Цена победы- Профессор Груббер? Ты уверен, что это был именно он? – с сомнением спросила Лилиан. – Может, кто-то очень похожий?
- Ну, конечно, уверен! К тому же профессор Принц тоже его узнала, – нетерпеливо в сотый раз ответил Альбус. – Меня больше интересует его собеседник…
Вчера он пересказал друзьям все, что слышал в коридоре подземелья. «От него этого и следовало ожидать…», - пробормотал Айк, выслушав рассказ. Альбус в душе не согласился с ним, может быть, потому, что никто из друзей не слышал холодного грубого голоса обычно веселого и дружелюбного профессора. Бэвис промолчал, лишь вскочил со своего места, но, подумав, сел обратно. Лилиан же сначала не поверила, что профессор Груббер мог такое сказать. И на следующее утро за завтраком она продолжала сомневаться.
- Тоненький, скорее писклявый голос, я такого еще никогда не слышал! – покосившись на преподавательский стол, зашептал Альбус.
Профессор Груббер в этот момент вновь выглядел как обычно. Он весело улыбался, слушая профессора Аббот, которая сидела рядом с ним и что-то заговорщицки шептала ему на ухо.
Альбус поморщился. Да никто в здравом уме не поверит ему, расскажи он о своих подозрениях. Что такое слово первокурсника против слова профессора? Как раз в этот момент Груббер обвел взглядом столы факультетов. Ал быстро посмотрел в другую сторону. Он совсем не хотел, чтобы профессор заподозрил, что чем-то интересует Альбуса. Теперь мальчик смотрел на выход из Большого Зала, где кузина Рози разговаривала с самым неподходящим для нее типом – Скорпиусом Малфоем. На лице девочки не было ни капли раздражения или неприязни, она весело улыбалась и вообще вела себя так, будто Скорпиус – это один из ее когтевранских друзей.
- Что это она с ним делает? – недоуменно спросил Альбус.
- Они вроде как дружат, - проследив за взглядом Ала, ответил Бэвис. – Все об этом уже месяц болтают!
- Но мне она ничего не говорила… - беспомощно протянул Альбус.
- Она боялась, - пояснила Лилиан, которая с интересом вслушивалась в разговор друзей. – Ты вроде как не очень жалуешь Малфоя, хотя лично я не понимаю, что он тебе сделал. Рози из-за этой дружбы и так натерпелась. Представь себе, многие не довольны, что она дружит со слизеринцем! А сами слизеринцы тоже не слишком счастливы, что их друг общается с девчонкой по фамилии Уизли.
Альбус сжал кулаки: он терпеть не мог, когда оскорбляли кого-то из его семьи.
- Да они должны гордиться, что Рози хотя бы посмотрела на этого идиота! – выдавил Ал, не отрывая взгляда от счастливых лиц Скорпиуса и Рози. – И чем он так ее увлек?
- Он ее спас. Тебе не кажется это веским аргументом? – насмешливо спросил Бэвис.
Альбус нахмурился, но больше не сказал ни слова. Прежде, чем обвинять кузину во всех смертных грехах, нужно поговорить с самой Рози. Таким образом, отложив решение проблемы до объяснений с сестрой, Альбус осмотрелся вокруг. К его удивлению, Большой Зал был уже почти пуст. Ученики разбрелись кто куда, многие наверняка решили провести выходной на открытом воздухе – сегодня выдался довольно погожий день. И к тому же, выходной для посещения Хогсмита! Альбус несколько раз бывал в этой деревеньке, но довольно давно и мало что помнил из этих посещений. Отец брал его с собой, когда в Хогвартсе срочно требовалось его присутствие. Сколько времени прошло после победы над Волдемортом, а его последователи никак не уймутся. Хотя дело обычно кончалось быстрым арестом новоявленных Пожирателей. Альбус никогда этого не видел: отец всегда оставлял мальчика на попечение Хагриду в Хогсмиде и никогда не брал в саму школу.
Отказавшись от предложения друзей отправиться на свежий воздух, Альбус один побрел обратно в гостиную Гриффиндора. В руке он крепко сжимал письмо, которое получил еще за завтраком. Письмо было от родителей Ала. Сам не зная причину, мальчик не стал читать его за столом при друзьях. Хотя наверняка мама, как обычно, справляется о его здоровье и учебе. Пишет, что дядя Рон и тетя Гермиона наконец-то снова помирились после истории с маггловским инструктором по вождению автомобиля и заклинания Конфундус. Говорит, что маленькая Лили очень скучает по нему и Джеймсу. Дальше мама, определенно по просьбе отца, осторожно интересуется, нет ли новых загадочных происшествий в школе. От последней мысли Альбус сник еще больше. Обещание, данное отцу, сковывало его по рукам и ногам. Ну почему папа не может понять его? Ведь он сам был в такой же ситуации…
Миновав портретный проем, Ал неторопливо вошел в общую гостиную. Учеников здесь было совсем мало, что как раз и требовалось мальчику. Вопреки обычному он выбрал себе кресло в самом дальнем углу, подальше от глаз немногочисленных гриффиндорцев.
Но вскоре его уединение было нарушено не самым приятным образом. Погрузившись в мысли, Альбус не сразу заметил, что в его угол направляются двое старшекурсников. Когда до Ала донеслись их голоса, уйти незаметно уже не представлялось возможным. Тогда мальчик немного сполз в кресле, чтобы даже макушка не торчала из-за спинки.
- Тебе не кажется странным, что вчера Груббер отменил урок? – голос одного из ребят прозвучал совсем близко с креслом Альбуса.
- Нет, - фыркнул второй, - Лонгботтом же сказал, что тот плохо себя чувствует!
- Но сегодня за завтраком он не выглядел больным!
- Да, мадам Помфри, кого хочешь, на ноги поставит.
- Может быть, может быть, - с сомнением протянул первый мальчишка.
Альбус сидел, затаившись. Если старшекурсники обнаружат его сейчас, то еще подумают, что он подслушивает их разговор! Хотя, конечно, он подслушивает, но ведь совсем не намеренно.
- Престон, Билл! - завопил кто-то на всю гостиную.
- О нет, это Кэтти, - прошептал первый мальчик.
- Все равно она нас сейчас заметит, - грустно отозвался второй.
И Престон, и Билл пошли навстречу неведомой Кэтти.
Дождавшись, когда шаги мальчишек стихнут, Альбус шумно выдохнул и осторожно выглянул из-за кресла. У выхода из гостиной чернокожая девочка схватила под руки сразу двух мальчиков. Вид у обоих в отличие от девочки был не слишком счастливый.
Альбус быстро вылез из своего укрытия и поспешил в спальню. Разговор старшекурсников натолкнул его на интересную мысль. Профессор Груббер выглядел здоровым не только сегодня утром, но и вчера вечером, когда явился в подземелья. Причем пришел он туда явно не для разговора с профессором Принц – это был лишь предлог. Настоящей его целью была встреча с обладателем тоненького писклявого голоса. Что мог делать Груббер днем, когда отменил урок у старшего курса? Он что-то говорил про поиски нового Темного Лорда…
Альбус понял, что совсем запутался. Он застыл посреди лестницы, вызвав недовольство идущего сзади второкурсника, затем развернулся и побежал обратно, надеясь найти друзей в окрестностях замка.
Ал так и не заметил, что письмо из дома теперь лежит забытое около дальнего кресла в гостиной.
***
В учебе и заботах друзья не заметили, как подошло время первого матча сезона по квиддичу. Вечером перед игрой находчивые ребята вовсю принимали ставки. В этом году команда Гриффиндора сильна, благодаря своему капитану. Да и один из охотников не кто иной, как сын самих Гарри и Джиневры Поттеров – Джеймс. Старший из детей Поттеров попал в команду уже на втором курсе. Альбус знал, что Джеймс действительно хорошо играет в квиддич. Более того, он даже научил младшего братишку некоторым приемам игры. Пожалуй, квиддич – это было единственное, что в одинаковой степени нравилось братьям.
Противником Гриффиндора в первом матче сезона по традиции стал Слизерин.
Трибуны быстро наполнялись болельщиками. Алый цвет Гриффиндора встречался куда чаще, чем зеленый Слизерина, но это ни в коем случае не умеряло пыл соперников.
- Итак, команды выходят на поле! – прокатился по трибунам усиленный заклинанием голос школьного комментатора Мэтью Корнфута.
Рядом сидела профессор Принц и то и дело бросала на него недовольный взгляд. Мэтью был истинным гриффиндорцем и, естественно, не мог не болеть за своих.
Широко улыбающийся Эрик Вуд пожал руку мрачному Муну – капитану команды Слизерина. Альбус отыскал глазами Джеймса и весело помахал ему рукой, затем сжал кулаки и поднял вверх большие пальцы. Брат улыбнулся ему в ответ.
Четырнадцать игроков на метлах взмыли в воздух, игра началась…
- О, здорово! – выдохнул Айк, когда Джеймс под бурные аплодисменты забросил первый мяч.
- А то! – с гордостью ответил ему Хагрид. – Не забывай, чей он сынок!
Полувеликан присоединился к друзьям за пять минут до начала матча. Промямлив что-то про тесные сидения, он одним движение смел в лавки троих второкурсников и уселся рядом с друзьями. Альбусу показалось, что он даже не заметил, что здесь до него кто-то сидел.
Между тем по алым трибунам прокатился вздох разочарования. Слизеринский охотник Дэвис в феерическом маневре обманул Эрика Вуда и сравнял счет.
- Итак, игра продолжается. Надеюсь, в будущем охотники Гриффиндора будут вести себя более осмотрительно и не допустят Дэвиса к воротам! – прокомментировал Мэтью Корнфут, за что получил ледяной взгляд профессора Принц.
Альбус улыбался, наблюдая за игрой. Джеймс был хорош, а лучшего вратаря, чем Вуд, он еще не видел! Даже на чемпионате мира пять лет назад он так не восхищался игрой вратаря.
- А он хорош, - вздохнула Лилиан, глядя на Эрика.
- Еще бы, - заворожено подтвердил Бэвис.
Игроки носились над полем с фантастической скоростью! Вскоре счет снова повели гриффиндорцы.
- Поттер передает пасс Уитби, тот несется к кольцам… Но что же это? Путь ему преграждает бладжер, пущенный Причардом, но мяч тут же подхватывает Поттер и… да! Он забивает гол! Пятьдесят : двадцать в пользу Гриффиндора!
Трибуны взорвались оглушительным ревом, со всех сторон летели победные выкрики и улюлюканье. Только слизеринцы сидели мрачнее тучи. У многих на лицах читалось отвращение и злость.
- Слизеринский охотник Мун выхватывает квоффл из рук Мэри Геллер… Ох, похоже, это нарушение! Девушка едва не упала с метлы, а теперь держится за разбитый нос! Куда смотрит судья? – возмутился Мэтью Корнфут.
Со стороны слизеринской трибуны послышались неприличные выкрики в адрес комментатора. Гриффиндорцы тут же ответили им тем же. Грозила завязаться грандиозная драка, если бы в этот момент оба ловца не сорвались с места. Альбус судорожно искал глазами снитч, ведь только он мог стать причиной такого поведения игроков. Да вот же он! Золотой мячик парил в метре над землей около среднего шеста слизеринцев. Ловцы летели совсем близко, едва не соприкасаясь развивающимися мантиями. Когда до снитча оставалось всего несколько метров, мячик изящно взмахнул крылышками и устремился в противоположную сторону. Кто бы мог подумать, что мяч размером с грецкий орех может летать так быстро! Ловцы едва поспевали за ним, думая только о том, как бы не отстать, не упустить. Альбус следил глазами за золотой вспышкой, а именно так выглядел снитч в полете. Вот мячик уже совсем близко к гриффиндорской трибуне, вот он уже пролетает мимо зрителей. Как завороженный, Ал наблюдал, как снитч остановился совсем рядом с ним. Казалось, протяни он руку, и мячик окажется зажатым в кулаке… Альбус не видел, что вслед за своей добычей подлетели оба ловца, оба они вытянули руки… и с громким треском врезались в то место, где сидел Ал…
***
Пробуждение было не самым приятным. Почему-то сильно чесался затылок, и нестерпимо хотелось пить. Альбус открыл глаза и уперся взглядом в высокий потолок, какого в его спальне уже точно не могло быть.
- Проснулся, - послышался слева голос. Альбус с трудом узнал в нем голос школьной медсестры мадам Помфри. Значит, он находится в больничном крыле…
- Что случилось? – прохрипел Ал. – Как я здесь оказался?
В поле зрения мальчика возникла медсестра. Вид у нее был довольно сердитый, она постоянно хмурилась.
- Сколько раз говорила директору, что не стоит проводить в школе опасные игры! – игнорируя вопрос, проворчала мадам Помфри.
- Опасные игры? Матч по квиддичу! – вспомнил Альбус.
Кажется, в него врезались ловцы обеих команд… Вот это была игра!
- А вы не знаете, кто там победил? – осторожно поинтересовался мальчик.
- Опять за свое, - вздохнула медсестра. – У него несколько переломов и дырка в голове, а самое важное на свете – это результат соревнований!
- Ну, пожалуйста… - протянул Ал.
- Да Гриффиндор твой выиграл, Гриффиндор.
Альбус улыбнулся и почесал затылок, обнаружив там приличных размеров вмятину под повязкой.
- Что это? – взволнованно спросил он.
- Совсем недавно из этого места у тебя торчал обломок метлы. На, выпей это, - мадам Помфри подала ему стакан с каким-то зельем. – Тебе надо еще немного поспать.
Альбус сделал глоток и сразу же почувствовал, что глаза закрываются, а мысли окутывает туман.
***
Второй раз пробуждение оказалось куда более приятным. Зуд прошел, да и жажды, как ни бывало. В палате было темно и прохладно, мадам Помфри поблизости не наблюдалось. Спать совершенно не хотелось, хотя по всем признаком сейчас была глубокая ночь. Альбус осторожно сел в постели и осмотрелся. Все койки в палате пустовали. Вероятно, на сегодняшнем матче пострадал он один, или остальных уже успели вылечить. Но внезапно в тишине раздался шорох и тихое покашливание, затем кто-то икнул. Альбус застыл на месте, вглядываясь в темноту. Звук приближался, но человека, издающего его, все еще не было видно. Может быть, это невидимый призрак? Или Пивз решил подстроить очередную пакость в Больничном крыле? Тут Альбус вспомнил об их догадке насчет призрака, нападающего на девушек. Внутри все похолодело, а руки сильнее вцепились в спинку кровати. Незнакомец находился уже совсем близко, когда Альбус все-таки смог разглядеть его. Старательно обходя одну из прикроватных тумбочек и поднимая с пола брошенный кем-то мусор, в лунном свете показался домовой эльф. Ал шумно выдохнул и чуть не рассмеялся от облегчения.
- Привет, - поздоровался он с эльфом.
Тот застыл на месте и поднял на мальчика огромные серые глазища.
- Приветствую вас, сэр, - прохрипел эльф и низко поклонился.
Эльф был уже довольно стар, хотя и моложе Кикимера – эльфа семейства Поттеров. Он был одет в большое полотенце с гербом Хогвартса. Альбус никогда не видел других домовых эльфов, кроме Кикимера, поэтому с интересом разглядывал гостя. Того, казалось, совсем не интересовал мальчик. Эльф снова принялся за уборку, то и дело покашливая и прочищая горло.
- Вы больны? – заботливо поинтересовался Ал.
- Это не имеет значения, сэр, - отозвался эльф, не отрываясь от своего занятия.
- Ну почему же? Мы в больничном крыле, может быть, здесь найдется что-то для вас.
Эльф удивленно поднял голову. В его взгляде читалась усталость и восхищение.
- Вы столь благородны, - благоговейно прошептал ночной гость.
Альбус хотел, было, ответить, что его слова – лишь элементарная вежливость и беспокойство за здоровье эльфа, как раздался негромкий щелчок и посреди палаты появился еще один эльф. На вид он был куда моложе и энергичнее. Он сердито огляделся, заметил сидящего Альбуса и своего старого коллегу у тумбочки.
- Тебе же говорили, чтобы сегодня ты отдохнул, - пропищал новый посетитель Больничного крыла.
Старый эльф упрямо выпятил губу, но ничего не ответил.
- Извините его, сэр! – обратился молодой к Алу. – Такого больше не повторится. Сквочер просто очень любит свою работу.
И, схватив под руку старого эльфа, он исчез, не сказав больше ни слова.
Альбус сидел неподвижно, вытаращив глаза. Только теперь он понял, кому мог принадлежать тот писклявый голос неведомого собеседника Груббера. Все сходится! Легкие шаги, почтительно «сэр», тоненький голос… Это был домовой эльф! Явно не один из тех, что побывали сегодня в палате. Голосок был другой. Тоньше и… женственнее что ли…
Альбус вскочил с постели, намереваясь бежать и поделиться догадками с друзьями. Но дверь из палаты оказалась крепко заперта. Другого выхода не оставалось, кроме как дождаться утра.
