Глава 1Я открываю глаза и вновь их закрываю, недовольно шипя. Ощущение такое, будто в них насыпали горсть песка. Перенапряжение, что ли? Жаль, насчет глаз я у Листвички так ничему и не научился. Действительно, зачем мне знать, как устроены глаза, если я ими не пользуюсь?
Голова очень сильно болит, но это, кажется, нормальное состояние. После длительных снов было так же. Это, вероятно, из-за того, что я не привык пользоваться зрением. Но я, кажется, звездный кот, почему сохранились эти проблемы? Хотя… я не ощущаю себя бестелесным духом.
- Хватит спать, лентяй! – доносится до меня голос Щербатой от входа, прерывая расслабленные размышления. – Думаешь, если умер, можно отдыхать?
- А разве нет? – искренне удивляюсь я.
Ответом мне становится сдавленное рычание. Впрочем, после нескольких душераздирающих звуков расцарапываемого камня кошка берет себя в лапы и спокойно заходит в пещеру. Ну, относительно спокойно.
- Нет, - отрезает она, наконец. – Мы планируем вернуть тебя на землю, и к этому времени ты должен научиться как можно большему.
«Покой нам только снится», - с тоской думаю я.
- С чего бы это? – ехидно интересуюсь я. – Остальным же вы не собираетесь передавать свои знания?
- Во-первых, мы не должны перед тобой отчитываться, - резко говорит Щербатая.
- Да? А как же моя сила звезд? Не боитесь, что я и отомстить потом могу? – перебиваю ее я.
- Без нас у тебя никакой силы не будет, - с глухим рычанием обрубает кошка. Как она меня еще не убила? – Но я скажу, потому что иначе ты не сможешь сосредоточиться. Во-вторых, остальные учатся этому с самого начала. А в-третьих, только твоя миссия связана с небесными предками!
«Она сказала небесными? Не только звездными?» - с удивлением отмечаю я про себя.
- Хорошо, хорошо, я согласен, - поспешно говорю я, видя, что бывшая целительница уже готова меня разорвать.
- А тебя никто не спрашивал, - огрызается кошка. – За мной.
Я тихо рычу. Что этот клубок свалянной шерсти себе позволяет? Сама же сказала, что от меня их судьба зависит!
- Я этого не говорила, - шипит кошка, не оборачиваясь.
Она что, и мысли мои читает?!
- Ты слишком громко думаешь.
Громко? Громко? Я думаю как обычно!
Внезапно мне становится в этом месте очень неуютно. Так хочется обратно, на землю…
Щербатая резко разворачивается и смотрит на меня в упор.
- Слушай меня, о Великий Избранный, - саркастически выплевывает она. – Кто тебе сказал, что ты такой единственный? Ты самым бессовестным образом читаешь чужие мысли, влезаешь в чужие сны и поворачиваешь это себе на пользу, а сам хочешь остаться неприкосновенным? Не слишком ли много ты на себя берешь? Несмотря на то, что предки всучили тебе в лапы нашу силу еще при жизни, тебя никто не объявлял единоличным правителем леса! Поумерь свои амбиции!
Кошка вновь отворачивается и быстро идет в сторону, не давая мне ответить. Я пораженно останавливаюсь, изумленно смотря ей вслед. Что это было? Щербатая вышла из себя?
Хм… Несмотря на то, что целительница меня безумно раздражает, я не могу не понять, что она права. В чем-то, определенно, права. Если я безнаказанно проникаю в чужие мысли, почему это не могут делать со мной?
Только мне от этого что-то не легче.
Я замечаю, что Щербатая уже довольно далеко, и бросаюсь ее догонять. Все равно бессмысленно сидеть на одном месте – нужно с толком использовать время, нужно разузнать, как живут Звездные предки.
Останавливаемся мы только через десять минут. Надо признать, я такие расстояния проделывать не привык, так как целителям обычно не приходится бегать. Я очень тяжело дышу, кровь, стучащая в висках, заглушает почти все звуки, и я безумно хочу пить.
- Считай это своей первой тренировкой, - сухо роняет Щербатая и подходит ближе к центру поляны. Там сидят Пестролистая и какой-то незнакомый мне кот.
Щербатой я благоразумно ничего не отвечаю, вместо этого с интересом разглядывая незнакомца.
- Значит, так. Пестролистую ты знаешь, а этот кот – Луносвет, бывший целитель Речного племени. Он один из искуснейших. Луносвет, это Воробушек – тебе наверняка о нем рассказали.
- Несомненно, - кивает кот. – Приятно познакомиться, Воробушек.
- Взаимно, - сдержанно говорю я.
- На этом я вас оставляю, - цедит Щербатая. – У меня есть более спокойные и полезные занятия, нежели пререкания с невоспитанной молодежью.
Кошка разворачивается и куда-то уходит.
Луносвет хмыкает, глядя ей вслед.
- А сама-то, - весело замечает он, после чего быстро поворачивается ко мне. – Итак, Воробушек, как уже сказала Щербатая, я – бывший целитель Речного племени.
- Я и в первый раз прекрасно расслышал, - еле слышно огрызаюсь я.
Луносвет замолкает, со странным выражением меня разглядывая, как будто какое-то доселе невиданное растение.
- М-да, - подытоживает он. – Сделать твоим куратором Щербатую было гениальным решением.
Пестролистая прикрывает хвостом нос, пряча усмешку.
Я выпускаю когти, впиваясь ими в странную землю, но молчу.
- Ладно, продолжим, - говорит Луносвет. – Меня сюда позвали, чтобы проверить твои знания о целительстве. Я буду задавать тебе вопросы, ты, соответственно, - на них отвечать…
Когти впиваются глубже.
- Вам не надоело? – цежу я.
- А что? – с интересом спрашивает кот.
- Листвичка уже трижды меня проверяла! Сколько можно?
- Сколько нужно, - невозмутимо отвечает Луносвет. – Листвичка еще молода, и не знает всего.
- Никто не знает всего, - фыркаю я.
- Разумеется, - с убийственным спокойствием говорит целитель. – Однако наши познания несколько шире.
- Мы с Листвичкой знаем о применении всех трав нашего леса!
- Не сомневаюсь, - хмыкает Луносвет и терпеливо поясняет: - Только миссия ваша лежит и за пределами Озерных территорий.
Я замираю.
- Вы имеете в виду горы?
- Понимай, как знаешь, - сухо отвечает Луносвет. – Теперь, надеюсь, ты готов к проверке? Я оценю твои знания и, если нужно, дополню.
Я молча киваю; намек на путешествия меня заинтриговал. Может быть, я встречу котов, которые когда-то жили у нашего озера?
- Итак, твой соплеменник… ну, скажем, сунулся к лисам, - неожиданно ухмыляется Луносвет, и я с трудом сдерживаю рычание. – И лишился… половины хвоста. Твои действия?
- Вправлю ему мозги, - мрачно говорю я.
«И посоветую держаться подальше от Звездного племени».
- Я о лечении, - спокойно говорит Луносвет. Пестролистая качает головой, разворачивается и вылетает с поляны прочь, по другую сторону кустов. Смешно ей, понимаете ли.
Не понимаю, откуда у Луносвета столько терпения?
Я вхожу в свою пещеру и с облегчением падаю на подстилку. Великое Звезд… Хм. Звездоцап побери, чем я думал, когда умирал? Нет, героизм во спасение котят – это прекрасно, но и о себе подумать надо было! У меня еле движется язык, отваливаются лапы и жутко болит голова, - а это только первый день вынужденного обучения. Да, конечно, рассказывает Луносвет интересно… но зачем так много и так сразу?!
Я закрываю глаза и проваливаюсь в сон.
--------------
Крики в темноте. Пьянящий запах крови. Сколько времени я здесь нахожусь? Сердце пытается вырваться из груди, но тело ему мешает. Я уже не чувствую страха. Один раз уже пережил смерть, переживу и во второй. Не так уж это и страшно.
Хотя Щербатая мне вырвет хвост…
Резкая вспышка света заставляет меня зажмуриться, но мои глаза привыкли к резкому перепаду освещения. Долгие тренировки не прошли даром.
- Воробей, - слышу я знакомый голос Щербатой. – Включи мозги.
Действительно, что это я? Совсем раскис.
Я поднимаюсь на лапы и, прижимаясь к огромному валуну, осторожно выглядываю из-за него. В глаза бросается изломанное тело Остролистой и Львиносвет, сражающийся, как… лев. Вот теперь мне становится действительно страшно.
«Остролистую вернут!» - говорю я себе.
«…только твоя миссия связана с небесными предками!»
Сейчас – неважно. Наставник мне уши оторвет! Думай, Воробей, думай!
Неподалеку обрыв. В пару прыжков можно скинуть туда врага, если сделать обманный маневр…
Прыгаю.
Когти вонзаются в землю, и только отточенные рефлексы заставляют меня удержать равновесие и уйти от атаки.
Глаза застыли на одной точке.
Этот урод перегрыз горло Львиносвету!
На меня несутся трое громадных котов с разных сторон, но при всем желании друг в друга они не врежутся.
«Троих больше нет…» - думаю я за секунду до тьмы.[/i]
--------------
Я вскакиваю, тяжело дыша, и дико оглядываюсь. Вид знакомых серых стен меня отрезвляет, и я с облегчением понимаю, что это просто сон.
«Сон… просто сон…»
Да. Сон. Вот только… кошмар или вещий?
Каждая тень в углу напоминает мне о сне. Я все еще чувствую запах крови, хотя это скорее остаточные впечатления… или я что-то себе расцарапал?
Тщательно себя оглядываю и с облегчением выдыхаю, не увидев ни следа от шрамов и ран, увиденных во сне.
Я слишком привык к тому, что сны редко бывают незначительными. Я слишком привык к тому, что они постоянно сбываются.
Я, пытаясь унять дрожь, поднимаюсь и выхожу наружу, жадно глотая ледяной утренний воздух. Из всего, что мне знакомо, только он здесь такой же, как и на земле. И, пожалуй, кошмары…
Я трясу головой и впиваюсь когтями в землю, расцарапывая ее, ощущая ее подушечками лап. Вот она – другая. Ненастоящая. Неестественная. Чужая. Она – напоминание о том, что я не у себя в племени. Напоминание о том, что мне еще предстоит возвращение.
А сны – вероятно, порождение… как ее? Ах, да, - Паутины. Но нужно будет уточнить у кого-нибудь. Желательно у Щербатой. При всей неприязни, она лучше всех в этом разбирается. Но спрашивать у нее про сон… нет, я просто попрошу подробнее рассказать о Паутине.
А о моем кошмаре можно поговорить с Пестролистой.
Приняв решение, я немного успокаиваюсь и втягиваю когти. Гораздо проще, когда впереди поставлена определенная цель.
Спать уже не хочется, сидеть наедине со своими мыслями – тоже, поэтому я полностью выскальзываю из пещеры и оглядываюсь, вспоминая дорогу. Вскоре я уже направляюсь к поляне, на которой вчера встретился с Луносветом. Пестролистая сказала, что сегодня мы должны встретиться там же.
Придя на место, я понимаю, что на поляне что-то неуловимо изменилось. Какие-то детали, которые я не могу выхватить из общей картины, создают странную атмосферу… напряженности. Это совершенно точно не связано с моим кошмаром. Как только я ступил на траву, я почувствовал что-то непривычное. Опасность. Воинственность. Готовность… к бою.
Я резко разворачиваюсь и тут же встречаюсь с чьими-то янтарными глазами, светящимися в тени. Я инстинктивно выпускаю когти и напрягаю лапы, готовый сорваться в прыжок. Все это я проделываю, даже не успев подумать.
- Кто ты? – напряженно спрашиваю я в темноту.
Я вижу только глаза и силуэт незнакомца. Крупный, сильный кот с мощными лапами. Старше меня.
Он моргает. От незнакомца доносится странный звук, похожий на сдавленное насмешливое фырканье.
- Ты очень хорошо знаешь, кто я, - насмешливо растягивая слова, говорит он. – Мы с твоим братом…
Мы одновременно оборачиваемся на топот чьих-то лап, и незнакомец быстро тает в темноте, кинув на меня последний насмешливый взгляд.
На тропинке вскоре появляется Пестролистая.
- Воробушек? Ты уже здесь? – удивляется она, замечая меня.
Я облегченно выдыхаю, втягиваю когти и расслабляюсь.
- Не спалось, поэтому я пришел раньше, - спокойно поясняю я.
Пестролистая понимающе кивает, но тут же нахмуривается, принюхиваясь.
- Я чую чей-то свежий запах… - задумчиво говорит она. – Знакомый… ты здесь никого не видел?
- Нет, - поспешно говорю я. Мне почему-то кажется, что если я кому-нибудь скажу о незнакомце, он уже не придет. Не то чтобы мне понравилась наша встреча, но хотелось бы самому разгадать его личность.
- Хм. Ладно, не важно, - отмахивается черепаховая кошка и смотрит на меня. – Я думаю, прежде чем придет Луносвет, я успею обучить тебя нескольким приемам охоты.
- Но ты же целительница? – удивляюсь я.
- Да, но у меня было достаточно времени для обучения, - отвечает кошка. – Здесь очень много целителей, Воробушек. В отличие от воинов, мы почти всегда побеждаем Паутину.
Вот оно! Я не хочу упускать момент.
- Пестролистая, я хотел спросить – что вообще такое эта Паутина?
Несколько минут кошка просто молчит – кажется, вопрос ей не нравится.
- Этого никто до конца не знает, - медленно начинает она, тщательно подбирая слова. – Одни считают, что это нечто вроде коллективного сознания, другие воспринимают это как проверку на прочность… Одно известно точно: она никого до конца не отпускает. Рано или поздно туда затягивает всех, просто кто-то выдерживает дольше, кто-то уходит сразу…
Меня передергивает.
- А Пепелица?
- У нее Паутина за переход отняла память, Воробушек.
- Паутина? – изумляюсь я. – Но я думал, это вы сделали, чтобы она могла жить спокойно…
- Нет, - качает головой Пестролистая. – Память стереть нам не под силу. Сейчас все зависит от Пепелинки – вырвет она свою память у Паутины или нет.
- А польза от нее какая-нибудь есть? – спрашиваю я и не узнаю свой хриплый голос.
- Через нее мы видим будущее, - нехотя ответила Пестролистая. – О, вон идет Луносвет, давай вспоминай травы, - быстро свернула она тему. – Луносвет, доброе утро!
