Глава 15: «Пришла беда…».Артур успел подхватить Мерлина, белого и обессилевшего. И сразу же понес в его комнату, по дороге приказав быстро позвать Гаюса. Но старый лекарь сообщил, что Мерлин просто переутомился. Ничего страшного, только он не должен больше делать так.
Гаюс ушел, Артур остался с другом. Он и злился, и волновался. Зачем Мерлин проделал этот путь? А если бы все кончилось не так хорошо? Артур так волновался, что, как только друг очнулся, сразу начал ему выговаривать:
- Мерин, о чем ты только думал? Ты еще очень слаб, тебе с постели подниматься нельзя!
- Артур, прости, мне просто очень нужно было поговорить с тобой.
Артур сразу понял, в чем дело – друг принял решение, и хотел скорее сказать ему. Не время его обижать и злиться. Поэтому король приложил усилие и продолжил мягким, спокойным тоном:
- Мерлин, я просто беспокоюсь за тебя. Ты мог бы послать за мной Джорджа.
- За королем?
- За другом. Я бы пришел, не сомневайся. Так о чем ты поговорить хотел?
- Ты ведь читал мой дневник.
- Да, прости. Но я только хотел понять…
- Я сделал много страшных ошибок. Я толкнул на путь зла Моргану. Я выпустил великого дракона! Столько жертв было… Почему ты меня не ненавидишь? Почему все равно решил спасти?
Почему решил его спасти? А как иначе? Мерлин его самый лучший друг, практически брат. Да, его решения порой были очень сомнительны. Но кто идеален? К тому же Артур в дневнике читал, что Мерлин очень раскаивается, даже куда больше, чем можно было ожидать. Артур даже не задумался над ответом другу – слова сами легли на язык:
- Да, Мерлин, ты совершал ошибки. Хотя насчет Морганы я не согласен – зло уже жило в ней. А ошибки, страшные и непоправимые, я тоже совершал. Ты всегда был рядом. И я никогда не отвернусь от тебя. Потому, что понимаю, ты все делал ради меня и Камелота. И потому что, не зависимо от того, простишь ты меня, или нет, ты все равно мой самый близкий друг.
- Я простил.
- Правда?
– Конечно. Как ты и сказал, мы близкие друзья. Мы оба совершали ошибки, но давай простим их друг другу.
- Мерлин, ты не представляешь, как я рад это слышать.
И это правда – на такое скорое прощение друга Артур и не надеялся. Он думал, много времени пройдет. И понимал, что Мерлин может никогда не простить его. Но он по себе судил, а друг гораздо добрее и лучше. Наконец напряжение последних дней спало, и Артур улыбнулся другу, вложив в это улыбку свои радость и облегчение. Неужели закончились их испытания, и теперь, наконец, жить будет проще и веселее? Но Артур уловил что-то в глазах друга. Скрытое напряжение. Обязательно нужно будет это с Мерлином обсудить.
Потом прибежал взволнованный Джордж и от переизбытка чувств попросил Артура немедленно уйти, потому что больному нужен покой. Обалдеть. Никогда Артур и представить себе не мог, что всегда чрезмерно вежливый и исполнительный Джордж может вот так. Но, похоже, больше всех удивился и испугался сам Джордж. Артура повеселило выражение безграничного ужаса, возникшее на лице слуги друга, когда он осмыслил, кому и что сказал.
Но, на самое деле, король был Джорджу очень благодарен. Не побоялся затупиться за Мерлина. Да, ему самому Джордж прислуживал совсем не так. Очевидно, это значит только то, что они не подходили друг другу. И хорошо, что Мерлин и Джордж идеально друг другу подошли.
Естественно, наказывать слугу король Пендрагон не собирался. Более того, он собирался пойти к казначею и приказать увеличить ему жалование в два раза. А сам с усмешкой бросил: «Поздравляю, Мерлин. Ты нашел своего идеального слугу». Дружески кивнул застывшему Джорджу и вышел. К казначею пошел.
Мерлин медленно шел на поправку, Артур каждый день его навещал. Дел, конечно, было много, но ради друга свободные полчаса-час он выкраивал.
Как-то, выйдя из комнаты Мерлина, заметил рядом сэра Леона. Рыцарь стоял в задумчивости, король подошел:
- Решаешь, войти или нет?
- Думаю, я помешаю.
- Почему не попробуешь?
- Уже попробовал.
- Расскажи.
Так король и рыцарь оказались в таверне, где Леон поведал печальную историю, как безуспешно попытался помириться с чародеем. В конце с тоской сказал:
- Мерлин сказал, что мы не будем ни друзьями, ни соратниками, что никогда не сможем нормально общаться.
- А ты хотел бы быть Мерлину другом?
Сэр Леон молчал довольно долго, потом ответил, растягивая слова, как всегда, когда волновался:
- Раньше я всегда хорошо относился к Мерлину, но никогда не считал возможным с ним дружить. Как же – я же рыцарь, он просо слуга.
- Ну я могу то же самое сказать.
- Нет. Вот вы с Мерлином дружили.
- Я всегда ему говорил, что мы не можем быть друзьями, потому что он слуга, а я король.
- Да, конечно, говорили. И все равно были его самым близким другом. И всем, кроме вас, это было совершенно очевидно.
Артур задумался – его рыцарь прав. Да, он говорил. Но в глубине души считал Мерлина другом с самого начала. Он даже защищать Эалдор поехал, потому что мысль, что со слугой там случится что-то плохое, не устраивала даже в качестве условного допущения. Он спасал Мерлина на автопилоте, не задумываясь, вне зависимости от того, верил ему, или нет. Он готов был ради Мерлина рискнуть жизнью. Если это не дружба, то что тогда? Поэтому король кивнул:
- Да, ты прав. Мерлин мне понравился еще тогда, когда пытался со мной драться в нижнем городе. Другому я бы такого не спустил, его отпустить приказал. Несмотря на то, что был молод и глуп, оценил храбрость крестьянина, знавшего, кто я, и не испугавшегося.
- Жалко, я не так умен. Я видел, что Мерлин не уступает нам в храбрости, мы вместе с ним были в походах, вместе терпели неудачи и радовались победам. Но я всегда ставил его ниже себя. Я видел слугу, крестьянина, а сейчас, когда вижу равного, друга, уже поздно.
- Ну да, ты дурак, Леон, но, думаю не поздно все исправить, собеседники вздрогнули и обернулись – к их столу незаметно подошел сэр Гвейн.
Дальше уже втроем пили, долго и со вкусом. Артур и Гвейн оба советовали Леону не сдаваться. Мерлин самый добрый человек из всех, кого они знают. Да, он злится, но простит, если поверит в искренность Леона.
Утром Артур встал с жутким похмельем, и, только увидев его, Уолтер побежал к Гаюсу за лекарством. Король выпил, полегчало.
Все-таки, этот парень, похоже, надолго задержится у него. Он хороший слуга. В меру услужливый, без подхалимства, не боится работы, выполняет все, что велено. Вот Мерлин все время опаздывал, что-то ронял, что-то забывал. Артур поначалу очень злился.
Вспомнить только первый его турнир с Мерлином в роли слуги. Артур еле сдерживался что бы не треснуть недоумку, который столько времени не мог нормально его одеть! Вертел, словно куклу. А потом забыл самое главное – меч! Вот идиот! Тогда Артур очень злился, с такой силой выхватил меч, что чуть Мерлину запястье не вывихнул. Но почему-то мысль уволить нерадивого слугу не появилась.
Уже позже Артур вспоминал, как Мерлин был напряжен, неловко пытаясь это скрыть за улыбкой. Как нервно прикусывал губы, застегивая плащ. Мальчишка жил в деревне и даже не видел доспехов, но очень старался. А он, венценосный болван, конечно, не ценил этого.
А то, что Мерлин часто опаздывал, не все свои обязанности хорошо исполнял, Артур списывал на лень и разгильдяйство. И уволил бы, если бы глубоко в душе другом не считал. Это сейчас ему ясно – Мерлин совмещал обязанности слуги с куда более важными – хранителя и защитника Камелота. И хорошо, что сейчас ему больше не нужно быть слугой, и можно полностью сосредоточиться на более важной миссии, получая заслуженные уважение и похвалу.
А Уолтер настоящий слуга, он именно в этом качестве подходит Артуру. И это хорошо, потому что, даже если бы был слугой ужасным, Артур оставил бы его, потому что обязан его старшему брату. А так это взаимовыгодное сотрудничество, а не обременительная обязанность.
Скоро Мерлин окончательно поправился, и потекли дни легкие, беззаботные. Наконец Артур мог прямо признавать, что они друзья. Они вместе проводили много времени, общались, шутили. Между ними больше не было недопонимания, не приходилось держать дистанцию.
Так прошел целый месяц, просто и легко. Даже не было особых проблем – в Камелоте было спокойно и тихо. И можно было просто наслаждаться жизнью, дружбой, любовью.
Это случилось накануне его дня рождения. Он взял себе выходной и весь день провел с Гвен. Это были прекрасные утро, день, вечер.
Мерлин сам подал идею, когда день назад они были вместе на охоте. Друг по-прежнему не понимал, зачем нужно убивать невинных животных, но кампанию королю составлял. Теперь он не прислуживал, а был вместе с Артуром, как равный. И если вдруг просил не убивать оленя, Артур слушал.
В этот раз они поймали нескольких кроликов, с их убийством друг готов был смириться. Мерлин магией разжег костер, они вместе готовили, все было тихо и мирно. Но потом, за едой, друг задумчиво произнес:
- Мы очень часто видимся в последнее время.
- Тебя это напрягает? - нахмурился Артур.
- Нет, что ты, я очень рад. Но Артур, ты помнишь, что женат?
- К чему этот вопрос?
- Мне кажется, тебе нужно больше внимания Гвен уделять.
- Мерлин, я очень люблю Гвиневру, просто я чуть не потерял тебя, что плохого в том, что мне хочется постоянно быть рядом?
- Нет ничего. Но подумай вот над чем – Камелоту нужен наследник.
- Мерлин!
Артур поперхнулся вином и закашлялся. Впрочем, друг, как почти всегда, прав. В последнее время они с супругой немного отдалились. Король был уверен, что она понимает его. Но кто знает наверняка?
Поэтому на следующий день совет проводил и выслушивал горожан с просьбами Мерлин. И даже на тренировке присутствовал он. Артур специально попросил присутствовать именно Мерлина, мол, чтобы все рыцари уважали его, не только те, с которыми дружит. Чтобы привыкали, что он после короля первое лицо, и они должны слушаться его. А сэра Леона попросил помочь. Тот с готовностью согласился. А вдруг помирятся…
А Артур с Гвиневрой поехали на пикник в уютное, живописное место вместе с Уолтером и служанкой королевы. Им было хорошо вместе, не хотелось возвращаться. Только поздним вечером супруги добрались до комнаты Артура и долго еще наслаждались близостью друг друга, потом, уставшие и довольные, уснули.
Мерлин нарушил их покой совершенно неожиданно. Они с Гвен, почувствовав присутствие постороннего, проснулись мгновенно. Артур на автомате выхватил Эскалибур, но сразу убрал – это Мерлин.
Выглядел друг просто страшно – весь белый, взгляд безумный. Артур не был зол вторжением, он испугался. Быстро подошел и спросил:
- Что случилось, Мерлин?
- Я… Мне… Просто кошмар приснился. Простите.
Артур сразу вспомнил тот случай с Морганой. Как ему было страшно, как, не осознавая, что делает, ворвался в комнату друга. Как Мерлин поддержал, успокоил, помог. Неужели друг считает, что он поступит иначе? Артур уверенно ответил:
- Нет, не извиняйся. Ты мне помог в похожей ситуации, и я тебя не брошу. Пойдем, я уложу тебя спать и буду рядом.
- Нет, не надо, я и так вам помешал.
- Все в порядке, Мерлин. Идите, - тепло улыбнулась Гвен.
Все-таки супруга у него замечательная, и они прекрасно понимают друг друга. Артур много времени проводит с Мерлином, чуть ли не больше, чем с Гвен. И хорошо, что она не злится и все понимает.
Артур отвел друга в комнату, уложил в постель и накрыл одеялом. Потом достал из шкафа запасное одеяло, стал стелить на полу. Мерлин неожиданно сказал:
- Нет, ты не должен. Тебя Гвен ждет.
- Думаю, она понимает, что я не вернусь до утра. Одного, наедине с кошмарами, я тебя не оставлю, как ты не оставил меня.
Даже странно и немного обидно, что у Мерлина мысль такая возникла, что он даже предположил, что, видя, как ему страшно, Артур спокойно отправится спать. А тем временем друг сказал нечто для Артура еще более странное:
- Ты король, а я крестьянин. На полу должен лежать я, давай поменяемся.
Артур сделал глубокий вдох, чтобы не наорать на друга от обиды. Он не так давно уже это сделал, вышло плохо. А сейчас, когда Мерлин и без того в полном раздрае, тем более не стоит. Поэтому Артур сказал, стараясь сохранять спокойствие:
- Ты больше не крестьянин, а королевский советник. Но и это неважно. Мы друзья, даже думать не смей, что я ставлю себя выше тебя. Ты мой самый лучший, близкий друг, Мерлин. Ты столько сделал для меня. Я не всегда ценил это. Но теперь наступили иные времена.
- Артур, мне страшно, — это было неожиданно. Точнее, то, что Мерлину страшно, Артур и так понимал. Но то, что он так вот признается в этом… Значит, дело серьезное. Король внимательно посмотрел на друга и спросил:
- В чем дело?
- Все слишком хорошо.
- И что в этом плохого?
- У меня нет такого дара, как у Морганы, но все равно я предчувствую беду.
- Я тебе скажу то же самое, что до нападения сестры на Камелот. Вместе мы справимся.
Оба улеглись спать. Но Артур не чувствовал той уверенности, которую хотел внушить другу. Он сказал это, чтобы Мерлин успокоился. Но самому теперь тоже неспокойно и тревожно. Осталось только надеяться на то, что теперь, когда дружба короля и его чародея крепка как никогда, они со всем справятся.
Спал Мерлин тревожно, стонал и всхлипывал во сне. И Артур взял его руку в свою, как ранее сделал сам Мерлин. Чародей уснул и до самого утра крепко спал.
Они с Мерлином проснулись одновременно. Пришедший с завтраком Джордж чуть заикаться не стал. Артур улыбнулся слуге, чтобы успокоить и подбодрить, но, похоже, добился обратного эффекта. Завтракали с другом вместе, прислуживал им Джордж. Потом Артур пошел повидать супругу и готовиться к празднованию своего дня рождения.
Особо готовиться ему, кончено, было ни к чему. Он же король. И без него все сделали. Он просто отдал несколько распоряжений, одним из которых было то, чтобы Мерлин обязательно сидел за столом рядом с ним. Об остальном позаботилась Гвен.
Небеса послали ему такую чудесную, понимающую супругу. И, опять же, в этом заслуга Мерлина. Если бы не друг, скорее всего Артур бы женился на Елене и был всю жизнь несчастен. Именно Мерлин сказал ему: «Я думаю, что ты спятил. Что вы все спятили. Жениться нужно по любви». Благодаря поддержке друга Артуру тогда хватило сил отказаться жениться на нелюбимой. И поэтому у него сейчас такая потрясающая супруга.
Так что Артуру просто оставалось явиться на свой день рождения. Рассадкой гостей король руководил сам, Гвен помогала. Конечно, для Артура было наиболее важным чтобы с ним сидели рядом два самых близких человека – Гвен по левую руку, Мерлин по правую.
Но друга не было, и король уже пережевать начал. И все равно нужно начинать праздник. Весело начали, с огоньком. Гвейн сказал тост, забавный, но необидный, все рассмеялись, слуги налили вина.
Мерлин совсем немного опоздал, пришел, сжимая в руке красивый медальон. Быстро подойдя к другу, Артур улыбнулся: «Конечно, амулет, я так и думал. Тебя все время тянет защитить меня. Спасибо, Мерлин. А теперь, скорее, пойдем к столу».
Артур увлек друга к пустому месту, справа от себя. И дальше был веселый, шумный праздник. Все было хорошо, но неожиданно, без всяких причин, Артуру вспомнился совсем другой праздник – тот самый, на котором внезапно появилась рыжая ведьма и запустила цепь событий, повлекших за собой смерть Мерлина. Король посмотрел на лучшего друга, и увидел, что его лицо белое от ужаса. В тот самый миг воздух взметнулся вихрем, и в зале появился решительно и крайне недружелюбно настроенный маг. Похоже, не всем их испытаниям пришел конец.
