Ягуар и шпион-невидимка

Глава 1

https://www.litres.ru/ekaterina-serebrova/yaguar-kniga-pervaya-yaguar-i-mag-nevidimka - приобрести книгу


2014 г., Россия


Полгода назад, март.
Едва шелестел ветер, ветви деревьев чуть покачивались, вдали шумел водопад.
На лесной опушке у сросшихся между собой дубов встретились двое мужчин: молодой и зрелый. Первый – с вихрастым русым ежиком на голове, голубоглазый, веснушками у носа, Алик по кличке «Лихач». Не было ни единой лишней детали в его внешности: мужчин этого типажа снимают в рекламе, например, парфюма. Лучезарный, с подвижными чертами лица и мускулистой, подтянутой фигурой он сильно контрастировал со вторым – флегматичным, малоэмоциональным и тучным, но, впрочем, с добрыми, жалостливыми глазами. Улыбка не сходила с его лица, будто приклеенная. Зрелый собеседник походил на доброго дядюшку, в гостях всегда готового предложить ребенку конфетку, для дам – быть угодливым и благородным помощником, для мужчин – «своим» приятелем. Словом, производил он впечатление приспосабливаемого, терпеливого и радушного к любым ситуациям и людям, что не портило мнение о нем, а напротив, являлось бы достоинством.
Если б Алик плохо знал своего оппонента.
- Сергей Витальевич, - ехидно раскланялся Алик.
То был Сергей Витальевич Сенсоров, известный в их среде под именем Звездочета. Он имел свой магический клан, к которому недолго был причастен и Алик, но в силу обстоятельств перешедший во вражеский клан Декурда.
- И тебе доброго вечера, Алексей, - сдержанно кивнул мужчина, проводя пальцами по седым вискам. Алик поморщился: он не любил своего полного имени. Ему хотелось выделяться во всем, и сокращенный вариант нравился больше, так как был менее распространен.
- Почему явились лично? Остальные мне по-прежнему не доверяют? – уточнил Алик, щурясь. – Или… - он догадался, уловив лишь малейшее изменение на лице у Сергея Витальевича, - они и не знают, что я все еще на вашей стороне. Чудно, - цокнул он языком.
- Для твоей же пользы, - обронил Сергей Витальевич. – Я пришел по делу. Знаю, ты рискуешь из-за встречи со мной, поэтому, если позволишь, я перейду к главному.
- Ах, если вы так заботливы, - саркастично протянул Алик. В глазах собеседника промелькнула нотка укоризны. – Ладно, слушаю, - сдался он, подняв руки.
- Мы зафиксировали неразвоплощенного перевертыша, - Сергей Витальевич умел доносить коротко, но далеко не всегда ясно.
- И что сие значит? – насупился Алик, забыв о ерничанье.
- Он, скорее всего, не знает о своих способностях. Его следует найти и просветить.
- Желательно мне, и чтобы он пошел к вам? – ухмыльнулся Алик. Он обожал ситуации, когда от него что-то требовалось, зависело, но и одновременно бесился. Потому что если Сенсоров о чем и просил, то никогда до конца не раскрывал деталей и правды. Чуяло его сердце, так оно будет и сейчас. А утаивания Алик терпеть не мог.
- Тебе прикажет то же Декурд.
- Он мне не приказывает, - осадил его Алик.
- Попросит, - легко согласился и исправился Сенсоров.
- Чем же нувориш так важен, что вы лично обратились ко мне? Вы же никогда не рассматриваете оборотней, за редким исключением.
- Его зовут Максим Сухарев, - как всегда свободно нарушил логику Сенсоров. – Примерные координаты его местонахождения у меня есть. На Максима указали звезды, и я считаю, важно иметь парня на контроле, так как его звериная форма неизвестна, может проявиться в любой момент и навредить окружающим.
- Так бы и сказали, что хотите его изучить. Таких «незнаек» явно немного.
- Прежде всего, наш долг – защищать граждан, - насупил брови Сергей Витальевич. – Я никогда не встречал оборотней или перевертышей, которые не знают о своих способностях до двадцати одного года – это правда. Сухареву двадцать третий год. Редкий случай. Но я пришел потому, что нужно до определенного момента продержать Максима у вас, у Декурда.
- Завербовать новенького не в ту команду? – изумился Алик. – Зачем? Впрочем, не отвечайте. Что бы вы ни задумали, я не хочу участвовать в сомнительном риске, - зарекся он.
- Не я посылал тебя в логово врага.
- Не уверенны в моей преданности? – резко вспыхнул Алик, хмурясь. - Вы знаете, почему я там.
- Поэтому и обращаюсь, что не сомневаюсь. Ты будешь формально с Декурдом, но и нам поможешь, как оно должно.
Сенсоров всегда умел ловко манипулировать чувствами других. Так и Алика умудрился задеть, напомнив о прежних ошибках. Причем одна Ошибка никак не желала заканчиваться.
- Как я пойму, что за момент? Как убедить нувориша в обратном, если он уже станет частью клана? Сомневаюсь, что Декурд не промоет ему мозги и возьмет чисто из научных интересов. Я могу сразу и безболезненно доставить Сухарева к вам, раз на то пошло.
- Только Декурду по силам раскрыть потенциал Максима. Разумеется, есть риск, но мы оба рискуем. Тем не менее, уверен, случай представится. Как говорится, debito tempore (1).
- Все эти ваши игры, Звездочет…
- Не заигрывайся сам, Лихач. Я на тебя рассчитываю.
Звездочет всего одной фразой одновременно и принизил, и возвысил, обозначил ключевую роль Алика, в то же время напомнив, что и за свои ошибки приходит черед расплачиваться. Требовать от Сергея Витальевича большего было и несправедливо. А заслужить доверие Сенсорова, оправдать его шансы действительно требовалось. Даже не самому Звездочету, а Алику лично для себя. В конце концов, он до сих пор не мог поверить, что однажды дал Декурду себя поймать и заманить в клан темных магов, ведьм и тварей. Хотя и собственное присутствие в нем Алику вовсе не докучало и не смущало. С друзьями ему не везло и в пристанище Звездочета, а вот кое-что важное оставалось у него во вражеском стане. Отказаться от этого Алик пока не желал даже ради высоких идеалов. Но быть полезным Звездочету и отплатить за терпеливое отношение к «шпиону» - назрело и было необходимым.
Сергей Витальевич, между тем, прошептал заклинание на латыни. Магическое поле возникло между двумя сросшимися дубами, Звездочет вошел туда, и мгновенно испарился. За ним и портал закрылся, отрезая всевозможные пути преследования. Алик невольно усмехнулся: если и захочешь предать, насолить бывшему наставнику, то и не сможешь элементарно выследить его. Этот интеллигентно-профессорский вид – Большая Игра, хорошо выстроенная маска, позволяющая Звездочету порой представать полнейшим глупцом, но оставаться при том Высшим магом. За ним попросту не остается следов, чего практически нереально достичь среднестатистическому магу. Что особенно печалило, Алик специализировался на достижении скрытности, но ему и в ближайшие годы не по силам было достичь идеального, стопроцентно безопасного перемещения в порталах. Так или иначе, а любой маг, более-менее сведущий в слежке, мог найти его, Лихача, в два приема.
Поэтому тут было, конечно, чему завидовать у Звездочета. В ораторском искусстве, умении обольщать и водить других за нос всегда можно подтянуться, но всесторонне заметать за собой следы – навык недоступный, увы.
Алику стоило поторопиться покинуть небезопасную чащу. Звездочет-Звездочетом, и его присутствие никто не докажет, а сам факт появления портала – запросто вызовет массу подозрений и вопросов. Лихач огляделся скорее не по необходимости, а по привычке и по признакам легкой паранойи, вызванной необходимостью постоянно скрываться и лгать рядом с Высшим темным магом. Убедившись, что вокруг нет лишних ушей, он спешно вышел к мостику, переброшенному через горное озеро.
Место, однажды выбранное Декурдом под свое постоянное жилище, было, конечно, по-настоящему волшебным в плане неописуемой природной красоты. Здесь были и горные ассамблеи, и прекрасное озеро с прозрачной водой, и водопад, круглыми сутками переливающийся цветами радуги. Здесь то бабочки размером с ладонь пропорхнут над водой, то крупный осётр выпрыгнет из озера, то топот копыт пронесется вдалеке – и в живности, и в растительности разнообразия не было конца и предела диковинным созданиям.
Алик довольно прочно обосновался в этих краях, и потому божественное природное великолепие уже не прельщало и не поражало так воображение, как в первые дни присутствия тут. Даже самое прекрасное способно приесться и не вызывать больше восторгов и восхищений, хотя оно того и достойно. Так что Лихач пронесся по мостику, не заостряя внимания на окружающей обстановке. Он пролетел и до водопада, без страха и колебаний преодолел несколько выступов под ледяной водой и оказался в узком пещерном коридорчике внутри. Можно и нужно было пройти внутрь двора Декурда через главный вход, дабы не нервировать лишний раз хозяина, однако Алика сегодня так и тянуло на нарушение правил. Он выбрал более короткую, но рисковую дорожку, проникнув к заднему входу в покои Амелии – ведьмы и избранницы Декурда.
Путь сквозь темный коридор Алику был хорошо знаком, и он, наспех поправляя намокшую одежду, быстро настиг люк. Повернув железную ручку ровно четыре раза, Лихач отворил ее.
Перед ним открылся коридор, уже на сей раз в части здания, не пещеры. Пол украшал ковер из натуральных материалов, ручной работы. Стены… завораживающие каменистые стены были выложены кристаллами и алмазами – не стекляшками-подделками, а драгоценными и натуральными камнями. Узкий продолговатый коридор заканчивался одной-единственной дверью, где у входа стояли два внушительных охранника, чей человеческий вид - обманка. Один из них едва заметно кивнул Алику, и тот спокойно прошел внутрь.
Он очутился на небольшом железном помосте в полумрачной комнате, где свет лился только на середину. Повеяло сыростью, повышенной, как у моря, влажностью, но приятные обонянию нежные ароматы лаванды, пряностей и трав скрашивали атмосферу. Алик медленно спустился по лесенкам. Эта спальня – целый амфитеатр, и она поистине восхищала и поражала его всякий раз, когда он приходил сюда.
Огромный купол далеко в высоте, под потолком – чтобы до него добраться, нужно пройти по лестницам этажей десять, не меньше. Однако никакой лестницы не было и в помине. Лишь дверь виднелась в отдалении, на самом верху, но никто посторонний добраться до нее попросту не имел возможности.
По центру комнаты на помосте возвышалась большая ёмкость, имеющая свои очертания и границы, похожая на бассейн, но лишенная видимых бортиков и краев. Поднявшись туда, можно было увидеть кровать, дрейфующую прямо на воде, безо всякой опоры. При этом по углам, под водой, были рассредоточены мелкие существа-хранители, водяные. Можно было даже назвать их «компактными» и способными долгое время находиться без кислорода. На поверхность без команды они не всплывали.
Водная спальня завораживала и пленила своей красотой и внушительными размерами, распаляла любопытство. Но вместе с тем, закрытость пространства и сырость от близости и постоянного контакта с водой наводили на удручающие мысли: кому понравится жить взаперти и постоянно вдыхать испарения? Влага ведь негативно сказывалось на коже, зубах, волосах – словом, мало приятного и полезного.
Интерьер недолго отвлекал Алика от главного: на дрейфующей кровати посреди воды лежала Она. Нагая, едва прикрытая шелковыми черными простынями черноволосая красавица. Строптивая и беззащитная, агрессивная и робкая – полная противоречий ведьма Амелия. Он, сбросив свои тяжелые шипованные ботинки куда-то в дальний, неприметный угол, поднялся на возвышение, прошелся по тонкой дощечке и спрыгнул с нее в воду. До плавающей кровати иначе и невозможно было добраться.
От шума и брызг ведьма пробудилась, сперва насторожившись. Алик вынырнул, являя наглую ухмылку, и Амелия ухмыльнулась в ответ, откинувшись назад на подушки. Он легко, как проделывал не раз, взобрался к ней на постель из шелка. Ведьма, шепча заклинание высыхания «siccum», одним движением руки, не поворачивая головы, высушила и постельное белье, и самого Алика. Хотя он из задора и успел порядком обрызгать Амелию. Она лишь небрежно поправила длинные вьющиеся локоны, прикрылась одеялом и хитро глянула на Лихача.
- Не боишься врываться без предупреждения с самого утра? – лукаво улыбнулась Амелия.
- Ты плохо меня знаешь, - полувопросительно отозвался Алик, устраиваясь поудобнее и повернувшись на бок, чтобы лучше наблюдать за своей ведьмой.
- Муж вот-вот придет, - напомнила Амелия, хотя в ее глазах плескался азарт не меньший, что испытывал сейчас Лихач, прекрасно знавший об этом обстоятельстве.
- Королевна ты моя, я даже догадываюсь, что он тебе скажет, - лениво протянул Алик. – Дай мне пару минут насладиться твоей изумительной красотой, твоим сиянием глаз. Ты заряжаешь меня на весь день.
- Лжец, - бросила она не всерьез. – Глаза мои тебя волнуют, как же, - фыркнула Амелия. – Ножки мои стройные? – она игриво подняла обнаженную ногу. Алик с удовольствием провел по желанному трофею рукой.
- И не только, сладкая, - играя бровями, произнес Алик с подтекстом.
Амелия захохотала, когда он набрался дерзости и закрылся ее одеялом с головой. Он тайно встречался с ведьмой больше года, но страсть и не затихала.
Алик загорался и заводился, стоило ему только мельком увидеть Амелию (а Декурд и не позволял ей никуда выходить). На самом деле, будь он на месте Декурда, поступал бы с ней также. Запер бы жену на замок, потому что нельзя показывать другим такую бестию с сумасшедшей энергетикой, которую в день знакомства Алик принял за бесшабашность, но дело было совсем не в том. От нее шел мощный поток внутренней и природной силы, которой невозможно было сопротивляться. А внешняя красота тем более увеличивала эффект притяжения.
Лихач и рисковал головой из-за связи с женой не самого гуманного мага, которому якобы служил, и всякий раз сгорал эмоционально после общения с Амелией, в буквальном смысле заболевал, истощался и какое-то время восстанавливался, если контакт… был слишком длительным. Но за буйство чувств, дозу адреналина и фантастический перепад в общем состоянии Алик был готов потерпеть небольшие сложности, лишь бы быть с ведьмой. В некотором роде Лихач был зависим от Амелии, но он верил, что и она испытывает нечто схожее, находясь с ним. Познает любовь и другие прочные приятности.
Со стороны входа послышался легкий шум. Амелия тотчас же вытащила голову из-под одеяла и замолкла. Она бросила в ту сторону короткий напуганный взгляд, и стало ясно: муж на подходе. Ведьма, пошарив под простыней, быстро всунула Алику в ладонь что-то гладкое, мягкое и склизкое и бесцеремонно сбросила любовника в воду. Лихачу хватило ума не задавать вопросов, а отплыть на безопасное расстояние и спрятаться под небольшим выступом, будучи крайним, что и сокрыло его от лишних глаз. Правда, все еще делало уязвимым: самое надежное и верное средство тут было бы совсем уйти под воду. Но тот загадочный склизкий предмет не позволял напрочь отказаться от кислорода. Так что Алик, проглотив жижу, получил возможность и воздухом дышать, и скрываться в воде, в максимально затемненном месте комнаты.
В спальню и вправду заявился Декурд. То был мужчина приблизительно тех же лет, что и Звездочет. Но, в отличие от него, темный маг был подтянут и в целом выглядел лучше, привлекательнее. Козлиная бородка и отточенный, отчетливый подбородок делали его похожим на картинного Ивана Грозного. Статный, манерный. И взгляд был столь же пристален и строг, что и у царя – таковы были первые ассоциации Алика. Впрочем, они и сейчас не претерпели серьезных изменений. Единственное, что Декурда сильно отличало – одежда. В свои выходы на улицу на ноги он надевал высокие сапоги и шаровары, заправленные вовнутрь. Образ обычно довершал кафтан. Сейчас же, в одной из частей особняка, Декурд был босым, в атласных брюках и просторной белой рубашке. Во что бы он ни был одет, у своих подопечных вызывал трепет, как всякий Большой Босс. Но Декурд был не просто руководителем своего клана, он был Высшим магом наравне со Звездочетом и еще тремя другими, проживающими в разных странах – Великобритании, Франции и Греции. Редкое сочетание способностей, непревзойденное мастерство и слава о нем делали Декурда поистине великим, уникальным, несмотря на то, что принадлежал к темной ветви. Почитался он ничуть не меньше Звездочета.
Было тут, чего опасаться и остерегаться, когда тайком крутишь любовь с его женой.
Маг по-хозяйски громко передвигался, шаги его эхом разносились по всему обширному периметру зала. Декурд величаво прошествовал на тут же появившуюся для него лесенку и продолжившийся подиум аккурат до кровати супруги.
- Хорошо, что я застал тебя в постели, - обронил он как бы между делом. Декурд опустился рядом с ней и, кажется, даже прикрыл глаза, устраиваясь на спине.
- Знала, что ты придешь, любимый, - проворковала Амелия.
- Как дела в лаборатории? Успеваешь ли сделать то, о чем я просил, в перерывах между своими финтифлюшками? – с брезгливостью протянул Декурд, тем временем.
- Дорогой, я все успеваю, - прощебетала Амелия, водя пальчиком по его груди. Алик так и покрывался изморозью, злясь на себя, что видит это слишком хорошо и реагирует слишком бурно.
- Все-таки не стоило тебе разрешать работать с этими ничтожествами.
- Ну что ты, милый, пока они приносят стабильную прибыль – кому от этого вред?
Он сосредоточенно кивнул, перехватывая ее руку в воздухе и сжимая пальцы в своих. Алик ясно услышал короткий, болезненный возглас Амелии. Всколыхнулся и любовник.
- Нужны еще мази, Амелия, старый волк разболелся, - переменил тему Декурд, выпуская ее пальцы из своих.
- Не понимаю, зачем он тебе такой, - продолжала сохранять независимый вид Амелия.
- А в твои задачи и не входит понимать, - ехидно подметил темный маг. Он, безусловно, задел Амелию, но хитрая ведьма и глазом не моргнула показать это.
- В мои задачи входит варить зелья, - с легкой улыбкой проговорила она.
- Молодец, - похвалил он. – Не забывай о лекарствах. Трупы псин мне не нужны.
- Не говори такие мерзости, - поморщилась ведьма.
Декурд по-человечески и даже по-ребячески поцеловал жену в нос. Нет, их история была не про насилие в семье, наказания или что-то в этом роде. Если не считать «водного склепа» и командного тона, то он относился к супруге вполне сносно и достаточно хорошо.
Наверное, можно было даже сказать, что ведьма платила темному магу той же монетой. Он заставлял ее лечить своих пленников и запирал, она – искала любви и понимания на стороне. Все было закономерным и справедливым, Амелии требовалась свобода. Вряд ли, конечно, Декурд согласится с этим.
- Ты по-прежнему сентиментальная, - он упрекнул Амелию, но не жестко или не с целью запугать.
- Какой ты меня и полюбил, - с улыбкой напомнила ему жена. Что, кажется, было искренним.
Он мимолетно поцеловал ее в губы, едва ли запечатлел, после чего спешно поднялся.
- Извини, дела не ждут.
- Ты зайдешь вечером? – сложила она губки бантиком.
- Зайду, крошка, - обольстительно улыбнулся Декурд, даже у Алика сердце ёкнуло. – Не ходи голой, Амелия. Не дразни их, - он слегка мотнул головой.
- Да брось, это же водяные, - усмехнулась ведьма.
- Не шали, - строже добавил Декурд и величаво сошел с помоста.
- А к оборотню так он не ревнует, - недовольно буркнула Амелия, когда муж скрылся в коридоре. Она накинула на себя халат и позвала Алика одним мановением пальца.
Лихач отмер, хотя успел и пропустить момент ухода Декурда. Ему казалось, темный маг никогда не оставит их и вот-вот раскроет. Теперь его отпустило, и Алик вынырнул, с довольной улыбкой уставившись на Амелию. Ее лицо тоже заметно расслабилось.
- Мел (2), а волка, что, к тебе перевели? Оно тебе надо? – он вновь забрался к ней на кровать.
- «Siccum (3)», - заботливо прошептала Амелия, поглаживая его по волосам. – Кто же спросит мое мнение, Алик. Волком по-прежнему занимается Ренат, но через мои покои лежат подходы к темницам, куда его перетащили. Там всего несколько камер, и обычно они пустуют. Уж не знаю, за каким лешим полудохлую скотину запирать. Куда он побежит? А мне еще еду ему таскать, мерзость, - скривилась Амелия для убедительности своих слов.
- Ты у меня королевна.
- Жаль, что он так не говорит и не ценит меня.
- А что клобуки? Разве не проще их послать?
- Они неразумные существа, а мне для псины еще и зелья лечебные варить. Ренат истязает, я восстанавливаю – все как обычно, - поджала она нижнюю губу.
- Ну, Мел, не печалься. Чего бы ты хотела, смены ролей?
- Да пошел бы этот оборотень к Аиду с глаз долой. Как и вся эта целебная дребедень. Я – маг, а не второсортная ведьма с рынка. И не служка.
- Декурд не дает тебе развиваться, - подытожил Алик, кивая.
Он слышал от нее подобные жалобы не раз, однако не переставал сочувствовать. Конечно, иногда Мел играла, но все это было так мило, что чаще от Лихача просто требовалась шутка в ответ, и ведьма успокаивалась. А сейчас Амелия действительно страдала. То, что подкинул ей Декурд на этот раз, было в высшей степени несправедливо и незаслуженно, и Алик разделял ее негодование. У Мел потенциал Высшего мага стихий, но Декурд делал все, чтобы у нее не было времени развивать свой дар. Он нагружал Амелию работой, недостойной уровня ее мастерства и специфики.
- Единственное, что Декурд для меня сделал, как он говорит, во благо, так это соорудил спальню. Но к чему вся эта конструкция? – она всплеснула руками, осматривая комнату. – Как будто в сражении будет важно, сумею я продержать кровать на поверхности воды или взмыть в воздух, чтобы зайти в собственную гардеробную, - пренебрежительно высказалась Амелия, глянув на потолок.
- Так у тебя там гардероб? – поразился Алик.
- А ты думал, сокровищница? Ох и плут, признайся, уже план составил, как туда забраться? – усмехнулась она, сощурившись.
- Я тебе не вор, - принял он оскорбленный вид, а после лукаво улыбнулся.
На самом деле Алик не раз задавался вопросом, что же скрывается за дверью на такой высоте под куполом. Искал и способ туда пробраться. Но теперь это уже не играло никакой роли.
- Ну-ну, не кипятись, я знаю, - хмыкнула Мел. – Странно, что ты не переспросил о сражении и не отговорил меня от участия в нем.
Алика затронула и эта тема, и, как двойной агент, он обязан был выяснить все подробности о столь важном стратегическом моменте. Но сперва ему показалось шуткой или случайным упоминанием (все-таки никаких наметок на военные действия не было), а теперь Амелия невольно подтвердила, что у него появилась проблема.
- Что за сражение, от которого я должен тебя уберечь?
- Декурд планирует несколько акций нападения на пришлых и думает завершить при удачном результате сражением со Звездочетом. Не крупное, но показательное. Берет только самых лучших, о большом количестве народа речь не идет.
- И ты хочешь войти в «круг избранных»?
- Ну разумеется! – порывисто воскликнула Амелия, садясь и активно жестикулируя. – А где мне еще доказать мужу, что я не ведьма у котла, а полноправный маг?
- Прости, Мел, но это плохая идея. Декурд не возьмет тебя, и я его поддержу. Ты – ценный экземпляр, и он, я надеюсь, побережет тебя и не бросит в гущу сражения.
- Да катись и ты к Аиду! Какой еще «экземпляр», обалдел, что ли?
В гневе она была страшна и прекрасна. Но Алик не хотел лишиться головы и, хихикая, вплавь догреб до спасительной суши. Вслед уже летели грозные проклятия и, хотелось верить, не смертельные. Во всяком случае его преимуществом было умение уклоняться, а излишняя эмоциональность мешала Амелии колдовать метко.
Он знал и то, что ведьма быстро отойдет и уже вечером будет тайком строить ему глазки. Поэтому Алик не торопился извиняться, а поскорее ринулся к центральному выходу, ведущему к внутреннему дворику. Поток ругательств Амелии заглох вместе с закрывшейся дверью.
Во дворе царило оживление. Магический рынок начал свою работу, и с окружных областей сюда стекались всевозможные торговцы и покупатели.
Перед Аликом простилалась целая горная ассамблея, образующая полукруг. Он созерцал большой и вычурный трехэтажный особняк, возвышающийся над всеми иными постройками на этой территории. Не было сомнений, что резиденция принадлежала Декурду. Ближе к Алику кучно располагались обычные, на первый взгляд, лавчонки торговцев. За каждым уличным прилавком стояли маленькие сторожки-домики. За этим рыночным клочком находились еще несколько домиков – побольше и посолиднее. Имелось и административное здание, представительное и официальное. В нем располагалось несколько организационных отделов, но что важнее, там находилась почта.
Алику нужно было непосредственно в главный особняк, но, естественно, пришлось проходить через весь двор. Обычно он проскакивал мимо, не глядя на разношерстную толпу, но сейчас продвигался медленнее, чтобы немного перевести дух и выждать, а не врываться к Декурду сразу после его жены.
В этом каменно-закрытом дворе публика собиралась самая разнообразная: от оборотней, которых в человеческом обличии легко можно было узнать по запаху, до знатных магов. К счастью, представителей низкой прослойки вроде упырей – неудавшихся вампиров или неофитов – спятивших магов тут встречались редко. Самой пестрой группой были, конечно, торговцы.
Вот, за прилавком щерилась ведьма в длинном балахоне, продающая корешки, травки, склянки. Такой товар был самым популярным. Возле него и была особенно суетливая и разношерстная толчея: сварливые бабенки–ведьмы, почтенные и надменные господа – ведьмаки и иные лица в странных одеяниях. За соседской лавкой торговала загадочная дама, укутанная с ног до головы шелковым одеянием (возможно, сари), скрывающим ее лицо, за исключением глаз. Товары перед дамой – хрустальные шары, карты, испещренные символами платки - выдавали в ней гадалку. Не самое почитаемое, к слову, дело, но весьма прибыльное среди простых людей.
Далее перед Аликом предстал не менее удивительный господин в красном цилиндре, нелепом цветастом костюме. Он приветливо поклонился Лихачу. Алик скользнул взглядом по его товару и ничего не понял: какие-то сплошь бумаги, стальные шарики, такие же, но разных цветов, цилиндры. Вероятнее всего, фокусник или иллюзионист – хуже дела не придумаешь.
Вокруг слонялось еще много любопытного народца. Знатные маги с бородками на лицах праздно прогуливались по вымощенной камнями площади и брезгливо косились на рыночек. Алик уже знал: стоило скупщикам чуть разойтись, к торговым лавкам ринутся и они. У дальней сторожки была парикмахерская и пошивочная одежды, и там, в деревенских лаптях, типично русской узорчатой косоворотке и подпоясанных шароварах стоял дед. Дед, словно сошедший со страниц сказок. Девушка подавала ему лапти. Алик вскинул брови: неужто сам Леший пожаловал? Леший не был человеком, он являлся лесным духом и не относился к праздным магическим кастам, и его появление само по себе большая редкость. Вот уж мир не переставал удивлять Алика.
Наконец, Лихач достиг и лестницы до дверей в особняк. Именно через центральный дом, его тайные проходы, можно было попасть и в покои Амелии (в ее спальне вообще имелось сверх четырех выходов в разные уголки большого Дома), и в отдельный барак – временное пристанище всякого рода полулюдей, тех же торговцев, и в обустроенные жилища особых приближенных. Ведьмака Рената, к примеру. Алик же имел комнату в главной резиденции, где весь третий этаж безраздельно принадлежал Декурду, первый – нейтральным комнатам, для всех из близкого круга, а второй этаж позволял порой погостить хорошим магам. По своим обязанностям вербовщика Лихач часто был в разъездах, и, как он думал, потому и не имел здесь своего домика.
Отдельные покои Амелии в этом смысле играли Алику на руку.
Но пора было подняться к темному властителю. Если Звездочет был прав, то Лихач получит задание.
Проскочив небольшой холл (во всех смыслах роскошный), Алик сразу отправился на лестницу. На третьем этаже Лихач свернул направо к кабинету Декурда. Слева осталась его спальня. Темный маг выделил даже двери своих покоев: резьбой по дереву было выстрогано схематичное изображение ящера с высунутым языком, только хвост его отсутствовал. Коротко постучав, Алик попробовал открыть дверь. Ручка, выполненная в форме трезубца, свободно поддалась (если она была закрыта, то зубчики на доли секунд вонзались в руку посетителя, оставляя следы и ощущения как от кошачьего укуса, а если человек проявлял настойчивость – источали вредоносный запах с эффектом слезоточивого газа), и Алик прошел в комнату. Было ясно, что хозяин на месте, и он кого-то ожидает.
Декурд, поглаживающий бородку, сидел лицом к двери в высоком кресле у панорамного окна. Сейчас, в профиль, он и вправду был похож на картинного Ивана Грозного. Мирской царь нередко упоминался темными магами и почитался, как и некоторые другие ключевые фигуры истории простых людей, не-магов. Благородное лицо, жесткий, пронзительный взгляд. Сравнение ввело Алика в состояние трепета до мурашек и легкого транса.
- Лихач! А я как раз хотел послать за тобой.
Декурд не умел искренне улыбаться, его улыбка выходила кривоватой и жуткой. Алика передернуло, но он постарался взять себя в руки.
- Чувствую твои намерения, Декурд, - льстиво отозвался Лихач, ухмыляясь.
- Похвально, - с кривой усмешкой ответил темный маг, жестом указывая Алику занять его место.
Рабочий стол из слоновой кости стоял поодаль от Декурда, но именно туда, ближе к дверям он указал, и Алик подчинился. Выбрав стул для посетителей, он робко пристроился к стеночке, выложенной из серого камня – примерно такого же, что и в покоях Амелии.
- Дело по твоей части. Есть некто по имени Максим Сухарев, неразвоплощенный оборотень или перевертыш. Его надо найти и привести. Негоже парнишке шататься среди пришлых, способных его погубить, быть обузой и изгоем. Пора бы ему и ощутить, узнать о своей неординарности, как считаешь?
Его речь тоже была полна подтекстов, но все же в целом была конкретней, чем у Звездочета.
- Поддерживаю тебя. Найду и доставлю в лучшем виде.
- И не спросишь, зачем? – подивился Декурд, поглаживая подбородок указательным пальцем с массивным золотым перстнем.
Алик никогда и не думал допытываться правды от него, в отличие от Звездочета: себе дороже пререкаться с темным властелином.
- Раз вы предлагаете, значит, есть определенная цель. Не моего ума дело.
Он часто в разговоре с Декурдом автоматически, в зависимости от настроя и расположения последнего, переходил то на «вы», то на «ты». Алик был единственным из его ближайшего окружения, кто так и не определился с речевой формой обращения, но Декурда это не волновало. А Лихачу всегда хотелось выделяться и неважно перед кем, пусть даже таким странным способом и в стане врага.
- Как же я удачно нашел тебя, Лихач. Будь ты таким послушным и тактичным постоянно, цены бы тебе не было.
- Небезгрешен, - развел руками Алик, обаятельно улыбаясь. Прием срабатывал на раз.
- Как и все мы, - с ноткой печали кивнул Декурд, а затем перешел на сухой тон: – Разыщи юношу. Ренат подскажет, где искать, чего он там нахимичил и прознал. Обработаешь, как умеешь, но оборотень нужен мне максимально просвещенным и покорным. Времени совсем нет.
- С новичками обычно много работы на месте, а он вроде как и не самый заурядный.
- Не твои заботы. Твое дело – убедительно молоть языком, - отрезал маг, стукнув пальцами по подлокотнику и отвернувшись.
То было знаком умолкнуть. Алик предположил, что Декурд подбирает нового идеального бойца, кандидата для его мини-отряда для наступления. Стоит ли предупредить Звездочета? Мог ли он уже догадаться о планах темного оппонента? Как же можно позволить усиление противника? Алику предстояло выяснение мнения второй стороны и поскорее.
Лихач без промедлений и лишних церемониальных прощаний, которых, к счастью, ни он, ни Декурд не любили, покинул третий этаж. Он отправился в администрацию, на почту, после чего уже оставалось посетить Рената и выдвигаться в путь. Так, у Алика практически не оставалось времени получить ответа, но он надеялся, что адресат не заставит себя долго ждать.
На почте Лихач шустро обогнул очередь, пользуясь природной наглостью и знакомством с хорошенькой ведьмочкой у стойки – заведующей. Очереди в бюрократических учреждениях были неискоренимым понятием даже здесь, в магическом мире. Алик прекрасно знал людской мир, он в нем вырос и проводил большое количество времени, был знаком с этим изуверством с двух сторон. Откуда только набиралось столько желающих воспользоваться общественной службой, и почему при довольно быстрой скорости процесса отправки, все равно народ умудрялся скапливаться – Лихач не находил ответа. Даже великий мудрец явно разведет на это руками. Раздражительный и взрывной Лихач ненавидел любое промедление и был счастлив проскочить препятствия, несмотря на недовольные возгласы позади себя. Алик набросал письмецо, завернул треугольничком, сверху надписал адрес – дом Звездочета был хорошо защищен и сохранен в анонимном статусе, потому можно было спокойно писать реальный адрес, не боясь, что всю его команду раскроют, а Алика назовут предателем за двусторонние связи. Местоположение Звездочета – единственное ценное, что мог выдать Лихач, и чего он боялся однажды сделать. Невольно, одной лишь мыслью – Декурд имел мощный арсенал способностей, чтобы вытянуть самое сокровенное из своих подданных, даже если они не произнесли ни слова.
- Срочный, Марта, прошу, - прощебетал Алик, тем временем, преданно глядя в глаза юной ведьмочке.
Девица кокетливо заправила за ухо прядку белесых волос, улыбнулась и приняла письмо, на миг подставляя пред его очи татуировку трезубца на запястье. Машинально у Алика зачесалась шея, где у него стоял такой же знак. Знак отличия и принадлежности к клану. Или… клеймо?..
Марта перевязала письмо красной лентой, что заменяло пометку «срочный», и пустила его по специальному механизму, по трубке, которая переправляла все послания дальше, в доставочный пункт.
Никакой электроники тут быть не могло: как всякое место, где большое скопление магов, почта не подчинялась общепринятым законам физики, она жила своей, истинно магической жизнью. Одна энергия поглощала другую, и делала невозможным их сосуществование в таких концентрациях. Но многим, в том числе и Алику, имеющему вполне обычную машину, по силам было изредка пользоваться чем-то из гаджетов, в определенных пределах.
Так что механизм доставки был автоматичен, пока его держала определенная программа заклинаний, заданная заведующей и почти не требующая обновлений. Но стоило ей смениться (покинуть рабочее место больше, чем на двое суток), как новому магу предстояло запустить все заново. Алик знал всю эту абсолютно ненужную ему информацию лишь потому, что крутил недолгий роман с предшественницей Марты, Лизой. «Легенды» о нем почти наверняка ходили по всему этому зданию, а иначе и нельзя объяснить загадочные взгляды девушек, что те кидали на него, стоило только заглянуть сюда. Расторопность Марты тоже не была его заслугой, хотя Лихач и старался быть с ней вежлив и угодлив. Свои люди на почте – гарантия быстрого результата. А, скажем, в соседнем отделе регистрации ему совсем было без разницы, кто и чем там заведует. До поры до времени, разумеется.
- Когда придет ответ? – спросил он любезно.
- Почтовый портал как раз открыт, - мило пояснила она. – Оно уже должно быть в пути.
- Спасибо, дорогая. Если что, я забегу, - обольстительно улыбнулся Алик напоследок.
- Не прогуляешься со мной вечером? – в глазах Марты была надежда. Наивная и светлая, что свойственно любой девушке в ее возрасте, независимо от касты, расы, принадлежности к миру магии… Ах, юность-юность.
- Ухожу на задание, - коротко сказал Алик, всем видом изображая сожаление. – Но по возвращении обязательно, - подмигнул он в который раз.
Лихач сразу же развернулся и пошагал прочь, слыша оживленное бормотанье очереди, похожее на пчелиный гул. Оно его совсем не трогало.
Оставался только домик Рената. Он находился дальше от площади и рынка, в глубине, почти у самой окраины, где вид из его окон полностью закрывала гора. Но ведьмак был из тех, кто предпочитал мрак. К тому же, у него имелась лаборатория, где солнечные лучи только мешали бы. Поэтому погруженное во тьму здание полностью устраивало ведьмака, но наводило тревогу на Алика.
Огороженный маленьким забором, через который легко можно было переступить (но только имеющим на то допуск – остальные не сумели бы и шагу ступить за ограду), стоял небольшой деревянный домишко, словно сказочный Теремок. Аскетичный, скромный – как и сам Ренат, хозяин. Алик перешагнул, будучи вхожим практически в любое место Двора, и единожды стукнул в дубовую дверь. Ведьмак, ничего не спрашивая и не разглядывая гостя, быстро проводил Лихача внутрь.
Кавказской внешности, высокий и худощавый, с щетиной на лице, одетый в практичный костюм темно-зеленого цвета, он внешне мало демонстрировал эмоций и редко говорил. Как и всякий маг, а особенно с его спецификой, у Рената было много атрибутов-амулетов: и кольца, и заговоренный браслет, и кулоны. Но он ничего не выставлял напоказ, прикрывая то длинными рукавами, то высоким воротом.
Между тем, Ренат прошел в обширную лабораторию со склянками, книгами, котлом и прочим инвентарем алхимика, но направился он подальше, к столу, где буквально горела пламенем карта. Горела, но не сгорала, и огонь не гас, и не перекидывался никуда дальше. Алик редко встречал такую магию поиска, но знал, что состав ингредиентов и заклинание доступны только Ренату. Невольно и зависть была к нему. Не раз самому требовалось быстро сориентироваться на задании, но приходилось выкручиваться, а здесь имелось готовое решение, недоступное Лихачу. Впрочем, оно известно и подвластно лишь потомственным ведьмакам и ведьмам – узкому кругу лиц. А потому редчайшее. К слову, Амелию недаром частенько ставили Ренату в пару: Декурд явно надеялся, что она выведает секреты.
Запах, кстати, стоял отвратный. Но невозмутимый Ренат ко всем прочим талантам еще и обоняние имел слабое. Алика раньше удивляла эта его особенность, однако Мел потом разъяснила, что алхимику важнее вкусовые качества. Да и не духи Ренат варил.
- Вот, посмотри, где искать нувориша, - произнес ведьмак.
Уцелевший клочок бумаги указывал на область Т. Сведения двух сторон совпадали.
- Поторопись, он часто меняет города.
- Будут еще дополнения?
- Я тебе не гадалка, чтобы полный расклад иметь, - с презрением и самоуверенностью выдал ведьмак.
- Тебе бы и не пошло, - мрачно пошутил Алик.
Болтать с Ренатом было бессмысленным занятием, и Лихач ушел. Он отвел себе на сборы двадцать минут.
В своей комнате, лишенной особенных изысков или указаний на то, что именно Алик ее владелец, Лихач наскоро покидал в сумку вещи, но большую часть заняло оружие – от ножей разных материалов до огнестрельного со столь же разнообразными сплавами пуль. Никогда не знаешь, кого встретишь, если иметь представление, где искать. Иными словами, Алику, как всякому магу, было доступно больше, он лицезрел много опасных существ, чем того хотелось. И они всегда реагировали на него безотказно, чуя угрозу.
Ответа от Звездочета все не было, и это беспокоило Алика. Сколько бы он не смотрел на часы (единственная электрика, что работала в этой комнате и, похоже, во всем особняке), время замедлить затруднительно, да и не целесообразно. Он с волнением окинул взором дверцу шкафа, окно, как вдруг… оно распахнулось. И влетел конверт, долгожданное послание. Оно, конечно, не пролетело бы самостоятельно свыше тысячи километров – это результат вовремя сработанной системы почты, куда конверт поступил изначально.
Алик разорвал ленту и конверт, а в послании было всего два слова: «все в порядке». Теперь душа его была спокойна: делом Лихача было предупредить, а Звездочет пусть выстраивает стратегию.
Лихач спустился в подвальные помещения. Где-то здесь есть проход в дом Рената, администрацию, к Амелии… Было немного жаль уезжать, не простившись с ней. Но так и к лучшему. И она остынет, и он лишний раз не попадется. Разлука всегда только воспламеняла их чувства заново. Однажды пламя поглотит их обоих… Но, возможно, им удастся миновать сей бесславной участи. Лихачу всегда непомерно везло.
Алик же сейчас пришел в подвал только за одним – в гараж, построенный специально для него. Пройдя напрямик по длинному коридору, он достиг двери, открыл обычным ключом и вошел в свое любимое хранилище – для Нее, его красной Ferrari Enzo. Улыбаясь во весь рот, как после долгой разлуки с возлюбленной, Алик с придыханием открыл дверцу и бережно, аккуратно сел, нежно поглаживая руками руль. Услышав рев мотора, и сердце забилось сильнее. Малышка работала без сбоев вопреки тому, что электроника не дружит с магией. Так и есть: любой другой маг не сумеет завести его машину. Алик безмерно гордился своим исключительным правом на владение и пользование ею. Красная машина была его главной страстью, о чем не знала, конечно, Амелия. Находясь в салоне, Алик нажал на кнопочку на брелке от ключей, открывая дверь гаража.
Ему предстояло проехать несколько сотен метров по прямой, проходящей под особняком, и дорога выведет его сразу за пределы горной ассамблеи, в лесную чащу. А там и город недалеко. Алик уезжал, ничего не чувствуя, кроме предвкушения от нового задания, ожиданий и впечатлений. Для него не было ничего хуже долгого и томительного пребывания на одном месте. Лихач любил частые поездки, он получал от них ни с чем несравнимое удовольствие. Да, любовь к Амелии дарила ему многое, в том числе и азарт, но дорога… Дорога напоминала ему о том, кто он есть. И давала необходимый глоток свободы. Само то, что Алик выполнял задания темного мага, его не особо волновало. Лихач не участвовал в интригах и сражениях (которых при нем и вовсе не случалось), а потому и не ощущал никакого груза на своих плечах. Конечно, порой Звездочет давил на его совесть, и сам Алик задумывался, а правильно ли так служить противнику. С другой стороны, он вообще не признавал авторитетов и делал только то, что считал нужным, что мог себе позволить.
Нынешнее ответственное задание тоже перестало тревожить Алика сверх положенного. Феррари всегда действовала на него удивительно умиротворяюще и одновременно возбуждающе. В салоне своего авто Лихач не знал забот и бед. Дорога была его отдушиной.



1 - в должное время
2- произносить как Мэл
3 - Обсохни
***
Макс давно не ждал от жизни подарков. После того, как собственная мать – благопристойная, почитаемая в их городе женщина - бросила его, десятилетнего, испугавшись начавшихся в его внешности загадочных изменений, Сухарев не особо верил, что судьба ему благоволит. У Максима действительно были пугающие признаки: короткие усики – вибриссы, которые приходилось сбривать каждый день, пигментные пятна на ладонях и ступнях, острые, быстрорастущие ногти. С возрастом он начал понимать, почему его оставила мама, что ее напугало, и сам начал считать себя уродцем. Также относились к нему и ровесники, и окружающие взрослые.
Не знавший отца, Макс попал в приют, откуда вскоре сбежал, и учился выживать самостоятельно. Позиция, что только он может обеспечить себя и позаботиться, во многом спасала Сухарева. Чего-чего, а физической силой Максим обделен не был. Уставал мало, напротив, труд только закалял его. И так, постепенно, он научился справляться в одиночку. Кочуя из города в город, меняя работы, осваивая все новые рабочие специальности, Макс свыкся с тем, что он – не такой, как все. Научился отвечать на насмешки, защищать себя и не обращать внимания на кого-либо. Он забыл о своих особенностях, не смотрелся в зеркало и лишь выполнял каждодневные процедуры над своим телом, позволяющие ему не выделяться.
В этот пасмурный день Сухарев, не зная устали и чувства холода, грузил товар из склада в машину. Он трудился вторую смену подряд, а его напарник, Федька, пришедший час назад, лениво покуривал папиросу, развалившись на пустых ящиках. Его безделье абсолютно не волновало Макса. Сухарев совершал монотонную работу, таская груз, и этим занимал и свои руки, и сознание. Гнетущие мысли часто одолевали его, когда Максим оставался наедине с собой, в съемной комнате, и это его совершенно не радовало. А на работе, за делом, Сухарев был умиротворен и сосредоточен. Поэтому то, что ему не мешали и не тормозили процесс, напротив, удовлетворяло Макса. Но натура Федьки была такова, что, если и не в деле, то словами он непременно нарушал его покой. Максим не любил смены, выпадающие с ним. Но любопытствующих грузчиков было слишком много, не до выбора.
Впрочем, Макс планировал уехать в следующий город уже через неделю, и оставшиеся дни хотел доработать спокойно, без моральных напряжений.
- Вот месяц за тобой наблюдаю, малой. Откуда ты такой непрошибаемый взялся? Не выпил с нами ни разу, от работы не отлынивал, бабами не интересовался…
Подобных разговоров Максим наслушался десятки раз. Поначалу бесился и огрызался, теперь они не трогали его. От алкоголя, как и от табака, Макса воротило физически только по одним лишь запахам. Он и сейчас еле сдерживался, стараясь глубоко не вдыхать сигаретный дым, щедро выпускаемый Федькой. Труд – его лекарство. А женщины… Сухарев не мог себе однозначно дать ответ, почему он ими не интересовался. Случалось, что ему была симпатична какая-нибудь особа. Но Макс слишком переживал, что внешнее уродство оттолкнет любую при близком общении, как когда-то его мать. Страх неудачи не давал Максиму и повода всерьез привлечь девушку, задуматься на эту тему. Одиночество и желание понравиться, полюбить самому – все это было в его юной душе и боролось между собой, но не находило выхода.
- Сколько тебе, богатырь? – между тем, спросил напарник. Первый вопрос Федьки остался без ответа, что не смутило его.
- Двадцать четыре скоро, - буркнул Сухарев, ни на секунду не переставая с суровым лицом исполнять свои обязанности.
- Ну, чай, не мальчик давно. Чего ж такой смурной и зажатый? – допытывался тот. Нескладный Федька был немногим старше, но имел популярность у девчонок из техникума неподалеку от их склада. Пожалуй, у него даже было, чему поучиться. Но Максим воспринимал его в штыки.
- Какой есть, - отрезал Макс.
Напарник поднялся, с вызовом вглядываясь в профиль Максима.
- И грубишь все время, - добавил Федя, приблизившись и вынуждая Сухарева остановиться с товаром на полпути к грузовику. В глаза приставале Макс не смотрел. – Тебя плохо воспитали, что ли?
Максим чувствовал, как внутри медленно поднималась волна гнева. Сила ее нарастала, как и скорость, и она грозила обрушиться на Макса тайфуном. Он физически ощущал, как закипала кровь, твердели мышцы, сжимались до хруста в пальцах кулаки. Сухарев знал, что сие означает. Он зверел. Макс был уверен, что по-другому этот процесс и не обозвать. Причем зверел не в абстрактном смысле, а в самом прямом. В нем пробуждались неведомые в повседневности инстинкты, требующие немедленной расправы с обидчиком. Но Сухарев научился и контролировать себя, поэтому не позволял эмоциям завладеть разумом. Сознание же упорно стояло на том, чтобы пощадить и оставить бедолагу в покое. Однако Федька, того не ведая, наступил на больную мозоль Макса. Нечто глубинное рвалось отомстить, защитить его, и ему труднее было удержать порыв.
Максим отвесил мощную оплеуху грузчику, от которой тот едва устоял на ногах. Сухарев мало соображал, глаза заволокло пеленой. В висках громко стучал один лишь призыв – раздавить. Макс попробовал отвернуться, отойти, но Федька опрометчиво ударил в ответ, зарядив кулаком по челюсти. Сухарев не почувствовал острой боли, так, неприязнь, но сам по себе ответ пробудил в нем неистовое желание продолжать борьбу. Макс замахнулся для удара, Федька, осознав степень угрозы, сжался, заслонившись руками. Сухарев был готов для тяжелой, сокрушительной атаки, когда некто сзади вдруг остановил его руку.
- Ты еще кто? – хриплым, но твердым голосом спросил Макс сердито.
- Психи-и-и! – прокричал Федька, воспользовавшись заминкой и смывшись.
- Тот, кто спасет тебя, - нескромно ответили ему.
Жаждая сиюминутного выплеска скопившейся негативной энергии, гнева, сжирающего Макса, Сухарев вознамерился разобраться с ним. Он протянул большие ладони к шее наглеца, а тот… исчез. Просто пропал, как глюк. Навязчивый, нервирующий глюк. Его не стало, и Максима отпустило. Злость отпрянула, ему понемногу становилось легче. Сухарев выдохся и ощущал теперь внутри себя зияющую пустоту, заполнить которую мог только трудом. Но стало ясно, что в ближайшее время его попрут с работы. Федька не потерпит дурного к себе отношения и наябедничает – все в его натуре говорило об этом.
Не желая дожидаться никаких разбирательств, участвовать в спорах, Макс спешно покинул склад. Скоро и водитель грузовика, к тому же, вернется с перерыва, и не хотелось сбегать при свидетелях.
Сухарев побрел вдоль трассы мимо других таких же складов, мелких лавчонок, шиномонтажек и прочего, по пыльной и грязной, как весь промышленный район, дорожке. Впереди виднелась автобусная остановка, откуда он и рассчитывал убраться, наконец, из этого смрада. Запахи тут стояли преотвратные: и машинные, и промышленных отходов, и сточных труб, и самая разная смесь всевозможной вони. Больше всего Макса раздражал запах бензина, пронизывающий тут каждый уголок, поскольку трасса была центральной, а узкая тропка для пешеходов впитывала зловонье слишком хорошо.
Никогда Максим так не бесился от окружающей обстановки, как сейчас, в момент ее покидания навсегда. Словно все ненавистное разом обрушилось на его сознание, и оставаться здесь более не представлялось возможным. Сухарев отрезал за собой все пути назад. Возможно, и новое место совсем не будет лучше, но он, как и в предыдущие разы, сделает вид, что ничего вокруг не существует и не волнует его, и это ложное чувство поможет продержаться месяц, может, чуть дольше. Ждать чего-то хорошего в положении Макса было бы наивно и глупо. Поэтому он смиренно соглашался на то, что есть.
Сухарев почти дошел до остановки, как внезапно перед ним притормозила красная Ферарри. Да с таким противным визгом тормозов, что Макс скривился и не сдержал простой, ёмкой реплики:
- Осторожнее, козел!
Дверца открылась, и наружу вышел водитель, преградив Максиму дорогу. Сухарев попытался пройти, но он настойчиво вставал перед ним. Подняв на него глаза, Макс узнал в нем того, кто разнял их с Федькой. Неуловимый герой прямо-таки.
- Кто бы ты ни был, уходи.
- Я знаю, кто ты, Максим, - заявил наглец.
- Вот удивил-то, - равнодушно протянул Сухарев, делая шаг вправо.
Наглец, лишенный инстинкта самосохранения, зеркально повторил его движение.
- Я знаю, кто ты в действительности, - подчеркнул он.
Упорство парнишки насторожило Макса и заставило задуматься. Он оглядел лихого водителя: самодовольная улыбка, оживленный, даже слегка дикий взгляд, уверенная поза. Чистенькие белые кроссовки, новенький и стильный спортивный костюм. Все в нем было противоположно Сухареву и потому отталкивало, напрягало. Хуже того, наглец был немногим старше Максима, а был гораздо успешнее и благополучнее. Макс хотел бы походить на него. Мажор, хитро сощурившись, поигрывал ключами от авто, словно подумывая, чем бы еще привлечь Максима. Наконец, Сухарев рассмотрел и тату, которых было на теле лихого предостаточно. Две из них – на запястье и шее – были особенно видны. Первая – волчья голова, каких часто наносят себе на тело всякие крутыши вроде него. Странной была на шее – перевернутый трезубец. Что же он за чудак?
- Ну а ты кто таков?
- Алик Лихачев, Лихач, - по всей форме представился тот. – Считай меня что-то вроде наставника. Тебя подбросить? – сделал он приглашающий жест.
- Обойдусь автобусом.
Предложение было заманчивым, да Макс не стал соблазняться столь легко. От Лихача веяло не только уверенностью, но и чем-то коварно-глобальным.
- Рейс восемь до вокзала? – тон Алика стал выше. Максим кивнул, подтверждая. – О, мне жаль, я имел неосторожность его подрезать. Двигатель вышел из строя. А следующий через час, верно?
«Вот подстава», - подумалось Сухареву. С другой стороны, да что же чистюля Лихачев ему сделает? Физически Макс был крепче его, хотя и Алик не хлипкий и не слабый. Но в своих силах Максиму сомневаться не приходилось, и он решил, что ничего не теряет.
- Поехали, - бросил Макс.
Алик довольно захлопнул за собой дверцу машины, усевшись в салон. Он сделал все от него зависящее, и теперь Сухарев был полностью в его власти.
- Ну, ничего мне не скажешь? – нетерпеливо спросил Макс, когда Феррари тронулась. Максим нервно теребил грязные, на удивление, тонкие пальцы с непомерно длинными ногтями, чуть загнутыми книзу.
- Покажу, - ухмыльнулся Алик, перестав осматривать заморыша.
Он сосредоточено сжал руль, прикрыл глаза и прошептал «deerrare» (4). И авто, и они с Максом растворились для окружения. Алик спокойно на светофоре перестроил машину между двумя плотно стоящими другими.
- Э-эй! – вскрикнул Сухарев.
Лихач обожал эту панику, возникающую всякий раз, когда кто-то ездил с ним впервые. Все маги, независимо от происхождения, выдавали одну реакцию, и это невероятно будоражило нервы Алика.
Машина, тем временем, свободно прошла в узкое пространство, куда и не всякий мотоцикл втиснется.
- Что-о? Как это? – Макс был впечатлен и шокирован.
- Магия, - просто объяснил Лихач.
- А подробнее? – теперь Сухарев уже не смущался, а был требователен и резок. Алик оценил его буйный нрав.
- У меня дар невидимости, и он переходит на многие предметы, если приложить усилие разума. Машина – пока самый крупный предмет, - пояснил он с намеком на то, что однажды достигнет и большего. Иметь невидимый дом – вот его мечта.
- Что за магия? Иллюзии? – Макс вспомнил, что как-то раз видел уличное выступление фокусников и иллюзионистов.
- У меня все по-настоящему, - обнажил зубы в оскале Алик. - Догадываешься, почему я пришел?
- Взять меня на опыты? – мрачно пошутил Сухарев.
- Вот это фантазия, - Алик был потрясен выдвинутой версии. То ли у Максима все настолько плохо, то ли он так всегда неудачно шутил. – Тебе повезло, старик, ты из нашей братии.
- Маг?
- Не совсем, - Алик не сбавлял газа и за дорогой почти не следил. Но Макс почему-то не беспокоился на сей счет. – Ты из касты оборотней и перевертышей, человеко-зверь.
- Слушай, ты бы притормозил. Мне пора.
- Звучит бредово, - с усмешкой согласился Алик. – Но ты сопоставь факты, тебе лучше знать. Твои красные зрачки, волосы дыбом, взгляд дикий, решительный и напуганный одновременно – беда, старик, если оставить это без внимания.
- Ну и чего ты от меня хочешь? – насторожился Сухарев, будучи вконец запутавшимся. – Как меня нашел?
- Предпочитаешь деловой подход? – сам для себя обозначил Алик, лениво держась за руль. – У нас своя система поиска. Значит, слушай. Существует четыре касты: маги, оборотни, нежить и охотники. Каждая из них делится на подкасты. В нашей стране есть два крупных Штаба – клан Декурда и сообщество Звездочета. Они противоборствуют между собой, но на самом деле разница только в подходах к изучению и применению магии. В общем, ты – особого рода нувориш, то есть новенький в нашем мире, как бывший пришлый.
- Кто?
- Мы так называем людей. Способности проявляются с десяти до двадцати одного года, естественно, они доставляют неудобства, если о них не знать. Как правило, маги живут в семьях себе подобных или на территории клана. Если случаются одиночки, то их несложно заметить. Но оборотней и перевертышей, которые бы бродили среди пришлых, не зная о себе, я никогда не встречал.
- А в чем разница между двумя видами? Кто я?
- Оборотни превращаются в волков, они зависят от лунного цикла. Слабо управляемы, не так умны, - перечислял Алик, видя, как раздуваются ноздри Максима. - Перевертыши сознательно применяют доставшееся им от звериной формы особенности, особенно сильные оборачиваются в зверя полностью, сохраняя контроль над разумом. Ты скорее второй тип, но никто не зафиксировал твоей звериной активности.
- Тогда почему уверен, что я из ваших? – он по-прежнему хотел свинтить, это очевидно.
Алик поразмыслил, а почему? Звезды нашептали Звездочету, Декурду – ведьмак. Что ни назови, Сухарев не поймет и не поверит.
- Просто знаю, - частично он и не лгал. - Я предлагаю тебе познать себя, раскрыть свои способности. Поехали со мной – с ветерком, без пробок, заманчиво?
- И к кому ты? – в ожидании спросил Максим.
- Декурд, властелин Тьмы.
- Да ты сильно самонадеян, если надеешься, что я глуп и не разумею, что такое тьма. Я не выберу эту сторону, - он не стал сдерживать рвущуюся наружу агрессию.
- Иногда реклама играет злую роль. Тьма не значит плохо, - мягко пояснил Алик. О, он и не таких вербовал.
- Ты полностью подходишь под категорию тьмы, - сплюнул Макс.
- Имидж тоже иногда вредит, - Лихач повернул руль направо, сворачивая на другую дорогу, и перед их Феррари резко выскочила иномарка. Машина же Алика свободно прошла сквозь нее, не задев чужую. Он внимательно проследил за Максом: страх мелькнул во взгляде, но удивления было больше. У парня крепкие нервы.
- Сейчас ты в смятении, - вновь заговорил Алик, отпуская руль и наставительно глядя на Сухарева. – Мы встретимся завтра, если ты не готов сейчас. Я дам тебе книжонку, отвечу на все вопросы. Идет?
- А если я ничего не хочу менять и выбирать? – голос Максима был сух.
- Что ты теряешь? Подумай сегодня, - Алик потянулся на заднее сиденье, достал оттуда толстый фолиант «Магические касты и животные. Справочник» авторства Сенсорова С.В. и бросил его на колени Максу. Тот и не вздрогнул под тяжестью книги.
- Узнай, кем можешь стать, и кто твои сородичи. Позвонишь, - теперь Лихач полез в бардачок и протянул оттуда визитку Максиму.
Сухарев присмотрелся: «Лихачев, Алик. Любое дело за ваши деньги».
- Ты по криминалу, что ль? – поднял он брови.
- Ой, да чего только нет, - отвертелся Алик с хитрой улыбкой.
Феррари затормозила. Теперь Сухарев был воистину поражен: они незаметно так добрались до дома, где Макс снимал квартиру, хотя адрес он не называл.
- Ты мысли читаешь? – с осторожностью спросил Максим.
- Я не телепат, - заверил его Алик, постукивая по рулю. – Подумай на досуге, лады? Свидимся, надеюсь.
Лихач только услышал, как Максим покинул машину, так сразу же дал по газам.
***
Оставшись наедине с собой, Макс думал о том, что никакой он не маг и не перевертыш. Сплошное проклятье, а не дар! Но книжку открыл. В оглавлении отыскал свою касту и подвид перевертышей.
«Перевертыши – маги, с рождения имеющие способности зверя. Обычно дар наследственный (один или оба родителя), но звериные качества у каждого свои. Это может проявляться частично и в облике, и в повадках, и в особенностях физиологии. Так, человек может выделять ядовитые железы, подобно змее, иметь чешую. Острое зрение, усиленное обоняние, обостренные инстинкты – и многое другое может быть свойственно перевертышу. При этом каждый из них сохраняет человеческий вид (за редким исключением имеются физические отклонения), а при желании, напротив, научиться полностью перенимать форму своего зверя.
Автор данного справочника не встречал разумных перевертышей, перенимающих звериное обличие. Примеры оборотней (см. пар. 1) доказывают плачевность такого рода состояния, поэтому советует магам-перевертышам беречь себя, обходиться малым.
Перевертышу доступна бытовая магия, случаи использования ими магии стихий не зафиксированы.
Широко известен миф о так называемых Йети. Автор также не берется утверждать, что легенды не имеют под собой оснований. На данный момент выяснить это не представляется возможным».
Там были представлены картинки с изображением человеко-зайца с характерными ушами, женщины-лисы с хвостом. Максу хватило впечатлений, и остальное он досматривать не стал. Никакие Йети его тоже не интересовали. Сухарева задела фраза о наследственности дара. О своем отце он знал, что тот погиб до рождения Максима, а мама и сама имела с ним всего несколько встреч, о которых не любила распространяться. Неужели папа мог быть перевертышем? Что за семьи у таких магов, чем они живут?
Чем больше Макс думал о своем истинном возможном происхождении, тем острее понимал, как ему необходимо окунуться в новый для себя мир. Алик не казался плохишом, Сухарев сказал это сгоряча, со зла. На самом деле, с ним было легко говорить, и от него можно было многое узнать. Не о об отце, так о себе настоящем. Пожалуй, мысль о том, что правда где-то близко – впервые с тех пор, как мать отказалась от Максима – не даст ему просто забыть о визите Лихачева и прочтении Справочника с главами о куче незнакомых ему существ, одним из которых он являлся. Не к тому ли Макс бежал полжизни?
А о том, Тьма или Свет расскажет Сухареву правду, он и не думал. В книге говорилось, что магия все равно не играет особой роли для человеко-зверя, и потому неважно, что стоит за Декурдом. Если он знает ответы, большего и не нужно. А уйти… Сухарев был мастер уходить без оглядки.
***
Алик был уверен в том, что все просчитал правильно. Получив наутро смс-ку «я готов», он и не сомневался, кто отправитель, и чего хочет. Ночевал Лихач в отеле – на выездах он всегда шиковал, но не всякий раз законно (законов Алик вообще не признавал). Так и сейчас, Лихачев воспользовался даром невидимости, чтобы поспать в хорошей кровати пустого номера. Честно говоря, он лег бы и уже в занятую кем-то постель, не будь других вариантов. Просто тогда пришлось обновлять чары среди ночи, а это дополнительные хлопоты.
В этот раз повезло, и Лихач славно выспался, наелся и помылся с паром в шикарном джакузи. К Максиму он поехал довольным, прекрасно себя чувствующим.
Красное Феррари проявилось незадолго до въезда во двор. Должно быть, кто-то случайный и заметил, что машина выехала из ниоткуда. Но Алик и не заботился о конспирации, зная, что пришлые довольно впечатлительны, и эмоции мешают им поверить. Так что зевака просто-напросто убедит себя, что Феррари было тут всегда.
Макс ждал его у подъезда. Со спортивной сумкой, суровый и непоколебимый. Алик широко ухмыльнулся, открыл ему дверь. На колени ему тут же упал Справочник. От неожиданности Лихач айкнул и забросил увесистый фолиант назад.
- Ну и как, все изучил? – полюбопытствовал Алик, когда Максим погрузился и устроился рядом.
- Про себе подобных да. Ты можешь кратко сказать, в чем разница подходов ваших двух магов?
- Звездочет называет своих Стражами, а у Декурда преимущественно ведьмы и ведьмаки. Но и те, и другие - маги. Один учит контролировать и применять дар только в рамках защиты, второй – расширяет границы и обучает силе.
- Если я поеду с тобой в клан, смогу потом уйти? – серьезно спросил Сухарев.
Алик не хотел лишать его надежды. Декурд позволял членам клана расходиться, возвращаться, но избранный круг не отпускал надолго. Частично и Лихач входил в эту группу. Вероятно, для особой задачи темный маг искал и Макса.
- Не знаю планов Декурда, - сказал Алик уклончиво. Никогда нельзя врать напропалую – проколешься или насочиняешь слишком убедительно, что оппонент почует фальшь – главное правило вербовщика. – Но разумеется, тебя не заставят силой.
Макса такой ответ устроил. Он махнул рукой, и машина Лихача тронулась. Выезжая на трассу, Алик привычно зачаровал Феррари.
- А почему ты выбрал его?
- Потому что отщепенцы не ценятся, а в сообществе есть свои плюсы, - улыбнулся Алик уголком рта. – Я довольно долго был вольной птицей.
- Можно я спрошу, а бывает ли такое, что маг не знает о своих способностях? Если он рано потерял родителей, допустим?
Было видно, что Макс спрашивает не из праздного любопытства. Лихач не знал подробностей, но догадывался, что юнец с даром перевертыша, ни разу не использовавший его, определенно не вырос в магической семье. Выходило, что с родителями была какая-то загвоздка.
- Ты давно один? – уточнил Лихач.
- Мать меня оставила, а отца я не знал, - глухо проговорил Сухарев.
Было в Максе что-то такое, что стал терять в себе Алик. Несмотря на внешнюю холодность, Максим был по-хорошему наивен. Наверняка желал и семью, и на бросившую его мать не особо серчал. Сухарев был настоящим. Без определенных идеологий, разрывавших Лихачева на части, без амбиций и борьбы за свое место (что творилось сплошь и рядом в клане), без обид и личных претензий к Алику. С Амелией он не мог быть искренним до конца, она не знала, что он – шпион. В стане Звездочета остался человек, будучи близким Алику духовно, но из-за своей новой роли Лихач давно не позволял себе восстановить контакт и с ним. Словом, у Алика и раньше случались приступы откровенности с незнакомыми ему людьми, пришлыми – в барах, ночных клубах. В местах, максимально далеких от магии.
И Лихачу захотелось открыть малознакомому Максу то, чего никому не говорил. Сжав руль и делая вид, что смотрит на дорогу, он поделился сокровенным:
- Мои родители воспитывали меня и обучали основам магии, постепенно открывался и мой личный дар. Мы жили на Дальнем Востоке, не здесь. И вот однажды, когда мне было четырнадцать, они уехали на Запад и не вернулись. Я остался с бабушкой, и в семнадцать перебрался в центр.
- И ты не выяснил, что случилось? – Макс был тронут. Алик не ошибся: парнишка был добрее и эмоциональнее, чем казался.
- Погибли, причем обыденно, как пришлые. В общем, оставшись один, я стал искать собратьев и выбрал клан Декурда, - точнее было сказать, он «вляпался» в него, да и клановости Алик не искал. Но за полтора года успел побывать в обоих. – Ты не думай, что у Декурда сплошь чернуха, - нацепил Лихач привычную улыбочку, - встречается сброд вроде упырей и местных сумасшедших. В целом же, это адекватные маги, чья цель – саморазвитие.
Алик, естественно, умолчал об имперских замашках Декурда. О сути же он не лгал.
- А почему пришлые?
- Название такое? Плохо же ты историю почитал, она во введении Справочника, - усмехнулся Лихач. Макс не поменялся в лице. Серьезность его зашкаливала. – Уф. Есть мнение, что до людей территорию от Декурда до Звездочета – чуть ли не вся Сибирь, - была нашей. Холодный климат, удаленность от цивилизации – идеальное для укрытия и уединения место. Случилась инквизиция, потом переселение и ссылки – словом, заполонили нашу территорию и вытеснили магов. То есть стали пришлыми. А есть теория, что люди вытеснили магов и заставили их скрываться чуть ли не на всей территории Земли.
- И что, у магов не возникало мысли вернуть земли? – прищурился Сухарев.
- Возникают периодически, - отделался Алик, ухмыльнувшись. - У Декурда, кстати, много твоих сородичей, быстро освоишься.
- Хах, знатно ты заливаешь и уходишь от вопроса. У тебя работа такая?
- Провожу ликбезы с нуворишами такими, как ты, - хмыкнул Лихач, кивая.
- Ладно, далеко нам ехать? – Макс определенно утомился от новой информации и принялся посматривать в окно по сторонам.
- Несколько часов. Хочешь – подремли.
Сухарев послушался совета и повернулся на бок, с трудом помещаясь, но совсем, похоже, не волнуясь по поводу неудобств. Лихач довольно ухмыльнулся: с задачей он справился, на редкость, быстро.
Лихачев пробудил Макса, когда они уже прибыли ко входу в Другой мир, на территорию Декурда. Сухареву было, чему подивиться. Машина плавно проехала в приглашающе распахнутые ворота, венчал которые снова тот же знак, что Максим видел на шее Алика. Автомобиль вез их через обычный, казалось бы, лес, но он так ярко сверкал, словно через призму 3D-формата. Деревья, птицы, каждый куст сияли необычной красотой, цветами и отличались размерами.
Лихач не поддерживал магию и следовал движению строго по тропе. Декурд не любил, когда кто-то прятался или чудил, и мог устроить неприятностей. Наблюдая, как распахнулись глаза Макса, и как он усиленно скрывал улыбку, детскую и непосредственную, Алик вновь пришел к выводу, что парнишка славный малый, неопытный и еще наивный. Лихач в свой первый день в этом чудесном лесу испытывал совсем другие чувства, не восторг. Он угодил сюда по дурости, по нелепой случайности, и следовал за жутким существом – наполовину демоном и чертом, что находились в охране. Было не до восхищений, Алик готовился к казни за свое проникновение, но был неожиданно оставлен в клане и назначен вербовщиком.
Так что лес скорее навевал на Лихача неприятные ассоциации. Тем не менее, он иногда гулял там и любовался большими бабочками, слушал пение птиц. Но никому не признавался, что такой романтик. В Максе он усмотрел нечто схожее.
Машина Алика выехала к горной ассамблее. Он объехал ее, сразу направившись в подземный гараж. Декурд просил привезти Макса к нему, и Лихач решил не медлить, особо не знакомить Сухарева с местностью внутри.
Уже будучи в гараже, припарковавшись, Лихачев заметил, что Максим немного сник. Исподтишка, правда, не раз поглядывал на шею Алика, и он понимал, почему. Выдался повод встряхнуть Макса, оживить его интерес.
- Хочешь спросить, что у меня за символ, да? – ухмыльнулся Лихач, специально оттягивая ворот спортивной мастерки.
- В вашем мире полно того, чего я не знаю, - пробормотал Макс неопределенно, пожав плечом.
- Перевернутый трезубец, - пояснил Алик благосклонно. – Я забыл тебе сказать, у нашего клана есть так называемые покровители. Аид, Царь Тьмы. Посейдон, бог морей. И Один, скандинавский бог войны. У Звездочета в клане тоже есть свои – бог грома и молний Зевс, Прометей, давший огонь людям и сыновья Одина, Бальдр, бог земледелия и света, и бог-покровитель воинов, громовержец Тор. Считается, что высшие силы помогают обрести дар и удерживать его, развивать. Маги стихий в это верят.
- А ты нет?
- Я использую магию скорости, я не стихиец. Моя сила и источник ее в ином. Как и твоя. Тем не менее, нам положено почитать троицу, что я назвал.
- Забавно, - робко усмехнулся Сухарев. – Зачем же тебе носить на себе символ, в который не веришь?
- Он – своеобразный способ срочной связи, а также отличительный знак. Никто из клана Звездочета не носит на теле одинаковых тату, а своих ты всегда узнаешь. Удобно.
Макс склонил голову набок, не имея четкого мнения на сей счет.
Пора было выдвигаться, и Алик вышел из машины.
Они направились прямиком наверх, в главный холл особняка Декурда. Попутно Лихачев вставлял сжатые комментарии по обстановке, расположению комнат, о порядках, принятых в клане, но мысли его были далеки отсюда и от Максима. Лихач впервые боялся предстоящих событий. Он не хотел никаких сражений, игр в шпиона. Одинаково переживал за друзей в штабе Звездочета и не желал отказываться от Амелии. Еще и нувориша впутывал собственноручно в неравную борьбу Света и Тьмы. Алик страшился того, что развяжется война, он не смог бы определиться со стороной. Поднимаясь к Декурду, Лихач все сильнее осознавал, что сражение, о котором вскользь упоминала и Амелия, и намекал, вероятно, Звездочет, неизбежно. Он не знал, что ему делать дальше.
Но войдя к Декурду, Алик утратил возможность ускользнуть.
Лихач коротко доложил темному магу о своем задании, представил Макса. Сухарев держался вежливо и с почтением, невозмутимость его поражала. Даже Алик едва ли не заикался, разволновавшись перед строгим взглядом Декурда, как в первый раз. Наконец, он отправил слуг-клобуков (существ маленького роста, похожих на детей, но с довольно мерзкими лицами и укороченными, диспропорциональными конечностями) за избранным кругом. Темный маг собирался познакомить их с Максимом прямо сейчас, с пылу, с жару.
Декурд усадил их двоих за круглый стол. Алик косился на Сухарева, но тот все еще оставался непрошибаем. А за своими эмоциями Лихач уследить отчего-то не мог. Что-то мешало ему успокоиться, угомонить нервы, с которыми всегда удавалось справиться. Но то волосы поправить, то пальцами по столу постучать, то губу закусить – такого беспокойства Алик себе не позволял. Не при его шатком положении. В конце концов, он натянул на лицо улыбку и сосредоточился на том, чтобы держать ее. Лицо исказилось в напряженной гримасе.
- Все нормально? – холодно спросил его Декурд, занимающий центральное место. К счастью, не рядом с Лихачом. Алик встрепенулся, боясь и посмотреть на него, чтобы окончательно не выдать свой животный страх, липкими пальцами пробравшийся ему под кожу.
- Да, - сглотнул Лихач. – Мне что-то не здоровится.
- Зайди к Амелии, приготовит тебе отвар, - бросил темный маг.
Поверил ли? Не узнать. На Алика уже и Макс обеспокоенно посмотрел. Пришлось в срочном порядке усилием воли собраться. Все-таки это нуворишу сейчас придется непросто, а не ему. Предчувствие беды не покидало Лихачева.
Вскоре прибыли остальные участники импровизированного собрания.
Мрачный Ренат отрастил бородку, как у Декурда, сегодня облачился в восточное одеяние – темно-синюю черкеску и высокие сапоги-бурки. В руках его был сверток. За ним проследовала верная воительница Декурда – Крестовая дама. Блондинка, обвешанная боевым оружием – магическим и людским. Хищный взгляд прошелся по Лихачу и Максу, а шалая улыбка принадлежала уже одному Декурду, который встретил ее сухим кивком. За Крестовой дамой тянулась целая цепочка умерших мужей, ее вправе было называть Черной вдовой, хотя она себя таковой не считала. Трудно оценить, побаивался ли ее Декурд, или просто беззаветно любил Амелию (во что Алик не верил), что не искал жене замены, но старался держаться от преданной соратницы на расстоянии. Чего не скажешь о ней. После Крестовой дамы вошел оборотень, чьего имени Алик не удосужился запомнить. Примитивный, с тупой мордой и несоразмерной челюстью громила явно был исключительно для силовой роли. Стайка оборотней под его руководством была послушна и преданна Декурду, как щенята, и потому Лихача не удивило присутствие этого дикого звереныша.
И под конец прошествовала Она, его Королевна. Амелия надела черное облегающее платье в пол, с умеренным вырезом, подчеркивающим ее грудь. Лихач обожал это платье, раскрывающее все достоинства любимой. По сравнению с ней вся красота Крестовой дамы меркла, хотя и та не была дурна собой. Мел бросила на Алика короткий взгляд, не несущий в себе ничего особенного, но он уже ощутил прилив сил и взбодрился. Уверенность вернулась к нему. Макс, похоже, тоже успел очароваться Амелией.
- Сегодня великий день, когда я собрал идеальную команду избранных для достойного дела. Вам выпала честь побороться за наши законные права, друзья, - красноречиво вступил Декурд, поднявшись. – Пора показать пришлым, кто истинный хозяин земли, - пафосно вещал он. – Никаких глобальных разрушений, нет. Точечные, показательные акции – наша цель. Мы должны пробудить у клана Звездочета дух борьбы, поэтому наше выступление закончится в окраинах его штаба.
- Цель – провокация Звездочета? – уточнила Крестовая дама, пытливо всматриваясь в глаза их лидеру.
- Именно так, - подтвердил Декурд, едва взглянув на нее. – У меня серьезная стратегия, и я дам всем нам несколько месяцев на подготовку. Звездочет скрывает свой штаб и настолько приручил своих стражников, что и те не идут на контакт. А мне нужен диалог. Он упорно не видит угрозы от пришлых, но нам с вами прекрасно известно, сколько приходиться терпеть измывательств, ограничений и позорно скрываться!
- Да, мы поддерживаем тебя, Великий маг Декурд! – снова яро выступила Крестовая дама. Декурд осадил ее холодным взглядом и присел, обратив взор на Рената. Только мнение ведьмака интересовало его, что не являлось секретом для остальных.
- Все правильно ты говоришь, - произнес он размеренно. – Планируются ли жертвы?
- У нас действует правило: сам не нарывайся, но и в обиду себя не давай. Мы обсудим детали позже, но пока вы должны знать: любой ценой привлечь внимание стражников. Поднять шум и среди пришлых. Вызвать их панику и ужас. Что вы используете для этого – не имеет значения, - глаза Крестовой дамы загорелись. – Переусердствовать тоже нельзя, дорогая, - специально для нее прояснил Декурд строго. – Ваших лиц по их людским новостям я наблюдать не хочу.
- Декурд, но мы не знаем точного местоположения клана Звездочета, - заметил Алик.
- Достаточно того, что нам известно направление. И это твое упущение, кстати.
- Виноват, - признал Лихач. Декурд поднял руку, что означало раскаяние - после.
- Я должен представить нашего нувориша – Максим Сухарев, - продолжил в пафосных тонах Декурд. – Он, надеюсь, присоединится к нашей смелой команде. Ренат, ты станешь его наставником.
- Я… не совсем пока понимаю, - растерялся Макс. Лишь при первых словах о бойне он не был уже спокоен и благожелательно настроен.
- Ничего, юноша, мы все обсудим и обговорим, не волнуйся. Никто не станет тебя заставлять, - сладко протянул Декурд, но сладость эта была пропитана скрытым ядом. Алик точно знал. – Итого, друзья. Амелия займется обеспечением целебными лекарствами, боевыми порошочками и смесями, антидотами и ядами. Словом, на тебе, любимая, вся ведьмовская работа, так как Ренат мне нужен в военной подготовке, - буднично продолжил он. – Курт, ты знаешь, что на тебе, - всего единожды темный маг взглянул на оборотня в углу. Тот смиренно кивнул. – Крестовая дама, готовься.
- Будут еще поручения? – с готовностью отозвалась та.
- Нет, жди указаний позже, - небрежно обронил он.
- Декурд, ты уверен, что я не участвую в самом сражении? – осторожно спросила Амелия.
- Мы с тобой уже все обсудили, милая. Лихач, а с тобой мне нужно переговорить сейчас. Совещание окончено, уважаемые, расходитесь. Максим, жду тебя вечером, после ужина, - он распрощался со всеми благодушно, а Сухареву пожал руки. Макс выходил с ошарашенным видом, оглядываясь на Алика.
Лихачев подумал, что не должен был втягивать в это Максима. Не по нему битва. Сейчас у него был последний шанс отговорить Декурда брать в дело нувориша.
Как все ушли, темный маг поднялся и отошел к своему столу из слоновой кости, стоящему отдельно. Декурд устремил взор на окно, вид из которого выходил на горы. Лихач все удивлялся, ведь по всем законам логики оно должно было выходить на рыночек, внутренний двор, но в мире магии и не принято уточнять такие вещи. Темный маг не любил суеты, и это было предельно ясно. Также, как и Ренат, он предпочитал тихие горы шумной площади. Лихач же не выносил долгого молчания и одиночества. Он осторожно приблизился и встал рядом. Никогда не мог точно знать, расположен ли к нему Декурд, или все это время их знакомства он его тщательно проверяет.
- Как тебе нувориш? – спустя довольно утомительную паузу спросил темный маг.
- Способный, податливый, - коротко бросил Алик.
- Он не проявил желания участвовать в моем плане, не так ли? – Декурд повернулся к нему, наконец, всем корпусом и внимательно посмотрел Лихачу в глаза. – Да и ты не сильно удивлен новостью. Птичка на хвосте принесла уже до меня?
- Максим всего двое суток знает, кто он. Еще не освоился, - просто ответил он. - Что до меня… то я предполагал, что все к тому и приведет, - убежденно солгал Алик. – В последнее время Звездочет слишком любезничает с пришлыми, открыто ведет с ними не один бизнес. А число жертв из-за охотников-пришлых, между тем, растет. Оборотни – не его забота, но для вас они важны.
Здесь Лихачев не лукавил. Он был отчасти на стороне Звездочета, ему тоже были безразличны оборотни. Более того, Алик был охотником и как раз ловил их еще до того, как примкнуть к магам. Было понятно, что и Декурд к волкам равнодушен. Но тут Лихач следовал своим правилам шпиона: намеренная лесть куда лучше откровенной лжи.
- Да тебе цены нет, прозорливый Лихач, - язвительно протянул Декурд с усмешкой. Алик улыбнулся своей улыбкой а-ля дурачок-шут, реакция его не удивила. – Ты расслабься, в операции не участвуешь. Но только, если Сухарев нас не подведет. А ты следи, чтобы рыбка не сорвалась с крючка. Мы еще не выяснили, что Максим за вид. Но идеологически и морально он должен быть готов – это на твоей совести.
- А как вы планируете узнать его звериную форму? – Алику и вправду было интересно.
- Я выведу его способности из вегетативного состояния, разбужу в нем звериное, что так крепко спит. Не имел с таким дела, - склонив голову, отметил тот, - но представляю, с чего начать. Несколько психологических моментов, немного магии, участие проверенного перевертыша – Сухарев пробудится. Ты прав, для того и нужны оборотни в стае, да перевертыши. Иногда они действительно полезны.
- А если форма Макса бесполезна для войны?..
Лихач не исключал, что вместо ожидаемого хищника из Максима получится какой-нибудь енот.
- Достанется Ренату на его усмотрение.
- На опыты? – голос предательски дрогнул. Алик имел представление о глубинной темной страсти этого ведьмака и ужаснулся: ему не доводилось быть поставщиком для Рената, и совершенно не хотелось начинать.
- Прикипел к зверенышу? – сощурился Декурд.
- Нет, как можно, - открестился Лихач.
- Нервный ты какой-то… Найди уже себе женщину, - совершенно раскованно, по-дружески посоветовал темный маг.
- Разумеется, - от такой заботы изморозь прошлась по телу Алика.
- А нувориш… Не хотелось бы отправлять одного Курта на серьезную операцию, - скривил губы он. Делился уже с большим доверием. – Поддержка оборотней очень кстати, но будет достаточно и одного здравого перевертыша. И под лунный цикл не придется подстраиваться, сколько еще других проволочек. Так что Сухарев просто обязан быть хищником.
- Согласен.
- И прекрасно. Давай к щенку, пока он не сглупил и не подался в бега. А после разговора со мной, будь уверен, малыш никуда не денется.
Декурд отвернулся, и Лихачев воспринял это как сигнал уходить.
За дверью он выдохнул с таким облегчением, будто пробежал километров двадцать. Еще не марафон, но уже приличная дистанция.
***
Лихач не помнил, что наплел тогда Максу и какие привел доводы. В глазах у Сухарева плескались негодование и протест. Но Алик уговорил его задержаться, а дальше Декурд не преувеличивал: после беседы с ним у Максима не возникало желания уйти. Им вплотную занялся Ренат, а в тренировках с Крестовой дамой у Макса проявилась долгожданная форма – повадки ягуара.
Алик с ним практически не пересекался. Он съездил еще на пару вербовочных заданий, потом увлекся играми с Амелией. Гнал от себя мысли о предстоящей битве, где по ту сторону будут его друзья. Он сам и любимая не участвовали, и это позволяло Лихачу забыться.
План Декурда был предельно прост. Однако, чем ближе к назначенной дате, тем больше он начал рассыпаться. В результате Алика послали в битву в последний момент, он не успел предупредить Звездочета, и был вынужден выступить против тех, кого считал своими.

4 - Исчезни



Глава 2

Август.
Голова Алика гудела, словно он вчера надрался вдрызг. Веки не слушались и не поддавались. Позвоночник вообще ныл нещадно. Кажется, была травма и ноги, так как согнуть ее не удалось.
Опасение за свою жизнь все же заставило его открыть глаза. Солнце тут же ослепило Алика, и он прикрыл лицо ладонью. Прищурившись, Лихач сфокусировал взгляд и рассмотрел перед собой троих подростков. Один, высокий, здоровый парень, плечистый и с пробивающейся щетиной. Настоящий богатырь, не по годам физически крепкий. Рядом с ним тощая девчонка с косами, в простеньком платьице. И третьим был худой, чумазый, полуголый пацан с дырами на штанах в области колен. Все трое, несмотря на разный внешний вид, напоминали друзей, поэтому, вероятно, были одного возраста. Совершенно точно не маги, и из села. На последнее указывало и место, где находился Алик – сарай, который пах скотиной.
- Что со мной? – просипел он.
- У вас вроде сотрясение мозга, - басовито ответил юный богатырь с забавным чубчиком на русых волосах.
- Вы упали с крыши, - добавил худой. – И провалялись без сознания весь день.
Алик задрал голову: над ним зияла огромная дыра. И правда, проломил собой крышу.
Лихач пытался припомнить, что случилось, но он улавливал в сознании лишь то, что предшествовало, отдельные образы.
Он участвовал в поджигании и разрушении деревень. Их «команде» удалось снести магией два села, разнести о себе слухи, и уже к третьему на защиту прибыли они, бывшие соратники Алика. Всего четверо, но их сил оказалось достаточно, чтобы отразить наступление. Под громкие вопли пала Крестовая дама – свое злорадное чувство Лихач хорошо запомнил. Своим редуцированным паучьим ядом она успела отравить многих пришлых и встала в бой против громоопасной Лозы, которая и отправила ее в тартарары. Сам Алик скрылся (благо, способность невидимки свободно позволяла это сделать), он не хотел и пытаться причинить боль Юле «Флекс», Лучнику, Маше «Лозе» и четвертому, кого Лихач толком не успел рассмотреть и признать. Но знал, что неистовствует Ренат, посылая огненные шары и проклятия, не бездействует и Макс, чья ягуарская сущность делала его выносливым, сильным и опасным, хотя он и не превращался в зверя полностью. Однако в какой-то момент Лихач что-то упустил, потому что проявился и получил мощный заряд чем-то тяжелым.
Видимо, это и уронило его на крышу сарая. Но почему сейчас было так тихо? Битва не могла прекратиться столь быстро, даже за день. Да и от сарая навряд ли что-то осталось бы… Та или другая сторона определенно забрала бы его. С желанием отомстить и казнить предателя или просто увести с собой – оба клана могли сделать и то, и другое. Но Алик был один, среди пришлых детей.
- Как вас зовут? – все еще неокрепшим голосом спросил он.
- Толя, - представился детина.
- Сережка, - с широкой улыбкой отозвался второй парень.
- Ася, - скромно дополнила девочка. – А вас?
- Ал… Лёша, - подумав, ответил Лихачев. Что-то не хотелось представляться деткам Аликом. Имя принадлежало миру магии, не этому. – Меня осматривал доктор?
- Да, пообещал зайти, когда вы очнетесь. Позвать? – предложил Толя.
- Нет пока.
Лихач посмотрел, что лежит на сене. Он чуть отодвинулся к стогам, чтобы немного подняться, удалось лишь приподнять голову. Движения давались тяжело. Очень не хватало хорошего целителя из магов. Но подойдет и пришлый. Осталось прийти в себя, понять, есть ли у него время разлеживаться.
- Ребята, я не помню, что произошло, - пояснил Алик, видя по глазам детей, что они жаждут деталей. – Сам момент падения для меня загадка. А вы не слышали, не видели ничего странного?
- В нескольких поселках были странные случаи, - ответил Сережка. – Говорят, они сгорели сами по себе вместе с жителями!
- Хорош человеку сказки эти передавать, - отчитал его Толя. – Не могло такого быть.
- А куда же они, по-твоему, делись? – взъелся мелкий пацан. – НЛО унесло?
- Я не ученый и не военный, чтобы такое знать.
- То-то и оно! – вскинул голову Сережа, важничая. – А у очевидцев версия есть.
- Следов не осталось? – уточнил Алик.
- От пожара и остались, - ответил малец. – Да и местные кое-кто выжил. Они плетут что-то про женщину-паука, ну знаете, как человек-паук, только баба, - гоготнул Сережа. Ася фыркнула, Толя насупился. – Язык у нее типа был странный. Но не могла же она одна на них напасть, да и зачем ей это. Один мужик вспомнил еще про желтые глаза. Померещилось что-то тоже, видать.
Лихач вздохнул: да правы были пострадавшие, ой как правы.
- Пить меньше надо, чтобы не мерещилось, и спортом заниматься, - произнесла Ася и с гордостью посмотрела на Толю. Щеки его заалели. А Сережа состроил за его спиной рожицу.
- Ребят, а далеко это было? Мы где?
- Далеко, дядя, - вновь заговорил Сережка. – Через две области. Что же вы, в пространстве потерялись?
- Потерялся, - признался Алик, озадаченно отводя взгляд. Как же это могло быть? Кто его так далеко забросил?
- Ну, вам надо отдыхать, - неловко проговорила Ася. – Мы вам еды немного принесли, - указала она на сверток из тряпочек в уголке хлева.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Алик. – Врача, пожалуйста, оставим на завтра, хорошо?
- Конечно, мы понимаем, - кивнул Толя.
- Побудьте пока здесь. Вы уж извините, в дом не зову. У меня родители вернутся завтра, - пробормотал Сережа.
- Мне неплохо тут, ничего страшного, - заверил Алик.
Ребята покинули сарай.
Лихач осмотрел себя. С повреждениями как-нибудь справится, открытых кровоточащих ран не нашел. Спину, вероятно, ушиб, как и колено – на нем была повязка. На Алике была его компактная куртка, вмещающая любую мелочь, в частности, и два ножичка, открывашку (под вино), компас, браунинг и патроны к нему. Сражался он врукопашную, либо ножами, что осталось со времен бытия охотником, бегающего по лесам и истребляющего оборотней. Что, естественно, не было известно клану магов. Мобильники у магов зачастую имелись, сигнал мог глючить, но в целом работал. Лихач, как назло, не брал телефон с собой. Среди наличествующих у него мелочей сейчас именно связь была важнее всего.
Алик откусил полбуханки хлеба за раз, запил добротным парным молоком – припасы детки оставили хорошие, после чего собрался выдвигаться на поиски. Он произнес кодовое латинское слово «deerrare», помогающее ему быстро стать невидимым. Но понял, что нет внутренней вибрации, пульсации магии, что наполняла все тело. Знакомые ощущения вообще пропали. Вот тут Лихач испугался, как никогда раньше. Потерять силу – смерти подобно. Алик с содроганием лишь сейчас догадался посмотреть на руки. Так и есть, кольца не было. Кольца, заключающего в себе его магию, не было! Лихач обшарил все карманы, перетряс сено, но пусто, пусто!
Прихрамывая, терпя боль в пояснице, он вышел из сарая в ночную прохладу и осмотрел каждую травинку подле. Кольцо прочно сидело у него на пальце, и оно не могло сорваться, как бы сильно Алика не тряхануло, не приложило и даже не завертело в воздухе. Лихач на автомате пощупал шею: знак трезубца чуть выступал на коже, и сейчас он тоже был там. А значит, кто-то от Декурда наверняка явится. Как же хотелось вернуться в клан Звездочета… К Амелии, безусловно, тоже и сильнее, но вместе с ней перебраться в теплое гнездышко, где нет интриг, нет нужды притворяться, а быть собой.
Без своей магии, правда, Лихач будет бесполезен везде.
Легкая паника уже проникла в его ум. Он стал подыскивать лестницу, чтобы осмотреть крышу. Шаря в темноте за сараем, Алика чуть инфаркт не хватил, когда перед ним возникли два желтых зрачка во мраке. Он отшатнулся и все же упал назад, не удержав равновесия.
- Черт, Сухарев, ты идиот, - пробормотал Лихач, догадавшись.
Макс и вправду вышел, а за ним и Амелия. Головы обоих скрывали капюшоны. Только у Мел легким плащом было скрыто стильное платье, а у Максима из одежды – толстовка и джинсы.
- Ты в порядке? – взволнованно спросила Амелия. Алик был безмерно рад ей и кинулся бы в объятия, если б не Максим. Так и она скрывала беспокойство за холодной маской.
- Ну тебя и занесло, - буркнул Макс.
- Я немного ранен, - ответил Алик. – Как вы меня нашли? Я и сам без понятия, где.
- Ренат выследил, - обронил Максим. – Ну, возвращаемся домой?
- Погоди, у меня кое-что случилось… - помрачнел Алик. – Я потерял свой камень силы. Кольцо.
Через несколько минут они втроем уже собрались все в том же сарае, где маги помогли Лихачу поискать его артефакт. Когда был осмотрен каждый миллиметр, включая крышу, Алик совсем поник.
- Что за кольцо-то? – не понял Макс.
- Не в кольце дело, а в камне, что был в нем. Ты не знаешь про камни? – поразился Лихач. Что-то, а это Сухарев должен был сотни раз заметить за полгода его тщательной подготовки.
- Не-а.
- Все маги стараются поддерживать свою силу, увеличивать, накоплять и удерживать. Для этого силу помещают в камень. У каждого свой камушек с определенными свойствами. Если маг ослаблен, как я сейчас, то артефакт здорово помогает восстановиться.
- Без него ты не маг?
- Без него я пришлый, - кивнул Алик, опустив голову.
Амелия набралась смелости и пристроилась на сене рядом, положив руку ему на плечо. Сострадание она скрыть не могла, да и ничего компрометирующего в том не было. Макс стал еще сдержаннее за этот период, но и у него в глазах промелькнуло сочувствие.
- Но зачем заключать всю силу в камушек?
- Он балансирует энергию мага, не позволяет ему перенапрягаться, - ответила за Алика Мел. – Не только камни, некоторые используют другие амулеты и артефакты. Преимущество в том, что истинно твой камень невозможно потерять. Он привязан к обладателю кинетически и всегда вернется сам. Его можно только утратить в бою. Что и произошло.
- Мой черный шунгит где-то бродит, - мрачно пошутил Лихач.
- Разве теперь он не вернется сам? – спросил Максим.
Алик невольно взглянул на Амелию.
- Ренат сказал, что след твой слабый, - произнесла она. – Ты получил мощный удар, утратил силу, пока не найдешь шунгит и не зарядишь его снова.
Мел смотрела с таким сожалением, что и Алик не мог оторвать от нее глаз. О, он чувствовал ее переживания за него, оценил, как Амелия преданна ему. Она поддерживает, она с ним в трудную минуту. И как остро Алик нуждался в смене пристанища. Не желал он возвращаться «домой», не после того, что они устроили в деревнях. Сколько жертв там было, не счесть… Забрать Мел и сматываться.
- Слушай, я могу осмотреть улицы, - предложил Макс, прервав мысленное общение двух влюбленных душ.
- Будет хорошо, Максим, спасибо, - одобрил Лихач.
После его ухода уже ничто не мешало Алику прижать к себе Амелию, найти в ее нежных объятиях и поцелуях утешение. Распаляться, однако, было опасно.
- Убежим, давай убежим, - горячо зашептал Лихач ей на ухо. Дикая, подростковая и такая заманчивая идея забилась в его голове.
- Он везде меня найдет, - положив голову ему на плечо, отозвалась Мел.
Они помолчали некоторое время, прижавшись друг к другу. Безумствам не свершиться.
- Как обстановка?..
- Он зол на всех. Спрячься, Алик, тебя нереально будет отыскать, пока не наденешь утраченное кольцо. Я доложу, что ты подлечиваешься, а потом вернешься. Буря утихнет.
Амелия смотрела с такой теплотой и заботой, без лишних заслонов, лукавства, кокетства. Она забыла о своих желаниях, капризах и обидах. Ведьма думала исключительно о его благе. Алик и не знал Мел такой настоящей.
- Я не прятаться буду, - сказал, не таясь, Лихач. – Я собираюсь оставить Его, - акцентировал он, - навсегда. Раз я вне сетей Рената, то воспользуюсь этим. И хочу сделать это вместе с тобой. Придумаем, как избавиться от татуировки, оборвать след.
- Я знаю, что ты не ищешь крови, мести, торжества идейности, - серьезно сказала она, отстранившись и посмотрев на Лихача. – Ты не из наших, Алик, давно понятно. Но я, - сцепила Амелия пальцы в замок, - я накрепко с ним. Это не только тату, нет. И Рената я могу перехитрить. Не в том дело. Вот, посмотри, - она показала ему на шее цепочку и извлекла ее наружу, - амулет Мьёльнира. Знаешь, как он ценен и редок? Он подарил перед отправкой сюда.
- Догадываюсь, - поворот не нравился Лихачу, он отстранил ее руки со своих плеч. – Ты хочешь быть с ним, да? Любишь как мужа?
- Нет же, - вздохнула Амелия, заламывая руки. – Это он меня любит, если дарит такое. Нам не скрыться вдвоем, Алик, - тихо сказала она, сожалея. – Не сейчас. А ты уходи, так будет лучше.
- Теперь ты меня гонишь. – Его ликование от встречи и чувств к ней смешалось с горечью.
- Я тебя спасаю, - покачала головой Мел. – Тебе нужно отыскать свое кольцо – так и пользуйся шансом, они не будут тебя преследовать. Но после произошедших событий, смерти паучихи, тебе лучше взять с собой, допустим, Макса. В качестве того, кто присмотрит. К нему у Него есть доверие.
«Паучихой» Крестовую даму дразнили не только детки, да свидетели из пришлых, но и Амелия с Аликом.
- А я свое потерял, - хмуро признал Лихач. – Я честно не знаю, как попал сюда, что произошло в бою.
- Никто из команды не знает, - добавила она. – Но я тебе верю.
- Мел, - злость на нее сменилась нежностью, Алик потянулся, чтобы вновь привлечь Амелию к себе, но тут вернулся Максим. Она резко поднялась и перебралась на другой стог сена, обнимая себя за плечи. Алик тоже чувствовал себя неуютно. Максу он доверял слабо. Насколько сильно Сухарев проникся идеями Декурда, судить было сложно.
- Я оставлю вас, - сказала вдруг Амелия, поглаживая свои изысканные ногти с лаком пурпурного цвета. Лихач вопросительно посмотрел на нее. – Ренат вот-вот явится, а я возвращаюсь.
- Так давайте вместе, - проговорил Максим, переводя на них с Аликом удивленный взгляд.
- Декурд долго без меня не может, - Амелия вновь «включила» актрису, наигранно хихикая. – Дождитесь ведьмака, а я сама доберусь.
И ведьма в самом деле ушла. Алик только открыл и закрыл рот, как рыба, которой не дали голоса.
- Чего это она? - поразился и Макс.
- Женские причуды, - нашелся Лихач, отягощенный тем, что позволил ей уйти, до конца не разобравшись. – Слушай, поможешь мне отыскать кольцо? Понятно, что оно не здесь, но я не хочу возвращаться обескровленным.
- Да, если Декурд одобрит, - согласился Сухарев спокойно.
- Нет, я предлагаю нам выходить сейчас, пока Ренат меня не выследил.
- Алик, ты повредился умом? – вполне искренне заволновался Максим. – Я готов помочь, но не тайком же сбегать. Даже если ты не отслеживаешься, со мной-то все в порядке. Я не хочу нарушать порядки.
С дисциплиной у парня и раньше был перебор.
- Тебя не отслеживают.
- Как это? – глаза Макса блеснули желтым. - У меня тоже есть тату.
- На оборотней и перевертышей не работает заклятие поиска, что использует Ренат. Да, он или Декурд могут примерно знать, где ты, но точных координат не получат. Поверь, будь я в норме, он получил бы данные обо мне вплоть до кустика, что рядом с этим сараем.
- Постой, но… - Сухарев задумчиво почесал подбородок, - он же нашел меня тогда, когда тебя отправили за мной в затюканный городишко.
- Потому что ты еще был, ну как человек, не перевертыш. Короче, я это точно знаю. Поэтому оборотней-одиночек полным-полно шатающихся без присмотра, даже имеющих клейма. Жрут, кого и когда хотят, безнаказанно.
- Ого…
- Полгода прошло, а я все еще тебя просвещаю, - дружественно усмехнулся Алик. – Ну что, пойдешь со мной? В память о старой дружбе.
- Прости, я не стану скрываться. Хотя бы Рената дождемся.
Уговаривать Максима дальше у Алика не было возможности. На улице что-то громко вспыхнуло. Макс выскочил резвее, Лихач заковырялся, колено не сгибалось, но и он выбрался на улицу.
У дома мальчугана Сережи вовсю шла схватка между Ренатом, оборотнем Куртом и Виктором «Лучником» с Юлей «Флекс» с другой стороны. Ведьмак забросил мешочек с дымчатым порошком, чем значительно ухудшил видимость. Лучник, между тем, в один прием обезвредил оборотня: запустил в него газовую стрелу, и волк вырубился. Флекс крутила веревку на манер лассо и готовилась попасть ею в Рената, пока тот распалял в ладонях огненные энергетические шары. Его сил не хватало на долгое взаимодействие с чистой стихией, и он рассчитывал только на один мощный взброс. Целился ведьмак в Лучника, не видя Юлию.
В это время Макс занялся ею, он бросился напролом. Хрупкая Флекс дрогнула под его напором и весом, но изловчилась в момент перед падением и наскоро отскочила от него. Лучник маячил рядом и уже готовил стрелу для Максима.
У Алика сердце разрывалось. Флекс была его подругой, Макс – подопечным. Да и Виктор не посторонним. Лихач сжал зубы: как некстати он потерял невидимость! Уязвимым Алик не мог больше притворяться двойным агентом и втихаря помочь обеим сторонам. Оставаться безучастным тоже было преступным.
Решение пришло внезапно. Ренат отправил горящий сгусток энергии в Юлю, успевшую увернуться, запрыгнув Максиму на шею. Она молотила его сверху. Лучник уже метнул стрелу с какой-то слизью, и та залепила Максу лицо, лишив возможности сопротивляться Юлии. Сухарев был дезориентирован. Однако Ренат еще оставался тем, кто сумеет разделаться со всеми ними. Пользуясь тем, что ведьмак стоял близко к стене дома, Лихач достал свои боевые ножи и поочередно метнул их в Рената.
Оба воткнулись по бокам от него, пригвоздив одежды ведьмака к дощатой стенке.
- Что за…? Лихач! – он был изумлен и выведен из себя. Но не похоже было, что счел предательством. Наверняка решил, что это злой розыгрыш Алика.
- Все-таки есть у тебя эмоции, - отвлеченно заметил Лихач, ухмыляясь.
- Немедленно освободи меня! Они убили Крестовую даму! – его глаза бешено сверкали.
- Ага, мечтай, - бросил ему Алик, почувствовав кураж.
- Лучник, долго ты будешь стоять?
Они с Флекс замерли. Справился со слизью Макс и тоже таращился на Алика. Виктор, впрочем, очнулся сразу после его вопроса и немедленно послал стрелу с газом Ренату в шею. Ведьмак скалил зубы, погружаясь в дрему. Алик вытащил свои ножи, и тот рухнул.
- Ты на чьей стороне? – жестко спросил Виктор.
Хоть Макс и остался не обезвреженным, он забыл о борьбе и застыл вместе с Витей и Юлей.
- Поговорим? – предложил Лихач, указывая на сарай.
- Маша и Миро должны подойти, - добавил Лучник.
- Не заблудятся, - кинул Алик.
Лихачев помог Юле связать Рената и доставить его под крышу. Волка-Курта тоже отнесли туда. После чего все они скрылись в сарае. Поразительно, как на такой шум и возню все еще не сбежался сельский народ.
При слабой лампочке освещение в помещении было все же лучше, чем на задымленной ночной улице. Алик с удовольствием полюбовался бы своей подругой Флекс – самой близкой, что у него была в Штабе. Он запомнил ее как хорошо слаженную, с длинными, развевающимися русыми волосами, зеленоглазую молодую особу.
Перед глазами до сих пор стояло их знакомство, произошедшее одним ранним утром в обычном в парке среди пришлых.
«Ну, расскажи о себе, раз ты – маг», - дерзко заявил тогда Алик абсолютно миниатюрной девчонке, осмелившейся признаться ему в том, о чем не принято говорить с первыми встречными на территории пришлых, к тому же.
«Я пластична, ловка, - с деловым видом перечисляла Юлия, - вынослива. Могу взобраться по стене, застигнуть соперника врасплох…».
«Ты - человек-паук?», - сморозил несусветную глупость Лихач.
«Нет, - улыбнулась Юля, - моя особенность – повышенная гибкость позвоночника и суставов, а магический дар – подменять голоса. Людей, птиц, животных – универсальная способность распознавать любой язык и перенимать тембры. Но человек-паук из комиксов весьма хорош», - подмигнула она.
«Я больше люблю Дэдпула», - радостно поделился Алик. И это было началом их дружбы. Лихач был готов и на нечто большее, но у Юлии уже очень давно и накрепко сердце занимал Лучник.
За полтора года Юля не изменилась. Только скрутила волосы в тугой пучок, оделась в гимнастический костюм. А в целом, у нее была такая же тонкая талия, худые ноги, но, благодаря высокому росту, фигура выглядела органично и привлекательно. Бывшая гимнастка умела быть и строгой, и смешливой, но теперь смотрела на Алика с грустинкой. Да уж, прошлую теплую дружбу, пусть и недолгую, восстановить будет непросто.
Светловолосый, короткостриженый, с грубым шрамом на щеке Виктор раздавался в плечах и был пониже ростом Юлии. Он носил облегающее спортивное черное трико и прилегающую куртку с капюшоном. В отличие от располагающей, жизнелюбивой Юли, Виктор был угрюм и мрачен.
Но сейчас его лицо парадоксально имело то же выражение, что и у Флекс. Несмотря на то, что они часто ссорились, в такие моменты становилось ясно, что их объединяло и все еще держало вместе.
Лихач присел на маленький плотный стог сена. Он почувствовал тяжесть в ногах, в горле пересохло. Момент истины наступил.
- Звездочет не говорил вам, но я – двойной агент.
- Так ты за них? Объяснись, - потребовал Максим. О нем Алик и забыл. Ягуар отступил от распрей, но держался обособленно, у самой двери, сложив руки на груди и враждебно посматривая на Виктора, Юлию и особенно на самого Лихача.
- Макс, я обязательно поговорю с тобой отдельно, хорошо? – вежливо попросил Алик, глядя на него с надеждой на понимание. – Дай мне немного времени. Юля, Виктор, - в голосе его стало больше теплоты, - я вас не предавал. Звездочет вел меня все это время.
- Почему же мы ничего не знаем? – сузил глаза Лучник. Юля приблизилась к нему, они держались вместе. Алику ждать от нее поддержки было бы наивно после столь длительного молчания с его стороны. Да и благоразумие Виктора никогда не распространялось на Лихача. Из-за Флекс Лучник терял голову, и Алик давно априори стал для него потенциальной угрозой.
- Спросишь у него позже, - буркнул Лихачев, не растрачиваясь на личные препирательства с ним. - Ребята, я потерял свою силу, и постарался кто-то из вас.
- Ты думаешь, мы будем слушать тебя? Ты участвовал в нападениях, Лихач, - скептически продолжил Виктор. Юлия мягко провела ладонью по его руке.
- Ты, правда, лишился силы? – сочувствие все же пробилось сквозь ее непрочную маску недоверия.
Алик поднял две руки, показывая, что на пальцах отсутствует его кольцо.
- О, - выдохнула Юля. – Это Маша. Увидев тебя, она устроила небольшой ураган. Мы должны были вывести из боя Максима, а пришлось тебя.
- Они тебя пожалели, - пробормотал Виктор недовольно.
- И я по тебе скучал, - кисло улыбнулся ему Лихач. Как ни крути, а Лучник возглавлял их кампанию, и от него многое зависело.
- Алик, но почему ты тогда ушел? – уточнила Юля.
- У меня были причины, - он не хотел врать ни ей, ни Лучнику. Но и правда им не понравится.
- Представь уже доказательства, если ты не лжец, - сказал Виктор.
- Кто-нибудь разъяснит, зачем вы приплели в свои разборки меня? – встрял Макс, обескураженный.
- Я завербовал тебя для Декурда, - решившись начать свое разоблачение с малого, выложил Алик. – И потом должен был передать Звездочету. Лишь Декурду дано было раскрыть твой дар, но оставаться тебе у него нельзя.
- Что за бред? С чего вы взяли, что я – разменная монета? – вспылил Ягуар. – Что мною можно помыкать, как угодно? Сначала посиди у одного, потом послужи другому. С меня довольно, - нахмурившийся Макс пошел в проем, но столкнулся с двумя вошедшими и был вынужден ступить назад.
К «собранию» присоединились Маша Лозовская – та, из-за которой Алик лишился магии – и охотник Миро. Лозовская владела магией воздуха, что ставило ее выше Алика и многих магов среднего уровня. У Маши была точеная фигура, симпатичное лицо, примечательными же во внешности был цвет волос: зеленые пряди сочетались с синими и розовыми, да порой и перемежались между собой. Насколько помнил Алик, она единственная из женщин среди магов, участвующих в сражениях вроде прошедшего, носила платье. Словно фея посреди мрака. Вот и сегодня Лозовская не изменила стилю: атласное платьице с кружевами было не менее ярким, чем волосы. Чудо-цветы и птицы, изображенные на нем, переливались и оживали на короткие мгновения. Все в Марии парило, кипело жизнью и энергией. Она сразу и устремилась вглубь сарая, игнорируя каждого здесь, найдя достойным внимания что-то иное.
Миро не был знаком Алику. Он плотно закрыл дверь и дал понять Максу, что никто отсюда не выйдет. Охотник своим обликом напоминал ковбоя: темные джинсы, фланелевая синяя рубаха, заправленная в штаны, тяжелые ботинки с шипами по бокам. Правда, внешность не вязалась с киношным образом техасцев: грубые черты лица, изодранная губа, глубокий порез у правого глаза. На запястьях виднелись тонкие полоски шрамов. Похоже, у храбреца еще отсутствовала парочка передних зубов. Ростом чуть выше Алика, жилистый. На пальцах у него были стальные кольца с интересными символами (один напоминал солнце, второй – полукруг), на шее болтался ромбовидный амулет в виде чьего-то глаза. Все это, тем не менее, не касалось способностей и магии. Миро был человеком. Наверняка хорошо обученным, физически крепким, вооруженным с головы до пят (чего только стоял гравированный кинжал, что он вертел меж пальцев, поглядывая на Максима). Но уязвимым. Что, однако, больше не выделяло и Алика.
- Чудно, теперь все в сборе, - объявил Лихач. – Стражи, я официально вам всем заявляю, что я на вашей стороне, и в стане врага веду шпионаж. Что потеряло свое значение, поскольку у меня нет больше дара.
- И что ты намерен делать? – продолжил Лучник «допрос».
- Я у вас совета спрашиваю, как мне его отыскать, - раздраженно пояснил Алик.
Виктор-таки выхватил свою руку, что сжимала Юля, и подался вперед.
- Ты не представил доказательств своей непричастности к злодействам, - сурово произнес он.
- Витя, многое сходится, - прошептала ему Юлия, но вышло громче, чем она хотела.
- Что сходится-то? – вскипел он. – Юль, включи на минуту разум.
Теперь оскорбленной выглядела она.
- Лучник, ради Зевса, позвони ты в Штаб, - закатил глаза Алик. – Я и забыл, насколько ты дотошный засранец.
- Мы не закончили, - процедил он сквозь зубы, выходя из помещения.
На губах Лихача застыл поток ругательств. Ни один знакомый так не бесил его. А еще Алику показалось, что он мог скучать по Лучнику, как члену дружественного клана. Какой же вздор! По этому ревностному параноику скучать невозможно.
- Как ты его выносишь, - пробормотал Алик.
- Свыклась. Почти, - усмехнулась Юлия, будучи более раскрепощенной. – Не обращай внимания. Уверена, он дозвонится и все прояснит. Но все равно не признает свою неправоту.
- Не сомневаюсь. Так что, есть идеи насчет меня?
- По-хорошему, тебе бы вампира для поиска, - неожиданно встрял Миро, почесывая щеку острием ножа. – Они редкие следопыты.
Алик поморщился от его манипуляций руками. Он не мог понять, в чем удовольствие истязаться над своим телом.
- Разве вампиры не истреблены? – изумилась Юлия.
- Один точно есть, - отозвался охотник.
В это время вернулся Лучник. Понурый, но собранный. По всему было ясно, что разговор состоялся, и вердикт был не в пользу Виктора.
- О чем речь? О вампирах? – увлеченно вклинился он, не переставая, однако, супиться. – Ты и адрес знаешь, что ли?
Свою язвительность он перенаправил на Миро. Как запомнил Алик, Лучник не ценил помощь охотников, не выказывал уважения.
- Я выследил его, - поделился Миро. – Он – затворник, питается донорской кровью и иногда подрабатывает медбратом. Так и не дал мне повода прищучить его. Известен под именем Арсения Миронова.
- И долго ты его знаешь? – язвительно спросил Виктор. - Вампиреныш ни разу не попытался отведать человечинки? Что-то слабо верится.
- За пять лет ничего, - сухо ответил Миро.
Количество упертых, серьезных дураков явно зашкаливало.
- Если он старый, то справляется, - подметила Мария, внезапно присоединившись к разговору и столь же быстро потеряв к нему всякий интерес, изучая стены.
- Или кое-кто плохо следил, - бурчал Виктор.
- Я бы не пропустил такого приключения, Робби, - саркастично метнул в него реплику Миро.
Алик расплылся в ухмылке: ему начинал нравиться охотник. Сперва он показался нелюдимым и скучным, как большинство тех, кто называл себя сторонниками стражей (впрочем, и многие ведьмаки были теми еще занудами), да и не из сильных звеньев команды. Но теперь Лихач оценил Миро, по крайней мере, в человеческом плане. Как бы банально ни звучала кличка «Робби» в честь Робина Гуда, что он одарил Виктора, вышло по-настоящему смешно. Никто не покушался на святое и простое прозвище «Лучник». Алик однажды рискнул, но получил мерзкой зеленой слизью в лицо. Благо, что сама стрела, с которой она была послана, прошла мимо. Жижа достигла цели и без того.
По щекам Виктора прошлись желваки. Он уже взялся за свой вместительный чехол со стрелами, но поймал упреждающий взгляд Юлии и остановился.
- Никто в Штабе не знает о неуловимом старом вампире, - выплюнул Лучник. – Не может такого быть, ты обязан был доложить.
- Эй, я не счел нужным, ясно? – выставил Миро вперед ладони, тоже берясь за рукоятку кинжала, которым только что развлекался. – Он в затворничестве. Звездочета не интересует нежить и другие твари. Алик, я бы также посоветовал тебе использовать оборотней в качестве следопытов. Они более сговорчивы. Без обид, пушистик, - бросил Миро Максу. Сухарев хмурился, никак не участвуя в беседе и ни на кого не глядя, только напряженно дыша. – И да, Лучник, я знаю подходящую стаю.
Тут сдался и Виктор, подняв ладони и вернувшись к Юле, заняв один из стогов. Лучник достал-таки свои стрелы, но не с угрозой, а для прочистки. Чем он и занялся, бережно протирая их припасенной тряпочкой. Будь у Лихачева время на перепалки, непременно прокомментировал бы эту милую картину.
- Промашка, Миро, - помотал головой Алик, полностью переключившись на охотника. – До того, как присоединиться к кланам магов, я был охотником. Убивал оборотней. И не смотри так, я не трогал безвинных, - Максим все-таки поднял на него осуждающе-вопросительный взгляд. – Лишь обнаглевших. И Декурд об этом не знает, - он вернулся к Миро. - Короче, учитывая, насколько стаи сплочены, и как быстро информация распространяется, даже спустя несколько лет…
- Проверять не стоит, - закончил за него охотник, соглашаясь. – Как же странно, что я тебя не помню, - напряг он лоб.
- Я охотился на Северо-Востоке Сибири, далеко отсюда, - коротко оповестил Алик. Ему тоже было жаль, что они незнакомы. По тем временам напарник из Миро выдался бы отличным и точно не лишним.
- По поводу того вампира… Я не ручаюсь, что он не откусит тебе голову при встрече, - добавил Миро, беспокоясь. – Может, сопроводить тебя?
- Друг, я лишился магии, но не рук. Вампирские головы я тоже рубил…
- Чертяга! Маг и охотник в одном лице – до чего же ты крут, - присвистнул Миро. На эмоциях он приблизился к Алику, оставив вход без присмотра, и пожал ему руку. Для Лихача это знакомство тоже стало почетным и приятным.
- Много болтовни, - пробормотал Виктор, складывая оружие назад. – Что ты хочешь делать, Алик?
- Отправлюсь к вампиру, конечно. Надеюсь, не один, - бросил он короткий взгляд на Макса, который оставался неприступен. – Потом я, ребята, рассчитываю вернуться к Звездочету. Он передал что-нибудь?
- Только то, что ждет вас обоих, - холодно изрек Виктор. – Делай, как знаешь. А нам надо разгребать… все это, - неопределенно закончил он, сдерживая свой гнев.
Он не верил Лихачу, и Алик это понимал. Но не довериться Звездочету никогда не было в правилах Лучника. Ослушиваться его он не смел. По сути, Виктор был аналогом Рената – оба преданны своим «хозяевам», как цепные псы. Лихач не хотел бы применять такой грубой терминологии, но именно столь цинично и можно было все передать наиболее точно.
Виктор первым ушел. Он потянул за собой Юлию, та помедлила, желая что-то сказать Алику, но все же подчинилась. Миро вновь крепко пожал Лихачу руку, пожелал удачи и вдруг серьезно спросил:
- На тебе стоит защита, друг?
- Обижаешь, - ухмыльнулся Алик, довольный тем, что в свое время с помощью татуажных символов в определенных местах обеспечил себе достаточный уровень защитной магии, которая функционировала и сейчас, несмотря на потерю собственных способностей. Такой вид магии работал и на людях. А охотники часто ею пользовались.
- Обычно маги самоуверенно обходят ее стороной, - с улыбкой заметил Миро.
- Мне повезло, я много общался с вашим братом, - хмыкнул Алик.
- Но все равно, держи, - протянул он ему мешочек.
- Что это?
- Засушенные мак, репейник, амарант – носи эту примесь при себе, ограждает от нечисти.
- Миро, тебе нужнее, - отказался Лихач, протягивая обратно.
- Я себе соберу новый, - помотал головой охотник. – Серьезно, Алик, ты уязвим, как никогда, и даже не представляешь, сколько на тебя всего слетится, набежит. Духов, чертей, леших и прочего. Как только твой знак тьмы перестанет действовать вовсе, - он указал на знак трезубца у Лихача на шее, и Алик невольно дотронулся до того места, – они получат свободный доступ до тебя. Твоя энергия не перестанет быть приманкой для нечисти. Вы же, маги, для них как светлячки-маячки. И твоя причастность к клану Декурда тоже не пройдет даром. Вас, побывавших там, нечистая примечает особо.
Алик ошарашенно уставился на Миро и торопливо засунул мешочек в самый ближайший свой карман – в нагрудный у куртки. Вот это новости! Более того, ведь и Декурд, когда не получит своего вербовщика назад, может воспользоваться случаем и нарочно наслать на Лихача духов. Приключение обещает стать интересным, не то слово.
Лихач поблагодарил Миро и отпустил его. Лозовская опомнилась и тоже поспешила уйти, но обронила:
- Тебе бы не помешал портал. Мы с Миро вышлем тебе портатолога.
- Спасибо, Маш, - искренне отозвался Алик, устало провожая ее.
- Восстанавливай здоровье, - пожелала она.
Совсем скоро оклемаются «пленники». На счастье Алика, команда все-таки захватила их с собой. Парочку, конечно, никто не станет запирать, а просто оставят подальше отсюда (в этом руководящий стиль Лучника). Ренат и Курт определенно вернутся в клан, не попрут за Лихачом снова. Каким бы ни было решение Макса, на выбор у него оставалось очень мало времени.
Лихач понимал свою ответственность за Сухарева. Но с уходом тех, кого мог считать друзьями, весь его боевой дух поутих. Алик ослабел, устал искать запоздалые оправдания и доказывать, что не предатель. Таковым он себя и чувствовал, оставшись с Максимом наедине. Лихачев поднял на него виноватые глаза. Сухарев оторвался от стенки, которую подпирал все это время, и молча устроился напротив. Он заслуживал объяснений и правды, пожалуй, больше остальных.
- Слушай, Макс, я здорово накосячил…
- Тебе надо поспать, - отрезал он, пристально глядя Алику в глаза. Спина Лихача покрылась изморозью. – У меня много к тебе вопросов, Лихач, и я очень надеюсь получить честные ответы. Но завтра, с утра. Ты утомлен.
- Макс, скоро Ренат доложится боссу…
- Довольно с тебя на сегодня, - вновь прервал его Сухарев. – У тебя больной вид, ничего внятного я не получу. А моя шкурка останется в целости, не волнуйся.
- Так ты пойдешь со мной? – не получив согласия, Алик понял, что просто не заснет.
- До чего ты болтлив, - проворчал Макс, поднимаясь. Он силой заставил Лихача лечь, накрыл его тряпицей, что оставили здесь подростки, и которая успела немного пропитаться кровью Алика. Если сперва столь резкое приближение и напугало Лихачева, решившего, что Сухарев его сейчас придушит, то после ввело в ступор и, наконец, позабавило. Макс был трогателен. И, о да, намного превышал его в физической силе. Алик уступал ему и будучи полноценным магом, но теперь Максим стал совсем уж титаном.
- Я же перевертыш, мой нюх тоже чего-то стоит, - с улыбкой добавил Сухарев. – Естественно, я с тобой. Ты мне все равно не угроза, и кое-какую пользу все же представляешь.
- Ищешь выгоду? Молодчина, - похвалил Алик.
- Ты навредил мне чуть меньше других. Манипулировать собой больше не позволю, - поднял он указательный палец перед лицом Лихача.
- Я теперь раскрыт, - развел руками Алик.
Максим отошел. Устроившись в углу, на голом и грязном полу, он потушил свет. Даже во мраке Алик чувствовал, что Ягуар не сводит с него глаз. Жутких желтых зрачков хищника. Но усталость победила всякие подозрения, и Лихач заснул.

Глава 3

Алика разбудил Сережка. Малец тряс его за плечи. Лихач туманным взором окинул сарай: Макса нигде не было. Мелькнуло неприятное чувство беспокойства и толика сомнения, что ночные события Алику просто приснились, и придется изъяснятся заново. Мальчишка принес еды и смотрел на Лихачева встревоженно. Алик забросил себе в рот колбасы (о, хоть какое-то подобие мяса!), захлебнул молока и уточнил:
- Что-то стряслось?
Сережа мялся, теребя пальцы.
- Да ночью тут были шумы… Вроде драка. Вы ничего не слышали? – с любопытством добавил он.
Алик выдохнул: не приснилось.
- Нет, знаешь, крепко дремал, - помотал он головой. – Они что-то разбили?
- Как ни странно, нет. Так и неясно, что они здесь делали, - насупился Сережа. – На их счастье, что недолго, а то я уже за Толиком хотел бежать. Вдвоем бы мы их одолели.
- Толян у вас местный богатырь, правда? – усмехнулся Лихач.
- Самый сильный, о да, - с гордостью отозвался Сережа. – Только меня иногда запугивает, чтобы не баловался, - понурил голову он. – Сосед мой. Моя мамка от Толяна без ума. Чуть ли не молится на него, так бы и поменялась сыновьями.
- Да брось, твоя мама и тебя любит, - вступился Алик, почитающий своих родителей. – Ты подрастешь и еще не раз порадуешь ее, я уверен.
- Спасибо вам, Алексей, в меня мало, кто верит.
Если все произошедшее – правда, то следовало поискать Макса. Отсутствие хорошего напарника и защиты напрягало Лихача.
- Не за что, малец. Ты там что-то о враче говорил, не пригласишь?
- Постараюсь позвать его поскорее! – заявил Сережка, отдавая ему честь. Он развернулся и с шалой улыбкой умчался.
Из него определенно выйдет толк, как только выветрится дурь. Во всяком случае в мальчонку деревенского поверить Алику было проще, чем в себя. Собственная глупость не раз подводила его по-крупному.
Лихач поднялся и обошел сарай. Пока он заглядывал в предпоследний хлев, за спиной кто-то возник. Алик ощутил присутствие, но не успел обернуться, как прозвучало кошачье, раскатистое «пш-ш-ш!». Лихачев подпрыгнул, схватившись за сердце, и развернулся, признав Макса. Все волосы Ягуара, которые и без того торчали в разные стороны, были забиты соломой.
- Черт тебя побери, окаянный! – выпалил Алик.
- А сельская жизнь сказывается на твоем лексиконе довольно быстро, - отшутился Максим.
- Блин, - сплюнул Лихач, отряхивая одежду от остатков сена. – Перекусим и сваливаем, Макс, скоро пришлых понабежит.
- В курсе, дурило, - хмыкнул Сухарев. – Портатолог нас уже ждет на озере.
- Озеро?
- Рядом тут, сотня метров. Так что ешь быстрее, я уже сыт.
Алик обложился булочками, овощами, хлебом, что щедро снабдил его Сережка, и вина перед Максом не давала ему покоя. Откровенно поговорить наедине у них просто не будет возможности, когда они перенесутся к вампиру. Да у них вообще это утро может стать последним... при худшем раскладе, конечно.
- Макс, я хотел сказать, что…
- Не надо, - остановил начавшийся поток извинений Алика Максим. – Я понял уже, кто ты такой. Тебе жаль и бла-бла-бла, - цинизм Сухарева удивил Лихача. – Ты привел меня за руку в логово плохишей, но остался-то в нем я сам.
Алику так и рвалось на язык «тебя оставили», так как он знал, какие методы применял Декурд, если ему кто-то сильно нужен. И желательно, послушным. Разубеждать Сухарева, тем не менее, было не в своих интересах.
- Я иду не как твой верный друг, - продолжал Максим. – Я действительно хочу тебе помочь, но после и ты окажешь мне услугу, - Алик кивнул с готовностью. – Поможешь разыскать родню отца. Мой зверь не мог появиться из ниоткуда. Мама точно не перевертыш и не оборотень, значит, дело в отце. Неизвестно, что с ним, но я недолгое время жил у дяди Славы. Возможно, он в курсе чего-то важного. Раз ты бывал в убежищах стай, то отыщешь снова.
Алика как молнией ударило. Он знал, где дядя Макса (самый настоящий оборотень), и вряд ли ответ устроит Сухарева. Это было невообразимо, шокирующе! Лихачев забыл, забыл о том важном обстоятельстве, о котором должен был сообщить еще по прибытию Максима в клан. Ягуар не простит, если узнает, что целых полгода Лихач прохлаждался и не нашел минутки на то, чтобы сообщить ценную информацию. У Макса-то зов крови был сильнейшим, и он нарастал вместе с силой зверя, таящегося внутри. Алик слишком хорошо представлял, на что способен нынешний Сухарев в разозленном состоянии.
- Уж прости, что тебе придется ввязываться к оборотням, - довершил, между тем, ничего не подозревающий Максим.
- Ничего. Они могут и не узнать меня, - пространно отозвался Алик.
- Можешь коротко растолковать, чем я так приглянулся двум самым могущественным магам? – спросил Макс.
- Ну, они и не самые могущественные… - отметил Лихач, усмехнувшись и радуясь, что сменили тему. – Просто самые заметные скорее. Я не знаю, в чем интерес Звездочета. А цель Декурда была частично выполнена.
- Как ты-то попал к нему? Почему?
- Ну понимаешь, познакомился я с девушкой в баре, провел с ней ночь, - издали начал Алик, выдерживая паузу. – Красотка, настоящая чаровница! Не знал я, что она – Амелия, жена самого Декурда. Даже и не заподозрил, что она вообще из магов или ведьм. Амелия в ту ночь сбежала от своего благоверного, они поругались. Декурд выследил ее наутро. Я тогда едва выкрутился, сказал, что искал у него приют и якобы узнал Амелию. Обратился за помощью.
- И он поверил? Не понял об измене жены? – цокнул языком Макс.
- А представь мой шок, когда Декурд согласился меня принять, никак не отреагировав на мое присутствие в номере отеля у его жены. Потому я, видимо, и стал у него вербовщиком, что умею убеждать и искусно лгать, если надо.
- Но почему он уверен, что ты не двойной шпион с такими талантами? Или Декурд не знал о твоих связях?
- Я сказал ему, что действительно жил в доме Сенсорова пару месяцев, но быстро понял, что в четырех стенах мои таланты никому не нужны. Свобода дороже всякой иллюзии братства. На самом деле, отчасти правда, поэтому я особо и не лгал. Звездочет слишком прост в понимании Декурда. Он бы ни за что не допустил в свою команду такого плута, как я. Я охотно поддакивал, мол, да, у Звездочета слишком все строго, меня оттуда и выгнали. Ну и я, обиженный, осознал и переметнулся в клан Декурда.
- Декурд дает тебе свободу? – удивился Максим.
- Вообще-то, у него реально интереснее, - лукаво улыбнулся Алик. – И заданий было много разных. Творческих, я бы сказал. Но в корне идеологии Декурда есть то, что я не приемлю. Жажда крови и безграничной власти.
- Все равно неясно, почему Декурд тебе по-прежнему верит.
- Я слишком неуживчив для команды Звездочета, - простодушно протянул Алик, что было истиной.
- А зачем ушел от Звездочета?
- Да я и не был в его команде. Одиночка я по натуре. Охотился себе, мотался по стране в поисках приключений. Лихачев – не настоящая моя фамилия. Потому Лихач – кликуха, что была дана и не только из-за манеры вождения, - широко ухмыльнулся Алик. – Вообще тормозов не знал, мой дар позволял мне стать просто асом в борьбе с нежитью. Но однажды ударило в голову, а не познакомиться ли с другими магами? Мне хотелось выяснить, какими были мои родители-маги. Я ни разу не встречался с их знакомыми, мы плотно жили по всем правилам пришлых. Только эта мысль засела в голове, как всего через тройку месяцев я столкнулся с Юлькой «Флекс». Она и отвела меня в штаб Звездочета.
- О родных ты не узнал, так?
- Узнал, что они были членами клана. Но Сергей Витальич темнил, - хитро прищурился Алик, - не все мне выложил. А потом я вляпался в историю, и на том поиски прекратились. От Декурда отвязаться непросто, сам знаешь, потому и не уходил. Удовлетворил я твое любопытство?
- И потому, что до сих пор любишь Амелию, - смекнул Сухарев. Лихач, поджав губы, кивнул. – Это твое личное, пусть им и останется. Ты мне лучше скажи, в чем был твой интерес, слуга двух господ, когда соглашался найти меня? Ведь ты приложил усилия, не уклонялся.
- У меня нет интереса. Я такой же лопух, как и ты. Только я застрял по собственной глупости, а ты – по незнанию. И из-за меня, - дополнил Алик.
- По незнанию, - задумчиво протянул Макс, постучав себе по подбородку. – Ладно, проехали, Лихач. Надеюсь, ты вынес урок. Подкрепился?
Лихачев опустил глаза, с грустью осмотрев жалкие крошки и пустой кувшин. Он не заметил, как проглотил все, что было.
Вместе с Сухаревым они покинули сарай и отыскали озеро. Алика не отпускала вина, ведь он знал больше, чем признался, и нечто гнилое застряло в душе и давило. Но он убедил себя, что после того, как вернет силу, сознается Максиму во всем до конца. Лишь бы камень не попал не в те руки, а все остальное можно пережить.
У озера, по краям заросшего камышами и имеющего стойкий запах болота, их встречал высокий мужчина в зеленом плаще. У него были тонкие усики, закрученные кверху, и брезгливое выражение лица. В руках он держал продолговатый предмет, завернутый в ткань. Не говоря ни слова, не приветствуя Алика, тот стряхнул тряпку, горячо зашептал на латыни. На их глазах перед портатологом воспарило большое зеркало. Сперва оно проплыло перед ними в горизонтальном положении, но затем выровнялось в вертикальном. Вместо ожидаемого отражения Алик и Макс с удивлением увидели незнакомые просторы, задымленные дома. Лихач был наслышан о порталах, но с такими крупными сталкивался впервые.
- Давайте, запрыгивайте скорее, - поторопил их презрительный тип.
Алик смело шагнул в зеркало, которое, как и ожидалось, свободно пропустило его внутрь, пространство выгнулось. Макс был более осторожен, но повторил движение Лихача. Они синхронно забросили по второй ноге, и, наконец, «нырнули» в неведомую пучину целиком.
***
Портал выбросил их в натуральное, тошнотворного запаха и цвета болото. Алик скривился. Хорошо, что на нем были темные штаны, а не его любимые белые брюки. Но все равно неприятно и мерзко так извозюкаться. Наверняка чванливый портатолог нарочно их перенес именно сюда! Макс оклемался намного быстрее, пока Лихач бурчал себе под нос и выгребал на сушу. В несколько длинных прыжков Сухарев достиг берега – вот и преимущества перевертыша. Как маг, Алик тоже отделался бы малой кровью. Но, увы. Он недееспособен.
- Ну и куда нас перенесла злая и усатая копия крокодила Гены? – именно эта ассоциация вспомнилась Лихачу, когда всплыла в голове крокодилья морда колдуна и его зеленый плащик под цвет болота.
- Новый стиль тебе идет, - хмыкнул Макс, оглядывая его.
Лихач стряхнул с ботинок налипшую грязь, а с джинсов и бесполезно было что-то убирать. Одно лишь заклинание, и все было бы в порядке… Алик пропустил шпильку Максима мимо ушей и опередил его, зашагав к дому.
У болота имелось всего одно строение. С длинным шпилем на крыше оно напоминало бывший зал филармонии. По архитектуре здание принадлежало веку девятнадцатому, но Алик не был специалистом. Ни ворот, ни другого ограждения не было. Простые кованые двери с большими ручками, выполненными в форме птичек.
- Прелесть какая, - пробормотал Лихач, еще не отошедший от «приятностей» на болоте. Он нажал на маленькую кнопку звонка, едва заметную в поросшей плесени.
Макс тихо ухмылялся за его спиной.
Открывать, естественно, никто не торопился. Снаружи здание выглядело заброшенным и запустелым, а для Алика и не было это сюрпризом. Десять лет назад те редкие семьи вампиров предпочитали ютиться в подобных, некогда роскошных строениях-жилищах. Холодных, зачастую каменных, с минимальной проницаемостью для солнечных лучей. Где-то в глухих лесах или у болот. У этого здания окна были высоко, что с человеческого роста и не достать, не заглянуть.
- М-да, дела, - протянул Алик, осматриваясь. – И как его выманить?
- А он не спит?
- Ему нет нужды спать, - бросил он наставительно. – Днем вампиры предпочитают находиться дома, в убежище. Э-эй, Арсений, мы тебя не обидим! – заорал Алик, постучав.
- Очень умно, - хохотнул Максим.
- Нахватался же ты сарказма, - фыркнул Лихач.
- А ты поработай с Ренатом, когда он не в духе, - усмехнулся Максим.
- Не доведется, надеюсь, - отмахнулся Алик. – О-о, Макс, да ты находка, - он оживился, увидев, что в волосах Ягуара еще осталось немного соломы.
Лихач аккуратно извлек ее и разложил на пороге.
- Ты чего? – вскинул брови Сухарев. – Пожарище сооружаешь? Нафига?
- Огонь уж точно вытащит этого прощелыгу. Зажигалка есть?
- Шутишь?
Алик поджал губы и достал браунинг. Патронов было жаль, но на иной способ добычи огня тратить времени не хотелось. Лихачев взял пулю, вытряхнул из нее немного пороха на получившийся костерок, остальное разложил на камушке, быстро потер его, вызывая искорку – и вуаля, солома воспламенилась! Слабый дымок пошел, и пожара, разумеется, с этого не будет. Но Лихач надеялся на вампирское чутье: запах определенно поднимет тревогу.
Они с Максом отошли назад, поближе к рощице, прилегающей к болотам, что окружали домик. Алик потирал руки в ожидании. Но все произошло совсем не по сценарию. Сухарев дернулся, а Лихач и не почувствовал, когда прямо перед ними материализовался бледный и худой рыжий мужчина с темно-красными глазами. Длинными тонкими пальцами и необычайно длинными же ногтями, но искривленными книзу («совсем как у Максима, когда он за ними не следит» - нервно подумалось Алику) он схватил за горло сперва Лихачева, затем попытался и Макса, но получил отпор. Лицо вампира изумилось, но бледнокожий не растерялся. Он отбросил на приличное расстояние Лихача. От удара об землю Алик потерял сознание.
Ягуар в это время укусил руку вампира и тут же принялся отплеваться: редкая гадость. Практически лишенная мяса кость, да еще и гниющая. Вампир открыл рот, демонстрируя острые клыки и еще более противный запах. Максим заставил себя не вдыхать – ничто его так не дезориентировало, чем эти «ароматы» процессов разложения. Сосредоточившись, он просто хорошенько врезал зубастому созданию в переносицу. То ли от шока, то ли от силы удара чудище упало без чувств. Вздохнув, Сухарев понял, что тяжелую работу опять выполнять ему одному. Затушить костерок, доставить Алика в помещение и понадежнее связать вампира. А ведь потом претензии снова посыплются ему, как иначе?
Лихачу ужасно не нравилось, что он уже дважды валялся без сознания, чего не случалось и за всю жизнь, отнюдь не тихую. Погладив свой лоб, Алик силился понять, где он на этот раз.
Помещение было обширным, потолки – высокими, и напоминало оно никак не жилое, и комнат, вероятно, могло быть больше. Но она была одна, с маленькими окнами, находящимися выше уровня головы. За гостиной, служащей, видимо, и спальней, располагалась кухня, просматриваемая из прихожей, где он и очнулся, пройдя сразу в комнату. Несмотря на нестандартную планировку и обстановку, жилище нельзя было назвать логовом твари-вампира. Тем более что в комнате присутствовало множество человеческих деталей.
Книги… буквально все пространство было заставлено и завалено фолиантами различных жанров от сочинений Гомера до современных фэнтези, мельком Алик уловил и философские трактаты, энциклопедии, включая справочники по химии, медицине и физике – хозяин явно был разносторонним ценителем всевозможной литературы. Однако не меньшую часть занимали шкафы с дисками, кассетами и, похоже, едва ли не пленками с кинофильмами.
Порядка в доме было мало. Хаос, не имеющий общего стиля – что, впрочем, было свойственно любому холостяку. Встречающиеся предметы мало раскрывали личность хозяина, показывали только на его широту интересов, любовь к искусству. Своим многообразием и количеством они также затмевали индивидуальность Арсения. Посреди хлама он обнаружил-таки на полочке запыленную фотографию в рамке: мужчина и женщина с двумя рыжими молодыми людьми – очевидно, братом и самим Арсением. Одеяния на них можно было отнести к веку балов и моды на французский язык.
Алик услышал приглушенные голоса и направился на звук. Их разделяла всего лишь ширма, но слов он почему-то не разобрал. Лихач обошел ее и увидел Макса, что склонялся над стулом, где был связан красноглазый. Алик окинул брезгливым взглядом прожженный диван и предпочел занять кресло, в которое тут же провалился.
- Ну-с, что успел выяснить?
- Это Арсений Миронов, - поделился Макс. – И он молчит, в основном.
- Я не говорю с оборотнями! – вспылил тот.
- Я не оборотень, тупица, в который раз повторяю, - проговорил Сухарев.
- А я чую, что да!
- Он – перевертыш, - решил проблему Алик.
- Что за новый вид? – сощурился вампиреныш.
- Дружище, сколько тебе лет? И часто ли ты выходишь на улицу? – усмехнулся Лихач. Он отметил, что у Арсения вполне современная одежда: бежевый костюм, туфли.
- Не выхожу, мне и дома приятно находиться, - пробормотал он.
- Кровь где берешь, блаженный затворник? – серьезно спросил Алик, подавшись вперед и пристально вглядываясь ему в лицо. Стеклянные, немигающие глаза отпугивали неподготовленных, но Лихач встречал такие. Дрожь, однако, прошлась по его телу с непривычки.
- Работаю с донорской кровью, - сплюнул вампир в сторону. – Ты охотник?
- Что ж у тебя ярлыки сплошные, - поморщился Лихач. – Ладно, послушай, мы не просто так пришли. В стране почти не осталось вампиров, знаешь?
- Поэтому я здесь и живу, олух.
- А мне позарез нужна помощь такого, как ты.
- Моя помощь? Умеешь же ты договариваться, - он буравил его взглядом, вводил в транс.
Алик тряхнул головой.
- Ты первый напал.
- А не ты поджег дверь? – с наигранным удивлением спросил вампир.
- Я, - признал Лихач. – Ну хорошо, я всего лишь хотел поговорить. Выслушаешь? Отпускать тебя?
- Не кусаюсь, - мрачно кинул Арсений.
Алик не счел это добрым знаком, но Максим решился и развязал его. Вампир выдал кривую ухмылку и разлегся на диване, совершенно не стесняясь и не чураясь гостей. Вдруг где-то из-за угла мурлыкнул кот. Парни не поверили своим ушам, но животное тут же появилось, вальяжно прошло к хозяину и запрыгнуло к нему на живот. Миронов запустил в толстого котейку свои тонкие пальцы и принялся неторопливо поглаживать. Макс смотрел на них с вытаращенными глазами. В какой-то момент у него вырвался негромкий рык, кот встал на дыбы, чуть не оцарапав хозяина, и убежал восвояси.
- Тяжело схожусь с кошаками, про собак вообще молчу, - пояснил Сухарев в ответ на удивленные лица вампира и Алика.
- Говори уже, коли начал, - лениво протянул Арсений, глянув на Алика. Лихач отодвинул кресло, чтобы не быть к нему так близко и видеть при этом лучше.
- В общем, я – маг, - сказал Лихач и смолк.
- Ну, и? – поднял бровь Арсений. – Знаю-знаю я магов, - пронял он, повертев ладонью, мол, продолжай.
- Свой особенный, личный дар мы заключаем в камень или амулет, чтобы усилить его и не дать себе погибнуть. Мой камень был помещен в кольцо, перстень, вообще-то, если точнее, - добавил Алик, посматривая на пальцы Арсения, сплошь усеянные перстнями. – Он уберег меня от гибели, но пропал, лишив основной магической силы. Та, что осталась, слабеет.
- Ох ты, - зажегся вампир. – История впечатляет, я бы послушал еще. Но я-то причем, человек? И, на будущее, хочешь потрепаться – не бери с собой волосатых, - он презрительно скривил губы, указывая на Макса.
Сухарев сидел на стуле, потрясывая ногой, и нахмурил брови, показывая свое бесстрашие и готовность к атаке.
- Это мой друг, между прочим, - встал на его защиту Лихач. Арсений изобразил реверанс одним движением руки. – В общем, ты нужен, чтобы отыскать камень. У тебя сильное чутье.
На самом деле Алик понятия не имел, как проявляются вампирские способности, есть ли у Миронова вообще такое чутье, способное уловить энергетику определенного камня. Лихач истреблял его сородичей, довольно слабых, частенько – упырей, что теряли уже человеческий облик и разум. И не представлял, в чем их ценность. Смутные догадки у Алика имелись, да и выбирать ему было не из чего. Оборотни отпадали, ведьмы – тем более. Многие из них были на контроле у Декурда, а этот затворник явно никому не служил. Упустить такой экземпляр и ни разу не воспользоваться – хм… Не в духе темного мага.
- Безрассудная попытка, но смелая, - хохотнул вампир и свесился с дивана головой вниз. – Учитывая, что я не благотворитель.
Макс сорвался с места и бросился на Арсения так быстро, что тот не успел среагировать. Ягуар вонзил коготки в шею вампиру, остановившись в миллиметре от сонной артерии.
- А в обмен на свою жизнь не хочешь подумать?
Вися вниз головой, Миронов перепугался. Ягуар навис над ним, не оставив шанса вырваться.
- Что такое, силенок не хватает?
Арсений вылупил на него глаза, мотая головой.
- Макс, не перебарщивай, - вмешался Алик.
Максим вернул вампира в горизонтальное положение. Миронов прокашлялся, поправил воротничок рубашки, что под пиджаком, расстегнул верхние пуговицы. Он мстительно покосился на Ягуара, который уже вернулся на стул.
- Что у тебя за камень?
- Черный шунгит.
- Я его найду, и на этом все?
- Все, - после паузы согласился Алик. – Само собой, если за тобой нет прегрешений.
- Я чист, - сказал он сдержанно.
Лихач и рад был бы избавить мир от вампира, но подумал, что вот в таких случаях покорный и смирный один пригодится.
Арсений встал, снял пиджак и аккуратно повесил на стул, за спину Максу, попутно усмехнувшись ему в лицо. Сухарев вновь встрепенулся, но сдержал порыв.
Вампир, которому по всем правилам подходило скорее имя Дракула, чем Арсений, отошел в сторону и возвел руки к потолку. Что-то бормоча, он раскачивался некоторое время на месте, как маятник. Безжизненные глаза закатились, образуя на своем месте зияющие дыры, вгоняя Алика и Макса в состояние легкой паники. Его лицо и без того напоминало обтянутый кожей череп с волосами, но сейчас перед ними шаманил натуральный мертвец.
Безумные расшатывания вампира погрузили парней в транс. Сколько это состояние длилось – минуту или час – определить было нереально. В конце концов, Арсений замер и уставился на Алика. Его глаза вернулись на свои места, но взгляд стал кровожаднее, зрачки сокращались.
- Ты хоть примерно знаешь, где потерял его?
- Э… нет, - пожал плечами Лихач. – Мы перемещались куда-то на юго-восток.
- Маги, - закатил глаза вампир с надменностью. – Охотники не пренебрегают географией.
- Ну, у меня так и было раньше. Что не так с твоим радаром?
- С моим чутьем все нормально, - высокомерно поправил Арсений. – А твой камень где-то за тысячу километров отсюда. Не меньше.
- Зашибись. Ты можешь узнать конкретнее? – не скрывал недовольства результатами Алик. Миронов сложил руки на груди: помогать он по-прежнему не рвался. – Послушай, ты – нам, мы – тебе. Не выдадим твоего убежища, например, м?
- Мы договаривались, что я найду. Я попытался, - невозмутимо проговорил Арсений. – Таскаться по стране я не стану, не для того скрываюсь. Сделал все, что в моих силах, и вы, будьте добры, не искушайте судьбу.
Макс позади него дернулся, но Алик остановил его жестом. Опыт вербовщика так и вопил использовать, как можно больше рычагов давления, прежде чем сдаться. Даже с лишенным души вампиром можно работать.
- Ладно, хорошо. Я согласен выполнить для тебя что-то существеннее. Обещай подумать над другим способом помочь.
- Не стану я ничего обещать. Во времена, когда я родился, за невыполненные обещания могли вызвать на дуэль. Слова ценились, а не бросались на ветер.
- И что же, нет ничего, в чем бы ты не нуждался?
Вампир вскинул подбородок, ухмыляясь. Алик снова осмотрел гостиную: да, он точно не нищенствовал и не испытывал надобности в деньгах или вещах.
- Ну хочешь, крови тебе принесу.
Арсений усмехнулся. Он отошел к полкам с книгами, показывая, что потерял к визитерам всякий интерес.
- Неужели совсем ничего не хочется, вампир? – пытливо продолжал Алик, подбираясь поближе к Миронову не без опасения, впрочем. – Ты же сохранил рассудок, какие-то старые привычки и привязанности, значит, и желания есть. Ты подумай, у меня много возможностей и связей.
- То единственное, чего мне не хватает, ты не сможешь осуществить, - изрек Арсений, наконец. Он прошелся вдоль полок и остановился возле семейной фотографии.
- Излагай, я очень способный.
- Взломать полицейскую базу сможешь? И отыскать в ней служивого?
Алик прикинул, что, разумеется, как назло, он в компьютерных делах не так хорош. Врать тоже не стоит. Но пообещать – не сделать ведь, верно?
- Не силен. Но знаю того, кто сечёт, и отведу тебя, - с располагающей улыбкой поделился Алик. – Как ты можешь оценить, я даже не спрошу, для чего тебе это.
- О, удружил, - он снова закатил глаза. – Как ты можешь обещать отвести меня к кому-то, если, спорим, - прищурился Арсений, - не знаешь, в каких мы краях?
- Ну, и где?
- В окрестностях Тюмени.
- Моя знакомая тут и живет, - промелькнуло в сознании Алика.
- А если бы я назвал другой город? – насупился Миронов.
- У меня полно знакомых, Шерлок. Не надо меня проверять, я не берусь за то, чего не знаю, - уверенно заявил Лихач. Лгал, лгал безбожно насчет второго утверждения.
- Тогда пошли. У меня тоже есть знакомый, который отыщет твой амулет, - неожиданно согласился Миронов и направился к выходу мимо ошалевших Макса и Алика.
- Арсений, - окликнул его Лихач, - твой знакомый случайно не?.. – он отвел ворот куртки, оголяя знак на шее.
- Он не из ваших, - спешно бросил Миронов.
- Арсений? – вновь пришлось позвать его.
- Ну что, симпатяшка?
Лихач обомлел от нового прозвища, но сохранил лицо непоколебимым.
- Э… - возникла только пауза. – Я воспользуюсь ванной?
Миронов посмотрел на Алика, как на идиота.
- Ну иди. Если там что-то работает, я ни разу не пользовался, - кинул вампир. – Жду в машине, на улице.
- И я – Алик, кстати, - добавил Лихач перед тем, как Арсений хлопнул дверью, пробормотав «поздравляю».
Лихачу было важно переговорить с Максом, пока они не отправились к черту на рога.
- И как он тебе? Можно ему довериться?
- А почему нет? – непринужденно спросил Максим. – У него свой интерес имеется, а все остальное его не волнует. Ни твои закидоны, ни наше укрывательство.
- Закидоны, - фыркнул Алик. – Да я покорен и смирен.
- Ты бесишься без своей магии, - спокойно объяснил ему Макс. – Вот и вампира взял, похоже, измором. Бесполезно откупаться, не отцепишься, - хохотнул Сухарев.
- У кого-то веселое настроение, - возвел ладони к потолку Алик и поднялся на ноги.
- Уходим? А как же пи-пи? – тоненьким голоском произнес Максим.
Алик шепотом матюгнулся, до того прозвучало смешно, что и легкую обиду сняло прочь.
- Чувак не был в ванной десятилетиями, лучше не проверять горе-сантехнику, ну ее, - проговорил Лихач.
Они покинули дом и застали спящего Арсения в открытом кабриолете.
- Не спят, говоришь? – хмыкнул Миронов.
- Два: ноль, только не напоминай, - пробормотал Лихач, сокрушенно качнув головой. Алик отодвинул горемыку на второе переднее сиденье, плюхнулся за водительское, пока Макс запрыгивал на заднее.
Лихач включил радио, завел мотор, но направления не знал. Он потыкал вампирёныша под ребра, но тот лишь откинул голову назад и раскрыл рот во сне. Максим, недолго думая, пошарил в салоне и шандарахнул найденной дубинкой Миронова по голове. Вампир тотчас очнулся, шипя, как разъяренная кошка.
- Куда едем, Дракула? – все же не преминул произнести это вслух довольный Лихач.
- Вперед, - в полудреме пробурчал Арсений, успев мстительно покоситься на Максима, и снова отключиться.
Алик послушал совета и поехал вперед. По лесным буеракам передвигаться на кабриолете было очень непросто. Лихач словил уже все ямки, кочки, матерился и про себя, и вслух, а Миронов безмятежно дрых. Макс был терпеливее и мужественно сносил неудобства.
Лихачев облегченно выдохнул, когда показалась трасса. Правда, то, что ему приходилось подстраиваться под чужие машины, выдерживать дистанцию и среднюю скорость хлынувшего потока, его сильно напрягало и бесило. Губы уже несколько раз беззвучно произнесли заветное слово, позволяющее стать невидимым, но магия не работала. Это неприятно удручало и огорчало. Хоть Алик долгое время и жил с пришлыми, и охотился наряду с людьми, ему не представлялось, как можно постоянно обходиться без своего дара. Он ехал в открытом кабриолете на виду у всех, соблюдал правила и ощущал себя голым. Лихач поймал себя на мысли, что боится отпустить руль и обгонять по встречной полосе! На него заглядывались другие водители, на дороге кто-то сигналил, раздавались запахи бензина, навоза, жженых шин и прочего вперемешку – никогда вождение для Лихачева не оставляло от себя столько негатива. Каждое новое встреченное лицо, рассматривающее Алика, он улавливал боковым зрением, и ему казалось, что все они улыбаются ему мерзкой ухмылкой злорадства или презрения. Он безумно вымотался, хотя всего прокатались не больше часа.
На въезде в город Алик пнул Арсения под коленом. Вампир не жаловался на боль, да и, скорее всего, не особо испытывал ее, но посмотрел он на Лихача весьма недовольно.
- Хорош дрыхнуть, показывай дорогу, - первым заговорил с ним Алик, не отводя взгляда от своей полосы. В глазах уже двоилось, и центральная черта начинала смещаться, притесняя их. Лихача прошибло холодным потом, руль повело.
- Водишь ты паршиво, - пролепетал Арсений. Алик пропустил это мимо ушей, его бил озноб. – Тормози, - попросил он. – Тормози же! – прикрикнул Миронов.
Максим сзади чуть придавил водительское кресло, что и заставило Лихача очнуться. Он резко вывернул руль, из-за чего их машину занесло и развернуло, и бампер въехал прямиком в стеллу с названием города. Алик отключил зажигание и упал на руль, выставив руки перед собой. Автомобиль не мешал движению. Сердце Лихача бешено колотилось, и он не мог унять свое волнение, не знал, как объяснить этот скачок безумия.
- Ладно я, смерти не боюсь, а с тобой-то что, человек? – обратился к нему вампир.
У Алика крутилось все, вертелось – лица, полосы, встречные машины. Все это всегда проносилось мимо, не оставляя следов, и вот оно пронзило его насквозь. Мощным ледяным потоком прошло сквозь тело, задевая каждую клетку, каждый нерв.
- Он – маг без своей силы, - тихо ответил за Лихача Сухарев.
Пару минут Алик еще пребывал в прострации, пока Арсений не поменялся с ним местами. Оставшийся по городу путь Лихач, поджав к себе колени, прятался, закрывал свое лицо. Он был в шоке, но привычную самоуверенность и дерзость, смелость в нем словно кто-то выдавливал по капле.
Вампир завез их в затемненный проулок. В нем находилась неприметная лавчонка с витриной, что полностью закрывали жалюзи. Лишь табличка на двери указывала «открыто». Оставив машину прямо у входа, они выгрузились и зашли внутрь магазинчика.
Товары в нем оказались как экзотическими, так и самыми заурядными. Дешевые футболки с юморными надписями соседствовали с прилавком древних амулетов, стальных колечек вроде тех, что у Арсения, разных сушеных травок. Тут же продавались музыкальные диски, электрогитары и другая атрибутика. Приглушенный свет, тяжелый металлик, раздающийся из колонок по всему залу, дополняли атмосферу загадочности и мистики. Алик не любил это барахло-подражание на магию. Да, кое-какие амулетики и символы на представленных кольцах его заинтересовали, но Лихач хорошо знал, что одинаковый материал изготовления нес в себе одну и ту же энергетику, а значит, был бесполезен. Фальшивые талисманы и обереги кругом.
Магазин даже заставил Алика взбодриться, а появившаяся владелица – тем паче. Арсений сразу ринулся к ней, а они с Максимом поостереглись. Дамочка лет пятидесяти, с красными волосами, с гетрами и кедами на ногах, в кожаной юбке и косухе, не внушала доверия. Одно лишь изумление. Хорошо хоть без пирсинга в носу или губах – Алик не выдержал бы силы культурного шока. В ушах же у нее насчитывалось около четырех сережек в каждом. Это явно не было пределом для экстравагантной женщины.
- Ванесса, - крикнул через весь зал Арсений. – И она – ведьма.
Лихач и Макс синхронно и обреченно кивнули: ведьма так ведьма. Из кого, как не из них, хорошие поисковики.
Красноволосая Ванесса любезно улыбнулась им золотыми зубами и махнула проследовать за ней. Она отвела их троицу в подсобное помещение, где и хранилось настоящее магическое, точнее ведьминское «добро». То же барахло на деле, но не по своей сути и природе. Ванесса подвела их к разделочному столику, где у нее в миске что-то шипело и плевалось, а в закрытой баночке кто-то стучал. Алик поморщился от брезгливости и холода, что царил здесь, а Макс ничего, держался. Лихачу подумалось, что уж очень кстати Ягуар с ним, без него и зайти сюда было бы страшно. Ведьма, к слову, определенно готовилась к их приходу.
- Филипп рассказал мне, в чем проблема, - сказала она. Алик выгнул брови. – Ах, Арсений, конечно. Забылась.
- Я частенько меняю имена, - пояснил вампир, видя, как напрягся Лихач и сжал кулаки Макс. – Филипп – мое настоящее.
- Ванесса, реально ли отыскать мой камень силы? – спросил Алик серьезно.
- Реально, сынок, - обнадежила женщина. – Шунгит… - припоминала она, - камень неуязвимости. Хорош в защите от порчи, сглаза, болезней. По его свойствам я подобрала подходящие ингредиенты, и они определят то, что их объединяет, и воплощено в камне. А в твоем присутствии камушек и вовсе должен отозваться.
Ведьма зашептала заклинание – довольно длительное, вихрастое. Алик не понимал латынь и знал только самые основные фразы и слова, что использовал когда-либо сам. Но тут из речи Ванессы уловил только «шунгит» и больше ничего знакомого. Поочередно она смешивала в мисочке травы, минералы, мелкие косточки, порошки, поливая их чем-то темным. Наконец, достала кинжал и резко полоснула по запястью Алика, направив его потекшую кровь на миску. Лихачев ошалел, но не стал возмущаться. Максим, не менее потрясенный, раздобыл ему кусочек ткани и протянул. Алик остервенело замотал и зажал рану, наблюдая за действиями ведьмы. Он пообещал себе, что в случае провала снесет ей голову. Свою кровь доверять абы кому Лихач не планировал.
Ванесса сосредоточенно бормотала над миской, затем глотнула всю эту мерзкую кровавую жидкость, быстро сплюнула назад. Какое-то время бездумно смотрела в чашку. Алик уж решил, что она тронулась умом, зависла, но женщина заговорила, опуская миску:
- За полторы тысячи километров по прямой твой камень. В руках он у тех, к кому ненависть твоя пропитала все нутро твое.
- Ванесса, город можешь назвать?
- Не говорят мне духи названий четких, - ощетинилась ведьма, вдруг глянув на Алика с дикой агрессией в глазах. – Цифру сказала я тебе, подсказку дала.
- Ладно-ладно, я доволен, - заверил ее Алик и поторопился выйти в зал магазина.
Максим и Арсений выбрались следом.
- Чушь какая, - раздраженно бросил Лихач. – Цифра взята с потолка. Какие духи? Любая гадалка ссылается на духов, что за вздор! – всплеснул он руками. – Ведьмы так не работают.
- И многих ты знаешь? – насмешливо поинтересовался вампир.
- Двоих – очень хорошо, - отрезал Алик. – Ненастоящая твоя Ванесса.
- Я умею отличать шарлатанов от магов, - фыркнул Арсений. – Так что просто включи мозг и разгадай, что она тебе передала.
Лихач посмотрел на Макса. В его глазах читалось что-то вроде «я вообще ничего не понимаю». Сухарев разбирался в ведьмах еще хуже Алика, и советчик из него был никакой. Эх… верить ли крашеной бабенке, заявившей права на ведьмовскую силу?
- Томск от нас на этом расстоянии, если ты не в состоянии посчитать, - закатил глаза надменный Арсений. – Только не думай сразу уезжать. Сперва сделай, что обещал.
- Сделаю, вампирюга. Заодно и нас подбросят, - от кабриолета Алика бросало в дрожь, и идея с нужным специалистом пришла ему кстати.
- Что ты имеешь в виду? – не понял Арсений.
- Поехали по адресу, узнаешь.
- Алик, а ты не озаботишься второй частью ведьминого послания? – напомнил Макс.
- Насчет моей ненависти? Кто или что бы это ни было, оно того заслуживает. А значит, несет определенную опасность, - пораскинул мозгами Лихач. – Так и так нам новые трудности.
Вампир отвез их по указанному Алику адресу. Ему стоило большого труда не проговориться о том, кто же их помощник, хотя всю дорогу спутники Лихача расспрашивали его. Пререкания отвлекали его от созерцания трассы, но некая паника все же присутствовала.
Местом назначения был обычный пятиэтажный дом пришлых. Маленький двор, подъезды. Теперь и Арсений чувствовал себя неуютно, прикрывал глаза темными очками, один лишь Макс оставался хладнокровным. Алик отошел от стрессовой для него поездки и повеселел уже внутри, поднимаясь по лестнице.
На третьем этаже он знакомым движением склонился у одной из дверей, приподнял коврик и достал ключ. Арсений и Максим пораженно наблюдали за ним. Лихач спокойно открыл замок, вошел и громко объявил свое имя. Пройдя прихожую, он сразу свернул налево, в спальню.
В искусно обставленной комнате за компьютерным столом, развернувшись к ним, в инвалидном кресле сидела девушка. Красивая, с длинными черными вьющимися локонами, она сжимала наушники своими острыми ноготками с цветным лаком.
- Нужна помощь, Алик? – протянула хозяйка бархатным голоском. Глаза ее отливали волшебно фиолетовым цветом, что завораживало.
Не шикарная у нее была обстановка, но достойная, со вкусом. Аквариум во всю стену его и вовсе покорил внимание Макса. Немного портили впечатление сухие травы по углам на потолке, однако Лихач знал их предназначение в защите. Разрисованные маслом стены прекрасно освежали помещение: яркие крупные цветы и композиции из них невероятно оживляли обстановку и наполняли светом.
- Приветики, Ульяна. Вот этому человеку надо влезть в полицейскую базу, подсобишь?
- Вампиру, ты хочешь сказать? – хитро улыбнулась она. Арсений насторожился.
- Угу, - простодушно подтвердил Алик, присаживаясь на край кровати, застеленной розовым балдахином.
- Да без проблем, - Ульяна с минуту изучала Арсения, а затем развернулась к компьютеру. – Представишь друзей? Или это тайна? – весело спросила она, занявшись делом.
- Да почему же, - расслабленно протянул Лихач, - вампира зовут Арсением. Расслабься, - шепнул он Миронову, - а здорового, лохматого парня со звериным оскалом – Максом.
- Ульяна, вы знакомая Алика? Вы маг? – первым не выдержал недосказанности Максим.
- Ты ничего им не сказал? Как грубо, - сложила она губки в трубочку, кокетничая. Ульяна непрерывно нажимала на кнопку мыши и стучала пальцами по клавиатуре, открывая и открывая новые окна в браузере. – Лучше Алику самому рассказать, кто я.
- Я устроил парням сюрприз, - хмыкнул Лихач. – Уля, организуешь нам потом портал, хорошо?
- Конечно, Алик, учитывая, что порталы и есть моя основная работа, а не взлом закрытых баз.
- Так вы – портатолог? – догадался Максим.
- Она самая, - широко улыбнулась Уля.
Именно Ульяна создавала для них с Юлией портал до Штаба Звездочета, только случилось оно далеко не в этом городе. Алик столько объездил регионов, что даже не мог вспомнить, где примерно. Уля тоже вела кочевой образ в жизни, и впоследствии они не раз пересекались с Лихачом. Он любил ее, как сестренку, она всегда поражала тем, сколько в ней оптимизма и заряда бодрости. Уля проживала одна, но редко, когда оставалась совсем без гостей. Любой маг мог просто забежать, обмолвиться словом, а в помощи Ульяна не отказывала. Никому, независимо от принадлежности к касте, клану. Поэтому Алик совершенно не волновался, избрав ее: девушку не смутит ни перевертыш, ни вампир, ни то, что он – перебежчик.
Макс и Арсений тоже, наконец, разбрелись по комнате и нашли себе место. Ульяна разрешила воспользоваться кухней, и Лихач сделал на всех по кружке чаю, бутербродам. Если и было для него постоянное пристанище, которое можно назвать домом, то это квартира Ульяны. Незащищенная заклинаниями, не сокрытая от пришлых, она, тем не менее, была уютным местом, теплым и внушающим благонадежность.
- А ваша… болезнь м-м-м, - робко продолжил Максим и замялся.
- Иногда магия слишком многое забирает, - горько усмехнулась Уля, опустив глаза на свои ноги, безвольно свисающие в кресле.
- Последствия работы с порталом? Простите, если много лишнего спрашиваю, - вновь смутился Макс.
- С порталами, да, - кивнула Ульяна. – Такова моя цена за умение, о котором я не жалею, - она отвела глаза от Максима. - Можно поинтересоваться, зачем тебе полицейская база? – переменив тему, приободрено спросила Ульяна у Арсения, выбравшего самый укромный уголок, у шкафа. Дай ему волю, он и вовсе забрался бы внутрь – почти наверняка. Уже вечерело, и вампир, по крайней мере, перестал дремать на каждом шагу, но от света все еще прятался.
- Брата я ищу.
- А что твоему брату там делать? – подключился Лихач.
- Он служит в полиции, ясно? – огрызнулся вампир.
- М-м-м, он брат по крови или…
- П-ф-ф, - тяжело выдохнул Арсений. – Нас обратили в один день, мы реально братья. Просто так вышло, что мы разругались, а я бы хотел пообщаться.
- Вампир-полицейский, - прикидывал Лихач, представляя кровососа в форме. А что, не так и абсурдно. Или все же дико? От Арсения несло мертвечиной, а братец все время на людях. Каково не попасться, а?
- Да, Павел выбирает профессии, полезные, по его мнению, для людей и как раз те, где наши способности впору, - пояснил Арсений с явной досадой. – Он подчас сильно и неоправданно рискует.
- Лучше так, чем отсиживаться в глуши и жрать кровь, которая нужна больным, - резко выплюнул Алик, устав от подобных задушевных вампирских историй, что наслушался в свое время. От противного чувства, что он все же испытывал к нежити, избавиться насовсем было трудно. Будь эти братья хоть трижды гуманными благотворителями.
- Думаешь, куда веселее быть постоянно на виду у людей, что для нас – приманка? – оскалил зубы Миронов. – Каковы шансы, что не сорвешься? Я бы посмотрел, как быстро ты сломаешься, окажись на нашем месте. Мы не выбирали свою судьбу, - сжал он кулак, - но и в поучении не нуждаемся.
- Мне все равно, как вы живете, - припечатал Алик. – Лишь бы не было людских жертв.
- Признай, ты просто вообще бы уничтожил вампирский род на корню.
- Я думал, что уже это сделал, - прошипел Лихач.
- Мальчики, - упреждающе произнесла Ульяна, оборачиваясь, - вы оба неправы.
- Уймитесь, - Максим, чинно попивающий чаек, стоя у окна, посмотрел на них обоих с пренебрежением. – Вы же в гостях у ни в чем не повинной колдуньи, как не стыдно поднимать склоку?
Арсений одарил диким взглядом и его, и от новой вспышки вампира вытащила Уля. Она привлекла его внимание к открывшейся базе. Миронов поколебался, не продолжить ли разборку, но выбрал поиск брата. Алик же, тем временем, потеряв оппонента, изумленно вытаращился на Макса: а откуда столько такта в нем? Лихачев медленно повернулся к Ульяне и заметил румянец на ее щеках, предназначавшийся Сухареву. До Лихача мигом дошла ситуация: Максим и сам не ожидал, что так себя выдаст. Но его симпатия к Уле стала очевидна. Да и она не была прочь. Интересные дела, и в другой момент он бы искренне порадовался за них, лично поспособствовал зарождению крепкой дружбы, для начала. Но самому оставаться с вампиром в одном помещении или, что хуже, его должником, Лихачеву совершенно не улыбалось. Он уже вышел из себя. Реальных сил противодействия у Алика не имелось, но старый-добрый нож, крепкий удар были при нем. Любой кухонный тесак ускорит смерть нежити…
Лихач взялся отвезти Ульяну в другую комнату, в гостиную. Он подал знак и Максу, чтобы прошел следом.
- Улечка, родная, постарайся с порталом поскорее, прошу. Крайне неудобно и чревато оставлять тебя одну с вампиром…
- Эй, я все еще маг, а не беспомощная Рапунцель, - возразила Ульяна, прервав его.
- Малышка, твоя красота с ее не сравнится, - тепло отозвался Алик, - хотя свою длину волос ты переоценила, - подмигнул он лукаво.
Уля улыбнулась в ответ на своеобразный, но понятный ей стиль шутки, и прошептала одними губами нецензурное слово, значение и посыл которого, в свою очередь, были доступны Алику.
- Может быть, все же мы дождемся ухода вампира? – предложил Макс серьезно.
- В любом случае он уже знает, где я живу, - ответила Ульяна, и Лихач вздохнул. Едва ли вылазка к старой подруге в компании вампира была полностью оправдана. – Парочка заклинаний на вооружении у меня есть, так что… Все нормально, ребята. Уверенна, Алику и вправду лучше будет убраться первым.
- Ты всегда меня хорошо понимала, бельчонок.
Уля подарила ему шутливый воздушный поцелуй. Затем она подъехала к платяному шкафу, раскрыла его. Как и в прошлый раз, Ульяна использовала шкаф, и Лихач ожидал увидеть то, что предстало его глазам и сейчас. Внутри отсутствовала задняя стенка, а вместо нее скопилась энергетическая дыра бордового, фиолетового, черного цветов, смешенных воедино. Алик назвал ей координаты: полторы тысячи километров по прямой, на восток. Насчет последнего он не был уверен, но именно на восток они двигались с кланом Декурда, и кольцо вряд ли переместилось резко на запад.
Ульяна, между тем, выставив перед собой ладони, направляя их на шкаф, шептала заклинание, ключевым словом которого было «portus». Ее процесс выходил куда более усложненным и долгим, нежели у портатолога в болотном плаще. Однако проход открылся, и пришло время расставаться. Алик обнял Улю от всего сердца, Макс скромно улыбнулся. Они протиснулись в шкаф, склонив головы и стесняя друг друга. Поэтому не медлили, а забрались в открывшуюся воронку и исчезли.


Глава 4

- Запомни адрес Ули, или давай, я тебе запишу, - проговорил Алик, как только они шагнули из чьего-то чужого шкафа.
- Перестань, Лихач, не смешно, - поморщился Максим.
- А я и не шучу! Она достойна счастья, а ты ей неплохо подходишь.
- Алик, до чего ты неугомонен и надоедлив, - хмыкнул Макс с улыбкой, потрепав Лихача по его короткому «ёжику».
- Но справедлив, - ввернул Алик.
Они огляделись: комната выглядела заброшенной. Поскольку в ней отсутствовало все, кроме шкафа, и большая часть была покрыта паутиной.
- Мы с тобой прямо как Дин и Сэм, - оживился Алик. - Или Малдер и Скалли, - со смешком добавил Алик, посматривая на Макса и ожидая возмущений, ведь под Даной Скалли он подразумевал его. Но Сухарев только вскинул брови.
- Кто это?
- Главные герои мистических сериалов, где два человека расследуют загадочные, сверхъестественные дела. Дин и Сэм – братья-охотники, что путешествуют по Америке, а Малдер и Скалли – агенты ФБР. Ты что, реально не в курсе?
- Я не смотрел телевизор с двенадцати лет, - пояснил Макс. – А в том возрасте меня интересовали только мультики, фильмы о суперах и немного ужастиков.
- Ясно, темный лес ты, - разочаровано протянул Алик.
- Ты-то маг, как тебя угораздило?
- Я продвинутый маг, а не какой-то отстой, ни разу не пользующийся преимуществами техники.
- Ага, а мобильником не обзавелся.
- Он у меня есть! Но остался в Штабе сам-знаешь-чьем, - досадовал Алик. – О черт, в нем дохрена компромата. Контакты Юли, нескольких сторонних помощников-нелегалов, самого Звездочета, - лишь сейчас пронял он. – Макс, мне надо срочно позвонить.
- Алик, у меня с техникой никогда не ладилось, я в ней не шарю. Чем я помогу?
- Так, выберемся из этой халупы и кинемся к первому же прохожему, - прикинул Лихач.
Они обошли еще две комнаты, нежилых и мрачных, запустелых, достигли дверей, как вдруг наткнулись на преграду. Выход был наглухо заперт. Максим попытался высадить дверь плечом. Затем руками, ногами, но ничего не менялось. От его кулаков образовалась вмятина, однако дверь, выполненная из дерева, что начинало гнить, не желала поддаваться вопреки законам физики.
Потом Макс повернулся и вдруг уставился куда-то в пустоту. Нижняя губа его подрагивала – так случалось с ним при злости, смешенной с презрением. Алик всматривался в коридор, но ничего не видел и не понимал.
- Что такое?
- Дед, - качнул головой Сухарев.
- Какой дед?
- Ты не видишь? – удивился Максим.
- Призрак деда?
Макс кивнул «угу», и Алик понял. Миро предупреждал, что Лихач теперь уязвим и для нечисти. Но Алик не догадывался, что он ее еще и не сможет увидеть! Редкий пришлый своими глазами на самом деле наблюдал призрака, к примеру, поскольку мир духов крайне необщителен. Они не любят вмешательства и, если вредят сами, тем более не предстают в материализованном виде. Родные и близкие после смерти могут приходить, но видимы они лишь по своему желанию. И только маги, особенно темные, способны улавливать всех потусторонних тварей подряд.
- Ясно, ты не видишь, - заключил Сухарев.
- На мне защитное тату от духов.
- Скажи это ему, - бросил Максим, - дедок не собирается нас выпускать.
- Что он делает? Можешь описать его? – Лихач не имел с ними дел, но читал в справочнике, о чем теперь судорожно вспоминал.
- Тупо смотрит на нас. На нем лохмотья. Ноги босые. Глаза суженные, красные зрачки. Длинная седая борода, почти и лица не видно.
- Ему что-то надо.
- Да ладно, - насмешливо хмыкнул Максим.
- Скорее всего, дедок умер здесь, - пояснил Алик, не обращая внимания на его тон. – И чего-то хочет, конкретного, понимаешь?
- Чего?
- Послушай, Макс, попробуй определить, плотный он призрак или прозрачный?
- Вроде плотный, - повел плечом Ягуар. – О-ой, он приближается!
Алик не успел и уточнить, как ощутил, что сквозь него прошелся дух. Тело сковало возникшим холодом, пальцы на ногах и руках закоченели. Призрак не остановится. Он будет злиться и вредить им.
- Макс, на тебя он не действует. Обшарь дом, хорошо?
- Что мне искать? – Максим был растерян.
- Его возможные личные вещи.
- Зачем ему вещи после смерти? – изумился он.
- Некоторые очень хотят быть похороненными с какой-то своей вещью, талисманом. Домашним питомцем. Нечто любимое. Это нормальное явление, - добавил Алик, видя, что потрясение не сходит с лица Макса. - Иногда призраки застревают, и именно через такой предмет, не говоря уже об образцах ДНК самого человека, с ними можно связаться.
В это время Сухарев закрыл Алика собой, а через минуту Лихачев почувствовал новый прилив морозца. Заледенело лицо, на волосах стали проступать сосульки! Максим бросился рыскать по дому. Алик же не мог сдвинуться с места, а потом и вовсе упал на колени. Лихачев тщетно пытался дотянуться до ножей, но пальцы не слушались его. Стоило шевельнуть хоть одним, как всю руку пронзало болью от невыносимого холода. Как раз в такие моменты и отмерзают конечности.
- Все пусто! – прокричал Макс из глубин дома.
- Найди его спальню и вскрывай стены, пол! Что угодно! – проорал Лихач, сознавая, что долго не выдержит под пытками. Призрак изгалялся над ним, и совсем скоро он реально превратится в ледяную скульптуру, как в историях о Снежной королеве. Статуей, может, Алику и не стать, но окоченеет он вусмерть.
В одну секунду, внезапно, Лихач, начавшийся задыхаться от количества попыток «скольжения» внутри него, обрел свободу. Он четко осознал, что призрака нет.
- Нашел его скелет, - поделился Макс, выходя в коридор. – Оставил на полу, и дед неожиданно успокоился. Наверное, он хочет, чтобы его захоронили вне дома нормально, в земле. Что ж, здравая идея.
Плечо Алика невероятно жгло. Он, морщась от боли, снял куртку, задрал рукав футболки и шокировано уставился на защитную татуировку – прерывистый треугольник с точками посередине и по углам: она была сплошь красной, как от ожога. Едва коснувшись, его рука отошла от холода, да и все тело постепенно поглотило исходящий от тату жар. Отогревшись, Лихач перестал чувствовать жжение.
Любопытствуя, он пошел в комнату, где копошился Максим. Что ж, Ягуар действительно постарался на славу: вскрытые полы, раскуроченные стены. Если б не его физическая сила, кто-либо другой провозился бы гораздо дольше. Сам Алик вообще не сумел бы проделать и половины. Он благодарственно взглянул на Макса, не зная, что и сказать. Сухарев выручал его и не в первый раз, и вряд ли поступал так исключительно из-за поисков родных. Все же Максим мог справиться и один, бросив тут Лихачева. Но он этого не сделал. А между тем, Алик по-прежнему хранил секрет.
Они вернулись в коридор к выходу. Сухарев теперь толкнул дверь, и та поддалась. Выяснилось, дом был заколочен, в том числе и выход. Но первые усилия Макса позволили избавиться от двух досок, забитых перекрестом, и беспрепятственно уйти. Алик, как и планировал, обратился к первому же прохожему – молодому парню – для совершения звонка. Первым делом он вызвал полицию, чтобы те уже сами определяли, что там за дед умер. Его уж наверняка похоронят, дух будет упокоен. А затем Лихач набрал номер связного со Штабом Звездочета. Личным телефоном Сенсоров пользовался только на работе с пришлыми (а он активно сотрудничал, проводя тренинги личностного роста, мастер-классы).
«Доставка тюльпанов, слушаю вас», - отозвался мужской голос. Это одновременно была и проверочная вводная фраза, и правда. Жена Сенсорова, Алина, занималась разведением редких сортов цветов, в том числе и тюльпанов. Часть их, в самом деле, шла на экспорт.
Звездочет был весьма предприимчив по вопросам заработка и самозанятости своих близких. Тесный контакт с пришлыми, не выдающий, впрочем, истинного происхождения магии и существования каст и прочего, тоже всегда был для него во главе угла. Вплоть до того, что Алина Аксановская, ставшая его женой, не имела никаких способностей и данных. При Штабе трудились еще несколько пришлых. Они сохраняли тайну нахождения клана, как и все подробности жизни стражников. Но никогда нельзя избежать утечки – насчет этого Алик не раз размышлял и делал вывод, что против настолько близких контактов с пришлыми.
«Лихач на связи, - сказал Алик в мобильный, отходя от Макса и владельца телефона в сторонку, - позовите Сенсорова. Срочно».
«Сергей Витальевич занят. Пригласить для вас Юлию или Виктора? Свободна также Алина».
«Для чего мне Алина, - выдохнул Лихач, собираясь с духом и нервами. – Мне нужен только босс. Информация конфиденциальна».
Включилась музыка ожидания. Алик закатил глаза: всегда он был вынужден проходить эту унизительную процедуру. Почему-то Звездочет был для него занят, тогда как Лихач уж никогда не звонил потрепаться. Для двойного агента могли бы и ускорить процесс соединения. Время на разговор подчас было не просто дорого, оно стоило жизни.
«Доброго вечера, Алексей. Как продвигаются поиски?», - его наставительно-добродушный тон Лихач мог узнать в любом своем состоянии.
Алик осмотрелся: он и не заметил, что наступили сумерки, почти уж ночь. Паренек, находящийся под присмотром Макса, нервно озирался.
«Я звоню предупредить, что окончательно раскрыт, Звездочет. Мой мобильник остался в клане Декурда, они наверняка уже обнаружили там контакты с вами».
«Не будь этого, он в любом случае заподозрил бы тебя в измене, Алексей, - рассудил Сенсоров. – Как тебе и должен был передать Лучник, я жду тебя, с силой или без нее. Будь спокоен, мы тебя примем. И Максима, конечно же. Он с тобой? Насколько он лоялен?».
«Объясните, зачем он вам», - шепотом, но твердо проговорил Алик.
«Макс – уникальнейший, я ничего особенного от него не потребую. Просто пойми, что такого сильного перевертыша лучше иметь на своей стороне».
«Помыкаете им оба, - сплюнул Алик, - а он – живой организм, между прочим. Спасибо за это не скажет».
«Алик, я очень надеюсь, что ты покажешь ему путь к свету, - продолжал Звездочет вдохновленно и благодушно, - пусть и пришлось вам обоим побывать во тьме. Я уверен, это сделало вас сильнее и крепче».
«Особенно меня, ага. Я и элементарные чары сотворить не в состоянии».
«Все образуется», - произнес Сенсоров.
Дальнейшую просветительскую чушь Лихач слушать не собирался. В духе Звездочета было втянуть его в заварушку, а потом утешать, если что-то оборвалось, общими фразами и умными словами. Алику абсолютно не хотелось от него притворной жалости и заботы. Старика интересовал перевертыш Ягуар и только.
Лихачев отпустил парня с телефоном и посмотрел на Макса. Что же на самом деле вытащило из него ягуара?
Алик вдруг понял, что не задавался этим вопросом, не изучал досконально.
- Макс, что за методы применял к тебе Декурд? Как он раскрыл тебя?
- Агрессивные тренировки с Крестовой дамой – начинали с нее, а потом подключался Ренат. Они вдвоем атаковали меня, пока однажды мой зверь не прорвался наружу в защиту. Поверь, мне хватило, - сказал Максим в ответ на незаданный Аликом вопрос-уточнение, что завис в воздухе и проявился на его озабоченном лице. - Декурд не участвовал. Любому было бы достаточно.
Алик был не уверен. Подобным образом справились бы и в Штабе Звездочета. Маша, Лучник обеспечили бы ему не худшую двойную стрессовую атаку. Декурд был тонким психологом и не просто умел убеждать или внушать. От его влияния невозможно было уйти или укрыться. Такой ментальной силой не обладал никто, хотя это не было особым даром Декурда, не его главной способностью. Лихач не раз видел, как из довольно сильных, независимых ведьмаков, ведьм Высший маг за одну беседу делал слабовольных, поддакивающих, согласных сделать все, что ему требовалось. С другой стороны, темный маг не трогал сознания своего круга приближенных. Лихач не знал, конечно, какими были Ренат, Крестовая дама или Амелия, однако он наблюдал примеры других, довольно значимых личностей, что занимались так называемой полевой работой. То были своенравные колдуны, со своим характером, порой тяжело идущие на контакт и со скрипом выполняющие задания. Про себя Алик думал, что если воздействие на него и велось, то минимально, поскольку его самобытность действительно чем-то привлекла Декурда, как он сам не раз отмечал.
Насколько в этом был ценен Макс, оценить было сложно. Но уж методы двух Высших магов различались как раз правомерностью ментального воздействия, давления, подчинения. Если Сенсоров имел в виду не это, то Алик отказывался что-либо понимать. А если психологическое участие, то… насколько гуманен сам Звездочет, чтобы позволять эксперименты над мозгом того, кто тебе так важен? Причем под руководством врага? Как со спокойной душой отдать ценного уникума под присмотр Декурду? Ведь темный маг известен и своей суровой мстительностью. Хорошо, что Макс не отслеживается. Если Лихач, конечно, не ошибается.
- Заночевать бы где-то, - вывел его из раздумий Сухарев, поставив руку козырьком. – Тебе не помешает.
Алик вздохнул: у него не было денег на приличное жилье. А он и правда не отказался бы от нескольких часов хорошего отдыха и комфорта. Но пришлось довольствоваться малым. Максим наскреб деньжат на дешевую комнатку в местной гостинице. Они отправились в одноместный номер вдвоем, наверняка вызвав немало сплетен у персонала. Лихач грохнулся на кровать, Макс свернулся калачиком на прикроватном коврике. Дешево и сердито.
Алику снилось, как он, пятью годами ранее, работал егерем – один из немногих официальных источников дохода в его судьбе, что позволяло и охранять животных от натисков браконьеров, и самих людей – от нападений оборотней. Идеальное было прикрытие, но большое количество загадочных человеческих смертей (оборотней в людском обличии) в окрестностях вверенного ему леса не позволило тогда Лихачу остаться надолго. Именно в тот период Алик наловчился искать стаи оборотней не в полнолуние, когда те становились волками, а в их более безобидном и малозащищенном виде.
Лихач видел во сне, как расправляется с одной из таких стай. В дневное время, когда оборотни в полудреме, он размахивал мачете налево и направо, словно герой боевика, покрываясь кровью, получая царапин и с десяток попыток его укусить. А то и открутить голову. В результате головы летели, а Алик выходил из убежищ разного рода – от шалашей до полноценных хибар – несокрушимым победителем.
Предыдущие пять лет обучения у маститых охотников все же не прошли даром. Как и собственная сила в невидимости и небольших магических талантах. Элементарное «expulso» отшвыривало любого врага на пару метров прочь. А способность невидимки позволяла в легкую проникать в логово незамеченным – ни по запаху, ни по шуму. И, конечно, вовремя уклоняться и исчезать у противника на глазах.
Мессиво трупов, и он, возвышающийся над ними, как царь горы – было последним, что вспомнилось во сне Алику. Он пробудился от скулежа Макса. У Сухарева тряслась нога, и Лихач реально не ожидал увидеть за ним таких звериных повадок. Тем не менее, отвращения или ненависти это не вызвало. Он выделял Ягуара, поскольку успел узнать его человеком и продолжал наблюдать, что Макс – умный малый, которому просто не повезло уродиться «особенным», да и стать мишенью для двух противоборствующих Высших магов.
Алик спустил ноги, стараясь не задеть Максима, и проскользнул в ванную. Кровавый сон совсем не был ему в радость или удовольствие.
Он не хотел бы возвращать то время безрассудства и жестокости, лютой агрессии и злости на весь мир, что оставил его таким одиноким. Море негатива наполняло его безмятежную душу и бесконечно гнало вперед. Решение остепениться далось Алику крайне нелегко, но присоединение к касте магов угомонило его буйный нрав. Если Штаб Звездочета и дал ему что-то реально важное и хорошее, так это веру в себя как мага, а не охотника-мстителя, возможность развивать свой дар. Знакомство с Юлей «Флекс», одаренными детишками, которыми иногда занимались при Штабе – с целой новой жизнью, где не было места вражде, бесконечным убийствам и преследованиям. Он там просто отдыхал душой и получил приют.
Клан Декурда же задал Алику новый вектор, который, отнюдь, не был плохим или темным. Он получил цель, встретил любовь… Но Лихач знал и то, что однажды карточный домик беззаботности рухнет. Потому что Декурд – не добрый дядя-волшебник. Только слепой и глухой не понял бы, что он готовит нечто серьезное и показательное. Отправляясь на задание за Максимом, Алик, по сути, в тот день и подписал себе приговор спокойной жизни.
Приняв бодрящий душ, Лихачев сумел избавить себя от мрачных мыслей и вернулся в комнату, где Макс уже сидел на кровати, поглаживая свою отросшую щетину. Пробились и кошачьи усища.
- Умоляю тебя, побрейся. Выглядишь ужасно.
- Ого, - протянул Максим, вытаращившись на оголенный торс Алика.
Лихач пронял, что впечатлили Сухарева отнюдь не его мышцы.
У него на груди было изображено солнце на первый взгляд, но с дополнительным кружком внутри – это был знак внутренней силы и мудрости. Его часто наносили стражники из клана Звездочета. И, наконец, последняя, четвертая тату была самой продолжительной на теле Алика: начиналась от живота, сбоку, головой сфинкса, уходила вдоль бедра вниз, переходя в русалочий хвост. Частичка египетского сфинкса, чье существование для магов не было спорным, и русалочьи компоненты (слезы, чешуя, соскреб кожи, волосы) были редчайшими, но бесценными в целебных эликсирах. В данном случае эта татуировка не несла никакого защитного или вообще знакового смысла для Лихачева, и он сделал ее скорее по глупости, из азарта, когда только узнал про редкость и предназначение этих двух элементов из уст прекрасной Амелии.
- Сфинкс с русалкой – полная чушь, - усмехнулся Лихач, поделившись с Максом личным. – Остальное – по делу. Защита от нечисти, - он указал на плечо, - а это умиротворение, необходимость контроля магии и гармонии внутри себя, - ткнул Лихач себя в грудь. – Трезубец тебе знаком, - показал он шею.
- Дай угадаю, ту, что на плече, ты сделал в бытность охотником, - оживился Сухарев. – На груди – у Звездочета. А та, что обозначает «чушь» - недавняя.
- Раскусил меня, - хохотнул Алик. – Да, три тату и три касты. Маги – светлые, стражники и темные, ведьмаки. И охотники, конечно.
- Твоя последняя сойдет для перевертышей. Мне тоже такую сделать? – со смехом уточнил Макс.
- Рискни, - хмыкнул Лихач. – Но лучше придумай что-нибудь свое.
- Ладно, поразмыслю на досуге, - бросил Максим, поднимаясь и хватая свободное полотенце.
- Постой-ка, - стало проясняться Алику, - не сбривай усы.
- Чего так? Хочешь, чтобы от нас шарахались на улицах? – шутливо спросил Максим.
- Нет. Мы идем искать оборотней. У них свои знаки отличия, но, увидев тебя, они и так все поймут.
- Я думал, мы сперва ищем твой шунгит.
- Та шарлатанка наболтала тогда, помнишь? Она сказала про то, что шунгит у тех, кого я ненавижу, - Сухарев со вниманием кивнул. – Кажется, это и есть оборотни. Так что мы идем к ним. Для разговора.
- Где же их искать?
- В городе? Без понятия, - пожал плечами Алик.
- А если в лесу?
- Многие из клана Декурда предпочитают жить в городах, - отмел Лихач, - они обленились, и им проще заселиться в какой-нибудь запустелый барак, но быть рядом с кормежкой. Тайга вот богата на ресурсы, но тут-то ее нет. По-любому, эти вервольфы в городе.
- М-м, в сельской местности?
- Ну, Ягуар, думаю, ты на верном пути, - поддел его дружески Лихач.
- Алик, по поводу твоего камня, - Макс забросил полотенце себе на плечо. – Возможно, он у оборотней. Но вот насчет себя я не уверен. Может, мне следует искать родню среди перевертышей? Резонно бы было.
- Есть вероятность, что твоя родня – оборотни-вервольфы, - уклончиво пояснил Лихачев, утаивая главное. – Ваша каста неустойчивая в плане передачи генов и, соответственно, дара или проклятия. Ты же знаешь, в чем разница?
- Естественно. Ликантропия – большое проклятие. Значит, тут как повезет?
- Видимо, да.
Алик не имел понятия, разумеется, ведь он не дружил с оборотнями и не вникал в вопросы их наследственности в роду. До сего момента. Просто Лихач точно знал, что дядя Макса – вервольф. И сбивать Сухарева не было в его интересах.
К обеду они выгрузились на улицу. Следовало поискать, собственно, самое очевидное: фермерское хозяйство. Но не тратить же время на изучение карты города, поиски инфы в интернете. Алик решил проблему просто: они с Максимом подошли к автобусной остановке, к первой попавшейся бабуське в платочке, что усталым взором провожала троллейбус.
- Бабушка, а не подскажите, есть в городе звероферма? – подлетел к ней Алик, галантно раскланиваясь. Максим был вынужден надеть капюшон, чтобы скрыть свои усищи. Лихач тоже, однако, парился в куртке, но не мог оставить ее карманы, где каждый предмет – гарантия его безопасности. – Мы с другом хотим поработать с землей и скотом.
Бабуська подозрительно оглядела их обоих, особенно задержавшись взглядом на Максиме.
- Птицефабрика есть, инкубатор, свиноферма, - перечислила она. – А вы, что ж, сынки, деревенские, что ли?
- Деревенские, ага, - быстро подтвердил Лихач. – А нам бы покрупнее зверей - коров, овец.
- Да нету, - всплеснула бабка руками, - отдельные фермеры кроликов разводят, кур держат. А чтобы коров, овец – давно нету. В городе ими никто не занимается.
- Даже свиньи, куры, и те подохли все! – горячо вмешалась другая бабушка, с тростью, но более оживленная и бойкая, чем первая. – Свиной грипп, говорят, тому виной. Чушь!
- А вы как думаете? – терпеливо спросил Алик у нее.
- Волки их погрызли! – заявила та со страшными глазами. – Весь крупный скот истребили. Не съели, так покалечили.
- Нет у нас никаких волков, старая ты карга! Болота же кругом! – разозлилась первая. – Просто болели хрюшки, а потом и остальные заразились. Не успели толком оградить животных.
- И правильно, что в одном месте все передохли! Нече людей заражать! – подключился дед.
Алик и Максим поспешили отойти. Между стариками развернулась дискуссия, конца которой нет. Сухарев коротко уточнил:
- Туда соваться не станем?
- Смысла нет. Если там кто и был, то тех уж нет. Попробуем пойти иным путем, - Лихач бросился к молодому человеку, одетому в модные шорты и рубаху, в наушниках и плеером в руках.
- Парень, где у вас в Томске проходят самые крутые тусовки?
- Клуб «Кокос».
Лихач не удовлетворился одним вариантом и порасспрашивал молодежь, а потом добавил к их ответам еще предложение посетить заведение от сорокалетнего прожженного гуляки с толстым пузом. Алик решил, что вервольфы либо выберут помпезность и крутизну, либо обойдутся чем-то попроще, где собираются такие дядечки за тридцать попить пивка. Лихач составил список из пяти заведений. Макс до этого отмел те, где разрешалось курить. Алик особо уточнял это условие у опрошенных. Они оба прекрасно представляли, что сильный запах табака или чего-либо другого курительного был пыткам подобен для оборотней любого подвида. Алкоголь тоже не входил в список достоинств, но все же по запаху был менее резок и пагубен.
Ближе к вечеру, набравшись сил, Алик и Максим двинулись проверять заведения. Выявить следы оборотня будет нетрудно: с нюхом Сухарева просто обнаружить запах волка. В первых трех был полный голяк. А в четвертом, ночном клубе (как раз «Кокосе»), Макс попросил задержаться. Да и сам Лихач напрягся, цепко всматриваясь в посетителей. Энергия черного шунгита была близко, он хорошо чувствовал это.
Они обошли весь зал и, однако, не поняли, где источник их общего волнения. Алик засмотрелся на полуголых танцовщиц, досадуя, что не посещал такие отвязные заведения раньше. Как-то ничего, кроме пабов, он не выбирал прежде. Клубная музыка его раздражала, но тут, стоило признать, было весьма и весьма здорово. Максим, между тем, сам расспросил официанта, есть ли у них другой зал, самый ВИП из ВИПов. На что тот неохотно кивнул, не давая никаких комментариев. Тогда Макс в наглую, используя свои габариты, которых не сдвинуть и не обойти, пролез на кухню. Алик, скромно улыбаясь, шествовал за ним, призывая персонал не поднимать панику. Они миновали кухню и встревоженных, протестующе орущих сотрудников, вышли к складам. Наугад каждый из них открывал двери, если те не были заперты, и за одной из них обнаружилась лестница вниз.
Алик оказался к ней ближе и принялся по узкому проходу спускаться первым. Он вышел в игровую зону с бильярдом, покером и обеденными столиками с гостями. Людей было с десяток, не больше. Все разом подняли на Лихача головы. Он инстинктивно потянулся за ножом, когда ближайший к нему мужчина во фраке оскалил свои клыки и блеснул желтыми зрачками. Лицо его напомнило волчью морду.
Без сомнения, логово они отыскали.
- Охотник! – громогласно заявил вервольф, показывая пальцем на Алика.
- Ах, это бремя славы, - притворно повздыхал Лихач.
Алик тотчас же метнул в модно одетого оборотня ножом, но тот увернулся, и оружие воткнулось в фотографию на стене аккурат по центру, словно дротик. Вервольф швырнул Лихачева на карточный стол. Алик попутно схватил за ворот другого оборотня – игрока в атласной рубашке. Соперник легко отделался от него, поднял Лихача одной рукой и зажал у себя подмышкой, начав душить.
Хрипя и колотя оборотня по руке, Алик только сейчас в полной мере осознал, насколько же вервольфы превосходят человека, лишенного магии, в силе. До чего, оказывается, храбрые эти охотники, в том числе и те, что учили Лихача своим премудростям. Но они и не рисковали понапрасну, не врывались в закрытые помещения с вервольфами в количестве больше, чем трое.
Лишившись преимущества и неуязвимости, Лихачев при всех своих полученных навыках не мог ничего противопоставить жалкому десятку вервольфов. Это злило, необычайно бесило его. Как маг-охотник он разбивал и по двадцать особей в стае! Теперь же если эта кучка обратиться в волков, то Алику вообще спаса не будет. Тяжко и горько признавать собственное бессилие.
Макс вовремя успел Лихачу на выручку. Он ударил душегуба в лицо, и между ними и еще одним вервольфом завязалась драка.
- Бей кошатника! – призывно вопили они. Их клич означал то, что и у Сухарева осталось немного времени.
Алик глотнул воздуха, тряхнул головой и сходу зарядил по челюсти первому же верзиле. У того лишь лицо ненадолго поморщилось, зато кулак Лихача изрядно саднило. Он содрогнулся, понимая, что просчитался. Кто-то сзади скрутил Алику руки. Свой последний нож Лихач воткнул со спины напавшему в ногу: Алика вывело из себя столь подлое действие. Сбоку последовал удар в ухо. Он оглох, потерял ориентацию в пространстве, потом некто довершил атаку пинком под дых, и Лихач рухнул на пол без чувств.
- Поговорим? – с миром предложил Максим, поднимая руки и вытирая кровь с губы.
Он успел навалять двоим, но все это было мелким хулиганством по сравнению с тем, что уготовили ему вервольфы. Они кровожадно посматривали на Макса, наверняка уже прокручивали в голове то, как съедают его, а на язык просачивается вкус свежего мяса.
- Не суетись, кошак, ты наш, - сиплым голосом злорадно протянул оборотень. Сухарев все рыскал глазами в поисках вожака.
- Я серьезно, у меня дело! – не сдавался Максим, отступая назад.
- Ты проиграл, кошатник, - заговорил с ним вервольф с лицом, полным глубоких морщин. Двое оборотней, что перекрывали его, невольно расступились. Тот немолодой волчара и есть вожак. – Сдавайся.
- Я ищу отца или его родню-оборотней, - твердо продолжал Сухарев.
- Ты, малость, ошибся стаей, - усмехнулся вожак, и свора поддержала его гоготом. – Ты – не волк.
- Отец был вервольфом, я точно знаю. Стой, не трогай его! – вскрикнул Макс, когда оборотень перебросил Алика через плечо и перенес его на бильярдный стол, будто готовясь к трапезе.
- Что такое, твой любовничек? – едко спросил вожак.
- Седой, у него знак тьмы! – воскликнул его прихлебатель, шарахнувшись от Лихача.
- Вы из клана? – посерьезнел вожак.
- Из клана Декурда, - рискнул подтвердить Макс, предъявив и свою шею с тату.
- А почему вломились, как чужаки?
- У тебя его вещь, - пошел «ва-банк» Сухарев.
- Ты плел что-то о родне, - недоверчиво сощурился Седой.
- Я пришел сюда по своей нужде, а он - пояснил Максим, указывая на Алика, - по приказу.
Вервольфы отступили от Лихача. Вожак же, напротив, приблизился.
- Слабоват он как-то для мага из клана Декурда, - заключил оборотень, посматривая на Лихачева.
- Новенький. Но Декурд его лично натаскивает.
Седой уважительно качнул головой, мельком присматривая за Аликом. Совсем рядом скулил раненый им оборотень. Вожак недовольно взглянул на сородича, и тот смолк. Лихач стал подавать признаки жизни. Голова дернулась, он шевельнул ногой.
- Что за вещь? Мы ничего не крали, - перевел тему Седой.
- Может и так, Седой, но амулет пропал. Кольцо с черным камнем. Вернешь – и ничего за это не будет.
- Моя стая нашла одну колдовскую вещицу, - подумав, сказал Седой, постукивая грязными пальцами по подбородку. – Не знал, что это собственность Декурда.
- Просто принеси, я передам.
Понемногу вервольфы разбрелись по этому подпольному бару. Никто из них не возвращался к своим прежним занятиям, они внимательно следили за Максимом. Подсвеченный на бильярдном столе Алик, будто приготовленный на убой кусок мяса, уже их не волновал. Сухареву Седой предложил присесть, устроился напротив и послал одного из своих за кольцом. Макс думал о том, что будет, как ни странно, лучше, если Лихач подремлет еще немного. Не хотелось бы начинать объяснения заново. Ведь болтливый шпион просто наверняка влезет, не разобравшись в ситуации. И сильно усугубит их шаткое положение.
- Что с твоим отцом? – отвлеченно спросил Седой. – Постой-ка, ты тот самый перевертыш, что долгое время был неразвоплощенным?
- Я.
- Кто-то из твоей родни у Декурда и находится. Ты разве не знал?
- Как это? – недоуменно вопросил Макс.
- Если я ничего не путаю, - насупился Седой. – Оборотень, как ты и сказал. Людского имени не знаю.
- Может, ты и правда путаешь. Я родом из Новосибирской области, моя семья жила там, не здесь.
- У оборотней свои каналы, кошак. Не представляю, как ты такой уродился, но понятно, что от связи вервольфа и человека всякое могло произойти. Лично с твоими незнаком – почти наверняка. Однако все вервольфы принадлежат к стаям, а их не столь и много. Информация доносится друг от друга быстро через вожаков и, как правило, достоверная. Весть о тебе долго была обсуждаема, поэтому о твоей родне кое-что припомнили и слышали.
Макс мрачно усмехнулся: знаменитым здесь, оказывается, был вовсе не Алик.
- И как звали моего предполагаемого родственника?
- Вислый.
Максима передернуло: у дяди Славы была кличка среди знакомых – «вислоухий» из-за формы ушей. Но о нем ли речь? Почему Сухареву никто из окружения Декурда ни разу не сказал о присутствии дяди? Или он сам не встретил его в клане? Что же от него скрывали в очередной раз?!
- Кому-то предстоит серьезный разговор с шефом, - позлорадствовал Седой.
- Как бы тебе не предстоял, - процедил сквозь зубы Сухарев. Вожак проводил Максима долгим взглядом и отвернулся.
В это время из глубины зала вернулся посыльный. В руке его был сверточек. Оборотень поднес его вожаку, и в тот же момент очнулся Лихач. Резко сев, он ударился макушкой о висящую над столом лампу. Макс поспешил встать возле него, пока Алика не пробило на новое геройство. Он молча сжал его плечо, и Лихач, к счастью, уловил знак.
Лихачев абсолютно ничего не понял, когда пришел в себя. Но перед глазами недо-волк уже сжимал в руке его кольцо с бесценным черным шунгитом. Вервольфы почему-то утратили к ним с Максом всякий интерес, а морщинистый, солидный волчара и вовсе любезничал.
- Это он? – с вежливой улыбкой спросил тот.
- Что, камень? – не пронял Лихач. Макс снова сжал его плечо, которое, кстати, и без того побаливало. Морщась от боли, он, тем не менее, принял это за второй знак. – Он.
- Что ж, забирайте, - легко отозвался вожак, и кольцо вернулось, правда, в руки Сухарева. – Но знайте, что больше, при таких наглых вторжениях, я не стану сотрудничать и вообще слушать. Мы должны знать, что незнакомцы не несут нам угрозы.
- Само собой, Седой, - кивнул Максим.
Он и распрощался с вервольфами, как со старыми друзьями. Алик находился в шоке, но Макс настойчиво вывел его оттуда через черный выход, прямиком на улицу.
Снаружи Сухарев отдал кольцо. Все посторонние истории и проблемы отошли для Алика на второй план. Лихач с благоговением, приятным трепетом в груди и волнением взглянул на черный шунгит внутри кольца. От камушка так и веяло его силой, она вибрировала, манила к себе. Алик испытывал сумасшедший прилив счастья и энергии, несравнимый даже со страстью к Амелии, любви к женщине. Здесь было абсолютно что-то иного рода.
- Алик, тебе безопаснее будет сделать это позже, - встрял Максим, нарушив таинство единства мага и его силы. Лихач вскинул на него недовольно-пронзительный взгляд.
- Если ты планируешь скрываться от Его Темнейшества и беспрепятственно добраться до своего астролога, то возвращать себе силу сейчас неразумно, - довел до его сведения здравую мысль Сухарев.
- Черт, ты прав, - признал со вздохом Алик, пряча кольцо в карман своей необъятной куртки. Пусть Макс и обломал ему все удовольствие от воссоединения с магией, но он очень вовремя вмешался. – Э… А ты выяснил что-нибудь о родне? Волки не болтали гадостей обо мне? Ну, мол, сносил головы их собратьям, орудуя одним мачете, словно супергерой из боевика… Весь из себя внушающий страх и ужас, не знающий поражений и помилований.
- Эм, - замялся Макс, что уже было недобрым знаком. – О тебе они не сказали, нет, - отделался он. – А про моих родных вожак заявил, будто кто-то из них у Декурда. Но он брехню нес, однозначно.
Алик побледнел.
- И что ты теперь будешь делать? Отправимся вдвоем к Сенсорову? Или можем погулять немного, насладиться свободой, - заманчиво предложил Лихач, стараясь оттенять эту тему родных Макса как можно дольше.
- Мне придется вернуться, - помотал головой Сухарев. – Проверить слова Седого.
- Ты ему поверил? – притворно изумился Алик. – Полно тебе.
- У него не было причин лгать. И потом, вранье – людская привычка, не оборотническая.
Макс настроился уходить, и Алик осознал, что у него последний шанс признаться. Он понял, что не в силах больше скрывать правду от Сухарева, дважды вытащившего его шкуру из неприятностей. Несправедливо и неправильно будет дальше лгать своему спасителю и помощнику.
- Я не все тебе выдал, - собираясь с мыслями, начал Лихач. - У Декурда твой дядя Слава. Он реально там. Старый волк находится под жестким контролем.
- Откуда знаешь? – вскинул голову Максим.
- Если я скажу, ты меня загрызешь на месте.
- Он пленник, выходит? – уточнил Максим, холодно оглядев Алика.
- Кажется, да, - повинно кивнул Лихач. – Главное, что узник содержится под присмотром Амелии, и она за ним ухаживает.
- Почему ты не сказал, Алик? Зачем скрывал и для чего раскрылся теперь? – Сухарева пробило на эмоции. Держался он на грани того, чтобы зверь не одолел его разум.
- Я должен был сообщить, знаю, но это ничего не меняло, - опустив глаза, пролепетал Алик. – А я не мог позволить тебе уйти сразу. Тебе нельзя соваться туда одному.
- Ублюдочный болтун и трус! – вспыхнул Макс, задирая подбородок Лихача, заставляя смотреть ему в глаза. – Я из-за тебя и ввязался в бесполезную для меня авантюру. Естественно, что я теперь в компании с тобой явно под подозрением в измене! И мне не вернуться через парадный вход.
- Прости, слышишь? – молил Алик шепотом. – Мне не справиться было без тебя.
- Я и без вранья помог бы! – горячо выкрикнул Максим.
Он занес кулак для удара, сжимая ворот повисшего без сопротивления Лихача. Алик зажмурил глаза, и не планируя защищаться или отвечать. Лицо уж опухло от прежней стычки. А эту он заслужил.
Но Сухарев отпустил Лихачева. Алик пораженно уставился на него.
- Я ухожу, - бросил Макс.
- Я все улажу, мы можем вернуться туда вдвоем! Вызволим твоего дядю.
- Я сам о нем позабочусь, - отрезал Сухарев, с ненавистью посмотрев на Лихача. – Слава – не просто дядя. Он – единственный родственник, кто не отказался от меня и хоть недолго, но заботился. Не иди за мной или, клянусь, свалю всю вину за свое отсутствие на тебя. А ты в курсе, что мог донести на тебя Ренат. Спасай свою задницу, как делал это раньше.
Макс зашагал прочь. Он сделает все по-своему, и этого уже не изменить.
Алик, раздавленный чувством вины, побрел по городу, на который опустились сумерки. Он утешал себя тем, что «Вислый» содержался в камерах у спальни Амелии слишком давно, и все равно, спустя полгода, сообщать Максиму о его дядьке было поздно. Да, Лихач нехило свалял дурака, не рассказав ему сразу, по прибытию в клан, но как тогда было разобраться, что делать? Как поступить, не навредив ни дяде, ни Максу, ни себе, не развалив всю операцию, что возложили на Алика сразу оба босса?
Разумеется, и перед тем, как отправиться на поиски шунгита, Лихач продолжал скрывать информацию намеренно, из страха перед тем, что Сухарев не пойдет с ним. До чего же глупо и неправильно вышло… За это Алик раскаивался, корил себя. Он понимал, что чувствовал бы себя столь же паршиво, каким было и лицо Макса, узнавшего о дяде. Лихачев морочил ему голову. Снова. Такое нельзя понять и простить.
Но еще Алик точно знал, что Максим бросится родне на выручку. Он реально не хотел подставлять его, делать из Макса соучастника в побеге. Но, во-первых, Сухарев сам изъявил желание пойти и, как выяснилось, не только из-за родни. А во-вторых… Звездочет был прав. Ягуар нуждался в перемене Тьмы на Свет, ему опасно было возвращаться, независимо оттого, отправился бы он на поиски с Аликом, или нет. Максиму выпал шанс сменить сторону, и по его глазам было однозначно видно, что он того и ждет. Сухарев сражался, он не подавал и повода для сомнений в своей преданности, но Лихач отлично знал, как играть преданного служителя. И он не ошибся с Максом.
В общем, новость о родственнике, угодившем в плен мага, считавшегося его покровителем, определенно подорвала бы разумное начало в Максиме. Что за причина побудила Декурда взять именно этого оборотня себе под замок, для Алика оставалось загадкой. Но он всерьез переживал, словно Макс все еще был его подшефным нуворишем, нуждающемся в разъяснениях, поддержке, советах…
Так что Сухарев не был до конца прав, что Алика интересовала только своя жизнь, шунгит и прочее. Лихач действительно сожалел, что позволил ситуации разрешиться подобным образом… Уходом Макса, считающего его последним лжецом. Разумеется, Алик и отрицать бы этого не стал, но как теперь самому разобраться, что было реально необходимым для дела, а что – его личными слабостью и трусостью? Когда он только успел утратить свое лихачество, отличавшее его, как охотника? Будучи полноценным магом, Алик приобрел и чувство страха. Может, выбор был совершен не так уж верно?



Глава 5

https://ridero.ru/books/yaguar - читайте, приобретайте книгу полностью и в хорошем формате

Лихач возвращался домой. Он не использовал знакомых портатологов, которых мог отыскать не в Томске, так в соседней области, не активировал и свой камень, чтобы втихую реквизировать чью-нибудь тачку. Алик добирался на попутках.
Вымотанный дорогой и частыми пересадками, недосыпом и голоданием, обросший бородой, в грязной одежде он прибыл на Байкал. Оттуда, по озеру на барже, следовало доехать до острова Ольхон, знаменитого своими святыми местами, шаманством и потрясающей энергетикой, несравнимой ни с чем в стране. Алик побывал во многих городах, поселках и повидал большое количество природной красоты, но Ольхон занимал особое место в его сердце, душе. Именно там и располагался Штаб Звездочета, сокрытый от пришлых и от магов, в том числе.
Прибыв на остров, Лихач проехал еще несколько километров на туристическом уазике, измотавшись по ухабистым дорогам напрочь. Затем он пешком прошел деревеньку, где тоже часто останавливались туристы, так как берег Байкала и небольшой причал был совсем рядом. Тут располагался и заброшенный завод, и целый мирок с местными традициями, сувенирами, обычаями, что были позабыты жителями, но специально выставлены напоказ для приезжих.
Настоящая жизнь местных жителей начиналась не здесь. А уж о магической знали единицы. Люди, что населяли этот остров из-за крайней его удаленности от цивилизации, были довольно нищи, скромны и вовсе не находились в праздном состоянии, чем представлялось туристам. Тем не менее, многие из них любили Ольхон. Несмотря на отсутствие изысков в развлечениях, проживании, что давал он, сюда съезжались толпы со всего мира и абсолютно разных религий. Буддисты, мусульмане, индуисты, христиане – никому не была заказана дорога, каждого Байкал и сам остров встречали с радушием. Пожалуй, сама земля поддерживала тут и местных, и приезжих, давая им сил и умиротворения на годы вперед.
Во всей России сложно представить место идеальнее для создания именно на нем Штаба для светлых магов, стражников. Такой человек, как Сенсоров, никогда не пропустил бы этого намоленного, во всех смыслах святого острова, даже если и не разделял принятых жителями и шаманами на Ольхоне убеждений. В религии никто из магов особо не нуждался, но сам факт сакральности острова просто не оставил Звездочета равнодушным. Лихач так и представлял, насколько театрально-высокопарным мог быть выбор Сенсорова относительно расположения своего дома и штаба.
До чего удивительным было, почему Декурд до сих пор этого не разгадал. Он утверждал, что лично знаком со Звездочетом, немало общался в прошлом. Но, выходит, ничего не понял, раз не отыскал убежище заклятого врага. Потому что как раз пристанище его клана отыскать было относительно легко. Попасть – да, сложнее. Но если знаешь лазейку – пройдешь. А Сенсоров и его стражники укрылись надежно.
Алик, тем временем, дошел до крайней хаты этого мини-поселка «для туристов», впереди был лес. Отсчитав ровно тридцать два шага, встав под определенную сосну, повернувшись строго на север, Лихач прошептал «aperi portas tuas, domus de ortu solis» (1), и взору ему предстали большие кованые ворота с эмблемой горящего факела и молнией, выгравированной на его ручке. Весь людской мир померк, остался будто бы за завесой. И лишь войдя за ворота, Лихач надел свое кольцо. На штабной территории слежка ему не страшна.
Он двинулся вперед, втягивая носом запахи благоухания, свежести, чистоты. Лес наполнился светом. Алик хорошо помнил, что там, за двумя березами была целая поляна крохотных фей, на которых первое время он все бегал, любовался, как маленький ребенок. Будучи магом, он и половины о своем родном мире не знал до того, как попал сюда. Точнее, Лихач был знаком с темной стороной – оборотнями, вампирами, духами, но не с вот такой чудесной, сказочной. Поразило его и Серебристое озеро с русалками, что находилось в другой части этого леса. Редкие и ценные компоненты русалок, в честь которых Алик украсил свое бедро, были прямо в окрестностях Штаба Звездочета. Знай такие подробности Декурд или его ведьмаки, удавился бы от зависти. Но, к счастью, им не удалось вытянуть этой информации у Лихача, старательно дурачившего темных магов полтора года. Роль придворного шута была исполнена им на отлично.
Предстояло пройти немного по лесу, прежде чем выйти к внутреннему двору и непосредственно, к особняку Звездочета и нескольким прилегающим общежитиям, а также учебному корпусу. В отличие от роскошного дома Декурда и отдельных построек его приближенных, Сенсоров своих стражников не баловал. Выделил им по комнате – и полно. Общежития предоставлялись детишкам магов, что желали обучаться при Штабе. Лучник, Флекс, Маша «Лоза» проводили практические занятия, Звездочет читал лекции. Словом, жизнь там кардинально отличалась от его вольных блужданий, и Алик сбежал оттуда по этой причине. Школьные будни не были ему по душе. Наставлять, обучать кого-то – совершенно Лихача не притягивало.
Продвигаясь к этому небольшому участку, Лихачев постепенно ощущал прилив сил, потоки крови разгонялись, сердце билось учащенно, настроение улучшалось. Физическая усталость уже проходила, оставался, правда, голод. Но тут и магия бессильна.
Лес заканчивался и плавно перетекал во двор, что был воистину обширным, напоминал нехилый лабиринт из фигуристых кустарников. Всюду горели факелы, что позволяло ориентироваться в темноте. Главное здание возвышалось над лабиринтом. Дом был трехэтажным, нейтральных, бежевых тонов и не производил особого впечатления, имея стандартную планировку. Алик поспешил туда, раз никто в его поле зрения так и не появился.
Внутри же особняк был куда роскошнее. Лихачу предстали просторный холл и большая парадная лестница, перила которой были украшены звездами (что магически неустанно подмигивали), ковровые покрытия, позолоченный потолок, огромная хрустальная люстра. Он повернул голову направо: там виднелись двери столовой, в том же крыле была небольшая тренировочная комната, где Алик проводил больше всего времени. В левом же крыле, как правило, закрытом, располагались спальни Звездочета, отдельно – его жены, и Лучника. Открытыми комнатами там были общая гостиная и библиотека. Второй этаж принадлежал остальным магам, что могли в любом момент остановиться в Штабе, как в гостинице, только без дополнительных обязательств. Постоянно там проживали Флекс и Лоза. Когда-то и Лихач. О нет, он ничего здесь не забыл. И все же, немного скучал.
Алик поднимался по лестнице, проводя рукой по идеально чистым мраморным перилам, и осматривал не менее роскошные светильники в виде раскрытых ладоней, сжимающих белые жемчужины. Вот и второй этаж с его длиннющими коридорами и рядом одинаковых дверей. А вот третий уровень – аскетичный, деловой. Три кабинета полукругом и маленькая комната отдыха с телевизором, цветочками и книжными шкафами. Та, что слева – святая святых, серверная. Отдел связи, научный отдел и куча-куча сверхсекретного, чего не знал Алик, не имея туда доступа. Занимал «кабинетик» все правое крыло. Рядом с комнатой отдыха был кабинет-лаборатория Маши Лозовской, и, наконец, справа – Звездочета. Туда-то Лихач и направлялся, странным образом не встретив попутно абсолютно никого. Стоящая тишина уже изрядно надоедала.
Алик приблизился к двери босса и услышал доносящиеся оттуда голоса. Облегченно выдохнул. Похоже, основная часть взрослых стражников сейчас там. Он прислонился к двери, попытался стать невидимкой, зажмурившись и собравшись с мыслями. Но Лихач как-то неудачно надавил на ручку, что та открылась, и он натурально вывалился в кабинет.
Внутри светлого помещения с видом на горы (Звездочет и Декурд имели поразительно схожие вкусы) находился вытянутый дубовый стол, во главе которого восседал Сенсоров. За его спиной имелся просторный балкон с телескопом. По всему кабинету также были расставлены книги, глобус, всюду висели звездные карты. Никаких излишеств, ни единого фото, исключительно бежевые цвета и натуральные материалы для мебели.
Споткнувшись на пороге, Алик обаятельно улыбнулся, озорно пробежавшись глазами по присутствующим. Флекс, Лучник, Лоза, Миро и еще двое аналитиков – рыжий Ромео (Роман) в узких брючках, оранжевой рубашке (всегда непременно яркой) и галстуке-бабочке; и плешивый, робкий Василий Сергеевич в штанах на подтяжках. Каждый из них с изумлением обернулся, и лишь Звездочет быстро нашелся:
- Рады видеть, Лихач, проходи, присоединяйся к дискуссии.
Алик прошел за стол, устроившись рядом с Миро. Охотник мельком улыбнулся ему, и Лихач подал ему ладонь, демонстрируя кольцо. Миро украдкой поднял большой палец в знак солидарности и уважения Алику. По диагонали от Лихача сидела Юлия и тоже успела послать ему улыбку. Маша витала в облаках, Виктор был насторожен и хмур. Алик был дружен с Ромео, но ни он, ни его коллега никак не реагировали на него. Вряд ли история о двойном агенте дошла до них и вообще вышла за рамки тех пятерых, кому Лихачев доверился той ночью в сарае. Главный наставник не спешил реабилитировать его, не озаботился.
- Очень вовремя ты вернулся, Лихач, - продолжил Сенсоров, устремив все внимание к нему персонально. – Дело по твоей части.
- Что такое?
- Надеюсь, ты уладил все свои неурядицы?
- Вернул ли свою силу? – сразу вскинулся Алик. – Вернул. Спасибо, что спросили, - едко добавил он. Лицо Звездочета оставалось непроницаемым, тогда как Лучник уже недовольно качал головой. – Макса со мной нет.
- Ничего, о Максиме мы поговорим позже. Декурд преподнес нам сюрприз, Алик. Он перебросил несколько своих оборотней в Норвегию и Швецию. Стягивает силы в Гренландию, Шотландию, Германию. Есть все основания полагать, что он ищет скандинавские артефакты. А именно: Гунгнир – копье Одина и Мьёльнир – молот Тора, а также его рукавицы и пояс.
- Звездочет, вы уверенны, что ему можно доверять? – вклинился Лучник. Алик пробуравил его взглядом, но тот упорно не смотрел в его сторону.
- Виктор, у нас уже состоялся с тобой подробный разговор на эту тему, - мягко напомнил Сенсоров. – Наш Алик умеет выполнять поисковые задачи, как никто другой.
Это был и намек на службу вербовщика в разъездах у Декурда, и на охотничье прошлое, и на недавнее «приключение» за своим шунгитом. Лихач ненавидел такие обличающие моменты. К счастью, их объемлющий смысл понимали только они с Сенсоровым.
- Можно прояснить? Почему мы беспокоимся за скандинавских и древнегреческих богов? – действительно заинтересовался Лихач, спасаясь от расползающегося чувства вины, что всегда возникала после таких характерных реплик Звездочета.
- Для нас не существует разницы, Алик, смею тебе напомнить. Все боги языческого происхождения едины в мире магии. И если уж так повелось, что стражники избрали в качестве одного из своих верховных защитников Тора, то обязаны и ему помогать. Но нам, славянам, повезло. У нас есть свой бог-громовержец и покровитель дружины – Перун. Он и поможет отыскать, защитить столь мощные артефакты, о которых идет речь.
- Погодите… вы это все серьезно? – опомнился Алик, всполошившись. – Артефакты реально существуют? Но почему Дек… - Лихач оборвал фразу на середине. Не хотелось обсуждать планы Декурда, тем более что все собравшиеся, включая упрямца Лучника, и без того странно пялились на Алика. – В смысле, зачем их искать?..
- Включайся уже, работай головой, - выдал свою коронную фразочку Виктор. – Артефакты – сила. И сила бесценная. Ни один из наших личных камней-амулетов не обеспечит ничего подобного, что сравнит тебя с полубогом. Если прихвостни Декурда стали разгуливать по вполне конкретным странам Европы, то есть повод озадачиться. Ему самому, может, и ни к чему иметь что-то такое при себе, но его ведьмакам – не помешает.
- А почему погрешили именно на имущество Тора и Одина?
- Другие известные, крупные артефакты были утрачены, включая Драупнир – золотое кольцо Одина, - пояснил Звездочет. – Мы не можем отдать ему артефакты Тора, ведь он наравне с Зевсом – наш покровитель, - обратился он ко всем присутствующим. – Наши аналитики продолжат работу по обнаружению их отсюда, из серверной. А вас, своих самых верных последователей, я попрошу разделиться и отправиться в названные ранее страны. Роман и Василий подготовят какую-то самую основную информацию, и можно будет отправляться.
- Как я уже и сказала, готова взять на себя Гренландию, - проговорила Мария.
- Мы с Юлей – за Швецию и Норвегию, - отозвался Лучник.
- Я с группой охотников уже нацелился на Шотландию, - произнес Миро. – Но, Алик, если хочешь, идем с нами.
- Сердечно благодарю, - с кислым лицом протянул Лихач. Ему вспомнился Макс, и очень не помешало бы иметь в напарниках полузверя с его-то нюхом. – Но пусть за мной тогда остается Германия. А что, нам обшаривать всю страну целиком? – спросил он у Сенсорова.
- Нет, конечно. Аналитики поищут, в каких примерно точках может находиться тот или иной артефакт. Они постоянно перемещаются, единого места хранения нет.
- О, супер, - всплеснул руками Алик. – Найдется для меня транспорт?
- Для начала, Лихач, я рад, что ты согласился помочь, - с улыбкой сказал Звездочет. Лихачев показательно закатил глаза: не надо никаких восхваляющих речей. – Вам четверым предстоит навестить волхвов, чтобы те призвали славянского Перуна за благословением.
- А-а, в этом и вся его помощь? – удивился Алик.
- Ты читал историю и мифологию? – язвительно уточнил у него Лучник.
- Естественно, - оскорбился Лихач. – Просто проверяю.
Самодовольная улыбка Виктора, и Алик пометил себе в сознании «немедленно освежить прочитать историю богов».
На сим Звездочет и закончил собрание, распустив всех. Он приглашал Лихача остаться, но тот в наглую сбежал. На тет-а-тет Алик готов не был, а личных задач ему предстояло немало до своего очередного отъезда. Во-первых, он рассчитывал помириться с Максом и привлечь его к делу. Во-вторых, соскучился по Амелии, планировал связаться с ней в ближайшее время, ведь потом шанса просто не представится. И в третьих, что едва ли не главное, Лихач жутко хотел есть.
Он ненавидел столовые а-ля муравейник с шумом и гамом, где невозможно ни услышать собственных мыслей, ни сосредоточиться на том, что ты ешь. Когда ты на виду у нескольких десятков глаз – вот это сводило Алика с ума. Ему не везло в подобных массовых сборищах даже с его способностью к невидимости. В то же время Лихач не любил кушать в одиночестве. В штабе Декурда у них было кафе с отдельными кабинетами, и подобного рода уединение с компанией тех, кто приятен именно тебе, вполне подходило Алику. У него там имелась пара-тройка ведьмаков не из ближнего круга, с кем интересно было поболтать за обедом. У Звездочета же таким местом поглощения пищи в компании всегда выступала общая комната отдыха на первом этаже. И Лихачу было абсолютно все равно, что общая гостиная не предназначена для трапезы, за что его не раз упрекал Лучник. Алик просто брал свой завтрак или обед (ужинал он в своей спальне) и тащился туда, как подросток, упрямо нарушающий принятые правила.
Таким же образом он поступил и на этот раз. Завалившись на кухню, Лихач вытребовал себе порцию чего-нибудь сытного и горячего и притащился с подносом тарелок – первого и второго блюд, а также сладкого на десерт – в ту самую гостиную.
В комнате имелось несколько кресел, в том числе и кресел-мешков, мягкий зеленый диванчик, продолговатый книжный шкаф у стены. В углу находилось висящее кресло. Ни штырей, ни иных креплений не просматривалось, оно поддерживалось заклинанием. На месте обнаружился и аквариум с рыбками - вполне обычными. Ничего из техники не было. Два больших, хорошо освещенных окна, выходящих на центральный вход - часть дивной дорожки, усеянной цветущими кустарниками. Было по два стола с лампами у каждого окошка – удобные места для бумажной работы или чтения. Гостиная не претерпела изменений, разве что на полках добавилось книг свободного пользования, не библиотечного, а на журнальном столике – больше газет и журналов чисто магической тематики. Средства массовой информации определенно развивались.
Алик выбрал себе стол, разложился с пищей и, поглядывая в окно на центральную аллею, где болтались несколько подростков-учащихся, с аппетитом принялся потчевать. В комнату кто-то заглянул. Лихач приготовился отражать словесные атаки Лучника, но, на его счастье, то была Юлия. Все такая же цветущая и хрупкая, его милая подруга.
- Снова крошишь? – спросила она немного робко, проходя и устраиваясь в невесомом кресле, что мгновенно приняло ее форму.
- Да, ставлю эксперимент, заведутся ли у нас тараканы, как у пришлых, - хохотнул Алик. – Чем ты занимаешься?
- Сегодня выходной, а завтра у меня занятия, - поделилась Юля.
- А, ну да, ты учительствуешь? Даже сейчас, получив задание?
- Мы выдвигаемся не раньше, чем через два дня, - произнесла она, - а учебный процесс никто не отменял.
- Не понимаю, чему можно научить их, - повел плечом Алик, - и ведь у них же есть родители. Что, все взрослые маги сплошь заняты, не найдут на своих чад времени?
- Большинство ведет активную жизнь, плотно сотрудничая с пришлыми. Проще говоря, живут реальным миром.
- Зачем тебе дар, если ты его не используешь, - качнул головой Лихач. Его семья следовала тем же принципам, но он не понимал этого. – Такое чувство, что вы трое, учительствующие, составляете весь взрослый арсенал магов.
- Каждый из тех, что сейчас никак себя не проявляет, готов встать на защиту своего рода, если то понадобится, - убежденно проговорила Юлия.
- Раньше ты так не считала, - расстроенно протянул Алик, отвлекшись от еды на секунду.
- Время идет, - пожала плечами она, покачиваясь в удобнейшем кресле.
Лихач грустно осмотрел ее: влияние Звездочета и Лучника слишком сказывалось на эту когда-то независимую, смелую в суждениях девушку. Юля прямолинейно заявляла такие вещи, на какие не мог посягнуть и Алик, не славящийся особым тактом. Теперь Флекс не напоминала себя прежнюю. Впрочем… Лихач себя обманывал. Он и сам не прыгал в омут головой, а в отдельной ситуации и вовсе проявил себя трусом.
Угомонившись, Алик продолжил обедать.
- Приходи на наши с Лучником уроки завтра, - предложила Юлия.
- О нет, - шутливо насупился он. – Ваши занятия мне слишком хорошо знакомы в реальном времени.
- Ну, ты не видел его новых наработок для стрел, - энергично продолжала Флекс.
- Многого я не потерял, - фыркнул Лихач. – А ты чему новенькому научилась, кроме фирменных лассо и петель?
- Да так, ножики метаю, катанами орудую.
- М-м, уже интереснее.
- Виктор увлекся японским холодным оружием, - восхищенно пояснила Юлия. Лихач снова скривился: снова Лучник. – Но стрелы – его любимое.
- Рад за него, - бросил он равнодушно. – Как твоя магия стихий?
- Да не очень, - поморщилась Юля. – Развиваю огонь, пока это очень маленькая искорка. У Виктора гораздо лучше дела обстоят с воздухом. Стрелы парят сами, весьма метко. До Маши нам обоим далеко.
- Зато Маша не спец по оружию, - хмыкнул Алик, довольствуя тем, что прозвучало из уст Юли хоть одно имя, кроме Виктора. – Но меня отправила в нокаут на раз плюнуть. Миро у вас прописался, не?
- Нет, он пришел по вызову, - усмехнулась Юлия. – Миро отзывчивый, не то, что предыдущий их главарь. Оправдывает свое имя. Алик, а как у вас с Максимом? Удалось тогда его уговорить?
Понятно было, что именно о Ягуаре она хотела спросить больше всего. Лихач вздохнул: за последнее время у него было больше серьезных разговоров, чем за всю жизнь. Мелькнула мысль, что Юля тоже как-то проверяет его доверие, как и Сенсоров, и Виктор.
- Он здорово помог мне, выручал, но я в конечном счете подвел его. Так и передай Звездочету, что я накосячил. А Макс – отличный и человек, и ягуар.
- Зачем ты так со мной… - Юлия обиделась и слезла с кресла. – Я поверила тебе с самого начала. Искренне переживаю за твою судьбу, - она поспешила к выходу.
- Юль, ну не обижайся, - устало протянул Алик. – Я весь перегружен. Ляпнул, не подумав!
Но гордая Флекс уже удалилась. Лихач заглотил котлету. Просто кусок застревал в горле, голод как рукой сняло. Взирая на борщ, нетронутый рис и маковую булочку, недопитый компот, Алик вдруг остервенело схватил поднос со всей этой благодатной пищей и грохнул им об стол, а потом, развернувшись, запустил в противоположную стенку. Часть супа попала на его одежду, тарелки разлетелись вдребезги, а рис эффектно размазался, покрывая собой, словно снежок, изображение травы на настенном покрытии. В гостиную заглянула изумленная Маша, Лихач что-то пробормотал и ринулся прочь, слыша, как та произносит очищающее заклинание «mundus». Ничего, Лозовская чуть не лишила его головы и магии, она простит ему маленькую вспышку.
Прислонив к губам кольцо, Алик прошептал «deerrare» и мог быть уверенным, что теперь он действительно исчез для всех, кроме себя. Он стал лучше, чем призраком. Лихач был жив и оставался невидимым, мог побыть в одиночестве и покое. Первым делом Алик пробрался в закрытую спальню Лучника и поискал в его гардеробе чистые для себя штаны. Пробираясь сквозь многочисленные тренировочные, гимнастические наряды Лучника, больше смахивающие на женские лосины, он отыскал джинсы по размеру. Не заботясь о наведении порядка, Лихач свалил ворох одежды на пол и убрался оттуда. Приличествующей футболки у него все равно не найти, не говоря уже о куртке или чем-то, что заменило бы ему вместилище для всех карманов.
Состояние Алика вернулось в норму после этого пакостничества. Окончательно взбодрил его холодный душ. Просочившись в свою бывшую спальню, он временно материализовался, помылся и отыскал футболку. Благо, что его спальней никто не пользовался, еще и прибирались, так что Лихач был почти счастлив после такой незримой заботы. Выбираться снова пришлось невидимкой, ведь ключа от комнаты ему никто не предоставил. Вот так, прошатавшись по особняку еще некоторое время, развлекаясь и валяя дурака, как, например, катание с перил, Алик постепенно возвращался в струю и осознавал, что, помимо надувшихся на него Юли и, возможно, Маши, точащего зуб Виктора, у него есть те, кто был, пожалуй, ему дороже и ближе. Он тосковал по Мел, но чувство долга перед Максимом перевешивало и заставляло волноваться. Ягуар должен был вернуться в «родные» пенаты. Не случился ли там, случаем, переворот? Как встретили заблудшего хищника? Вытащил ли он дядю? Вопросы терзали Алика, и он не мог откупиться от этого.
Лихач снова поднялся на третий этаж и, проявившись, постучал в серверную. В дверь протиснулась рыжая шевелюра Ромео.
- Друг, у меня к тебе дело, - торопливо включился Алик. - Можешь ненадолго впустить в свой уголок?
- Не положено, - отрезал Роман.
- Да брось, я же не раз бывал у тебя. Все остальные ваши двери закрыты, я не нарушу никаких правил доступа. Мне бы только в твою каморку, - не сдавался Лихач.
- Все изменилось, Алик. Ты болтался, черт знает, где. Я не в праве больше общаться с тобой и позволять то, что раньше было возможным, извини, - голос Ромео был тверд, но глаза сожалели.
- Ромео, мы же друзья… - Лихач порадовался, что хотя бы о том, что он был у Декурда, аналитик не знает. А надавить на жалость он умел, много талантов не надо. – Серьезно, мне надо воспользоваться твоим каналом, чтобы отправить письмо и получить ответ.
- Иди на почту, Алик, - Рома почти захлопнул дверь.
- Я не из наглости прошу, - подставив свою ступню, сказал Лихачев. - Это важное и секретное дело.
- Связанное с сегодняшним собранием?
- Даже не представляешь, как, - заверил Алик и не врал. - Но оно исключительно мое личное при этом. Слушай, твой канал не отслеживается, ты ничем не рискуешь.
- Тогда я буду присутствовать.
- Ладно.
У Ромео в каморке была большая панель с кучей кнопок, широкий экран – рай для программиста. Алик же метнулся к трубке, что отсылала письма быстро, надежно и не выдавала местоположения адресата.
- Ты же помнишь, что эта почта – исключительно служебная?
- А ты еще помнишь, рыжик, как мы переправлялись с острова, а потом катались по ночным трассам и городу? Я отвез тебя в стрип-бар, и ты с той мулаткой…
После той ночи Роман и получил от Алика свое прозвище.
- Все-все, - остановил его Рома, раскрасневшись. – Пользуйся почтой, но, пожалуйста, не злоупотребляй.
- Клянусь, одно послание и ответ.
Алик уселся на единственный в комнатушке стул, разом прервав все занятия Ромео, но тот скромно пристроился в уголке, а Лихач энергично начал писать, схватив бланк.
Чтобы помириться с Максом, Алик знал одно: тот не угомонится, пока не получит сведения о своей семье. Ягуар был привязан к родне-оборотням, хотя ни о ком из них ему и не было известно, но эту касту всегда отличали повышенная сплоченность и бешеный зов крови. Сухарев физически не мог нормально существовать, не имея нужных сведений, малейших зацепок. Вне стай вервольфы погибали. Макс-перевертыш был близок к этому.
Послание он решил отправить через Амелию, и в итоге получилось это:
«Моя королева, прошу тебя о помощи. Прибыл ли Мак.Яг.? Если да, пожалуйста, подсоби ему. В вашей админ.есть реестр, сама-поймешь-какой. Отыщи для него информацию о родных, пусть не мается. Передай, что я сильно сожалею и все же жду, когда М. решится на переезд в новый дом. Малыш, я и тебя всем сердцем жду, ты знаешь. Для него же найдется дело».
Педантичная Мел ответила в течение десяти минут. Из трубки вылетел конверт, и Алик погрузился в чтение:
«А где слова о том, как ты соскучился обо мне? Ну ты и свинья. Впрочем, ничего необычного. Твои манеры не изменились.
Я скучаю по тебе, Ал. МакЯг прибыл, у него все нормально. Хорошо, я сделаю, как ты просишь, и поговорю с ним. Но со старым волком, ты-в курсе-каким, есть сложности. Он не просто так здесь. Боюсь, с ним М. уйти не сможет».
- Еще одно послание! – тотчас прокричал Лихач, когда Роман уже собирался вернуть себе свой стул и рабочее место.
- Алик, Сергеич на меня стуканет! – с испугом заявил Ромео.
- Ромыч, умоляю, я по заданию работаю! – со всей серьезностью выдал Алик.
- Чижик-пыжик с тобой, валяй.
«У меня еще одна большая просьба. Расскажи, что у тебя за амулет с Мьёльниром. Существует ли сам молот? Ответь, родная, поскорее. P.S. я люблю тебя», - набросал Лихач.
Ответ прибыл почти что со скоростью смс на мобильном. Только эти письма не оставляли следов или резервных копий и были куда надежнее.
«У-ти, мой котеночек. Сказала бы я, будь я банальной девицей с бара. Ал, я не могу ответить на твою просьбу. Про амулет не должна была говорить, сглупила я. Не спрашивай у меня о Его делах. Как что выясню об М., сообщу. Навеки с твоим сердцем».
- Ну и кто она? – спросил Рома, нависая над ним. Алик так зачитался и замечтался, что забыл и послание закрыть, и улыбку спрятать.
- Моя Джульетта, Ромео, - блаженно протянул Лихач, вспоминая свою чернявую красотку.
- Твоя пассия? – приободрился Роман. - Круто, познакомишь?
- Как-нибудь непременно, - оптимистично пообещал Алик: пришлый Ромка явно не знал первоисточника своего прозвища и не догадывался о судьбе двух влюбленных персонажей Шекспира. - Мобила есть бесхозная?
- Есть, Лихач, - Рома достал ему из ящика кнопочный телефон.
- Будь другом, отправь его номер туда же, - хитро улыбнулся он.
- Ох и Лихачев, веревки из меня вьешь, чижик, - записывая цифры на листке.
- Это не моя фамилия, Ромео, - усмехнулся Алик, помахав ему рукой и удаляясь из секретной зоны.
- Мне ли не знать, - шепотом проговорил сам себе Роман.
До вечера Алик, наслаждаясь своей вновь обретенной невидимостью, шатался на улице, то гуляя по лабиринту, то наблюдая за подростками, что дурачились, используя простенькие заклинания друг на друге, а то и вовсе просто гонялись. На заднем дворе находилась большая, вытянутая теплица с теми самыми тюльпанами, что являлись кодовым словом при звонке на общую линию. Само собой, там имелись самые разнообразные цветы – диковинные и не очень, скрещенные и натуральных видов. Ими занималась Алина – моложавая женщина, бывшая танцовщица. С ее идеальной фигурой только на подиумах и выступать, но она всей душой любила цветы и возню с ними в земле. А добровольные помощники из деток помогали Алине ускорять процесс ухода магически.
Блуждая между рядами и вдыхая приятные ароматы, Алик какое-то время провел и там. Роскошная Алина едва не завладела его сердцем, когда еще и напевала своим цветам тягучие, лирические песни. Она, в отличие от мужа, улыбалась прилюдно редко, была сдержанна, но в теплице распускалась сама, словно бутон благоухающей розы. Очарованный и совсем расслабленный, Лихач побрел к лабиринтам, где на одном из поворотов стояли беседка и фонтан, выполненный в виде факела. Алик наклонился, чтобы испить холодной рудниковой воды, которой тот был наполнен, как неожиданно кто-то врезался в него со спины. Он огляделся и увидел Машу. Такие резкие столкновения приводили к тому, что невидимость спадала. Голубые глаза девушки с «живым» платьем внимательно, но не удивленно смотрели на Алика.
- Наконец, нашла тебя.
- А искала? – глупо выдал он.
- Некоторые решили, что ты сбежал, - отметила Мария с загадочной улыбкой. – Обидел Юлю, разнес гостиную, устроил кавардак Лучнику…
- Блин, прости меня, что оставил тебе сюрприз в гостиной, - искренне раскаялся Лихач, игнорируя остальные свои прегрешения. – Как нашла-то, где я?
- За тобой тянулся след. Уже в теплице Алина посетовала на поломанные стебельки, и я отправилась сюда.
Из теплицы самым ближайшим путем действительно была тропа к лабиринту и беседке.
- Ты видишь мои следы? – он впервые слышал о таком явлении.
- Я – да, - кивнула Маша. – Не все, конечно. Я же во власти стихий земли и воздуха, забыл?
Алик помотал головой, но и это объяснение ему ничего не дало. Он никогда не понимал Лозовскую, она его несколько пугала или, во всяком случае, напрягала, поэтому и на сей раз Лихач не стал уточнять ее слов.
- Что-нибудь срочное? – только и спросил Алик.
- Василий Сергеевич нашел копье Одина, - кивнула Мария.
Лихач вскинул брови и сложил руки на груди.
- Оно хранится приблизительно в Шотландии, так что Миро отправился за своей группой.
Алик про себя ругнулся: вот и последний нормальный человек их покинул.
- И Роман тоже кое-что определил, - добавила она. – Что все артефакты Тора разделены, как мы и предполагали. Пояс, похоже, выставлен на аукционе где-то в Норвегии или Швеции.
- Юля и Лучник тоже умчались?
- Только Юлия. Через служебный портал.
- Зашибись, и он теперь, выходит, временно не работает? А Лучник что?
- Да, порталу нужна подзарядка, - подтвердила Мария. – Но я отправлюсь своим ходом, а тебе Сергей Витальевич обещал раздобыть машину. Виктор отправится эм… каким-то людским способом. Юля вспылила после вашей, как она сказала, ссоры и зацепилась за возможность убежать, а он не успел за ней, так что…
- Самолетом его отправят, ясно. Так, а разве мы не должны были сходить к волхвам? – перебил ее Алик.
- Завтра с утра на тебя и Виктора возложена эта почетная миссия. Попросите благословения за нас за всех.
Не успел Алик и возмутиться, как Лозовская упорхнула. Каких еще волхвов?! Вот и отдохнул, называется.
Остаток вечера Лихач восполнял пробелы в библиотеке. К ночи ему-таки достался ключ от своей спальни, и после нескольких часов, проведенных за книжками, долгого и утомительного дня Алик отрубился, едва упав на постель.
***
Перспектива посещать старых провидцев в компании Лучника совершенно не внушала оптимизма Алику. В штабе все приемы пищи были строго по расписанию, и завтрак он проспал. Лихач понял это, когда к нему в дверь кто-то усиленно долбился. Зевая и протирая глаза, Алик добрел до нее и приоткрыл. Виктор, а это была его суровая мордаха, грубо потянул дверь на себя и в результате распахнул полностью. И тотчас же скривился, отшатнувшись. Еще бы, Лихач предпочел в свою единственную спокойную ночь, практически дома, без любопытных соседей-ведьмаков и прочих, выспаться голым.
Лучник небрежно затолкал Алика подальше в комнату.
- Здесь дети ходят! – праведным гневом зашелся он.
- Ага, а ты заперся с голым со мной, - ухмыльнулся, злорадствуя, Лихач. Виктор застыл с вопросом в глазах. – Моя репутация, дубина, не самая правильная. Я вчера о себе от двух хорошеньких девчонок таких слухов узнал, что аж у самого волосы дыбом встали от того количества лихачеств, что я тут якобы устроил в прошлый раз, - хохотнул Алик.
Лучник вылупил на него глаза, а потом содрогнулся.
- Фу ты, мерзость какая. Плевать мне на твои шуры-муры и прочую дребедень. Одевайся, живо, нас ждут.
Он бесцеремонно бросил Алику футболку, что тот оставил вчера на стульчике у кровати. Остальные же вещи валялись на полу. Морщась, Лучник принялся и за них. Кончиками пальцев он поднял джинсы и замер. Брови его медленно поползли вверх.
- Это что, мои? – пришло к Виктору узнавание.
Натягивая трусы и футболку, Алик допрыгнул до него и выхватил конфискованные джинсы у их владельца.
- После твоих волхвов верну, обещаю! Свои отдал на постирушки.
- Оставь себе, - передернуло Лучника.
Алик ликовал: Виктор частенько идеально велся на его приколы, и это было единственным ценным качеством Лучника.
- Где возьмем портал или что?
- Нам туда пешком идти, - фыркнул Виктор.
Он знал явно больше, чем Алик и книжки, изученные им. Теперь уязвленным себя почувствовал Лихач. Но тем занятнее обещало быть их противостояние.
Только выйдя на улицу, Лихачев заметил, что Виктор не при оружии. Он был в своем черном прилегающем одеянии, но не при амуниции. Алик похлопал себя по карманам неизменной куртки: ножики и браунинг на месте.
- К волхвам нельзя идти вооруженным, - кинул ему Лучник и ускорил шаг.
Лихач поскрежетал зубами, сжал кулаки, потрясывая ими в воздухе. Невыносимый задавака!
Так самодовольный Лучник и шествовал впереди, а Алик непривычно тащился позади. Они уже покинули территорию штаба, вышли на пустынные поля. Палило солнце, и Лихач-таки снял куртку, повязав ее на пояс. Настроение пропало. Подолгу следовать за кем-то, не имея четкого маршрута, утомляло и злило. Мобильный по-прежнему молчал, плана на поиски артефакта Алик не имел никакого, как и нормального обсуждения с остальными участниками вроде как общей операции. И один из самых раздражающих достался ему в напарники для непонятно чего.
Через четверть часа Лихач не выдержал. Заведя руки за голову, он простонал:
- Ну все, Лучник, баста! Далеко идти?
- Не ной, мы почти на месте, - хмыкнул Виктор, указывая рукой на пещеры впереди.
У берега Байкала, в скале, похоже, и жили древние маги-прорицатели.
Лучник знал, что делать. Он приблизился к пещере, опустился на колено, прислонил два пальца ко лбу и к земле.
- Дай нож, - бросил Виктор через плечо.
Алик хотел дать и пинка, но подал ножик. Лучник полоснул себе по пальцу и смазал кровь на землю, а потом и о скалу. Передал обратно, явно указывая на то, что и Лихачу следует повторить. Алик проткнул себе подушечку пальца и сделал, как полагалось, скрипя зубами. Так и рвалось наружу язвительное «а кто-то говорил, что нельзя брать оружие».
В пещеру они вошли, и внутри стали загораться факелы, четко освещая им путь. Оглядываясь назад, Лихачев видел лишь темноту. Продвигались они с Виктором минут десять, не меньше. Сырое и мрачное место навевало тяжелые мысли и ощущения, но в то же время надвигалось предчувствие чего-то значительного, неведомого Алику ранее.
Маги выбрались к площадке-полукругу. Посреди был костер, огороженный бардовыми камнями. От обилия красного кружилась голова. Из самой глубины на свет от огня вышли им навстречу двое в накидках и с посохами в руках, на которые опираются при ходьбе старики. Правда, они не прихрамывали, а, вероятно, использовали свои атрибуты для чего-то иного.
- Просим вас, о волхвы, воззвать к Перуну и благословить нашу миссию по защите артефактов богов, ибо возложено это на стражников, - принялся вдруг молиться Лучник.
Алик помалкивал на всякий случай.
- Ты знаешь условия, - отозвался один из них.
- Бычья кровь, - любезно и безропотно отозвался Лучник, доставая из карманов флягу и отдавая им.
Лихач скривился: он читал о ритуале жертвоприношения быка, но искренне надеялся, что обычай устарел. Ан нет. Ладно, хоть живого быка сюда не пришлось тащить.
Волхвы медленно склонились вниз, встали на колени у костра. На головы у них были накинуты капюшоны, и лиц было не рассмотреть. После добавления крови огонь вдруг вспыхнул синим пламенем. Древние маги начали мерное бормотание. Они то вставали, то опускались на колени, совершая определенные жесты руками. У Алика закружилась голова, он посмотрел на Виктора в надежде получить пояснения, но тот сосредоточено и внимательно следил за действиями волхвов. На него, похоже, никакого воздействия они не оказывали, а Лихача затошнило.
До того, как он стал подумывать, куда бы отойти, бесконечные бормотания прекратились. Волхвы возвели руки к небу, и лишь тогда Алик увидел, насколько же они стары. Морщинистая, потрескавшаяся кожа на шее буквально свисала, руки, выглядывающие из-под длинных широких рукавов, были не толще костей. Лучник тоже пал ниц, подключаясь к молитве. Он молча потянул за штанину и Лихача. Не соображая, что происходит, Лихачев тупо опустился следом.
Алик скорее почуял, чем уловил чьи-то шаги у себя за спиной. Но ничего не предпринял, не успел, когда в руку вдруг вонзилась игла со шприцем. Лихач вскрикнул и выбранился, однако, набрав его крови, этот некто отошел, и Лучник все же призвал Алика не двигаться. Лихачев и рад был встать, но внешняя сила (наверняка связывающее заклинание) не позволяла и приподняться. Даже рот ему заткнули!
В конце концов, шприц тоже был вылит в костер. Вспыхнуло зеленым пламенем, и из кострища блеснула серебристая молния. Отскочив от скалистого выступа, она ударила в стену пещеры, что находилась всего в паре метров от склонившегося Алика. Он буквально прочувствовал, как мимо лица пронеслась сама Смерть с холодным пронизывающим дыханием. Нечто прогрохотало, землю качнуло, с потолка осыпались камни. Точно сам Перун явился, но не показал своего лика.
После этого центральный костер затух, исчезли и молнии, и посторонние шумы, не связанные с плеском волн с озера. Волхвы перекрестили их с Виктором двумя пальцами и исчезли во мраке. Заклинание спало с Лихача, и он недоуменно покосился на Лучника, что подавал ему платок.
- Что это было? – выхватил Алик платок и зажал вскрытую кровоточащую вену.
- Все, можно смело отправляться в путь.
- Не-е, Лучник, лучше поясни, что за хрень была с моей кровью. Почему не с твоей? Сложно было предупредить?
- Твое присутствие здесь было лишь потому, что по ритуалу должен находиться тот, кто впервые просит о благословении покровительствующих духов. Перуна в данном случае.
- Он что, уже услышал нас? – Лихача распирало от потока возмущений.
- Их, - Виктор мотнул головой, - только их. Да, уходим.
Они выбирались той же узкой дорогой, где факелы освещали им ровно пару метров впереди, но не позади. Оказаться за границей освещения стало даже страшновато с такой системой защиты, будто эти местные жрецы охраняли свои секреты вплоть до того, как устроены стены их пещеры. Стоило Лихачу лишь повернуть голову, чтобы попытаться осмотреть загадочные выступы, как что-то толкало его и вынуждало глядеть строго перед собой или себе под ноги. Но Алик силился усмотреть что-нибудь интересное, поэтому у самого выхода угодил-таки в лужицу, промочив кеды, что нашел в своей спальне сегодня утром.
Лучник снова верховодил, но сейчас Алику и не хотелось становиться во главе. Он решительно не понимал, что случилось в пещере.
- Не вкуриваю, какую помощь мы от него получили? – попутно спрашивал Лихач, вынужденный прибавить темпа. Оставаться вблизи волхвов он больше не желал.
- Защитную, Лихач. И предупредительную.
- В смысле? Как она работает?
- Больше надо читать, - надменно выразился Лучник.
- Я читал! – Алик нагнал его и гневно выпалил, сжав плечо Виктора. – Ничего подобного не описано в книжках. О волхвах там две строки! Кто такие, что нужно для ритуалов, и все. Но раз ты уже делал это, то знаешь, чего ждать после благословения.
- Все вопросы к Звездочету. Ты меня с кем-то путаешь, - поморщился Лучник, - я не обязан тебя просвещать.
- Мы в одной команде, разве нет? – напирал Алик.
- Ты давно уже сам за себя, - прищурился Виктор, одергивая свою руку из его хватки. – И я не знаю, какую игру ты ведешь, так что отвяжись.
Лучник ушел прочь. Алик почесал затылок: вот и союзники ему достались. На самом деле, в словах Виктора была доля правды, пусть и сложно было это признавать. Но Лихач и сам не знал, кому можно доверять, на чьей он реально стороне. До тех пор, пока Амелия и Макс в чужом лагере, Лихач не мог утверждать, что он полностью за интересы Звездочета.
В связи с недоверием Лучника, Алик впервые задумался, каково это, быть в неведении, когда кто-то второй в курсе и просто не желает выкладывать истину. Точно также поступал он сам с Максимом. Да, неприятно. Горько. Но если у Сухарева вообще не было вариантов получить ответы у кого-то другого, то у Лихача все же не все столь безнадежно.
Добирался он до Штаба в более приподнятом настроении. Если Сенсоров хочет участия Алика, то пусть дает подсказки. Нельзя же постоянно полагаться наобум, Лихач и без того немало спотыкался, так и не выполнив задачу.
В особняке Алик столкнулся с Виктором. В полном боевом облачении, с сумкой за плечами, он протиснулся мимо, полыхнув гневным взглядом и не сказав ни слова. Лихач только изумленно поднял брови: похоже, дело было не только в недоверии Алику как к шпиону. Скорее всего, Лучника разозлило, что его девушка удрала на задание без него. Естественно, крайним Виктор считал Лихача, хотя сам Алик прекрасно понимал поступок Юли. И даже гордился им.
Раньше она нередко могла сгоряча рубануть что-то, вырваться за пределы Штаба, никого (Виктора) не предупредив. С ней было весело! Да, Лихачев понимал ревность Лучника, если Юлька творила свои безумства в его компании. Алик не раз подкатывал к Флекс, однако всегда получал отказ, а он не настаивал, зная, кто в ее сердце. Лихач был влюблен, но скорее в ее энергетику, перекликающуюся с его, молодость и озорной огонек в глазах, чем в саму Юлию. Ей тогда едва исполнилось восемнадцать, Алику – перевалило за тридцать. Виктору всего двадцать пять, и в этом смысле он явно выигрывал.
Прошло не так уж и много, а Лихач не узнавал свою юную подругу. Теперь он как раз мог адекватно воспринимать ее без лишних шальных мыслей в голове, но и Юля изменилась. А после ее внезапного побега Алик не беспокоился за нее, нет (Флекс была хороша в бою, да и что случится за один день?). Он втайне обрадовался, что в душе это все та же упрямица, непредсказуемая, немного взбалмошная Юлька. По степени бесстрашия она и Виктору фору даст.
Тем не менее, глядя спешащему Лучнику вслед, согласившегося даже лететь на самолете (а он, истинный маг, откровенно побаивался людской техники), Алик готов был признать, что лучшего спутника для Юли и не пожелаешь. Идеальный солдат, при этом не уставший от ее капризов и необдуманных поступков – с ним она не пропадет. Лихач точно не мог дать девушке одного – спокойствия и полной безопасности. Что и гложило его в связи с Амелией.
Алик, между тем, торопливо взобрался по лестнице и влетел в кабинет Сенсорова без стука. Звездочет стоял на балконе, и Лихачев бросился туда. Сергей Витальевич безмятежно вглядывался в горы – чувство дежа-вю не покидало Лихача. Алик кашлянул, а Звездочет и не поворачивал головы. Но стоило ему открыть рот, как Сенсоров тут же опередил его:
- Ответы на самые волнующие нас вопросы кроются в звездах. Природа дает нам столько знаков, которыми мы, смертные, пренебрегаем. Между тем, все самое сложное на деле оказывается наипростейшим.
Алик пропустил философию мимо ушей. В отличие от той славной тройки стражников, что сейчас уже выполняли свою часть задания, Лихач никогда не восторгался их предводителем и главным наставником. Как раз просьбы, приказы Звездочета никогда не были простыми, тогда как Лихачеву требовались четкие инструкции, как он привык получать на охоте, где все сводилось к понятной схеме охотник-цель-способ убийства.
- Вы можете обрисовать план действий? Как мне следует поступить? Найти артефакт, а дальше что? Известно, кстати, что-нибудь по Германии?
- И тебе доброго дня, Алексей. Как прошел обряд?
- Прошу вас ответить по делу, Сергей Витальевич. Хоть раз, дайте мне четкий план.
- Четкий план? – Звездочет удивился. – Мне казалось, ты за свободу действий, Лихач. За право выбора.
- Какая же свобода, если вы даже в этом выборе – «за» или «против» инструкций – меня ее лишили? – в лоб спросил Лихач.
- Ох ты, и правда, - невинно усмехнулся Сенсоров, поправляя белые манжеты на своей рубашке. – Алексей, аналитики предположили, что искать наш артефакт следует в районе Мюнхена. Есть гипотеза, что тебе достанется самое сложное – молот. Если это так, а не перчатки, то твой план прост: найти и следить, чтобы никто не забрал. Сообщить, разумеется, мне. И ждать подмоги. Служебный портал восстановится, и я вышлю тебе столько магов, сколько понадобится.
- Сидеть в засаде и ждать?
- Потому я и не даю тебе инструкций, что ты захочешь их нарушить, - улыбнулся Звездочет.
- Нет, почему же, хороший план.
Сенсоров скептически приподнял брови. Алик держался собранным, но в итоге его плечи опустились.
- Да, ладно, я способен накосячить, тут и план не поможет.
- Не упрекай себя, - вновь «включил» учительский тон Сенсоров. – Жизнь преподносит тебе чуть больше уроков, чем другим, но тем ты и выделяешься. Алик, ты не заурядный маг, ты вообще вне каст и классификаций, - доверительно проговорил он. – Ты едва ли не самый ценный из всех нас.
Услышав такое, Лихач обомлел, не зная, как и реагировать. Самый ценный? Он-то? Придурок, что успел затащить себя во вражеский стан и теперь ополчивший против себя бывших соратников по обе стороны?
- Не то ли вы говорили о Максе? – вспомнилось Алику.
- Представляется мне, что и он особенный, исключительного дара. Но лишь как перевертыш, в рамках своей касты. Возможно, Максим просто мало знаком мне, наверняка и в его человеческих качествах много достойного, - отметил он с каким-то намеком, что пока не уловил Лихач. – Но, Алик, не принижай себя. В тебе нет природного потенциала для Высшего мага, как у Марии. Ты знаешь, что и не так работоспособен, как Юлия и Виктор. Они все устремлены к совершенствованию и, вероятно, в скором времени любой из них троих затмит меня.
- Готовите себе преемника? – вырвалось у Алика.
- Вот, что тебя отличает, - загорелся взгляд Звездочета. Лихач аж отпрянул от неожиданного всплеска эмоций от наставника. – Подвижный ум. Смекалка.
- Обалдеть, какая ценность, - саркастично отозвался Лихачев.
- Острый ум, - дополнил Сенсоров, не убавив энтузиазма в похвале ему. – Тебе доступно видеть и знать гораздо больше, чем многим.
- Ну да-ну да, - вяло протянул Алик, ища во всех словах подвох. – На чем я поеду?
- Ах да, держи, - Сенсоров достал ключи от машины.
Глаза Алика засияли.
- Конечно, можно было отправить тебя частным порталом или, как Виктора, на самолете…
- Ну что вы, я – маг скорости, - он выхватил ключи и побежал скорее вниз.
Выскочив из особняка, Лихач оббежал весь дом, потом вспомнил, что у них был гараж, который использовался для погрузки цветов, и помчался туда. Он сгорал от нетерпения, представляя во всех красках разные модели спортивных авто, внедорожников, Мерседес на худой конец. Но, прибыв на место, увидел лишь хэтчбек Fiat 500 и парня с косым глазом. Кажется, один из рабочих и пришлый.
- Вы Алик? – окликнул тот Лихача, озиравшегося в поисках приличной тачки.
- Ну я.
- Ваша, - кивнул косоглазый на Фиат.
Алик осмотрел это белое убожество и в ужасе помотал головой. Машина дамочек и пенсионеров, но не для него! И особенно не для длительных поездок, где нужна скорость от двухсот хотя бы! Лихач взглянул на брелок от ключей: эмблема совпадала с представленной моделью.
- Твою ж налево, - простонал Лихачев и поплелся к Фиату, покрывая Звездочета матами.
Усевшись за руль, который и трогать-то не хотелось, Алик долго не рассматривал салон, желая убраться поскорее. На спидометре всего до двухсот, и эта черепашка явно не разгонится и до максимума. Лихачев вспомнил, что не забрал своих вещей, не припасся и едой. Опустив стекло, Лихач выглянул на парнишку.
- Будь другом, сгоняй за моими вещами, а? Очень тороплюсь, - через силу выдавил он улыбку, - и еды собери в дорогу, идет?
- Хорошо, Лихач! – отрапортовал косоглазый и засверкал пятками.
Алик оценил свою значимость, судя по тому, как метнулся незнакомый парнишка выполнять его приказ. Машина все равно не радовала, и это портило впечатление. Когда у Лихачева затрезвонил телефон, он от расстройства даже не сразу понял, что это его.
На экране высветился номер, который мог принадлежать только Амелии, Максу или, если все совсем худо, кому угодно из шайки Декурда. Ничто уже не испортит ему настроение больше, чем то белое недоразумение, доставшееся ему на долгие дни.
«Что у тебя за дело, Алик?» - звонящим оказался Максим. Тон был серьезным, но сам вопрос давал надежду.
«Найти кое-что за пределами родины. Для этого мне нужен хищник в пару».
«Я готов, но у меня два условия».
«Называй. Я тебе обязан, соглашусь, на что угодно», - Алик не лукавил.
«Сам вызвался. Первое: в основных, главных моментах ты мне не лжешь».
«Моя природа такова, что…», - Алик не мог обещать невозможного.
«Хоть изолгись, что касается мелочей, Алик. Мне без разницы. От себя я обещаю честности. Для примера, я расспрашивал Декурда по поводу моей родни, знает ли он что. Он и словом не обмолвился, что беззастенчиво держит моего дядю в плену. Сперва я хотел подставить Амелию и просто свалить с дядей Славой…., - он выждал, пока, очевидно, рассердится Лихач. Но Алик терпеливо слушал, хотя, несомненно, слова его задели. – А потом она сама помогла выяснить о родственниках. Поэтому я не стал устраивать диверсию».
«И что ты выяснил, если не секрет?» - сдержанно уточнил Лихач.
«Что, кроме дяди – брата моего отца, у меня никого не осталось. Но и папа, и их со Славой родичи были оборотнями. В одном из поколений, однако, был случай с перевертышем, как у меня. В общем, историю семьи я получил, но своего дядю не выручил. Это мое второе условие».
«Я сразу предлагал тебе помощь».
«Да, но твоей магии не хватит. Что ты можешь сделать? Твоя любимая пострадает, ты не пойдешь против нее», - вдруг пошел на попятную Сухарев.
«Ну…, - голову Лихача посетила безумная мысль. – Скажем так, предметы, за которыми нас посылают на поиски, обладают некой мощью, превышающей силу высшего мага, не говоря уж о середничках вроде меня».
«В таком случае, мое второе условие меняется – дашь мне попользоваться этими предметами, чтобы убить Декурда».
«Убить Декурда?» - по телу Алика прошлась дрожь.
«Именно, лихой мой друг. Убить его к чертям. Он пытает моего последнего родственника, и, какой бы ни была цель и причина, заслуживает смерти».
«Макс, я согласен».
«Не слишком рисково для тебя, м?».
«Издеваешься? Я был потерян без своей магии, но теперь я в полном порядке. Где тебя забрать?».
«Я в Тюмени», - как-то сдержанно ответил Максим.
Алика проняло.
«Там, где я думаю?», - с издевкой усмехнулся он.
«Да, и только попробуй съехидничать. Приедешь – получишь по носу», - пообещал Макс.
Алик не стал дразниться, отключая звонок. Он широко улыбался, обхватывая с двух сторон руль. Макс вернулся, успел устроиться у названой сестренки Лихача, и посыльный уже бежал с его рюкзаком. А приключение-то ждет неплохое!


1- Открой свои врата, дом восходящего солнца (лат.)


Глава 6

Лихач долго привыкал, что его машина при всех преимуществах невидимости просто не в состоянии обгонять все автомобили и выжимать максимум. Будь он заметным для других водителей, сгорел бы со стыда за якобы свой выбор авто. Алик сотни раз пожалел, что не отказался от Фиата и не затребовал новый. Впрочем, вряд ли просьба была бы удовлетворена. Со Звездочетом он частенько оставался в дураках.
До Тюмени он добрался через двое суток, к утру.
Макс встречал Алика у подъезда. Лихач заранее снял чары в процессе поворота во двор.
- Ты на макаронине? – первым делом спросил смеющийся Сухарев, когда Алик вышел из машины, оставив ее на парковке.
- На чем?
- Фиат – итальянская марка, их так иногда называют. Не слышал?
- Ни разу. Блин, да и откуда, если она не моя? – раздраженно бросил Лихач. – Рад встрече, - подсобрался он, пожав руку Максу.
- Расскажешь о деле позже. Ульяна просила тебя непременно зайти, - приглашающе он махнул рукой в сторону подъезда.
Лихач удивленно проследовал туда первым.
В квартире Ули стало словно бы свежее и светлее, хотя с виду ничего не изменилось. Ульяна обнаружилась не за компом, как обычно, а на кухне. Девушка держала в руке кухонную лопатку и посматривала на духовку. Уля принарядилась: вместо футболки и спортивок выбрала зеленое ситцевое платьице под цвет глаз.
- Ты что-то испекла? – приятно поразился Алик. Уля готовила, но делала это с неохотой, а стряпать и вовсе не умела. Запах от печи шел манящий, фруктовый и печеный.
- Да так, балуюсь, - скромно улыбнулась Ульяна, машинально глянув на Макса.
Лихач понимающе отодвинулся, открывая обзор на него. Уля тут же смутилась, отвернувшись к духовке.
- Наливай чай, Алик.
Лихачев взялся за чайник и кружки, покосившись на Максима. Сухарев без слов вышел из кухни. Удивительно, как Макс пронял, что от него требовалось, если даже Алик не совсем знал, что делает.
- Ну, малыш, как дела? – преувеличенно бодрым голосом спросил он.
Ульяна подкатилась к нему, подавая корзинку с печеньем.
- Что у вас происходит, Алик? – разом стала она серьезной и сосредоточенной. - Макс пришел ко мне разбитым, ты, напротив, весь возбужденный, сияешь, - проговорила она.
- Мы готовим нечто провокационное. Безумное, - описал он с лихой улыбкой.
- О нет, я так и знала! - всплеснула руками Уля. – Заклинаю тебя не встревать в неприятности! И не втягивать Максима.
- Как бы это он меня втянул, - хмыкнул Лихач.
- Мир перевернулся, - подняла она ладони.
- С моей подачи, - добавил Алик, и Ульяна выставила перед собой два указательных пальца, мол, «я же говорила». – Не волнуйся, риск не по глупости. Он оправдан.
- Твои слова лишь усиливают мою тревогу.
- Именно поэтому я тебя ограждаю от новостей, - подмигнул он.
- И годами не даешь о себе знать, - вздохнула девушка. – А теперь уже дважды приходил и переполошил тут все. Просто очуметь.
- Признайся, что тебя беспокоит больше Макс, чем я, - с шалой улыбкой протянул Алик, перекидывая ногу на ногу и отправляя в рот печеньку. – На мне ты давно поставила крест.
- Неправда, - отрицательно помотала она головой. – Но насчет Максима… да, ладно, переживаю чуточку больше.
- Крошка, ни к чему тебе подробности, знаешь ведь, - ласково прошептал Алик, беря ее за руку. Беззащитная и такая нежная Уля была перед ним, как на ладони. – Не думай о плохом, все утрясется. Я еще у тебя свидетелем буду на вашей с Максом свадьбе.
- Алик, - Ульяна рассмеялась сквозь блеснувшие слезы, шутливо отталкивая его.
- Нам нужно спешить, - сказал он осторожно, - извини, уверен, пирог вкусный.
- Он был не для тебя, - манерно надула губы Ульяна.
- Даже и не сомневался, - Лихач поднялся. - Не прощаемся, сестренка, - он крепко обнял ее.
- Макс, едем? – спросил он, выходя в коридор и оставив Улю.
Показался Сухарев и на минуту скрылся на кухне.
Расставание с Ульяной не было долгим. С одной стороны, ее нельзя было подставлять теперь, когда клеймо Алика снова работает, и Декурд наверняка послал за ним. С другой стороны, Улю он был рад видеть в любое время и общался бы хоть ночами напролет, устроил бы ей праздник. Все, лишь бы девушка улыбалась и не чувствовала себя обделенной. И потому, расставание с Улей носило для Лихача всякий раз в некотором роде болезненный характер. Ему было бы легче не приезжать сюда, не травить ни ее душу, ни свою.
Спускаясь во двор, Алик вдумчиво смотрел Максиму в спину. Ульяна достойна хорошего мужчины рядом, который реально будет поблизости, а не черти где. Сухарев годился на эту роль, тем более что он вряд ли поселится в Штабе. Мотать его тоже нигде не будет, как Алика.
- Ну, у вас было что? – с нетерпением спросил Лихач, когда они уселись в машину.
- Алик, это гадко – спрашивать такое о своей почти сестре, - пробормотал Максим. – Я не собирался ничего делать.
- Из вас выйдет отличная пара.
- Да прекрати же, это… странно. Обсуждать с тобой подобное.
- Почему? – не понимал он стеснения Сухарева. - Макс, ты задумал убить темного мага, - зашептал Лихачев. – Чего же тут медлить? Если любишь – дерзай. Я подожду где-нибудь денек…
- Любовь не терпит суеты, - философски изрек Сухарев. – Вот выполню, что задумано, и приду к ней с предложением, раз ты не против.
- У нее никого нет ближе меня, пусть я и не родственник, - заверил Алик, - и да, я уже сказал, что ты – хороший кандидат. Ульяне нужна опора, сильное плечо, а я не могу постоянно быть рядом. Только и ты должен будешь принять на себя ответственность в полной мере, - серьезно, без ужимок, добавил Лихач.
- Теперь признаю в тебе ее брата. Я готов.
- Вот и славно. Ну что за кошмар, а? – Алик вернулся к своим стенаниям по выбранной модели авто.
- Ой, чуть не забыл, - Макс достал из-за пояса джинсов, под футболкой, скомканный мешочек.
Лихач развернул его и узнал маленькие стеклянные баночки, подписанные рукой Амелии. Лекарственные зелья! Его ведьмочка заботилась о нем! Алик аж растрогался. А после обнаружил в мешочке, удивительно компактном, еще и ведьмин талисман, да нечто сыпучее в пакетике. Черная королева постаралась на славу. Лихачев завел мотор.
Они выехали со двора, и голову некоторое время занимала Амелия. Медленно начав движение, он бесцельно осматривал ближайшие парковки, пока не зацепился взглядом за подъехавшую к киоску иномарку, чей водитель не спешил закрывать за собой дверь. Он болтал по телефону, опираясь на дверцу, и Алик решил, что это знак. Знак самому заняться тем, чтобы выбирать себе машину.
- Так, я возьму сумку и пролезу за руль, а ты выруби водителя и забери ключи, - скомандовал Лихач, притормаживая у приглянувшейся машины.
Перед ним стоял красавец серый Jaguar XE, чья скорость, он точно знал, превышала отметку в двести километров в час и его это в целом устраивало. Черт, да это намного лучше макаронины!
- Я – что? Алик?! – дошло до Макса.
- Я останусь невидимым, а ты – нет! – только и прояснил Лихач, выскакивая из Фиата.
Его чары не развеялись на нем, но, покинув машину, он лишил этого чудного дара Максима. Лихач забрал свой рюкзак и свободно протиснулся на водительское место Jaguar, не задев владельца. Тот сильно удивился, когда дверца сама собой закрылась, и ему пришлось отскочить в сторону, чтобы не удариться. Зато Сухарев тут же ударом локтя нейтрализовал незадачливого водилу, выхватил у него из рук ключи и плюхнулся рядом с Аликом.
Невидимый для всех Лихач завел автомобиль, и тот умчался, бросив ошарашенного хозяина на тротуаре.
- Зачем тебе это? – недовольно спросил Макс.
- За сколько лет мы доползем до Германии на той беляночке? Вот, а на этом красавце, твоем тезке, кстати, нам понадобится не больше суток, - с широкой улыбкой проговорил Алик, заклиная, наконец, всю машину на невидимость. – Сечёшь разницу?
- Откуда такие варварские методы? – вскинулся Макс.
- Ой, давай просто расслабимся, еще целый день пилить, - Алик откинулся на комфортную спинку и вытянул ноги. Он разгонялся так, что соседние машины мельтешили одним сплошным пятном. Алик без конца улыбался, словно выиграл лучшую поездку в своей жизни, хотя у него бывали авто и покруче.
Он проехал в таком блаженном состоянии до Костромской области и только там решился прервать путешествие, подкрепиться. Благо, что продуктов ему наложили до отвала. Хватило перекусить и себе, и Максу, и наверняка будет достаточно на всю дорогу. Лихач нарочно не заезжал ни в какое кафе, чтобы не светить ворованной машиной, а выбрал небольшой лесок вдоль трассы. Там они с Максимом и устроили импровизированный пикник.
- Макс, ты хоть немного выяснил, что с твоим дядей? – спросил Лихач через некоторое время, поглощая пищу, поставленную на капоте.
- Я не видел его, но Амелия сказала, что он содержится нормально. Она не знает, почему именно мой дядя, зачем он им. Но я, Алик, сомневаюсь, что Его жена и не в курсе, что творится у нее под носом.
- Макс, Амелия сделала, что могла, - Лихач просил ее, поэтому был уверен, что Мел не подвела.
- Да я верю. Частично. Понятно, что ты за нее, - отметил Сухарев, активно жуя кусок мяса. Алика передернуло от этого кровожадного зрелища. – И Амелия вроде бы старалась. Но там ведь остался мой родственник, а не ваш. Надеюсь, наше с тобой дело принесет свои плоды.
- Артефакт мы добудем, - не колеблясь, отозвался Лихач. – Какой он будет, и что там дальше – это, Макс, не только в моей власти.
- Лучше бы оказалось в твоей, - странным долгим взглядом Максим посмотрел на Алика, что тот сглотнул.
Лихачев не успел уточнить, угроза это или шутка такая, поскольку Сухарев жестом заставил его молчать. Что-то происходило вокруг в лесу, чего Алик пока не слышал. Что-то едва уловимое шумело в кустах. Лихач быстро достал свою куртку, которую снимал на время вождения, с припасами, рюкзак закинул на плечо, облегчив эту сумку и оставив там исключительно оружие. Макс чесал свои коготки внушительных размеров, губы его непроизвольно подрагивали, как у всех котов от злости.
И тут из-за деревьев проглянули с десяток больших черных собак с красными зрачками. Скалясь, они демонстрировали острые клыки.
- Оборотни? – только и уточнил Максим.
- Хуже. Церберы, - пролепетал Алик и полез в сумку. У Лучника он стащил несколько стрел, пропитанных ядом, и, похоже, сейчас они весьма к месту. Не было только арбалета или лука, чтобы их запустить.
Макс пронял идею, взял у Лихача дротики и, разогнавшись, сумел молниеносно оббежать церберов, образуя некую воронку вокруг себя, и воткнуть им в шеи по орудию. Они и пасти не успели раскрыть. Скорость Ягуара, когда он настраивал себя на достаточный уровень агрессии, позволяя зверю пробудиться и взять верх, на короткой дистанции достигала девяносто километров в час. Сухарев научился использовать минимальное время для разгона и совершать различные маневры, пользуясь своими преимуществами. Ни Алик с его магией, тоже позволяющей разогнаться и сделать серию приемов, ни любой оборотень или вампир, чьи беговые качества всегда были достоинствами, не были сравнимы с Ягуаром-Максом. Разве что ему бы встретился перевертыш-гепард, с которым можно посоревноваться.
Словом, цербера перехитрить для Сухарева было раз плюнуть. Взвыв, каждый из них вдруг рассыпался с черным дымом, преобразовавшись в кучку мелких тварей с оттопыренными ушами и большими острыми зубами. Вот теперь встрепенулся Алик.
- Черти, - пояснил он упавшим голосом. Макс уже стоял возле него и ничего не понимал. Ему о подобных духах и тварях, естественно, никто не рассказывал. Клановцам Декурда нечисть нестрашна, но коль уж ты отделился…
Лихач достал свои ножи – серебряный и медный. Выбрал первый.
Черти были куда ловчее и наглее своих порождений церберов. Двое уже подпрыгнули и кинулись Максу на шею и на спину, царапая, кусаясь и вгрызаясь в кожу. Один запрыгнул на спину и Алику. С двух укусов нечисть продиралась глубоко под кожу, вонзая свои и когти, и зубы. Они буквально раздирали человека на части. Черт уже проделал несколько ран и дыр прежде, чем Лихач дотянулся до тварюги ножом. Серебро издревле отпугивало духов. Более материалистичных чертей оно тоже обжигало, отстраняло, но не останавливало насовсем.
С визгом чертяга отскочил от Алика. Лихач махнул ножом и по тем, что драли кожу Макса, безуспешно пытавшегося сбросить их. Сухарев был преисполнен ярости, но вся его звериная сущность была тут бессильна. Чуть больше выносливости, но итог столь же очевидно печален. Однако Ягуар внезапно достал откуда-то появившуюся зажигалку, щелкнул ею и швырнул в кучу-малу из чертей. Сколько же реву и неприятных, пробирающих до дрожи звуков оттуда понеслось…
- Валим-валим! – проорал Алик, утаскивая Макса за собой в машину.
Сухарев упирался. Его звериная сущность определенно жаждала борьбы, но что можно сделать с чертями?! Лихач решительно не знал ни заклинаний, ни иных способов против них. Зато выбрал верное средство – бегство. Они лишились всей еды, что осталась на улице после пикника, но сохранили жизни.
- Где зажигалку взял? – спросил Алик, когда они на трассе оторвались уже прилично, и никаких чертей не маячило.
- В бардачке, - кинул Макс, отстраненно глядя в окно.
Их машина постепенно набирала ход, Алик снова настроил чары невидимости, и дорога не представляла никаких проблем.
- Как иногда полезно брать чужие машины, - усмехнулся Лихач, стремясь разговорить Максима, развеять обстановку.
Сухарев не поддался, а продолжал бездумно пялиться в окно.
- Слушай, ну не знал я, как остановить чертей. Есть заклинание, запечатывающее призрака, - протянул Алик, мельком поглядывая на дорогу, чтобы все же не сбиваться с нужного им направления. Вот-вот они переедут российскую границу. – Не устроил тебе шоу, прости.
- Завязывай просить прощения, когда не чувствуешь вины, - буркнул он, пребывая в недобром расположении духа. – Мы оставили их безнаказанными, и черти пойдут рыскать в поисках новых жертв. Вот, что неправильно.
- Не ищут они жертв, - пояснил с раздражением Алик: как же он не любил поучений! – Черти по наши души.
- Как знаешь.
Максим принялся перебираться назад, чем сильно мешал Лихачу, но совершенно не озаботился как-то предупредить или сделать иначе. Перетерпев всю эту неприязненную процедуру, Алик приоткрыл форточку. При максимальной скорости можно было здорово оглохнуть и простыть, но и от кондиционера, и от запахов зверя, что источал Сухарев, не было сносу.
Оставшийся путь водитель и пассажир ехали молча. А для Лихача ничего лучше и не существовало, а именно, высокая скорость, удобная машина (и пусть он скучал по Феррари). Свобода и дорога – ему было без разницы, куда направляться.
Ночью они оказались в Польше и Беларуси. Алик не различал уже одно от другого, а Максим давно ежился на задних сиденьях и дремал. Его жутко укачивало, но Лихач лишь угостил его чудо-зельем (еще из запасов Амелии) от головной боли в таких случаях, скорость не сбавил. Если Декурд и правда послал своих за мощнейшими артефактами мира, то нельзя терять драгоценного времени. Пусть Лихач по-прежнему не до конца верил, что где-то реально существуют предметы самого Тора (да и бог сам был, есть ли?), в мире магии никто ни в чем не уверен полностью.


Глава 7

Вскоре рассвело, и их серый Ягуар уже прибыл в Германию. По ухоженным улочкам ходили несуетливые, размеренные жители, домики аккуратные, в едином стиле. У Алика слипались глаза, и сводило желудок, но он четко решил не останавливаться раньше, чем в Мюнхене, и не снимать чары невидимости.
Правда, все же пришлось на подступах к городу заехать на заправку. Будучи невидимым, заправить бензином невидимый автомобиль очень удобно и просто. Так же, как и утащить целый поднос еды в кафешке и умчаться восвояси, оставив немецких граждан одураченными. Перекусив и бросив Максу булочку и воды, Алик на машине тронулся дальше. Сухарев по-прежнему не пылал здоровьем и не разговаривал, но уже мог сидеть, что Лихача обнадеживало. С полубольного перевертыша толку ноль.
Мюнхен встречал их холеными домами с красными черепичными крышами. Моросил дождь, но город выглядел чистым и аккуратным. И даже представительным, солидным. Со своим вновь видимым серым авто Ягуаром Алик не выделялся: парковки украшали всевозможные престижные марки машин представительского класса. Лихача так и сдавила зависть, он прикусил губу, нарочно сбавив скорость, чтобы рассмотреть их, и Максим в зеркало показал ему кулак. Естественно, на замену автомобиля Сухарев не согласится. Но от чего Алик не мог отказаться - хотя бы на пару минут заглянуть на Луг Терезы. Там уж Лихач расстался с машиной, чтобы пройтись по легендарному месту мирового веселья.
Площадь готовилась встречать традиционный Октоберфест. Повсюду стояли аттракционы и пивные палатки – большие и малые. В воздухе витали запахи пива, сосисок, курочки, и все это гастрономическое великолепие проходило, увы, мимо Алика. Макс не выносил запаха алкоголя, но тут даже он проникся и ожил, заметно потягивая носом разнообразные вкусные ароматы. Поэтому на улице долго находиться им просто было невыносимо. Так и хотелось бросить все и влиться в праздничную атмосферу. Хорошо, что сам фест пока не наступил, а то все вражеские затеи отошли бы на второй план.
Алик и Максим немного прогулялись, попили кофе. Лихачев взбодрился, Сухарев проснулся. Вот в такие моменты Лихач, маг и бывший охотник-одиночка, по сути, отшельник, понимал, что простые люди способны устроить волшебство. О, он был наслышан об Октоберфесте, несмотря на то, что интернет ему не был подвластен. Мобильный телефон и автомобили – это, пожалуй, и максимум для мага. А вот как раз благодаря частым поездкам, знакомствам и с пришлыми, в том числе, тусовкам, Алик получил достаточно информации о немецком фесте, что, как любитель праздников, приобрел мечту побывать на нем.
Растянуть бы их дело на пару недель, когда все и начнется…
Затем Алик и Макс вернулись в машину и проехали к Новой ратуше, ближе к центральной площади, чтобы оттуда определиться, где бы им начать поиски. Город музеев предполагал, конечно, богатое собрание истории, и было резонно предположить, что в них может содержаться нечто важное для задания Алика. При наличии Государственного античного собрания и Глиптотеки, несмотря на то, что они ориентированы на древнегреческую и древнеримские культуры, а не конкретно на скандинавскую, все же ничего более подходящего в этих краях и представить было сложно.
Сверившись с картой, Алик выбрал путь до Глиптотеки. На полдороги сначала Макс пожаловался на какой-то свистящий звук, а потом и Алик уловил нечто постороннее, что явно находилось у них в машине. Лихач нашел местечко, чтобы притормозить, свернул с дороги в закуток. Максим определил, что звук раздается не в салоне, и они вышли наружу.
Открыв багажник, Алик склонился над своим рюкзаком и, наконец, запустил туда руку. Они не раз уже лазили туда за едой, заботливо упакованной в пакеты и посуду, и никаких подозрительных предметов не находили. Лихач вытащил сумку на свет и принялся выкладывать содержимое на багажник сверху. Еды уж не было. Одежда, успевшая из аккуратно сложенной стопочки превратиться в ворох, скромный арсенал, реквизированный Аликом из тренировочной комнаты и запасов Лучника. И на самом дне он нашарил странный прибор белого цвета с маленькой антенной и лампочками с расцветкой светофора. Под ними были цифры и надписи на английском. Именно он и верещал противным писком, а на панели горела желтая лампочка, иногда переключаясь на красную.
Алик недоуменно повертел прибор размером с мобильник. Макс пожал плечами в ответ на молчаливый вопрос от Лихача, и тотчас же затрезвонил телефон. Алик встрепенулся и насторожено ответил.
«Добрался до Мюнхена, поздравляю».
От волнения Лихач не узнал голоса звонящего. И потому молчал, напряженно дыша.
«Алик, это Ромео».
Лихач выдохнул. Если кто и знал этот номер, то тот, кто его и выдал.
«Ну и что за хрень у меня в рюкзаке? Ты же поэтому звонишь?».
«Угадал. Радио-маячок с вашего прибора ЭМП послал мне сигнал. Красная лампочка означает, ты набрел на зону, где повышено электромагнитное излучение, и есть вероятность, что это из-за магической активности».
«Ладно, умник, а как насчет меня? Я не резонирую?».
«Твоего заряда хватит на средний, допустимый уровень. Это желтая лампочка. Я отправил тебе прибор для более эффективного поиска артефакта. Знай, что загорится и вторая красная лампочка, когда ты будешь максимально близко к нему. Значительно все упрощает, верно?».
«Почему не сказал раньше?», - Алик был возмущен.
«Не все маги приемлют технику в работе. Знаю я вас, упрямцев».
«Фиг с тобой и твоими штучками, Ромео. Раз ты меня ведешь, не подскажешь, что там с остальными? Есть новости?».
«Флекс и Лучник ждут аукциона, они просто выкупят или выкрадут пояс. От Лозы пока не было вестей. Она осматривается».
«У них тоже твои приборы?».
«Не-а, в том и дело. Докладываются, но мои приборы не используют принципиально. А с Машей вообще ничего не работает, даже простой мобильник. Используем старинные радиостанции для связи с ней, представляешь?».
«Да хоть кофеварку. Слушай, предупреждай заранее о своих приборах, хорошо? Я лояльный, но если держать меня в курсе», - Лихач не напирал и старался быть вежливым, но получилось явно грубовато.
Ромео пообещал сделать по его совету в следующий раз, и Алик убрал мобильник.
- Как он понял, что ты уже в Германии? ЭМП не дает географических данных, - Максим определенно услышал все через динамик, чьей мощности хватило и без громкой связи.
- М-м… черт, видимо, где-то на мне еще и маячок слежения, - осознал Алик. - Класс.
- И никакой магии.
- А что магия, по тем каналам меня отслеживает Темное Величество. Не всем сразу, - фыркнул Лихач. На самом деле, новости его не радовали. Слежка – это всегда недоверие.
- Блестяще, - язвительным тоном ёмко прокомментировал Максим. - И как ты продержался двойным агентом?
- Сам в шоке. Идем в музей, что ли, опробуем эту штуку.
Алик убрал ЭМП в карман всеобъемлющей куртки, и они спокойно последовали в Глиптотеку – хранилище античных скульптур.
Вход был платным, но на такие случаи Лихач легко применял «путающие чары» - obdormio [1], помогающие отвлечь внимание на несколько секунд и без своих чар невидимости. Так, мимо охраны они с Максимом протиснулись успешно.
Сразу у входа Макс предложил разделиться. Музей был обширным, а нужен им был конкретный скандинавский предмет, который явно не лежит на видном месте. Сухарев отправился налево, а Алик схитрил. Он подцепил под руку одинокую старушку-гида и не стал лично осматривать все коллекции. Тут либо пан, либо пропал. Музеев в Мюнхене не оберешься, а артефакт далеко не факт, что в них. Прибор горел красным, но угодливо помалкивал. И вторая красная лампочка – тоже.
Алик вычитал до этого об артефактах Тора следующую информацию:
«По преданию Молот, именуемый так же «Мьёльнир», принадлежал богу Тору, сыну верховного бога Одина и земной богини Ёрд. Молот был могучим оружием с мощным бойком и короткой рукояткой. Его сила повергала любого врага, а нечисть боялась одного его вида. На самом деле, молот имел максимальную силу только вместе со специальными перчатками, в которых он раскалялся докрасна и поясом, удваивающим его силу». Кроме того, Лихач запомнил, что Молот и два прилегающих к нему артефакта олицетворяли добро, порядок и анти-хаос.
- Universalis lingua.
На счастье Алика, он знал заклинание «универсального языка», что позволяло и самому понимать иностранцев, и говорить с ними даже без акцента.
- Что? Сэр, вы не могли бы отпустить меня? – старушка подозрительно покосилась на него.
- Да-да, мэм, - покивал Лихач, но руку не отпустил. Напротив, настоятельно повел вперед, обходя стороной величественные колонны в стиле древней Греции. – Скажите, вам известно что-нибудь о скандинавской истории? Может быть, и мифологии?
- Я работаю в зале древнеримской культуры, - важно сообщила она. – И, конечно, я изучала не только античную историю.
- А как вы относитесь к теме богов? Как думаете, существовали они?
- Если язычники в них верили, то, вероятно, для них – да, - поморщилась экскурсовод, посматривая на Алика, как на психа. А Лихач крепко держал ее под локоток.
- Говорят, скандинавы и германцы поклонялись Одину. Но его сын, Тор, более популярен, не так ли?
- Не понимаю, к чему вы ведете. Если желаете экскурсию, заплатите в кассу – и я расскажу о тех скульптурах, что представлены в нашей коллекции, - строго заметила старушка, остановившись. Она смотрела на него снизу вверх (из-за разницы в росте), выглядела довольно грозной.
- Мэм, фрау, - льстиво проговорил он, - вы ведь только что сказали, что вам известно гораздо больше, чем имеется тут, в музее. Я интересуюсь историей, и Германии в том числе.
- Нетрадиционные у вас какие-то вопросы по поводу язычества. Я могу поговорить с вами только о римлянах, их нравах, Афина – вот вам, - экскурсовод высокомерно махнула рукой на экспозицию, что у входа. – Уж к скандинавам не имею отношения.
- Но я слышал, что в Германии однажды был найден молот Тора.
- Не в Мюнхене же, - хмыкнула дама.
- Ага, так и вы слышали? – подловил ее Алик.
- Слышала, естественно, - закатила глаза гид. - По представлению германцев, обитаемая ими земля была как бы островом - «Средне-земьем», окруженным со всех сторон гигантским темным Океаном. На другой стороне его располагались бескрайние земли великанов-ётунов, мечтавших на корню уничтожить человеческий род. Над Среднеземьем в небесах располагался мир богов - Асгард, а под землей было мрачное царство богини смерти Хель.
Среднеземье было своего рода аванпостом, из которого можно было попасть на «Радужный мост», ведущий прямо к богам на небеса. В любой момент великаны-ётуны или обитатели темного царства могли напасть на людей, чтобы пробраться в мир небожителей. Не давал им этого сделать Тор, вооруженный своим великим Молотом.
Так гласит легенда, и их множество разных. Ходили слухи, что его Молот был найден на Севере Германии, но точно также, наряду и еще четырьмя такими же. Поэтому оригинального Мьёльнира явно не существует.
Алик покивал, выслушав легенду и отстранившись от благовидной старушки. Нечто подобное он и сам читал в «Истории и мифологии Скандинавии», но бабушка-музеевед рассказала довольно профессионально и более доступно, дополнив незнакомыми ему деталями.
- Есть в других музеях еще нечто античное?
- Городское античное собрание. Там представлены античные вазы, изделия из бронзы и золота. Что-то я слишком долго болтаю, - опомнилась она, отдалившись от Алика, как от чумного.
Немного магии и личного обаяния – Лихач наблюдал за ней с ехидной улыбкой, пока работница музея торопливо убегала от него. Был у него свой маленький секрет: стоило Алику только подольше подержать человека за руку, как у того развязывался язык, и на короткое время бедолага подчинялся ему против своей воли. Это иногда работало и с пришлыми, и с магами, но не с оборотнями и перевертышами. Лихач точно знал, что далеко не каждый средний маг способен проделать нечто подобное, чем чрезвычайно гордился. Возможно, роль шпиона и вербовщика – еще одна его уникальная черта и особенность наряду с невидимкой и высоким разгоном. На всякий случай Алик не делился своим наблюдением ни с кем, но был убежден, что ну просто невозможно было притянуть к Декурду с десяток сторонников. Темные личности – не бабульки в музее, к ним мало применить подход из психологии и личных талантов.
Так и здесь, то, как шарахнулась от него старушка, предварительно выдав внушительную историю, явно было признаком присутствия особого дара у Алика или магии, что источало собой кольцо. Черный шунгит в нем. Ведь индивидуальный амулет мага со временем тоже начинал привносить новые свойства в дарования хозяина, о которых он и не подозревал. Информации об этой стороне магии, увы, было слишком мало. Никто особо не распространялся о том, какой носит камень или амулет, что было естественным, ведь в его отсутствие, как случилось с Лихачом, проявлялись все слабые стороны владельца. Лиши мага хоть на минуту его «побрякушки», он не сразу потеряет всю силу, но определенно проявит уязвимые точки.
Между тем, к Алику приближался Макс.
- Нет, уверен, артефакты не здесь, - проговорил он.
- Я расспросил ту милую даму, - кивнул Алик на свою недавнюю собеседницу, наблюдающую за ним с вытаращенными глазами. – Пойдем в античное собрание.
Они покинули Глиптотеку, а до следующего здания прошли пешком, было совсем недалеко. Датчики устройства ЭМП заверещали, еще и телефон разрывался от звонка. Лихач и Ягуар слишком сильно привлекали внимание туристов и немцев, что славились своей повышенной дисциплиной. А уж на территории музеев их шумы зашкаливали все допустимые пределы. В другой ситуации Лихач бы посмеялся и добавил жару, но не сейчас, когда он не мог справиться с собственными вещами. Алик смачно выругался, в воздухе кинув прибор Максу. Пока Лихач добрался до мобильного, что находился в одном из многочисленных карманов куртки, музыка смолкла, а на экране высветилось сообщение: «Маша нашла перчатки. Очередь за тобой». Значит, им действительно достанется Мьёльнир. Новость одновременно и радовала (Макс точно будет доволен), и удручала. Молот – самый непростой, если верить описанию, оригинальному и мифическому. Его ж банально взять как-то без перчаток нужно! И по размерам он явно немаленький, тем не менее, отыскать практически нереально. Наверняка же они с Максимом не первые такие умники.
Тут Алик вспомнил. Амелия ему показывала точную копию Мьёльнира, выполненную в виде амулета, что подарил ей Декурд. Выходит, он и правда интересовался этим артефактом и нацелился на него? В сознании Лихача мелькнуло и то, что оригинал амулета находился, кажется, в столице Швеции, куда наряду с Норвегией отправились и Флекс с Лучником. Все сводилось к тому, что Темный маг действительно искал Молот и его атрибуты. А поисковые методы у Декурда и Ко были не менее действенные, чем команда жалких аналитиков у Звездочета… Если уж Высшему темному магу что понадобилось, он разыщет. Вопрос только, для чего.
Но хуже того, в голову Алика закрадывалась мысль, что Молотом Тора не убить Декурда. Ваятель огненной стихии, превосходный менталист, осваивающий левитацию и обучивший Амелию тому, как обуздать стихию ветра – против него одних сил грома и молнии будет недостаточно. Как бы Макс не переоценил себя, свою цель и не обманывался почем зря. Впрочем, на то, чтобы высвободить дядю Славу, магии самого Тора определенно хватит. По крайней мере, Алик искренне хотел в это верить. Подводить Сухарева совсем не значилось в его списке задач.
Но прежде, конечно, Молот следовало прибрать в свои руки.
У входа в Городское античное собрание прибор вновь запищал с новой силой. Уже и Макс закрывал уши от невыносимого ультразвука. Алик был вынужден запихнуть устройство обратно к себе, взять Максима за руку и вместе с ним «исчезнуть», беспрепятственно проникнув в музей. Как же паниковали работники и посетители, когда не могли определить источник свистящего звука, предельно действующего на психику. Но ничего не поделать, Алику и Максу приходилось терпеть.
Они ринулись в левое крыло. Там располагались античные вазы. Так и следуя в связке (Алик переложил свою руку Максу на плечо), они вдвоем своим прибором разогнали из крайнего зала всех присутствующих, и лишь после этого смогли отойти друг от друга и зажать уши руками. Лихач достал устройство и принялся подносить к каждой вазе. Что-то в нем, а менялось. Лампочек красных горело две, но стрелка на цифровых значениях еще колебалась, не настигнув максимума. Что же, Молот где-то здесь, на виду? Алик и близко ничего похожего не наблюдал.
Наконец, он приблизился к большой, пузатой вазе с ручкой, и прибор чуть не разорвало. Стрелка достигла максимума. Лихач вылупил глаза и посмотрел на Макса. Оба были потрясены, но Молот реально был тут. Но где именно? Алик засунул устройство поглубже в свой рюкзак, и хоть немного стало потише, появилась возможность собраться с мыслями. Он визуально осмотрел вазу и так, и эдак, со всех сторон. Что же в ней было особенного? Максим же указал ему пальцем на древний мелкий символ – настолько мелкий, что Алик не мог рассмотреть ничего, кроме точки.
- Что на нем?
- Змей или дракон, свернувшийся кольцом, - обрисовал картинку Максим, чье зрение их в очередной раз выручало.
Обычная ваза с орнаментом, присущим египтянам, имела вдруг мельчайший образ из чужой культуры. Совпадение ли?
- А на ручке у вазы свастика, - продолжил Сухарев, всматриваясь. – Ничего, если я отломаю немного?
- Ха, спрашиваешь, - дал добро Лихач.
Макс одним движением отломал глиняную ручку и, к их удивлению, под ней оказалась металлическая рукоять, испещренная теми же завихрастыми символами и свастикой, только куда в более читабельном размере.
- Мьёльнир! – не смог сдержать восторженного вопля Лихач.
- Он под вазой? – не верилось и Сухареву. – Так просто?
- Все сложные вещи на деле оказываются простыми, - машинально отозвался Алик, цитируя недавние напутствующие слова Звездочета.
- А, пофигу, - высказался Максим и долбанул, как следует, кулаком по глиняному изделию, развалив остатки вазы и явив Молот. Короткая рукоять, толстый серебристый металл, покрывающий молот, а размер вообще впечатлял. Казалось, Мьёльнир не поместится и в две руки, а из-за такой непропорциональной рукояти его и подавно тяжело будет поднять и удержать.
Алик решил не мешкать, не накликать на них беду. Он подошел, потеснив Макса, и взялся за ручку, пытаясь потянуть на себя. Но тщетно. Лихач грохнулся на пол, приложив все усилия и не сдвинув Молот ни на йоту.
- Блин, легенды не врут, - покачал головой Алик.
Макс смешливо пододвинул Лихача, намереваясь повторить, но тут из Мьёльнира полыхнула молния, едва не задев их, проломила всю стену напротив вместе с редчайшими экспонатами. И в эту дыру прошла невесть откуда взявшаяся ведьма в длинном темно-зеленом облачении, похожем на мантию. При ней был посох, и камень драгоценный переливался внутри него. О, с одного взгляда Алик определил, что это не расфуфыренная гадалка из шатра, а сильная ведьма, которую не заботил собственный облик в угоду развития магии. Он понял ее настрой и по взгляду, пожирающему их с Максом.
- Пора делиться, мальчики, - прохрипела она.
- Пора лечиться, мадам, - в тон ей насмешливо отозвался Лихач, закрывая собой Молот.
Макс выступил вперед, да и Алик уже вооружился ножом, браунинг тоже был под рукой. А ведьма зашипела, выбросила руку вперед, и мгновение спустя магическими путами уже закрутила Молот и с помощью них чуть приподняла его. Лихач ошалело метнул в нее ножом, ведьма не увернулась, но успела выставить магический блок. Нож отрикошетило, и он улетел в сторону. Алик готовился к своим чарам, пока Макс собирался предпринять разгон. Ведьма, не отпускающая вожжей с Молота и планомерно подтягивая его к себе, свободной рукой направила энергию на Сухарева. Лихач сперва не понял, что она применила, но потом увидел, что Макс не может сдвинуться. Банальное связывающее заклинание на ноги! Как же жаль, что в его арсенале не имелось каких-нибудь мощных калечащих или убивающих заклинаний – им никто не обучал, а особенно противились стражники – приспешники Звездочета. Лихач никогда не задумывался о них, считая, что довольствуется и простым оружием, и своими талантами, но, похоже, сильно просчитался.
Алик успел применить чары невидимости к себе прежде, чем ведьма швырнула в него энергией, неясно чем заряженной. А потом ведьма начала читать проклятие:
- Ego obsecramus vos: convertimini ad cineres vertere magia suo detrimento, et non est responsum ad me. Et sit farinae ingens consecutus est, neophyte. Tua bestia et eam adepto adhæsit in corpore, ferens nisi dolor et timor [2].
Благодаря тому, что Лихач не убрал заклинание «универсального языка», он разбирал слова, но не улавливал перевода. Латынь давно вышла из общего употребления, а новое заклинание придумать не удосужились. Все, что утрачивало актуальность в лингвистике, автоматически теряло свой перевод. Алик понял, что сперва ведьма заговаривала его, услышал и «неофит», что означало мага-непрофессионала, непризнанного и неопытного. Да, похоже, она не представляла, с кем имела дело. А последняя фраза была нацелена на Максима – зеленоглазая бестия смотрела прямо на Сухарева, когда заканчивала.
Алик ощутил, как задыхается и теряет контроль над невидимостью, но он уже подошел к ведьме настолько, чтобы зарядить ей своим серебряным ножом в спину. Пусть неблагородно, но зато действенно. Между тем, ведьма уже проговорила «portus domus», намыливаясь смыться домой, так как и Молот практически парил на расстоянии ее вытянутой ладони. Прежде, чем магия Лихача ослабла (а он не сомневался, что колдовство ведьмы сработает), и перед тем, как та унеслась по порталу в неизвестном направлении, Алик прицелился и почти вонзил нож ей промеж лопаток. Ведьма непроизвольно дернулась, и удар в конечном счете пришелся злодейке в бок. Она взвыла, утратив контроль над Мьёльниром, что грохнулся с таким треском, что земля содрогнулась, и чары неподвижности спали с Максима.
Лихач тоже был уже видимым. Удар не убил ведьму, а разозлил. Та повернулась, крепко схватившись за его шею, и принялась душить. Проклятие немного действовало на Алика, и он ослабел, не в силах отбиться от нее. Зато взбодрился Сухарев, нокаутировав ведьму старым, проверенным способом – мощным ударом кулака в голову. Ведьма рухнула, повалив за собой и Алика, но, на его удачу, не придавив собой. Лихач быстро поднялся, и они с Максом шокировано переглянулись, поняв, какой же кавардак устроили. Больше половины экспонатов были разбиты вдребезги, зияющая дыра на полстены открывала прекрасный вид на парковую зону, у их ног валялся легендарный Молот Тора. В довесок и ведьма без сознания, чьим лицом, полным застарелых ожогов, только местных детишек и пугать.
- И что с ней делать? – спросил Макс.
- Давай разберемся, что нам вообще делать, - нервно ероша свои волосы, проговорил Алик. – Кстати, прибор, похоже, разбит, - только сейчас он заметил, что больше ничего не пищит.
Сухарев пожал плечами и дотронулся до рукояти Молота. Потянул и… поднял! Макс поднял Мьёльнир одной рукой и не поморщился. Довольная улыбка озарила его лицо, а Молот словно весил не больше килограмм десяти, хотя Алик готов был поклясться, что там все двести. Наверное, число превышало и миллион. Но Максим… он сумел! Ведьма едва не отдала все силы на поддержание Молота, так и не коснувшись его самого, а обычный перевертыш держал Мьёльнир, не напрягаясь.
- Что? – безвинно спросил его Сухарев.
- Ты держишь предмет, весу которого… осмелюсь предположить, едва ли есть равные во Вселенной. Неважно, сколько он весит, но без перчаток никто не мог его брать.
- Воспользоваться им без перчаток нельзя – по-моему, имелось в виду это. А держать-то, почему нет?
- Святые ежики, - пробормотал Алик, захлебываясь от впечатлений и эмоций. – Ты представляешь, какой артефакт нам достался? И тебе, тебе покорился!
- Ну а что, я недостоин? – все еще светился улыбкой Максим, размахивая Молотом в воздухе. Алик разглядел надпись на основной его части, сделанную курсивом: «den som är värdig».
- Ты… ты мега-достоин, - потрясенно прошептал Лихач, сам не верящий своим глазам. Чары «универсального языка» уже проходили, но он успел поймать перевод этой фразы на шведском языке - «тот, кто достоин». Действительно, Мьёльнир не покорился бы всем подряд, оттого и был в сохранности столько веков. Это объясняло и то, что они с Максимом так быстро нашли его. Но не объясняло главного: почему Макс?
Пока Сухарев любовался и наслаждался сиянием Молота, своей исключительностью, Алик продумывал пути отходя и дальнейший план действий. Ведьму здесь не оставишь, убивать – тоже поспешно. Возвращаться, пожалуй, в клан рановато, иных угроз не предвидится. Молот у них в надежных руках. Передохнуть?
- Слушай, преемник Тора, - со смешком обратился к нему Лихач (впрочем, может так и было – «преемник»?), - зарулим в отель, передохнем и домой?
- Неплохая идея, первая ее часть. Только потом ты – домой, а я – как мы и условились, - Макс бережно и со вниманием провел ладонью по рукоятке, будто бы считывая энергетику, познавая что-то для себя.
- Понимаю, но тебе не помешают пояс и перчатки, разве нет?
- Хм… а Звездочет отдаст их мне?
- Ты же не станешь спрашивать, - подмигнул Лихач. - Не волнуйся, я помогу тебе разыграть маленькое представление, добыть все предметы. Вместе и отправимся на выручку.
- Ладно, - подумав, согласился Максим, приняв прежний невозмутимый, серьезный вид. – Что с ней? – кивнул он на ведьму. – Избавимся?
- Как насчет того, чтобы поговорить с ней? – предложил он игриво.
- Фу, она тебе понравилась? – скривился Максим.
- Эй, не в том смысле! – передернуло и Алика. – У ведьм полно секретов. Может, что сгодится в дальнейшем. Еще неплохо бы узнать о ситуации в клане, - Лихач склонился над ней и открыл взору Макса тату перевернутого трезубца на шее.
- Угу, пойдет, - согласился Максим, убедившись, что ведьма не сторонняя.
Алику пришлось водрузить ведьму себе на спину, управиться одной рукой Сухареву было не под силу. Вариант оставить Молот и унести ее, а потом вернуться или наоборот – определенно не подходил. Вот-вот слетится полиция и прочие службы очнувшихся горожан.
Выскочив через дыру, Алик и Максим промчались до машины, погрузили ведьму и спрятали в багажник Молот. Автомобиль сильно просел. Лихач побоялся, что он вообще не тронется, но им чудом повезло. Скрепя дном, она повезла их прочь от музеев.
Для отдыха Алик выбрал для них отель «Леонардо». Не особо шикарно, с комфортом, да и название ему симпатизировало. Провел он туда Максима с Молотом, ведьму без труда. Сперва с помощью отвлекающих внимания чар отвел их на самый верхний этаж, затем – вернулся невидимкой, просмотрел базу на ресепшене. Выбрал для них свободный просторный номер и с чистой совестью поднялся обратно к Сухареву. Взломали замок, зашли – и все дела.
Бездыханную ведьму свалили на диван в гостевой зоне. Им пришлось подложить тряпку под кровоточащую рану, чтобы не залить все. Алик, разумеется, уже отобрал у нее посох и спрятал подальше – без своего камня, что внутри, ей многого не сотворить. Снял и мантию, где у ведьмы нашлось внушительное количество склянок и порошков. Та осталась в сером, заляпанном старомодном платье, которое также было тщательно осмотрено на предмет всякого рода оружия. Макс исполосовал занавеску, соорудив из нее веревку, и туго связал ведунье запястья и ноги. Вдобавок, конечно, следовало применить и магическую страховку. Алик написал на ее лбу «clausum in corpore» - он подсмотрел этот метод у Виктора Лучника. Они, стражники, часто «запирали» магию темных существ таким образом – в собственных телах пленников. Своеобразная печать, что при умелом использовании способна навсегда оставить обладателя без магических сил. Лихач не славился мастерством, но на некоторое время этим затормозит ведьму. Кроме того, он разложил у дивана сухой мак (еще из тех запасов, что давал ему Миро), считавшийся оберегом против них. Никогда Алику не приходилось держать в плену ведьм, колдуний, и он понятия не имел, как их сдерживать. На всякий случай у них был Мьёльнир, и за свою безопасность можно было не переживать.
Закончив все приготовления, Макс набрал в рот холодной воды и выплюнул на ведьму. Та моментально очнулась.
- Что, уже своих пытаете? Как грубо, - наморщилась та.
- Как твое имя? – спросил Алик жестким тоном. Он надеялся вспомнить о ней что-нибудь, что помогло бы получить определенные ценные сведения.
- Венера я, - манерничая, выплюнула она.
Лихач скептически поджал губы и насупил брови: Венера, серьезно? В честь богини любви и плодородия? Кто-то сильно просчитался, раздавая имена. Эта особа с кривым носом, лицом в старых ожогах и волдырях, маленькими бегающими глазками никак не могла быть чьей-либо покровительницей. Ей не хватало ступы и горба на спине, чтобы полностью войти в фольклорный образ ведьмы.
- Не слышал о тебе, - продолжил Алик.
- Ты мне тоже незнаком, чудак, - язвительно фыркнула Венера. – А о тебе, похоже, слышала, - с интересом уставилась она на Макса, сложившего руки на груди и наблюдающего за ней с презрением. – Развоплотился, наконец?
Сухарев не реагировал, избрав тактику игнорирования. Он занимал выжидательную позицию, и их с Лихачом обоих это устраивало. Сейчас, правда, Алику стало любопытно, с какой стати перевертыш слыл знаменитостью, а о нем самом никто не знал.
Ведьма пошевелилась, устраиваясь на диване по-другому. Накидка на мебели уже пропиталась ее кровью, но Венера все же зажала рану. Лихач и Сухарев здорово встрепенулись, опасаясь, что она вырвется и устроит переполох. Это вызвало у нее ухмылку.
- Ты же принял все меры, чтобы сдержать меня, чего боишься? – насмешливо бросила ведьма Алику. – Так и знала: неофит.
- Я действительно не ловил своих, - процедил Лихач, демонстрируя ей знак трезубца у себя на шее. Венера округлила глаза: должно быть, не верила, что они из клана Декурда. – Но для тебя сделал исключение. Чего ради ты напала на нас?
- Велено мне доставить это, - она кивнула на Молот, что Максим положил на кровать и загораживал собой, но стало ясно и без пояснений, о чем ведьма говорит. – Но раз вы из того же клана, то почему сами чинили препятствия? – сузила глаза ведьма. – Ох и хитришь ты, лукавый. И сам не назвался, коли союзник.
- Из ближнего круга я и не докладываюсь тем, кого не знаю.
- Ой ли, из ближнего? – все еще потешалась Венера, словно имела больше власти, чем Лихач и Макс.
- Хорош брать меня «на слабо», - отрезал Лихач. – Артефакт у нас, и мы его доставим. А ты, карга, останешься тут за то, что напала на нас.
- Ты лишил меня посоха. Моя рана не зарастет, - злобно полыхнула глазами ведьма на Алика. – А я – ценный пособник Декурда.
- Таких, как ты, у него десятки, - хмыкнул Алик и почти не лгал.
- Почему бы тебе тогда просто меня не убить? – просипела ведьма.
Максим, переплетя пальцы между собой, вывернул ладони, а также размял шею, как бы готовясь исполнить ее просьбу. Лихач молча помотал головой.
- Как давно ты бывала в клане? Почему я тебя не встречал?
- Я живу одна, - бросила ведьма неохотно, - посещаю Великого темного мага редко. Уж не знаю, любопытствующий хитрюга, почему ты обо мне не слышал, - вновь язвила она. - Не с той компанией, значит, знакомства водишь. Вот только я одна из самых преданных, первой явилась на зов, когда объявили тревогу.
Последние слова карги были очень актуальны для Алика. Но напрямую он не мог спросить, как обстоять дела в клане, и потому зацепился за то, что лично касалось ведьмы:
- Добровольно отправилась искать то, не зная, что? Да ладно, настолько преданная?
- Если Декурд желает покорить пришлых, доказать свою правоту зазнавшимся стражникам, то, конечно, я «за»! – выдала Венера пламенную речь. – А еще я слышала, что некий перевертыш покинул стаю, - она хитро взглянула на Максима. – Не ты ли сбежал?
- Довольно, - отозвался Сухарев небрежно. – Хватит с нее, - повторил он для Алика. – Ничего путного она больше не скажет. Какой с ведьмы прок? Или уходим, или избавляемся от нее.
- Типичный хамоватый оборотень, - с презрением бросила Венера. – Даром, что особенный.
- Все, нахрен такую дипломатию, - вырвалось у Макса. Он схватил Молот и приблизился к ведьме.
Венера остекленелыми глазами вылупилась на него. Потом вдруг сжала кулаки, да так, что ногти ее впились в ладони, и полилась новая кровь. Руки еще сдерживала веревка, что не позволяла развести их в стороны. Алик поморщился от творящейся мерзости, отступил назад.
- Достойнейший, - пролепетала Венера, заставив и Максима остановиться. – Невероятно.
- Ладно, спятившую каргу и убивать жалко, - сдался Сухарев. – Пойдем, прошу, - позвал он Алика.
Лихач неотрывно следил за ведьмой, ее перемены ему не нравились, он бы и тоже ушел, но что-то держало, заставляло смотреть на нее и чего-то ждать. И Венера не подвела.
- От ликантропии можно избавиться, - пробормотала она.
Максим уже был у двери и недоуменно обернулся.
- Что ты сказала?
- Твои умения – дар. А вервольфы прокляты. Как всякое проклятье, ликантропия имеет контрзаклятье, позволяющее снять его. Тебе ведь важна эта тема, правда? – заискивающе протянула Венера.
Максим в два счета оказался возле нее, едва не нарушая маковую полосу. Он дышал ведьме в лицо, стращая взглядом, и скрежетал зубами, издавая рык.
- Так говори, карга, что за контрзаклятье, - проговорил Сухарев крайне жестко и с намеком на угрозу.
- Макс, - осторожно позвал его Лихач, предчувствуя недоброе.
- Отпусти меня - получишь рецептуру.
- Нет уж, называй сразу. А отпущу – проведешь его сама, - гнул свое он.
- Макс, - громче позвал Алик, знавший, что такое игры с ведьмой.
- Я погибаю, зверюга, - с жуткой улыбкой ответила Венера, показывая свои гнилые зубы. – Скоро наш спор разрешится сам собой.
- Макс, брось ты, мы расспросим позднее другую – ту, что надо, - пообещал Лихач, настаивая на уходе.
- Не поможет твоя зазноба, - выпалил Сухарев, оглянувшись через плечо. – Не все ведомо ей.
Алик не мог с этим спорить, поскольку Мел действительно всегда больше интересовалась магией стихий, нежели ведьмовским искусством. Декурд принуждал ее развиваться именно как ведьме, поскольку она происходила из того рода, но не все знания, само собой, передавались с генами.
- Друг, она обманет тебя, - серьезно сказал Лихач.
- Если только рискнет, - проговорил Максим, глядя Венере в глаза.
Видимо, что-то убедило ведьму в том, что с Сухаревым не стоит шутить. Макс убрал маковую дорожку и обернулся к Алику.
- Магию я ей возвращать не собираюсь, - буркнул Лихачев. – Извини, дорогуша, но с тобой мы не договаривались.
- Переживу, сладкий, - оскалилась Венера. – Лекарства есть? – спросила она у Сухарева.
Максим снова взглянул на Алика, уже требовательнее. Лихач пошарил в мешочке и с неохотой бросил ведьме кровоостанавливающее и заживляющее зелья. Раны не затянутся сами по себе, но процесс заживления пройдет лучше и быстрее. Карга выпила их бесценные запасы! Сухарев же развязал ее и вытянул откуда-то листок бумаги с ручкой.
- Пиши, - отрапортовал он ведьме.
- Дай прийти в себя, - проговорила Венера, разлепляя сухие губы и все еще сжимая бок.
- Я лично сомневаюсь, что ликантропия излечима, - заметил Лихач.
- Она и не лечится. Она обратима, - возразила ведьма наставительным тоном.
Алик вздохнул, посмотрев на то, с какой верой в нее глядит Макс. Лихачев отошел к окну, сосредоточенно рассматривая Молот.
Венера взялась писать. Пальцы ее бились в треморе, но буквы ведьма выводила быстро и размашисто. Максим получил вожделенную бумагу. Алик не удержался и подошел, заглядывая ему через плечо.
«Анти-ликантроп. В полнолуние.
Состав:
Лунный камень (Индия)
Белладонна (для укушенных)
Юкка
Фенхель (или крапива)
Женьшень
Коготь сфинкса»
- Это названия трав, - пояснила ведьма, тыкая своим длинным, кривым ноготком по строчкам от второй до пятой. – Сами травы нужно перемолоть, размельчить. Самую малость, щепотку. С белладонной нужно быть особенно осторожным, и для вервольфов, что после третьего поколения, она не работает. Скорее вредит.
- Что насчет лунного камня? – сухо спросил Максим.
- Существуют подделки, но настоящий камень уникален. Надежнее всего обратиться в Индию.
- А коготь сфинкса?
- Он почти мифическое существо.
Алик задрал футболку в поисках сфинкса на своем теле.
- Но они все еще сохранились в Египте, так? – вмешался Лихачев.
- Это уже ваша задача, разыскать его. Я лишь предложила то, что знаю.
- Где гарантия, что контрзаклятье сработает?
- Никто не дает гарантий, мальчик, - поджала губы Венера.
- Оставь ее, уходим, - резко высказался Макс и был убедителен.
Алик не желал оставлять ведьму, пока не выяснена правда. Но Сухарев забрал Молот, завернув его в кусок шторы, и ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним. На выходе они даже не маскировались, и работники отеля недоуменно таращились на двух оборванцев с их шторой.
- Класс, и для чего было заселяться в шикарный номер, чтобы свалить оттуда через час? – посетовал Алик, усаживаясь в машину на привычное водительское кресло.
- Если хочешь передохнуть – валяй, пройдись по городу. Но недолго, я хочу скорее вернуться на родину, - проговорил Максим серьезно, аккуратно складывая листок бумаги себе в карман.
- Для чего оно тебе, Макс? – спросил Лихач. - Надеешься избавить дядю от ликантропии?
- Как ни странно, да, - пробормотал Сухарев, хлопнув себя по коленке. – Чтобы он больше не влипал в неприятности.
Алик завел машину, подумывая заехать в пивную лавку, где отдохнуть и в то же время собраться с мыслями.
- Приятель, я понимаю, что время дорого, но одна ночь ничего не изменит…
Их невидимый Ягуар уже плавно двигался по трассе.
- Я обязан поспешить, - он вновь был резок и раздражен. – И ты мне поможешь, как и было условлено.
- Разумеется, и я не отказываюсь. Макс, можно спросить тебя о Молоте? – полюбопытствовал Алик. – Было что-то необычное в момент, когда ты его взял?
- Когда я взял в руку Мьёльнир, меня пронзила сила, недоступная пониманию и неподдающаяся объяснению. Словно озарение снизошло сверху, я слышал раскаты грома и голос, разносящийся эхом, - доверительно сообщил Сухарев. - Не сразу уловил смысл слов, так как тембр был слишком необычен для человеческого уха, но затем звериная сущность помогла мне расслышать. Боги благословили меня, Алик. У меня все устремления пропитаны местью Декурду, их сложно не заметить. И они, Боги, явно знают об этом. Так что я должен выполнить, за что взялся.
- Благородная миссия, но ты же понимаешь, что одним Мьёльниром Его не сразить, - воззвал к благоразумию Лихач.
- Вероятно, - подумав, кивнул Максим. – Потому-то ты и нужен. Найди мне его слабые места.
- Послушай, я даже не в курсе всех его способностей, - признался Алик, почувствовав на себе груз ответственности и вины перед Максом.
- Но ты знаешь того, кому они известны, - надавил Сухарев. – Вот и действуй. Или тебе слабо?
Давно Лихача никто не брал «на слабо», а чтобы вот так, впрямую – никогда вовсе. И вот теперь оно не было ребячеством, это был настоящий вызов.
- Теоретически… сила любого мага заключена в амулет и камень, - прикинул навскидку Лихач. – Не вся, конечно. И не у Декурда. Но некоторая часть - возможно. Я не видел у него выделяющихся камнями колец, цепочек и браслетов.
- Ну, так и размотай этот клубок, Алик. Не думаешь же ты, что пригодишься мне при штурме, - поумерил пыл Максим, рассуждая отстраненно. – Ты хорош в закулисной работе.
А Сухарев ловко успел раскусить Лихача, что даже и не верилось. И формулировки точные - как подсказал кто. Алик отвлекся и принялся мысленно сочинять письмо для Амелии, как же заставить ее стучать на своего мужа, учитывая, что она ни разу на это не пошла и не поддалась.
Мьёльнир в самом деле изменил Максима. Если прежде Алик и мог отшутиться, приврать, свободно приказать ему что-то, то сейчас… За Сухаревым стояло нечто более масштабное, чем было в представлениях Лихача, и он понимал, что не сможет этому противостоять или препятствовать. Сухарев словно в одночасье возмужал и повзрослел, обрел некую истину, что двигала его вперед. И Алику не давала покоя мысль, почему же Молот Тора поддался именно перевертышу, какие такие скрытые ресурсы и таланты есть у Макса, которых стоит опасаться. Не была ли затея втянуть его во все это большой ошибкой для самого Лихачева… Ведь закончиться и вправду может печально и не в пользу Алика. Быть ведомым он однозначно не привык. До сих ему удавалось сохранять свою самобытность и выкручиваться, даже если свобода воли Лихача висела на волоске, но сейчас он реально ощущал, что попросту не сумеет противиться воле Макса, какой бы она ни была. Лихачев искренне желал помочь, но абсолютно не хотел терять права выбора.
Чтобы отбросить всякие подозрения и гнетущие мысли, Алик направил их машину к пивной лавке. Смириться с тем, что мальчишка Сухарев дал ему отпор и запретил делать так, как того требовала душонка Лихача, было тяжело и маловероятно. А потому лучшее средство – хорошая выпивка, после которой можно и рискнуть выговорить Максиму все свои недовольства. Сперва отпущенная ведьма, что явно еще способна устроить им пару «сюрпризов» за свое пленение, потом Алика лишили отличного сна в шикарном номере, возможности зажечь на пивном фесте, а напоследок и эта прямолинейная угроза-приказ. Давай, мол, разговори свою подружку ей во вред. П-фф, много себе навоображал!
У пивного уличного ларька Лихач заказал большую кружку отменного баварского напитка и демонстративно устроился за столиком по соседству с так же отдыхающими немцами. Он отхлебнул, ухмыляясь и испытующе глядя в глаза Максу, который невозмутимо стоял рядом, полагая, видимо, что Алик управится быстро, и они сразу уберутся отсюда. Но Лихач и не думал закругляться, нарочно выбрав довольно многолюдное место. Прочитав это по его лицу, Максим закатил глаза и с недовольной миной вообще удалился с глаз. Алик немного смутился, однако ничего не предпринял. Скорее всего, задавака просто вернется в машину и все. Так что Лихачев мерно потягивал пиво, наслаждаясь его ароматом и непревзойденным вкусом, смакуя, впитывая эти ощущения навсегда, понимая, что вряд ли скоро вернется в Мюнхен, в Германию, чьим пивоварам просто нет равных. На родине Алик особо пивом и не баловался, как и алкоголем в принципе. У магов были свои способы унять зачатки мрачного настроения или гнева, избавиться от хандры. Но никакая микстура и чудо-зелье не заменят сладкого солода во рту, приправленного хмелем и уравновешенным медово-цветочным послевкусием. Распробовав пиво, Лихач уловил еще нечто похожее на копчености, а дымный аромат уносил его в глубины блаженства.
Состояние единения со сказочным напитком, близкое к нирване, когда сознание Алика почти растворилось и перестало улавливать посторонние шумы, было грубо прервано. Он очнулся, жалея, что вообще узнал эти голос и характерное рычание. Где-то неподалеку трансформировался Макс, чего нельзя было допускать. Лихач подорвался, с сожалением оставив на донышке пинты драгоценное пиво, подарившее ему минуты блаженства, и кинулся на звуки, совершенно протрезвев.
У их автомобиля Максим сцепился с – кто бы мог подумать – патрульным! Полицейский что-то разъяснял Сухареву на немецком, активно жестикулировал, показывал на машину (очевидно, парковка не была совершена правильно), и в какой-то момент ухватился за рукав рубашки Макса. Кому-то могло показаться, что молчаливый Сухарев ведет себя сдержанно, но Алик отлично видел, какие начались проблемы. Красные зрачки, подрагивающие губы и мелко трясущиеся пальцы – зверь вот-вот сорвется. Очевидно, даже рык, что слышал Лихач, не напугал патрульного. Посторонний человек, скорее всего, сочтет это за ослышку, чем осознает, что звериный рык исходил от Макса на самом деле. Полицейский не проявлял агрессии, но был излишне настойчив и навязчив, что наверняка издергало Максима.
Словом, Лихачев быстро оценил ситуацию. Ягуар яро оттолкнул полицейского, что непременно вышло бы намного жестче, однако Алик сориентировался и встал тому за спину, не дав служивому улететь далеко и потерять равновесие. Он буквально поймал патрульного, зажав его руками. Что, конечно, было воспринято спасенным иначе. Полицейский оправился, сумбурно проговорил что-то в рацию и достал две пары наручников, сперва заковав Алика, что не сопротивлялся, а потом и Макса, что несколько выдохся и утратил часть гнева, заслоняющего его человечность и совестливость. Сухарев все еще был податливым и стыдливым, что успокоило и Лихача. Хоть что-то осталось в нем прежним, а то уже казалось, что Молот сделал из Максима неудержимого мстителя, крейзи-мэна. Одного буйного в их дуэте было достаточно.
Тем не менее, они оба угодили в местный полицейский участок. Патрульный доставил их в камеру временного содержания, куда уже был помещен один человек. Служивый поместил и Макса с Аликом туда же. Впрочем, комфортные кровати с чистым бельем, столик и маленькое окошко под высоким потолком вполне были неплохими условиями, и сосед особенно не мешал. Тихо сопел себе на кровати, завернувшись покрывалом. Лихач с удовольствием забрался на свою постель, измотанный за дни их путешествия и все же под небольшим хмелем. Максим был мрачно суровым и сосредоточенным, оставив свою кровать без внимания и встав к стене истуканом. Камера их была закрытой от внешнего мира, но не от участка. Обычные решетчатые перегородки освещали коридор и часть сотрудников. В их блоке было довольно тихо, и редко кто проходил мимо. Словно каждый старался не потревожить иностранных правонарушителей, что было весьма странно для не-европейца Алика.
Иногда национальные черты и особенности перекрывали в нем даже те, что свойственны магам вне культур и религий, и это действительно выходило на первый план, особенно в моменты столь тесного взаимодействия с пришлыми. Последних, кстати, здесь явно называли как-то иначе. Насколько Россия территориально обширна и велика, настолько и разбросаны по ней многочисленные магические кланы, мало между собой контактирующие, так и с международным магсообществом практически не поддерживающие связи. Что, естественно, сильно ограничивало развитие практических аспектов и отраслей магии, ее возможностей, заклинаний, так же и с теорией. Лихач пришел к мысли, что вообще-то это большое упущение – не знать и не интересоваться, скажем, багажом знаний немецких магов. Были, разумеется, и журналы, и книги иностранные, но гораздо же больше можно выведать у непосредственных носителей. Алик прикинул, что неплохо бы по высвобождению поискать местных колдунов, а то и преследователи у них сплошь свои, русские.
- Лихач, давай, применяй свои фокусы-покусы с исчезновением, валим, - прошептал ему Максим.
- А чем тебе тут не нравится? Санаторий же, - протянул Алик с довольной ухмылкой. Он откинулся на подушку, заведя руки за голову. – Расслабься.
- У нас там остался большой, тяжелый и излучающий импульсы предмет, что буквально вопит злым тварям «sos». Ты же не думаешь, что папочка не выслал за блудными сыновьями парочку коварных упырей? – процедил Макс, стараясь не прибавлять громкости, но вышло и без того зловеще.
- Оу, это моя фишка – сыпать сарказмом, - фыркнул Алик, изобразив обиду на лице.
- Поэтому я ее и выбрал, чтобы тебя расшевелить, - сердито сверкнул глазами Сухарев. – Не тупи, уходим.
- Ну, усатый, тогда обрадую: я не протиснусь сквозь железные прутья, - развел руками Лихач. – Пройти сквозь стену в номере – пожалуйста. Она цельная, понимаешь?
- Что, предлагаешь разрезать тебя на куски? – недобро сощурился Макс.
Алик умолк, внимательно посмотрев на него.
- Дождемся, когда за нами придут, - сухо обронил Лихач.
- Время упустим, - покачал головой Максим. Он был расстроен, но на Алика уже не злился.
- Да выберемся же. Уверен, не более суток ждать.
- Ты не понимаешь, - глаза Сухарева были наполнены тревогой, - я не могу надолго оставлять Молот. Я слышу звон, и он нарастает.
- Как звон колокола?
- Нет, ультразвуковой.
То-то у Максима сдавали нервы. И он действительно выглядел несчастным, бледнел и в то же время его лоб покрывался испариной. Алик задумчиво склонил голову набок.
- Он появляется, когда ты не рядом с Молотом? – уточнил Лихач.
- Да. Сперва я услышал посторонний шум в пивной, мне показалось, это что-то вроде сигнализации от нашей машины. Но потом понял, что звуки в моей голове, - поделился Макс. – Вероятно, это зависит еще и от того, как долго я не брал его в руки.
- Хм… - протянул Алик, поглаживая подбородок. – Есть своя логика, если теперь ты – его владелец. Молот – мощнейший артефакт, и он в каком-то роде привязан к хозяину, постоянно требует своеобразной энергетической подпитки. Я не уверен, но недаром же наши магические камни всегда при нас, - отметил Лихач. – На расстоянии и носитель слабеет, и сила камня – тоже угасает. Как одно без другого не в состоянии существовать.
- Эй, голубки, вы, может, перестанете шушукаться? – пробурчал их сосед, разлепляя опухшие веки. Пьяный, в растянутых футболке с надписью «Русские, вперед» и шортах, носках и сандалиях плешивый толстячок наверняка был безобиден в своей обычной жизни, но не сейчас.
Теперь ясно, что он – русский, потому-то их и заселили в одну камеру.
На дерзость соотечественника Алик вскинул брови, приготовился ответить короткое, хлесткое «отвали» или «заткнись» (большего он и не стоил), однако Макс моментально завелся. Глаза его пылали праведным гневом, коготочки явили свою мощь, тело лихорадило. Зверь взял верх слишком быстро. В один прыжок Ягуар настиг свою жертву. Рывком поднял его за грудки, прижал к стене перепуганного туриста, беззвучно шевелящего губами нечто бессвязное, оцарапал щеку до крови, опустил когти на уровне груди. Намерение стало определенным, и Алик вмешался. Лихач дернул Сухарева на себя, что далось непросто. Толстяк сполз по стенке, дрожа и поскуливая. Максим дикими глазами таращился на Лихача, словно не признавая, в зрачках плескалось безумие. Алик в момент уловил, насколько плохо перевертыш себя контролирует. Кое-какие изменения в его психике могут стать необратимы.
- Я тебя выведу, Макс, - успокаивающе проговорил Алик, но видел, что Ягуар не улавливает смысла.
Лихач продолжал повторять его имя, удерживая внимание Сухарева на себе и продвигаясь к решеткам, после чего завопил:
- Какого хрена меня тут держат?!
Ему нужно было лишь открыть клетку, и больше ничего не мешало уйти. Дежурный полицейский безошибочно примчался к нарушителю спокойствия, но и не спешил открывать. Лепеча по-немецки, он явно призывал к порядку. Алик мог и применить магию «универсального языка», но было не до того, сосредотачиваться – лень.
- Я требую адвоката! – заорал Лихачев снова, глядя полицейскому в глаза и тряся решетки. – А вон тому сэру, мистер, совсем плохо, - Алик показал пальцем на соседа, что растекся лужицей у кровати.
Дежурный вздрогнул, поторопился убежать. Так, процесс сильно ускорился. Сперва прислали медика, вывели толстяка. Только затем нашелся понимающий по-русски офицер, что пообещал немедленно разобраться и допросить двух дебоширов. Алик вызвался первым. Молодой дежурный парнишка открыл камеру, протянул руку, чтобы вытащить Лихача одного, когда Лихачев схватился второй рукой за Максима и быстро прошептал «deerrare» - и все, они с Сухаревым были вне игры. Наскоро проскочив мимо оторопевших полицейских, Алик и Максим помчались к выходу. У участка их ждал и железный ягуар, любезно пригнанный сюда же полицией.
Забрались в машину столь осторожно и без свидетелей, проволочек, после чего Лихач настроил на «невидимый режим» и ее. Только тогда им удалось выдохнуть с облегчением. Макс перелез на заднее сиденье.
- Ну как со звоном дела? – громко спросил Алик.
Максим поморщился.
- Не прекратился, но гораздо тише. Можешь и не орать.
- Боялся, что не услышишь мой ангельский тембр, - заулыбался Лихачев, надеясь приободрить Сухарева.
Макс выглядел лучше, и впрямь. Но та быстрота, с которой он набирал в агрессии, стала жутко пугающей. Влияние ли Мьёльнира, или что-то лично Максима – нельзя было задерживаться, и то правда.
- Мы едем в штаб Звездочета, согласен? – предупредил Алик.
- Все равно, куда, лишь бы в Россию.
И это не была тоска по родине. Макса гложила судьба дяди, но было ясно, что малой кровью он отделываться не собирается.

1- Вздремни
2 - Заклинаю тебя: превратись в прах, пусть магия обернется во вред тебе, без ответной реакции для меня. И муки огромные получит неофит. Твой зверь: и пусть он застрянет в его организме, принося только боль и страх


Глава 8

Плана у них не было. Алик усиленно давил на газ, выжимая максимум, Макс дрых. Лихач просто возвращался домой, а Сухарев – в безопасное место, где уж никто не станет покушаться на его жизнь. Сытый, напитый, в отличной машине Лихачев выполнил задание, еще и Ягуара привел, так что отбросил треволнения насчет выполнения заключительного обещания, данного Максиму, с удовлетворением гнал вперед.
На самых подступах к родным краям, уже в России, безупречный автомобиль вдруг заглох. Бензин был залит полчаса назад до предела, машина встала в вечерний час-пик посреди оживленной трассы в городе и мигом образовала вокруг себя пробку, поскольку вместе с двигателем пропала и невидимость. Алик досадливо ударил ладонями по рулю и вышел проверять, что там стряслось. Водители, казалось, совершенно не заметили, что лишнее авто появилось из ниоткуда, а усиленно сигналили, не обращая внимания на странности. Лихач всем им дружно показал неприличный жест, залез в капот и совершил беглый осмотр. Он разбирался в устройстве автомобиля и был уверен, что никаких проблем нет. Алик вернулся в салон, покрутил ключи в зажигании, и убедился, что авто не сдвинется. С заднего сиденья с потрепанными волосами и отросшими усами высунулась между креслами голова Макса.
- Что, уже приехали?
- Ага, то-то я в машине торчу, - саркастично отозвался Алик.
Сухарев хотел улечься обратно, без разбирательств, как вдруг резко втянул воздух и чихнул. Лихач наблюдал, как Макс на манер пса обнюхивал коврики на полу. Потом Максим опять чихнул и так четыре раза подряд. Нос его воспалился и покраснел.
- Приятель, у тебя аллергия? – сочувственно спросил Лихач.
- Да, но у тебя вроде бы нет того, что ее вызывает, - недоуменно отозвался Сухарев, снова чувствуя зуд в носу. Алик пристально посмотрел на него. - Пыльца, табак, приправы вроде перца и, знаешь, таких суповых кубиков, - перечислил Максим в ответ на немую просьбу Лихачева.
Алик внимательно порылся под передними сиденьями. Наконец, рукой нащупал нечто шершавое. Выцепил пальцем и подтащил к себе. Маленькое, липкое, кремового цвета, похожее на кожу. Кожа…
- Что за… - протянул Макс, вытаращившись на жуткого вида вещицу.
Алик повертел в руках кожаный (в прямом смысле) конверт. Стало понятно, что он зашит, а значит, внутри их ждет еще более мерзкий сюрприз.
- Перец! – воскликнул Лихач, и его озарило. – Ах она стерва, старая карга!
- А что такое?
- Дурной порошок нам подсунула! – неприятно было трогать предмет из человеческой кожи, но Алик прощупал его содержимое и предположил, что иного и быть не может. - Перец, могильная земля, высушенные змеиные головы, а обертка – что-то новенькое для этого ведьминого баловства.
- Ты про плененную нами ведьму?
- Про нее самую, - он мысленно аплодировал Максиму за его «быстрое» соображение. – Успела, гадина, подсунуть.
- И что, что же она сделала? Этот порошок как-то влияет на технику?
- Дурной порошок – мощное универсальное средство как для защиты, так и для нападения. Словом, используется не обязательно в бою, но при определенном составе наносит вред противнику или ослабляет его. Выбрали бы мы, скажем, портал, то с таким «подарком» или угодили б не туда, или вовсе застряли в межпространстве. Связи с техникой, как понимаешь, прямой нет, - дополнил Алик с умным видом.
- Но раз уж мы явно не бросили бы ягуар, - подчеркнул Максим, - то она и избрала его в качестве ответной мести? Настроила любовь к машинам против нас же?
- Ага. Сделала все, чтоб еще и выждать, нанести внезапный удар, - Лихач был рад, что в Сухареве проснулась смекалка. Пусть и запоздало.
- Но ведь это нас не убило. И, кстати, подобная м… «обертка», я так полагаю, из-за меня?
- Ох и не думаю я, что карга просто игралась. Да, кожа поглощает запахи, а иначе ты бы быстро нашел порошок, - разъяснил Алик, уже начиная гордиться своими познаниями, полученными благодаря тесному знакомству с ведьмой. Молодой, очаровательной ведьмой, а не зловредной старухой, что попалась им, конечно.
- Логично, - покачал головой Максим. – И что делаем, зовем местных магов?
- Из всех ближайших магов здесь только я, - пробурчал Алик. – Ну и Звездочет с кланом.
- Так звони приятелям, не портатолога же нам выискивать и не шататься по улицам.
- Именно так я бы и поступил, - едко заметил Лихач, - но с вами, сэр, естественно, надо поискать транспорт. Блин, сколько раз планировал заказать себе серию мини-порталов, какие используют в путешествиях, - досадовал он уже на себя. – Удобно, практично и не напряжно в смысле умений пользования, регистрации. Оформил, как надо, инструкции получил – и вперед. Нет же, подавай мне приключения.
- Ну, приступ бичевания окончен? – вяло поинтересовался Макс. – Я понял, что есть дальние порталы, так?
- Портатологи организуют качественные порталы. Но, и да, на более дальние расстояния с наименьшим промежутком времени, что потребуется для перехода, - объяснил Лихач. – Но есть и безопасные мини-версии, что применяют всякие маги-дипломаты, любители путешествий, ну и по идее такие шизанутые, как я, которым нужно часто мотаться по стране с поручениями. Я всегда доверялся машинам и промахнулся, наконец.
- И отлично, значит, у тебя нет вариантов, кроме как связаться со своими.
- О черт, - ах эти унизительные звонки-просьбы.
Алик ненавидел звонить в Штаб. Противная мелодия ожидания ему уже снилась в ночных кошмарах. Лихач набрал на мобильном нужный номер, чуть позднее сообразив, что это, на его счастье, прямой контакт с Ромео, так что ожидать и не придется.
«Ромео, друг, нужна помощь», - без предисловий начал Алик.
«Назовись и представь «пароль», - официальным тоном проговорил Роман.
«Ромка, ё-моё, я на твой личный номер звоню, какого хрена? – выругался Лихач, не сдержавшись. – Вот ты представь, еду я к вам в Штаб, везу весьма ценную и редкую, древнюю вещицу, а также уникального, неповторимого перевертыша, а за несколько десятков километров моя тачка глохнет напрочь, совсем как наша с тобой дружба, Рома».
«За тобой кого-нибудь выслать?», - все еще по-деловому разговаривал тот.
«Вышли, бравый связной, будь добр», - продолжал язвить Алик.
«Снимаю твои координаты. Жди».
Ромео отключился, а Лихач поставил себе заметку: выкинуть мобильник по прибытию, если не хочет больше отражаться на радарах у простого аналитика.
- Я не отдам вашим Мьёльнир, - серьезно сообщил Максим.
- Я и не сомневаюсь, - сухо отозвался Алик, откинув голову в кресле и отведя взор в сторону. – Я бы тоже не отдал.
- Не доверяешь своим же?
- У меня нет своих, Макс, - вздохнул Лихач. – Есть те, кто мне дорог; те, кто причиняет меньше хлопот, а потому терпимы; и те, кто против меня, и автоматически - враги.
- И в какой я группе?
- Хотелось бы знать, в какой из них я для тебя, - тихо проговорил Алик, так и не выглянув и не посмотрев на Максима.
Сухарев застыл с непоколебимым, непрошибаемым, с виду равнодушным лицом. Внутри него наверняка шли какие-то споры, обсуждения, но Лихач знал, что по этому выражению он сейчас все равно ничего не прочтет.
Пауза затянулась. Алик успел забыть, кто из них начал молчанку, и почему. Сухарев бесцельно пялился в окошко, где продолжалось оживленное столпотворение, всеобщая людская суета и неразбериха, хаотичное движение автомобилей и подчас странные действия водителей. Да посреди этого Гоморра произойти может, что угодно и в разной степени опасности.
Встряхнулись они оба, когда пространство вокруг завибрировало. Любое движение прекратилось, машины перестали сигналить – все звуки прекратились в принципе. Из салона авто можно было услышать, как снаружи пролетает муха – настолько вокруг стало тихо. А все потому, что к ним приближалась большая черная воронка. Люди пребывали в панике от того, что им попросту некуда скрыться. Зажатые со всех сторон своей транспортной техникой, они сами себя подвели под опасность. Макс тоже проникся легким приступом страха. И лишь Алик в этой атмосфере сгущающегося ужаса, напротив, расплывался в улыбке все шире и шире, как безумец садо-мазохист, любящий чужие и свои страдания. Ведь он их непременно получит, если ураган или буря подберется ближе.
- Приготовься, она не обойдет нас, - произнес Лихач, когда воронка зияла над их машиной.
- Черт, я понял! Уже смердит смертью! – прокричал Макс, жалея, что не может взять Мьёльнир и попытаться разогнать тучи.
- О нет, это не смерть, а спасение! – довольный тем, что один он в курсе происходящего, воскликнул Лихач.
И тут их крышу пробило чем-то неведомым. Максим сжался, зажмурился, закрываясь руками, ожидая удара, но его не последовало. Кусок металла был благополучно унесен куда-то в сторону, подальше от скопления машин, и никого не задел. Сухарев удивленно открыл глаза, все еще опасаясь, но увидел, как спокоен Алик, несмотря на то, что их буквально окружило черной воронкой, сквозь которую невозможно было ничего рассмотреть. Тем не менее, они определенно еще не парили в воздухе. А через мгновение к ним и вовсе спустилась женщина. Величавая, красивая и в длинном развевающемся платье, словно богиня с Олимпа. У нее неестественно светились большие глаза, зрачки попеременно меняли цвета с голубого на темно-карие, а иногда – серые. Точно так же модифицировался цвет волос, но там вообще было целое собрание радуги и вдобавок черный, коричневый и их оттенки. В этой чудо-женщине в столь необычном облике и при загадочной роли Максим смутно признавал ту, что уже встречал дважды.
- Знакомься, если не помнишь, Маша «Лоза», - представил ее Алик с явной гордостью от эффектного появления последней. – Та, что чуть не отправила меня к праотцам и лишила моего шунгита.
- Вы весьма изменились, - заметил Макс, отходя от шока. Эта Мария сильно впечатляла и пленила в отличие от той, что присутствовала тогда в сарае с остальными стражниками.
Лозовская не сказала ни слова. По ее застывшим глазам, что источали свет и тьму одновременно, ничего нельзя было прочитать. Алик перебрался к Максу, дал понять, что им нужно взяться за руки с Марией, что они и проделали. Сухарев рвался напомнить о Молоте и о том, что тот весьма неподъемен, но Лоза уже поднимала их вместе с машиной ввысь. Бурная воронка с лихвой закружила их всей своей природной мощью и угнала прочь.
Макс и Алик до того быстро вращались в этом сплошном черном дыме, что не видели ни друг друга, ни Марию, что крепко держала их в своих ладонях. Казалось, она и вовсе растворилась, слилась с ураганной волной, что сама и сотворила.
Перемещение не заняло много времени, но для Лихача и Максима минуты растянулись в часы. Когда Маша опустила их на землю, Сухареву сразу скрутило желудок, и он побежал до ближайших кустов. Алик пережил чуть лучше, но едва держался на ногах, а зрению пришлось привыкать, что пространство больше не крутится. Оправившись, Лихачев признал одно из живописных мест Байкала, хорошую обзорную точку на озеро и его горные массивы, утопающие в туманной голубой дымке. Оно входило в приштабную территорию, и Алик бывал тут некоторое число раз.
Вернулся Макс, и Мария тоже приняла свой обычный, отрешенно-отстраненный, совершенно не воинствующий вид. Цвета перестали мелькать, она стала не из ряда заурядных девушек, конечно же, но и не нимфой-небожительницей. Куда проще было воспринимать Лозу такой, не являющей угрожающую силу. Не пугающей молчаливой повелительницей бурь, а просто странноватой, дружелюбной стражницей.
- Воистину фантастический полет, - прокомментировал Максим, отдавая честь Марии.
- Спасибо, - искренне улыбнулась та. – Не каждый меня хвалит, скорее негодует.
То было шпилькой в адрес Лихача, но он сделал вид, что не услышал. На самом деле, Алик и вправду обеспокоенно искал глазами машину, в которой все же осталось несколько особенно ценных вещей, не считая Молота.
- Здесь она, только чуть дальше на поляне, - отозвалась Лозовская, будто угадав его мысли. – Никто не тронет ее, не тревожься.
Что радовало Алика, Маша никогда не высмеивала его любовь к автомобилям, как делали многие маги разных кланов. Относилась с пониманием, хотя сама не смыслила в технике и была далека от мира пришлых. Определенно это Марии в плюс.
- На сей раз ты была неподражаема, - не поскупился Лихач на добрые слова для нее, пользуясь моментом. – Я думал, они вышлют кого-то по порталу, но нет.
- Честно говоря, не очень здорово – так попадаться на глаза огромному числу людей, - проговорила Лозовская. – Но мешкать некогда. И потом, я рада, что доставила вам столько позитивных эмоций, - подмигнула она весело.
- Как твое задание прошло? – участливо поинтересовался Алик о деле.
- Без труда, - простодушно улыбнулась Маша. – Ну-с, Звездочет здесь, ждет вас, а мне пора.
Лозовская с разбегу бросилась с обрыва, чем изрядно перепугала и бывалого Алика, и неопытного Макса. Тем не менее, вопреки опасениям, Мария пробыла в свободном полете, а у самого скалистого берега, куда грозилась упасть оземь, чуть воспарила и приземлилась вполне успешно. Перепрыгивая через булыжники там, где и не пахло берегом или безопасной тропой, она ловко скрылась из виду.
- Боюсь и спросить… - начал Максим, потрясенный.
- Сам не все знаю, чувак, - пораженно выдал и Лихач. – Но она не летает столь легко, точно. Маша вызывает стихию ветра – а это довольно долго и затратно энергетически. Я сам видел и был на ее занятиях.
- Занятиях?
- У них часто проводят лекции для всех и практику для нуворишей со схожим даром. А, забей, любят стражники покрасоваться, пощеголять своими талантами, - поморщился Алик.
- Ну, почему же, если их занятия помогают освоиться нуворишам, то это полезно и познавательно.
- Иногда – да. То, что показывает Машка – круто, без вопросов. Метание стрел, ножей, даже мечей от Лучника – очень полезная штука, правда. Любой научится элементарной ловкости и меткости. Но с каким самодовольным и высокомерным лицом Виктор преподает, - протянул Алик и провел двумя пальцами у горла, высунув язык, мол, омерзению его нет предела.
- Ты сгущаешь краски, - хмыкнул Сухарев.
Они отошли от обрыва, оправившись от сумасшедшего поступка Лозовской, и отправились на поиски машины и Звездочета.
Некогда сверкающий на солнце красавец Ягуар теперь был полностью раздолбанным. Переливаться там просто было нечему. Отсутствие крыши, искореженный капот, вырванная передняя дверца и неприглядный салон, пробитые колеса… Сердце Алика сжалось от грусти и негодования. К счастью, перед ним была не его любимица Феррари, а то уже схватил бы удар. И багажник, на благо, остался цел. Макс ринулся за Молотом, Алик – за своим рюкзаком. Разобрав каждый свое, они оставили гору металлолома и инстинктивно последовали на север.
Вскоре Сухарев учуял чужое присутствие, и так они вышли на Сенсорова. Звездочет в позе йоги преспокойно медитировал, прикрыв веки, подняв ладони кверху. Макс держался с завернутым в тряпку Молотом в сторонке, тогда как Лихач, уставший от ожиданий и дороги, попер напролом. Он не стал, разумеется, давать наставнику пенделя, как поступил бы с любым другим в подобной позе, как и отмел идею с щекоткой. Алик лишь накрыл своими руками ладони Звездочета, и тот пробудился, подняв на него отрешенный, совсем не удивленный взгляд. Чуть больше эмоций промелькнуло в его глазах, нацеленных на Макса.
- Рад нашему долгожданному знакомству, Максим, - располагающе произнес Сенсоров.
- Приятно и мне видеть вас, - действительно с почтением ответил Сухарев.
- Как справились, как добрались?
Макс готов был продолжать и дальше, и их беседа со Звездочетом могла бы выйти конструктивной, основательной и размеренной. Но вклинился Алик.
- Просто замечательно, - выпалил он, - и что вы теперь намерены делать с артефактами?
- Укрыть, конечно же, - удивился Сенсоров вопросу. – А ты думал, я их для личного пользования ищу?
Алик пронзил его недовольным взгляд и поджал губы, оставив вопрос без ответа.
- Звездочет – ведь я могу вас так называть? – заговорил Максим. Сенсоров благожелательно кивнул. – Мне пала честь обладать Мьёльниром, он оказывает на меня некоторое воздействие…
- Ах да, у тебя это получилось, действительно?
- А то вы удивились, что Молот Тора при нас, - снова встрял Лихач с сарказмом.
- Алик, мне показалось, или ты перебиваешь Максима только из духа соперничества? -–уточнил Сергей Витальевич и усмехнулся по-доброму, что Лихачевым всегда воспринималось как издевка. – По-моему, и Максим неплохо справляется с рассказом.
- Просто я ускоряю процесс беседы, - показательно фыркнул Лихач.
- Я, собственно, и хотел уточнить, почему Молот выбрал меня, - спокойно продолжил Макс.
- Мьёльнир действительно покоряется далеко не всем, - согласился Сенсоров. – Насколько я знаю, крайне редко, кто на него покушается. И за несколько десятилетий он не был найден теми, кто, возможно, и искал. Перчатки и пояс Тора в связи с чем перевозят гораздо чаще.
- То есть у них все же есть постоянные конвоиры, так? – интересовался Макс.
- О, безусловно. Высшие стражи – самые объективные в магическом правосудии, охране и перевозке подобных артефактов. На них невозможно повлиять. Уговоры, угрозы, подкуп – исключены. Но их слишком мало, они не вездесущи. Так что теоретически воровство возможно, как вы понимаете. Однако для нашей касты стражников не грозит преследование или наказание.
- Вы связывались с ними?
- Контакты не так-то и просты, - помотал головой Звездочет. – Нет, но будь они против, непременно известят.
- Ну естественно, вы самовольно решили сделать все за всех, - язвительно пробормотал Лихач. Любая реплика Сенсорова звучала для него как повод поглумиться. И это даже несколько озадачивало его самого, но остановиться он не мог. – Вытащить артефакты, лишь бы ими не завладел Декурд. Как в детской песочнице делите между собой игрушки. А они вам и не принадлежат вовсе.
- Именно, Алик, я послал вас, своих лучших учеников, за артефактами Тора, потому что за них взялся Декурд, - наставительно и укоризненно сказал Сенсоров. – Столь мощное оружие не в тех руках – повод влезть, даже если оно не совсем наше, согласись? Оно на контроле у Высших Стражей, а не у Совета ведьм.
- А почему я не могу усомниться, что им не воспользуется кто-то из стражей? – задал рисковый вопрос Алик. Макс бросил на него быстрый взгляд.
- Потому что наш клан существует на доверии, - разъяснил Звездочет мирным тоном. – Тебе ли не знать, Алик. Я благодарен вам с Максимом, что доставили Мьёльнир. Что касается того, что тебя выбрал Молот, - посмотрел он на Сухарева, - то это интересно. У меня есть теория.
- Очень хотелось бы понять, - Макс был настроен оптимистично.
- Перевертыши, как мы знаем, не обладают большим магическим потенциалом, - с весомой долей сочувствия Максу заметил Сенсоров. - Твой дар – природный, он слегка иной, нежели у магов. Оборотничество я тоже не беру в сравнение. Другими словами, артефакт Тора, вероятно, не мог откликнуться на сверхчувствительного, сильного мага. Их силы конкурируют друг с другом, и вряд ли такое противостояние к лучшему. А на тебя давление значительно ниже. Помимо того, ты, Максим, очевидно, подошел Молоту по ряду личных заслуг.
- Я чувствую его, в любом случае, - повторил Сухарев.
- И что же, а сам Тор был слабым без Молота, что ли? – не мог промолчать Алик.
- Так то Тор – тот, кому Мьёльнир истинно предназначался. Молот божественного происхождения Богу и служит. Поэтому воздействие его, безусловно, не есть хорошее, однако не обойтись без него, если мы говорим о великой магии и артефакте такого значения, - продолжил Звездочет. – Вообще, Максим, я уверен, мы решим твою проблему. Не сможем же мы укрыть Молот, не позаботившись о тебе. Искренне верю, не понадобится нам вступать с ним в бой или в войну. Знаете, с доставкой артефактов Тора не возникло особых проблем, - улыбка сошла с его губ, - чему я рад. Но с копьем Одина было не все гладко.
По телу Алика прошла дрожь. Он и забыл, что на задание была послана еще одна группа – охотников с Миро во главе. Как последний эгоист, Лихач напрочь выбросил это обстоятельство из головы и ни разу не поинтересовался, что там с Миро, а ведь считал его своим близким по духу.
- Ладно уже, не томите, - поторопил Лихач Сенсорова, когда драматическая пауза затянулась. Звездочет не ожидал, что его сообщение заденет Алика и не оставит равнодушным.
- Миро жив, хотя и пострадал, - пощадил чувства Лихача Звездочет и сказал о главном. - Погибли несколько охотников… В месте, где было найдено копье, охотников поджидали оборотни-вервольфы. Для опытной группы Миро это не преграда. Они разделались со стаей, охраняющих артефакт. Но само копье, его магия… Не для рук человека, нет. Захватив его, неудачи стали преследовать группу на всем пути отступления.
Копье разит, не зная преграды. Оно способно нанести вред и врагу, и тому, кто его использует. Согласно легенде, в день Рагнарёка Один был проглочен вместе с копьем оборотнем Фенриром. Но мы уже в курсе, что орудие осталось независимо, был ли Рагнарёк, и умирал ли Один. По сути, копье несет в себе намного больше силы, чем Молот Тора.
В общем, никто не предполагал, что оно принесет охотникам столько бед. У них были стычки с еще одной стаей, когда ушли из жизни двое охотников – тех, что сражались копьем. Они быстрее разделались с волками, но под конец оружие сыграло со своими носителями не менее злую шутку. Затем копье было решено не использовать, но группа наткнулась на лешего – сильнейшего лесного духа, что вынудил людей блуждать трое суток без сна и отдыха. Так они потеряли еще одного. Кое-как прорубив себе путь, охотники выбрались.
Напоследок они столкнулись с демоническими созданиями. Не черти, но не менее опасные. Отбившись, охотники почти добрались до штаба, когда угодили в ловушку ведьмы. И против нее у них было средство. Однако на них обрушился ветер страшной, сверхъестественной силы. Я полагаю, приспешница Декурда призвала самого Стрибога – древнерусского бога ветров.
С Миро на задание уходили десятеро лучших. Вернулись четверо.
Звездочет умолк, и Алик с Максом погрузились в тягостное молчание. Лихач поминал добрым словом охотников-собратьев, которых не знал лично, но очень уважал за их отвагу. По сравнению с ними их с Сухаревым поездка – Диснейленд! Дорого же заплатили охотники за свое правое дело! Конечно, стоило вынести смертоносное копье Одина, но риск… был ли он оправдан? Не проще ли было им вызвать на подмогу магов? Неужели бравый Лучник и безбашенная Лоза не справились бы?
- Выходит, нам повезло, - изрек Максим.
- Поверьте, ни я, ни кто-либо еще не способны предугадать, как поведет себя тот или иной артефакт Одина или Тора, равных которым нет, - сказал Сенсоров. – Древняя магия непредсказуема и малоизучена, до нас и половины сведений не дошло.
Вы вернулись последними, и я действительно рад, что у Алика был напарник, и что Молот покорился Максиму, и что вы возвратились в целости и сохранности. Для меня важнее ваши жизни, судьба магмира – потом.
Алику не особо верилось, но и аргументов «против» не имелось. Максим и вовсе казался растроганным.
У Лихача мелькнуло подозрение, а не специально ли Макса туда и отправляли. Конечно, слишком много факторов должно было сойтись. Назначая Алика на задание, Сенсоров не мог не предполагать, что Лихач позовет с собой Максима. Не сразу, так на месте. По всему выходило, что Звездочет знал об особенности Молота заранее, но ничего не сказал Алику. Возможно, аналитики и вправду не имели понятия, что Мьёльнир действительно остался за Лихачом и его вероятным напарником. Но если догадывались, то к чему секреты? Проверить Макса? Лояльность Алика? Выяснить, а кто из них поднимет Молот? И привезут ли они его домой? Довольно много вопросов в стиле «если бы». Все же с появлением Максима Лихача терзало сомнений по поводу его предназначения не меньше, и он до сих пор точно не знал, почему вдруг и Звездочет, и Декурд в один момент захотели себе в клан неизвестного перевертыша Сухарева.
Но с Мьёльниром, хотелось верить, все намного прозаичнее. Макс его поднял – для всех большой сюрприз.
- Так что копье Одина мы уничтожили, - довершил Сенсоров. Он вел какие-то пространные рассуждения о том, насколько неизведанными остаются другие артефакты, в том числе из славянских мифов. Поэтому Алик не вслушивался, занятый другим, но в раз очнулся после последней фразы.
- Уничтожили?
- Оно неуправляемое, - посетовал Звездочет. – Ни Маша, ни Витя не сумели с ним справиться, оно оцарапало руку Лучнику, а Лозе рвалось отрезать голову. И заковать пробовали, и обезвредить заклинаниями. Все глухо. Общими усилиями, включая Юлю, мы его сожгли.
- Оно принадлежало верховному Богу, Богу войны. Тому, кого почитают темные маги, - учительским тоном произнес Алик. – И применять к нему надо было темное, ведьмовское. Опростоволосились вы, Звездочет.
- Был занят подсчетом жертв охотников, - резко высказался Сенсоров, дав, наконец, ему отпор. – Ступайте с Молотом к Лучнику, - сразу же и сменил тон Звездочет. – Он найдет, куда его временно поместить, неподалеку от тебя, - добавил он для Максима. – Отдыхайте, переговорим вечером.
Лихач и Сухарев развернулись. Алик направил Макса к Штабу, они медленно побрели через леса.
- Пока я буду с вашим Лучником, - заметил Максим, как только они удалились на достаточное расстояние, - свяжись с Амелией, как мы условились. А затем надо выяснить, где хранятся перчатки и пояс.
- Да ясно, шеф, ясно, - покивал Алик смиренно.
- Нельзя оставаться в Штабе, - серьезно добавил Сухарев.
- А мне показалось, тебе понравился наш лидер, - поддел его Лихач.
- Я лишь играю роль, - качнул головой Макс. – Он просечет фальшь, сто пудово.
- Да ты в теме, - одобрительно отметил Алик.
- Чего только от тебя не наберешься. Я по твоим же глазам, жестам и словам понял, что ваш Звездочет – не тот пушистик, что простит и отпустит. Этот сцапает и проглотит.
- О, точно. Кролик-магоед, - спародировал Лихач фразу о магах на манер «людоеда».
Алик хоть и пытался разрядить обстановку, но такая разборчивость Макса его удивила. Все-таки Молот очень даже влиял на характер Сухарева. В его тоне вновь проявились командные нотки, и соображать он стал быстрее, и осторожничать чаще. Не каждый мог почувствовать в Звездочете скрытую угрозу. Многие покупались на его добродушие, жалость, участие, альтруизм. И он ничем, ничем себя не выдавал. Порой и Алик полагал, что ошибается насчет наставника, зря передергивает и подозревает его. Но туманные формулировки, умалчивание деталей – не были в плюс лидеру стражников. Так что Лихач справедливо отмечал, что без недостатков и подводных камней попросту быть не может. И раз уж Сенсоров – крупная фигура, то и его скрытые амбиции явно не ограничивались чем-то мелким. Рано или поздно он выставит свои клыки, фигурально выражаясь. Если уж говорить о лояльности, делать выбор, то Алик, конечно, отдаст долг Максу, поможет с Молотом и постарается избежать жертв (включая Декурда), чтобы в итоге вернуть артефакт и рассчитаться со всеми. Попутно забрать Амелию, не озираясь на ее мужа. Жив он или нет – Лихач его не боялся. Смертей не желал.
В главном корпусе Алик представил Лучнику Максима, и Виктор ожидаемо отвел Сухарева за собой. Сам же Лихач, не мешкая, отправился к аналитикам. Ему позарез нужна была служебная почта, и желательно без Романа. Но эти компьютерные гении, как известно, те еще зануды, и вызволить их оттуда практически нереально. Так что Алик, пользуясь тем, что соседний кабинет Звездочета пустует, прибегнул к простому: рассыпать дымчатого порошка, создавая фиктивную газовую атаку. У него остались последние запасы интереснейшего компонента, и Лихач высыпал их из мешочка себе под ноги. Задержал дыхание, обратился в невидимку и просочился внутрь комнатки Ромео. Тот как раз выскочил из нее, а следом и Василий Сергеевич, до остальных работников дым вряд ли добрался.
Взяв штампик, настроив почтамт, Алик быстро настрочил посланьице и отправил Мел. В сообщении он попросил указать, каков амулет у Декурда, какая еще защита, а также перечислить его основные способности, помимо преобладающей стихийной магии огня и редуцировании змеиного яда. К слову, Лихач не представлял, как Великий темный маг, не будучи перевертышем, заполучил последнюю особенность, но он лично видел в действии. Вполне естественно, что Амелия прислала следующий ответ: «Ты рехнулся? Выдать всю Его подноготную? Задумал меня убить – всади кинжал в спину. Я пойму».
О, ему реально было трудно писать такое Мел. Лихач переживал и весь извелся, пока составлял первое письмо, но предстояло еще и второе. Потому как иначе им с Максимом просто не прорваться, если не быть готовыми на все сто.
«Малыш, я люблю тебя и не раз доказывал это. Пришло время поставить на карту все. Абсолютно. У Макса есть козырь, и он планирует воспользоваться им, чтобы спасти дядю. Но мы должны быть наготове, если Декурд не позволит».
«Если ты думаешь, что вы вдвоем Его одолеете, то вы – большие идиоты, - Лихач так и видел перед собой, как его Мел морщит прекрасное личико, глядит и недовольно, гневно, и одновременно нежно, с любовью. - Пусть он приходит, я помогу ему. Но ты не суйся, умоляю».
Ее ответ пришел как всегда быстро. Его детка, похоже, как чувствовала, в какой момент придет весточка от любимого, чтобы реагировать максимально в ускоренном темпе.
«Я дал слово и выполню, что обещал. Мел, ты должна это сделать, если хочешь высвободиться из своего водного царства. Если нужно время – я тебе его дам, вышлешь потом на мой телефон. Я укажу, какой. Но если ты не желаешь перемен… это будет твой выбор. И я не стану доставлять тебе неприятностей».
«Алик, я всегда на твоей стороне, - трогательно гласил ответ Амелии, - и рада буду избавиться от ублюдка. Я за вас боюсь, хватит ли ваших сил. Ты знаешь еще об одной Его способности. И она может перекрыть все ваши старания».
Лихач задумался: о чем речь? Но потом его осенило: не ментальный ли дар? Что же в нем такого? Да, Декурд внушает определенные идеи, однако Алик до сих пор сохранял рассудок и право выбора. Об этом написал Лихач в ответном послании Амелии.
«Если Он захочет, Алик, то внушит тебе, что угодно. Милый, я выдам тебе то, что ты просишь, но сделаю это не почтой. Дай мне поразмыслить до утра, оставайся там, где ты есть».
Алик не мог больше задерживаться в чужой каморке и торопливо выбрался. Двое аналитиков откашливались, пока дым рассеивался. Лихач прошмыгнул мимо и резко вскочил на ступени. Его топот наверняка был слышен, несмотря на невидимость.
Лихачев остановился только в коридоре на первом этаже, когда натолкнулся на Юлию. Флекс с важным видом несла какую-то книгу. Он проявился перед ней внезапно, и Юля вскрикнула, обронив фолиант. Алик спешно поднял его, виновато посмотрев на девушку. Та поджала губы. К слову, Юлька подзагорела, была одета в симпатичный белый льняной костюм – шорты и блузу, кеды. Будто получила глоток свежего воздуха и обновилась в лучшую сторону.
- М-м, а ты похорошела! Поделишься секретом? Неужели охота за артефактом так повлияла?
- И да, и нет, - фыркнула Юлия, снисходительно улыбнувшись. – Горе луковое, Лихач, на тебя невозможно злиться, - ее плечи опустились, и она расслабилась. – Ты успел на Октоберфест?
- Нет! – изображая горечь и вселенскую тоску, воскликнул Алик. Он взял ее под локоть, и они вместе повернули назад, аккурат в комнату отдыха.
Лихач рассказывал Юле о своих с Максом приключениях, о старой карге Венере, о немцах и их тюрьмах и прочем. Попутно Алик удобно разлегся в кресле-мешке, а Юлия, бросив возле себя книгу, плюхнулась на диван, что был напротив Лихача, и им так было удобно беседовать.
- Короче, ты просто обязана там побывать и отведать местных вкусностей, - завершал историю Алик. – Я определенно вернусь в Мюнхен. Ну а вы-то куда мотались в итоге?
- Сперва обследовали норвежский Драммен, затем – шведский Эстерсунд. В последнем и остановились. Нам с Витей пришлось притворяться богатыми снобами, чтобы пролезть на аукцион, где незаконно выставлялся пояс Тора.
- Ну, Лучнику-то это несложно, снобство, - язвительно усмехнулся Алик.
- Вообще-то, нет, - хмыкнула Юлия. – Витя скромен и учтив. А пришлось изображать напор и дерзость, а иначе не сошел бы за своего. И я притворялась железной леди.
- О, вот тебя мне жаль, милаха. Новый стиль в одежде тебе, правда, идет.
- Спасибо, - простодушно улыбнулась она, как прежде. – Мы выиграли аукцион. Пришлось повозиться с заклинанием копий, что позволило нам увеличить размер и объем той жалкой пачки долларов, что удалось наскрести изначально. А вот потом началось представление. Возвращались мы порталами по определенным точкам – ну знаешь, эти…
- Короткие перебежки по определенным точкам, угу.
- И в финляндском Каяани столкнулись, представь себе, с французским Анку.
Алик лишь сейчас обратил внимание на заголовок книги Юлии с яркой, оптимистичной обложкой радужных цветов – «Существа, духи и призраки со всего мира. Полный каталог». Том примерно из той же серии Лихач как-то изучал, там говорилось лишь о магических тварях материального происхождения вроде русалок, фей. О духах, оборотнях и вампирах он узнавал исключительно на практике.
- Что за хрень такая?
- Вот именно, что хрень! Мы и понятия не имели, что это. Позднее выяснилось, что Анку – французский аналог английскому Гримму, ирландскому Банши и менее известной славянской Плакальщице. Обтянутый черным плащом скелет, толкающий перед собой скрипучую телегу. Предвестник смерти, словом. О, как нас встряхнуло! – взволнованно передавала Юля. - Ведь увидевший дух…
- смерти и уподобится, - закончил за нее Лихач, подхватив. – И что же, как вы спаслись?
- Витя догадался связаться с Василь Сергеевичем, который нас вел. Просто полюбопытствовать, кого мы видели. Какое счастье, что наш интерес вовремя проявился! На двоих соорудили мы с Лучником чары для отвода глаз, состряпали мощный защитный оберег буквально из тех трав, что попались на пути. Состав из вербены получился неплохой. Ну и обереги пришлось срочно закупать у местных магов. Золотой кинжал приобрели на случай, если Анку нападет. Не поверишь, в портал не могли сбежать, пока эта зараза не отпустила, не отступила. Пояс Тора резонировал, может, и он помог укрыться, или наоборот приносил неприятности, не знаю. Слышал о группе Миро? – Юлия резко сменила тему, глаза ее наполнились грустью. Алик сумрачно кивнул. – Ужас! И не новички же, а так поплатились жестоко.
- Большая трагедия, - согласился Лихач, не кривя душой. – Юль, а где хранятся теперь перчатки и пояс? Интересно бы глянуть. Молот вы наверняка увидите.
- Ой нет, что ты. Звездочет выставил охрану, ни сам не ходит, ни нас не пускает. Поглазеть точно не получится.
- Посидим вечерком, Юльч? – играя бровями, кокетливо спросил Алик в шутку, подавшись корпусом вперед.
- У нас с Виктором скоро свадьба, - довольная сообщила она. – Не до посиделок с парнями, извини.
- Пустяки, - отмахнулся Лихач, а сам незаметно прокрался к выходу.
Новость его огорошила и огорчила. Эта девушка стоила большего, не зазнайку Лучника! Что же хорошего Юлька могла найти в столь редкостном мудаке.
Стоило вспомнить, как Виктор и явился. Из тренировочного зала доморощенный Робин Гуд сопровождал Макса. Мьёльнира при нем не было, и мелькнувшая хитрая улыбка Сухарева означала, что от него не скрыли местонахождение Молота. Алик сухим кивком поздоровался с Виктором, который тут же ушел, не задерживаясь.
- Ну, как тебе наш любитель трико? – со смешком спросил Лихач.
- Ниче, нормальный учитель и маг, - поделился Максим живо. - На его метание холодного оружия и правда можно смотреть неотрывно. Завораживает.
- Мы об одном и том же Лучнике говорим? – вскинул брови Алик.
- Да, абсолютно адекватный, с хорошим чувством юмора маг!
- Чувством юмора? Во дела, я чего-то не знаю.
- У тебя с ним какие-то личные терки, Лихач, вот и предвзятость у вас взаимная, - усмехнулся Сухарев. – Но по отдельности вы оба круты.
- Ой, ну спасибо, - фыркнул Алик, взъерошив себе волосы, как бы стесняясь. – Так что у нас с артефактами? – он понизил тон и убедился, что поблизости никого. - Будет тебе доступ?
- Размечтался, - хохотнул Макс. – Пошли, покажу свои покои.
И повел Алика в левое крыло. Лихач чуть не поперхнулся, когда они остановились у дверей спальни Лучника.
- Э-э… я тут как-то малость обчистил эту комнатку, и она, зуб даю, – Виктора.
- О, а ты удивляешься, почему он с тобой ведет себя как полнейший засранец, - удивился и усмехнулся Макс. – Ну, теперь это жилье временно мое. Так что не шастай у меня.
- Учту, - кивнул Алик, пока ничего не понимая. Чтобы Виктор добровольно уступил свои владения и вообще пошел кому-то навстречу, не упираясь – что-то невиданное.
Но у Максима был ключ, и они вышли в подготовленные, прибранные покои. Сперва им предстала прихожая, затем – кладовая, где, очевидно, Лучник хранил личное оружие (о чем Алику было прекрасно известно, но он сделал вид, что нет), после маленькая гостевая с личной коллекцией книг Виктора, мини-баром, и, наконец, спальня с отдельной ванной. У Виктора апартаменты были гораздо шире рядовых комнат на втором этаже, что естественно, ведь он в Штабе уйму лет и занимает не последнее место. Все тут обжито Лучником и пропитано его запахом, хоть большинства вещей и не осталось. Зеленые тона, местами вообще камуфляж, минимализм в интерьере, но акцент на мелких деталях (в гостевой остались полочки и крючки, на которых также было развешано много мечей, сабель и прочих острых орудий). Так что очень настораживал Лихачева такой обмен Лучника с новичком Сухаревым.
- Вот все не пойму, за что тебе хоромы? Ты ж вроде не царь зверей.
Алик уселся на краешек кровати в спальне, ровно под искусственным чучелом сокола. В гостевой остались подобные фигуры орла, ястреба. А у входной двери имелся глазок, выполненный в форме кошачьего глаза и имеющий специальные свойства вроде ночного видения, дальности просмотра. Благо, что Макс пока этого не заметил. Неэтично как-то жить в таком месте, где прежний хозяин воспринимал особенности того или иного хищника, птицы, любого зверя исключительно для оформления своей комнаты.
- Ха-ха, я не лев, - подчеркнуто парировал Максим. - В этой комнате вся соль, - загадочно протянул он после паузы, вставая напротив Алика. – Молот ровно здесь, - он постучал по стене. – Пока они ищут заклинание и ритуал, который ослабит его влияние на меня, я побуду тут. Теоретически, конечно, ведь мы не станем ждать у моря погоды, верно? – Макс на что-то намекал.
- Амелия даст полный ответ утром, - пронял Алик.
- Я не про нее, - и Максим вновь постучал по стене. – Мне нельзя ослаблять связь с Мьёльниром, улавливаешь? Его нужно скорее забрать.
- А-а, это тонкий намек, чтобы я прошел сквозь стену прямо отсюда?
Сухарев закатил глаза, мол, наконец-то дошло. На что Лихач только ухмыльнулся.
- Не пройдет, старик. Эти стены особенные. Хранилище, сейф, ячейка или какая-нибудь магическая сфера – что бы ни было там, оно не поддастся моему дару. Думаешь, они не учли того, что в их команде я – невидимка, проходящий сквозь стены и любящий без спроса везде совать свой нос?
- Репутация у тебя, кхм, - мотнул головой Макс, утратив энтузиазм. – Ладно, гений шпионажа, каковы твои предложения? – подколол его Сухарев.
- Я бы сказал, для начала, вздремнуть на перине, - Алик с наслаждением прикусив губу, аккуратно водрузился на постель, вытянув ноги и руки. – И почему я считал, что суровый Лучник спит на жестком полу, как и подобает его образу «лесного человека» и самурая-самоучки?
- Зачем ты вообще думал о том, как он спит? – снова подловил Лихача Максим.
Алик оценил предпринятую попытку уязвить его и сдержанно усмехнулся, хотя самого и разрывало от смеха. Он и правда слишком часто упоминал Виктора, что воспринималось двусмысленно.
- Уел, - бросил Лихач, вставая и покидая спальню от греха подальше. Он устроился в глубоком мягком кресле под чучелом орла, присоединился и Максим, выбрав второе кресло, над котором ничего провокационного не висело. – Ладно, послушай, устройство этих спален – Лучника, Звездочета и его жены Алины – я знаю плохо. Очевидно, что они связаны между собой, и теперь уже ясно, что путь к Хранилищу через одну из них. Женой Звездочет рисковать бы не стал. Ну и потом, она – пришлая, и как бы на словах он ни разглагольствовал о равенстве и дружбе, не будет глава стражей доверять свои секреты ей, сторонней от магии.
- У него жена не стражница и даже не ведьма? – поразился Сухарев.
- Ага, простая смертная, прикинь? – подзадоривал его Алик.
- Я тоже уверен, что Звездочет не стал бы прятать что-то у нее, но если только не с целью запутать остальных.
- Знаешь, я все больше склоняюсь, что он все проделал у себя. Все-таки Лучник отдал свои комнаты довольно легко, так?
- Да, он был любезен. И сам объяснил про стену в спальне.
- Боятся твоего психоза, - вырвался смешок у Алика.
- Достаточно ли у Звездочета самомнения, чтобы разместить хранилище у себя?
- У него достаточно самоуверенности, чтобы разместить нечто секретное у всех на виду и убедить их, что никому нет надобности проверять, что там. Когда мы выкрадем артефакты, он сразу поймет, что причастен я – единственный, кто не верит в единство этой семьи, беспрекословно выполняет любое требование, со всем соглашается и вообще не заглядывает ему, Великому Звездочету, в рот, ловя каждое слово налету. Поэтому, кстати, придется изрядно поторопиться.
- Я уверен, они поняли, что мы в одной упряжке, - поддерживающе хмыкнул Макс. – Насчет семьи… не думаю, что ты прав. Пожалуй, в этом клане получше будет, чем у Декурда. Больше уважения и преданности, каждый к чему-то искренне устремлен.
- Каждый по отдельности интересен и хорош, даже Виктор, - подчеркнул Алик. – Но они все не семья. Юлька скоро выйдет замуж за Лучника, сам он видит в Звездочете, ну не знаю… своего отца? Что-то очень близкое к тому. Допускаю, что и Сенсоров его недаром выделяет. Но Маша – вот показательный пример. Кто ее полностью принимает и понимает? Черт, да даже я, далекий от стандартов, не всякий раз поддерживаю Лозовскую. Сам я дружен лишь с Юлией. Какая семья-то?
- В любой семье есть кто-то со странностями, которые не все понимают, - мягко улыбнулся Максим и погрустнел. – Но они же сражались с Марией плечом к плечу, защищали и ее, и она – их. Лоза не чужая, зря ты так считаешь. Да и за тебя они бились, согласись.
- Отправили нокаутом с боя?
- Именно. Вывели из-под удара и не поставили в ситуацию тяжелого выбора стороны, - философски изрек Максим. – Куда уж лучше семью.
- Святые ежики, - потрясенно прошептал Алик, вытаращившись на него. – Я сейчас разревусь, - поводил он ребром ладони у своего горла. - И что, получается, я краду у своей семьи?
- Я предложу тебе один-единственный раз, - серьезно и решительно проговорил Сухарев. – Ты помоги вытащить артефакты, передай инфу от Амелии – и все. Оставайся, скидывай на меня и ни о чем не парься.
- Макс, я не брошу там Ее, - столь же откровенно отозвался Лихач.
- В таком случае ты не крадешь, а одалживаешь – и все дела, - вырулил на шутку Максим.
Алик кивнул, улыбнувшись, а сам ощутил острую тоску по Амелии. Сколько же дней он не видел и не слышал свою королеву…
- В семье не без паршивой овцы, - заключил Лихач весьма печальным для себя тоном. – До завтра, Ягуар, - поднялся он и махнул рукой. - Раньше бессмысленно что-то предпринимать. Будет приступ – обращайся, - вернул себе беззаботную улыбку сорванца.
- И ты не плошай, - совсем по-кошачьи фыркнул Макс.
Алик оставил его. На самом деле, он ужасно хотел спать, и никакие срочные дела больше не умещались в график бодрствования. Уединиться не терпелось, тем более что Лихач успел умыкнуть из мини-бара, что вовсе не был пуст, бутылочку пива. Не баварского, конечно, но для забытья сойдет.


Глава 9

Приватные чары были незаменимы для тайной переписки двоих, но использовались редко из-за большого риска того, что послание перехватят (и расколдуют), или оно затеряется, если расстояние между абонентами велико. Такие чары, однако, позволяли надежно скрыть записку от посторонних. Во-первых, для всех она была пустым клочком бумаги. Во-вторых, полностью оберегаема от любого вида порчи (от влияния погоды и стихии). В-третьих, этот вид чар был модифицирован Амелией и включал дополнительную защиту – водную. Адресат сумеет прочесть данное послание, лишь опустив его в воду. Таким образом, бумага не промокала в пути, но теряла эту особенность, попав в нужные руки. Поэтому содержание письма не могло быть раскрыто, к примеру, при угрозе жизни адресату. Он просто не выдаст противнику последнюю составляющую магии и оставит тайну за отправителем.
Словом, когда к Лихачу утром через окно влетела сложенная записка в виде молнии, а внутри она оказалась пустой, Алик сразу все понял. Доставить-то ее по воздуху для ведьмы Амелии, повелительнице ветров, без дополнительных условий (услуг почты или порталов) не составляло труда. Разумеется, это стоило больших усилий и времени, но Мел постаралась на славу. С трепетом Лихач побрызгал несколькими каплями воды в раковине ванной на развернутую записку и прочел:
«Его защита – Змеевик, а камень силы – Золотистый топаз. До связи».
Внизу была прорисована его любимая красная Феррари, и Алика переполнили эмоции восторга и счастья, что Мел и ему здорово помогла, и о маленькой приятности позаботилась. Как же это было трогательно. Ерунда, что мужчины не любят нежностей. В уединении, сжимая письмо от возлюбленной, которую давно не видел, Лихач умиленно улыбался и готов был просидеть так весь день. Если бы не обязанности.
Получив названия камней, Алик помчался в библиотеку, чтобы узнать и об их свойствах. Проторчав там весь свой завтрак, Лихач без промедлений побежал извещать Максима. Благо, что его апартаменты находились с библиотекой всего через одну дверь. Сухарев смачно жевал поджаристый гамбургер, когда открыл Алику, и этому завтраку из собрания холестерина последний страшно обзавидовался.
- Вот не уважаю фастфуд, но, черт, запах…
- Я тоже не фанат, но жена Сенсорова лично сделала. Невероятно вкусно, - страстно поделился Макс, пропуская Алика в прихожку.
- Вижу, - проглотил слюну Лихач, не в силах оторвать взгляда от свисающего с бутерброда лучка и кусочка котлетки. А запах какой стоял…
- Ты по делу или со своими извращенными гурманскими пристрастиями поделиться?
- Тьфу на тебя, - очухался Алик. – Почему мне никто не предлагал домашних блюд?
- Эм… скромность и вежливость – залог успеха? – незлобно поддел его Максим.
- Короче, я узнал кое-что о нашем сопернике, - они оба настроились на серьезный лад. - Золотистый топаз у него для силы, змеевик – для защиты. Переписал, что было ценного о них, читаю, - Лихач достал своих записи. – Золотистый топаз – воздействие на людей, принятие ими решений, распознает ложь… - Алик нервно дотронулся до мочки уха. - Обязательно должен быть огранен золотом. Змеевик – целебные свойства, камень – «искуситель», способен причинить владельцу непоправимый вред, побуждая на дурные, несвойственные ему поступки. Ну, последнее Декурду не грозит. Не удивлен, что он использует этот коварный змеевик как защиту.
- Ты знаешь, где они находится? Оба при нем?
- Топаз, вероятно, в колечке на указательном пальце. Я часто видел там примечательный перстень. Змеевик тоже однозначно при хозяине, но где конкретно – вопрос.
- Ладно, а что мы можем этому противопоставить? – Макс заглотил последний кусок аппетитного гамбургера, и Алик инстинктивно сглотнул вместе с ним. Сухарев пригласил Лихача в гостевую.
- Зелье «контроль», - выдал он, устраиваясь в полюбившемся кресле. - Знаешь, довольно простая по компонентам субстанция, но я думаю, хватит удерживать контроль и не давать Декурду ментально командовать нами.
- Так уверенно говоришь, будто пробовал.
- Я часто применял зелье, но для иных целей, - уклончиво отозвался Алик, слегка порозовев. - И на себе.
- Да, и каков эффект? – спросил Максим без всякой подоплеки.
- Ну… восстанавливает концентрацию внимания, трезвость ума. Хорошо для долгих переездов без сна, кстати, - размеренно проговорил Алик.
- Ты его, кажется, не применял при поездке в Мюнхен.
- О, я давно этого не делаю.
- Побочные действия?
- Эффект привыкания, зависимости… - Лихач снова был смущен. - После того, как ты максимально сосредоточен, продлил свои сутки еще часов на десять, довольно долгий период резкого торможения всех реакций.
- Как от амфетаминов?
- М-м, мы осведомлены в людской фармакологии? – подловил его Алик. На что Макс лишь вскинул брови в ответ. – Ну я-то часто зависал в самых разных барах, набитых пришлыми. И не о таком знаю. А ты откуда понабрался? – Сухарев не собирался отвечать, что было ясно и Лихачу. Тем не менее, пауза состоялась. - Нет, зелье контроля, естественно, безопасно в малых дозировках. Действует мощно и помогает в экстренных случаях - при больших. И тогда да, проблемки. Но ничего не будет с тобой от одного раза.
- А тебя, значит, понесет? Хороший же метод борьбы.
- Я же сказал, максимальный срок действия зелья – десять часов. На побег для твоего дяди хватит, на все остальное – тоже.
- Запомни, что раз уж ты ввязался во все это, то и убивать Декурда мы пойдем вместе, - пристально смотрел на Лихача Макс, словно в очередной раз удостоверяясь в его преданности.
- Я не отрекаюсь, - подчеркнул Алик. - Хотя сперва ты и говорил о закулисной борьбе.
- С Молотом Тора или без, а напарник мне все же нужен, - признал Максим. – Тебе одному я могу довериться, несмотря на твои шпионские игры.
К Сухареву постучали, и он отошел.
Алик по-прежнему сильно сомневался, что стоит убивать Высшего мага, пусть он и темный, да и хотелось ли Лихачу? Быть может, им удастся застать Декурда врасплох и одолеть, тогда, возможно, выменять его жизнь на свободу для Амелии? Неплохой вариант, который еще не приходил Лихачеву в голову. Конечно, уговорить пойти на это и Макса будет непросто. Приоритетом у Сухарева явно будет спасение дяди, так что для Алика наверняка найдется время или хотя бы новые зацепки, чтобы провернуть обмен.
- Лихач, не пора ли тебе сходить покушать? – прокричал ему Максим из прихожей.
Алик никогда не сдавался с первой попытки. Его заинтересовало, ради кого Сухарев прогоняет своего напарника-компаньона. То была Мария. Чуть ли не впервые на ней было однотонное бирюзовое платье без каких-либо «живых» элементов. Лихач только сейчас рассмотрел, что у Лозовской, оказывается, длинные серьги спиралью, симпатичный кулон на шее, выполненный в форме дракона с зеленым глазом – наверняка ее камнем силы. Мелкие детали всегда оставались незаметны, и скромный облик Маши говорил о том, что она пришла определенно по делу.
- Алик, увидимся после обеда? – вновь поторопил его Макс.
Лихач встал между ним и Машей, вынуждая Сухарева выглядывать у него из-за плеча.
- Ты не мог бы уже убраться? – сердито проговорил Максим.
- Мария, мой поклон, - Алик театрально склонил перед ней голову, излучая собой вежливость и терпение, намеренно игнорируя Сухарева. Маша, хихикнув, подала для поцелуя руку, Лихач дотронулся губами до ее кончиков пальцев. – С чем пожаловали?
- Зелье подобрали для Максима, - сквозь улыбку пролепетала Лозовская, блуждая глазами по гостевой.
Сухарев все еще делал попытки намекнуть, что Лихачу пора. Он и глазами стращал Алика, и головой указывал на выход, и ногу отдавил, пока шли в гостевую - бесполезно. До прямых угроз не дошло, но Лихачев хорошо знал, что вскоре Макс не выдержит. Его лимит терпения резко сократился с момента обнаружения Мьёльнира.
- Не прибыли ли вы по секретному поручению? – заигрывая, пропел Лихач, устраиваясь в кресле под чучелом орла. Мария недобро оглядела имеющиеся тут звериные фигуры, тяжело вздохнула и предпочла занять стул с мягкой обивкой. Сухарев выбрал кресло ближе к прихожей – он часто нарочито подбирал себе места ближе к выходу, где и обзор на комнату лучше, и пути к отходу не перекрыты кем-то еще. Алик сам любил эту позицию, но в компании Максима предпочитал уступать и занимать место в противоположной стороне, по диагонали от Сухарева.
- О нет, оно весьма обычное, - усмехнулась Маша, отвлекшись от созерцания чучел. Она знала, что Алик с ней шутит и не воспринимала его флирт всерьез. Лихач, меж тем, кинул самодовольный взгляд на Макса, мол, «зря меня выгонял». Сухарев мотнул головой, демонстративно отвернувшись и устремив внимание на Лозу. - Итак, зелье «Анти-связь», - продолжила Лозовская. - Блокирует или ослабляет любую магическую связь с объектом, иногда – с живым носителем. Для жертв любовных приворотов, например, тоже актуально. Но не для проклятых субъектов. В основном же избавляет от связи с магическим предметом. Используется редко, обычно маги рады, если артефакт им полностью подчиняется. Однако порой, если сам артефакт-объект прокляли, то он доставляет массу неприятностей владельцу. В вашем случае Молот не в полной мере ваш, поэтому могут действительно проявиться побочные эффекты.
- Помимо того, что уже есть? – серьезно уточнил Макс. Напрягся и Алик.
- Безусловно. Мы с Лучником проделали большую работу по собранию информации по Молоту, - прояснила Лозовская. – И пришли к выводу, что он может повести себя как проклятый предмет. Как произошло с копьем Одина. То есть сейчас артефакт служит вам, - акцентировала Маша для Максима, - но неизвестно, захочет ли он сменить хозяина. До Тора любому смертному или магу, или перевертышу далеко…
- Ну, я не Бог, нечему обижаться, - задумчиво кивнул Сухарев. – Хорошо, что с зельем?
- Состав зелья: базилик – трава, используемая при любовных зельях, освященное елейное масло, кровь и предмет, что связан с родом магии, которую ослабляют, - она передала записку Максиму, пустив ее по воздуху.
Пока Сухарев проходился глазами по составу, Алик в уме уже все обдумал. Зверюга Макс явно не разбирается в зельях, а у Лихача имелись познания. Он даже понял, зачем тут базилик и елейное масло.
- Кровь-то чья? И что за предмет, названный последним? – встрял он.
- Кровь того, на ком проводят ритуал, - терпеливо объяснила Лозовская. - А второе – у нас дело обстоит с орудием Тора, бога грома и молний. Значит, нужен предмет, на котором было воздействие молнии. Чаще и эффективнее всего будет использовать дерево – хороший проводник. Часть дерева подойдет.
- Если бы это был Посейдон, то…- продолжал любопытничать Алик.
- Взяли бы водоросль – довольно простой и банальный принцип, - завершила Мария. – Лучник уже взялся искать базилик – в нашем лесу эта трава должна быть. Есть затруднения с маслом и деревом. Звездочет обещал поразмыслить. Будет ждать нас с Максимом на опушке через полчаса.
Она бросила взгляд на Алика. Лихач догадался, что и туда его никто не зовет, но прямых запретом не последовало. Губы Лихачева растянулись в широкой ухмылке. О нет, они не станут шептаться о столь занятном зельице без него.
- Спасибо, Мария, я подойду, - отозвался Макс.
Лозовская удалилась.
- Зачем ты в это-то лезешь? – упрекнул Алика Максим. Лихач, как ни в чем не бывало, поднялся и тоже направился к выходу. – Если у тебя такая привычка, то она дурная, Алик. Пора избавляться от нее, - Сухарев притормозил его.
- Не спорю, босс, - растянул последнее слово Лихач, издеваясь, - иногда я бываю излишне дотошным. Но на сей раз я реально нужен вам.
- Для чего? – раздраженно вскинул брови Максим.
- Я знаю, где добыть последний компонент, если у них не найдется иного решения.
- Хм… а ты не забыл, что я не собираюсь пить зелье? Усердствовать ни к чему.
- Именно, - хитро улыбнулся Алик. – Мое предложение о помощи прозвучит и прозвучит в нужное время, при нужной компании. Так что не мешай нам держаться на плаву.
Сухарев всплеснул руками, ударив себя по коленям. Он ничего не понял, а Лихач с чувством собственного превосходства (хоть ненадолго вернуть себе главенство) отправился в столовую. Полчаса на еду у него все же найдется, иначе желудок совсем свернется в трубочку.
Встреча с Сенсоровым снова проходила вне стен его любимого кабинета, что не было похоже на Сергея Витальевича. Звездочету не требовалось много двигаться, его дар не предполагал физических усилий, и потому большую часть времени он проводил или в своих комнатах, или в кабинете. За звездными картами, книгами, своими научными записями, графиком дел и поездок к пришлым – за чем угодно, Сенсоров редко не был обложен бумагами. Прогулки уж нечасто выпадали занятому Звездочету, а теперь складывалось впечатление, будто он постоянно торчит в окрестностях Штаба, и это был недобрый знак.
Маша привела их с Максом на границу магической территории, откуда хорошо были видны пришлые. Большая площадка открывалась магам. Пришлые ходили мимо от своих домов до единственного супермаркета в одну сторону и до заброшенного причала - в другую. Местные и туристы разительно отличались по опрятности одежды, по лицам (восторженные и полные энергии или усталые, но довольные – у туристов, безразличные или умиротворенные – у жителей), по степени загара на коже, по темпу речи и прочему. Национальность тут не играла особой роли. Влияло исключительно место, что одних одухотворяло и превозносило, а для других давно стало источником дохода и бесконечной тоски в мертвые сезоны.
Для Алика Ольхон значил нечто свое. Дышалось тут по-особенному, а близость с огромнейшим озером и отдаленность от цивилизованной суши, материка давали вкупе ощущение свободного полета. В то же время эти природные просторы давили и угнетали своей необъятностью и ограниченностью. Лихач не мог иметь здесь постоянный автомобиль, так как было попросту жаль грохать любую хорошую машину о бездорожье. Никакая невидимость не спасет от повреждений и уматывающей своей бесконечностью и духотой ездой по степи. Штаб находился в более-менее влажном участке, с лесом и горами. Магия позволяла поддерживать умеренный климат на магической территории. И все в Ольхоне и его дикой, первозданной природе хорошо, кроме дорог, и пришлые совсем не докучливые, как в городах. Приятно отдохнуть, развеяться, побыть наедине с собой, если требуется. Но Алик постоянно чувствовал в себе желание сорваться, уйти. Его мятежная душа не могла долго оставаться в столь идеальном гармоничном состоянии. Поэтому, наверно, Лихач и предпочел бы вернуться в холодную, горнолесную долину клана Декурда, мрачноватую и закрытую. Она могла стать домом, приютом, в то же время не давала полностью расслабляться и отдаваться своим грезам. Иными словами, держала двойного агента в тонусе. Оттуда и уехать не жалко, и вполне приемлемо для короткой остановки. Оставаться на острове Байкала, где Лихачу спокойно, комфортно и хорошо попросту опасно. Большой риск послать всех и зажить по-своему.
Засмотревшись и замечтавшись, Алик лишь сейчас заметил, что рядом с ним не только Звездочет, Мария и Макс, но и Юля. Первые двое активно обсуждали что-то, больше трещала Лозовская, и Лихач даже на секунду не стал вслушиваться. Слишком сильный поток слов от женщины мог свести мужчину с ума. Хотя Сенсоров вот держался молодцом. Алик повернулся к Юле, тогда как та не была заинтересована ни в разговоре, ни в общей встрече. Она внимательно следила за пришлыми.
- Почему ты здесь? – напрямик спросил Лихач.
- А? – опомнилась Юлия. – Дак патрулирую.
- С каких пор кто-то патрулирует? – Алик был в недоумении.
- Ты не в курсе? – похоже, она сболтнула лишнего. – Ну… просто несколько раз в день мы обходим границы территории. Особенно те, что прилегают вот сюда.
- Логично, с востока же у нас там только обрыв, - напряг память Алик. – Ну и зачем? Ты так и не ответила.
- Мы ведь стражи. Должны что-то охранять.
- Обалдеть ты доходчиво объяснила, Юлька, - язвительно подметил Лихач. – Что, усилили уровень защиты, да? – тише уточнил он, покосившись на Звездочета и Марию.
- Сам подумай, - бросила Юлия.
- Не думал, что ты у нас главный боец.
- В мозговом штурме, как выяснилось, я не так уж нужна, - фыркнула Флекс. – Ладно тебе, каждый на своем месте. Вам ведь с Максом срочно понадобилась помощь. Виктор – специалист по артефактам и оружию, Маша – немного по зельям, вот я одна и осталась незанятая.
- Меня же не привлекли. И не поставили в известность, - для Алика это было даже странным. Фактически они с Максимом тоже не особо были заняты последние сутки с момента приезда.
- Большую часть периметра все-таки не я одна охраняю.
- Да, а кто же?
- Звездочет призвал мильтинов .
Алик не успел выяснить, почему так сильно изменился уровень охраны, поскольку Сенсоров закончил слушать Лозовскую, и оба вернулись к общей компании. Максим, до этого скучающий в стороне ото всех, тоже присоединился.
- Мы с Лозой обсуждали, где взять дерево, в которое ударила молния, ведь нужно брать веточку сразу после удара, что сложно отследить, - начал Звездочет. Алик пристально смотрел на учителя, пытаясь понять, скрывает ли он что-то от своего подопечного, есть ли какая-то реальная угроза со стороны, или усиление защиты лишь профилактика. – И я предложил искусственно проделать это прямо на месте.
- Я могу поработать с ветром, но не выйдет управлять громом и молнией, - отрицательно помотала головой Мария.
Алик вспомнил, что Амелия как раз и умеет вызывать все, что связано с водой – дождь, шторм, водоворот, цунами. Вероятно, спровоцировала бы и грозу, а вместе с ней и молнию.
- Мы объединим усилия, - пообещал Звездочет. – Ты и я – справимся, определенно.
- Вы владеете магией стихий? – вместо того, чтобы предложить услуги Амелии, спросил Лихач. Фраза сама вырвалась. И ведь Алик вспомнил, что Сенсоров владеет водными чарами.
- Ты не знал, что мне покоряется вода? – Звездочет был удивлен его неосведомленностью не меньше. - Разумеется, не в больших масштабах, но для искорки молнии хватит. Я рассчитаю по формуле, как этого достичь. Вот насчет елейного масла… О, пожалуй, Алина подсобит. Она знает хорошие церкви, часто общается с прихожанами. Юля, поможешь ей?
- Ну разумеется, - поддакнула Флекс без особого энтузиазма.
- Звездочет, если не выйдет с деревом и молнией, то я могу помочь, - вставил Алик.
- И как же? – глаза Сенсорова блеснули с любопытством.
- Сами знаете, кого я могу попросить.
- Ценю твое предложение, но постараемся справиться своими силами, - добродушно протянул Звездочет, улыбаясь. – Нам повезло, в учениках у нас имеется талантливый алхимик, он нам и приготовит зелье. И все, Максим, твои мучения прекратятся. Много времени не займет.
- Весьма признателен. Может, и мне чем помочь?
- Не покидай своих покоев надолго. Ты знаешь, что с тобой будет.
- Он знает, - ответил за Максима нетерпеливый Алик. – Почему вы усилили защиту, Звездочет? Есть реальная опасность проникновения?
Юля слегка покраснела, когда Сенсоров бросил на нее краткий взгляд, не убирая благожелательной улыбки с лица.
- Никому из нас не стоит беспокоиться, - заверил Звездочет. – Всего лишь меры предосторожности. Никаких тревожных сигналов не поступало.
Он дал всем команду разойтись, оставшись с Марией вдвоем. Юля умчалась быстрее всех, Алик не сориентировался и не договорил с ней. Впрочем, ему и без того было ясно, кто, вероятно, охраняет и их заветные артефакты. Лихачу пришлось брести с Максимом и постараться не выболтаться ему раньше времени. Сеять панику заранее не хотелось, хотя кто и будет тревожиться, так это он сам, а не Сухарев.
- Ну что, идем за Молотом прямо сейчас? – шепотом спросил Макс, когда через двадцать минут ходьбы они достигли главного здания.
- Посреди дня? – оторопел Алик.
- Ты меня удивляешь. Все твои разбрелись с заданиями, когда же еще?
- М-м, верно, - качнул головой Лихач. – Слушай… а ты точно не хочешь чуть ослабить связь с Молотом? Вдруг он и правда начнет действовать во вред?
- А с зельем я вообще перестану его ощущать и потеряю преимущество. Не пойдет, я не для того его сюда приволок.
Алик кивнул, соглашаясь для видимости. Столь торопливо бежать было для него довольно рано, неожиданно, но время было идеальным. Хотя и усмирить Макса стоило.
У комнат Звездочета Лихач и Максим встретились через несколько минут. Каждый собрал минимум своих вещей, Алик прихватил еды в дорогу. Он же подумал и о транспорте. В гараже у теплиц был рабочий фургон, его и следовало прибрать для побега.
У дверей они вдвоем и зависли. Там не было замка, ручки и ничего похожего на открывающий механизм. Надежного запирающего заклинания тоже не существовало, чтобы Звездочет положился на него.
- Тут, вероятно, система с паролем, - изрек Алик, изучив вдоль и поперек белую пластиковую дверь перед собой.
- А если ее просто выломать? – предложил Сухарев.
Лихач поражался, как по-настоящему полезные и такие вот глупые мысли уживались в одной голове Макса.
- От разрушений она защищена, будь уверен. Побереги черепушку, дай мне подобрать слова.
- Так действуй, не разводи философию.
- М-м-м… может, «ученье - свет, а неученье – тьма»? – наобум выдал Алик. Он зацепился за «философию» и решил, что пословицы и поговорки – лучший вариант для пароля. Дверь, однако, не шелохнулась. – «Что посеешь, то и пожнешь», «Все мы под Богом ходим», - перебирал Лихач все, что шло на ум. - «На воре и шапка горит», - под конец выдал он и нервно рассмеялся. Ничего путного в голову не шло.
- Ты просто гадаешь, Лихач, мы зря тратим время, - сказал Макс.
- Нет-нет, дай мне еще немного, - адреналин зудел в крови, и Алик не мог себе позволить остановиться.
- Хоть расскажи, как ты их подбираешь.
- Для Звездочета важны знания, смирение, любовь, дружба, единство. Исходя из этих категорий, пытаюсь вспомнить что-нибудь интересное.
- «Не рой другому яму – сам в нее попадешь»… - предложил Сухарев, поразмыслив недолго.
- Нет, это буквально. А у него все мудреное… И не из русской культуры. Может, Сократовское: «Я знаю, что ничего не знаю», - и вновь никаких изменений. – «Бог мертв» ? «Gaudeamus igitur, Juvenes dum sumus» , - выпалил Лихач, обозлившись.
И вдруг дверь скрипнула на последней фразе. Алик замешкался, всматриваясь и прислушиваясь, не произойдет ли новых сдвигов. Затем он взглянул на Макса и понял: да, дело пошло.
- Кажется, она реагирует на латынь.
- Ну, порази меня своими познаниями, - подвигнул его Сухарев.
- С этим сложнее.
- Да ладно, я не думал, что ты и пословиц-то столько знаешь. Вроде не читаешь же особо?
- Так и есть, - проговорил Алик. – Значит, то, что читал, было исключительно по делу. Так, что там с латынью… можно, конечно, в библиотеку пойти, но я рискну.
Лихач копошился в памяти несколько минут, пока его не озарило.
- Будешь смеяться, но я сегодня читал справочник авторства Сенсорова, то бишь нашего Звездочета, о полезных в магии камнях. И встретил там в эпиграфе хорошую цитату Горация на латыни, - Алик считал себя почти гением, что удержал в голове ту фразу. - «Est modus in rebus» - всему есть предел, - торжественно произнес он.
Дверь апартаментов отъехала в сторону.
С выпученными глазами Лихач и более сдержанный, но все равно потрясенный Макс от мысли, что им удалось-таки угадать с паролем и проникнуть в самую защищенную резиденцию.
Они обошли три отдельных комнаты, роскошно обставленных и все в светлых тонах, и наткнулись на следующую дверь. Задерживаться и оглядываться было некогда. Алик уже думал о пароле, назвал по-латыни «ученье – свет, а неученье – тьма», но во второй раз не повезло, не сработало. Он прикинул, что защита тут все же иная. Сухарев пытался проломить, подтолкнуть или даже поднять – грубые меры вряд ли предполагались. А потом Лихач плюнул и пошел проверенным способом – невидимкой сквозь стену, прихватив и Максима. К их большому удивлению, получилось. И почему он не догадался поступить так же с первой дверью?
Они оказались в полумрачном помещении, довольно тесном, где неустанно менялись цвета освещения, словно калейдоскопом, отчего у Макса закружилась голова, а Лихач вообще упал на колени. Но не от мельтешения в глазах, а от ощущения утраты магии. Силу будто выкачивали, и Алик не мог устоять на ногах. Внутри все переворачивалось, скручивалось и слабело. Процесс получился намного более болезненный, чем при утрате камня шунгита. Лихач увидел очередную дверь – серебряную металлическую и пополз туда, спотыкаясь, испытывая все новые приступы боли. Она не походила ни на что похожее, ни на одну из болезней. Словно бы то, что происходило с Лихачом, оказывало давление на саму его суть. На его душу. Внутренние органы тут точно были ни при чём. Воздействие можно было отнести к разряду удара электричеством или молнией, только в несколько раз хуже.
Словом, терзаемый незнакомым недугом, Алик чудом вывалился в другую комнату. Каким образом дверь поддалась и открылась, было неясно, но она сама пропустила их с Сухаревым. Как оказалось, часть пути его за шкирку волок Максим, которому тоже пришлось несладко. Как по заказу, теперь их отпустило. У Лихача только жглось кольцо с шунгитом. Неприятная догадка посетила его голову. Алик попробовал исчезнуть – и бам, ничего! Он пощелкал пальцами, простейшим образом вызывая искорку огня, как умел делать почти каждый маг среднего уровня и ниже, более-менее талантливый. Она у Лихачева вышла, и он чуть не вскрикнул от радости. Магия сохранилась, но значительная ее часть ослабла.
Лишь после этого открытия Алик рассмотрел комнату, сплошь сделанную из металла. Перед ними с Максимом, который уже давно расхаживал вокруг, располагались три мишени с черными глазками, метров на двести от места старта. А на маленьком столике лежали и предметы: золотой кинжал, серебряный нож и стрела. Лихач наклонился к ней и пригляделся. Похоже, наконечник ее пропитан не чем-нибудь, а поваренной солью. Занятно.
- И что это значит? – спросил Сухарев. – Ты понимаешь что-нибудь?
- Практически все меры предосторожности против нечисти: золото, серебро, соль. На ведьму, естественно, не произведет впечатления, оборотень-ликантроп – ошпарится о серебро, но уцелеет. По сути, Звездочет ограждался от духов. Странно, но не лишено логики. Попадешь?
- Да легко.
Максим поочередно запустил острые предметы в мишени, и все кружочки, как один, закрылись белыми. Позади открылась и новая дверь, деревянная.
Там с порога в них устремились по две мощных водных струи, от которых несло маком.
- Ну вот и до ведьм добрались, - выплевывая струю воды, пробурчал Лихач. – Фу, соленая. Освященная, вероятно, - поморщился он.
- Приспешников темных сил этим не убить же? – Макс интенсивно тряс волосами, потом принялся сушить бороду и, наконец, вздрогнул всем телом на манер кошки, что вынудило Алика брезгливо отойти, ведь капли воды полетели на него.
- А где ты слышал, что бы Звездочет призывал к насилию, а? Стражники никого не убивают, - подчеркнул Лихачев.
- Смысл тогда в защите? Охраны, кстати, так и не было.
- Да вон она.
Алик кивнул на мильтинов. То были два зеленых оловянных солдатика без лиц, ростом метров два с половиной. На них была военная форма, фуражки – все сплошняком зеленого цвета, даже ладони, и лишь сапоги – черные. И Лихач, и Макс баловались такими игрушками в детстве, и теперь они видели их наяву. Ожившими. Охрана стояла у дверцы гораздо меньше стандартного размера, покрытой чистым золотом и испещренной различными символами.
- Как попасть внутрь? – спросил Максим, отрешенно посматривая на мильтинов.
Алик не представлял, как им пролезть в последний, судя по всему, тайник, если и миновать охрану. Пароль, загадочные лучи, игра на меткость – занимательные были способы проникнуть в следующее помещение. Что же могло остаться? Лихач мысленно перечислил все основные таланты Звездочета: стихия воды, чтение грядущего по звездам и… телекинез. Алик также пронял, что в установке защиты хранилища участвовал Лучник. Тема с ножами и стрелами давно узнаваема в его стиле. С пронизывающими цветными лучами, что высасывали магию, тоже вроде бы ясно – это фишка любых стражников. Пусть Алик и не умел самостоятельно такие создавать, но он о них слышал. Итак, выходило, что первая задумка – Звездочета, и замыкающая должна принадлежать ему.
Мильтины, между тем, никак не реагировали на двоих пялящихся на них чужаков. Глаз не наблюдалось, а нечто похожее под фуражками на уши все же проглядывало.
- Я примерно знаю, что сделать, - осторожно заметил Лихач, понизив громкость голоса. - Но моя магия почти иссякла, меня хватит буквально на одну попытку.
- Что нужно? – столь же тихо отозвался Макс, пристально разглядывая мильтинов.
- Максимально отвлечь их, - заговорил Алик решительнее. – Давай так, я займусь дверью и проникну туда, проверю. А потом сменю тебя и попробую сдержать охрану, пока ты забираешь Молот.
- Хороший план, действуй.
Сухарев был необычайно сговорчив, и Алик даже струсил в первом порыве брать все на себя. Но Макс уверенно попер на мильтинов, рыча и подначивая себя для атаки. Те насторожились, приняли боевые стойки. Лихач пошел тихо, вдоль стенки, хотя особо было и не развернуться, но оказался прав: солдаты не видели его. Они двигались только на Максима. Ягуар бросился на них обоих, царапая одного когтями по груди, а второму вцепившись зубами в шею. Алик услышал, как хрустнул зуб Макса и содрогнулся: до чего неприятно и больно. Сухарев и звука не издал, а вступил в схватку. Мильтины колотили Максима жестко, бросая между собой, как мячик, а Ягуар яро царапался и пытался свалить их. Увы, гиганты были сильнее, но и выносливости Макса хватит для сдерживания.
Алик, тем временем, зашел солдатам за спины и взялся колдовать. Он направил ладони на золотую дверцу и, прикрыв глаза, молясь, чтобы сработало, зашептал: «funem ». Заклинание невидимых пут далось Лихачу архисложно, хотя было оно простым. Он взмок моментально, его обдало жаром. Но дверца со скрипом начала поддаваться, как Алик тянул ее на себя. Мильтины мгновенно обернулись, и Лихачев слышал, а потом и увидел, как Максим с отчаянным воплем вонзил свои зубы им в ноги. Безмолвные солдаты, наверное, матерились глубоко в себе. У них не было лиц и эмоций, но оглянулись они на Макса с какой-то особой злостью и строгостью. Алик довел дело до конца и был опустошен, с пульсирующих кончиков пальцев, с поверхности ладони испарялась влага, он видел мелкие частицы, отлетающие наверх. Это его покидала магия. Не насовсем, разумеется, но в пределах хранилища Лихачеву не успеть накопить новые силы. На пальце жутко жгло от черного шунгита, но снять его – себе дороже.
Алик склонился, чтобы на корточках пролезть в открывшийся проем. К счастью, ползти было недолго, и вот он уже выбрался в более просторное помещение. С высокими потолками, темное, подсвеченное лишь в отдельных местах факелами. Между тем, тут совсем не было душно или жарко, напротив, стояла приятная прохлада, как от близости с морем, с характерным же запахом. И ощущение бесконечности из-за того, что не все пространство охвачено зрением. Тишина, убаюкивающая и всепоглощающая. Лихач сделал несколько шагов, и они тут же отскочили от стен эхом. Алик стал двигаться тише, не нарушая баланса. Он подошел к первому освещенному участку и обнаружил там люк. Возможно, в нем хранились денежные сбережения. Или что-то иное. Лихач пошел против часовой стрелки по кругу, надеясь отыскать перчатки, пояс и молот без дополнительных коробок и заслонов. Так, Алик обнаружил еще зависший в воздухе сейф, затем – зияющую чернотой яму в полу, в которую едва не угодил, после – шкаф с надписями на латыни. Лихач не представлял, что ждет его у следующего маленького кружочка света. Обрадовался, как ребенок, когда узрел-таки то, что искал. Аккуратно убранные под стекло перчатки и в отдельной витрине пояс. Алик непринужденно открыл стекло, достал перчатки и то же проделал с поясом. Они были увесисты, но приемлемо. Стоило Лихачу взять артефакты, как совсем рядом озарился голубым светом Мьёльнир. Он находился в магической сфере. Алик только протянул руку, как ощутил электрический заряд.
Лихач решил отнести перчатки и пояс. В потемках он вернулся к выходу, который едва нашел, чуть не провалившись в яму по пути. Алик прополз немного по проходу, осторожно выглянул. Макс с разбитым носом, окровавленными кулаками, мужественно сдерживал напор двоих мильтинов. Те стояли горой, ему обойти их было нереально. Били они, судя по всему, наощупь или наугад и скорее оттого, что Максим сам нарывался. Алик вдруг понял, что не продержится и минуты вместо Сухарева, его схватят или убьют – перспективы безрадостные. Ягуар, между тем, заметил Лихачева. Лихач подкинул артефакты вправо и в воздух. Макс ловко бросился в сторону от солдат, среагировавших на звук, и успел поймать пояс и перчатки. Последние он даже надел, но с поясом не хватило времени. Один мильтин всем своим весом обрушился на него, придавив к полу. Алик обалдело таращился, не зная, что предпринять.
Минуты шли, а Максим не подавал признаков жизни. Оловянный солдат тоже не вставал, крепко удерживая противника. Лихача прошиб пот, он не представлял, чем помочь. Кусая губы и жалостливо посматривая туда, где, возможно, раздавлен Ягуар, он собирался кинуться на мильтинов совсем без подготовки. Взять эффектом неожиданности и хотя бы убедиться, в каком состоянии Макс… И тут магический солдат сдвинулся, причем делал это не он сам. Максим пытался вырваться. Алик с криком «а-а-а» выскочил и пробежал через центр комнаты, чем сразу привлек внимание второго мильтина, ринувшегося за ним. Первый тоже засуетился. Пользуясь случаем и замешательством солдата, Сухарев с громким рыком сбросил его с себя. Макс быстро справился с поясом, закрепляя его на себе, и рванул к дверце. Пока Алик закрывался руками, отходя все дальше от наступающих на него мильтинов, Сухарев с особым трепетом и волнением проник в хранилище.
Макс увидел Мьёльнир моментально и только его. Сухарев прикрыл глаза, взывая к Молоту. С двумя артефактами он уже почувствовал себя сильнее и неуязвимее, а в близости к главному орудию Тора Максим ощущал внутри мощную пульсацию, невероятную бодрость и безграничное желание сражаться. Он хотел, чтобы Молот покорился ему полностью. Сам прилетел в руку, дал познать всю свою мощь. После мыслей этих раздался гром, сверкнула молния. С грохотом Мьёльнир плавно освобождался от опутывающих его чар, медленно приподнимаясь. И наконец, когда сфера была пройдена, он высвободился и взлетел, приземлившись четко в ладонь Максу.
Сухарев счастливо и вместе с тем довольно пугающе, одержимо улыбался, когда вышел с Молотом в руке. Он абсолютно преобразился, хотя ничем и не отличался внешне. Нечто незримое выделяло Макса, делало непохожим на самого себя. Величественное и непоколебимое отражалось в его облике, возвышало над людьми, магами и существами. Алик забыл защищаться и обороняться, и один мильтин скрутил ему руки. Второй же солдат не видел, но словно бы почувствовал перемены и инстинктивно обернулся. Максим взмахнул Молотом и направил артефакт на него, разом сбив с ног. Стоило лишь сместить Мьёльнир немного вправо, как пал и напарник. Двое мильтинов лежали неподвижно, Лихач лишь ошалело таращил глаза. Сухарев опустил Молот и махнул свободной рукой, что пора уходить. Лихачеву и слов не нашлось, что ответить.
Обратный путь они прошли намного быстрее и без приключений. К счастью, и Звездочет не поджидал их в своих комнатах. Алик чувствовал, как постепенно возвращается к нему магия, как приятно снова ощущать себя полноценным, ничем не обделенным. Руки наполнялись теплотой, греющей душу. Кольцо, напротив, перестало жечь, и металл огранки снова был холоден. Захлопывая последнюю дверь, он и Макс были вынуждены затормозить. Сухарев столкнулся лицом к лицу с Юлей, что выходила из библиотеки. По их заговорщицким лицам и по полной амуниции Максима, она разом все поняла. Глаза Флекс расширились, она готовилась к атаке. Сухарев тоже вскинул Молот, и Алик остановил его, легко дотронувшись до плеча. Кивком головы Лихач попросил Макса уйти, что тот и сделал. Юлия потянулась за ножом, определенно намереваясь запустить им в Сухарева. Алик поспешил приобнять Юлю, мягко опуская руку девушки, успокаивающе поглаживая ее тонкие пальчики. Флекс лихорадило, и, когда немного отпустило, она требовательно посмотрела Лихачу в глаза.
- Скажи, что он тебя заставил или обманул, - произнесла Юлия стоически.
- Юля… - зашептал Алик, по-прежнему удерживая ее.
- Или что вы меня разыграли и сейчас же все вернете, - добавила она не менее взыскательно.
- Юля, - повторил он виновато, стыдливо, готовый раскаяться и сделать, как подруга велит, перевести все в шутку, но… Реальность была другой.
Флекс высвободилась из его извиняющихся, неуклюжих объятий и посмотрела так строго, как умела, нахмурила брови. Искорка недоверия сверкнула в столь родных глазах, и Лихач склонен был поплыть, сознаться во всех грехах, лишь бы не стать ее главным разочарованием, не потерять милую сердцу подругу. О, он помнил и ценил, как Юля преданно смотрела на него впервые после его долгого отсутствия, тогда в сарае, где Алик потерял свой камень силы и признался, что двойной агент. Эта малышка не знала, что глупец Лихачев просто увязался за ведьмой, что в итоге завела его в свой клан (о встрече с которой он ни разу не пожалел). Лучник счел его побег изменой и по сути был прав. Юлька оправдывала Алика вопреки мнению своего жениха, а теперь была вынуждена безропотно наблюдать как тот, кого она защищала, ворует ценнейшие артефакты у нее из-под носа. Те самые, что и сама Юлия добывала, рискуя, и другие члены клана, а кто-то погиб… Совесть заела и самого Лихачева.
Лихачу невозможно было подобрать и двух слов, чтобы понятно изъясниться, не выдавая всего плана разом. Но и просто сбежать не получится. Флекс уже не наивная девочка, которую можно затащить в клуб. Она и отпор даст, и панику поднимет.
- Я знаю, что ты чувствуешь, и что хочешь сказать, - начал Алик, аккуратно подбирая слова. – Прозвучит дико, но я прошу тебя дать нам уйти.
- Ты в своем уме? – спросила Юля дрожащим от гнева голосом. Внешнее спокойствие ее было обманчивым. – Дать вам уйти с могущественным оружием, которое я обязалась охранять?
- Мы берем его на время, ради благой цели, - проговорил Лихач и попробовал вновь взять ее за руку. Она резко дернулась.
- Не трогай меня! – вскипела Юлия.
- Прошу, поверь мне, - почти умолял он. – Я не замышляю ничего плохого, клянусь.
- Как я могу верить тому, кого, оказывается, совсем не знаю, - ее голос похолодел.
Ситуация выходила из-под контроля, и Алик боялся, что придется искать альтернативу, чтобы Юля не помешала им уйти без шума и сопротивления.
- Все мы меняемся, - глубокомысленно изрек Алик. – И ты повзрослела, расцвела, и я успел побыть шпионом по ту сторону… Я не стану выкладывать все, как есть, малыш, - доверительно продолжил Лихач тоном, который всегда действовал безотказно. Так и у Юли мышцы лица непроизвольно расслабились, хотя поза оставалась напряженной. – Но знай, я верну артефакты, и никто невинный не пострадает. Даю слово. Веришь мне, м-м?
- Если твои цели благие, то почему не спросить Звездочета? И, кстати, Молот-то слушается Максима, значит, ты не можешь отвечать и обещать за него, - Флекс все еще была крайне решительно настроена, но лед тронулся.
- Мы в одной связке, - не кривя душой, сказал Алик. – Наши цели не вполне общие, но они схожи. Касаемо Звездочета… он не допустит ничего подобного. Есть у него планы на артефакты Тора или же нет, он ни за что не отдаст их кому-то на пользование.
- И правильно сделает! Это же великая сила, Алик! – Юля на его памяти никогда так запальчиво не поддерживала Сенсорова. – Ею нельзя разбрасываться! Да, Молот выбрал Максима, но это же не означает, что он – истинный хозяин.
- Согласен, - не стал спорить Лихач, мотнув головой. – Большая ответственность. У нас с ним исключительное дело, ты должна понять. И потом, Юль, разве не ты все время жаловалась на Звездочета, что его взгляды слишком ограничены? Мы же вместе были против правил, и далеко не всегда на нечто запретное подбивал тебя я.
- Неважно, что было, - уклончиво отозвалась она. – Сейчас ты переходишь границу.
- Просто прикрой меня буквально минут на пятнадцать, а потом докладывай.
- Ты не дал мне повода поверить. Не объяснился толком.
- Раньше тебе хватало и меньшего, чтобы быть на моей стороне. А теперь ты полностью «за» Звездочета. Кто из нас обманщик? – Лихач давил и рисковал перегнуть, но видел ее колебания и не знал другого способа добиться откровенности. Тем более что это его на самом деле взволновало.
- Потому что он – мой отец, и я не стану лгать ему, - вырвалось у Флекс внезапно. – Пусть и делала что-то против него раньше, но не такое, нет.
- Я был бы не так удивлен, скажи ты мне, что Звездочет – отец Виктора, но чтобы твой… - Алик был обескуражен. Вся манипуляционная линия рухнула, но новость задела и его лично. Юля ни разу не сказала об этом «малозначительном» факте.
- Да, у нас сложные отношения, - тяжело вздохнула Юлия. – И не каждый в штабе догадывается, что мы родня. Увы, это так, и Алина мне мачеха.
- Я не знал, - глухо сказал Лихач.
- Теперь знаешь.
- Да, и мне жаль, - идея появилась в его голове спонтанно. Она не понравилась Алику, но иного выхода у него не осталось.
- Жаль? – не поняла Юля.
- Somno , - произнес Лихач, выдувая заклинание губами, словно посылая воздушный поцелуй. Длилось заклинание сна от получаса до двух часов, если не переборщить со стараниями. Оно было аналогом путающих чар, но только действовало дольше, и жертва не просто теряла колдуна из виду, а получала обморочный эффект.
Так что Флекс тут же потеряла сознание. Алик бережно подхватил ее, занес в библиотеку, убедившись, что в ней никого, и уложил на стулья. Совесть мучила его, но ничего не попишешь. Следовало торопиться, ведь если Юлия вернулась, то и другие вполне могли закончить со своими хлопотами и обнаружить их с Максом побег. Он заглушил свои чувства и эмоции, покидал Юлю, будто вор-рецидивист, без прощаний и права препятствовать ему.