Глава 11Мистер Найтон, как и обещал, вернулся, когда начало темнеть. Он появился на пороге библиотеки так неожиданно, что Шеннон не успела принять должный вид – так и сидела, развалившись в кресле, и покачивала голой пяткой от удовольствия – Меттика рассказывала ей о былых временах.
- Добрый вечер. Вижу, ты уже и до книбуков добралась…Когда я оставлял тебя сегодня утром, то говорил о других книгах. Тех, что лежат на твоем рабочем столе, и до которых, судя по всему, очередь не дошла.
Шеннон посмотрела на второй стол, на который прежде не обратила внимания – на нем лежала стопка книг, предназначенная для нее. Она действительно до них не дошла, и даже не вспомнила…
- Уйдите! – шевельнул ладонью Карл Найтон, и книбуки, повинуясь его желанию, захлопнулись и разлетелись по своим местам на полках. Причем, Меттика приземлилась неудачно и, столкнувшись с полкой, свалилась вниз, на пол, сминая белоснежные страницы. Шеннон бросилась ее поднимать, забыв про одеяло и мистера Найтона. А тот стоял на пороге и смотрел, как его дорогая воспитанница в нижнем белье, непричесанная и босая поднимает книбук с пола и бережно расправляет страницы.
- Отправьте ее обратно, сэр, - подал голос Вецке со своей полки.
- Как ты считаешь, в каком возрасте они начинают думать?
- Они умеют думать, сэр?
- По крайней мере, голова у нее имеется, а уж я позабочусь, чтобы она работала. Итак, девочка, подойди сюда. Возьми чистую тетрадь и ручку, садись писать. Готова? Отлично. На первой же строке пиши: Правила поведения маленьких девочек. Написала? Замечательно! Может, еще книгу издадим, денег заработаем. Ниже ставь цифру один. И правило первое: всегда и во всем слушаться мистера Найтона. Правило второе. Значит, пиши быстрее. Второе. В любое время дня и ночи выглядеть приличным образом. Хорошо, короче это будет так: одежда и расческа. Тетрадь оставь здесь, чувствую, она нам часто будет нужна. Теперь давай подумаем, что можно исправить. Вперед!
Спустя десять минут причесанная, умытая, одетая и обутая Шеннон мышкой сидела за своим столом и усердно читала книгу о небесных телах. Мистер Найтон пригрозил, что спать она сегодня пойдет, как только сможет внятно объяснить, почему наступает ночь и куда прячется Солнце.
И уже глубокой ночью, усталая, сонная, голодная Шеннон спустилась к себе в комнату, чтобы упасть и уснуть, а перед глазами все мелькали названия планет, звезд и картинки созвездий. Но ее место было занято – два больших бумажных пакета нахально разместились прямо на ее кровати! Девочка заглянула в один, другой – и сон как рукой сняло! Она стала вынимать из пакетов платье, и еще одно платье, и туфельки, и полосатые теплые носочки, и меховую жилетку, и курточку с капюшоном, и ночную рубашечку с забавными дельфинами, и все остальное и раскладывать, перебирать, поглаживать и восторгаться таким щедрым подаркам от мистера Найтона. Длинный дождливый день закончился правилом номер три: Не таскать еду из холодильника и не есть ночью.
Прошла неделя с того дня, когда Шеннон Эйда впервые появилась в доме мистера Найтона. В целом, Карл Найтон был доволен своей воспитанницей: девочка старательно занималась, выполняя его задания, не лезла с вопросами и не доставляла больших неудобств. Его образ жизни почти не изменился, не смотря на присутствие в доме Шеннон, и это не могло не радовать. Виделись они только по утрам за завтраком и вечерами – в библиотеке, когда каждый читал свою книгу и не мешал другому. Все их общение сводилось к «Доброе утро» и «Спокойной ночи». По-видимому, девочке, неизбалованной вниманием у Хогартов, хватало общения с книбуками, а мистер Найтон предпочитал пока наблюдать со стороны и делать выводы, озвучивать которые не спешил.
Наступила суббота. Карл Найтон, по обыкновению, уехал тотчас после завтрака, оставив Шеннон список заданий на день. Девочка работала в тетрадях, потом учила стихи о ветре, потом решала задачи про магазин и цены (это получалось у нее лучше всего – спасибо дядюшке Хогарту), потом читала книгу про повадки животных, потом вспомнила про обед и целый час посвятила ему. Сперва надо было все разогреть, потом не спеша пообедать, просматривая журнал с ребусами и загадками (надеясь, что Везель не видит ее и не наябедничает мистеру Найтону), потом все за собой убрать, помыть и расставить по местам, и можно возвращаться обратно к книгам. Наступил вечер, и Шеннон, закончив свои занятия, сложила тетради ровной стопкой, как любил мистер Найтон, и позволила себе немного поболтать перед сном с Меттикой. Засыпая, девочка вспомнила, как хорошо у нее получились задачи по математике, и, может быть, наставник похвалит ее завтра утром и улыбнулась, провожая еще один день. Но утром в доме было также тихо и пусто. Мистер Найтон не объявлялся, а, значит, воскресенье предстояло провести в одиночестве. Но Шеннон не огорчилась – все задания она сделала еще вчера, и сегодня можно было заняться чем-нибудь интересным. Например, посмотреть телевизор. Или совершить вылазку к реке. Или приготовить тосты и, расстелив покрывало на лужайке, позагорать, или, еще лучше, соорудить шалаш. Да, это было бы здорово – построить маленький лесной домик! И еще притащить туда вещички, и тосты, и книгу! Шеннон чуть не прыгала от предвкушения, одеваясь.
Выбежав на крыльцо, она оглядела небо – ни облачка! Тучи ушли, утянув за собой дождь, и их место полноправно заняло солнце. Шеннон прошлась по лужайке, оглядывая лес, справа и слева подступавший к дому, и выбрала пару чудесных елей со стороны реки. Деревья были старыми, разлапистыми, и именно поэтому понравились девочке: их нижние мохнатые ветви смыкались над землей, образуя шатер. Шеннон развела кипучую деятельность – она очистила площадку под ветками от иголок и прочего мусора, притащила из гаража дощечки (надеясь, что мистер Найтон не будет против) и вымостила ими будущий пол, застелила их толстым половиком из прихожей, сверху кинула пару подушечек из библиотеки, отыскала в кладовой новую скатерть в упаковке – красивенькую, в зеленую клетку, как раз под цвет еловых веток, и занавесила ими вход со стороны леса. И оглядев свое новое жилище, пришла в восторг. Теперь можно было обживаться! Прихватив пару тостов и любимую книгу с фотографиями зверушек, Шеннон встала на четвереньки и влезла под елки, стараясь ничего не сломать. Полежав на одном боку, на другом, перевернувшись на спину, и обратно на живот, она раскрыла книгу и счастливо захрустела тостами. Так, в тишине и прохладе, она пролежала до тех пор, пока не наткнулась на фотографию плюшевого австралийского мишки. Рассматривая коалу, Шеннон размечталась о том, чтобы подержать на руках такое чудесное чудо, и перестала жевать, отложив тост в сторону. И в тот момент, когда воображаемый мишка уже был в ее объятиях и она зажмурилась от избытка чувств, слева раздался хруст. И, еще прежде, чем раскрыть глаза, Шеннон поняла, что хрустит ее тост.
Медленно-медленно поворачивая голову, девочка глянула в ту сторону – кто же помогает ей с обедом? Приподняла лапку елки дрожащими пальцами и - ойкнула. Спрятавшись под веткой сидел черно-серый пушистый зверек с разбойничьей маской на мордочке и, удерживая в когтистых лапках остатки ее тоста, торопливо жевал. Опешив от такой наглости, Шеннон молча смотрела, как доедают ее обед. Зверек же, напротив, чувствовал себя весьма уверенно: разобравшись с поджаренным хлебом, он оглядел коврик и, не найдя ничего другого, чем можно было поживиться, почистил парой движений мордочку и – неторопливо слез с подушечки и пошел прочь.
Шеннон высунулась из домика посмотреть, куда же направился неожиданный гость, но тот уже скрылся между папоротниками. И тут девочка вспомнила про волков. Уж если такие малыши ведут себя в этом лесу так бесцеремонно, то что говорить о зверях побольше? В одну секунду лесной домик из милого и уютного превратился в скучный и непривлекательный. И маленькая хозяйка, подхватив книгу, поползла обратно к выходу.
Остаток дня она провела, отстирывая одежду – локти и колени при ближайшем рассмотрении, оказались странно зеленого цвета. А еще была липкая, пахнущая хвоей, грязь на плече кофточки. И на рукаве тоже. Сначала это не сильно расстроило Шеннон. Вспомнив, что она – будущая фея, девочка «поколдовала» над одежкой, двигая пальцами в стороны, чтобы грязь исчезла. Но чем больше она махала руками, тем больше становилось грязных пятен. Шеннон сдалась, когда их образовалось два десятка. С ужасом осмотрев вещи, которые еще несколько дней назад были новыми, девочка потащила их в ванную, отчаянно желая, чтобы мистер Найтон не вернулся сию минуту. Изо всех сил, так, что мыльные брызги разлетались по всей ванной комнатке, Шеннон Эйда болтала одежду в тазике, пока не устала. Вещи, сильно пахнущие стиральным порошком, сушились на перилах крыльца, пол был вытерт, и разводов на нем, если не включать свет, почти не было видно, и сама Шеннон – причесанная, умытая, сидела в библиотеке с книгой на коленях и ждала возвращения мистера Найтона. Но прошел час, другой, и за окном опять начало темнеть, и девочка впервые подумала, что и сегодня мистер Найтон не вернется. Уже давно пора было ложиться спать, но Шеннон все тянула, прислушиваясь к каждому шороху за окном – не едет ли хозяин? Устав подбегать каждый раз к окну, когда шум деревьев казался гулом подъезжающего автомобиля, девочка зажгла фонарь и вышла на крыльцо. Вглядываясь в дорогу, убегающую между деревьями вдаль, туда, где живут другие люди, Шеннон почти плакала. Нет, ей не было страшно оставаться одной и на вторую ночь, сердце сжималось от мысли, что с мистером Найтоном что-то случилось. Что, если он не вернется вовсе?
Шорох отвлек ее от грустных мыслей – к крыльцу не спеша шел какой-то зверек. Шеннон подняла лампу повыше и пригляделась – так и есть, тот самый вор, что сидел в ее домике! Зверек сел на задние лапы и поднял мордочку, уставив глазки на девочку.
- Тебе чего? Опять пришел за вкусненьким? У, ворюга! Иди, иди отсюда! Как же тебя зовут? Хм, а что ты ешь? Подожди здесь, я посмотрю, что можно тебе вынести.
Шеннон принесла ему кусочек сыра и положила на ступеньку крыльца. И только она присела, чтобы понаблюдать, как зверек будет есть, как в лесу, где-то совсем рядом, страшно ухнула ночная птица. Шеннон, подхватив фонарь, бросилась в дом, зверек – с сыром в зубах – скрылся под елками.
Понедельник и вторник не принесли хороших новостей. Собственно, новостей не было никаких – ни хороших, ни плохих. Карл Найтон так и не вернулся. Шеннон большую часть времени просиживала на крыльце, стараясь не реветь каждый раз, как только думала о мистере Найтоне. Даже ее несмышленый ум понимал, что дело неладно, и с ее опекуном приключилась беда. Напрасно Меттика и Тино подбадривали ее, говоря, что бывали случаи, когда хозяин не возвращался неделями, уезжая по делам – Шеннон им не верила. Человек, который приютил ее, взялся обучать, не пожалел денег на новые платья и вкусную еду ни за что не оставил бы ее добровольно на столько дней в лесу, без какой-либо помощи. Книбуки, сжалившись, открыли девочке свои самые потаенные страницы, и у Шеннон появилось новое занятие. Она переворачивала страницу за страницей, читая свежие новости из волшебного мира.
- Мистер и миссис Велмонт переехали в район Коренти, - читала Шеннон заголовки новостей. – В понедельник состоялся суд над Стивом Андерсом, обвиняемом в превышении магии. У миссис Джереми потерялась болонка, предлагается рекордное вознаграждение… Что такое «рекордное»? Чепуха какая-то! Кому интересно читать про чью-то собачку? То же мне, новости! – фыркала девочка, листая дальше.
Она пока не понимала, что читает не газеты, какие обычно просматривал по вечерам мистер Хогарт, а новости, передаваемые книбуками друг другу по своим каналам. И Тино, и Меттика, и Беш осторожно собирали по друзьям и знакомым новости по крупицам, надеясь, что, может быть, кто-нибудь что-нибудь слышал о их хозяине. О том, что мистер Найтон пропал, они, конечно, благоразумно помалкивали. И вот новости со всех концов страны стекались к ним в течение дня, и Шеннон читала и читала статьи и заголовки про суды, аварии и рождение наследников. Новости на страницах Меттики мало чем могли помочь – они содержали в основном новинки из мира моды и светские сплетни (что еще можно было ожидать от ее подружек!), так что Шеннон отложила ее почти сразу, отчего та страшно обиделась и закрылась до самого вечера.
- Не обращай внимание, ей скоро надоест молчать, - посоветовал Тино. – Посмотри пока, что там пишет Клейб о брошенной машине. Это на самом севере, у моря. Не наша?
Шеннон грустно покачала головой. А Беш уже открывал следующую новость из Озерного края.
- Скажите, а есть кто-нибудь, к кому я могу обратиться за помощью? Написать письмо? – задумалась девочка. – У мистера Найтона есть родные? Друзья?
Книбуки притихли.
- У него никого нет, - тихо ответил за всех Тино. – За все время, пока мы здесь, а это немаленький срок, мы не видели никого, кого можно было назвать другом мистера Найтона. Да и редко кто бывает тут - хозяин не любит гостей.
- Не надо никому писать, мисс, - поддержал Беш. – Мистер Найтон таких распоряжений не давал, а мы сами не можем. Только Вецке разрешено самому принимать решения…иногда.
- Вецке! Конечно! – Шеннон поспешно соскочила с кресла и бросилась к полке, где стоял книбук пепельного цвета. Она вытащила его и разложила на столе. – Мистер Вецке, пожалуйста, скажите, вы не знаете, что с мистером Найтоном? Не могли бы вы нам помочь?
- Ничего он не скажет, - вздохнул Тино.
- Мистер Вецке, пожалуйста! Пожалуйста! – умоляла девочка, просительно поглаживая обложку и страницы гордого книбука.
- Не скажет, - отвел глаза Беш, чтобы не видеть, как маленькая хозяйка плачет.
- Ах та-ак! – разозлилась Шеннон и, схватив тяжелый книбук, бесцеремонно стала трясти его. – Говори! Говори немедленно, а то я…
Книбуки притихли в ужасе, глядя как страницы Вецке мелькают в воздухе.
- Ты что, не понимаешь, что мистеру Найтону нужна наша помощь! Говори сейчас же все, что знаешь! – кричала девочка, продолжая трясти пепельный книбук, пока не уронила на пол. – Не хочешь? Ничего, сейчас заговоришь!
И Шеннон схватил Вецке за обложку и потащила по полу.
- Куда ты? – дружно возопили три оставшихся на столе книбука.
- На костер! – небрежно от ветила Шеннон, убирая волосы со лба. – Тяжелый очень, но ничего, дотащу!
- Какой костер? – обомлела Меттика.
- Мисс, остановитесь! Так нельзя! Это же не простая книга, это книбук, мистер Найтон не простит! – пришел в ужас Беш.
- Ничего, простит, я вас оставлю, - проговорила Шеннон уже с лестницы. – Никто не видел, где мистер Найтон прячет от меня спички?
Тино, Меттика и Беш дружно закрыли глаза, слушая, как Вецке пересчитывает ступени – маленькая хозяйка спустила книбук по лестнице…
- Подними меня с пола, варварка! А то и правда сожжешь, с тебя станет!
- О, заговорил! – Шеннон спустилась и присела рядом с валяющемся на нижней ступени Вецке. – Так что там с мистером Найтоном?
- Я не знаю. Мои знакомые книбуки все молчат. Если бы были плохие новости, мне бы уже написали. Подними и отнеси меня на полку, пока мистер Найтон не вернулся. Уверен, что между мной и тобой он сделает выбор в пользу ума. Так что неси меня обратно, и поживее!
Шеннон сидела на крыльце и жевала черствую булку с ветчиной. В какой-то момент она поверила, что Вецке все знает, и все ей расскажет, и теперь – разочарованная, растерянная, сидела и не знала, что делать дальше. Вецке, получается, прав: выход один – ждать. Но как же это тоскливо…
Кто-то ткнул ее в бок, и Шеннон чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Опять этот зверек! И как он только подкрался?
Зверек, тем временем, опять ткнул ее лапой и повернул мордочку, рассматривая ветчину в руках девочки.
- Я тебя знаю, ты – енот, - проговорила Шеннон, отламывая кусочек лакомства. – Я вчера в книге посмотрела, там такие как ты нарисованы…Бери, ешь.
Енот схватил угощение, но убегать в этот раз не спешил, по –прежнему поглядывая на Шеннон.
- Эй, это мне! Я тоже хочу есть. Все, иди, хватит тебе. Я поделила поровну. И не смотри на меня так, ты же и сам меньше!
Енот, по-видимому, понял, что больше ему ничего не дадут, и направился обратно в лес, и Шеннон улыбнулась, наблюдая, как он смешно переставляет лапки и виляет задом. Но тут раздался звук, который заставил ее забыть и о зверьке, и о еде, и обо всем остальном. Машина! По дороге к дому ехала машина!
Шеннон вскочила и вытянула голову, стараясь рассмотреть сквозь деревья, знакомый серебристый автомобиль и уже готова была броситься навстречу, как вдруг сообразила, что надо надеть платье и умыться, а то вся в крошках. Пусть мистер Найтон увидит ее аккуратной! И девочка бросилась к себе в комнату, на ходу стаскивая старую кофточку, как вдруг входная дверь за спиной захлопнулась и щелкнул замок. Шеннон обернулась и уставилась на дверь. Что происходит? С кофточкой в руках она шагнула было обратно к выходу, как пол вдруг качнулся под ногами и начал наклоняться, отчего Шеннон стала скатываться вглубь дома. Проехав таким образом до лестницы, она вцепилась в перила и огляделась.
- Дом, что ты делаешь? – шептала она. – Мне страшно! Можно я пройду в свою комнату?
Дом, конечно, молчал, но пол снова стал ровным, и Шеннон на цыпочках пробралась к себе. И как раз вовремя – занавеска на окне задернулась, не оставляя ни малейшего просвета. Шеннон не видела окон на кухне и в библиотеке, но отчего-то почувствовала, что и там дом все закрыл наглухо. Отложив кофточку на кровать, она осторожно подошла к окну.
- Я только посмотрю! – шептала девочка, приподнимая край занавеси. Глянула – и тут же отпрянула. На лужайке перед домом остановилась незнакомая синяя машина.
