Глава 12. Почти свидание- Бабушка, как мне понять, что я влюбилась?
- Очень просто, внученька. Ты помнишь, как вы познакомились?
- Конечно, бабушка. Я помню не только наше знакомство, но и каждую встречу: как мы первый раз улыбнулись друг другу, как первый раз взялись за руки, как поцеловались. Знаешь, бабушка, я даже помню, всё-всё-всё, о чём ему рассказывала; над какими его шутками смеялась; как готовилась к каждому свиданию; во что была одета, чтобы ему понравится. Это любовь, бабушка?
- Нет, внученька. Любовь – это когда помнишь, во что он был одет на свиданиях. А если помнишь себя, это влюбленность. Сложи куклы в ящик, внученька.
Бабушкины советы
— Хороший у тебя домик! — присвистнул Том.
Стив пожал плечами. Они подходили к входной двери, когда им на встречу вышла женщина в фартуке.
— Здравствуй, Стив. Накрыть вам легкий обед?
— Да, где-то минут через тридцать.
Женщина кивнула и удалилась.
— Тебе же хватит полчаса, чтобы переворошить мою комнату, надеюсь?
Том пропустил колкость мимо ушей:
— Черт! Я готов на тебе жениться, только чтобы при разводе отсудить половину этого дома. Чур, прислуга достается мне!
— Ничего не слышал о законе, разрешающем в нашей стране однополы браки, — усмехнулся Стив.
— Эх! — театрально вздохнул Том.
Они уже поднимались по лестнице, продолжая этот нелепый разговор. Стив внезапно подумал, что мог бы назвать Тома своим другом. Они могли ссориться, выговаривая друг другу все, что накопилось, а через пять минут, как ни в чем не бывало, спокойно разговаривать. Том легко относился к жизни, с ним можно было часами говорить ни о чем. Эта его особенность привлекала Стива. Он часто заходил в его бар — это было закрытое место, где встречались только выпускники Школы Жизни, обсуждая работу или просто отдыхая. Единственное, что пугало его, это осознание, что за легкомысленностью Тома тоже кроется что-то. А что именно он не знал.
— Блин, вот облом, я надеялся, у тебя в комнате будет повсюду разбросано женское белье, — раздосадовано сообщил ему Том после окончания осмотра.
— Наверно моя домработница его убрала, — предположил Стив.
— Знаешь, Стив, я хотел поговорить с тобой о Маше Ворониной, — внезапно сменил тему Том.
— И?
— Я читал отчет Криса по поводу убийства Сью, там было сказано, что ты не убил сразу эту Машу Воронину, хотя она была свидетелем, и по Уставу это следовало сделать немедленно. — Том сделал паузу. — Пришлось послать двух ребят, чтобы устранить ее… Забавно, мне совершенно случайно попался их отчет. Они указали, что ты прибыл туда раньше них и сам убил девчонку. Тогда у меня возник вполне логичный вопрос, зачем было откладывать ее убийство? Разве что ты хотел о чем-то с ней поговорить. Без свидетелей. Ты спросил ее о Сью? Неужели уже тогда подумал, что она могла передать код своей подруге?
— Что ты хочешь от меня услышать, Том? Не вижу, каким боком тебя касается это дело.
— Ты прав. Никаким. Это просто любопытство, — с легкостью согласился Том. — Только я был на ее похоронах.
Стив напрягся, но ничего не сказал.
— Директор попросил удостовериться, что Сью мертва. Поэтому я наблюдал за тем, как ее хоронили. А как ты уже говорил на собрании, их похороны проходили одновременно. Я случайно задержался дольше, чем нужно было. Я видел, как вы с Крисом вернулись, Стив. Видел, как вы вынесли что-то из кладбища. Или кого-то?
Стив продолжал молчать. Вот и раскрылся хозяин неизвестной машины, что стояла тогда рядом с кладбищем.
— Я ничего не сказал Директору, потому что на тот момент это не имело значения. Это была не Сью. А мне было поручено убедиться только в ее смерти.
— Ты ждешь благодарности? — он достал сигарету, намереваясь закурить.
— Нет. — Том потянулся к нему, и Стив протянул ему пачку. — Я рассказал это тебе, потому что ты мой напарник. И хотел бы в ответ…
— Я не считаю себя чем-то обязанным тебе. Поэтому не собираюсь ничего объяснять. Не заставляй меня лгать тебе.
Некоторое время они молча курили.
— Хорошо. Я не буду ничего предпринимать по этому делу, — сказал Том. — Только ответь на один вопрос: Маша Воронина жива?
— Да, — после небольшой паузы сказал Стив.
— Этого я и боялся. Ты понимаешь, что когда ее семью найдут и там обнаружится, что она жива…
— Она сейчас не со своей семьей, — перебил его Стив.
Том прищурился, видно было, как он лихорадочно соображает.
— Постой-ка… вчерашняя девчонка…
— Ты уже задал вопрос, и я на него ответил. Это все.
— Да, ты прав, — Том вертел головой в поисках пепельницы. Стив услужливо подал ее. — Кстати, я тут заметил, что большинство из нас курят. Даже Директор.
В его голос вернулась беззаботность.
— Да. Это хорошо успокаивает, — Стив тоже затушил сигарету.
***
Как и обещал, он пришел ровно в девять. Мишель была уже готова и ждала его, сидя на кровати и переговариваясь с Натали. Они разговаривали шепотом, потому что Катрин тоже была здесь.
Он вошел без стука. И тут же притормозил рядом с кроватью Катрин.
— А ты разве не идешь?
Мишель и Натали удивленно переглянулись, третья девочка совершенно спокойно ответила:
— Оказалось помощь Билла не нужна. Так что — нет.
— Ясно. Ты готова? — последний вопрос адресовался Мишель.
Та кивнула Натали на прощанье и следом за Стивом вышла за дверь. Некоторое время они шли молча.
— А кто такой Билл? — решилась нарушить тишину Мишель.
— Второкурсник, обычно выступает переводчиком в переговорах. Я тебе показывал его.
Мишель кивнула, вспомнив, о ком он.
— Вижу, ты нашла туфли.
— Натали дала… я думала, ты забыл о них.
— Нет. Просто не знал твой размер ноги. У нас как раз было бы время сейчас съездить за ними.
Оставшийся путь до машины прошел в молчании. По крайней мере, она думала, что они направляются к его машине. Они уже миновали охранников и вышли за ворота школы, но никакой машины там не было. Стив резко притормозил у дороги.
— Подожди здесь, — бросил он и пошел обратно к воротам. Быстро переговорив с охранниками, он вернулся. Жутко раздраженный.
— Том, сволочь, спер мою машину! — сообщил он ей по прибытию.
— Дежа вю, — прошептала Мишель. — То же самое ты сказал, когда мы…
— Нет, — перебил ее Стив, — дежа вю — это то, что случается дважды, а не через день! Поверить не могу, как он смог провернуть это снова?
Мишель молча наблюдала за ним: он забавно злился. Вот уже минуту он пинал землю под ногами, приговаривая себе нос ругательства.
— И что же мы будем делать? — осмелилась спросить Мишель спустя некоторое время. — Поступить, как в тот раз, мы не можем. Тут нет других машин.
— Будем ждать, — он уже успокоился и присел на корточки, доставая сигарету. — Думаю, через полчасика Том за нами заедет.
Мишель не рискнула последовать его примеру и осталась стоять. Время шло. Стив уже выкурил третью сигарету, а Тома все не было. Только спустя десять минут вдалеке показались огоньки фар.
— Наконец-то, — Стив поднялся на ноги.
Машина притормозила невдалеке от них. Показался Том:
— Привет! Вы чего так рано? — весело проговорил он. — Мы же договаривались на полдесятого.
Вместо ответа Стив со всего размаху врезал ему кулаком в челюсть. С переднего сиденья выскочила девушка в коротком платьице и подбежала к Тому.
— Только попробуй это повторить еще раз, и я лишу тебя какой-нибудь важной части тела, — угрожающе произнес Стив.
— Черт, Стив, мне же открывать вечеринку! — простонал Том, девушка заботливо придерживала его под руку.
— Ах, где же все мои манеры, — внезапно хлопнул себя по лбу Стив. — Забыл представиться. Меня зовут Стив, а тебя?
— Вероника, — испугано ответила девушка и пожала протянутую руку.
— Вероника… — повторил Стив. — Очень приятно!
И не выпуская ее руки, он продолжил:
— И сколько же он тебе заплатил за твое присутствие, а?.. Вероника?
Мишель ужаснулась, а девушка, пытаясь высвободить руку, еще более испуганно оглянулась на Тома.
— Все в порядке. Это мой друг. Можешь сказать ему, — успокоил ее Том.
— Пятьсот долларов за всю ночь.
Стив, наконец, выпустил ее руку.
— Ясно, а если ты проговоришься о том, кто ты, то плата вдвое уменьшиться, да?
Девушка смущенно кивнула.
— Черт, Том, ты ни капли не изменился. — На этих словах Том ухмыльнулся. — А вот расценки, я смотрю, возросли.
Стив, заметно повеселев, сел за руль. Мишель подошла к стоящей парочке:
— А меня зовут Мишель.
— Вероника, — на этот раз искренне улыбнулась девушка.
— Что ж, я совсем не удивлен видеть тебя здесь, — со странной ноткой в голосе произнес Том.
Вскоре они уже все сидели в машине. Мишель всю дорогу раздумывала над словами Тома, не вслушиваясь в общую беседу, но, судя по тому, как хохотала Вероника, говорили о чем-то веселом. Она даже не заметила, когда они приехали. Стив открыл ей дверцу машины и помог выбраться.
— Просто возьми меня под руку и улыбайся, — шепнул ей Стив.
Мишель сделала, как он ей велел, и огляделась: они подходили к небольшому двухэтажному зданию, вокруг которого было припарковано ужасно много машин. Кроме них к входу подходили еще несколько пар, подъезжали новые автомобили, из них выходили еще люди. Создавалось впечатление постоянного движения. Стоящий на входе консьерж приветливо улыбнулся им, пропуская вперед.
Далее был длинный полуосвещенный коридор, который вывел их в главную залу. Там уже собралось огромное количество людей: они разбились на маленькие группки и рассредоточились по залу. Кто-то сидел на мягких пуфиках, расставленных под стенами, кто-то танцевал под тихую ненавязчивую музыку, кто-то сидел у барной стойки. И между ними незаметно, словно тени, сновали официанты, предлагая выпивку и разнообразные закуски.
По мере продвижения к середине зала к ним подходили новые и новые люди здороваться со Стивом. Мужчины пожимали ему руку, сопровождающие их девушки делали комплимент платью Мишель. У нее же устал язык от бесконечных «очень приятно» и «спасибо». На секунду она оглянулась на Веронику: та вела себя раскованно и свободно. В данный момент она, широко улыбаясь, пожимала руку какому-то толстячку.
— Стив? — Мишель подергала своего «парня» за рукав.
— Да?
— А здесь что одни наемные убийцы?
— Конечно, нет, еще здесь собрались клиенты. О, а вон идет мой старинный друг.
Мишель посмотрела, куда он указывал: к ним направлялся средних лет мужчина, седина едва коснулась его головы. Что удивительно он был без девушки.
— Стив, твою мать, до тебя добраться нереально! — он с размаху обнял Стива и приподнял, так что Мишель пришлось отпустить его и немного отойти. Такое поведение было чертовски необычным, а еще более странным оказалось то, что Стив обнял его в ответ, проговорив:
— Где потерял свою жену?
— Оставил дома, — мужчина небрежно поправлял галстук. — В честь такого важного события я решил немного поразвлечься. — Он кивнул на молоденькую девушку, сидящую на пуфике в углу с бокалом вина. Тут его взгляд упал на Мишель:
— Надеюсь, ты не уподобился Тому?
— Что ты! Я пока еще так низко не пал. Это моя девушка.
— Хм, довольно симпатичная.
Мишель отстраненно слушала их разговор, но после этой фразы решила вмешаться.
— Я, конечно, не против, когда обо мне говорят так, будто меня здесь нет, но я…
— Да, с таким характером, она точно не шлюха, — заметил мужчина.
— Эй! — раздраженно воскликнула она. — Хватит говорить обо мне в третьем лице! И разумеется я не шлюха! Стив!
Для Стива, казалось, ничего необычного не происходит. Он вопросительно взглянул на нее.
— На минутку, — и она с силой потянула его в сторону.
— Что? — удивленно спросил он.
— Знаешь, мне кажется, парень должен вступаться за свою девушку, когда ее оскорбляют! Я не привыкла выслушивать…
Ее перебил внезапно чей-то голос:
— Стив! Какая встреча!
Стив даже не успел открыть рот, как Мишель вмешалась. Она схватила руку подошедшего мужчины со словами:
— Да, Стив очень рад вас видеть! Я его девушка, Мишель. Можете не представляться, все равно через две минуты я забуду ваши имена. А сейчас извините, но мы разговариваем. Была очень рада с вами познакомиться.
— Это было не очень вежливо, ты так не считаешь? — лениво протянул он после ухода пары.
— Так вот! — Мишель резко развернулась к нему. — Я на такое не подписывалась! Ты сказал, нужно будет познакомиться с несколькими людьми. Я уже молчу, что их вовсе не несколько! И я, по-моему, не жаловалась! Но это!..
— Что конкретно ты от меня хочешь? — спокойно проговорил Стив.
Мишель внезапно ощутила такой ярый порыв треснуть его чем-то тяжелым по голове, лишь бы увидеть на его лице хоть какую-то эмоцию.
— Капельку уважения, — после небольшой паузы произнесла она. — Знаешь, мне плевать, что они все обо мне думают! Думают, что я проститутка — пожалуйста! Но пусть держат это при себе! И мне абсолютно все равно кто следующий решит обозвать меня: твой лучший друг или твой босс,… если ты не заткнешь ему рот, я уйду! В конце концов, это я делаю тебе одолжение!
— Хорошо, — легко согласился Стив.
Создавалось впечатление, что все сказанное ею прошло мимо его ушей, он просто хотел побыстрее закончить этот разговор. И Мишель это явственно поняла, поэтому не стала продолжать.
— Пошли, твой дражайший друг все еще ждет нас.
Мужчина стоял на том же месте, где и раньше, только в руке у него появились два бокала с вином.
— Гордон, это моя девушка Мишель, — произнес Стив, когда они подошли к нему. — Мишель, это Гордон, мой друг.
— Рада знакомству, — Мишель протянула ему руку.
Гордон отдал один бокал Стиву и пожал протянутую руку.
— Прости, не знал что ты пьешь, так бы прихватил и тебе чего-нибудь.
— Шампанское, — ответила Мишель.
Мужчина махнул рукой официанту, и спустя несколько секунд протянул ей бокал с искрящейся жидкостью.
— Ну, за знакомство! — он поднял свой бокал и они чокнулись. — Знаешь, Мишель, Стив впервые знакомит меня со своей барышней.
— Как впервые? — заинтересовано спросила Мишель.
— О! Не надо снова заводить этот разговор! — встрял Стив.
— Обычно я знал их всех только как «девушек Стива Уолкера», без имен. — Гордон пристально смотрел на Стива.
Стив скривился. Этот разговор мог затянуться надолго. Тогда он выхватил шампанское из рук Мишель и поставил ее и свой бокалы на поднос проходящего мимо официанта.
— Пожалуй, мы пойдем потанцуем, — объяснил Стив свои действия.
Он схватил Мишель за руку и потащил сквозь толпу. Девушка отчаянно старалась не отставать, но неудобное платье тормозило шаг. Вскоре он, наконец, остановился и развернулся к ней, одновременно притягивая ее к себе. Мишель сделала глубокий вздох: они впервые стояли так близко друг к другу, и она ощущала немного пьянящий аромат его одеколона. Она осторожно положила руки ему на плечи, стараясь не краснеть от их близости. Она раздумывала об их ситуации. Может ли она считать, что нравиться ему? Все-таки у них практически свидание. То что он нравился ей не вызывало никаких сомнений. Ей льстило повышенное к нему внимание, завистливые взгляды других девушек. Ей нравилось в нем даже его поразительный самоконтроль: он оставался спокойным при любых обстоятельствах. Пусть иногда это раздражало, но все же… Внезапно Стив прервал ее размышления.
— Знаешь, я пригласил тебя, потому что думал, ты не будешь создавать лишних проблем. Ах, как я ошибся!
— Чего же ты ожидал?
— Во-первых, что ты не откажешься из чувства благодарности, — на этих словах она громко хмыкнула. — Все-таки я тебе жизнь спас. Во-вторых, не будешь особо возмущаться если что. Опять-таки из благодарности. И, в-третьих, не будешь требовать от меня признаний в вечной любви.
Мишель попыталась говорить спокойно: кажется, только что он ясно дал понять, как он к ней относиться.
— С чего бы это мне требовать от тебя что-то? Ты же сам сказал: это лишь одолжение.
— Ну, хоть одно из моих ожиданий оправдалось! — он усмехнулся. — Обычно девушки, которых я приглашаю сюда, воображают, что мы как минимум помолвлены.
Эти слова развеяли все сомнения: все, о чем она думала всего лишь две минуты назад — полный бред. Он не испытывает к ней абсолютно никаких чувств, ну разве что признательность, за то что она выручила его. Ну что ж, он хотя бы не стал давать ей ложных надежд. Она подозревала, что он специально завел этот разговор, чтобы она не навоображала себе ничего.
Песня уже закончилась. Стив повел ее к барной стойке. Там он заказал им напитки. Девушка потягивала шампанское, разглядывая людей в зале. Взгляд сам собой зацепился за танцующих Тома и Веронику. Фактически они даже не танцевали, а обнимались, руки Тома находились несколько ниже, чем было положено в танце. Краем глаза Мишель заметила подходящую к ним девушку, та шла тихо, словно подкрадываясь. Вскоре именно так и оказалось: она накрыла ладонями глаза Стива и, нагнувшись, прошептала:
— Угадай кто?
Мишель с интересом повернулась в их сторону. Стив спросил с воодушевлением:
— Кармен Электра?
Девушка в ответ рассмеялась и убрала руки. Стив обернулся к ней.
— Линда? Не ожидал тебя здесь увидеть.
Девушка нагнулась, легко чмокнула его в губы, прошептав:
— Сюрприз!
Мишель подавила в себе прилив злости: у нее нет никакого права ревновать, тем более этот жест, вероятно, служил у них в качестве приветствия, судя по тому, что Стив совершенно ему не удивился. Казалось, он вообще забыл о ее существовании. Внезапно из его девушки она превратилась в пустое место. Интересно, если она сейчас уйдет, он заметит? Отгоняя эти глупые мысли, она отвернулась, слегка прислушиваясь к их разговору. Они болтали о какой-то ерунде. Стив, кажется, спросил, с кем она пришла, и девушка пыталась отыскать своего кавалера в толпе.
Впервые за вечер ей стало скучно.
***
Только сейчас, когда встретил ее, Стив понял, как он по ней соскучился. Линда была, пожалуй, единственной девушкой, с кем он встречался по-настоящему. Не из-за просьбы Директора, не из-за этих вечеринок. Просто встречался. Это не была любовь, но в Линде он нашел родственную душу. Они были очень похожими в отношении к жизни, в принципах и поступках. Наверно поэтому и сошлись. А потом… нет, они не поссорились, просто их жизненные пути разошлись. Она уехала в Париж, а он остался, хоть она и предлагала поехать вместе с ней. Сожалел ли он о своем решенье? Нет. На тот момент оно казалось правильным. И он четко знал: она восприняла его точно также.
Когда Линда ушла, он обернулся к Мишель. Та задумчиво пила свое шампанское. Она выглядела немного обиженной и на то была причина: последние минут пятнадцать он совершенно не обращал на нее внимание. Внезапно он ощутил что-то вроде укола совести. Впервые ему захотелось объясниться, как-то оправдать свое поведение. Рассказать, как дорога для него была эта девушка, которая неторопливо удалялась. Но он подавил свой порыв, тем более, Мишель ничего не спрашивала. Почувствовав его взгляд, она обернулась к нему и… улыбнулась? Меньше всего он ожидал такой реакции, но это его устраивало. Нужно было как-то завязать разговор, но он продолжал молчать. Мишель тоже не стремилась беседовать. Несмотря на невысказанные упреки, он все же понял: обиделась.
Он обдумывал сегодняшний вечер. Вначале все шло хорошо: он всегда подбирал правильную девушку для вот таких вот мероприятий. Она исправно улыбалась и кивала всем, кто к ним подходил. Гордон все испортил. Завел этот дурацкий разговор… Ведь сам прекрасно знал: Стив никогда бы не «снял» девушку для вечеринки. Значит, он специально это сделал, но зачем? Чтобы позлить его? Чтобы увидеть реакцию его девушки? А ее реакция не заставила себя ждать. И именно в тот момент, когда она вычитывала ему, он почувствовал это. Она перешла черту. Она начала думать, что это свидание настоящее, что они действительно встречаются. А это было недопустимым. Поэтому он затеял тот разговор. И во время него его опасения подтвердились: она действительно начала на что-то рассчитывать.
Зато сейчас она старательно изображает, что все в порядке. На это он и надеялся. Ведь он поступил с ней честно: сказал правду. Он не испытывал к ней глубоких чувств, возможно был некий интерес и… все. А она призвала всю свою гордость или что-то там еще, чтобы показать, что это ее не задело. Все казалось правильным. Но… ключевым словом было «казалось»: отчего-то на душе остался неприятный осадок. Тут к ним подошел Том. Судя по тому, как он покачнулся, он уже был далеко не трезв.
— Потанцуем? — спросил он у Мишель, немного наклонившись в ее сторону. Девушка слегка поморщилась, видимо, от сильно аромата виски, которым ее обдало, но согласилась.
Стив наблюдал за ними. Но их почти полностью скрывали другие танцующие пары. Отчего-то возникло ощущение, что Том специально увел ее так далеко. Несмотря на его состояние, он все еще мог соображать. Они сделали оборот, и Стив увидел растерянность на лице у Мишель. О чем они там разговаривают? Ненадолго они полностью исчезли из его поля зрения. А когда появились снова, он сразу понял: что-то не так. Мишель пыталась отстраниться, но Том крепко держал ее за запястья, продолжая что-то говорить. Тогда Стив решил вмешаться. Легко лавируя между парами, он быстро добрался до них.
— Думаю, ваш танец подошел к концу.
Том прищурился, взглянул на него, но все же отпустил Мишель. Стив дотронулся до ее плеча и только сейчас понял, что ее бьет крупная дрожь. А, взглянув ей в лицо, увидел, что ее зрачки были расширены. Что же, черт возьми, случилось?
— Пошли, — он ощутимо сжал ее локоть и потянул к выходу. Она не сопротивлялась. — Том, ты не присоединишься к нам?
— Нет, я, пожалуй, выпью еще мартини, — он весело подмигнул Мишель, от чего она вздрогнула.
Стив вывел ее в коридор. Где-то здесь была комната для отдыха… Он еле нашел дверь — она была замаскирована под стену. Втолкнул девушку внутрь и зашел следом. Огляделся: комната была отделана в темно-красных тонах, что совершенно не сочеталось с салатовым диваном, который занимал почти все свободное пространство. Несмотря на ужасный цвет, диван оказался очень мягким. Стив удобно уселся на него, готовясь выслушать ее. Второй раз за вечер она удивила его: молча села рядом с ним на диван. Пришлось взять инициативу в свои руки:
— Что произошло?
Мишель тут же откликнулась: она ждала его вопроса.
— Не знаю как, но Том узнал мое настоящее имя.
Стив не удивился, Том был не настолько глуп, чтоб не сложить два плюс два.
— Он сказал, что был на кладбище, когда вы… — ее внезапно прорвало: она говорила все быстрее, перебивая себя саму и путаясь. — Он просто сказал: ты ведь Маша Воронина, да? Я испугалась, дура! Он не знал наверняка — но, увидев мой страх,… он начал угрожать мне. Говорил, что если Директор узнает… Том сказал, будут последствия. Сказал, Директор не потерпит… Начал рассказывать за Свету. При чем здесь вообще она?
Больше всего на свете он не любил, когда девушки закатывают истерику. Тем более на пустом месте.
— Успокойся, — жестоко прервал ее Стив. — Том ничего не расскажет Директору. Он просто пьян, вот и мелет черт знает что.
— Но он сказал…
— Сказал, — согласился Стив. — А завтра забудет об этом. Никогда не воспринимай его угрозы всерьез. Он просто хотел увидеть твою реакцию. И потешить свое самолюбие.
Он видел, что эти слова причиняют ей боль, он не знал, что она чувствует, но казалось она еле сдерживает слезы. Она часто-часто моргала, пытаясь прогнать их. Видимо, это было остаточным следствие пережитого страха. Сильно же она испугалась… Что интересно наговорил ей Том? А он знал, каким тот мог быть красноречивым, когда это требовалось.
Девушка заговорила снова, голос был немного подорванным.
— Он что-то говорил о Свете. Но я толком не поняла, — это был вопрос, пусть в нем и отсутствовал соответствующий знак препинания.
— Этого я тебе объяснить не могу. Мне нельзя обсуждать это дело с посторонними.
— Ясно.
— Хорошо, — Стив говорил медленным втолковывающим тоном, который был призван немного успокоить ее. — Сейчас мы вернемся в зал. Приготовься к тому, что Том будет отпускать в твою сторону всевозможные шуточки, в которых ты будешь улавливать явные и неявные намеки на ваш разговор. И не жди, что я заткну его. Если захочешь, сделаешь это сама. Том любит слегка манипулировать людьми. Следить, как они ведут себя в различных ситуациях, в которые он их ставит. Обычно такие ситуации — не из приятных. В зависимости от твоей реакции это может продлиться долго: возможно, весь вечер, возможно, весь год, а может и скоро закончиться. Просто будь к этому готова.
Мишель кивнула, давая понять, что все слышала. Он встал:
— Пошли?
— Стив? — она все еще сидела на диване. Ее черное платье выглядело еще темнее на его фоне. Стив остановился, выражая готовность отвечать. — Что бы сделал Директор, если бы узнал, кто я? Приказал бы убить меня?
Он ощущал ее страх вперемешку с желанием услышать ответ. Странное сочетание.
— Сложно сказать. Скорее всего, да, приказал бы тебя убить. Ты была свидетелем…
— Да, Том объяснил мне это, — перебила она его, вставая. — Пошли.
Они вернулись в зал, где к Стиву тут же подошел официант, сообщив, что его ожидают в дальнем конце зала.
— Удачи, — прошептал он ей напоследок, прежде чем уйти в указанном направлении.
На секунду оглянувшись, он увидел, как она с видом смертника приблизилась к Тому и Веронике, сидящих на пуфиках.
— Стив, рад снова вас видеть, — на ломанном русском поздоровался с ним удобно расположившийся на пуфике француз.
— Взаимно, — Стив пожал руку иностранному партнеру. Огляделся. Вокруг сидело еще пять человек: два иностранца, видимо, коллеги француза, два его телохранителя и… Билл. Стив задержал взгляд на последнем. Катрин вроде сказала, что его помощь не потребуется?
Француз — Стив отчаянно пытался вспомнить его имя, но безрезультатно — протянул ему папку, говоря что-то на французском. Черт, как же его зовут? Ведь только сегодня Директор напоминал его имя. А спросить сейчас его было бестактно. Он же побеспокоился о том, чтобы узнать его, Стива, имя.
Билл подождал, пока француз закончит, и быстро перевел:
— В этой папке фотографии жертв и немного полезной информации про них самих: где живут, с кем общаются, где чаще всего бывают. Также там указано, каким образом желательно представить их смерть.
Стив открыл папку, просматривая ее содержимое. Фотографии были сделаны крупным планом, чтобы четко было видно лицо. Это было хорошо. А вот печатный текст, который следовал дальше, был на французском. Заметив, как Стив разглядывает страницы, Билл добавил уже от себя:
— Я переведу это и передам тебе. Думаю, три дня мне хватит.
— Хорошо. Спроси его, в каком порядке они должны быть устранены. С кого предпочтительней начать?
Билл быстро перевел его слова и, услышав ответ, сказал:
— Говорит, они расположены по мере важности.
Тут француз еще что-то добавил, и Билл поспешил перевести.
— Самый верхний снимок принадлежит особо важному лицу. Его необходимо убрать до конца этого месяца. В остальных случаях время не играет важной роли.
— Спроси насчет оплаты.
После слов Билла француз достал пачку чеков и протянул ее Стиву.
— Это аванс, он составляет половину всей платы. За каждого — отдельный чек, чтобы не было путаницы, — пояснил Билл.
Стив внимательно просмотрел все чеки и кивнул.
— Если больше нет никаких пожеланий с их стороны, то это все. Передай, что нам приятно было с ними работать.
— Им тоже, — спустя некоторую паузу произнес Билл. — Сказал, все, что нужно, содержится в этой папке.
На прощанье Стив пожал всем руки, и они с Биллом удалились. Протягивая папку Биллу, Стив сказал:
— Передай Катрин привет, я ее что-то еще не видел.
— Я пришел не с ней, — без тени смущения или конфуза произнес парень, спокойно встретив пристальный взгляд Стива.
Стив не стал выспрашивать почему. Какое ему дело до чужих измен?
Когда он подошел к Тому и девушкам, его ожидал сюрприз. Все трое безудержно над чем-то смеялись. Такой поворот событий он никак не мог предвидеть. Он ожидал застать удрученную Мишель, довольного Тома и, возможно, слегка смущенную Веронику, но не это. Окончательно его добила фраза, брошенная Мишель.
— Кончай заливать, Том! Это не может быть правдой!
И не сама фраза, скорее тон… таким тоном обращаются к старым друзьям: такой поддразнивающий, но в целом безобидный упрек во лжи. Стив уставился на нее: улыбка на лице, раскрасневшиеся щеки, полупустой бокал в руке. Она явно не была удручена.
Прежде чем Том успел ответить, Стив вмешался.
— И над чем интересно вы трое так весело смеетесь? Мне аж завидно стало.
— Том нам сказки рассказывает, — язвительно, но как-то по-доброму, ответила Вероника.
— О, Стив! Стив может подтвердить мои слова, — чуть ли не закричал Том.
— Да, — серьезным тоном сказал Стив. — Их было тридцать, но он в одиночку…
Конец фразы утонул в громком хохоте девчонок. Том же поспешно поправил его:
— Да нет же, я говорю о другом случае…
— Но этот ты не отрицаешь? — невинным тоном поинтересовался Стив.
Мишель хихикнула, Том пропустил шпильку без внимания.
— Помнишь тот случай, когда ты вошел в мою комнату, а все, кто там был, начали вопить и разбежались?
— Это когда вы демона вызывали? — с усмешкой произнес Стив.
— Так это правда? — чуть ли не в один голос спросили Мишель и Вероника.
— Конечно, правда, — самодовольно заявил Том.
— До сих пор не могу поверить, что ты воспользовался моей внешностью, чтобы описал им демона!
— И не только внешностью! Ты бы видел их лица, когда ты вошел прямо после моего троекратного призыва «Демон появись» в рубашке, которую я им описал с точностью до последней пуговицы.
Мишель и Вероника снова захохотали, Стив усмехнулся, Том сохранял деланную серьезность.
— Кстати одна из твоих подружек, что была в комнате, до сих пор обходит меня стороной, когда видит, — добавил Стив.
— Конечно, ведь я им сказал, кто прикоснется к демону, попадет в Ад.
