Глава 13: «Решительные поступки».Артур проснулся рано и обнаружил, что Мерлин спит сидя, держа его за руку. Так вот откуда ощущение теплоты, прогнавшее ночные кошмары! Осторожно, старясь не разбудить, король переложил друга в кровать и накрыл одеялом. А сам отправился досыпать в собственные покои.
День шел вполне нормально, обыкновенная рутина. Пока Артур не стал свидетелем столкновения Леона и Мерлина.
А ведь король очень рассчитывал, что до этого все же не дойдет. Да, он понимал, что Леон чародея почему-то ненавидит, но надеялся на благоразумие своих рыцаря и мага. Очевидно, напрасно.
Хорошо, вовремя успел – рыцарь стоял над чародеем с мечом наизготовку, Мерлин лежал на земле, его глаза светились золотом. Вот же… Сначала Артур почувствовал только злость, возмущенно спросил:
- Что здесь происходит?!
- Сир, вы сами видели, колдун пытался напасть на меня. Вы должны принять меры.
Король смотрел на верного рыцаря, который был с ним дольше остальных друзей, и не узнавал его - честный, благородный человек сейчас клеветал на Мерлина! Быстро оценив обстановку, Артур понял – нападал именно Леон. Скорее всего, он толкнул Мерлина. Тот, конечно, слабее рыцаря физически и защититься может только магией. И все равно Артур уверен, что вреда рыцарю чародей бы не причинил. И было неприятно видеть страх в его глазах. Похоже, друг, правда, считает, что его ждет наказание.
А вот Леон определенно был намерен причинить чародею вред. Тем не менее, сегодня король решил никого не наказывать. Но попытался достучаться до Леона:
- Насколько я вижу, твой меч был не в ножнах, сэр Леон. И именно ты ударил Мерлина.
- Он собрался применить магию!
- Магия – оружие. Но и меч тоже оружие. Я расцениваю происшествие как столкновение двух вооруженных людей. И делаю вам обоим серьезное предупреждение.
- Но сир.
- Я все сказал, сэр Леон.
Рыцарь в бешенстве удалился. Артур протянул другу руку. Ухватившись за нее, Мерлин поднялся на ноги. Король, внимательно на него посмотрев, спросил:
- Точно все в порядке, Мерлин?
- Да, ваше величество, я прошу прощения. Я не должен был пытаться с помощью магии…
- Не нужно, - прервал его король, - Я сказал про предупреждение только для Леона, не бери в голову. Если бы я отругал только его, неприязнь к тебе у него и вовсе перешла бы все границы.
- Но ты имеешь право злиться.
- И злюсь. На Леона. Мерлин, ты добрый и справедливый. И я совершенно уверен, что Леон спровоцировал тебя. Но прошу дать ему еще шанс. У него есть серьезные причины ненавидеть магию, я уверен.
- Сир, простите, но я больше не могу. Я давал ему шанс одуматься. Я клянусь, что не причиню сэру Леону вреда. Но не просите хорошо к нему относиться.
- Что ж, это ваше с ним дело. Пойдем. Завтра прибудут послы из Немета. Я хотел посоветоваться с тобой.
- Конечно, Артур.
Король улыбается, и они идут в кабинет – дел еще много. Они допоздна советуются, и Артур говорит, что хочет, чтобы Мерлин присутствовал на переговорах. Чародей кивает, и уже когда король сообщил, что на сегодня все, задает вопрос:
- Артур, то, что ты сказал, правда?
- О чем, Мерлин?
- Ну… про магию… ты ее сравнил с мечом.
- Жаль, что мне раньше в голову такие умные мысли не приходили. Я имел ввиду именно то, что сказал – да, колдуны много бед причинили, но и люди с мечами тоже. Вспомнить только нападение на твой родной Эалдор.
- Да, но… Ты правда, на самом деле так считаешь?
- Мерлин, да. Я понимаю, что тебе тяжело мне верить. Но пойми одно – я готов принять добрую, защищающую, исцеляющую, дающую надежду магию. И, особенно, твою магию. Мерлин, ты мой друг, я всегда буду верить тебе, я никогда, даю слово, не буду бояться твоей магии.
И Артур намерен это слово сдержать. Он не понимает, почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше – магия, меч – это все только оружие. И только владеющий им решает, во благо или во вред оно будет обращено. Если бы только он понял это раньше, казни друга не было бы.
После этого разговора их с Мерлином отношения стали заметно лучше. Мерлин словно расслабился и больше не ждал каждую минуту, что король его ударит или велит казнить. Они снова, как раньше, могли улыбаться друг другу и шутить. И все равно Артур чувствовал, что до возвращения прежней дружбы далеко.
Во время переговоров с Неметом представил Мерлина как своего советника, решения которого равнозначны его решениям. Мерлин искренне удивился.
Вроде потом все было мирно тихо хорошо. Но Мерлин стал каким-то странным, его словно что-то очень сильно тревожило. Он стал невнимателен, пропустил совет, невпопад отвечал Артуру. В конце концов король не выдержал и спросил:
- Мерлин, что происходит?
- Я просто… Простите, сир.
- Я за тебя волнуюсь, а извинения мне не нужны.
- Мне кажется, что-то страшное грядет. У меня плохое предчувствие.
- Даже если так, постарайся успокоиться. Вместе мы справимся.
Артур улыбнулся другу, он пытался говорить искренне, успокаивающе. Но правда в том, что ему тоже стало как-то неспокойно. Он верит предчувствию Мерлина. Неужели их снова ожидают испытания? Ну почему все не может быть хорошо?
Ничего не предвещало беды – обычный день, как всегда. Они с Мерлином болтали так, словно между ними ничего не происходило, словно они до сих пор друзья. И вдруг случилась беда. Небо внезапно затянули черные тучи, из ниоткуда возникли ливень и гроза. И Артур раньше почувствовал Моргану, чем увидел. Она заливалась злобным смехом, и королю стало страшно. Он кожей ощущал мощь сестры. И понимал, что это конец.
Но на пути Морганы встал Мерлин, как всегда вставал на пути любой опасности. Жаль, раньше Артур этого не ценил. Моргана злобно выплюнула: «Я набралась такой мощи, что ты меня не остановишь, Эмрис! Ты и мой дорогой братец умрете тут!» Моргана подняла руку, молния ударила в одного из горожан убив его. Артур вздрогнул от отчаяния. Он король, и воспринимает как личную трагедию гибель каждого из людей. Но Моргана только начала.
Краем глаза Артур заметил, как к ним бегут рыцари – Леон, Гвейн, Персиваль, Элиан – в то время, как другие сомневались, его друзья пытались пробиться к Моргане. Они не сомневались – его ближний круг те, кто в любую секунду готовы отдать за него жизнь, его друзья. Но они не успевали.
Моргана подняла руку в направлении Артура и выкрикнула заклинание. Король увидел искаженное ужасом лицо Гвейна и мельком подумал: интересно, кого рыцарь боится потерять – друга или короля…
Но удар не достиг Артура – Мерлин закрыл его щитом. И в следующий миг сердце короля от ужаса покрылось льдом – Моргана в этот раз направили руку на Мерлина и произнесла заклинание, от мощи которого даже воздух задрожал… А потом случилось нечто и вовсе невообразимое.
Мерлин что-то выкрикнул, наверное, какое-то безумно сложное заклинание глаза друга сверкнули золотом. И в этот миг чародея и жрицу связала серебряная нить. Артур, конечно, ничего не смыслит в колдовстве. Но понимал, что происходит – оба, и ведьма, и чародей, начали таять. Король понял – Мерлин решил заплатить своей жизнью за жизнь Морганы, они просто исчезнут из этого мира вместе.
Но Артур был не согласен. Да, ведьма должна быть уничтожена. Но не такой высокой ценой. Рыцари были далеко, они ничего не успеют сделать. Но у него есть шанс.
Моргана смотрела только на Мерлина. Артур понимал, что это подлость – убивать нужно в открытом поединке. К тому же глубоко в душе все равно считал Моргану сестрой. Но выхода просто нет.
Король, до боли в руке сжимая Эскалибур, сумел подобраться к сестре незамеченным. И быстро, пока не передумал, вонзил меч по рукоятку ей в бок.
В небе засверкали молнии, полился проливной дождь. Тела Мерлина и Морганы снова стали материальными – Моргана, без сомнений, мертва. Друг, слава богам, просто в обмороке.
Как ни странно, сэр Леон первым подбежал и предложил помочь отнести советника в комнату. Артур удивился, но позволил. Гвейн бросился за Гаюсом. Люди собирались вокруг тела могущественной жрицы, Морганы. Той, которая сеяла хаос и убила много людей. Но Артур видел другую Моргану – свою сестру и подругу детства. Которую он только что убил своими руками. Король сморгнул непрошеные слезы – Мерлин, его самый близкий друг, жив. И ему нужна помощь.
Тоже поспешил в комнату Мерлина. Гаюс, осмотрев друга, сообщил, что помощь Артура оказалась очень кстати – еще немного, и его было бы не спасти. А теперь надежда есть, и остается только ждать.
Неделю Мерлин не приходил в себя. Артур заходил к другу в комнату несколько раз на дню, и очень часто заставал там друзей-рыцарей. Как ни странно, включая Леона. Ему было тошно, муторно на душе. Он сам не понял, как оказался в таверне, поглощая достаточно паршивое вино.
Гвейн к нему подсел, тоже совершенно неожиданно. Заказал еще вина, но укоризненно покачал головой:
- Не самое лучшее место.
- Я понимаю, что вы давали присягу, сэр рыцарь. Но сейчас ваша помощь не нужна, - Артур понимал, что звучит резко, но было слишком муторно на душе, чтобы выбирать выражения. Думал, Гвейн обидится и уйдет, но неожиданно тот ответил:
- А причем тут присяга? Я пришел выпить со своим другом.
Артур понимал, что Гвейн протягивает ему оливковую ветвь, но был не готов принять ее, слишком обидно было тогда слышать, что они больше не друзья. Поэтому ответил:
- Мы просто больше не друзья – ты сам сказал это.
Воцарилась тишина. Артур сделал большой глоток вина, если это можно так назвать, и поморщился. Гвейн тоже выпил, потом нерешительно попросил:
- Прости меня, Артур. Конечно, мы друзья
- Тогда почему ты так сказал?
- Мне было обидно за Мерлина, жаль вашей дружбы. Артур, поверь, если бы это Мерлин что-то сделал тебе, я на него наехал бы точно так же, вы оба мои друзья.
- Тогда ты должен кое-то знать. Я сделал это.
- Что?
- Я на самом деле казнил Мерлина.
Сначала Гвейн рассмеялся, но Артур стал рассказывать. Он знал, что теперь им со вспыльчивым рыцарем точно никогда не быть друзьями. Но все равно решил все рассказать, как было. О казни, о своих чувствах, о сделке.
Им принесли еще вина. Оба выпили. Гвейн долго молчал. Артур все ждал, когда рыцарь врежет ему, или просто молча уйдет. Но рыцарь его поразил, задумчиво сказав:
- Артур, ты должен все ему рассказать.
- Ччто?
- Непонимание между тобой и Мерлином возникло оттого, что он не обладает полной информацией. Поэтому он запутался и не понимает, чему верить. Если ты расскажешь, он будет лучше видеть картину. Не знаю, простит он тебя, или нет. Но так будет лучше.
-Я думал, ты возненавидишь меня.
- Артур, я не просто так хотел извиниться - во время нападения Морганы я кое-что понял. Легко быть другом человеку, а особенно королю, когда все хорошо. Но друзья в беде познаются в проблемах и печалях. Я отвернулся от тебя, даже не попробовав понять. Прости меня.
- Забудь.
Артур, правда, понял Гвейна. Хорошо, что рыцарь остался, одним из немногих, на стороне Мерлина. И хорошо, что понял, что Артур ему тоже друг. Они долго еще пили, и Артур не помнил, как очутился в своих покоях – не иначе, Гвейн притащил. Наутро вместе с завтраком Уолтер принес средство от похмелья. Определенно, этот парень у него задержится. А потом прибежал взволнованный (в первый раз его таким видел) Джордж и сообщил, что Мерлин очнулся.
Было страшно идти к другу. Артур почти ничего в этой жизни не боялся. Но только не этого разговора. Мерлин лежал, отвернувшись лицом к стене, но сразу повернулся, услышав шаги короля. Артур долго думал об этом разговоре, а начал с самого важного:
- Как ты себя чувствуешь?
- Не так уж и плохо. Спасибо, сир. Только... У меня вопрос.
- Да?
- Почему ты спас меня? Ты мог позволить нам с Морганой уничтожить друг друга. Камелот избавился бы сразу от двух мощных колдунов.
- Мне было не просто убить сестру. Еще и не в открытом бою, а вот так. Я сделал это, конечно, ради тебя. Ты мой друг. Я хотел и был должен тебя защитить.
Мерлин привстал на подушках и удивленно заморгал. Раньше Артур сомневался, готов ли друг к такому серьезному разговору. Но теперь выбора нет. И он сказал, словно в омут бросился:
- Мерлин, ты должен знать нечто очень важное.
- Слушаю, - ответил напряженно, словно заранее подозревая плохое.
- Ты все время меня спрашивал, ради кого я пошел на сделку. Теперь я готов тебе ответить. Ради тебя.
- Ччто?
- Ты правильно услышал, Мерлин. Это все время был ты. Позволь объяснить.
- Слушаю, - повторил чародей.
И Артур рассказал все, с самого начала. Рассказал, как ему сложно было казнить друга, как больно было, как не слушались руки, и он отдал приказ кивком головы. Как потом крушил все вокруг. Как во сне ему явилась Фрея. Про условие. И что согласился сразу, потому что уже понял, что магия не всегда разрушительна. Про то, что готов был на все ради друга. Не упомянул только о том, как именно узнал, что Мерлин никогда не замышлял зла. Но подозревал, что друг захочет знать все, до конца. И не ошибся. Мерлин молчал долго. Артур уже почти облегченно выдохнул, но друг все же спросил:
- Я теперь понял почти все. Но не ясно, как ты решил, что магия не всегда зло? Еще и так быстро. Если начал рассказывать, рассказывай все, Артур.
- Я прочел твой дневник. Я должен был знать правду, - быстро, пока не передумал, ответил Артур. Он ждал, что друг будет обвинять, кричать, но ответил Мерлин спокойно:
- Я так и понял. Теперь многое проясняется. Мне нужно подумать.
- Мерлин…
- Пожалуйста, оставьте меня, сир.
Артуру только осталось уступить этой вежливой просьбе. Но мысли о Мерлине не покидали его.
Он думал о Мерлине и когда раздавал рыцарям указания, и даже в постели с Гвен. Супруга печально, но без обвинения, заметила:
- Ты как будто не со мной.
- Прости. Просто я говорил с Мерлином сегодня. Он никогда меня не просит!
- Я не знаю точно, в чем дело, но уверена, он все простит. Ты самый близкий Мерлину человек. И даже если твой поступок ужасен, он простит. Может, не сразу. Но это произойдет.
- Гвен, я хотел бы тебе рассказать, но…
- Я понимаю, правда. Даже самым близким людям не все можно рассказать. Но ты должен знать – я тебя люблю и всегда буду на твоей стороне.
- Спасибо, Гвен. Ты подарок богов, я даже не заслуживаю такого счастья.
Потом была прекрасная ночь, словно Гвен старалась показать, чего именно он заслуживает.
Последующий день прошел, как в тумане. Артур даже не вполне осознавал, что делает - словно на автопилоте читал указы, проводил тренировку, раздавал приказы. Он думал только о Мерлине: понимал, что сам бы такого ни за что не простил. Но друг же добрее, чем он. Осталось только надеяться.
Даже еще одна восхитительная ночь с Гвен, хоть немного утешила, не смогла прогнать тучу.
Следующим днем Артур сразу после завтрака удалился в кабинет, перечитывал проект договора с Мерсией, когда вдруг раздался стук в дверь. Король же просил не беспокоить его. Он в раздражении распахнул дверь, готовясь прогнать непрошенного гостя.
Но за дверью стоял Мерлин, пошатываясь, белый, как полотно. Увидев Артура, он несмело улыбнулся, потом пошатнулся и упал бы на пол, если бы его не поймали сильные руки короля.
