Глава 14: «Долгожданная правда».Сознание возвращалось медленно, неохотно. Сначала, словно через вату, он услышал голоса, с усилием разомкнул тяжелые веки, увидел силуэты Гаюса и Джорджа. Наставник и слуга искренне обрадовались, что он очнулся. Джордж сообщил, что немедленно найдет короля, и убежал быстрее, чем Мерлин смог бы его остановить. Хотя, он и не сумел бы - чувствовал себя слабо, голос не слушался.
Гаюс дал выпить несколько целебных настоек, стало гораздо лучше. Потом ушел, сказав, что навестит позже.
А Мерлин думал о произошедшем. Артур спас его, без всяких сомнений. Но Мерлин всегда знал, что Артур еще чувствует привязанность к Моргане, и убить ее будет тяжело. К тому же друг рыцарь, и ему претит мысль убить врага не в честном поединке. Еще и женщину. На все это король пошел ради него. Что это значит? Мерлин не знал ответа, к тому же на этой самой мысли объект размышлений вошел в комнату. Мерлин лежал, отвернувшись к стене, но всегда узнал бы шаги Артура. Обернулся и посмотрел на друга, а тот нерешительно спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
- Не так уж и плохо. Спасибо, сир. Только... У меня вопрос.
- Да?
- Почему ты спас меня? Ты мог позволить нам с Морганой уничтожить друг друга. Камелот избавился бы сразу от двух мощных колдунов.
- Мне было не просто убить сестру. Еще и не в открытом бою, а вот так. Я сделал это, конечно, ради тебя. Ты мой друг. Я хотел и был должен тебя защитить.
Мерлин привстал на подушках и удивленно заморгал. Неужели прямо сейчас он узнает правду ту, которую хотел узнать с самого начала? Тем временем король продолжил:
- Мерлин, ты должен знать нечто очень важное.
- Слушаю, - Мерлин все еще не верил в происходящее.
- Ты все время меня спрашивал, ради кого я пошел на сделку. Теперь я готов тебе ответить. Ради тебя.
- Ччто?
- Ты правильно услышал, Мерлин. Это все время был ты. Позволь объяснить.
Конечно, он позволит. Да, Гаюс говорил. Но Мерлин никогда не верил, что ради него король был готов пойти на такое. Он думал, Артур ненавидит его. Неужели это не так? Вслух сказать Мерлин смог только: «Слушаю».
И Артур рассказал все, с самого начала. Рассказал, что ему сложно было казнить друга, как больно было, как не слушались руки, и он отдал приказ кивком головы. Как потом крушил все вокруг. Как во сне ему явилась Фрея. Про условие. И что согласился сразу, потому что уже понял, что магия не всегда разрушительна. Про то, что готов был на все ради друга. Хотелось во все это безоговорочно верить, но Мерлина кое-то смущало. То, что не вписывалось в эту идеальную картину мира. Конечно. Можно было просто поверить. Но чародей не смог бы спокойно жить, все не прояснив. Поэтому он спросил:
- Я теперь понял почти все. Но не ясно, как ты решил, что магия не всегда зло? Еще и так быстро. Если начал рассказывать, рассказывай все, Артур.
- Я прочел твой дневник. Я должен был знать правду.
Да, это очень логично. Иначе не объяснить то, что Артур так быстро понял его. Нет лучше способа понять человека, чем без спросу залезть к нему прямо в душу. И Мерлин ответил:
- Я так и понял. Теперь многое проясняется. Мне нужно подумать.
- Мерлин…
- Пожалуйста, оставьте меня, сир, - Он, правда, просто не мог больше видеть Артура. И хорошо, что король пошел ему навстречу и вышел из комнаты.
Мерлин лежал неподвижно, даже мыслей в голове не было. Ему было горько. Хотелось кричать, но он был слишком слаб. Значит, Артур не отменил казнь в последний момент. Она, правда, состоялась. Эта мысль без конца билась в голове чародея, он больше ни о чем не мог думать.
Мерлин сам не знал, сколько прошло времени. Но вот к нему зашел еще один посетитель. Сэр Леон. Вот уж кого не ждали. Мерлину было плохо, он был расстроен, не было сил. Поэтому он попросил, почти жалобно:
- Сэр Леон, я знаю, что вы человек чести. Давайте отложим наши разборки до следующего раза.
Рыцарь вместо того, чтобы разозлиться, немного растерянно покачал головой:
- Мерлин, я не разбираться пришел. Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь, и попросить прощения.
- Ччто? – вот же день сюрпризов.
- Ты правильно услышал. Я прошу прощения. Я вел себя ужасно и не достойно рыцаря. Я не должен был нападать на тебя.
- А ты почему изменил мнение?
- Я слышал, что ты говорил, что тоже прикрывал нас. Но не верил, пока не увидел, как пытаешься уничтожить Моргану. Я только тогда осознал, что ты такой же человек чести, как и я, что тоже готов отдать жизнь за Камелот. Его величество был прав – и магия, и меч просто оружие.
- Жалко, сэр рыцарь что вам так много времени понадобилось, чтобы осознать это.
- Мерлин, ты должен понять, меня с детства учили презирать магию.
- Я ничего не должен и очень устал. Я даю слово что не буду вам вредить, сэр Леон, и жду того же от вас. Но, как я уже говорил, я больше не могу вас считать ни другом, ни соратником, мы никогда не сможем даже нормально общаться.
Леон побледнел – он вспомнил обстоятельства, при которых были произнесены это слова. Вышел молча. Мерлину было грустно, но по-другому он поступить просто не мог – рыцарь слишком сильно обидел его.
На следующий день Мерлина многие навещали – Гвиневра, Гвейн, Персиваль, Леон. Все время рядом были Гаюс и Джордж. И все равно Мерлин постоянно думал об Артуре.
Гвен сказала, что король удручен их размолвкой. Но Мерлин не мог забыть, что друг приказал его казнить. На самом деле. Нет, он не остановил казнь в последний миг. Он сделал это. Да, ему это тяжело далось, но он дал сигнал к началу.
С другой стороны, Мерлин изучал ритуал, который провела Фрея. Он знал, что Артур мог умереть. Обязательное условие – готовность отдать свою жизнь. И если бы в душе Артура было хоть малейшее сомнение, он просто умер бы, и все осталось бы, как было. Но в своем стремлении спасти его друг ни секунды не сомневался. Так что делать? Простить его? Не простить?
Мерлин все думал и думал, и не мог понять. А на следующий день его, словно молния, поразила одна простая мысль – Артур читал его дневник.
Да, он знал это. Но не понимал. Артур все знает. Знает, что он выпустил великого дракона, что толкнул на путь зла Моргану, что убил Арагвейна. Он в курсе всех его ошибок, но все равно рискнул ради него, все равно считает другом.
Им срочно надо поговорить. Мерлин чувствовал себя больным и очень слабым, но, когда Джордж ушел отнести вещи в стирку, заставил себя встать. От того же Джорджа он узнал, что король в кабинете. Жалко, что не в комнате, она гораздо ближе. Но, значит, нужно постараться добраться до кабинета.
Сам удивился, что получилось. Постучал из последних оставшихся сил. Король сам открыл и выглядел очень злым, что его побеспокоили. Но испугаться Мерлин не успел – перед глазами все расплывалось и таяло. Он упал бы на пол, если бы его не подхватили сильные руки друга.
Очнулся Мерлин в своей комнате, в постели. Рядом сидел Артур, выглядел очень раздраженным, сразу начал выговаривать:
- Мерин, о чем ты только думал? Ты еще очень слаб, тебе с постели подниматься нельзя!
- Артур, прости, мне просто очень нужно было поговорить с тобой.
Друг прикрыл глаза. Мерлин хорошо знал Артура и понимал, что тот пытается успокоиться. И правда, когда открыл глаза, выражение лица короля уже было нормальным. И заговорил он мягким, спокойным тоном:
- Мерлин, я просто беспокоюсь за тебя. Ты мог бы послать за мной Джорджа.
- За королем?
- За другом. Я бы пришел, не сомневайся. Так о чем ты поговорить хотел?
- Ты ведь читал мой дневник.
- Да, прости. Но я только хотел понять…
- Я сделал много страшных ошибок. Я толкнул на путь зла Моргану. Я выпустил великого дракона! Столько жертв было… Почему ты меня не ненавидишь? Почему все равно решил спасти?
Мерлин затаил дыхание, ожидая ответа. Может, и не стоило задавать этот вопрос - вдруг ответ ему не понравится? Или вдруг он сам натолкнет Артура на мысль, что не так уж и достоин спасения?
Но король спокойно ответил:
- Да, Мерлин, ты совершал ошибки. Хотя насчет Морганы я не согласен – зло уже жило в ней. А ошибки, страшные и непоправимые, я тоже совершал. Ты всегда был рядом. И я никогда не отвернусь от тебя. Потому, что понимаю, ты все делал ради меня и Камелота. И потому что, не зависимо от того, простишь ты меня, или нет, ты все равно мой самый близкий друг.
- Я простил.
- Правда? – неожиданно робко спросил король.
– Конечно. Как ты и сказал, мы близкие друзья. Мы оба совершали ошибки, но давай простим их друг другу.
- Мерлин, ты не представляешь, как я рад это слышать.
Артур улыбнулся своей доброй, искренней улыбкой. И Мерлин почти позволил себе расслабиться, но почему-то в душе ощущалось неприятное чувство, что это еще не конец испытаниям. Хотя… Они ведь, наконец, поняли и приняли друг друга. С остальным разберутся.
Потом прибежал взволнованный Джордж и от переизбытка чувств попросил Артура, короля, Пендрагона, немедленно уйти, потому что больному нужен покой. Обалдели все, больше всех сам Джордж. Мерлина повеселило выражение безграничного ужаса, возникшее на лице слуги, когда он осмыслил, кому и что сказал. Короля тоже, он с усмешкой бросил: «Поздравляю, Мерлин. Ты нашел своего идеального слугу». Дружески кивнул застывшему Джорджу и вышел.
Джордж пробовал извиняться, но Мерлин решительным взмахом руки эти попытки пресек. В конце концов, парень о нем заботится, да и Артур нисколько не разозлился.
Потом сознание довольно быстро покинуло чародея, все же он был утомлен этим суматошным днем.
Еще неделя понадобилась Мерлину чтобы окончательно выздороветь, Артур каждый день заходил. Наконец-то они могут болтать, по-настоящему, как друзья. Да, они давно друзья. Но в бытность Мерлина слугой старательно поддерживали иллюзию, что являются просто хозяином и слугой. Когда Мерлин стал советником и придворным магом, между ними стояло недопонимание.
Наконец, все легко и просто. Наконец, и сам Артур, вслух, называет его другом. И они могут вести себя на равных, и никого не удивляет, что Мерлин запросто болтает с королем. И, когда Мерлин использует магию, чтобы помочь, Артур всегда благодарит, открыто и не стесняясь признает ценность Мерлина и его магии.
Целый месяц так прошел – радостно, легко и беззаботно. Мерлину никогда в жизни не было так хорошо. И он подсознательно боялся, что так не может продолжаться долго.
Это случилось накануне дня рождения Артура. Весь день Мерлин был очень занят – у Артура было свидание с Гвен, а он присутствовал и на совете, и даже на тренировке рыцарей. И если с советом было просто, с тренировкой сложнее. Не все рыцари были готовы слушать Мерлина. Один, сэр Хейгрим, назвал крестьянином и призывал к неподчинению. Мерлин понимал, что нужно бы с ним сразиться не магией, на мечах, иначе некоторые рыцари станут магии бояться, да и его авторитет будет подорван. Может, его самого тоже станут бояться. Но страх не имеет ничего общего с уважением.
Но мечом чародей владел паршиво. Лихорадочно думал, ища выход из положения. Неожиданно за него вступился сэр Леон. Сказал: «Я вассал короля Артура, соответственно, и милорда Мерлина. И готов отстаивать честь своего господина». Леон начал снимать перчатку, сэр Хейгрим извинился, и проблем больше не было. Мерлин, конечно, поблагодарил. Но больше ничего. Понимал, что нужно хотя бы пригласить сэра рыцаря выпить, но заставить себя не смог. К тому же был уверен, что помочь ему Артур приказал. Но запомнил, что должен сэру Леону.
Когда вечером с Гвейном пили в таверне, друг заверил, что обязательно бы вмешался. И Персиваль с Элианом тоже. Но они позволили это сделать Леону, чтобы Мерлин понял, что рыцарь на его стороне. Мерлин был в шаге от того, чтобы помириться с нежданным защитником. Но решил еще немного подумать.
Это произошло ночью. Мерлин не помнил, что ему приснилось, но вскочил с постели, дрожа, весь в холодном поту. Ворвался в покои Артура, где тот мирно спал с Гвиневрой, даже не осознавая, что делает.
Королевская чета проснулась сразу, оба недоуменно захлопали глазами, Артур на автомате выхватил Эскалибур. Сообразив в чем дело, король убрал меч и быстро подошел к другу:
- Что случилось, Мерлин?
- Я… Мне… Просто кошмар приснился. Простите.
- Нет, не извиняйся. Ты мне помог в похожей ситуации, и я тебя не брошу. Пойдем, я уложу тебя спать и буду рядом.
- Нет, не надо, я и так вам помешал.
- Все в порядке, Мерлин. Идите, - тепло улыбнулась королева.
Артур отвел друга в комнату, уложил в постель и накрыл одеялом. Потом достал из шкафа запасное одеяло, стал стелить на полу. Мерлин попытался возразить
- Нет, ты не должен. Тебя Гвен ждет.
- Думаю, она понимает, что я не вернусь до утра, - улыбнулся ему друг, - Одного, наедине с кошмарами, я тебя не оставлю, как ты не оставил меня.
Правда, не оставил. Но у Мерлина еще имелись возражения:
- Ты король, а я крестьянин. На полу должен спать я, давай поменяемся.
- Ты больше не крестьянин, а королевский советник. Но и это неважно. Мы друзья, даже думать не смей, что я ставлю себя выше тебя. Ты мой самый лучший, близкий друг, Мерлин. Ты столько сделал для меня. Я не всегда ценил это. Но теперь наступили иные времена.
- Артур, мне страшно, - эти слова вырвались неожиданно для самого Мерлина. А друг, перестав готовиться ко сну, подошел и внимательно посмотрел на него. Спросил:
- В чем дело?
- Все слишком хорошо.
- И что в этом плохого?
- У меня нет такого дара, как у Морганы, но все равно я предчувствую беду.
- Я тебе скажу то же самое, что до нападения сестры на Камелот. Вместе мы справимся.
Артур снова улыбнулся ему и продолжил готовиться ко сну. Мерлин, почувствовал себя спокойнее, наконец, тоже смог уснуть.
Во сне опять ощущалась тревога, а потом, сквозь сон, привет из реального мира - тепло дружеской руки. И Мерлин успокоился.
Они с Артуром проснулись одновременно. Пришедший с завтраком Джордж чуть заикаться не стал. И то, что сам король ему улыбнулся, слугу не успокоило.
Завтракали Мерлин и Артур вместе. У прислуживавшего им Джорджа немного дрожали руки, но все прошло хорошо. Потом друг ушел к себе, а Мерлин принял приготовленную Джорджем ванную и пошел за подарком королю на день рождения.
Что подарить королю? У него же и так все есть, более того, все, что есть в королевстве, априори принадлежит ему. Мерлин много над этим думал – вот меч, зачарованный дыханием дракона, был бы очень хорошим подарком. Но Эскалибур у короля Артура уже есть.
И на этой мысли чародея посетило озарение – раз Артур принял его и его магию, почему бы не подарить королю зачарованный амулет? Который будет хранить от всех бед и защитить, ели вдруг чародея не окажется рядом. Итак, цель ясна. Осталось притворить ее в жизнь.
Он заказал кулон, красивый, золотой, с драгоценным камнем. Но это все не важно – важно то, какую магию чародей собрался в него вложить. Конечно, ювелир с почтением отдал ему изделие, уверенный в том, что создал вещь, достойную короля.
А Мерлин уже потом, в своей комнате, проделал большую работу, чтобы сделать ее именно тем, что королю нужно. Произнес все необходимые заклинания. Теперь можно идти на праздник – достойный подарок имеется.
Конечно, он был приглашен. И это первый день рождения Артура, на котором Мерлин присутствует в качестве гостя, не слуги.
Мерлин помнил каждый из предыдущих дней рождения - он все время прислуживал, даже когда Артур давно был королем, и прекрасно знал, что слуга не раз спасал ему жизнь. Бывшая служанка, бывшие простолюдины, сидели с Артуром за одним столом. Мерлин подносил блюда и вино наливал. Он понимал, что не должен желать большего. Но в глубине души все равно было обидно. И вот, наконец он гость и ближайший друг короля.
Все равно волновался, заходя в зал. Мерлин немного опоздал, чары заняли больше времени, чем он думал. Артур уже сидел в центре праздничного стола, и все рыцари круглого стола были в сборе. По левую руку Артура сидела Гвен, место справа было свободно. Мерлин нерешительно замер у двери.
Увидев его, король встал и подошел сам. Мерлин вручил подарок, Артур улыбнулся: «Конечно, амулет, я так и думал. Тебя все время тянет защитить меня. Спасибо, Мерлин. А теперь, скорее, пойдем к столу».
Артур увлек друга к тому самому пустому месту, справа от себя. И дальше был веселый, шумный праздник.
Все смеялись и веселились, Мерлин тоже. Но вдруг его словно окатило смертельным холодом – он вспомнил именно этот момент, из того самого кошмара. И одновременно вспомнил предсказание, что Мордред будет погибелью короля Артура.
И в тот самый миг воздух закрутился смерчем, и из ниоткуда возник тот самый юный друид, тот, кому предсказано было уничтожить короля Артура. И Мерлин был уверен только в одном в этой жизни – он сделает все, что в это силах, чтобы это изменить. Потому что Артур – великий король и его близкий друг. И, чего бы это не стоило Мерлину, Мордред его не заберет.
