СтаршийПаола пряталась от младшего брата за занавеской. Стоять без дела было скучно, и она выглянула в окно. Но и за окном не происходило ничего интересного - солнце высоко, на улице жарко, все сидят в тени. Только какой-то незнакомый мужчина идет по улице, время от времени разглядывая таблички на домах. Странный мужчина, явно не местный – в такую жару и в пиджаке.
Незнакомец остановился перед домом сеньора Кватроччи и постучал в дверь. Хозяин появился на пороге почти мгновенно. Но сеньор Кватроччи всегда быстро двигается, хоть и старенький уже.
Со второго этажа плохо слышно, о чем говорят возле дома напротив. Но незнакомец определенно сказал что-то на иностранном языке – итальянские слова не бывают такими шипиящими и свистящими.
В соседней комнате раздался грохот, а потом почти сразу – громкий рев. Паола вздохнула и выбралась из-за занавески – братик, наверняка, упал, пытаясь достать леденцы из буфета.
Если бы Паола задержалась у окна еще на пару минут, она бы заметила, как изменилось лицо сеньора Кватроччи в ответ на сказанное незнакомцем. После секундной паузы старик поздоровался с нежданным гостем на том же языке и пропустил его в дом.
*****
- Хочу вас предупредить – в этих стенах не действует никакая магия, кроме нашей. Нападаем мы плохо, зато защищаться научились великолепно. Вернее, защищать. Правда, здесь я живу один, но от привычек так сложно избавиться.
Они сидели за деревянным столом на кухне и пили холодное вино.
- Как вы меня нашли?
- Мне подсказали. Я не знаю ее имени - одна из вас, как я понимаю. Называла себя отступницей. По ее словам, последний раз она общалась с вами почти семьдесят лет назад.
Старик покачал головой:
- Она все-таки добилась своего – нашла вас. Человека вне нашего круга, кому…
- Кому что?
- Кто вы? Как мне вас называть?
- Лорд.
Сеньор Кватроччи кивнул:
- Как скажете, милорд, - старик снова наполнил стаканы и продолжил: - Так вот. Вы говорите на языке змей, и вы пришли ко мне от другого Нага. Я обязан принять вас и помочь. Несмотря на то, что мне очень этого не хочется.
Гость молчал, ожидая продолжения. Старший Нага подошел к буфету и взял с полки блокнот и карандаш.
- Не пишите, я все запомню.
- Они в Праге. В Пражском зоопарке.
- Где?! – Лорд не смог скрыть своего удивления, - А более банального места для ваших подопечных не нашлось? Впрочем… Где лучше всего прятать дерево, как не в лесу?..
- Нет, причина вовсе не в этом. Наших подопечных, как вы говорите, в этом зоопарке никто не видит, кроме Смотрителя. Да и он уже много лет видит не Змей, - старик перехватил вопросительный взгляд гостя и пояснил: - Яйца. Уже почти пару сотен лет, если не больше. Вы отправитесь туда, выберете одно и, если вам повезет, уйдете оттуда со своей Змеей.
- Если повезет?
Старший Нага сделал вид, что не расслышал вопроса:
- А зоопарк – это совпадение. Мы обосновались там гораздо раньше – очень удобное место, возвышенность - вы сами все увидите. А когда пражские власти зашли в тупик с поиском места под городской зоопарк, мы очень осторожно подсказали пану Свободе, формальному владельцу тех земель, что неплохо бы подарить городу участок под зоологический парк. Идея была охотно принята.
- Расскажите мне о Них…
Глаза старика загорелись:
- Они прекрасны, милорд! И почти совершенны. Тысячелетний опыт многих поколений Нага – все в этих созданиях. Ваша Змея будет преданна вам так, как ни одна собака в мире. Она будет понимать вас лучше, чем вы сами. Она будет жить долго, очень долго. Она сможет засыпать по вашему приказу на многие месяцы и годы и просыпаться от одного вашего слова. Это самый надежный страж, самый верный друг, самый внимательный собеседник. И очень опасный боец. Но прошу вас… Нет, умоляю – берегите Ее.
Лорд наклонился над столом, приблизив свое бледное лицо к загорелому лицу Старшего Нага:
- Я обещаю, что сделаю все, что в моих силах. Как мне найти Смотрителя?
*****
К вечеру стало прохладнее – улица перед домом заполнилась людьми. Сеньор Кватроччи посмотрел в окно и покачал головой:
- Почему-то мне кажется, что вам не захочется пробираться через толпу. Я могу проводить вас через задний двор.
- Хорошая идея, так как мне, действительно, пора уходить. Только один вопрос – ваша защитная магия…
Старший Нага напрягся и пристально посмотрел на своего гостя.
- Не просите! Ни один Нага не обучит вас этому – это сильнее страха смерти. Это – гарантия Их безопасности.
Лорд пожал плечами и встал из-за стола.
На выходе с заднего дворика сеньор Кватроччи еще раз повторил имя и адрес Смотрителя, попрощался и пошел обратно в дом. Но его гость не спешил уходить. Быстрым движением он извлек из кармана пиджака палочку и направил ее в затылок старика. Тот на секунду замер на месте, потом медленно обернулся и удивленно посмотрел на стоящего возле ограды мужчину:
- Вы кого-то ищете, молодой человек?
- Прошу прощения, сеньор! Я уже понял, что ошибся. Всего доброго!
