Глава 1. ПоражениеПробираясь какими-то совершенно непонятными дорогами в этот захудалый городишко, находящийся у черта на рогах, я никак не мог себе представить, что именно он является центром медицины в области вирусных исследований. То есть, он, конечно, не был центром, но на данный момент являлся одним из известнейших мест, где лечили (и излечивали!) наш искомый Вирус. И дабы не обижать другие города, я опущу его название. Скажем, это будет просто город N.
Да, город N явно нельзя было назвать большим. Примерно двадцать квадратных километров площадью (это если не вычитать все прилегающие к территории города леса и озера, а также большую область в районе реки), два автобуса на весь город, население примерно сорок тысяч человек. А, стоп! Забыл заметить одну весьма немаловажную вещь: всего полгода назад, население составляло около шестнадцати-семнадцати тысяч.
В чем причина? Причина в блок-постах на входе, где у тебя берут кровь и тестируют её. Они выявляют Вирус. Если заражен – садись в машину, поезжай прямиком до больницы. Если в крови присутствуют антитела – говори о цели приезда и специальности. Захочешь поселиться – тебе подыщут работу, потому что работы здесь полным-полно. И ты останешься здесь, потому что это самое безопасное место.
Но если ты здоров, и антитела не присутствуют – прости, дорогой, поворачивай и – назад. Потому что никто не хочет быть ответственным. И нет никакого способа переубедить этих идиотов, что сидят на блок-постах и твердят одно и то же, как попугаи.
Кроме одного, разумеется: «Я врач, приехал, чтобы работать в спецгоспитале по борьбе с Вирусом». Слово «Вирус» следует произносить с соответствующей интонацией, тогда тебя совершенно точно поймут правильно.
Именно так я десять минут назад преодолел блок-пост без анализа крови. В принципе, можно было бы и пройти сию процедуру, если б не одна заминка: я здоров. И, кстати, об этом пока никто не знает. А когда узнают, скорее всего, будет уже поздно, и я никуда не уйду.
Потому что мне, черт возьми, нужна эта работа.
К своему стыду, я не знал о Вирусе ровным счетом ничего. Даже названия – и того не удосужился узнать. Конечно, меня предупредили, что все объяснят на месте, потому что в Интернете полно слухов, которыми, как известно, земля полнится, и они, скорее всего, лживы.
Нда, люди лгут. Где-то я это уже слышал.
- Скажите, уважаемый, где здесь больница?
- Вам какая нужна?
Надо же. Я даже и не думал, что в таких городах может быть больше одной больницы.
- А какие у вас имеются?
- Ну, есть обычная, а есть та, что на окраине города, где вирусных лечат.
- Ага. Хм, понятно. Мне нужна вирусная.
- А вы случайно не больны? – прохожий отшатнулся от меня, как от прокаженного.
- Ну, вам-то в любом случае ничего не грозит, так? Вы ведь уже переболели? – ухмыльнулся я. Он замотал головой:
- А ну как ещё раз заболею? Никому не пожелаю такого пережить, и сам ни за что не соглашусь…
- Успокойтесь, - остановил я словесный понос… то есть поток. – Во-первых, ваш организм вырабатывает антитела, следовательно, повторно заразиться невозможно. Во-вторых, я не больной, я новый врач.
- Ааа, понятно, - облегченно выдохнул случайный прохожий, которому выпала тяжкая доля общаться со мной. – Вон по той улице идите до второго поворота направо. Повернете – и прямо до упора, так клинику и найдете. Она на окраине, так что идти придется долго.
- Спасибо, сэр.
Идти действительно пришлось долго. Черт возьми, похоже они решили отгородить клинику от остального города, потому что я прошел уже искусственную лесополосу (то есть, «зеленую зону») и ещё n-ное количество метров, которое вскоре грозило перерасти в счет на километры.
Не переросло.
- Добрый день. Здесь находится…
- Да, - кивнул мне охранник. – Вы – Роберт Чейз?
- Да, сэр.
- Позвольте паспорт или любой другой документ, удостоверяющий личность.
С ехидной миной протянул ему недействительные уже в течение полугода водительские права. Не потому что издеваюсь, просто паспорт слишком далеко. Небритый мужчина долго сверялся с моей давней фотографией, переводя взгляд на мое столь же небритое, как и у него самого, лицо. Ну да, слабо похож, но определенное сходство между мной и моей фотографией все-таки можно заметить, если ты не совсем идиот.
- Все нормально, - отдал мне права. – Проходите. Вам прямо по аллее, там вас ждут.
Я прошел через вертушку и оглянулся. Территория клиники напоминала неухоженный сад – неровные кусты вдоль аллеек, которые, по всей видимости, когда-то стригли, но запустили, мокрая от недавнего дождя брусчатка, быстро высушиваемая палящим ныне солнцем, небольшие стандартно-белые корпуса разных размеров, слегка покосившиеся лавочки и практически полная безлюдность. Что вполне логично – когда пациент, излеченный от Вируса, может ходить, его отсюда почти сразу забирают, чтобы освободить койку для нового. По последним данным, ежедневно сюда прибывают шесть-восемь пациентов, так что неудивительно, что они стремятся сплавить тех, кто находится в более-менее приличном состоянии, на попечение любящих родственников.
Навстречу мне двигалась невысокая фигурка. Девушка, кажется, потому что я что-то слабо представляю себе парня таких размеров, ростом около метра шестидесяти. Однако, это странно, потому что у меня была назначена встреча с руководителем отделения противовирусной (нет, не так - противоВирусной) терапии. Проще говоря, с человеком, который ежедневно режет больных людей или руководит теми, кто ежедневно режет больных людей.
Но нет, ошибки не было.
- Роберт Чейз, - слова звучали не вопросительно, а утвердительно.
- Совершенно верно, мэм.
И это – руководитель отделения? Я бы дал ей не больше шестнадцати.
- Мне двадцать, - спокойно произнесла она. Ой.
- Я сказал вслух что-то неположенное? – вежливо осведомился я, уже понимая, каков будет ответ.
- Нет, ничего, это совершенно стандартный вопрос.
И ничего удивительного. Наверняка, она привыкла отвечать на такие вопросы. С такой-то внешностью.
Передо мной стояла девушка. Постриженные под «каре» темные волосы, слегка вьющиеся на концах, спокойные серые глаза, невысокая и достаточно тонкая, чтобы можно было сказать, что она стройная. Бледное лицо, слегка запавшие глаза и круги под ними – неизгладимое впечатление. Наверняка не спала достаточно долго. Или, что более вероятно, спала часто, но понемногу. В меру симпатичная, чтобы её, может быть, даже можно было бы с некоторой натяжкой назвать привлекательной. И ещё, было в ней что-то смутно знакомое, хотя я никогда её раньше не встречал.
Оценивая её, я следил, чтобы что-нибудь не произнести вслух. Да, я дал бы ей лет шестнадцать. Если б не знал, что ей двадцать.
- Вы руководитель отделения?
- Если вы – Чейз, тогда, безусловно, - усмехнувшись, кивнула она. – Меня зовут Виолетта, я ваш новый… хм, босс, а вы, соответственно, мой новый ассистент.
Скромности у неё явно не занимать.
- А вас не смущает, что я несколько старше вас? И под «несколько» я подразумеваю семь лет разницы, – вежливо осведомился я.
- Нисколько, доктор Чейз. Я не знаю, за какие заслуги меня назначили начальником отделения – да, да, не удивляйтесь, я выложу вам все сразу, чтобы вы потом не задавали вопросов! – но эта работа ничем не отличается от того, чем бы я занималась, не будь я начальником отделения. Формально всеми делами руководит главврач больницы. Я всего лишь делаю свою работу, как и трое врачей, имеющих схожие со мной функции.
- Спасибо за объяснение, доктор…
- Виолетта.
- Это имя, фамилия или профессия?
- Это образ жизни, - усмехнулась она. - И все вышеперечисленное.
- Нет, серьезно, - я прервал её. – Как ваша фамилия?
- К чему вам моя фамилия? Я её не люблю ни слышать, ни произносить, так что зачем лишний раз тревожить мои бедные измотанные нервы?
Она пыталась выкрутиться.
- Виолетта, - мягко остановил я её. – Если вы дочь Луи Армстронга, я никому не скажу, обещаю.
- Я скорее гожусь ему во внучки, вы не находите?
- Разве это имеет значение?
- Доктор Чейз, любопытство – худший из ваших пороков…
- Да я такой.
- …но если хотите это знать, то моя фамилия – Хаус.
Несколько секунд, мгновений, а может быть, и часов я молчал, пытаясь переварить услышанное. Наверное, именно с этого момента я стал зависим от неё. Потому что к человеку с такой фамилией нельзя быть равнодушным. Можно любить его или ненавидеть – но вы все равно отравлены Хаусом, как самым сильным из ядов.
Наконец, справившись с собой, произнес:
- Вы ведь не однофамильцы, так?
На протяжении всего молчания, я чувствовал на себе её изучающий цепкий взгляд. Безжалостный, жесткий, равнодушный, спокойный. Умеющий в считанные секунды поставить правильный диагноз. Такой до ужаса знакомый взгляд Хауса.
- Нет, - согласилась Виолетта. – Не однофамильцы.
- Забавно, - усмехнувшись, сказал я. – Я ведь бежал от Хауса, а прибежал к нему же.
- Вы его не любите?
- Он сложный человек, - уклончиво ответил я, раздумывая, как бы поточнее описать Хауса.
- Он – язвительная равнодушная скотина, вы это имели в виду?
Ах да, она же Хаус. Совсем забыл, что рядом с ними сложно врать. Это как детектор лжи в человеческом обличье.
- Очень емкое определение, - рассмеялся я. – Не представляю, что происходит, когда вы встречаетесь.
- Поэтому мы и не встречаемся.
Её голос. Ни капли язвительности, насмешки или лжи. Равнодушие и безразличие.
- Но как же? Он же ваш… - я споткнулся на слове, потому что к Хаусу оно с трудом применимо, но договорил, - …отец?
- Да. Но он сам вряд ли об этом подозревает.
Вот здесь от удивления я перестал соображать и невежливо распахнул рот:
- А?
- Ох, черт с вами, доктор Чейз, - усмехнулась Виолетта. – С вашим неуемным любопытством все равно сами до всего докопаетесь, так что не буду вас терзать. Я попала в детский приют через пятнадцать минут после того, как родилась. Моя мать сдала меня на руки врачам из детдома, и я её никогда не видела. Когда мне было четырнадцать – она к тому времени уже представилась – я нашла место, где она жила и, выловив её хозяина, хорошенько потрясла его. Так я выяснила, кто мой отец. Позже взяла его фамилию.
Вопросов было много, и задавать некоторые из них, по меньшей мере, неприлично. Но я, наплевав на приличия, задал тот, который казался мне наиболее важным:
- Но почему вы ничего не говорите ему?
- Ему будет легче жить, если в этой жизни не будет меня, - равнодушно ответила Виолетта. – Меньше проблем.
- Но… как вы можете решать что-то за других?
- Это моя работа, доктор Чейз, - язвительная, фирменная хаусовская усмешка. – Я же все-таки врач.
- Корпус номер восемь, - она кивнула на небольшой белый домик. – Ваше новое место обитания. Собственно, здесь живу и я.
Мы прошли в подъезд. Небольшая квадратная площадка, каменные стены, от которых веяло такой приятной прохладой после полуденного солнца. Наверх уходила маленькая лесенка из пяти ступенек, справа – какая-то дверь.
- Дверь ведет вниз, в коридор, по которому можно пройти в помещение непосредственно больницы. Такой сетью подземных коридоров связаны все корпуса на территории больницы.
Поднялись по лестнице. Ещё одна квадратная площадка с двумя дверями. Но Виолетта не дала мне рассмотреть интерьер (вернее, его поистине спартанское отсутствие) и повела к левой. Ключ несколько раз с тихим неприятным скрежетом провернулся в замке, наконец, пропуская меня в светлый холл собственно квартиры.
Бежевые стены. Снова две двери, лестница наверх и коридор, уходящий куда-то вглубь.
- На первом этаже – кухня и комнаты хозяйки – миссис Притчер, - и её семьи - сказала Виолетта. – Мы с вами на втором.
Но добраться до второго этажа мне не суждено. На лестнице поджидала (не иначе, как нас) светловолосая девушка лет двадцати в белом халате. В первую секунду мне показалось, будто это и есть квартирная хозяйка, но замечания следующих мгновений развеяли мои предположения в пух и прах.
- Летти, - мило улыбаясь произнесла девушка. – Наконец-то привела своего таинственного нового ассистента, которого прячешь ото всех уже несколько недель, терзая мое любопытство. Доктор Чейз, вы ужасно скрытный человек. Скрытный и безжалостный, вы знаете об этом?
Я открыл рот, чтобы сказать, что я вообще-то только сегодня приехал, но Виолетта незаметно наступила мне на ногу. Я был уверен, что будь здесь Хаус-старший, мне на пальцы опустилась бы не легкая нога в кроссовке, а тяжелая трость.
- Я догадывался об этом, - наконец, произнес я, делая себе в мысленном блокноте пометку узнать у Виолетты, почему мне пришлось врать. Вернее не так. Мне надо будет попытаться выспросить у своего босса о причинах, по которым она заставила меня солгать. С Хаусами всегда так – никогда не знаешь, что они выкинут в следующую секунду.
И есть в этом что-то притягательное.
- Привет, Джули, - отозвалась Виолетта. – Доктор Роберт Чейз – моя бывшая ассистентка, Джулия Далтон.
- Очень приятно – улыбнулась Джулия Далтон, пожимая мою протянутую руку. – Рада за вас. Летти, я хотела сказать тебе, что уеду отсюда послезавтра, как только наш незабвенный главный подготовит соответствующие документы. И я наконец-то свалю отсюда, - блаженно сказала она.
- Сколько вы здесь пробыли, что вам так хочется отсюда сбежать? – удивленно поинтересовался я. Джулия пожала плечами:
- Вам захочется бросить эту скотскую работу быстрее, чем вы думаете. Хотя… всякое бывает. Если только вы не законченный мазохист. Или садист – это уж как посмотреть. – она снова пожала плечами. – Удачи!
Я уже устал делать себе заметки в мысленном блокноте, потому что боюсь, что памяти не хватит. И ещё я начал думать, что идея бросить Хауса в Нью-Джерси и поехать сюда, возможно, была не такой уж хорошей.
- Виолетта! Ви!
Низкий голос, доносящийся с первого этажа, отвлек меня от разбора вещей и раскладывания их по полкам. Моя новая комната устраивала меня абсолютно всем – кровать, одежный и книжный шкафы, стол (с прилагающимся к нему офисным стулом на колесиках) и даже тумбочка со стоящим на ней телевизором. Сравнительно небольшое, но приличное помещение.
Соседняя дверь – то есть, дверь комнаты моего босса – щелкнула, открываясь.
- Да, Рэйчел? – Виолетта, видимо, высунулась из двери.
- Детка, сходи в магазин, будь так добра, - удостоверившись, что её слышат, громко крикнула Рэйчел Притчер, видимо, достаточно немолодая, чтобы называть Виолетту «деткой». – Спустись, я дам тебе деньги и список.
Звук легких шагов, удаляющийся вниз по лестнице:
- Ну что вы, Рэйчел. Я сама все оплачу.
Далее последовала короткая перепалка (на тему оплаты покупок, без перехода на личности), в которой победу одержала Виолетта. Она старалась говорить с хозяйкой вежливо и максимально мягко, но я слышал, что иногда в её голосе проскальзывали нотки раздражения.
Похоже, скоро мы увидим незабвенный хаусовский темперамент в самых ярких его проявлениях.
Выйти с территории больницы оказалось легче легкого. На входе охранник, по имени Пол Мартин, выдал мне пропуск, подтвердив, что сия бумага дожидается меня здесь уже дней десять. И вот теперь я сидел на той самой длиннющей аллее, которая ведет к больнице, в надежде выловить Виолетту, которая, несомненно, должна когда-нибудь вернуться. Она появилась в поле моего зрения через полчаса:
- Доктор Чейз. Надеюсь, вы не меня здесь ждете.
- Напрасно, - ухмыльнулся я, забирая у неё пакеты с покупками, для доставки которых в больницу почему-то нельзя было использовать машину.
- И что же вы хотите от меня узнать?
- У меня много вопросов. Например, почему вы не хотите видеть своего отца. Или почему мне пришлось солгать Джулии Далтон. Или, в конце концов, хотелось бы узнать, в чем будет заключаться моя работа.
- И вы думаете, что я стану отвечать на ваши вопросы? – ехидно приподнятая бровь.
- Касательно работы – думаю, да.
- Нда, это вам бы следовало знать, - она задумчиво потерла переносицу. – Сделаем вот как. У меня нет никакого желания объяснять вам лично все то, что вы ещё не знаете. Поэтому вечером я отдам вам кое-какие документы, которые смогут просветить вас в области вашего незнания. Только не забудьте мне напомнить.
- А что с остальными вопросами?
- Мне бы хотелось, чтобы вы умерили ваше неуемное любопытство, доктор Чейз.
- Неуемное – это то, которое нельзя унять, Виолетта. Я думал, вы знаете.
- Я надеялась, - вздохнула она. – Назовите мне хоть одну внятную причину, по которой я должна отвечать на ваши вопросы.
- Я же все равно рано или поздно до всего докопаюсь, вы сами сказали, виной всему – мое любопытство, - усмехнулся я. – Впрочем, дело даже не в этом, а в том, что я всего лишь потрачу больше времени на поиски. А между тем, то же время я мог бы потратить, ассистируя вам.
- Нда, ситуация, - задумчиво заметила она. – Ваше время – моя проблема… Ладно, доктор Чейз, я расскажу вам то, что вы хотите узнать. Если, конечно, смогу.
- Почему вы лгали Джулии? – немедленно спросил я, удовлетворенный столь быстрым соглашением. Мы неторопливо пошли по аллее, по направлению к больнице.
- Джулия давно хотела уехать. Я предположила, что смогу прожить пару недель до вашего приезда без ассистента.
- Почему она не уехала?
- Потому что не поверила мне, скорее всего.
- И весьма правильно сделала.
- Или, может быть, решила, что мне нужны два ассистента, - фыркнула Виолетта. – А, может быть, все дело в вас. В том, что она мечтала познакомиться с вами вживую с тех пор, как увидела вашу фотографию. Вероятно, это любовь с первого взгляда, - издевательски-глубокомысленно промолвила она. – Редко такое встречаешь, правда, доктор Чейз?
- Вы шутите.
- Серьезна, как никогда, - произнесла она, даже не пытаясь напустить на себя истинно серьезный вид. Видимо, ей просто нравилось беспрерывно смущать меня. – Бедная, бедная Джулия! Как жестоко будет разочаровывать её, не так ли, доктор Чейз?
Я сжал зубы, чтобы не сказать откровенную грубость:
- Я не послал вас к черту только потому, что вы мой босс.
- А, может, потому, что вы в него верите? Ведь вы учились в духовной семинарии, не так ли? И стали врачом только потому, что сдались под давлением отца.
- А что насчет вас? – злобно огрызнулся я в ответ. – Почему вы стали врачом? Может, потому, что вы считаете, будто таким образом отплачиваете отцу за то, что он пребывает в неведении относительно вашего состояния? Откупаетесь таким образом?
- Просто профессиональный интерес, а не то, что вы там надумали, доктор Чейз, - она тоже начала раздражаться.
- Можно один вопрос?
- Нет.
- Скажите, а фамилию вы взяли… по тем же причинам? Как дань уважения? – тихо спросил я, понимая, что вторгаюсь на слишком уж личную территорию.
- Доктор Чейз, у вас проблемы со слухом? Очень жаль, потому что, в таком случае, мне придется искать себе нового ассистента. Я делаю такие выводы на основании того, что вы не услышали, как я сказала «нет»! – с явной злобой в голосе отозвалась она. – Сеанс психотерапии окончен!
Она пошла вперед и оглянулась на меня с таким раздражением, что я бы не удивился, если бы сейчас она вытащила из кармана викодин и, опрокинув пузырек в рот, жадно съела две, а то и три таблетки. Но она сделала нечто иное: неловко покачнувшись, она внезапно начала медленно падать, словно в «матрице»1, и я успел подхватить её уже возле самой земли, помогая принять более-менее вертикальное положение.
Разумеется, она не упала в обморок. Просто на улице душно, а я – отвратительная скотина, чья настырность сведет в могилу даже самого терпеливого – довел её до такого состояния. Все это я выслушивал в следующие полминуты, подсчитывая её пульс.
- Я же сказала, что я порядке, - в который раз раздраженно повторила Виолетта. – Чейз, я ещё раз убеждаюсь, что у вас проблемы со слухом.
- Позвольте, - я дотронулся ладонью до её лба. Горячий, до безумия горячий. У неё температура.
- У вас температура, - несмело высказал я свои предположения. Она посмотрела на меня, как на идиота.
- Чейз, у вас гипертрофировано чувство заботливости. Обязательно надо кого-то спасать?
И это – вместо «спасибо». Впрочем, спокойно, это же Хаус. У них и не может быть по-другому.
- Разумеется, доктор Хаус. Я же все-таки врач.
Мои попытки отправить Виолетту отдохнуть окончились абсолютным провалом. Поразмыслив (и попутно переругавшись с ней, понимая, впрочем, что все мои аргументы для неё ничего не значат), я позвал на ринг тяжелую артиллерию в лице Рэйчел Притчер (разумеется, с весом в сто пятьдесят фунтов2 её вряд ли можно назвать легкой кавалерией). То есть, я пошел и пожаловался квартирной хозяйке, что у «Ви» температура и она не хочет укладываться в кровать. И плевать, что последнее прозвучало весьма двусмысленно – метод возымел действие.
И сейчас, стоя возле открытого от духоты окна, глядя на неторопливо закатывающееся за горизонт багровое солнце и вполуха слушая, как миссис Притчер за стеной отчитывает Ви, я думал, что, возможно, идея приехать сюда была не столь плохой, как казалась час назад. Потому что нет такого места, где Хаус – пусть и в обличье своей дочери – не найдет и не достанет тебя. Потому что уж что-то, а доставать людей он умеет – все-таки это его профессия. И образ жизни.
_______________________________________
1.«Матрица» - культовый американский фильм о машинах, захвативших мир, с Киану Ривзом в главной роли. Одной из особенностей фильма, запомнившейся зрителям является медленное прокручивание какой-либо серии кадров, с целью лучше разглядеть действия героя. В годы создания «Матрицы» такой прием был в новинку и впоследствии его стали именовать «матричным трюком».
2. Фунт – английская единица измерения веса, равная 0,45 кг.
