Глава 1***
Гермиона всегда любила Рождество. Яркие, украшенные специальными волшебными фонариками витрины Косого Переулка неизменно притягивали внимание, приятный запах ели напоминал незабытое ещё детство, а поиск подарков для близких приносил настоящее удовольствие.
Правда, на этот раз любимый праздник ничего хорошего не сулил. Две недели назад они с Роном крупно поссорились. Конечно, они и раньше частенько ругались из-за мелочей. Но, как правило, уже через час после бурного выяснения отношений, всё возвращалось на свои места. Никаких особых извинений, просто Рон приезжал к Гермионе с букетом её любимых герберов, и они шли гулять по уютным улочкам ночного Лондона… В тот вечер он не приехал. И на следующий тоже. Через несколько дней она сама пришла к нему в офис, но Рон был настроен решительно: они помирятся, только если Гермиона скажет заветное «да». Никакие аргументы не помогали.
Девушка вздохнула, снова вспоминая тот злосчастный вечер. Рон пришёл к ней в гости. Она приготовила ужин. Всё шло просто замечательно, пока он не упал на одно колено и, отчаянно краснея, пробормотал скороговоркой: «Дорогая Гермиона, выходи за меня замуж…» Нет, конечно, это не стало для неё чем-то абсолютно неожиданным, но…
- Рон, это очень мило с твоей стороны, но… мне не так давно исполнилось двадцать. Да, и ты не старше… разве тебе не хочется сначала разобраться с… другими делами?..
Рон вспыхнул:
- Гарри и Джинни поженились ещё год назад, и у них всё просто замечательно. Почему ты думаешь, что у нас будет по-другому?
- Я ничего такого не думаю. Просто… - Гермиона заглянула ему в глаза, в надежде, что любимый сможет её понять, - я не готова. Не готова к семейной жизни. Давай подождём год или два… - она взяла его за руку, но Рон быстро отстранился:
- Прости, Гермиона. Но я не понимаю. Мерлин, я просто не могу понять тебя!
- Рон…я, - на глаза девушки навернулись слёзы. Как объяснить ему, что это слишком серьёзный шаг, слишком важное решение? Что она просто не может представить себя женой и матерью. Хозяйкой дома. Миссис Уизли.
Они смотрели друг на друга несколько длинных, как вечность, минут. Это был шанс. Её шанс передумать. Сказать столь важное для него «да», забыть собственные страхи и сомнения.
Гермиона им не воспользовалась.
Тяжело вздохнув, Рон аппарировал.
Тогда до Рождества оставалось ещё две недели, и Грейнджер не сомневалась: они обязательно помирятся к празднику. Заботливый, добрый, неизменно милый Рон не может долго обижаться… Ведь он любит её. Он так часто повторял это последние три года.
Гермиона поудобней устроилась в большом мягком кресле и прикрыла глаза. Праздник завтра. А они даже не разговаривают. Все эти дни девушка запрещала себе думать о том, что Рон может не простить её. Слишком тяжело. Слишком больно.
Джинни так и не смогла понять её. Не осудила, но видно было – ей обидно за брата. Хотя и обещала ещё раз объяснить ему, почему Грейнджер не хочет торопиться.
Завтра большой рождественский бал. Рона, конечно, пригласили, а значит – они увидятся. Только удастся ли им поговорить в той суматохе, которая всегда сопровождает пышные празднества? Гермиона потёрла виски указательными пальцами, голова раскалывалась. Им просто необходимо поговорить. Обсудить всё. Возможно, он согласится обручиться сейчас, а свадьбу сыграть через год или два… Как же всё сложно.
Девушка поднялась из кресла и прошла в спальню. Остановилась около большого, подаренного родителями в честь приобретения собственного жилья, зеркала и внимательно посмотрела на своё отражение. Услужливое воображение сразу же подкинуло «картинку из будущего». Она, только с сильно округлившимся животом в немного потрёпанном фартуке, без капельки макияжа и со счастливой улыбкой на слегка располневшем лице… Грейнджер резко встряхнула головой, пытаясь прогнать непрошенное видение. В конце концов, ей вовсе не обязательно превращаться в прилежную домохозяйку. Всё это лишь страхи и предрассудки.
Гермиона вздохнула. Да, страхи. Да, предрассудки. Но ведь вполне обоснованные. Рон, выросший в семье, где мать полностью посвятила себя заботам домочадцев, вряд ли поймёт её нежелание навсегда расстаться с работой, ради приготовления пирогов и воспитания детей. И, даже если ей удастся уговорить его пойти на компромисс и сохранить свою должность в министерстве, будет ли она счастлива, став миссис Уизли? А Рон? Сможет ли она соответствовать тому высокому идеалу жены и матери, который всегда олицетворяла для всех знавших её Молли Уизли? Гермиона восхищалась этой сильной и доброй женщиной, способной помочь каждому, кто нуждался в заботе и поддержке. Но в плане быта ей гораздо ближе была собственная мать, которая много времени проводила на работе, не особо любила готовить и только по особым праздникам становилась к плите, чтобы порадовать домочадцев свои коронным блюдом – запеканкой с мясом и сыром.
Конечно, она никогда не признается Рону в этом, но иногда у Гермионы возникало ощущение, что совместное проживание и брак просто разрушат их отношения. Слишком уж разные у них взгляды по этому поводу. Поэтому то ей и нужно было ещё немного времени. Год, два… Она станет старше, добьётся чуть большего в деле защиты домашних эльфов и других угнетаемых рас волшебного мира, а заодно поймёт, какого будущего хочет и сможет ли она стать по-настоящему хорошей женой для самого важного человека в своей жизни.
***
Утро встретило Гермиону яркими лучами негреющего солнца и новыми сомнениями. Праздник должен был состояться уже сегодня. В девять вечера её вместе с другими работниками Министерства ждут в большом, специально арендованном для этого события, зале, где пройдёт, по словам «Ежедневного Пророка», самый грандиозный бал десятилетия. Когда месяц назад девушка получила специальное приглашение, то точно знала, что пойдёт на торжество вместе с любимым Роном. Все эти злосчастные две недели она искренне надеялась, что они помирятся, и даже думать не хотела о том, чтобы пойти с кем-нибудь другим, но сейчас… Положение было кране неприятным. С одной стороны, очевидно, что все придут на бал парами, и не хотелось становиться исключением. С другой – любой её спутник будет воспринят Роном как соперник, а значит, их и без того сложные теперь отношения запутаются ещё больше.
Рассуждая подобным образом, девушка вылезла из под тёплого одеяла и, потянувшись, прошла в кухню. Чашка кофе казалась сейчас лучшей панацеей от всех проблем.
Наслаждаясь горьким вкусом любимого напитка, Грейнджер раскрыла доставленный с утра номер «Ежедневного Пророка». Кружка чуть не выпала у неё из рук, когда она увидела большую колдографию на второй странице газеты: счастливо улыбающийся Рон обнимает не менее счастливую Лаванду Браун. Над колдографией крупными буквами горел заголовок: «Новая возлюбленная друга Избранного».
«Вчера в городском парке одним из наших сотрудников был замечен знаменитый друг героя волшебного мира- Рон Уизли. Самое интересное заключается в том, что мистер Уизли был в парке не со всем известной Гермионой Грейнджер, но с очаровательной блондинкой, в которой мы без труда узнали Лаванду Браун. Несмотря на то, что мистер Уизли отказался комментировать столь щекотливую ситуацию, мисс Браун сообщила нам, что друзья мистера Поттера расстались из-за влюблённости Рона Уизли в мисс Браун. "Рон наконец-то понял, что все эти годы мечтал именно обо мне. Теперь мы уже никогда не расстанемся" - говорит Лаванда. Известно также, что и на грандиозный бал в честь Рождества мистер Уизли идёт с мисс Браун, а не со своей школьной подругой Гермионой Грейнджер…»
Гермиона закрыла газету, читать дальше не было никакого желания. Конечно, не стоит особо верить словам Лаванды, да и заявление репортёра по поводу причины их расставания с Роном просто смехотворно. Ведь очевидно, что ни о каком разрыве и речи не шло. Это просто ссора двух влюблённых, пусть она гораздо серьёзнее, чем те, что случались раньше, но они обязательно справятся с этим… Справятся ведь?
Единственное, что действительно задело девушку, было упоминание о том, что на празднике Рон появится вместе с Лавандой. Конечно, это ещё ничего не значит, но…сама Гермиона уже совсем было решила, что пойдёт одна и будет ждать удобного момента для разговора с Роном, а он… Грейнджер с силой ударила по столешнице:
- И как теперь быть?!
- Крушишь мебель, Гермиона? – услышав насмешливый голос из камина, девушка вздрогнула. Учитывая, что только Поттеры и Уизли могли связаться с ней без предупредительного сигнала, не трудно было догадаться, что сейчас к ней обращался Джордж Уизли.
Девушка улыбнулась. Она, как и все, была рада, что Джордж снова стал общаться со своими старыми друзьями и даже начал заводить новые знакомства. Первое время после смерти Фреда, он ни с кем не разговаривал, отказывался от пищи и часами смотрел в зеркало. К счастью, его удалось спасти от умопомешательства. И хотя Джордж теперь избегал зеркал и почти всегда молчал, он всё-таки постепенно возвращался к нормальной жизни, а с близкими даже пробовал шутить.
- Проходи, Джордж, - девушка встала, чтобы поприветствовать нежданного гостя, - всё в порядке?
Визит брата Рона заставил её насторожиться. Конечно, она всегда рада любому из Уизли (кроме, пожалуй, Перси), но сейчас на часах только десять утра – не самое типичное время для встреч с друзьями.
- Не бойся, Гермиона. Всё хорошо, - Джордж присел на предложенную девушкой табуретку и как-то тихо добавил, - у всех.
- Будешь завтракать? – поинтересовалась Грейнджер, ожидая, когда Джордж перейдёт к цели визита. Не трудно было догадаться, что он хочет сказать ей нечто важное.
- Нет, спасибо, - заметив всё ещё лежащую на столешнице газету, Джордж продолжил, - слушай, не верь тому, что здесь написано. На самом деле... всё несколько иначе.
- Ммм… и как же выглядит это «иначе»? –
- Рон действительно идёт на праздник с Лавандой, но только потому что вы в ссоре. Ты же знаешь Рона, у него слишком хрупкое самолюбие, - Джордж попытался улыбнуться.
Гермиона в упор посмотрела на собеседника:
- Это он попросил тебя поговорить со мной?
- Нет, но не думай, что ему всё равно. Честно говоря, мы до сих не понимаем, почему ты ему отказала, - видно было, что Джордж полностью разделяет обиду младшего брата.
Грейнджер вспомнила, как буквально неделю назад пыталась объяснить всё Джинни, и вздохнула. Вряд ли кто-то из Уизли сможет понять её. Но попробовать стоит. В конце концов, чем чаще она будет проговаривать свои аргументы вслух, тем легче пройдёт разговор с Роном. По крайней мере, очень хочется в это верить.
- Пойми, Джордж. Я не отказывала Рону. Просто попросила подождать. За год ничего не изменится, а мы сможем определиться с собственными желаниями и целями.
Джордж одарил её странным взглядом, означающим что-то вроде: «Жизнь слишком скоротечна, Гермиона. Вдруг завтра уже не будет?»
Грейнджер подошла к раковине и принялась с усердием мыть посуду. С тех пор, как Джордж потерял Фреда, он стал слишком проницательным и превратился в некого циничного философа, знающего о жизни в стократ больше, чем другие.
- Почему бы тебе не использовать магию, Гермиона? – Джордж встал с табуретки и подошёл к шкафчику с посудой, - даже я знаю парочку хозяйственных заклинаний для такого случая.
Он улыбнулся.
Гермиона выключила воду и принялась вытирать тарелки:
- Возможно, именно в этом всё дело. Быт. Мне слишком многому нужно научиться, а я даже не уверена, что хочу таких знаний.
Джордж принялся составлять помытую посуду в шкаф:
- Мне кажется, я всё-таки понял, о чём ты, но звучит не особо приятно. Кстати, что насчёт праздника? С кем ты пойдёшь?
Гермиона повесила полотенце на крючок и облокотилась на стену:
- Не знаю, Джордж. Думаю, мне вообще не стоит туда идти.
- Э, не.. здесь ты не права! – Джордж подошёл ближе, - Рождество – время чудес, ты что забыла? Слушай, - он слегка встряхнул её за плечи, - не надо так переживать из-за моего младшего братца. Вы ведь без ума друг от друга, это ещё Фред заметил… - Джордж споткнулся, будто случайно сбился с верного пути, но через несколько секунд нашёл в себе силы продолжить, - тебе обязательно нужно пойти на бал.
- Возможно… но с кем? – Грейнджер посмотрела на собеседника с неподдельным отчаянием, -хотя… - внезапно её посетила гениальная идея, - мы ведь можем пойти вместе!
Джордж щёлкнул её по носу:
- Ну, наконец-то догадалась. А я то уже испугался, что ссора с моим братцем отразилась на твоих умственных способностях…
Гермиона ткнула его в бок:
- Так ты за этим пришёл!
- Конечно. С самого начала я не собирался идти, но сегодняшний «Пророк» доказал мне, что если меня там не будет, вы с Роном никогда не придёте к согласию. К тому же, нет ничего страшного в том, чтобы появиться в свете с братом своего парня… - неожиданно он взглянул на Гермиону с тем же озорством, что несколько лет назад – признай, – мой план идеален!
- Особого плана я не заметила, но в восемь сорок жду тебя у себя. Пойдёт?
- Конечно, миледи, - Джордж склонился в шутливом поклоне и поцеловал её руку, - можете называть меня просто «мой ангел».
С этими словами он исчез в камине, а Гермиона пошла в спальню. Всё действительно складывалось довольно удачно, да и то, что Джордж, уже два года игнорирующий все праздники, решился выйти в свет, не могло не радовать. Всё-таки она очень переживала за этого, раньше такого улыбчивого парня.
