Глава 2Маша пробиралась по лесу и чувствовала себя немного разочарованной после разговора со Шляпником. Впрочем, она не теряла надежды найти Чешира. «Уж он-то наверняка окажется не таким ворчливым», — думала она, но от этих мыслей девушку отвлёк громкий крик:
— Это что ещё такое? Голову с плеч!
Маша вздрогнула и осторожно обернулась, готовая в любой момент сорваться с места и убежать. К счастью, приказ относился явно не к ней, ведь рядом никого не было. Но за деревьями виднелась поляна, и там определённо кто-то был.
— Надо отсюда сматываться, — нервозно заметила девушка, но любопытство оказалось сильнее. Пробравшись между деревьями, она увидела очень странное зрелище.
На большой поляне собралась весьма разношёрстная компания — игральные карты, странные звери, нарядные дамы и их щеголеватые кавалеры. И все они, похоже, играли в какую-то игру. Вот только Маша не могла понять ни что это за игра, ни какие в ней правила. Выстраивались в ряд суслики, и кто-нибудь из участников катил в их сторону броненосца, свернувшегося клубком. Суслики разбегались задолго до приближения этого живого шара, да и броненосец часто сам менял направление, стремясь убежать подальше в лес. Царила совершенно невообразимая суета, и Красная Королева грозилась отрубить голову каждому из присутствующих. Рядом с ней стоял её супруг и пытался призывать к благоразумию.
— Разве в Стране Чудес не должны играть в крокет? — удивилась Маша.
— Крокет — это прошлый век, дитя моё! — пояснил кто-то за спиной. — Сейчас все играют в кегли по приказу Королевы.
Обернувшись, девушка узнала Герцогиню. Она была очень похожа на иллюстрацию в подаренной родителями книжке, которую Маша так и не удосужилась прочитать, однако картинки всё же рассмотрела.
— А раньше были бадминтон, бейсбол, кёрлинг — Королева часто меняет свои увлечения, — продолжила Герцогиня своё повествование. Маша задумалась, пытаясь представить, как выглядит кёрлинг в Стране Чудес. Фантазия откровенно буксовала.
— Но ты, я вижу, загрустила? — Герцогиня пристально взглянула на девушку. — Не вешай нос, моя дорогая!
— Куда же я его повешу? — улыбнулась Маша.
— Действительно — никуда! — подтвердила Герцогиня. — А мораль здесь такова… Ой, мне же нельзя об этом говорить!
— Нельзя говорить о чём? — заинтересовалась Маша.
— О морали, — ответила Герцогиня, понизив голос. — Я раньше во всём её искала, а потом Королева мне запретила.
— Почему же?
— Однажды Королева спросила меня: «А какая мораль в отрубленной голове?». Я растерялась и ответила, что не знаю. Тогда она сказала что, может, мне стоит отрубить голову, и тогда я смогу найти в этом мораль?
— А вы?
— А я предположила, что рубить головы аморально, вот тут-то она и рассердилась. Но у меня теперь новое увлечение! — заговорщически подмигнула Герцогиня.
— Какое же? — осторожно спросила Маша, у которой от подобных разговоров уже голова шла кругом.
— Я во всём ищу скрытый смысл!
— А он есть во всём? — усомнилась Маша.
— Конечно! Надо только поискать хорошенько.
— Хорошо, тогда какой смысл вот в этом? — Маша махнула рукой в сторону поляны.
— Отбить удар судьбы! Быть готовым к новым испытаниям!
«Ну да, я чувствую, мне ещё немало испытаний предстоит», — подумала Маша.
— Ты бы хотела принять участие в этой наполненной столь глубоким смыслом игре? — патетично воскликнула Герцогиня.
— Может быть, не сегодня? — робко предположила Маша.
— Отказ не принимается, — Герцогиня схватила девочку за руку и потащила за собой, — я же вижу, что ты хочешь поиграть.
— Зачем вообще тогда спрашивать? — пробормотала Маша, но на этот вопрос ответа не получила.
Герцогиня тащила её за собой через поле, по которому носились броненосцы и суслики, и Маша старалась ни на кого не наступить. Герцогиня же пролагала себе путь подобно ледоколу, так что перед ней все разбегались сами. Королева уже заметила приближение новых гостей и замерла в ожидании.
— Она же нам сейчас головы с плеч снесёт, — прошептала Маша.
— А зачем тебе вообще голова? — легкомысленно откликнулась Герцогиня.
— Шляпу носить, — буркнула девушка, вспомнив предыдущую встречу.
— О, наш Шляпник может смастерить такой головной убор, что для него и головы не потребуется!
— Если тебе не требуется твоя голова, то я с удовольствием отдам приказ палачу, — мрачно произнесла Королева. Герцогиня остановилась столь резко, что Маша врезалась ей в спину. Королева тем временем отдала очередной приказ:
— Вон отсюда!
— Да, Ваше Величество, как Вам будет угодно, — залебезила Герцогиня и испарилась. Другого более подходящего слова к её поспешному исчезновению Маша подобрать не смогла.
— А ты кто такая? — обратилась Королева к Маше уже чуть более снисходительно. — Новенькая?
— Леди Мэри-Энн, — пролепетала Маша и добавила: — Ваше Величество.
— Слишком длинно! — безапелляционно заявила Королева. — Буду звать тебя просто Эн.
Спорить Маша, она же леди Мэри-Энн, она же просто Эн, не стала.
— Сыграешь с нами в кегли? — предложила Королева и тут же рявкнула: — Отказ не принимается!
— Дорогая, ну зачем же так сурово, — вновь попытался успокоить свою нервную супругу Красный Король. — Это всего лишь ребёнок.
— Насколько я знаю, дети любят играть — пожала плечами Королева. — Выбирай себе броненосца!
Маша обречённо вздохнула. Вся эта безумная суета уже начинала её утомлять.
— С другой стороны, нам как раз недостаёт одного игрока, — примирительно заметил Король, — ведь Белый Кролик запропастился куда-то.
— Напомни, чтобы я отрубила ему голову.
— Игроку? Или Кролику?
— Всем! — решительно отрезала Королева.
***
Беседа Чеширского кота и Шляпника текла плавно и неторопливо, словно заварка из чайника. Вот только Шляпник периодически ворчал, вспоминая явившуюся на чаепитие незваную гостью.
— Вот скажи мне, как они сюда попадают? Соня и Мартовский Заяц сказали, что такое происходит не в первый раз.
— Видимо, и не в последний, — заметил Чешир. — Но ведь они все потом возвращаются обратно.
— А мы с тобой остались, — вспомнил Шляпник свою историю.
— Мы — другое дело, — Чешир прикрыл глаза, задумавшись о чём-то. — Девочки уходят потому, что им приходит время становиться взрослыми.
— Как Алиса? — проницательно спросил Шляпник.
— Как Алиса, — подтвердил Чешир.
— Если бы ты показался ей в своём человеческом облике, она могла бы решить по-другому.
— Возможно. Но я этого не хотел.
— Ты не хотел, чтобы она осталась? Ну мне-то хоть не ври!
— Я не хотел, чтобы она осталась из-за этого, — объяснил кот. — Что мне человеческий облик? Я его практически не помню.
— Зеркало дать? — усмехнулся Шляпник. — Превратишься и полюбуешься.
— Все равно как кот я красивее, — Чешир улыбнулся и потёрся мордочкой о краешек стола.
— И толще, — ехидно отметил Шляпник.
— И мягче! — не замедлил ответить Чешир.
— И упрямее!
— А вот тут ты не прав, друг, — кот рассмеялся чудным мурлыкающим смехом, — я всегда был упрямым мальчишкой.
— Ты им и остался, — подтвердил Шляпник и добавил: — Я тоже хотел, чтобы Алиса осталась.
— А мне показалось, что она тебе не очень понравилась.
— У неё хотя бы были хорошие манеры, — вздохнул Шляпник. — И, кто знает, может, она сумела бы отгадать мою загадку?
Чешир усмехнулся.
— Ты сам-то знаешь на неё ответ?
— Никто не знает…
— А Королева? — прищурился кот.
— А Королева пригрозила отрубить мне голову, если я не перестану задавать дурацкие вопросы, — пригорюнился Шляпник. — К тому же она считает, что слишком хороша для общения с безумцем вроде меня.
— Это она переборщила. Насчёт того, что слишком хороша.
— Ах ты плюшевый мешок с костями! — возмутился Шляпник и запустил в Чешира чашкой. Что было абсолютным бессмысленно, ведь Чешир тут же исчез. Впрочем, спустя пару секунд он появился у Шляпника за спиной.
— Попрошу без оскорблений, а то совсем исчезну.
— Ты так и делаешь, — заметил Шляпник, — уходишь, не прощаясь.
— Вовсе нет. А вот Алиса — она не попрощалась.
— Ну, так ей пришла пора проснуться, сам знаешь. Мог бы её остановить.
— Чтобы остаться здесь, ей пришлось бы уснуть навсегда там, в своём мире, — возразил Чешир.
— Это плата за то, чтобы пройти сюда, — резонно заметил Шляпник.
— Ну, мы-то с тобой просто исчезли из того мира.
— Так ведь у каждого своя дорога в Страну Чудес, ты сам говорил.
Чешир согласно кивнул.
— Интересно, есть ли те, кто был здесь всегда, с самого возникновения Страны Чудес? — задумался кот.
— Королева? — предположил Шляпник.
— Да опять ты со своей Королевой! — оскалился Чешир. — Это она сама тебе сказала?
— Возможно, — уклонился Шляпник от прямого ответа.
— И ты ей веришь?
— Хотелось бы, — пожал плечами Шляпник, — должен же я верить хоть кому-то.
— Особенно если в противном случае тебе грозит быть укороченным на голову.
— Ты-то чего на неё взъелся, уж тебе-то при всём желании голову не отрубить, — вновь начал закипать Шляпник.
— А оно есть?
— Иногда я испытываю желание укоротить тебе язык, — проворчал Шляпник.
— Друг мой, да ведь ты и сам любишь поболтать.
— Этого у меня не отнимешь, — согласился Шляпник. — Смотри-ка, Белый Кролик куда-то спешит! Эй, старина, слышал последние новости?
— Какие? — насторожился Белый Кролик, подбегая к столу.
— У нас тут недавно фанатка побывала. Леди какая-то, — Шляпник попытался вспомнить имя, но оно выскользнуло из памяти.
— Её-то я и ищу! — вздохнул Кролик.
— Зачем? — насторожились Шляпник с Чеширом.
— Надо вернуть её домой, пока не поздно.
— А что, она тут давно? — поинтересовался Чешир.
— И вообще, откуда такая осведомлённость? Уж не ты ли её привёл? — Шляпник подозрительно посмотрел на Кролика.
— А кто же ещё, — усмехнулся Чешир, — ты вспомни, как появилась у нас Алиса.
— Алиса сама пошла за мной! — пискнул Кролик.
— Ну да, ты ведь совершенно случайно оказался в поле её зрения?
— Это действительно была случайность! — продолжал настаивать Кролик.
— И математик тоже случайность, и все те девочки, что периодически появляются здесь. Ну не обманывай меня, уж я-то знаю, как ты умеешь маскироваться при необходимости.
Кролик опустил голову.
— И давно ты догадался?
— Достаточно давно.
Шляпник, до того внимательно прислушивавшийся к разговору, громко возмутился.
— Получается, что ты, — он ткнул пальцем в Кролика, — не желавший впускать меня, водишь сюда всяких взбалмошных девиц?!
— Тише, тише, — попытался успокоить Шляпника Чешир. Он с пониманием посмотрел на Кролика и спросил: — Ты надеешься, что среди них может оказаться Алиса?
— Хотя бы кто-нибудь похожий, — робко вздохнул Кролик.
— Ничего похожего пока не наблюдается! — воскликнул Шляпник.
— Не обращай внимания, — Чешир подмигнул Кролику, — простые девицы не для него. Ему по вкусу взбалмошные королевы с манией отрубать всем голову.
— Мне по вкусу свежий чай, — пробурчал Шляпник. — А Королева это так, дело прошлое.
— Так, друзья, давайте о настоящем, — перебил его Кролик. — Кажется, девочка выпила слишком много волшебного напитка и теперь не сможет проснуться в своём мире в тот момент, когда ей будет угрожать опасность. А она будет ей угрожать, поскольку девочка и сама оказалась не расположена к нашему миру, следовательно, он настроен к ней враждебно.
— Ты это начал, философ ушастый, ты и разгребай, — буркнул Шляпник. — Ну отрубит ей Королева голову, я лично не очень расстроюсь.
— Да как же ты не понимаешь! — вновь попытался что-то объяснить Кролик, но Чешир его перебил.
— Я помогу ей вернуться домой.
Белый Кролик удивлённо заморгал, а Шляпник лишь улыбнулся:
— Ну, если за дело берётся Чешир, то можно не волноваться. У него большой опыт общения с девушками!
***
«Бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!», — думала Маша, которой надоела и нелепая игра в кегли, и Красная Королева с её громкими выкриками, и вообще вся эта безумная Страна Чудес. Дождавшись, когда Королева отвлеклась на одного из своих подданных, девушка стала потихоньку отступать в сторону леса. Правда, уйти незамеченной ей не удалось — Королева обернулась и завопила:
— Куда? А ну стоять! Стража!
К Маше с пиками наперевес ринулись три карты. Разглядывать их она не стала, со всех ног бросившись в лесную чащу. Стражники помчались следом, но преследовали беглянку недолго. Через пару минут они перешли на шаг, а вскоре обнаружили огромное поваленное дерево и устроили возле него привал, зашуршав какими-то свёртками, извлечёнными прямо из-под доспехов.
— Объявляю перерыв! — сказал Двойка и отсалютовал бутербродом.
— Поддерживаю, — согласился Пятёрка. Семёрка же молча принялся за еду.
Это были те самые садовники, которых когда-то спасла Алиса, вот только им пришлось сменить профессию — и совсем не своему желанию.
— Надоело мне быть стражником, — пожаловался Двойка, — за девицами какими-то бегать. Лучше уж цветы сажать.
— Посадили уже один раз, — хихикнул Пятёрка, — скажи спасибо, что голову не потеряли. Повезло нам тогда — нашлась же добрая душа, которая помогла спрятаться, а через пару дней Королева про тот наш проступок и думать забыла
— И работу новую нам доверили, — добавил Семёрка с набитым ртом.
— Да что мне эта работа! — Двойка в сердцах махнул рукой. — Одно расстройство, поесть даже нормально не дадут.
— Ладно, тише ты, — шикнул на него Пятёрка. — Сейчас быстро дожёвываем и возвращаемся обратно.
— Только чтоб не как в прошлый раз, когда кое у кого весь доспех был сливочным маслом перемазан, — проворчал Семёрка.
— Ты-то вообще помолчи! — одёрнул его Двойка. — Кто у нас нанизал сосиски на пику, а потом в таком виде отправился маршировать?
— Так, хватит уже спорить! — Пятёрка решительно поднялся на ноги. — Сейчас возвращаемся назад, а если Королева спросит, что с девчонкой…
— То скажем, что пропала её голова вместе с ней самой! — закончил фразу Семёрка.
— Вот именно, — подтвердил Двойка, — бегать за сумасбродными девицами я не собираюсь.
И стражники неспешно побрели назад, в сторону поляны.
А Маша продолжала бежать, хотя в боку нестерпимо кололо, а дышать становилось всё тяжелей. «Не надо было прогуливать физкультуру», — с запоздалым разочарованием подумала она. У страха глаза велики, и девушке казалось, что её преследует целый отряд до зубов вооруженных воинов. Она всё оборачивалась, пытаясь понять — далеко ли погоня, и в конце концов споткнулась о какой-то корень и упала на землю, перепачкав платье и расцарапав колени.
Девушка попыталась отползти с дороги, так как в её воображении всё ещё держался весьма устрашающий образ преследователей.
— И совсем не так, как в игре, — всхлипнула Маша, с ностальгией вспоминая, как ловко она расправлялась с карточной стражей в American McGee's Alice. Память услужливо подкинула ещё одну картину: вот Маша сидит дома за любимым компьютером, на столе стоит большая чашка с чаем и вазочка с конфетами, а на кухне мама ворчит по поводу того, что надо беречь свои глаза.
— Хочу домой, — прошептала Маша и горько расплакалась, — не нужна мне никакая Страна Чудес.
— Жаль, а ведь Кролик надеялся, что тебе здесь понравится, — произнёс кто-то у неё над головой. Девушка вытерла слёзы и, подняв голову, увидела широко улыбающегося кота.
— Чешир? — спросила Маша, с опаской разглядываю его острые зубы.
— Он самый, — кивнул кот. — Но почему ты плачешь? Неужели здесь так страшно?
— Страшно, — призналась Маша, которой до сих пор было не по себе. Даже этот кот, с которым она всегда мечтала встретиться, теперь пугал.
— А вот Алиса не боялась, — словно невзначай обронил Чешир.
— Так её здесь всё-таки помнят! — воскликнула девушка.
— Конечно, помнят, — отозвался Чешир, — и вряд ли когда-нибудь забудут. Нынче таких уж нет.
— Почему же Шляпник не понял, о ком я говорю?
— Ты говорила о какой-то другой Алисе, — Чешир потянулся и спрыгнул вниз, — наша девочка ни с кем не воевала. Разве что Королеву поставила на место пару раз.
— Вот, значит, как, — призадумалась Маша.
— Ты только Шляпнику об этом не говори, — хитро подмигнул ей Чешир. — А вообще, не надо печалиться от того, что Страна Чудес не стала твоим домом, у тебя ещё все впереди. И, скажу тебе по секрету, во вселенной много интересных мест.
— Да вы философ, — улыбнулась Маша. — Может, вы знаете, как мне вернуться к себе домой?
— Я помогу, — Чешир приблизился к девушке вплотную и легонько подул ей в лицо. Она ощутила, как тело будто распадается на мельчайшие частички, но страха больше не было.
«Наверное, я уже просто устала бояться», — решила Маша. Чешир подмигнул ей на прощание и принялся медленно исчезать.
— Прощайте! — крикнула ему девушка и добавила: — Спасибо вам!
— До встречи, — улыбнулся ей кот.
В глазах потемнело, а очнулась Маша уже у себя дома — целая и невредимая. И первое, что она сделала — достала с полки книгу Кэрролла и принялась за чтение.
