ПредисловиеНепредсказуемость — вот, что являлось общей чертой всех важных событий в жизни Роберта Ходжеса. В частности, в нынешний летний вечер непредвиденные перемены были готовы вихрем ворваться в его и без того неспокойную жизнь.
Если кому-то суждено стать участником безжалостной трагедии и вместе с тем свидетелем мелодрамы, насыщенной сентиментальностью и бурными страстями, этим человеком Судьба предназначила быть именно ему. Однако сам Роберт пребывал в полном неведении относительно того, что его ждет.
День начался поздно, лишь утром Ходжес вернулся с дежурства. Значительную часть дня проспал, оправляясь от безумной погони за взбунтовавшимися волшебниками. Вставать с постели Роберту не хотелось, глухая головная боль давала о себе знать. Лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь плотно сомкнутую ткань портьеры. Ходжес раздвинул ее и распахнул окно, полной грудью вдыхая свежий воздух. Когда глаза привыкли к свету, он направился в ванную.
В отражении на него смотрел высокий молодой мужчина двадцати двух лет. Узко посаженные зелёные глаза сонно разглядывали тонкий шрам на правой щеке, полученный несколько дней назад во время задания на одном из забытых складов Лондона. Мощная магия не дала возможности Роберту избавиться от уродливого пореза.
Вытирая полотенцем влажные после душа волосы, он вышел из ванной и тут же споткнулся о возникнувшего в спальне домовика:
— Дорки, что ты здесь делаешь?
— Доброе утро, Хозяин! К вам приходили! Но Дорки сказал, что у Вас дела! Дорки ждал, пока Хозяин проснется, просил ту женщину подождать. Она вернется позже, Хозяин! — не останавливаясь ни на секунду, бормотал эльф, теребя изрядно потрепанную ткань, прикрывавшую его худое тельце.
— Хватит прыгать вокруг меня! Замолчи! Теперь встань сюда, — Роберт указал напротив себя, — и медленно расскажи, кто и когда хотел меня видеть.
— Поговорить, с вами хотели поговорить, Хозяин! — пискнул Дорки.
— Кто это был? — нетерпеливо спросил Ходжес. Бросив влажное полотенце на кресло, он стал приводить себя в порядок.
Вдруг, оттопырив большой ладонью ухо, эльф воскликнул:
— Снова она, Хозяин!
— Она? Ради Мерлина, поговори ты с ней! – приказал Ходжес. – Если это снова какая-нибудь курица из Министерства, скажи, что я умер, или пьян, или женюсь! Словом, придумай что-нибудь пострашнее!
Эльф важно направился в соседнюю комнату, пока Роберт натягивал джинсы. Ходжес привык к магловской одежде: джинсы, чёрная рубашка и мантия аврора, дабы начальство не нервничало.
После недолгого разговора эльф вернулся и, пожав худенькими плечами, смущённо произнёс:
— Хозяин, с вами хочет поговорить директор Хогвартса.
— Что? Почему ты сразу не сказал об этом? — Роберт, уже надевал рубашку.
Наконец, одетый, он подошел к камину и открыл его, невербально произнеся заклинание-пароль. В огне возникли очертания кабинета. Через мгновение перед Ходжесом появилась высокая худощавая волшебница. Роберт слышал, что она ещё в годы войны с Волдемортом долгое время преподавала и была заместителем директора в Хогвартсе. Он учился в Дурмстранге, поэтому не знал всех нюансов.
— Здравствуйте. Позвольте представиться, я, Минерва Макгонагалл, директор школы Хогвартс, — она скупо улыбнулась, приветствуя Ходжеса.
— Рад знакомству, - он слегка кивнул ей, - Роберт Ходжес, пожалуйста, присаживайтесь.
Минерва присела на софу, Роберт устроился в кресле рядом, ожидая объяснений.
— Видите ли, мистер Ходжес, должность преподавателя защиты от тёмных искусств в Хогвартсе занимал прекрасный волшебник, — она сделала короткую паузу и внимательно взглянула на Роберта, — но этим летом он принял решение покинуть школу и заняться научной работой. На протяжении двух месяцев я искала достойную кандидатуру, готовую справиться с нелегкой работой учителя. Для меня немаловажно совместить знание предмета, некоторый опыт работы и способность найти с учениками общий язык.
— Ваши поиски не увенчались успехом? — произнёс Роберт, наблюдая за Дорки, который ставил на журнальный столик поднос с чашками чая.
— К сожалению, — сдержанно ответила Макгонагалл, — я общалась со многими магами, компетентными в этом вопросе. Мне посоветовали обратиться в Аврорат. После разговора с главой отдела, я, наконец, решила, кто нам нужен. Итак, теперь я здесь. Хочу предложить вам должность преподавателя защиты от тёмных искусств.
Минерва замолчала. Молчал и Роберт. Он безуспешно пытался осознать сказанные ею слова:
— Учитель? — наконец нарушил Ходжес тишину. — Вы считаете, что я похож на человека, который хочет быть учителем?
Прозвучало грубо, Роберт понял это сразу же, как произнёс вопрос, но не стал извиняться. Какой из него учитель?
— Да, вы поняли меня верно, — Макгонагалл, казалось, вовсе не смутили слова Ходжеса. — Моё мнение основывается на рекомендации главы вашего отдела. Гарри Поттер выразил абсолютную уверенность в вашем потенциале.
Роберт скептически поднял бровь и отвернулся к камину, чтобы скрыть внезапно нахлынувшее на него раздражение. Ходжеса считали в отделе многообещающим молодым специалистом. Многие задания давались ему легко, ни одной жертвы из команды за три года работы, за исключением этой недели. Один день — сразу двое пострадавших, неужели единственный промах будет стоить ему карьеры? Роберт даже с главой отдела не был лично знаком, лишь сталкивался несколько раз в Министерстве. Ходжес старался продвинуться ближе к действительно стоящим заданиям. Все твердили о его таланте, а он дни и ночи проводил на работе, едва сводил концы с концами. И что получил взамен?
— В Аврорате уверены, вы великолепно справитесь с работой, легко найдёте общий язык со студентами и станете примером для подражания, — Макгонагалл настойчиво гнула свою линию, — преподавательский коллектив с радостью примет вас. Вы получите бесценный опыт: школа является источником древнейшей магии. Она таит в себе множество секретов, позволяя постепенно раскрывать их. Вас, возможно, заинтересует общение с отпрысками магических семей Англии.
Мужчина едва сдержался от язвительного комментария. Зачем ему общение с этими детьми? Единственное, что могло его привлечь — тайная магия. Слова же о ней звучали не слишком убедительно.
«Наверняка, расчётливая задумка директора, желающего добиться своего», - подумал Роберт.
— Но вам не кажется, что я слишком…- Ходжес пытался говорить как можно убедительнее, - молод для подобной должности? — скривившись, закончил он. В Аврорате Роберт всегда старался скрыть свой возраст, дабы не оставляли в запасе, но, может быть, этот аргумент пригодится здесь?
— Профессор Снейп занял должность преподавателя зельеварения в возрасте двадцати одного года. И это не помешало ему быть прекрасным преподавателем и выпустить немало выдающихся учеников, — гордо ответила ему Макгонагалл.
Роберт прикрыл глаза, принимая решение. Желания заниматься воспитанием малолетних волшебников не было. Рекомендация от начальства значила почти прямой приказ. Лучший вариант – согласиться, позже всегда можно вернуться в Аврорат. Жалование у преподавателей неплохое, да и должность уважаема, желанная для многих магов.
— Хорошо, согласен. Вы должны понять, что я вряд ли задержусь на этом месте более года. Всё-таки моя профессия предполагает непосредственное участие в боевых заданиях.
— Я очень рада, мистер Ходжес! Надеюсь, Хогвартс станет для вас домом на ближайший год, — Макгонагалл улыбнулась и поднялась с пружинистой обивки софы. — Через три дня начинаются занятия. Ваше присутствие на банкете в честь нового учебного года крайне желательно. Здесь список нужной литературы, по которой вы будете проводить занятия, а также список тем. Школа обеспечит вас всеми необходимыми материалами. Благодарю за оказанное гостеприимство, до встречи первого сентября.
Попрощавшись, Миневра шагнула в камин и, произнеся адрес, одобрительно посмотрела на Ходжеса со вскинутой вверх палочкой, на конце которой зажегся огонек света. Открылась каминная сеть, Макгонагалл исчезла в ярком пламени. В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Из-за двери показалась голова домовика с дрожащими от волнения ушами. Конечно, он все слышал. Дорки несмело подошёл к Хозяину и спросил:
— Хозяин переезжает? Дорки собирать вещи Хозяина? Дорки останется здесь совсем один?— последняя фраза утонула в горестном вое. Домовик ухватился большими сухими от постоянной работы ладонями за штанину Роберта и громко зарыдал.
— Прекрати реветь! И без тебя тошно, — произнёс Ходжес, даже не пытаясь оттолкнуть от себя плачущего Дорки. Тот несколько минут продолжал биться в истерике, то извиняясь, то умоляя не оставлять его.
— Наверняка в Хогвартсе найдётся и для тебя место, — мрачно добавил Роберт.
* * *
Ходжес сидел у окна купе, откинув голову на спинку кресла и положив одну ногу на пустое сиденье напротив. Стекло подрагивало от скорости, за ним картины осенних пейзажей сменяли друг друга.
На Роберте был надет дорогой, но несколько поношенный плащ, бесформенно окутывавший его широкие плечи. Поднятый воротник скрывал лицо с плотно сжатыми губами.
Он сидел неподвижно, засунув руки в карманы. Его поза выглядела неестественно, словно он терпеть не мог неподвижность, и сейчас чувствовал себя сжатой до предела пружиной.
Роберт закрыл глаза и слушал голоса, доносившиеся из соседнего купе. Говорили двое: по голосу первого тяжело было понять, веселился он или насмехался, другой язвительно отвечал ему. Слышался смех.
Где-то на самом краю сознания сквозь звук чужих голосов пробивался стук колес. Те отбивали четкий ритм, как бы подчеркивая направление движения. Странным образом это действовало успокаивающе.
Раздался звук отъезжающей двери - в соседнее купе зашла девушка. Она оставила проход открытым, и теперь слова можно было отчетливо расслышать:
— Что так долго? — послышался весёлый мальчишеский голос.
Девушка стала рассказывать о назначениях старост, о том, как случайно обнаружила пропажу волшебной палочки у одного из студентов.
— Вот об этом я и говорил, Альбус, — парировал её собеседник, — тяжело придумать занятие скучнее…
Роберт усмехнулся, мысленно с ним согласившись.
— "В этом учебном году студенты Хогвартса познакомятся с новым преподавателем З.О.Т.И. — профессором Робертом Ходжесом. Напомним, что предыдущий преподаватель, Карл Тэтчер, занимавший эту должность в течение последних двадцати лет, решил заняться изданием литературных трудов и, возможно, учебных пособий».
— Естественно, его старые нервы не выдержали выходок Малфоя. Помните, как на первом занятии он с порога объявил, что не доверяет методам обучения Тэтчера? — насмешливо произнес юноша.
— Вовсе не на первом, — поправил другой, — кажется, на втором. Как можно было со мной не согласиться, когда этот старик после вводного занятия задал огромное эссе на тему "Мой взгляд на историю зарождения тёмных искусств", вместо того, что бы научить чему-нибудь полезному?
— Но потом практики было хоть отбавляй. Даже Макгонагалл нас не так гоняла!
— Профессор Тэтчер — очень талантливый преподаватель, я бы хотела взглянуть на его книгу, — послышался задумчивый голос девушки.
— Рози, мы это уже слышали ещё в конце того года, когда узнали о его писательских талантах, — усмехнулся один из парней. — Так что там о новом преподавателе?
— «Окончил магическую академию, путешествовал, занимал должность аврора», — девушка интонационно выделила последнее слово. — Наверное, дядя Гарри должен знать его?
«Значит, это племянница главы авроров. Мальчики, наверное, тоже его родственники? Хотя нет, я слышал фамилию Малфой», - успел подумать Ходжес, прежде чем раздался громкий гудок поезда, значивший, что Хогвартс-Экспресс прошел половину пути.
Роберт посмотрел на дверь: через стеклянное дверное окошко было видно, как по коридору начали бегать первокурсники. Через мгновение появилась девушка, она была переодета в школьную форму, каштановые с рыжим оттенком волосы аккуратно подняты и уложены в незамысловатую прическу. Та отчаянно жестикулировала и давала указания ученикам.
— Не бегайте по коридору! — Ходжес сразу же узнал голос, именно она зачитывала статью в соседнем купе. — Всем, кто ещё не переоделся в школьную форму, рекомендую сейчас этим заняться. Стюарт, прекрати прыгать по проходу!
Девушка всплеснула руками и направилась дальше по коридору.
Роберт не спал несколько ночей, заканчивая дела в Аврорате, но и сейчас не мог уснуть. Поезд прибывал уже через несколько часов, а ему нужно было еще кое-что обдумать.
Он попытался сосредоточиться. Шум и чужая болтовня сбивали его с мыслей. Ходжес сердито качнул головой и сбросил плащ.
Роберт решил не спать, полагая, что сил продержаться до следующей ночи хватит. Колеса выстукивали четкий ритм. Ходжес приоткрыл форточку и, глубоко вздохнув, продолжил смотреть в окно. Фокусировать взгляд становилось всё сложнее…
Он резко проснулся, отчетливо ощутив, что что-то не так, и лишь потом понял, что изменилось. Поезд стоял. По коридору шли студенты, следом за ними высокий юноша. Замедлив ход, он открыл дверь и заглянул к Роберту:
— Поезд прибыл, можно выходить.
Роберт кивнул и взглянул на часы:
— Давно мы стоим?
— Минут пятнадцать, — пожал плечами тот и двинулся дальше.
Ходжес резким движением поднялся с кресла и, взмахнув палочкой, направил свои вещи к выходу.
Снаружи дул прохладный ветер. Далеко впереди Роберт заметил силуэты детей, стоявших возле причала. Лодки разрезали гладь озера, над ними, заслонив собой вечернее небо, возвышался Хогвартс.
* * *
Роберт опаздывал: через двадцать минут начиналось его первое занятие, а он только зашёл в кабинет директора.
Накануне вечером, Ходжес так и не успел познакомиться ни со студентами, ни с преподавателями.
Банкет показался ему чересчур утомительным. Сразу же после него, Роберт отправился в свою комнату и был несказанно рад, когда отяжелевшая голова коснулась подушки.
Долгое отсутствие сна давало о себе знать. Ночь пролетела в одно мгновение, и Ходжес даже не заметил, как наступило утро. Пришлось пропустить завтрак, чтобы успеть на занятие.
Теперь, после коротких объяснений Макгонагалл относительно расположения кабинетов, Роберт поспешил к ученикам.
Когда он вошёл в класс, шум мгновенно прекратился, и дети обратили испуганные взгляды на него. Роберт прошёл к столу, положил на него свитки и начал вступительную речь, которую не потрудился продумать заранее. Его мысли были заняты чем угодно, только не этим.
— Здравствуйте, я профессор Ходжес, — слегка поморщившись при слове “профессор”, он продолжил, — теперь я буду вашим преподавателем З.О.Т.И; как я понимаю, это первое занятие в учебном году?
Некоторые ученики робко кивнули.
— Тогда начнём с истории, — вздохнул Роберт и начал рассказывать о зарождении магии, её развитии и последующем разделении на светлую и тёмную стороны.
Ходжес говорил о появлении чёрных магов, о том, как заклинания в течение многих веков становились всё совершеннее, защита от них мощнее. О последствиях решений магов, которые не справлялись с искушением и прибегали к помощи разрушающих чар
В один момент Роберт понял, что слишком ярко начал описывать многоликость тёмных сил. Он поспешил сменить тему рассказа. Его вступительная речь длилась всё занятие. Когда прозвенел колокол, Ходжес задал студентам прочитать первый параграф, не имея ни малейшего понятия, что там написано и покинул класс, решив подышать свежим воздухом перед следующим уроком.
Казалось, ученики остались довольны первым занятием. Они внимательно слушали его, а Роберт получал удовольствие, рассуждая на свою любимую тему — тёмные чары и защита от них.
Проходя по тихому коридору, он вдруг услышал чей-то приглушенный хриплый стон. Негромкий, но всё же уловимый для чуткого слуха Ходжеса, натренированного годами службой в Аврорате. Роберт мгновенно замер, напряженно вслушиваясь в тишину.
Он достал палочку и невербально произнёс заклинание поиска скрытых дверей. Никакого эффекта: в коридоре по-прежнему ни звука.
— Искать вручную, мне не привыкать, — прошептал Ходжес себе под нос и начал ощупывать каждый сантиметр стены.
Через четверть часа упорного поиска, Роберт нашёл что-то вроде спускового механизма или рычага. Один из камней легко подался вперёд, толкая вверх соседний. Выглядело подобно тому, как складывается карточный домик. Через мгновение в стене появился узкий проход.
Осторожно переступив порог, Ходжес зашел в небольшое темное помещение. Низкие потолки не делали его уютнее. Недавно потухший факел, укрепленный у входа, дымился, источая едкий запах.
Роберт прищурился и сделал несколько шагов вперед: недалеко, в темноте, на полу виднелась фигура.
“Оказывается, здесь не так скучно, как я предполагал”, — промелькнула у Ходжеса мысль, когда он склонился над неподвижным телом девушки.
