Я просто хотела сказать, что иногда бывает обидно, что ты так мало можешь. На самой верхушке стоят созидатели и разрушители, следом за ними - трансформеры, потом, тоже на одном уровне, рыцари и покорители. В самом хвосте!
- Зато если отточить свой навык до совершенства, можно одолеть даже тех, кого считают гениями, - внезапно подал голос Веня. - Вон, сколько Форсов и Квинтс полегло от нашей руки!
- Представлять убийство других людей в качестве собственного достижения... Что может быть противнее? - внезапно выплюнул Максим. - Когда мир развалился по кусочкам, мы как никогда должны ценить жизнь, но вместо этого убиваем друг друга, списывая всё на старую вражду.
- Однако, благодаря верховному генералиссимусу мы не нападаем друг на друга в открытую, - шофёр скривился, показывая, что такое положение дел его не очень-то устраивает.
- Просто все боятся армии, поэтому и не высовываются, - Анна снова перевела взгляд с водителя на Макса, который брезгливо прищурился. - И почти также боятся демонов, поэтому и не сбежали.
- Генералиссимус заботится о нас, - поджала губы Лика. - Он великий человек.
- Великий - да, хороший - не факт, - внезапно донеслось с заднего сидения. - Как только самый хороший человек получает власть, то вся доброта из него пропадает.
- Заткнись, Виноградов! - разозлилась Анна. Уж чего-чего, а этот Жорка всегда нашёл самый "подходящий" момент.
- Проблема, - скучающе бросил ей в ответ мальчик. - Сложная дама...
- Ч-чего?! - лицо девочки стало стремительно краснеть. - А ну, живо иди сюда - сейчас получишь!
- По чему? - лениво полюбопытствовал Жорик. - Если по голове, так она у меня крепкая.
- Значит, в живот! - выкрикнула Анна, демонстративно сев нога на ногу и сложив руки на груди. - Очень надеюсь, что тебя прикончат в первую очередь!
- А я надеюсь, что тебя, - отозвался с переднего сидения Максим. - Ты такая надоедливая.
- Хватит! - гаркнул шофёр, заворачивая на круг объезда. - Вы все из одного клана, а цепляетесь друг с другом через секунду. Запомните одно, а особенно ты, бледнолицый, - Макс невольно поморщился, явно пребывая не в восторге от своего краткого портрета. - В Ночь выживают не столько сильнейшие, сколько дружнейшие, как бы парадоксально это ни звучало. Неважно, насколько ты силён, даже не пытайся нести все бремя в одиночку. Ты проиграешь.
- Мы запомним, - серьёзно кивнула Лика.
- Очень на это надеюсь, - водитель остановил джип. - Вот, мы уже на месте. Аэропорт!.. Вернее то, что от него осталось.
Анна пробежала взглядом по взлётной полосе, но ничего не увидела, кроме какого-то невысокого здания, рассечённого неведомой силой на три неравные части. Автобусы, доставляющие пассажиров до трапа, валялись, как машины на улице: без стёкол, с искуроченным салоном и в самых разных местах. На крыше одного из них, который был на половину в средней части здания, одиноко росла рябина, уныло раскачивая тонкими ветвями. На мгновение Анна сама себя ощутила такой же рябиной: одинокой и замёрзшей.
- Что, и самолёт уже здесь? - Лика внимательно посмотрела на видневшийся вдали небольшой транспорт с крыльями. - А мы не рухнем прямо в воздухе?
- Нет, - коротко за шофёра ответил Максим, решительно открывая дверь джипа. - Но лучше поторопиться - скоро будет дождь.
- Макс, ты такой заботливый! - восхитилась Лика, зардевшись как маков цвет. Анна невольно подумала, что для полноты образа влюблённой дурочки Меньшиковой только розовых кавайных сердечек вместо зрачка не хватало.
- Просто не хочу опаздывать из-за таких, как вы! - бросил через плечо мальчик и зашагал по дороге к их транспорту.
- Только начинаешь с ним, как с человеком общаться, как на те... - проворчала Анна, следующая вылезая из машины. - Гений, тоже мне, выискался!
- Однако, он имеет больше всех нас шансов выжить в эту Ночь, - лениво заметил Жорик, очищая проход к выходу со своей стороны джипа. - Хоть я и не в восторге от него, но вынужден признать это...
- Тогда зачем говорить и так очевидные вещи?! - огрызнулась девочка, потуже затянув узел на косынке, и ссутулившейся походкой пошла к самолёту.
- Какая сложная дама, - вздохнул ей вслед Жорик, засовывая руки в карманы тёмно-серой ветровки. - Как же меня всё это утомляет...
- Почему? - не поняла Лика.
- У меня... Предчувствие, - загадочно проинформировал троих оставшихся Виноградов и вразвалочку направился в след за Анной и Максимом.
- Смотря на него, мне иногда кажется, что не только лорд Александр в нашем клане обладает даром предсказания, - заметил как бы между прочим Веня, громко откусив от яблока добрую половину.
- Это чушь! - отбрила Лика, однако её голос звучал уже не так уверенно.
***
В самолёте все сидели молча и разбредшись по всему салону. Лика попыталась завязать разговор с Максимом, нарочно усевшись напротив него, однако тот равнодушно смотрел в окно и не проявлял никакой заинтересованности в беседе с Меньшиковой. Лишь смотрел в окно, слегка морщась: упорство нежелательной соседки уже порядком действовало ему на нервы.
Жорик спокойно устроился подальше ото всех и теперь умиротворённо посапывал, навёрстывая упущенное в машине. Двумя рядами дальше расположился Веня, поедающий очередную пачку печенья с приправой, чьё название было написано на непонятном языке. А Анна, забравшись с ногами в кресло, тупо уставилась в потолок.
Царившая в салоне тишина, нарушаемая только редкими репликами Лики и шуршанием страниц книги Вени, действовала девочке на нервы. И какова была её радость, когда им объявили о посадке.
За окном уже постепенно смеркалось, не смотря на то, что было практически только четыре часа дня. А ещё крупными хлопьями из чёрной пустоты валил снег, засыпая дороги, заброшенные дома и деревья. Всё, кроме одного, стоящего в близь трапа человека, в ярко-зелёном одеянии. На голове у него сверкал медный обруч, а высунувшаяся из-под ткани рука сжимала узорчатую рукоятку меча.
- Рад, что вы добрались так быстро, - сухо приветствовал их незнакомец. - Надеюсь, по дороге не возникли проблемы.
- Никак нет, господин Александр, - бойко ответила за всех Лика.
- Отлично, - глава клана Сайги тепло улыбнулся, однако получилось в результате как-то жутковато. - Идёмте, вы уже на месте.
- Где? - Анна огляделась. Города вокруг не было. Даже никакие постройки не были заметны - всё терялось в тёмном тумане зимнего вечера. Лишь снег серебрился на неровном асфальте. А дальше десяти метров - пустота.
- В секретной резиденции Генералиссимуса, - Александр ободряюще усмехнулся. - Впрочем, зачем я вам буду всё объяснять? Сейчас сами всё увидите.
Поправив одеяние, которое чуть съехало на бок, мужчина решительно направился в мрачную неизвестность. Жорик хмыкнул:
- Слепо следовать за лидером... Как же утомительно.
- Я думала ты хоть скажешь "опрометчиво" и поэтому раз в жизни что-то умное, - Анна сделала театральную паузу. - Но видимо просчиталась.
Жорик что-то лениво пробурчал под нос ей в ответ.
Так они впятером бежали за быстро-идущим широкими шагами Александром примерно ближайшие пять минут шли в кромешном мраке по известному одному главе клана пути. Вскоре во тьме проступили смутные очертания какой-то невысокой конструкции, слегка похожей на сарай.
- Нам сюда? - Венька в ответ на вопрос Анны опасливо коснулся чугунного дверного замка.
- Нет, сюда, - Александр с лёгкой ухмылкой, как у готового похвастаться перед друзьями мальчишки, открыл крышку одной из валявшихся рядом бочек. - Полезайте.
- Туда? - брезгливо ткнула изящным наманикюренным пальчиком, показывая в глубь бочки, Лика.
- Блин!.. утомительно, - Жорик запрокинул голову назад, всматриваясь в чёрное небо.
Макс в ответ только слегка прищурился и первым сделал шаг по направлению к тоннелю. Потом обернулся на Александра:
- Как долго нам ползти?
- Этого вообще делать практически не придётся, - загадочно ответил глава Сайги. - Рискнёшь быть первым?
Максим ничего не ответил. Только сел на корточки рядом с бочкой, что-то явно прикинул в уме и, уже встав на коленки, пополз во внутрь. Вскоре очертания силуэта мальчика поглотила тьма.
- Ну, кто следующий? Или он один такой смелый? - Александр обернулся на сбившихся в кучку ребят.
- Макс, конечно, один такой храбрый! - восхищённо протянула Лика. От брезгливости пребывавшей на её лице ещё секунду назад не осталось и следа. - Я следующая!
- Дай угадаю: потому что перед тобой был Максим? - саркастично поинтересовалась Анна.
- Ха! Нет! - Лика изящным движением поправила свой хвостик и придирчиво осмотрела яркий маникюр. - Потому что теперь уж точно безопасно. Особенно если рядом со мной он...
- То я поражаюсь ещё больше обычного протяжённости его терпения и нервов, - сочувственно перебил Меньшикову Жора. - Лезь или подтолкнуть?
- Ха! - Лика надменно выпрямилась. - Вот уж, спасибо, не надо!
Она грациозно привела и нырнула во внутрь бочки. За ней последовал и Жорик, видимо готовый в любой момент "подтолкнуть" девочку в нужном направлении.
- А вам двоим что - особое приглашение нужно? - взгляд Александра стал суровым, и Анна каким-то шестым чувством поняла, что лучше незамедлительно подчиниться.
Встав на четвереньки, девочка, стараясь не задеть головой "потолок", направилась вперёд. Тоннель, по которому ей предстояло ползти, был очень душным и маленьким - здесь и подросток-то с трудом протискивался. Как же интересно глава клана Сайги будет добираться с ними?
Внезапно земля ушла из-под рук, и Анна вскрикнуть не успела, как полетела кубарем вниз, в какой-то очень глубокий колодец.
- Что, чёрт возьми!..
Девочка спиной почувствовала, как приземлилась на что-то колючее и одновременно мягкое. Хотя не совсем. Её правая рука ударилась обо что-то отнюдь не мягкое. И шевелящееся.
- Сложная дама, - в темноте послышался тяжкий вздох. - Ты можешь хоть раз не мешаться?..
- А ты не ныть! - парировала в ответ Анна, пытаясь хотя бы сесть. - Интересно, где это... Ай!!!
Сверху на девочку спикировал новоприбывший Веня. Рассеянно оглядевшись, он виновато перекатился на другой бок.
- Извини, Ан. Я тебя не видел.
- Да, я уже заметила.
- Чего? - не расслышал Веня.
- Говорит, что всё норм, - ответил ему Жорик. - А ещё её интересует, где мы.
- В личном бункере генералиссимуса, - вежливо сообщил им голос Александра. - Погодите, сейчас сами всё увидите.
И тут кромешную темноту рассекла тонкая вертикальная полоска сияющего света, стремительно начинавшая увеличиваться. Скрипнула сталь. Анна увидела чёткий силуэт главы клана Сайги, а также Макса и копошащейся с ним рядом Лики. От полыхнувшего света множества ламп одновременно, девочка едва не ослепла. Лишь несколько раз подряд моргнув, она смогла разглядеть широкий коридор из белого мрамора с сделанными будто из стекла стенами и огромными хрустальными люстрами и светильниками.
Позади неё присвистнул Жорик:
- Теперь я не удивляюсь, почему многие так стремятся попасть в столицу. А если на военную службу, то...
- Думаю, ваши разговоры сейчас подождут, - небрежно скинув с себя одеяние, Александр решительно переступил порог коридора. - Оставьте всю верхнюю одежду здесь. Вас там уже ждут.
- А вы не пойдёте с нами, - нерешительно пискнул Веня, за что заработал насмешливый взгляд от Лики.
- Я и так уже вдоволь наобщался и с генералиссимусом, и другими лидерами кланов, - уголок рта мужчины чуть дёрнулся. - Так что думаю этот раз будет явно лишним. За мной.
Едва успев избавиться от тёплого пальто вместе с меховым беретом, Анна чуть ли не бегом ринулась за быстро удаляющимся господином.
- Ты так и не ответил, куда мы идём? - совсем рядом с ними без напряга шагал Максим, засунув руки в карманы чёрных штанов.
- Зачем говорить, если через минуту вы сами всё узнаете, - проигнорировал лишённый вежливости тон парня Александр. - Итак, до встречи. Надеюсь вас всех увидеть живыми и после Ночи.
- Вы сами знаете, что это невозможно, - Лика сложила руки на груди. - То предсказание...
- Так вы уже знаете? - не смотря на его удивлённый тон, на лице главы клана Сайги не проступило и капли изумления. - В жизни всегда есть место чуду. Но на то оно и чудо, что не поддаётся никаким законам здравого рассудка и логики. Оно происходит тогда, когда нужно вселенной. А на счёт моих слов... Просто дайте старому маразматику развлечься перед тем, как отправиться на тот свет.
- Не такой уж вы и старый, - пробормотал Веня. - Мой дядя лет на десять вас старше, а умирать пока не собирается.
Александр ничего не ответил, только едва заметно улыбнулся. Тепло и устало, как улыбается старый человек своему внуку после тяжёлого дня.
- Выстройтесь в шеренгу, - скомандовал мужчина, остановившись около непрозрачных стеклянных дверей. - И идите в зал.
Анна послушно встала за Ликой, которая в свою очередь поспешила занять место рядом с Максимом. Позади Анны скучающе зевал Жорик. Как только Макс приблизился к дверям, они послушно разъехались, реагируя на его движения, и ребята оказались в огромном зале. Таком огромном, что там легко бы могли поместится несколько частных домов. На стеклянных отбрасывающих золотистый свет стенах - точь-в-точь, как в том коридоре - горели светильники шарообразной формы, потолок уходил вверх и терялся где-то там же, а красивая мраморная лестница вела на верхние этажи. Вдоль её перил росли цветы.
- Генералиссимус владеет магией? - послышался спереди удивлённый голос Лики.
- И близко нет, - отрицательно покачал головой Александр. - Но он имеет в своём подчинении множество людей, которые в силах вытворять подобные фокусы. Эта работа, если я ничего не путаю, клана Силвестр.
- Никогда о таких не слышала, - невольно вырвалось у Анны.
- Этот клан уничтожили пять лет назад, - холодный голос Макса рассёк дружескую атмосферу. - Он был очень маленьким и специализировался на растительной магии, подчинения или трансформации. Естественно о большой силе речи и не шло, демоны уничтожили почти их всех за одну ночь. Отдельные члены семьи Силвестр ещё живы, однако их осталось крайне мало.
- Всё верно, - мужчина пересёк зал и вошёл в сами собой открывающиеся стеклянные двери, как и те, через которые они попали в зал. Только эти были намного больше и напоминали ворота.
Новый зал оказался не намного меньше предыдущего. Вдоль него по середине тянулся длинный стол из чёрного дерева с прозрачной скатертью. Классические кресла с ручками из такого же материала с высокими спинками на первый взгляд были абсолютно пусты. Только во главе стола величественно, как на троне, восседал немолодой мужчина с чёрными волосами и бакенбардами. На левом глазу у него виднелся шрам в форме креста.
- Господин Сайги, - человек встал с места и неспешным шагом приблизился к Александру. - Рад видеть вас в добром здравии.
Оба мужчин крепко пожали друг другу руки, а затем взгляд главы клана Сайги устремился на ребят:
- Оставляю вас на попечение сэра генералис...
- К чему такие формальности, господин Сайги? - поморщился человек. - Генералиссимусом я пребываю каждые сутки для всей страны. Дайте хоть один вечер побыть простым человеком.
- До скорой встречи, - Александр отвесил короткий поклон. - Дети, ещё увидимся.
- Непременно, - генералиссимус улыбнулся одними глазами. - Дети, выбирайте себе места, только постарайтесь сесть в одном месте.
Изначальное предположение, что в зале никто, кроме них самих, не присутствовал, оказалось ошибочным.
На восьми стульях, стоящих друг напротив друга, в середине стола расположились ребята примерно 14-15 лет, одетые в шаровары и длинные туники без рукавов. У трёх девушек из этой компании вместо туник были элегантные жилетки, под которыми присутствовали открытые топы.
Чуть подать от них сидели пятеро, в одежде стиля вестерн. На одном русоволосом парне даже была джинсовая шляпа . А единственная в их компании девочка поверх белого свободного платья надела чёрную кожаную куртку с разноцветными бусинами бисера сзади. Все они были загорелыми и в веснушках, однако по сравнению с первой компанией выглядели светлыми.
А в самом дальнем конце стола сидели ещё двое парней в обычных с виду белых рубахах и кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Внезапно у Анны в голове промелькнула мысль, на уровне животного инстинкта, что с этими ребятами в Ночь лучше не встречаться. Да и вообще держаться от них при возможности на расстоянии.
- Присаживайтесь, не стесняйтесь, - генералиссимус по-своему растолковал их зажатость. - Тут все свои.
Макс как-то нехорошо вызывающе дёрнул уголком рта и вальяжно присел рядом со смуглой девушкой, в ушах у которой блестели огромные золотые серьги. Анна серьёзно удивилась, как уши мулатки ещё не отвалились под таким-то весом. Та же, завидя Максима, расплылась в улыбке и кокетливо подмигнула ему.
Стоявшая перед Анной Лика возмущённо засопела. Что и говорить, а по внешности Меньшикова была той ещё серой мышкой: ни восхищения красотой-то как таковой, ни заинтересованность к её загадочной персоне Лика не вызывала. А ведь это и есть для девушки (точнее для её самолюбия и гордости) самое обидное.
- Меня зовут Лей, - смуглая девушка миловидно улыбнулась. - А это Аал и Ийя.
- Лика, - тут же включилась в беседу Меньшикова, садясь на свободное место слева от Максима.
- А твоего друга не представишь, коли сама не дала ему этого сделать? - девочка, которую Лей представила как Аал, пренебрежительно... Даже не посмотрела на Лику, а так - скосила глаз.
От внимания Анны не укрылось, что эти девушки тайком рассматривали и Жорика, севшего напротив Макса. На слегка полноватого не складного Веню они вовсе и не думали глядеть.
- Хорошо, Жорик это девочки, девочки - это Жорик, - выкрутилась-таки из ситуации Лика, награждая теперь каждую из новоявленных конкуренток победоносным взглядом.
- Мы из клана Альберона, - представилась Лей, игнорируя направленный на неё взгляд Меньшиковой. - Они, - тут мулатка показала на сидевших чуть подаль пятёрку ребят. - Квинтс. Те двое из горной семьи Бережнёвых А вы должно быть...
Договорить красавица не успела, как стеклянные двери вновь открылись пропуская в столовую красивую женщину в весьма экстравагантном и откровенном наряде. Короткий синий топ-кофта с одночетвертными свободными рукавами, выглядывающий из-под неё кусок татуировки в виде розы, юбка на полторы ладони выше колена с боковым разрезом, высокие тёмно-синие сапоги на шпильках, чёрные колготки, такие же капроновые длинные перчатки без пальцев и тёмно-каштановые волосы, закрученные в дреды, - всё это наводило на мысль, что эта девушка... Отнюдь не скованного поведения.
- Госпожа Асгерд, - генералиссимус подошёл к новоприбывшей женщине и, склонившись, поцеловал её правую руку. - Как прошло ваше путешествие?
- Почти идеально, - на молодом лице появилась ничего не значащая улыбка. - Надеюсь, мы не опоздали?
- Ни в коем разе, - учтиво успокоил женщину генералиссимус. - Ещё нет представителей двух других кланов.
- Потрясающе, - сверкнула глазами ведьма. - Освальд, Аксел, Ярл - проходите!
В дверь вошли трое парней с одинаково точёными чертами лица. Двое первых были коренастыми с длинными точь-в-точь, как у Асгерд волосами. А вот третий оказался красивым платиновым блондином с недлинной косичкой сзади. Все трое коротко поклонились лидерше Форсов, кивнули генералиссимусу и заняли свободные места по середине "раскола" между Квинтс и Альберонами.
Чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги из кожи, нефритового цвета длинная куртка на манер пиджака с золотыми пуговицами... Анна невольно вздрогнула. Ведь на севере, который был практически полностью подчинён клану Форс, было до жути холодно. И как они при такой одежде ещё там не замёрзли?
- А вот и Эир, - Асгерд взяла вошедшую в зал девочку за плечи и поставила рядом с собой. - Юрий это Эир, дочь Эта. Старшая.
- Вот как, - мужчина взглянул на побледневшую девочку. - После Ночи станешь взрослой?
- По-постараюсь, - заикаясь, пробормотала она в ответ, опустив глаза. - Т-то есть я к-конечно...
Внезапно генералиссимус захохотал:
- Эта в своё время мне ответил точно также, - смахивая слёзы с глаз, выдавил он. - Был совсем мальчишкой, а сколько сделал всего! Уверен, и вы сможете, леди...
- Эир, - любезно подсказала Асгерд. - В честь... Ладно, не будем об этом, - тот час спохватилась она. - Из графика и так выбилась... Удачи вам! - её таинственный взор пришёлся по всем сидящим в зале. - Больше ничего не в силах обещать.
И звонко цокая каблуками она удалилась во вновь раскрывшиеся сами собой стеклянные двери. Девочка с точно такими же как у двух парней и лидерши их клана каштановыми волосами, поспешила сесть на оставшееся место рядом с платиновым парнем, чьё выражение лица заставляло думать, будто его заставили съесть вагон лимонов.
- Думаю, раз почти все на месте, можно начинать составление меню, - генералиссимус как ни в чём не бывало уселся на свой "трон" и взял с салфетки лежащей перед собой планшет. - Просто укажите, что вы хотите и в каком разделе: первое, второе, холодные блюда, салаты, напитки, десерты... Через 5 минут всё будет доставлено.
- Ну, может мы закажем за вас, леди, - издевательски протянул белобрысый, сидевший рядом с каштанововолосой девочкой.
- Освальд, - предупреждающе прошипел один из близнецов. - Прекращай!
- Расслабься, Ярл. Я даже ещё и не начинал.
Анна вздрогнула. Что-то не похоже, чтобы эти четверо хорошо ладили друг с другом. Слегка повернув голову, она увидела, как в их сторону, мимо кокетливо улыбающихся девушек, смотрит и Максим. Жаль выражение его лица она не могла рассмотреть. Поэтому с чистой совестью, взяв в руки планшет, девочка начала выбирать жаркое.
Глава 3Ночью спалось плохо. То ли дело было в меняющейся погоде, то ли в плотном ужине, но всю ночь Анна проворочалась на кровати. Причём не одна. Макса тоже как-то в сон не клонило, поэтому он нашёл рациональное решение - сходить погулять. Причём, когда дверь комнаты, отведённой их клану, щёлкнула, со стороны Лики послышалась возня. Интересно, она даже во сне может определить с ней Максим или куда-то слинял?
Анна по-плотнее завернулась в покрывало, будто в кокон, и приняла сидячие положение. Уже через два дня её может не стать. Будет лежать с переломанными ногами-руками где-то в лесу, а пробегающие мимо животные станут сначала изучающе глазеть на неё, как на экспонат в каком-то музее, придут к выводу, что человек мёртв, а потом устроят новогодний пир. Если конечно роугры не доберутся до неё быстрее. Те праздника, в отличие от запасливых зверушек, дожидаться не станут. Прямо так и съедят на ровном месте. И хоть бы одна такая дрянь подавилась!
На душе стало скверно. Там не то, что кошки скреблись, а завывали стаями тигры. Причём вместе со львами. Что бы как-то унять внезапно начавшиеся трястись руки, Анна сжалась в маленький комочек и посмотрела на белое одеяло. Окна в резиденции, по понятным причинам, отсутствовали. А так, когда ей становилось плохо в родном Восточном замке, девочка забиралась по-ближе к камину в общей комнате и смотрела на ночное небо. Бывало, если погода позволяла, Анна могла и прогуляться по окрестностям.
Где-то рядом послышались посторонние звуки, а затем полусонный голос что-то пробормотал сквозь сон. Анна повернула голову и увидела мирно посапывающего Жорика. Вот, кто всегда спокоен и кому абсолютно плевать, умрёт он или нет. Хотя, нет. Точно не умрёт.
Собственный здравый смысл тут же потребовал у его бодрствующей хозяйки аргументов.
"- Хорошо, - мысленно сказала сама себе Анна. - Он не глуп и обладает верной интуицией, поэтому скорее всего найдёт на местности какой-то укромный уголок, где его никто не в силах будет достать, и заночует там. Всё равно у этого балбеса слова "ожидание" и "сон" - омонимы."
" - А как на счёт Веньки? - ехидно раздалось в голове у девочки. - Вот кто умрёт первым!"
- Нет, - уже вслух, но шёпотом возражала Анна и всё начиналось по-новой. Она досконально изучала своих знакомых, обрисовывала их сильные стороны и убеждалась, что никто из них не пропадёт.Также у разговора имелся ещё один приятный плюс: диалог, даже со своим ворчливым подсознанием, невольно успокаивал.
Так что уже через пять минут своих препираний с её же логикой на тему "Есть ли шансы у самой Анны Золотой выжить", девочка задремала. И не увидела, что Макса в комнате не было всю ночь. Парень вернулся только под утро.
***
Ночь в резиденции генералиссимуса была необычной. Не было лунных бликов на паркете от света лукавой гостьи, глядящей через стекло окна, не было таинственного сумрака - везде, где пройдёшь, моментально вспыхивают лампы. Не было и домашней тишины, наполненной едва слышными шорохами: треском огня в камине, дуновением ветра... Вся конструкция уходила глубоко под землю.
Максим шёл по ярко-освещённым коридорам из блестящего непрозрачного стекла. Эта обстановка была одновременно чарующей и... Скучной. Каждый коридор имел одну и ту же схему строения, одни и те же гладкие, на вид, хрупкие стены, холодный свет круглых светильников и гладкий паркет. Всё здесь невероятно раздражало парня.
Макс никак не хотел признавать, что ухитрился заблудится даже среди такого однообразия. Ведь изначально он никуда выходить не планировал, но... Интуиция была слышна отчётливей разума.
Двери в очередной раз с тихим щелчком разъехались, пропуская его дальше, но Макс замер, не решаясь двинуться. За белыми стеклянными стенами царила темнота. Только тускло светит одна-единственная лампа. Настороженно прищурившись, парень осторожно двинулся дальше. Заблудится при свете ещё куда ни шло, но в темноте... Такими темпами он прослоняется здесь до утра... Вдруг с другой стороны коридора послышалось шевеление. Такие же двери напротив быстро разъехались в сторону. Максим невольно отпрянул в тень. Этого ещё не хватало! Не хотелось ему быть пойманным личной охраной генералиссимуса после отбоя, да ещё и блуждающим по коридорам чужой территории.
На пороге стояли двое парней. Один с длинными каштановыми волосами , убранными в низких хвост, второй - платиновый блондин со светлой кожей, видимо только что поднявшийся с постели. Былой, откровенно казавшейся Максу дурацкой, косички не было - светлые пряди спокойно струились по плечам. Форсы...
Темноволосый огляделся и рывком втащил не сопротивляющегося напарника в коридор. Двери бесшумно закрылись и бледные лица парней теперь освещались только тусклым огоньком светильника.
- Ты же не хочешь иметь такого врага как я? - на лице внешне спокойного брюнета внезапно полыхнула ярость. - А заодно и весь клан в придачу?
- Не понимаю о чём ты говоришь, - равнодушно передёрнул плечами белобрысый, как будто не замечая своего щекотливого положения.
- Ты прекрасно всё понимаешь, - послышался глубокий гневный вздох. - В опасные игры играешь. И ты, и...
- Кто? - с интересом перебил его второй голос. - Какие ещё игры, Ярл? Это грязное нечестное слово. Тут всё официально.
Макс невольно прищурился. Он всегда так делал, когда принимался раздумывать над чем-то важным. Ему не нравился тон блондина. Учтивый, не без язвы, правда, и спокойный. До жути спокойный. А значит - уверенный.
В темноте раздались хриплые смешки. Смеялся, судя по всему, брюнет:
- На столько официально, что Асгерд не объявила о своём решении прилюдно? Она ведь даже не глава клана, а лишь жалкий регент.
- Не смей так говорить о госпоже... - прошипел бледнолицый, однако его перебили.
- Ой, да ладно? - в первом голосе прозвучала ирония. - Госпожа у нас одна. И явно не эта переменчивая ведьма.
- Девчонка не достойна!
- Это не тебе решать!
Лампа на половину осветила лица этих двоих. Яростно прищурившийся брюнет, готовый в любой момент атаковать и чуть нахмуренный блондин. По всему было видно, что это их не первый разговор. Макс притаился, стараясь даже не дышать. Кто знает, какие способности у этих двоих. Воцарилось гнетущее молчание.
- Ярл, если ты позвал меня сюда, чтобы обсудить политику клана, - по лицу второго парня скользнула снисходительная усмешка. - То этот разговор можно было даже не начинать.
- Если ты хоть что-нибудь с ней сделаешь... - внезапно лицо брюнета стало растерянным, и он, словно умоляя, выдал. - Дай мне лишь зацепку... Причину хотя бы думать, что ты можешь причинить ей вред... - тут взгляд голубых глаз стал жёстким. - И, клянусь, я уничтожу тебя. В тот же миг.
Бледное лицо окаменело. Блондин постарался ядовито усмехнуться, но не вышло.
- По-аккуратней с такими обещаниями, Ярл, - после долгого молчания, голос второго прозвучал хрипло. - Не давай слово, если не сможешь его выполнить.
- Освальд! - рыкнул голубоглазый. - Имей в виду, я тебя предупредил. Ты меня знаешь. Я никогда не бросаю слов на ветер. Спокойной ночи.
Последнюю фразу парень, которого блондин называл Ярлом, сказал преувеличено-будничным тоном, будто они сейчас говорили о чём-то совершенно обыденном. Скажем, обсуждали прогноз погоды на завтра.
Резко развернувшись на каблуках сапог, брюнет громко цокая каблуками вышел из коридора, оставив Макса наедине с никуда не спешившим блондином. Тот молчал где-то с минуту, явно что-то обдумывая, а потом подошёл к дверям.
- Я не знаю кто ты и даже не требую тебе сейчас же выйти, - внезапно произнёс бледнолицый.
Макс прищурился - значит интуиция не подвела, и он не напрасно опасался этих парней. Блин, как же ему это всё не нравилось!
- Но знай - я запомнил твои импульсы, - продолжил Форс. - Так что, боюсь, наша следующая встреча не будет приятной.
"Да плевать мне!" - хотел было крикнуть Максим, но здравый смыл попридержал поводья. Нет, всё-таки с этим парнем что-то не ладно. Такой если убьёт, даже бровью повести забудет.
Блондин деловито зевнул и сделал шаг на светлую поверхность коридора.
- Да и кстати, - он вдруг выпрямился так, что хрустнул позвоночник. - Не нужно лезть не в свой клан... Сайги!
Макс вздрогнул. Этот пацан без особых усилий смог обнаружить его и распознать из какого он клана. Определённо, при таких способностях ним нужно быть аккуратнее. Да и на всякий случай, лишняя осторожность касательно других тоже не повредит.
Макс отряхнул куртку от невидимой пыли и отступил назад. В эту Ночь самое главное выжить. Поэтому он ничего никому не скажет. Но не потому что испугался этого блондинистого Форса! Есть кое-что гораздо важнее их междоусобных разборок. Для него-то, Максима, уж точно.
Глава 4На утро их подняли очень рано. Ну, как рано? По своим ощущения Анна могла с уверенностью сказать, что поспала бы ещё часика так три-четыре. Что касалось других, то Жорик вообще вставал с кровати с большой неохотой, будто делая всему миру огромное одолжение своим "подвигом".
Лика уже целых пол часа вертелась перед своим карманным зеркалом, выдирая себе волосы расчёской. Иными словами - пыталась привести себя в относительный порядок. Также Меньшикова изредка поглядывала в сторону Максима - как бы тот не увидел ее в столь не благовидном свете.
Оный же персонаж смотрелся сейчас на редкость ужасно. Нахмурившийся, весь взъерошенный и лохматый, с тёмными кругами под глазами от недосыпа - парень походил на какого-то бродягу или зека, которого только что выпустили по УДО. У Анны чуть глаза на лоб не полезли от такой картины. Видеть всегда собранного, подтянутого и высокомерного Макса в таком виде было очень странно.
Но Венька выглядел лучше их всех вместе взятых: спокойно устроившись в уголке, пацан без напряга шуршал пакетом с крекерами.
После того, как двое солдат из личной охраны генералиссимуса в бледно-нефритовых плащах всех ребят разбудили, а некоторых особо упрямых, ещё и искупали, пятерых подростков просто взяли и вытолкали за дверь.
- И как это называется?! - возмутилась Лика, когда створки стеклянных дверей за ними с лёгким щелчком захлопнулись. - Даже не объяснили, куда нам теперь идти!
Однако, будто в ответ на негодование Меньшиковой, из комнаты появился один из телохранителей. Сухо кивнув ребятам, как бы одновременно и извиняясь, и предлагая всем собравшимся следовать за ним, мужчина быстрым шагом двинулся вдоль коридора.
После пяти минут хождения и петляния по огромным залам и вестибюлям, которые были между собой похожи, как две капли воды, они вшестером вышли на широкую лестницу с вьюном и цветами на перилах... Ту самую, которая им встретилась вчера, когда они шли на первую встречу с генералиссимусом. Доведя их до большой стеклянной двери, за которой находилась столовая, мужчина поправил серебряную застёжку на бледно-нефритовом плаще и, по-прежнему не говоря ни слова, быстрым шагом отправился назад, к лестнице.
- С ним чего это? - изумился Веня, поражённо глядя телохранителю вслед. - Может генералиссимус приказывает отрезать всей своей ближайшей охране язык? Ну, чтоб не болтали лишнего.
- В прошлом веке живёшь, - без эмоционально ответил Макс. Не смотря на его потрёпанный и заспанный вид, поведение парня не изменилось - как всегда оставляло желать лучшего. - Чтобы человек языком не чесал, можно просто внедрить на кожу чип, который при определённом обстоятельстве активируется, посылает заряд в мозг и временно отключает голосовой нерв. Или заставляет сердце остановиться, - чуть подумав, добавил он. - Это смотря какую информацию лицо хотело выболтать.
- Можно просто пригласить мага и наложить заклятие ограничения в речи, - недобро пробормотала Анна. - Отрезать язык и имплантировать человеку технологию... Это уж слишком!
- А использовать на маге магию не слишком? - Максим сменил её злым взглядом. - Тут на каждом шагу, что ни человек - волшебник. Рано или поздно кто-то додумается, как снять заклятье. И тогда все государственные секреты будут в большой опасности. Обиженный и униженный человек использует все средства, чтобы отомстить.
- Или ещё, как версия, этот чел немой, - зевнул Жорик, разряжая обстановку. - В любом случае, не всё ли равно? Или вы задумали податься на государственную службу?
Анна фыркнула. Вот быть генеральской собачонкой - только этого ей в жизни не хватало! Скорее всего она будет работать в отряде дальнего боя клана. Ближний ей не потянуть, а в штабе сидеть, пока идёт бойня она не намерена. К тому же, лорд Александр говорил, что Сайги решили расширять свои границы дальше на восток и юг. И она непременно будет в этом участвовать!
- Может тогда пойдём? - Жорик независимо шагнул в проём. Дверь открылась, как всегда, моментально, среагировав на внешнее движение.
В обеденном зале практически никого не было, кроме четвёрки Форсов, двоих Бережнёвых и скупой группки пацанов из корпуса "Химеры". Невольно Анне стало жалко этих ребят: им уже заказана дорога на военную службу. Клана своего у них нет, а подобрала на улице и вырастила их армия. Получается, они ей обязаны и теперь должны выплатить долг.
Неожиданно взгляд Анны встретился с холодным, пронизывающим будто насквозь взором чёрных глаз. На неё в упор глядел платиновый блондин из Форсов, с ослабленной косичкой сзади. Его тонкие губы расплылись в ничего хорошего не предвещающей ухмылке, а лицо выражало некое подобие опасной учтивости. Сидевший напротив него один из близнецов заметно напрягся.
- Доброе утро, - поздоровался парень, снова пройдясь по каждому из их компании оценивающим взглядом. - Кажется, мы вчера были так увлечены ужином, что забыли представиться.
- Освальд, - тихо прорычал брюнет, кинув на соклановца предупреждающий взгляд.
- Да будет тебе, Ярл, - с показательным негодованием воскликнул блондин. - Представиться людям, пожелать им хорошего дня... Это всё хороший тон, - поучительно закончил он, с триумфом наблюдая за скисшей физиономией брюнета. - Так что давайте знакомиться... Клан Сайги.
Анна поёжилась. Признаться, уж от кого-кого, а от Форсов подобное рвение к сотрудничеству было слышать странно. Этот клан оккупировал практически всю северную территорию, и отнюдь не кровавыми битвами, а хитростью и "дипломатическим" подходом. Друзья из них опасные, а в их враги лучше никогда не записываться.
- Меня зовут Освальд, - представился парень, затем указав на сидевшего напротив него брюнета. - Это Ярл. И его родной брат - Аксел, - второй из близнецов, справа от блондина, скупо буркнул: "Приятно". - А это - миледи Эир.
Предпоследнее слово у парня прозвучало с прямо-таки елейной интонацией. Анна слегка переместила взгляд и заметила робко улыбающуюся им девушку, кажется, единственную из этой компании, настроенную к ним дружелюбно. По крайней мере, никакой открытой враждебности по отношению к другим кланам она не высказывала.
- Как это - миледи? - нахмурилась Лика, испортив только что более-менее разрядившуюся ситуацию. Анна едва сдержала внутри себя протяжный стон. Да сколько можно-то, в конце рогов демонов! Такими темпами Меньшикова перебьёт всё женское население планеты. На всякий случай, чтоб Макс никуда делся. И ни к кому.
Оный же, в ответ на вопрос Лики, пренебрежительно фыркнул.
- "Миледи" - это титул, такой же, как лорд или генералиссимус, - устало, с видом, будто объясняет неразумному младенцу очевидную вещь, сказал Максим. - Чаще всего так называют кого-то из приближенных к главе клана.
- В точку, родовед! - усмехнулся Освальд, с хрустом откусывая приличный кусок от запёкшегося яблока изо рта жареного поросёнка. - Но иногда "миледями" называют ещё один тип людей. Не подскажешь какой, а?
На лице Макса ничего не дрогнуло, но в глубине тёмно-болотных зрачков промелькнула искра напряжённости. Анна посмотрела на ничего не понимающих Веньку и Лику. Жорик же наблюдал за завязавшейся беседой с покерфейсом. Разве что не зевал, для полноты картины.
- Я племянница леди Асгерд, - поспешила успокоить всех девочка, которая напоминала щеками варёных раков. - Четвероюродная, если точно. Только и всего.
На её бледном лице заиграла такая же спокойная добрая улыбка.
- Прошу извинить кузена, он не хотел вам причинить неудобство и доставить...
Тут стеклянная дверь снова отъехала в сторону, прерывая говорящую девушку на полуслове, и в столовую вошла пятёрка Квинтс. На всех них была та же одежда, что и вчера, разве что единственная девчонка от туда сняла свою кожаную куртку.
- А вы тут как раз во время, - обрадовался новоприбывшим, как родным, Освальд. - Мы только-только начали знакомиться. Как-никак, а нам ещё жить вместе.
- Точно, жить, - на лице Макса заиграла добрая улыбка цепного цербера. Судя по всему, он надеялся если не прикончить блондинистого Форса Ночью, то через несколько лет в реальной жизни - уж точно.
- Сабилла, - независимо и первой представилась девочка, усаживаясь на прежнее вчерашнее место за столом.
- Я слышал о тебе, - внезапно оживился один из близнецов. - У тебя магия управления картами. Ты ещё считаешься первоклассной гадалкой.
Анна с интересом стала рассматривать оставшуюся равнодушной к вниманию, вызванным её появлением, девушку. В правом ухе 4 металлические серёжки, во втором - одна, из мини-ловца снов, свободная рубашка, завязанная в тугой узел под грудью, джинсы и полусапожки. Она бесспорно живёт на южном западе.
- Да так, - девушка откинула чёрную неряшливую косу назад. - Балуюсь немного.
Остальные Квинтс не удостоили их даже взглядом и, спокойно сев рядом с Сабиллой, принялись за еду.
- О, отлично, все кто должен был прийти, все здесь, - в столовую вошёл генералиссимус собственной персоной в серебристо-белом костюме и по обычаю уселся во главе стола. - Не люблю откладывать дело за церемониями, так что ставлю вас в известность: после завтрака я лично проведу для всех здесь собравшихся небольшую экскурсию. Потом, будет экскурсия для другой "группы" и остаток дня до двенадцати часов ночи будет полностью в вашем распоряжении. За это время советую хорошо выспаться, так как мы после часа отправляемся в путь. Испытание начнётся с закатом солнца 22 декабря и продлится до рассвета 23... Приятного апетита.
Все вокруг, как по команде, уткнулись лицами в тарелки и принялись обильно стучать ложками. Анна хотела заняться завтраком, но кусок в горло не лез. Всё было так запутано и странно... Казалось, она шла к этому событию дню всю свою сознательную жизнь, но, столкнувшись с ним лицом к лицу, не знала как и быть. Посмотрев на других Анна с неким облегчением поняла, что у них настроение не лучше: Лика была на редкость бледной, Макс, хоть и не показывал всего своего беспокойства, но тоже внутренне взвинчен; двое близнецов из Форсов скупо переглядывались друг с другом, Эир под давлением ехидного оскала Освальда нервничала, прикусив нижнюю губу.
Бросив косой взгляд в сторону генералиссимуса, Анна поёжилась: глава страны вёл себя настолько непринужденно и спокойно, будто такая процедура, как отправление нескольких подростков на верную смерть, была у него каждый день.
- Кстати, чуть не забыл, - внезапно оживился мужчина. - На этой экскурсии каждый из вас выберет себе свое оружие, которое останется у него на всю его дальнейшую жизнь. Это оружие - универсальный символ того, что вы стали взрослыми волшебниками и прошли испытания Святой Ночи. Мой вам совет: выбирайте внимательно. В зависимости от того, что вы выберите, будет зависеть не только ваша жизнь во время испытания, но и ваш успех в дальнейшем будущем. У каждого из вас будет что-то своё. Однако без подарка уйти нельзя, равно как и взять сразу несколько.
- Если увидишь мечи, то бери их, - равнодушным шепотом посоветовал Максиму сидевший справа от Анны Жорик. - Особенно, если они "парные". Твой стиль двух мечей идеален.
- А ты попробуй приобрести хороший трезубец или копье, - не остался у него в долгу Макс. - В крайнем случае бери игольный меч.
- Не, приятель, - усмехнулся в ответ Виноградов. - По мечам ты у нас главный специалист. А я предпочитаю что-то по-проще.
- Лика пусть берет метательные кинжалы или лук, - Максим поморщился, от неумения признавать чужие достоинства. - С меткостью у неё все в порядке. Веня больше тяжеловес... какая-нибудь палица или дубина будет для него в самый раз. Хотя, если он возьмёт аптечку или очки тоже будет польза.
- Сложная дама нас и так слышит, - Анна встретилась взглядом с Жориком.- Так пусть выберет что-то, что усилит её кунг-фу.
- Я владею куин-но-джутсу, - обидчиво прошипела она в ответ. - Это секретная техника моего клана.
- Что ж эта техника твой клан не спасла?
Анна почувствовала себя так, будто ей только что плюнули в душу. Причём не просто плюнули, а ещё и пощёчину вслед запустили. От такого яркого визуального образа, даже щека начала побаливать.
- Я возьму либо перчатки, либо кастет, - выдавила девушка в ответ и отвернулась, сделав вид, что увлечена мясом-барбекю на соседней тарелке.
