Алисанда

Глава 2

Часть вторая.


1

- Ну и что мы теперь с ней будем делать?
- Она должна донести амулет, Энай. Должна.
- Именно она?
- Да. Ибо так гласит пророчество. Помнишь?
- Помню, помню, только вот это самое пророчество...
- Тише!
- Хорошо, - тяжкий вздох. - Но сейчас наметь мне конкретный план наших дальнейших действий. Она ранена, причём очень серьёзно. Мы вчетвером её, конечно, подлатали, но на полное восстановление могут уйти месяцы. Да и не факт, что она вообще восстановится. Боюсь, наша "последняя надежда" угаснет.
- Нет, нет и ещё раз нет. У неё есть друзья, которые не прочь поделиться с ней своей жизненной энергией и умениями ради спасения её жизни.
- Айзен! Это опасно! Для всех!
- Знаю, знаю. И всё же нам придётся так поступить. Ради благополучия страны и мира в целом.
- Что ж, - обречённо, - тогда вперёд.
Перед глазами запрыгали красные пятна, меня затошнило. Тупая боль в районе сердца, не оставлявшая меня в последнее время, усилилась. Огромная брешь в памяти, казалось, только расширилась. По телу разлилось удивительное тепло, но в душе словно заскребли когтями. Мне показалось, что где-то рядом ласково мяукнули. Киса... Я попыталась протянуть руку и только сейчас с ужасом осознала, что не могу пошевелиться. Что за напасть? Диким усилием воли я открыла глаза и тут же вынуждена была зажмуриться. Яркий свет резанул по зрачкам, отдавая болью в голове. Интересно, сколько я вчера выпила, чем закусывала и вообще, когда я всё это успела? А ещё где я, как сюда попала? Не узнаю всё, пересилю боль и дикую слабость, встану и надаю по мордам лиц всем, кто здесь присутствует. Тем двоим, которых сейчас слышала, особенно.
Послышалось тихое неясное пение, и я начала проваливаться в темноту. Тяжёлый, тревожный сон старался одолеть меня, но тщетно: засыпать я никак не желала. Ещё чего не хватало. Вдалеке послышался нервный вскрик, сонливость исчезла. Осталось только ощущение пустоты в душе и общее недомогание.
Не знаю, сколько времени прошло, возможно несколько минут, а может и несколько часов или дней, ибо несколько раз я всё-таки проваливалась в тяжёлую дрёму, но моё самочувствие заметно улучшилось. Ушли боль и тошнота. Я вновь попыталась открыть глаза, на этот раз проявляя крайнюю осторожность. Не хватало ещё ослепнуть. Однако оглядывая окрестности одним глазом я получила весьма скудное представление об окружающей меня местности. Пришлось открывать и второй. Свет теперь не резал глаза, что не могло не радовать.
- Ого! - вырвалось у меня, когда расплывчатые пятна обрели форму и чёткость. От удивления и восхищения я вскочила на ноги и лишь чудом удержала равновесие. Волной накатила слабость, я пошатнулась и опустилась на песок. Но через несколько минут отвратительное состояние прошло, и я снова встала, на этот раз прочно.
Огромное чистое озеро, вокруг - девственный лес. Солнечные лучи, отражаясь от зеркальной поверхности воды, зайчиками прыгали по стволам деревьев, по траве, по белому песку пляжа. Лёгкий ветерок колыхал листву, заставляя деревья шептаться, однако не затрагивал неподвижное озеро. Красота, одним словом.
- Нравится? - поинтересовался странно знакомый голос.
Я напрягла память. Раньше, да и совсем недавно я слышала его и ещё чей-то. Это был то ли спор, то ли ещё что-то...
- Да, - выдохнула я после минутной паузы и обернулась.
Седовласый старец в белом балахоне, с серебряным посохом в руках и бородой по колено стоял передо мной. На губах играла лёгкая усмешка, в светло-голубых глазах сверкали искорки лукавства. Старец оперся о свой посох и критически оглядел меня с головы до ног.
- Здесь всем хорошо, - вздохнул наконец он, не переставая пристально изучать мою внешность.
Мне стало немного не по себе.
- Простите... А вы не представились, - робко напомнила я. И что это на меня нашло? Нет, я не боюсь властных людей. Просто когда меня вот так внимательно изучают, хочется либо набить изучающему морду, либо оробеть окончательно. Бить старших я не приучена, поэтому второй вариант приняла с большим энтузиазмом.
Однако на старца напоминание подействовало, рассматривать меня, словно неизвестный ранее вид насекомого, он перестал.
- Прости, я думал, ты меня вспомнишь, - он виновато развёл руками, не выпуская при этом посоха. - Ну, раз нет... Я творец Энтары, хранитель Мира и Справедливости, второй творец мира Антариум Айзендариус Лоинтрион. Достаточно? Могу ещё пару титулов назвать...
- Не надо, спасибо, - я замотала головой в знак протеста. Это всё запомнить бы. Что у них за мода на километровые имена? То у Теллуриэля, то у этого, не знаю, как его теперь называть... Творец? Хранитель? Ваше превосходительство?
- Айзен, - словно прочитав мои мысли, произнёс старец. - Ты вспомнила Теллуриэля? - в светлых глазах появилось беспокойство пополам с удивлением.
- Ну да, а почему я должна его забыть? Ещё Эол и Эринэль, и Вермерх с Юком, - при этих словах внутри что-то нервно задрожало и заскреблось. Но на эти неприятные мелочи я решила внимания не обращать.
- И где они? - вкрадчиво поинтересовался Айзен.
- Ну вы смешной! - всплеснула руками я, забыв про уважение к старшим. - Я даже не могу сказать, где нахожусь сама! В последний раз их я видела в гроте, возле подземного озера, они дрались...И я дралась... И меня ранили... Кажется... - тут я начала соображать, что имеет место какая-то нестыковка. Меня ранили - это факт. Почти в сердце - это тоже факт, я в анатомии человека хоть и не разбираюсь, но своё тело чувствую вполне прилично. Я потеряла сознание. А ребята остались драться. По щеке скатилась одинокая слеза. Неужто они все плохо кончили? А я тут, живая и невредимая... Ну, почти невредимая.
- Пойдём, Алисанда, пройдёмся, пока у тебя ещё есть время. А то так и останешься в неведении, - Айзен подал мне руку.
Я послушно оперлась. Старец взмахнул посохом, огромные деревья у берега расступились, создав нечто вроде крытой аллеи. И мы пошли прочь от озера, в глубь леса. Где-то между деревьями тихонько журчал маленький ручеёк, словно шептал успокаивающие слова.
- Значит, ты всё помнишь? - переспросил Айзен.
Я кивнула.
- Странно, - старец задумался. - Мы вроде избавили тебя от этих воспоминаний, чтобы облегчить и ускорить восстановление сил. Неужели они так быстро вернулись? Это интересно. Нужно будет мне над этим поразмыслить на досуге.
- Можно вопрос? - я дёрнула Айзена за руку.
- Да хоть десять.
- Нет, всего один. Что случилось?
- Ты не помнишь?
Я отрицательно покачала головой.
- Ты уверена, что хочешь это знать? - Айзен обернулся ко мне. На лице его отразилась тревога.
Я уверенно кивнула. Я не просто хочу, мне это необходимо.
Старец тяжело вздохнул.
- Когда тебя ранили, Эол позвал меня, попросил о помощи. Будь ты простой смертной, мне бы не было до тебя дела, честно говоря. Но ты, во-первых, помогала принцу Теллуриэлю, а во-вторых, ты избранная, как бы пафосно это ни звучало. Поэтому ты и здесь, в Небесной Цитадели, резиденции четырёх Творцов.
- Где-где? - переспросила я, не в силах принять услышанное.
- В резиденции четырёх Творцов Энтары, - вздохнул Айзен.
- То есть вроде рая?
- Именно. С той лишь поправкой, что это обитель только богов, творцов, а не душ и ангелов. Для умерших у нас свой мир, мир Мёртвых, со своими правилами и законами, со своими создателями и королями.
- А я, значит, не мёртвая?
- Ты же ходишь? Говоришь? Чувствуешь?
Меня ущипнули.
- Да, - морщась от боли, выдавила я.
- Значит ты жива. Так вот, на чём я остановился... Ах, да. Ты избранная, ты несёшь Амулет Мира. Ты исполняешь пророчество. Поэтому ты должна была выжить. Мы забрали тебя, подлатали. Однако чтобы не терять времени, нам пришлось применить не самое простое колдовство. Но именно благодаря ему ты так быстро восстанавливаешься. Хотя это тоже несколько странно.
- Что странно?
- Ты слишком быстро пришла в сознание, - немного помолчав, произнёс Айзен. - Мы не успели завершить ритуал. Если честно, я даже испугался, перенесёшь ли ты его, будучи в сознании.
- А что за ритуал? - не удержалась я.
- Нам пришлось соединить тебя с двумя твоими животными.
- Чего??? - от моего вопля задрожали деревья. Меня соединить с моими животными? Это что же, внутри меня сейчас сидят Вермерх с Юком? Бедненькие мои! В ответ откуда-то из недр сознания послышалось успокаивающее мурлыкание.
Айзен поковырялся пальцем в ухе.
- Тише, милая Алисанда, тише. Они дали своё согласие на спасение твоей жизни ценой их свободы. Зато теперь ты получила их энергию, а так же некоторые качества. Какие - даже я не знаю. Так что смирись. Они всегда будут с тобой, более того - ты сможешь с ними поговорить.
- Это, конечно, хорошо, но... - а впрочем что "но"? Главное, что они живы. - Можно ещё один вопрос?
- Конечно.
- В чём предназначение Амулета Мира? - я извлекла на свет кусок белого кварца и продемонстрировала его Айзену. Как я умудрилась не потерять его с моим-то счастьем? Загадка.
Старец щёлкнул пальцами и амулет послушно перекочевал к нему на ладонь.
Хранитель задумался, разглядывая камень.
- Он защищает королевство Энтара от войн, голода, неурожаев и многих других бедствий, - после минутных размышлений изрёк он, опустив глаза. - Однако в руках эгоистичного и злобного монарха он может стать страшным орудием разрушения, ибо обратная сторона благополучия - смерть. И если всё это направить на соседние государства...
- ...мало никому не покажется, - закончила я. - И почему тогда сейчас надо этот амулет возвращать?
- Потому что настали тёмные времена для Энтары. Нужен нормальный король, он уже есть. Это не Теллуриэль, как ни странно. И ему нужен амулет, чтобы восстановить королевство. А амулет может вернуть только тот, кто его взял, или потомок. Такое вот свойство у этого артефакта, - амулет вспыхнул и в мгновение ока очутился у меня на шее.
- А кто его создал таким разборчивым?
Айзен смущённо потупился. Ясно. Либо он сам, либо при его участии.
Некоторое время мы шли молча. Где-то рядом слышалось тихое журчание, но источника его не было видно за плотной стеной деревьев. В зелёных кронах, словно подпирающих небо - так они были высоки - пели птицы. Я задумалась. Странно как-то всё это. В руках плохого короля амулет - страшное оружие. А судя по тому, что в Энтаре настали тёмные времена, правитель там нынче не самый добрый и справедливый. Однако меня просят амулет вернуть, по сути, ему в руки! Нестыковка. Тот, который нормальный, без амулета править не может. И это не Теллуриэль. А кто тогда этот полуэльф, если не будущий король? И кто тот, настоящий? Словом, размышляя, я запуталась ещё больше.
Деревья начали редеть, между стволами показались другие, более тонкие. На дорожку, по которой мы шли, всё чаще стали попадать солнечные лучи. Внезапно своеобразная "аллея" оборвалась и мы вышли к поросшему молодой зелёной травкой обрыву.
- О, мы дошли! - воскликнул вдруг старец, указывая вперёд.
Перед нами открылось огромное пространство, поля и холмы, чуть дальше - полоса леса, извилистая лента реки. Мы остановились в метре от обрыва. Под ногами проплыло белое пушистое облако. У меня закружилась голова. Я не боюсь высоты, просто ТАК высоко мне забираться ещё не доводилось.
- Не бойся, - Айзен успокаивающе похлопал меня по плечу. - Ты нормально себя чувствуешь? Времени было мало, да и восстанавливалась ты как-то чересчур уж быстро. Три дня почти без сознания и несколько минут бодрствования ничего хорошего не дадут. Но время поджимает.
Я внимательно прислушалась к своим ощущениям. Ничего не болит, ничего не ноет, усталости или сонливости нет. В самый раз. Я кивнула.
- Это хорошо, - раздался тихий голос откуда-то сбоку.
Я повернулась на звук. К нам подошёл молодой человек, одетый в такой же балахон, как и Айзен, но с тем отличием, что у Айзена одеяния были расшиты золотыми узорами, а у незнакомца - просто белые. И деревянный посох вместо серебряного.
- Вы кто? - бесцеремонно поинтересовалась я.
Незнакомец ошарашено уставился на меня.
- Девушка, вас не учили приличиям? Уважению к старшим, например?
- К старшим? А вы выглядите моложе меня, не находите, нет? Да и что вы подразумеваете под уважением? Я ж не тыкаю, не ругаюсь, а просто удовлетворяю своё неуёмное любопытство, ибо вы не представились, когда подошли.
- Я? Моложе? Да мне пять тысяч лет! - возопил незнакомец, потрясая посохом. Вторую часть фразы он, видимо, пропустил мимо ушей.
Пять тысяч? Да уж... Страшно представить. Это ж как он устал от жизни?
- Хорошо, уважаемый, как вас зовут?
Незнакомец недовольно фыркнул и процедил:
- Творец Илларина, хранитель Жизни, четвёртый творец мира Антариум Энайдарион Килмиранти Оркантос.
Ещё одно километровое имя, чтоб его. Как бы его сократить? Назову Энаем, пусть мучается.
- Ну что, как думаешь, Энайдарион, её можно отправлять? Потому что мне не нравится её состояние. Всё-таки слишком быстро она восстановилась. Что-то здесь нечисто.
- Вот сейчас мы и узнаем, - с этими словами Энай ударил меня посохом по спине.
Я непроизвольно пролетела несколько шагов и упала на землю, ругаясь на всю округу. Внизу медленно проплывали облака. Я вскочила и с великим трудом сдержалась, чтобы не обернуться и не ударить творца Илларина. Меня сейчас вроде бы другое интересует.
- Айзен, можно вопрос? - у меня не был никакого желания сорваться вниз с этакой высоты. Далеко лететь.
- Давай, - Айзен был спокоен.
- Что с ребятами? - под этим определением подразумевались Эол, Эринэль и Теллуриэль.
Айзен понимающе кивнул.
- Они в порядке. Поверь, за них не надо беспокоиться. У тебя сейчас другая задача.
И я вновь получила ощутимый тычок в спину. Удержаться не удалось, силы притяжения оказались в превосходстве, и я стремительно полетела вниз.
- Кажется, я что-то напутал, - мрачно изрёк Энай.
Айзен взглянул на него с нескрываемой ненавистью.
- Тогда иди-ка ты в Цитадель, помощничек.
Энай пробурчал себе под нос нечто нечленораздельное и удалился, вертя в руках посох.
- Ой, забыл предупредить... - слова Айзена утонули в свисте рассекаемого моей падающей тушкой воздуха. О чём забыл предупредить?
Впереди вспыхнул яркий свет. Облака, холмы, леса, к которым я так стремительно приближалась - всё исчезло. Передо мной разверзлась чёрная крутящаяся воронка. В глазах зарябило, сознание помутилось. Ну вот, опять...

Никогда, больше никогда не полезу в эти порталы! Ни за какие... Ни за что, в общем.
Бок всё ещё болел после недавнего жёсткого приземления, голова кружилась, в желудке что-то противно хлюпало, хотя он прошёл курс принудительной очистки и теперь пустовал. И главное: то ли я вот так внезапно стала дальтоником, то ли всё вокруг действительно утратило цвета, и лишь цветок под носом выделялся своими бледно-жёлтыми лепестками. Я моргнула и замотала головой. Яркости это миру не прибавило, зато и без того сильная головная боль стала просто раскалывающей. Да что же это такое? Вроде и не пила вовсе...
Где-то в траве зашуршала мышь. Лёгкий ветерок донёс до меня запах маленького зверька, его писк. Я облизнулась. Еда...стоп! Какая еда? Мышь? Нет, спасибо. Однако организм настойчиво требовал съесть зверька. А вот не хочу. Сознание категорически против насилия над животными, особенно над маленькими и беззащитными. Да и вообще, что у меня за бзик такой появился? Плохое влияние телепортации, что ли...
Я попыталась подняться на ноги. Лежать и дожидаться, пока пройдёт боль, желания не было. В конце концов я в лесу, а здесь могут быть дикие звери, дикие дядьки с ружьями, винтовками и обрезами, и прочая нечисть.
Удержать равновесие на двух ногах не удалось. Зато на четвереньках оказалось в самый раз. Что за напасть? Я опустила глаза. Мама дорогая, это моё? Изящные тонкие лапки, покрытые чёрной лоснящейся шерстью. Я двинула, как мне показалось, рукой. Дёрнулась правая лапа. Вот это новость! Интересно, интересно. Раз есть лапы, то по канону должен быть и хвост. Я оглянулась. Ну точно, вот он. Длинный пушистый чёрный с проседью хвост. И двигается. Здорово! Всегда хотела оказаться в шкуре животного. Даже заклинание пыталась сначала найти, потом изобрести. Не удалось. А тут такое счастье.
Мимо промчалась крупная мышь-полёвка. Полёвка в лесу? Ещё один нонсенс. Я, недолго думая, кинулась за ней. Не тут-то было - звериное тело плохо подчинялось воле человеческого сознания, мозг, не привыкший к столь слабому зрению и большему углу обзора, не успевал замечать все препятствия, встречавшиеся на пути. Поэтому, пересчитав головой и боками все попавшиеся деревья, врезавшись в очередной ствол и безнадёжно отстав от мышки, я вынуждена была прекратить погоню. Печально. Организм требовал сырого мяса. А я, вместо того, чтобы поохотиться или просто поискать чего-нибудь съедобного, с трудом поднялась и побрела, куда лапы ведут.
Вскоре выяснилось, что управлять телом зверя всё-таки не так сложно, как мне показалось изначально, а мир не монохромный. Предметы утратили насыщенность, но сохранили цвета. Так, приглядевшись, я обнаружила, что листва на деревьях нежно-зелёная, а ягоды на ближайшем кусте смородины - алые.
Налетел лёгкий ветерок и принёс с собой запах пресной воды. Я навострила уши и уловила плеск, детский смех и мелодичный женский голос. Может подойти да спросить, куда, простите, держать путь? А то хранители, чтоб их, так и не удосужились мне объяснить направление. Увижу - убью. И плевать мне, что они бессмертны. Значит мучиться будут долго.
Бесшумно ступая, я двинулась в ту сторону, откуда доносились звуки. За спиной (читай: за хвостом) раздался вскрик. Я резко обернулась. Передо мной стояла маленькая девчушка со смешно торчащими хвостиками из пшеничного цвета волос и весело улыбалась. Я усмехнулась в ответ. Не знаю, как это выглядело на звериной морде, но девочку явно не испугало. Это радует.
- Лисичка, - дитя протянуло ручонку, продолжая ласково улыбаться.
Лисичка? Да ты ж лапочка. Я коснулась носом детских пальчиков. Малышка звонко засмеялась, дёрнув острым ушком. Минуточку...эльфёнок? На морде отразилось искреннее удивление, вскоре сменившееся непониманием. Мне говорили про Энтару, но не про эльфов. Так что же это получается, меня занесло не туда? Да, хранителям точно не поздоровится. От негодования я выпустила когти и обалдело уставилась на них. Если эльфёнок не ошибся, я в теле лисицы. А лисы, насколько мне известно из собственного опыта, когти не выпускают. Ещё один нонсенс. Многовато их накопилось за один день. Эх, надо было и правда Теллуриэля послать куда подальше...
Девчушку, как это ни странно, коготки не испугали.
- Пойдём играть! - воскликнула она, подхватила с земли веточку и повертела у меня перед носом.
Я скептически фыркнула. Я что, собака какая-нибудь? И отрицательно покачала головой.
Девочка надула губки.
- Почему? Ведь играть - это так весело! - веточка снова затряслась у меня перед носом.
Я не удержалась и мазнула по ней лапой. Девчушка радостно завизжала и запустила веточку куда-то в кусты. И что, мне это принести? Я недоуменно уставилась на эльфёнка. Малышка протянула ручку и погладила меня по голове. И не боится же! Как только этих детей учат? К диким животным вообще нельзя близко подходить, а тем более в лесу.
- Пожалуйста, принеси палочку. Ты же милая, добрая, красивая лисичка, - девочка указала в сторону кустов.
Я тяжело вздохнула. С третьим я согласна, а вот второе и первое явно неправда. Не принесу я палку. Хоть убейте. И не из вредности. Я просто её не найду.
- Айсариэль! - послышался среди деревьев недовольный мужской голос.
Девочка вздрогнула и попыталась спрятаться за меня. Я послушно села, давая малышке возможность укрыться за моей спиной. Если ребёнок боится взрослого, я встану на сторону первого.
- Айсариэль! - голос прозвучал ближе.
Я вздрогнула. Тело настойчиво требовало поднять хвост и зад с земли и бежать. А разум решил прикрывать Айсариэль до последнего. Зачем - не объяснил. Но лично я с ним была согласна, поэтому позволила себе немного расслабиться и широко зевнуть.
- Айсариэль! - кусты, в которые недавно улетела палочка, зашевелились.
Девочка тоненько пискнула и задним ходом уползла в ближайшие заросли. Я незамедлительно последовала её примеру. Там, среди густой листвы, мы замерли, прижавшись друг к другу и нервно вздрагивая.
Из кустов напротив выбрался эльф с непомерно длинными ушами (которые мне почему-то сразу захотелось отгрызть) и луком наготове. Это называется любящий отец вышел поискать дочку? Скорее было такое ощущение, что, встретив Айсариэль, он убьёт её, не раздумывая. Маниакальный блеск в глазах выдавал заядлого охотника-преследователя.
- Пожалуйста, не выдавай нас, - прошептала Айсариэль, пряча лицо в мою густую чёрную шерсть.
- Да нет проблем, - так же тихо ответила я, пожимая плечами, насколько это было возможно в лисьем теле.
Девочка подняла головку, заглянула мне в глаза и лучисто улыбнулась. То ли от нервов, то ли говорящая лиса действительно не напугала её. А впрочем, говорящая ли? Может я провизжала что-то, может, пролаяла, может... В общем, вряд ли то была человеческая речь.
Эльф тем временем обошёл полянку и принялся обшаривать кусты, перестав выкрикивать имя девочки. Малышку это крайне обеспокоило, она задрожала всем телом. Кусты обшаривались крайне тщательно, ничто не ускользало от внимания лучника. Даже несчастная мышка (мир ей) не успела спрятаться в норку.
- Лисичка, пожалуйста, ты большая, быстрая и сильная, увези меня! - шёпотом взмолилась девочка.
- Куда? - недоумевала я.
- Я покажу. Пожалуйста, увези!
Я задумалась. Ввязываться в драку с эльфом-лучником не хотелось, но такому извергу отдавать невинное дитя, пусть даже она убила семь зайцев (не дай бог) и сбежала из дому...В общем, я решила везти. Осторожно, пятясь, выползла из кустов. На спину вскарабкалось что-то не очень тяжёлое, но и не особо лёгкое. Я присела на задние лапы, приноравливаясь к грузу. Айсариэль растянулась на моей спине, обняв за шею. Я протестующе замотала головой. Девочка быстро сообразила, что имела в виду лиса, и, отпустив шею, ухватилась за шерсть. Надеюсь, не повыдёргивает.
- Бежим на юг! - шепнула мне на ухо Айсариэль.
- А я знаю, где это? - возмутилась я.
Малышка испуганно вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Неподалёку послышался треск раздвигаемых веток. Эльф приближался.
- Туда! - пальчик ткнул в сторону тропинки, уходящей в глубь леса.
Я послушно сделала несколько прыжков в указанную девочкой сторону и ловко увернулась от не желавшего уступать дорогу ствола дерева. Дальше лапы понесли меня сами. Сзади раздался громкий призывный свист и топот копыт. На лошадях. Ещё небось и с луками. Эльфы, чтоб их!
- Скажи мне, пожалуйста, какого, извини, чёрта ты убегаешь от них? - буквально перелетев через корягу, рискнула поинтересоваться я.
Айсариэль всхлипнула и плотнее вжалась в мою спину.
- Папа меня никуда не отпускает! Говорит, что времена неспокойные, нельзя мне одной гулять, слишком я добродушная и наивная. А я хочу в лес! Хочу общаться с дикими животными, хочу с ними дружить. И не хочу учить историю Озёрного края! У меня этот край уже поперёк горла встал! - малышка зарыдала навзрыд. - Я хочу быть, как люди! Не хочу быть эльфой!
Я удивлённо взвизгнула и на секунду упустила из внимания дорогу. А зря. Очередной ствол, на этот раз ясеневый, пополнил коллекцию познакомившихся с моим лбом. Меня закружило, Айсариэль тоненько завизжала.
- Лисичка, осторожнее! - этот вопль пришёлся как нельзя кстати. Так невовремя попавшиеся конские ноги были обогнуты. Над головой послышалось испуганное фырканье и недовольные голоса. Что они там бормочут, я разбирать не стала, полностью сосредоточившись на дороге, чему немало мешала усилившаяся головная боль. Как минимум сотрясение мозга я себе заработала.
Впереди что-то блеснуло. Река? Море? Озеро? В следующее мгновение деревья расступились, и я вылетела из леса на широкий песчаный берег и едва успела затормозить, проехав на хвосте до самой воды. Всё-таки озеро. Окружённое лесом. Красиво и что-то напоминает. Точно, похожее озеро было в Небесной Цитадели.
Из лесу не доносилось ни звука, однако Айсариэль предпочла остаться на моей спине. И ладно, мне от её пребывания там ни холодно ни жарко.
- Слушай, Айсариэль, или как тебя там...
- Айсариэль.
- Ну в общем, ты, как я поняла, хочешь сбежать из дома?
- Уже сбежала, - эльфиечка потянулась и обняла меня за шею. Ну вот, опять.
- А зачем?
- К людям хочу.
- А ты знаешь, какие они, эти люди?
Айсариэль ответила не сразу.
- Однажды к нам приезжали послы из Энтары. Это были люди. Трое. Они были такие добрые, много рассказывали нам, детям, о путешествиях, об Энтаре, о людях, которые там живут, о короле. Мне тогда было по человеческим меркам лет пять. И эти рассказы меня очень впечатлили. Захотелось посмотреть самой, пообщаться с людьми. Много раз я просила отца съездить в Энтару или хотя бы к границе, где есть людские деревни, но он отказался, - девочка всхлипнула.
- А ты что же, принцесса, что ли? - от удивления я села на хвост.
Айсариэль скатилась на песок.
- Нет, мой папа лишь кузен верховного правителя Озёрного края, Пресветлого эльфийского князя...
- Не надо дальше, - взмолилась я, чувствуя, что третьего километрового имени за день не выдержу.
- Хорошо, - пожала плечами эльфийка. - Так ты увезёшь меня отсюда?
- Стоп-стоп-стоп. Мы с тобой на такое не договаривались. Я, кстати, не знаю даже, где нахожусь. Так что о том, чтобы везти тебя куда-то, не может быть и речи, - я выпустила когти на правой лапе и начертила на песке чёткое и ясное "нет". - И вообще, тебя не учили опасаться диких зверей? Особенно говорящих?
- Даже чёрная говорящая лиса, у которой чистая, светлая аура не может быть злым созданием, - с умным видом констатировала Айсариэль.
Я ошарашено уставилась на эльфийку. Ничего ж себе у ребёнка познания! Хотя, может у эльфов это заложено генетически, всё-таки волшебные существа. Мда, вляпалась я в историю. Засунуть бы мне этот авантюризм подальше, ан нет, пошла. Впрочем, сама виновата. И пора бы перестать сожалеть о содеянном.
Выглянуло солнце, коснулось лучами неподвижной поверхности озера, затем моей шерсти и волос Айсариэль, вызолотив их. Девочка сняла банты, закопала их в песок и с облегчением потрясла головой, расправляя шевелюру. Распущенные волосы оказались ей до пояса.
- Ой, что это у тебя на шее? - воскликнула внезапно Айсариэль, указывая пальчиком на шерсть у меня под мордой.
Я подняла лапу к указанному месту и осторожно прощупала глотку. Ремешок. На ремешке что-то плотное, вроде минерал. Камушек блеснул на солнце. Белый кварц. Амулет Мира! Айзен повесил мне его на шею перед тем, как столкнуть с обрыва.
Из лесу раздался протяжный свист. Айсариэль вздрогнула.
- Папа идёт! Ой, лисичка...
- Алисанда меня зовут.
- Ой, Алисанда! Они же любого за меня казнят!
Потрясающе. Мне перспектива мордобития с эльфами совсем не понравилась. Айзен, чтоб тебя! И этот, как тебя там...Энай, в общем! Спасите, что ли. Ибо по канону я должна выжить, как избранная.
Айсариэль, недолго думая, запрыгнула мне на спину. На берег озера одна за другой выскакивали лошади с эльфами на спинах и останавливались. Эльфы спешивались и, на ходу накладывая стрелы на тетивы луков, окружали нас, стараясь прижать к воде. Нет, ребята, мы так не договаривались.
Я выпустила когти и оскалилась, шерсть на загривке стала дыбом.
Золотоволосый эльф на прекрасном белоснежном жеребце, выехавший из леса одним из первых, поднял руку, приказывая лучникам прекратить раззадоривать меня. Те послушно опустили оружие. Правильно. За такие действия уважаю.
- Дочь моя... - начал он, сохраняя пафосно-деревянное выражение лица. В глазах его я не заметила ни капли отцовской любви. И прониклась к Айсариэль ещё большим пониманием.
- Не хочу! - с ходу возопила эльфиечка, вжимаясь в мою спину и стараясь зарыться лицом как можно глубже в шерсть. - Не хочу домой! Хочу к людям!
Эльф тяжело вздохнул и закатил глаза.
- О, Князь! За что мне такое непослушное дитя? - и всё это было произнесено с поразительным хладнокровием в голосе.
- А ты бы хоть раз к своему ребёнку проявил внимание, свозил бы за границу, - вклинилась я.
На меня посмотрели с нескрываемым презрением. Я нагло уставилась в ответ.
- Чёрная говорящая лиса - плохой знак, - констатировал один из лучников, как раз тот, которого мы встретили в лесу.
Эльф на коне задумался.
- Значит убейте лису. Не хватало накликать беду на наш край. Только не заденьте мою дочь! А не то, - эльф многозначительно провёл ребром ладони по горлу.
Лучники плотоядно оскалились и натянули тетивы. Убить? Мы о таком не договаривались. Я отступила на несколько шагов назад. Задняя лапа ступила во что-то мокрое. Вода. Дальше уходить некуда. Жаль. Придётся прорываться.
- Я думала, убежим, ты же лисичка, - захныкала Айсариэль.
И что, что лисичка? Да хоть крокодил!
"Обижают?" - насмешливо поинтересовался ставший уже до боли знакомым голос.
Здрасьте, давно не виделись. Я вас как раз вспоминала.
"Да я заметил", - усмешка.
Может, поможете?
Зазвенела тетива, вскрикнула Айсариэль. Я шагнула в сторону и стрела просвистела в миллиметре от моего уха.
"Может и поможем", - задумчиво.
Тогда поскорее бы.
Плеск. Испуганный вздох лучников. Радостный вскрик обернувшейся на шум Айсариэль. Я резко развернулась и с места сиганула к протянувшей руки водяной фигуре. Меня сейчас не волновало, что это. Или кто это. Айсариэль чудом удержалась на моей спине.
Перед глазами поплыло, голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Чтоб я ещё раз...

...да полезла в телепорты по собственной воле...
Когда перед глазами перестали кружить вертолётики, а ощущение, что и без того пустой желудок сейчас вывернется наизнанку, прошло, я начала наконец что-то соображать. Первым делом огляделась. Огромный круглый зал с высоченным потолком-куполом, белоснежными стенами и высокими окнами. От ослепительной белизны заболели глаза. Я недовольно зарычала и протёрла их лапами.
Меня ощутимо ткнули в бок. В ответ я выпустила когти и мазнула наугад. Попала, судя по едва сдерживаемому шипению. И то хлеб. Рядом всхлипнула Айсариэль.
- Лисичка, слезь со старичка, - в шерсть вцепились детские пальчики и потянули изо всех сил.
Я опустила глаза и только тут заметила, что своей немаленькой тушкой придавила старца в белых, расшитых золотыми узорами, одеяниях. И тут же получила посохом между ушами. Айсариэль завизжала и отпустила меня.
- Когти прячь, зверь! - ещё один удар. В глазах замелькали звёздочки. Я было грешным делом начала их считать. Одна, две, три... Десять, двадцать...
Задумчивость рассеял новый удар.
- Когти, говорю, спрячь!
Я тяжело вздохнула и втянула коготки. Старец подо мной зашевелился и одним движением скинул тушку с себя. Я рухнула на что-то жёсткое и холодное, и почти сразу же вскочила. Не тут-то было: этим жёстким и холодным оказался отполированный до зеркального блеска мрамор. Лапы разъехались и я, крякнув, упала на живот. Не везёт.
Айсариэль цокнула язычком и, опустившись на колени, положила руку мне на голову. Детская ладошка несколько раз осторожно провела по чёрной шерсти. Я недовольно заворчала. Нет бы помочь подняться! О чём я и напомнила эльфийке. Девочка встала с колен и, пожав плечами, отошла к успевшему подняться на ноги Айзену. Старец угрожающе потряс посохом в мою сторону. Я скептически фыркнула. Да пусть трясёт, сколько угодно, лишь бы не бил больше. А то запишусь в звездочёты, будут знать!
Неподалёку послышался недовольный возглас. Я повернула голову на звук. О, вот он, тот гад, которого я хотела прибить первым! Ну, держись. Я выпустила когти на всех четырёх лапах и, цепляясь ими за пол, поднялась. Шерсть на загривке встала дыбом, губы растянулись в обнажающем клыки оскале. В глазах сверкнули искры ярости.
Вошедший в помещение Энай резко затормозил, едва не потеряв при этом равновесия на скользком полу, и замер, нервно икая и стараясь сохранять при этом невозмутимое выражение лица, что удавалось так себе. Айсариэль захлопала в ладоши и звонко рассмеялась. Звук, эхом отразившись от гладких белых стен высокой залы, со страшной силой ударил по моему чуткому слуху. В ушах зазвенело.
- Айсариэль, будь добра, помолчи, - старательно прижимая уши к голове, чтобы не оглохнуть, выдавила я. Эльфийка понятливо закрыла рот. Иногда она просто золото, а не ребёнок.
Так, на чём мы остановились? Энай развернулся на сто восемьдесят и широким шагом направился к двери. Постой-ка, мы даже не начали! Издав грозный рык (правда сомневаюсь, что лисы умеют рычать), я кинулась следом, в два прыжка настигла творца Илларина и прыгнула ему на спину. В последнюю секунду Энай отскочил в сторону, я пролетела мимо и заскрежетала когтями по мрамору, оставляя хорошо заметные царапины. За спиной послышался злорадный смех.
- Ты и вправду думала, что сможешь сбить с ног Хранителя Жизни? - Энай расхохотался в полный голос.
Я вновь прижала уши, ибо ржание четвёртого творца Антариума было более громогласным, нежели смех маленькой Айсариэль, и сильно ударило по барабанным перепонкам, отозвавшись болью в мозгу. Нет, я не думала, я сразу сделала. И повторю, если надо.
- Урод! - я припала к земле, распушила хвост и прицельно скакнула на Эная. Хранитель Жизни, явно ожидавший этого манёвра, ловко отскочил в сторону. Э, нет, так просто от меня не отделаться! Уже в полёте я резко развернулась, используя хвост как руль, и вцепилась когтями в белый балахон. Раздался страдальческий стон, меня потянуло в сторону и впечатало в спину Эная. Тот завалился вперёд.
- Чёрная тварь! - завопил Энай.
Я втянула когти. Белоснежный балахон хранителя жизни покрылся красными влажными полосами в районе пятой точки. Надо же, хорошо попала. Удачно. Моя месть свершилась, можно успокоиться.
- Я знаю, - невозмутимо.
Энай заскрипел зубами. В ответ я мило оскалилась.
- Не надо было со мной ссориться с самой первой минуты знакомства. Теперь я записала тебя в лютые враги на всю жизнь, - это была угроза.
Однако Энай, уже пришедший в себя, никак на неё не отреагировал. Он лишь поднялся на ноги и принялся отряхивать балахон, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица. Отсутствие реакции начало раздражать. Я протянула лапу и вцепилась когтями в лодыжку Эная. Тот забыл о своей невозмутимости, взвыл и принялся ругаться сразу на нескольких языках. Я, довольно ухмыляясь, спрятала когти. Хоть что-то весёлое.
Со стороны больших входных дверей послышался неясный гул. Я прижалась ухом к полу. Шаги. Далеко, ибо едва слышимы. Словно по коридору кто-то крался. Насколько быстро, я не могла различить, слишком громко кричал Энай.
- Уважаемый творец Илларина, будьте добры, заткнитесь!
Энай прекратил ругаться и уставился на меня с нескрываемой ненавистью. Я ответила равнодушием. Пусть ненавидит, главное, чтоб жить не мешал. А будет мешать - пусть ищет место на кладбище богов. В бою я за себя не в ответе, прикончу всех нападавших. Почему я не сделала этого в пещере? Просто там у меня не было когтей и желания расцарапать всем физиономии.
- Ой, кто-то идёт! - раздался в тишине голосок чуткой Айсариэль.
- А правда ведь, - Айзен внезапно побледнел, словно что-то вспомнил.
Я перевела взгляд на Эная. Тот судорожно сглотнул и попятился.
- Да что такое? Ну идут и идут... Ну и пусть идут. Придут, а тут мы: "Здрасьте, гости дорогие! Заходите, чай пить будем, с плюшками!", - я развела передние лапы в стороны на манер гостеприимной хозяйки. Жест не оценили и посмотрели на меня, как на идиотку. Пришлось продемонстрировать клыки. Это поняли. И оценили. Ударом посоха по ушам. Я непонимающе уставилась на Айзена.
- Какие чаи? Какие плюшки? Ты в своём уме? - воскликнул он после непродолжительной игры в гляделки, в которой, естественно, победила я.
- Нет, в лисьем, - откликнулась я.
Айсариэль рассмеялась. Однако хранители юмора то ли не поняли, то ли просто не оценили.
Шаги приближались и уже отчётливо слышались в гулком коридоре.
- Ладно, не будем ругаться, - Энай примирительно поднял руки.
Я в шоке уставилась на него. Какая муха его укусила?
- И правда, пошли отсюда. Зал Совещаний - не лучшее место для дружеских и не очень разговоров. И к тому же он сейчас будет занят, - Айзен подхватил Айсариэль и бесцеремонно водрузил её мне на спину. Нет, это уже слишком. Если так хочет, пусть сам эти два десятка килограмм и таскает. А я пас. И в знак протеста опустила пушистый зад на мраморный пол. Холодно, зато всем всё ясно.
Айсариэль обвила мою шею и почесала за ухом. Вот не надо этого! Я не кошка, не собака, я лиса! О чём я и напомнила эльфийке. Однако та только усмехнулась.
- Пошли уже! - Энай обошёл меня сзади и приготовился пнуть. Не выйдет, враг.
Я поднялась, вильнула хвостом и взяла с места в карьер. Айсариэль тоненько взвизгнула и крепче вцепилась в мою шерсть. Неприятно, но стерпеть можно. Хлопнула дверь, я оглянулась. Ни Эная, ни Айзена в зале уже не было. Ну словно сквозь пол провалились. Я кинулась к окну. Айсариэль завизжала и вжалась в мою спину. Я прижала уши и за два метра до окна прыгнула. Порезы от осколков я как-нибудь перенесу, а вот встречу с каким-нибудь первым хранителем, который будет избивать меня золотым жезлом, - нет. Вопреки ожиданиям стекла в окне не оказалось. Зато под подоконником снаружи росли замечательные кусты шиповника и репей. Печально. Остаётся только благодарить местного садовника за то, что он не додумался посадить под окнами крапиву.
Выбрались мы из кустарника поцарапанные, помятые и все в репьях. У Айсариэль - в волосах, у меня - по всему телу. Я старательно не обращала на мелкие неудобства внимания, и в то время, как эльфийка выбирала репьи из своих волос, брела по какой-то широкой аллее, не сильно заморачиваясь тем, куда идти и где искать двух хранителей. Светило ласковое солнышко, лёгкий ветерок что-то нашёптывал деревьям. Айсариэль напевала какую-то весёлую песенку. Её звонкий голосок разносился по всему саду. Где-то впереди тихо журчал фонтан. Красота...
Несколько минут я наслаждалась спокойствием. Всё-таки эта Небесная Цитадель - отличное место для отдыха, где можно расслабиться и отрешиться от всего. Просто идти по вымощенной аллее, слышать, как мерно стучат по камню твои когти, улавливать мелодичный голосок маленькой эльфийки - вот оно, счастье моё. Всегда бы так.
Однако пение внезапно прервалось. Айсариэль взвизгнула и подпрыгнула на моей спине. Я отряхнулась, стараясь сбросить эльфийку с себя. Не вышло: малышка только крепче вцепилась в шерсть на загривке и указала куда-то вперёд.
- Дедушки-хранители, - прошептала она.
Журчание фонтана, сопровождавшее меня от самых зарослей шиповника под окном, стало громче. Передо мной открылась небольшая площадка, посреди которой расположился приличного размера бассейн со статуей женщины в драпированных одеждах. В руках статуя держала кувшин, из которого с мерным журчанием стекала вода. На бортике бассейна сидели, опустив ноги в воду, два хранителя. Рядом с ними лежали посохи. Один серебряный, другой деревянный.
Я подошла, нагло уселась рядом с Айзеном и принялась и интересом изучать своё отражение в водах бассейна. Симпатично так. Густая, чёрная с проседью шерсть, стройные лапы, кошачьи сапфировые глаза с вертикальными зрачками.
Айсариэль, скатившись с насиженной лисьей спины, устроилась возле меня и принялась выдирать из моей шикарной шкуры репьи. Однако делала она это крайне неаккуратно, вырывая колючие головки вместе с клоками моей шерсти. Сначала я терпела. Больно, конечно, но чистота шкуры важнее. Но после пятого выдранного клочка я поняла, что могу остаться и вовсе без шёрстного покрова, и огрела эльфийку хвостом по рукам. Айсариэль надулась, скинула сандалии, которые я только сейчас заметила, опустила ножки и принялась болтать ими в воде.
Хранители сидели, закрыв глаза и положив руки на колени, словно медитировали. Да так оно и было, судя по мерному покачиванию их тел взад-вперёд и характерному "ом-м-м". Я нерешительно толкнула Айзена лапой. Реакции не последовало. Я толкнула сильнее. Хранитель мира накренился и уперся плечом в невозмутимого Эная. Тот только всхрапнул. Интересно маги пляшут. И хранители тоже.
- Может, их разбудить? - предположила Айсариэль, видимо решив, что обижаться на меня - не лучший выход. Правильно. За дело ведь получила, а не за просто так.
- Их сейчас не добудишься, - в подтверждение своих слов я снова толкнула Айзена. Тот накренился ещё сильнее.
Энай напора не выдержал и тоже завалился. Теперь на бортике бассейна лежали в обнимку два храпящих хранителя. Ну прямо картина "Утро после большой попойки", иначе не назовёшь. Айсариэль хихикнула.
- Ну почему же не добудишься? - эльфийка встала, обошла спящих мужчин и ущипнула Эная за щёку.
Хранитель жизни приоткрыл один глаз, широко зевнул и вновь погрузился в дремоту. Айсариэль обиженно насупилась. Однако её идея воздействовать на сонных хранителей физически пришлась мне по вкусу. Я выпустила когти и вонзила их в ляжку Айзена.
- За что??? - его вопль разбудил и Эная. Теперь оба хранителя старательно отряхивались и поглядывали друг на друга не то с недоумением, не то с отвращением. Ну, хоть проснулись, и то хлеб.
Айсариэль спряталась за меня. От греха подальше. Сообразительная девочка, однако. Хвалю.
- Было б за что... - я мечтательно закатила глаза.
Энай презрительно фыркнул.
- Зачем прервала медитацию?
- Нашли время медитировать, - в тон ему ответила я. И правда: нет бы мне помочь, а сидят, посапывают... Я набрала в грудь побольше воздуха, дабы высказать Энаю всё, что думаю о медитации в целом и о нём в частности. Хранитель жизни же сжал кулаки, явно готовясь при первой слове дать мне в морду. Нет, ну я им удивляюсь. Буквально десять минут назад убежали из зала совещаний, как они это назвали, а уже сидят и медитируют.
Положение спас Айзен.
- Время как раз для медитации - полдень. Когда солнце пересекает середину неба, мы выходим в астрал, отдыхаем от повседневных забот, которых у хранителей, поверь, немало, - пояснил он.
- А нельзя это делать вечером?
- Нет. Вечер - время для Советов. Всю ночь мы решаем, анализируем. И только в полдень можем отдохнуть...
- Хватит рассказывать ей всё! Ты забыл клятву? - вклинился Энай.
Я как бы ненароком обнажила левый клык. Хранитель Жизни намёк понял, но не оценил, продемонстрировав кулак.
- Клятву я помню, Энай, - вздохнул Айзен и потянулся. Послышался хруст суставов. - Но она имеет право знать.
Да? Спасибо за такую честь...
- Нет, Айзен, не имеет!
- Имеет. И вообще, раз разбудили, значит будем исправлять допущенную тобой ошибку сейчас, - Айзен угрожающе потянулся за посохом. Этот намёк Энай оценил и замолк.
- Тогда расскажите мне, пожалуйста, то, о чём не поведали во время нашей первой встречи, - попросила я. Очень вежливо. Даже когти и клыки спрятала.
- Погоди-ка, - покачал головой Айзен, - сначала про эльфийку.
Айсариэль взвизгнула и попыталась забраться мне на спину. Не вышло.
- Не бойся, дитя. Как твоё имя? - ласковым тоном поинтересовался Айзен.
Энай тяжело вздохнул, опустил голову и приготовился долго ждать. Айсариэль прижалась ко мне. Запугали ребёнка родители, чтоб их, теперь вот всех боится. Кроме меня, конечно.
- Не бойся, скажи Айзену, - после минутного молчания я, наконец, решила подтолкнуть девочку.
- Ай...Айсариэль, дочь кузена первого правителя Озёрного края пресветлого лорда Орсорина, сына... - тут эльфийка запнулась, повинуясь жесту хранителя.
Айзен задумчиво почесал бороду.
- А что ты, Айсариэль, дочь второго правителя Озёрного края и тра-та-та, делаешь здесь, в Небесной Цитадели?
- Меня принесла сюда ли... - Айсариэль взглянула на меня. Я в ответ покачала головой. - Алисанда принесла меня сюда на своей спине.
- А как ты встретилась с Алисандой? - не унимался Айзен.
Тут эльфийка осмелела.
- Я встретила её в лесу. Я сбежала из дому, потому что всегда хотела побывать у людей! А мой отец никогда, вот никогда не отпускал меня. Ладно не отпускал одну, я маленькая, и я это осознаю. Но он мог поехать со мной хотя бы к границе! Когда к нам приезжали послы из Энтары, они рассказывали, что там к эльфам хорошо относятся, не притесняют, не высмеивают. А отец всегда боялся. Он трус. А я не боюсь. Ни разбойников, ни диких зверей, ни самих людей.
- И поэтому ты сбежала?
- Да. Когда я и две моих сестры пришли в лес, искупаться в озере под надзором няни, я убежала в чащу. И там встретила лиси... Алисанду.
Я довольно усмехнулась. Молодец, запомнила.
Айзен захватил губами кончик бороды и принялся задумчиво его мусолить.
- А ты хочешь домой? Или не набегалась?
- Нет! Ни за что не вернусь! Мне с Алисандой хорошо. Я хочу с ней идти, - и сказано это было столь категорично, что мне стало не по себе. Если этот ребёнок увяжется за мной следом, окружающим несдобровать. И мне тоже.
- Нет, с ней нельзя. У неё очень ответственное и сложное задание, ты будешь её отвлекать.
У меня отлегло от сердца. Навязывать эльфийку мне не собираются. Это радует.
- Не буду! - воскликнула Айсариэль и прижалась ко мне. - Я с ней пойду! И не буду мешать! Я буду помогать!
- Айсариэль, дитя моё. У Алисанды свой путь. Он открыт только для неё. Для других этот путь полон опасностей. А ты, раз не хочешь возвращаться домой, то останешься здесь, в Небесной Цитадели. Знаю я твоего отца, не самый лучший эльф. Понимаю тебя.
В глазах Айсариэль засветилась надежда.
- Правда? Я останусь здесь? А почему я не могу пойти с Алисандой?
- Пожалей Алисанду. Её четвертуют, если найдут шастающую по лесу вместе с дочкой столь видной персоны, как твой отец.
- Это да, - Айсариэль согласно кивнула.
Меня перспектива быть разрубленной на четыре кусочка разной величины не прельщала. Поэтому я умоляюще взглянула на Айзена. Хранитель мира подмигнул.
- Энай! Отведи Айсариэль в башню, - попросил он.
Энай сморщился, как от йода, и подхватил запрыгавшую было от радости Айсариэль на руки. Эльфийка весело рассмеялась. Эная этот смех несколько смягчил, взгляд его стал добрее.
- Пойдём, - и он опустил Айсариэль на землю.
Эльфийка послушно последовала за хранителем Жизни по боковой аллее. Когда они скрылись за поворотом, Айзен облегчённо выдохнул.
- Ну наконец-то! Теперь можно и нам с тобой поговорить, - хрустнули суставы на пальцах хранителя.
От этого звука мне стало немного не по себе.
- Можно несколько вопросов?
Айзен поднял руку, призывая к тишине.
- Подожди, сначала я тебе кое-что расскажу, а потом посмотрим, останутся ли у тебя какие-то вопросы.
Я кивнула. Действительно, пусть расскажет, а там разберёмся.
Айзен закашлял, поднял ноги и обхватил колени руками. Сейчас он меньше всего походил на творца какого-либо мира или королевства. Скорее на пожилого рассказчика, так и не вышедшего из детства. Такой простой, уютный, домашний... Только серебряный посох под рукой настораживал.
- В общем, извини Эная. Ошибся он, со всеми случается. Не со зла он так.
- Хорошо, хорошо, прощаю, - прощать я не собиралась, но для очищения совести Айзена можно и соврать. - Можно покороче и поконкретнее?
- Да. Напутали мы с порталом. Ты должна была высадиться в Энтаре, возле столицы - Лайнеза - и донести Амулет Мира до королевского замка.
- И всё? - это слишком просто. Так не бывает.
- Нет. Ты, как носительница амулета, должна донести его до истинного короля Энтары.
- Простите? А Теллуриэль? Он разве не правитель?
- Правитель, но не истинный.
То же самое говорил Всеволод. Что Теллуриэль - не король. Король кто-то другой. Как говорил Эол, амулет мира знает, кто это. А для идентификации, так сказать, необходимо этого кого-то с амулетом встретить...
- Можно всё-таки задать вопрос?
- Можно, можно, - вздохнул Айзен, осознавая, что рассказал далеко не всё, что следовало бы.
- Ага, - я ухмыльнулась. - Почему лиса?
- Потому что это твой зверь, - ответил Айзен и, заметив моё недоумение, пояснил: - У каждого человека, эльфа, гнома или дроу есть зверь, с которым они похожи. От которого он перенимает черты внешности и характера. Твой зверь - лиса. Почему крупная и чёрная? Потому что в этом теле трое существ, и каждое придаёт ему особые свойства.
- А-а-а-а...тьфу! Поняла, спасибо. А что теперь делать-то?
Айзен с тяжким вздохом поднялся на ноги и подхватил посох.
- Пошли.
- Куда? Опять к тому обрыву? - прыгать с этакой высоты мне не хотелось. Тем более неизвестно куда и практически непонятно зачем.
Айзен угрожающе потряс посохом. Я намёк поняла и без дальнейших разъяснений. Встать и молча следовать за ним. Да, он не Энай, вероятность ошибки у него сводится практически к нулю. Так думает сам Айзен. А я уверена в обратном. И разувериться никак не желаю. Однако выбор у меня невелик: получить по макушке или пойти за хранителем. И общим советом, в который вошли моё сознание, моя интуиция и, собственно, я сама, было решено, что второй вариант является наилучшим из двух имеющихся.
Путь до обрыва оказался ну очень длинным. За то время, пока он длился, мы с Айзеном успели два раза поспорить, три - убежать от первого творца Антариума (что он делал в садах в то время, как должен быть на каком-то там совещании, не понял даже Айзен), и один раз ухнуть в пруд с лебедями, причём из воды нас обоих вытаскивала почему-то я. Поэтому к обрыву мы подошли уже хорошими друзьями. Он предложил как-нибудь встретиться и выпить. Я благоразумно отказалась и взяла на заметку, что второй творец Антариума - не такое уж и возвышенное существо, как мне показалось на первый взгляд.
- Значит так, сейчас я отправлю тебя в Лайнез. Проберёшься в замок и найдёшь прямого наследника энтарского трона.
- Не, ну вы смешной! А если его там не будет?
- Будет.
- Ладно, - я осознала неизбежность прыжка в портал. - И кстати, как долго я буду лисой?
- От тебя зависит, - отрезал Айзен и подтолкнул меня к краю обрыва посохом.
Я, тяжело вздохнув, зажмурилась и сиганула с обрыва. Голова закружилась, в желудке противно забулькало.
- Ой, забыл!.. - охнул Айзен.
Ну вот, опять...

2


На вылете из телепорта врезаться головой в дерево - так умею только я. Причём ладно это была бы какая-нибудь берёза. Но это оказался дуб, огромный, с жёсткой, испещрённой глубокими трещинами корой и множеством готовых опасть при первом же порыве ветра желудей. С трудом выбравшись из засыпавшей меня кучи, я потянулась, разминая побитое плодами тело, и принюхалась. Запахи хвои, горелого дерева, звериного помёта, нор и какого-то дико вонючего животного ударили в нос, соединившись в такое амбре, что я спешно зарылась мордой в траву, боясь потерять нюх. Неподалёку послышалось злобное похрюкивание. Прикрывая нос лапой, я подняла голову и обернулась на звук. Крупный кабан смотрел на меня с явным негодованием, словно я только что обозвала его маму боровом. Мне такое отношение к себе любимой не понравилось.
- Что вам угодно? - гнусавым голосом поинтересовалась я у кабана, продолжая старательно зажимать нос.
Кабан копнул землю передней ногой. С правилами приличия он явно незнаком. Или просто не умеет говорить. Странно, мне почему-то всегда казалось, что животные понимают друг друга.
"Оно так и есть", - усмехнулся голос у меня в голове. Низкий и немного презрительный. Точно не Айзен.
"Ты попробуй с ним не по-человечески, а по-звериному поговорить", - предложил другой голос, более высокий.
Так, вас уже двое? Где здесь приют для душевнобольных? Я, кажется, съехала с катушек окончательно. Новая психологическая болезнь - растроение личности. Нуждается в изучении и немедленном лечении.
"Размечталась, глупенькая, - хихикнул низкий голос. - Твоё тело живёт отдельно, разум - отдельно, да и мы сами по себе. Поэтому можно со всей серьёзностью, присущей только профессорам ветеринарии, сказать, что у тебя рас-чет-ве-ре-ние личности, причём в особо тяжёлой форме!"
Это плохо.
"Плохо, не плохо - всё одно, беги отсюда!" - взвизгнул высокий голос.
Не успела я сообразить, что да где, как моё тело скакнуло в сторону, пропустив воинственно настроенного кабана мимо. С этими голосами я совсем про него забыла. Устроил тут корриду, понимаете ли.
- К моим желудям, чертовка, не приближайся, а то таких тумаков по кочану надаю, что неделю будешь мозги собирать по всему лесу! - прохрюкал кабан, невежливо повернулся ко мне хвостом и принялся поедать жёлуди, которые сбила я, и, кстати говоря, с помощью своей головы. Да он мне ещё благодарен быть должен за то, что ждать не пришлось, пока они все опадут. Невежда. Мне страстно захотелось укусить кабана.
"Не вздумай! - воскликнули оба голоса одновременно. - А то и вправду потом мозг свой будешь не неделю даже, а месяц собирать!"
Фи, трусы несчастные. Кабанчика испугались.
Голоса обиженно замолкли. Вот и славно.
- Знаешь что, уважаемый, - имитируя грациозную походку, я обошла кабана слева и нагло уселась возле кучи желудей. - Ты мне тут не угрожай, а то как заколдую, что будешь ты лягушкой до самой смерти прыгать.
Кабан даже от еды оторвался. Взгляд его яснее всяких слов показывал, что одна лиса, несмотря на свои внушительные размеры, сейчас пойдёт далеко-далеко, причём будет обязана явиться по указанному адресу в чётко обозначенное время. А чтобы она не заблудилась, он лично задаст ей направление и скорость. Не знаю, про какую именно лису он думал, а я по указанным адресам не хожу, предпочитая самой выбирать маршруты и точки назначения. Поэтому и осталась сидеть, где сидела, не сдвинувшись с места ни на миллиметр.
"Он тебе явно не поверил", - с грустью констатировал высокий голос.
Да я это как-то, знаете ли, сообразила. Придётся показать.
Заклинание на изменение облика вспомнилось достаточно быстро. То была, конечно, не лягушка, а белочка, но всё меньше разрушений. Я зажмурилась, мысленно произнесла заклинание и замерла в ожидании. Эффектной вспышки не последовало, мольбы превратить обратно тоже. Я рискнула открыть сначала один глаз, затем вытаращилась на чудо обоими. Кабан как кабан. Каким был, таким и остался. Только вот угрожающе торчащие клыки и сверкающие яростью глаза наводили на мысль о том, что пора делать...лапы.
"Что мы тебе и попытались втолковать", - поучительным тоном изрёк низкий голос.
Теперь я с тобой согласна.
Не дожидаясь, пока обозлённый зверь пойдёт в атаку, я подскочила, как ужаленная, и кинулась прочь, старательно петляя между деревьями, так что вскоре сама заблудилась. Тогда и остановилась, тяжело дыша. Лапы дрожали от перенапряжения, язык против воли свесился набок. Захотелось лечь и умереть прямо здесь и сейчас. Дышать становилось всё труднее.
"Пройдись, что ли", - посоветовал высокий голос.
Я послушно принялась нарезать круги вокруг высокой сосны. Дыхание постепенно начало восстанавливаться, прошла дрожь и усталость. Умирать резко расхотелось, а вот так брести по кругу оказалось очень приятно. По крайней мере можно было отрешиться от всего и отфильтровать мысли. Чем я и попыталась заняться. Однако это оказалось делом куда более сложным, чем я рассчитывала, поэтому вскоре пришлось прекратить столь бесполезное занятие.
"Интересно, ты так и будешь вокруг дерева ходить или всё-таки последуешь указу этого, как его...", - низкий голос заскрипел.
"Айзена", - подсказал высокий.
"Да, точно, Айзена. Ну так что?"
Сначала вы представьтесь, а потом я подумаю насчёт указа.
"А мы думали ты нас узнала", - обиделся высокий.
Индюк тоже думал. Но, как известно, плохо кончил.
"Я Вермерх, коли не узнала", - фыркнул низкий.
"А я Юка. Хозяйка, как ты могла! Позор на лисью твою голову!", - возопил высокий.
Вермерх? Юка? А... А, помню. Всё помню. Кстати, спасибо вам за спасение моей драгоценной ведьминской жизни.
"Всегда пожалуйста. И, кстати, уже не ведьминской. Ты же не владеешь магией", - Вермерх тяжело вздохнул.
Почему?
"Не знаю. Об этом тебе и забыл сказать Айзен".
Всё с ним ясно. И с вами тоже. А теперь будьте добры, уйдите куда-нибудь вглубь, что ли. Мне надо подумать. Одной, как бы смешно это ни звучало.
Вермерх и Юка замолкли. Итак, у меня расчетверение личности, как выразился Вермерх. Одна часть - тело. Поэтому я мгновенно среагировала на выпад кабана. Вторая - собственно я, моё сознание. Третья и четвёртая - мои животные, которые теперь выполняют роль внутренних голосов. Зато мне никогда не будет одиноко. А все вместе мы представляем чёрную с проседью лисицу размером со среднестатистического волкодава, способную выпускать когти и говорить человеческим голосом. Жуть.
Кстати об указе Айзена. Он вроде говорил, что высадил меня возле столицы Энтары. Замечательно. Может, когда я найду этого истинного правителя, ко мне вернётся мой человеческий облик? Надеюсь. Дело за малым - пробраться в замок. Всё настолько элементарно, что даже не верится.
Я огляделась. Вокруг только стволы деревьев, да травка-цветочки. Хороши леса вокруг столицы Аж заблудиться можно. Нам бы такие. Я принюхалась. Ветер донёс запах горелого дерева. Лесной пожар? Вряд ли. Скорее людское жильё, где печку топят дровами. А где печка с дровами, там и люди. А где люди, там всегда можно спросить дорогу. Я подняла хвост трубой и решительно двинулась на запах. И в этот момент у меня совсем вылетело из головы, что говорящую лису могут неправильно понять...
И всё же поняли правильно. С точки зрения охоты на пушного зверя.
Печку топили в жилище какого-то грязного и явно перепившего отшельника, который, завидев на пороге своего дома виляющую хвостом лисицу с шикарным чёрным мехом, сразу схватил арбалет. Злорадно ухмыляясь во все тридцать два зуба и упиваясь мечтами то ли о коврике, то ли о шубе, мужичок прицелился и приготовился спустить тетиву. И только тут я наконец сообразила, что помочь мне, собственно, никто не собирается. Хотя нет, собираются. Помочь умереть.
А я к той, что белая и с косой, пока не стремлюсь, поэтому второй раз за этот день улепётывала со всех лап куда глаза глядят. За хвостом слышался треск сучьев, ломаемых телом озверевшего мужичка, который, видимо, не мог поверить, что вроде бы такая лёгкая добыча ускользает из его давно немытых рук. Жаль, что я не могу колдовать, иначе прыгать бы этому охотничку - не напрыгаться.
Убегала долго. В отличие от кабана, которому было решительно всё равно, куда я денусь, лишь бы рядом не маячила, отшельник гнался за мной с упорством маньяка и никак не желал прекращать столь бесполезное и глупое с моей точки зрения занятие. Теперь, видимо, кроме шубы он надеялся получить ещё и приличный запас мяса. Наивный.
Когда лапы начали ныть, а в груди послышались хрипы, я перестала петлять между деревьями, поняв, что так преследователя точно не запутаю, и, выпустив когти, резво полезла на первый попавшийся ствол. Примерно на середине я услышала кряхтение и оглянулась вниз. Мужичок повесил арбалет за спину, поплевав на ладони, полез следом, обхватив неширокий ствол руками и ногами. Видимо моё нестандартное поведение его не удивило. Печально. Я устроилась на одной из относительно широких верхних веток и принялась внимательно наблюдать за действиями человека. А ничего, хорошо так лезет. Надо что-то предпринимать.
"Если ты не заметила, это сосна", - подсказал Вермерх.
Спасибо за просвещение. И что?
"Задаю наводящий вопрос: что есть у сосны?"
Ствол, ветви, кора...
"И это моя хозяйка!", - Вермерх закатил глаза. По крайней мере мне так показалось.
"Что растёт и на сосне, и на ёлке?" - вклинился потерявший терпение Юка.
Иголки?
"Шишки!", - хором ответили звери.
Точно! Я потянулась и с огромным трудом сорвала шишку, висевшую ближе других. Шишка оказалась длинной и чуть заострённой с одного краю. В самый раз. Мои когти в данном случае служили отличной заменой человеческих пальцев, так что выронить свою "добычу" я не могла, даже если бы и захотела. Я прицелилась, насколько это было возможно при ухудшенном зрении, и запустила метательным снарядом в лоб противника. Мужичок недовольно засопел, замотал головой и поехал вниз, обдирая об кору сосны всё, что только можно.
"Надо же, попала", - присвистнул Вермерх.
А ты сомневался? Не надо было. Всегда верь в свою хозяйку.
"Хорошо, хозяйка. Ты мне скажи, как спускаться-то будешь?"
Я глянула вниз. Ободранный мужичок уютно устроился под деревом, опершись спиной о ствол и положив рядом заряженный арбалет. Он явно вознамерился дождаться, пока я спущусь. И дождётся ведь. Тело настойчиво потребовало пищи. Хм, может этого охотника и съесть?
"Ты что, он же немытый!", - брезгливо поморщился Юка.
Ага, а как сам мышей и крыс поедал, так ничего, да?
"Они хотя бы не болели чахоткой".
А этот что, болеет?
"Всё может быть".
От этого предположения мне стало немного не по себе. Чахоточный обед - это слишком даже для бродячей собаки, чего уж говорить об интеллигентной лисе. Я перебралась поближе к стволу, зацепилась за него когтями и начала медленно спускаться, стараясь не издавать никаких звуков, что получалось так себе. В любом случае мужичок, заслышав треск продираемой когтями коры, заметно оживился и с явным интересом посмотрел вверх. От такого внимания к моей скромной персоне мне стало дурно.
Прочно став лапами на одну из нижних веток, я аккуратно, стараясь не потерять драгоценного равновесия, двинулась в сторону, противоположную стволу. И чем ближе я подходила к её концу, тем больше прогибалась ветка. Вот она опустилась почти на один уровень с головой мужичка, тот обрадовался, схватился за арбалет. Я припала и резко оттолкнулась задними ногами. Упругая ветка, выпрямившись, придала моему полёту дополнительное и совершенно ненужное ускорение, но своего я добилась: охотник, разинув рот, наблюдал, как ненормальная во всех отношениях лиса научилась летать. И летела до ближайшего ствола, в который красиво впечаталась лбом. С лесом пора заканчивать, у меня явно имеется нездоровая мания врезаться во все деревья, встречающиеся на пути.
Мужичок довольно быстро оправился от потрясения и с воплем, напоминающим крик Тарзана, кинулся на не успевшую прийти в себя после близкого знакомства с кедром лису. Я, несмотря на боль и головокружение, поднялась и, пошатываясь, развернулась мордой к нему. Без боя не сдамся.
Мужичок остановился в нескольких метрах от меня и прицелился.
- Смотри, промахнёшься - съем! - я выразительно щёлкнула челюстями.
Оружие в руках стрелка задрожало.
- Г-гов-ворящ-щая... - пролепетал охотник.
Эх, дорогой, ты это только заметил?
- Угу, а ещё кусается и оставляет глубокие царапины по всему вашему телу.
Мужичок бросил арбалет, упал на колени и принялся биться головой о землю.
- О, Хранитель! За что ты ниспослал мне не пищу, а наказание? Я же есть хочу-у-у...
Слушать завывания охотника у меня не было никакого желания.
- Слушай, ты, красавец писанный, - при этих словах охотник поднял голову и уставился на меня с нескрываемым изумлением. - Где тут город, не подскажешь? А я тебе, может, за это зайчика поймаю...
Мужичок радостно закивал.
- А можно двух зайцев? - с надеждой спросил он.
- А у вас тут вообще зайцы водятся? - глупый вопрос, я чувствовала их запах за версту.
- Конечно!
- Тогда хоть трёх, только доведи! Понял?
Мужичок закивал ещё активнее.
- Тебя как зовут хоть?
- Джук.
Коротко и ясно. Почему же остальных так не называют?
- Ладно... Пошли, что ли.
Джук закинул арбалет на плечо и, оглянувшись, двинулся влево. Я, недолго думая, пошла за ним, не пряча, однако, когти. Мало ли что.
Шли долго. Пока добрались, солнце приблизилось к горизонту и на лес опустилась вечерняя полутьма. За это время Джук успел рассказать свою историю в общих чертах. Ничего особенного. Сирота, родители и родственники умерли кто от лихорадки, кто от старости, а кого просто убили. Ушёл в лес, поселился там в старой заброшенной хижине. Людей избегал. Боялся. Жил в хижине один десять лет. А сейчас ему семнадцать.
- Надо же, а выглядишь на все тридцать, да ещё и с хвостиком! - воскликнула я, услыхав такое.
- Ну, это я немытый и небритый, - обиделся Джук.
Несколько дней назад заболел, день отлеживался, потом начал вставать, хоть водички попить. Лечился настойкой (откуда и запах), почти ничего не ел, чтобы запасы не кончились слишком быстро. Буквально вчера оправился от болезни и на него нахлынул зверский голод. Запасы-таки кончились, есть было нечего. А тут как раз дичь сама на порог прибежала. Остальное я знаю.
Едва Джук завершил рассказ, занявший больше часа времени, как впереди показались огни.
- Пришли! - воскликнул парень.
Я пригляделась. В синеватой полутьме удалось различить покосившиеся и не очень хаты, окна которых приветливо светились, зазывая внутрь. За шаткими штакетниками лаяли собаки, разбитая дорога противно хлюпала под колёсами телег и копытами лошадей. По селению свободно бегали гуси, утки, свиньи и прочая живность. К двум столбам, наверняка символизировавшим ворота, приближалось стадо коров, подгоняемое весёлым молодым пастушком. И это столица?
- Кхм, госпожа...эээ...госпожа лиса! - пролепетал Джук и перевесил арбалет на другое плечо.
- Да?
- Вы мне кое-что обещали, помните? - неуверенно переминаясь с ноги на ногу промямлил парень, переводя взгляд с деревни на меня и обратно.
Внутри противно захихикали. Чего смешного?
"Ты хоть раз в своей жизни охотилась, хозяюшка?" - ехидно поинтересовался Вермерх.
Да, представь себе. И ты, помнится, был этому свидетелем. Правда тогда я охотилась не на дичь, а на самих охотников, стрелявших эту дичь без лицензии. И, помнится, очень удачно, благодаря скорости Вермерха и точности поисковых заклинаний.
"Ничего, мы тебе поможем, если надумаешь", - заверил меня менее циничный Юка.
Эй, постойте-ка!
- Погоди, ты не сделал того, что я просила.
- Как это? - Джук поскрёб макушку. - Говорили до людей довести, я и довёл.
- Постой-постой, - я схватилась за голову, лихорадочно вспоминая, о чём говорила. - Я просила подсказать, где тут ГОРОД, а не просто люди. Человеком можно назвать и тебя. Но это по-твоему город? - я ткнула лапой в сторону покосившихся хат.
Джук завис. Соображал он минут пять. В ожидании я широко зевнула и свернулась калачиком у его ног. Дума думой, а в лапах правды нет. Как, собственно, и в ногах.
- Нет, это не город. Это вроде как деревня, - задумчиво произнёс парень, когда я начала уже задрёмывать. Сообразил, наконец.
- Правильно. А я что просила? - я выпустила когти на случай, если паренёк опять зависнет.
Но такового не последовало.
- Город! - сразу выпалил Джук и подскочил от радости, выронив при этом арбалет. Тяжёлое оружие рухнуло мне на хвост. Больно! Я немедля запустила когти в первое, что попалось под лапу. Это оказалась Джукова нога. Парень взвыл, но отвечать не стал. Заскрипел зубами, молча поднял арбалет и вновь повесил на плечо.
- А ты меня куда привёл? - пробурчала я, подёргивая отдавленным хвостом.
- Но тут поблизости больше нет поселений, - пожал плечами Джук.
- Да? А столица где? - сложившееся положение стремительно переставало радовать. Айзен сказал - к столице, а забросил... Неужели тоже перепутал? Да что за хранители такие? Сколько лет, небось, на свете живут, а телепортировать в нужное место так и не научились. Печально.
- Столица... - Джук вновь поскрёб затылок. - Там!
Указующий перст ткнулся куда-то вправо, в поля, через которые вилась лента разбитой колёсами телег дороги. Я судорожно сглотнула. Туда? Идти? Самой? Нет! По спине пробежали мурашки. Но надо, надо. Хотя кому надо? Не мне же самой.
- Пошли, - тяжело вздохнула я.
Желудок настойчиво требовал пищи, но его просьбы были вновь нагло проигнорировано. Не до еды сейчас.
Однако у Джука было на этот счёт своё мнение, совершенно противоположное моему.
- Знаете, госпожа лиса, а я есть хочу. Я-то вас провожу до столицы, только сначала давайте перекусим! - потребовал парень и уверенным шагом направился через поле к деревне. Ну и пусть идёт, жалко, что ли?
Но чем дальше он уходил, тем тревожнее становилось на душе. Что-то подсказывало мне, что невзлюбят в деревне мальчишку. Жаль будет, если какая беда с ним приключится. Поэтому, немного подумав и взвесив все "за" и "против", я кинулась следом, забыв о своей гордости.
- Эй, Джук, подожди! Один туда не ходи, дурак! Разорвут! - воскликнула я, поравнявшись с парнишкой.
Джук остановился и в упор уставился на меня. Сомневаюсь, правда, что он смог что-то разглядеть - стремительно темнело, луна была скрыта низкими кучевыми облаками, а различить чёрного зверя в темноте практически невозможно. Меня выдавали только глаза, которые я предпочла прищурить.
- Не ходи туда, - чётко выговаривая слова, повторила я.
- Почему? - Джук с надеждой взглянул в сторону приветливо светящихся окон.
- Ты ничего, кроме унижения, не найдёшь, поверь, - при таком-то виде. Действительно, заросший грязью и щетиной, паренёк никаких чувств, кроме омерзения, не вызывал. А ещё запах настойки и... и вообще...
- Я есть хочу! Поймай тогда дичь! - потребовал Джук, снимая с плеча арбалет. Вся почтительность и уважение, с которыми он относился ко мне ранее, исчезли под напором голода.
Я не ответила. Да и что тут отвечать? Мальчишка откровенно глуп, если не понимает, что в таком виде ему в деревню лучше не соваться. А с глупыми и разговора нет.
Джук, явно довольный моим молчанием, уверенным шагом направился через поле.
- Подождёшь меня здесь, - бросил он через плечо. Хам. Не уважаю.
Чихнув вслед удаляющемуся парнишке, я вернулась под прикрытие деревьев. Поднялся ветер, облака начали редеть, посветлело. Я свернулась клубочком под раскидистым кустом и, прикрыв нос хвостом, задумалась. Зря я, наверное, его отпустила. Пропадёт, если не проявит скоростные качества или неслыханную наглость. Но с другой стороны, что бы я смогла сделать там, в деревне? Стащить пару цыплят? Нет, спасибо, не хватало ещё от обиженных квочек убегать. Пусть сам выкручивается. Мужик он, или где? К тому же сказал "подожди здесь". Буду ждать, ибо без проводника мне до столицы не добраться.
"Так ли уж и не добраться?" - поинтересовался Вермерх.
Да. Дорога же наверняка разветвляется где-нибудь, сверну не туда, заблужусь так, что никакой хранитель не поможет. А Джук наверняка знает, куда свернуть.
"А ты не задалась вопросом, откуда мальчишка, проведший десять лет в гордом одиночестве в избушке на отшибе, знает, где находится эта...этот... Лайнез, вот. Откуда?" - насторожился Вермерх.
Не знаю, может, бывал там в детстве.
"Знаешь, как по мне, то это просто качественный развод. Ничего он не знает", - вынес свой вердикт конь и затих.
Зачем ему это? Была бы я какой-нибудь там королевой или, на худой конец, заблудившейся дочкой герцога - тогда понятно. А так, какая ему выгода врать лисице? Как по мне, так никакой.
"По мне тоже, - вздохнул Юка. - Но ты же знаешь, Вермерх всегда отличался излишней подозрительностью".
Да, есть и такое, все мы грешны.
Вермерх не подавал признаков жизни. Желудок, не видевший пищи вот уже незнамо сколько времени, настойчиво требовал заполнения, выражая своё желание громким раскатистым урчанием. Чуткий лисий нюх уловил запах какой-то птицы. Уши непроизвольно насторожились, тело напряглось. Совсем рядом зашуршала в кустах куропатка. Хвост дёрнулся из стороны в сторону, глаза загорелись голодным огнём. Мясо, свежее, тёпленькое... Стоп! Я схватила тоненькую веточку и с треском перекусила. Куропатка испугано закричала, захлопала крыльями и кинулась прочь.
Когда до меня перестал доноситься запах дичи, тело расслабилось. Интересный момент. Я оказывается не полностью им управляю, инстинкты подавить сложновато. Надо будет потренироваться, а то в какой-нибудь ответственный момент совсем потеряю контроль над собой.
"Ты поешь, тогда тело успокоится. Ему нужна энергия, чтобы двигаться", - поучительным тоном изрёк Юка.
Умный какой, аж тошно!
"Да, я умный. А ещё голодный".
И я не меньше твоего. Но придётся подождать Джука.
"Зачем???" - хором вопросили звери.
Чтобы самим не ходить во вражеский стан. В конце концов, кто добытчик, мужчина или женщина?
"Женщина", - так же хором.
Феминисты?
"Нет, мы ленивые. А ты - балда, ибо не соображаешь, что этот твой Джук ничего не принесёт и вообще не вернётся!" - недовольно фыркнул Вермерх.
Возможно ты и прав. Но я предпочту настроиться на хорошее.
"Ты неисправима!", - вздохнул Вермерх и замолчал. В этот раз надолго. Ну и слава богам.
Незаметно для самой себя я задремала.
Разбудили меня звуки. Со стороны деревни донесся женский визг, крепкие ругательства и топот нескольких десятков пар ног. Я принюхалась. Холодный северный ветер донёс до меня запахи людей, среди которых я сразу выделила один непохожий на других - Джука. Похоже, пареньку таки не поздоровилось. Тело вновь напряглось, появилось желание сбежать, скрыться в лесу, пока всё не устаканится. Но я мужественно подавила в себе это чувство. Трусость сейчас так же не к месту, как и голод.
Я поднялась, потянулась и медленно двинулась вдоль зарослей кустарника, стараясь не шуметь. Поначалу лапы слушались плохо, лиса внутри меня норовила спрятаться в густых зарослях подлеска. Но вскоре зверь был забит моей решимостью и непомерной наглостью, и притаился до лучших времён. Воля взяла верх над инстинктом, я получила полный контроль над телом.
"Молодец, быстро соображаешь", - Вермерх уважительно присвистнул.
Спасибо, стараемся. Странно только, что инстинкты не проявились раньше.
"Чем дольше ты находишься в теле лисы, тем ближе ты знакомишься со зверушкой внутри тебя. И, соответственно, тем сложнее становится ей управлять, ибо она тоже познаёт тебя, твои сильные и слабые стороны".
По канону должно быть наоборот.
"Мало ли что должно быть по канону. Лисичка внутри тебя тоже чего-то хочет, только у неё преобладают инстинкты, которые тебе нужно либо подавлять, либо подчиняться их воле. Если подавишь - получаешь полный контроль над телом, если подчинишься - станешь животным, потеряешь всё человеческое, что было в тебе. Решай сама".
Спасибо, я уже решила. Большого желания оставаться зверем до конца жизни не имею, поэтому искренне надеюсь, что превратить меня обратно возможно и произойдёт это раньше, чем мне осточертеет абсолютно всё.
Выкрики и топот приближались. Я припала к земле и затаилась, наблюдая. К лесу двигалась толпа мужиков с вилами, в свете выглянувшей из-за облаков луны показавшаяся мне огромной. И возглавлял эту ватагу улепётывающий со всех ног Джук. Мальчишка явно был напуган, не видел, куда мчался, лишь бы подальше от людей, что его преследовали.
"Что делать будем?", - поинтересовался Юка.
"Как что? Последуем примеру юнца - делаем лапы!" - предложил Вермерх.
Какие же вы... плохие. Нет бы чего-то стоящего посоветовать!
"Беги к ним, а не от них", - посоветовал Юка.
Это мне нравится больше. Героичнее как-то получается.
Пулей я вылетела из-под куста и кинулась наперерез толпе, сверкая казавшимися в лунном свете голубоватыми глазами и белоснежными саблевидными клыками, грозно рыча и взрывая землю когтями. Мужики, заметив приближающийся со стороны леса чёрный рычащий ком шерсти, остановились в раздумьях. Я тоже остановилась в нескольких метрах от заводилы, державшего в руках лопату вместо вил или грабель. То, вероятно, был местный староста, потому как орал он громче остальных. А может просто самый воинственный. В общем, самый-самый.
Так мы и стояли, сверля друг друга взглядами. Мужики с любопытством разглядывали меня, как чудо природы, не опуская, однако, своего грозного оружия. Меня же интересовал исключительно заводила с лопатой.
Я продемонстрировала клыки. Шерсть на загривке встала дыбом.
Староста воинственно потряс лопатой.
Я раскатисто зарычала, выразительно покапывая землю когтями.
Староста презрительно сплюнул и замахнулся. Вот гад!
Величайшим усилием воли я заставила себя стоять неподвижно. Моё поведение вогнало мужчину в ступор. Лопата начала медленно опускаться.
Молодец я, молодец воля моя.
"Не спеши праздновать победу!" - предупредил Вермерх.
Возможно, ты прав. Вряд ли они успокоились. Применим средство более эффективное, чем демонстрация возможностей.
- Чешите отсюда, пока вас не разорвали на мелкие кусочки мои собратья! - рискнула высказаться я, сверкнув глазами.
На самом деле никаких собратьев, понятное дело, не было и в помине, но - кто ж знает? - может в лесу прячутся сотня злобных тварей, готовых проглотить, не жуя, любого, кто рискнёт поднять на меня руку. Как хотелось в это верить...
Мужики дружно ахнули. Вилы, грабли и лопата повыпадали из ослабевших рук. Глаза старосты приобрели форму шестиугольников, остальные же, менее культурные, откровенно пялились на меня, теперь как на чудо света, ибо для природы говорящая лисица размером со среднего волкодава - это слишком. Не могла матушка-природа так поглумиться.
- Вы меня не поняли? - я угрожающе приподнялась на задних лапах, словно встала на бугорок.
Мужики дружно замотали головами.
- Ну так забирайте свои грабли и идите полоть грядки! - фыркнула я о наболевшем. Сколько себя помню, грядки полоть ненавидела.
Народ завис.
- Живо! - вопль эхом разнёсся по всему полю и, вероятно, долетел даже до деревни.
Мужики намёк поняли, молча подобрали своё грозное оружие и, пятясь, всей гурьбой двинулись по домам. Я сделала несколько шагов им вслед и остановилась, глядя на всех исподлобья. Селяне такого отношения не выдержали, развернулись и кинулись врассыпную, собравшись в организованную толпу только возле ограды. Стыдно ведь перед жёнами. Уходили грозные, как на войну, обещали принести домой славу и победу, а вернулись...
Над головой кто-то закашлял. Я задрала морду. Джук, ещё не до конца пришедший в себя, смотрел на меня не то с благодарностью, не то с уважением. Да чёрт с ним, всё равно приятно. И опустившаяся на спину рука, робко потрепавшая меня по холке, и слова благодарности, произнесённые едва слышным шёпотом. Я довольно зажмурилась, как сытая кошка. Красота.
- Ты хоть раздобыл себе еды? - неожиданно вспомнила я.
Джук опасливо оглянулся.
- Пойдём в лес, они могут вернуться.
Я дёрнула ушами. В лес так в лес.

- Ты всё-таки была права, - с сожалением в голосе признал Джук, когда некоторое время спустя мы отсиживались на берегу широкой, но неглубокой речки, проводя разбор полётов и планируя следующую вылазку, ибо оба были голодны, как бродячие собаки, а в деревне явно было, чем поживиться.
Парнишка бился в тщетных попытках развязать шнуровку на потрёпанном сапоге, а я, развалившись неподалёку, с интересом наблюдала за его потугами. Как он жил один с такими-то умениями? Вернее с полным их отсутствием. После получаса терзаний я не выдержала, протянула лапу и перерезала верёвку когтем. Джук, даже не поблагодарив меня, молча принялся за второй сапог. Ну ладно, не очень и хотелось.
- Так что там случилось, в деревне-то? - поинтересовалась я, когда кряхтенье парнишки стало надоедать.
Джук оторвался от сапога. Я воспользовалась моментом и перерезала вторую верёвку. Всё быстрее, чем пытаться справиться с вековым узлом. Парень, видимо, с сапогами давно не расставался. По крайней мере последние года два.
- Вошёл я в деревню, вроде спокойно так, арбалет за плечом болтается, - Джук сбросил оба сапога, закатал штаны выше колена и вошёл в прохладную чистую воду. - Иду себе спокойно, никого не трогаю. Из самого большого дома доносился запах жареного мяса, свежего хлеба и молока. Окна-то открыты. Я к тому дому и подошёл, постучал. Выглядывает женщина. Я ей: "Хозяйка, дай сироте кусочек хлебушка!" И руку протянул. А она мне доской разделочной по голове ка-ак...даст! - парень продемонстрировал, как именно хозяйка шарахнула его доской по макушке. Получилось убедительно, он едва удержался на ногах.
- Ну-ну, - постукивая когтями по земле, поторопила я. Луна светила ярко, время близилось к полуночи, надо было либо пробираться в деревню, либо идти с миром до столицы, побираясь на обочинах дороги. Охотиться я, как правильно заметил Вермерх, не умею, поэтому поймать что-нибудь стоящее, не прибегая при этом к помощи инстинктов лисы, не представлялось возможным.
- Ну и визг подняла. Тут этот, с лопатой прибежал. Завопил: "Братцы, селяне! Да тута убогий припёрся! Гнать его в шею, братцы!" И братцы-селяне тут же отовсюду посыпали. Кто с вилами, кто ещё с чем-то. Без оружия не остался никто. А у меня в арбалете одна стрела. Не тратить же её на такой пустяк! Ну, я и кинулся, куда глаза глядят.
- И не испугался? - недоверчиво вопросила я.
- Ну... - Джук замялся. - Было чуть-чуть. Ну самую капельку. Честно.
Храбрец, ничего не скажешь. Я не стала напоминать парню, что выпученными глаза бывают либо от сильного страха, либо от совсем уж дикой боли, либо во время одного естественного процесса. Четвёртого не дано.
Джук весело усмехнулся и плеснул на меня водой. Слабовато. Не долетело. Я перевернулась на другой бок, набрала земли и швырнула в парнишку. Долетело. Джук пробурчал нечто невразумительное и принялся ходить вдоль берега, сопровождая каждый шаг плеском воды.
- Долго ты там бродить будешь? - не выдержала я.
Сказала же - помойся, а он пошёл по воде ходить. Неслух. Старших надо уважать.
- А что ещё делать? - пожал плечами парень.
- Окунуться.
- Зачем?
- Надо.
- Кому?
- Тебе! - я медленно поднялась.
Джук отступил на несколько шагов назад, споткнулся и замахал руками, как колибри крыльями. Равновесие удержал и уставился на меня не хуже давешних мужиков. Как бы его внимание от меня отвлечь на что-нибудь стоящее.
- Смотри, дракон! - ляпнула я первое, что пришло в голову, указывая лапой в небо.
- Где? Где? - доверчивый парнишка поднял голову и принялся выискивать в звёздном небе дракона. Хотя сомневаюсь, что они здесь вообще есть. Но с другой стороны, где есть эльфы, по канону должны быть ещё гномы, орки и подобная нечисть, а так же пегасы, единороги и драконы. Это если почитать большинство фэнтези. А если посмотреть в реальную жизнь, то возможны различные комбинации или отсутствие некоторых рас.
Пока Джук пытался высмотреть несуществующего дракона, я старательно прицелилась, припала к земле и скакнула вперёд, оттолкнувшись от берега всеми четырьмя лапами. Послышался страдальческий стон, плеск, шкура промокла, но своего я добилась: Джук нырнул. Другое дело, что по брюхо в воде оказалась и я сама.
Под лапами что-то зашевелилось, послышалось неясное бульканье. Я отпрыгнула в сторону, довольно быстро сообразив, на ком стою. Джук сел и принялся отплёвываться.
- Ты не могла придумать менее травмоопасного способа искупать меня? - парень сморщился, потирая плечи и спину.
- Не маленький уже, сам должен купаться. Зато теперь смылась грязь, - это был несомненный плюс.
Джук насупился, поднялся и побрёл к берегу, держась за поясницу, словно столетний старик с хроническим радикулитом. Выбравшись на полоску холодного песка, он растянулся, подложил руки под голову и пристально вгляделся в небо. Я же осталась в речке. Вода приятно холодила лапы, выходить не хотелось. Я даже забрела чуть глубже, чтобы промочить и бока. Хорошо-то как... Раскатистое урчание напомнило мне, что ничто не вечно, и стоять в реке долго нельзя, особенно когда голоден. С сожалением я выбралась на берег.
- Болит спина? - сейчас у меня было не то что умиротворённое настроение, просто я осознала, что заставить Джука нырнуть можно было бы и не таким радикальным способом. А теперь мало того, что вся одежда его промокла до последней нитки, да и сам он сухостью не отличался, так ещё и спину, небось, ушиб, сердешный. Хорошо, что сапоги на берегу оставил.
- Немного, - признался Джук и сладко потянулся. - Но ничего, это пройдёт.
- А ну-ка сядь! - потребовала я.
Джук с опаской взглянул на меня, но приказу подчинился. Я подошла к нему, поставила передние лапы ему на плечи и выпустила когти. Парень заскрежетал зубами, но смолчал. Из ранок тоненькими струйками потекла кровь. Я втянула коготки, но лишь затем, чтобы выпустить их вновь, чуть ниже. Рубашка Джука местами окрасилась в красный цвет. Однако парень героически молчал.
Когда так называемый "сеанс когтетерапии" был окончен, я уселась у самой воды и принялась мочить в ней лапы, выпуская поочерёдно каждый коготь и проводя им по песчаному дну реки. Джук надулся и повернулся ко мне боком.
- Ты как хочешь, парень, а я пошла в деревню. Ужинать, - отчистив все когти, сообщила я и, вздёрнув хвост, решительно направилась в пролесок.
Но отойти дальше, чем до ближайшего дерева, мне не дали.
- Подожди меня, а! - Джук натянул сапоги и кинулся следом за мной, не забыв прихватить свой драгоценный арбалет. - Ты хоть знаешь, что там и где?
Я отрицательно покачала головой.
- Тогда пошли вместе. В том доме точно есть, чем поживиться! - обрадовался Джук.
- Собираешься воровать? - осведомилась я.
- Попросить не получилось, - вздохнул Джук. И, немного подумав, спросил: - А как тебя всё же зовут? Не госпожой лисой же величать, в конце концов.
- Алисанда, - вздохнула я. - Пошли уже.
И мы молча направились в сторону деревни. Время явно перевалило за полночь, селяне наверняка все спят. А мне спать не хотелось. Отсутствию сна способствовал голод и несколько поставленных задач: а) пробраться в тот дом; б) умыкнуть еды или поесть прямо там; в) не попасться; г) не потерять Джука.


3


Была в деревне тишина, светила полная луна... И далее в том же духе. Так размышляла я, пробираясь по противно чавкающей субстанции, непонятно с какого перепою названной дорогой. Сложность состояла в том, чтобы каждый шаг не звучал на всю округу, оповещая всех и вся, что вот мы, крадёмся ночью в деревню, кушать хотим. Поэтому я выбралась на обочину, где грязь была утоптанней, и осторожно пошла по узкой тропинке, стараясь не потерять равновесия при движении. Джук, судя по звукам, перебрался на другую сторону дороги.
Так мы крались, неслышно и почти незаметно. Луна, так некстати выглянувшая из-за очередного пушистого облака, освещала не только наш путь, но и нас самих, что было весьма некстати. Благо время перевалило за полночь, и все селяне мирно спали. Спали и их собаки, привязанные к своим конурам крепкими цепями.
Мы миновали уже несколько дворов, когда со стороны Джука послышался плеск и сдержанные ругательства. На секунду я остановилась и скосила глаза влево. Парень, шипя и чертыхаясь, наклонился, чтобы поднять арбалет. Говорила я ему - оставь в лесу! Нет, взял. Теперь эта тяжеленная штуковина мокла в заполненной водой дорожной колее, и только конец приветливо торчал из мутной жижи.
Джук, дабы не упасть, обхватил столб чьего-то забора одной рукой, а другой попытался дотянуться до арбалета. Столб, видимо неглубоко врытый в землю, начал медленно наклоняться, не выдерживая тяжести. Джук, смекнув это, мгновенно забыл про свой арбалет и отпустил столб. Это он зря. Деревянная палка, конечно, крениться перестала. Однако равновесие Джук потерял и, размахивая руками, словно птица крыльями, с громким плеском рухнул вслед за своим драгоценным оружием.
Неподалёку послышался гневный лай, зазвенела цепь. Тело непроизвольно напряглось и попыталось отскочить в сторону вопреки моему желанию. Диким усилием воли я сдержалась, ибо скачок в сторону - и ещё один сочный плюх будет обеспечен. Лай стал громче. Шерсть на загривке поднялась, губы дёрнулись, на секунду обнажив острые кончики клыков.
"Беги отсюда, деревня!" - фыркнул Вермерх.
Не побегу. Принципиально. Не хватало мне ещё с позором удалиться, кстати так и оставшись голодной.
- Шарик, бес бы тебя забрал! Ты чего лаешь? - гневно вопросил хриплый мужской голос.
Шарик завизжал, звякнула цепь. Я легла на землю, стараясь не обращать особого внимания на то, что шерсть на брюхе слиплась и превратилась в грязные сосульки. Слева снова послышался плеск, Джук попытался подняться.
- Ну-ка, ну-ка, шо там творится? - скрипнула дверь и на крыльце дома, возле которого я притаилась, появился крепкий мужик с фонарём в одной руке и топором - в другой. За окошком фонаря тоскливо горела маленькая свечка, отблески пламени которой, проходя сквозь выпуклое стекло, давали довольно приличное освещение. Приличное, разумеется, по меркам этого королевства, которое, видимо, недалеко ушло от Средневековья.
- Лежи, дурак, лежи в луже! - зашипела я на Джука. Не знаю, услышал он меня или сам понял, что к чему, но плеск прекратился. Парень свернулся клубком и замер, старательно изображая выкинутый мешок. И у него это, должна сказать, неплохо получалось.
На мужика такой спектакль не произвёл впечатления. Узрев накренившийся соседский столб и кучу тряпок в луже, он буркнул себе под нос нечто невразумительное и вернулся в дом, с глухим стуком захлопнув за собой дверь. Шарик вновь вылез из будки. Я, пользуясь отсутствием его хозяина, поднялась, отряхнулась, встала на задние лапы и нагло оперлась передними о забор, являя собой зрелище если не внушительное, то хотя бы впечатляющее. Шарик, будучи сам из рода волкодавов (судя по габаритам), боязливо поджал хвост.
- Значит так, - я поковырялась когтем в зубах и, не найдя там ничего интересного, опустила лапу на перекладину. - Ещё хоть один "гав" и я тобой пообедаю, - эффектная демонстрация клыков и когтей, поблёскивавших в лунном свете, заставила Шарика попятиться. - Я понятно объясняю?
Шарик усиленно закивал.
- А теперь забирай свою цепь и иди в будку, - повелительным тоном изрекла я и указала направление, чтобы отправляемый не заблудился.
Пёс послушно вернулся под крышу. Из отверстия конуры послышалось усиленное сопение и натужный храп.
- Не верю!
Храп стал спокойнее, цепь перестала дёргаться. Это, бесспорно, радовало.
Снова послышался плеск, но уже не такой отчаянный, как раньше. Шарик взвизгнул, но из будки вылезти не решился. Как же, злая тётка-лиса стоит, зубки демонстрирует, коготки о забор точит... А вдруг и вправду съест?
"Деревенские животные такие наивные и пугливые", - умилился Вермерх.
"Сам-то кто?" - подпустил шпильку Юка.
В сознании повисло напряжённое молчание.
Все мы хороши.
Напряжение спало, звери успокоились. Ко мне подошёл мокрый до нитки Джук. Недовольный, вытирающий сопли рукавом рубахи, но с арбалетом за плечом. Все собрались, можно начинать.
- Молодой человек, вы бы как-нибудь покрепче своё бесценное оружие держали, а то у него мания создавать вам проблемы, - не оборачиваясь, тихо произнесла я.
Джук надулся и крепче перехватил верёвку, которая была привязана к арбалету.
- Пошли уже! - после недолгого молчания буркнул он.
Я пожала плечами и опустилась на четыре лапы. Пошли так пошли, в чём проблема?
И мы возобновили путь по обочине дороги, теперь стараясь не только не потерять равновесие, но и не разбудить деревенских собак. Успокоить всех их так, как Шарика, мне не по силам. К тому же, у каждой собаки своя реакция на запах чужака и дикого зверя, но все они схожи в одном: лают. Кто-то громче, кто-то тише, кто-то просто из будки бурчит нечто невнятное, кто-то визжит на всю округу, кто-то бросается. И всё это одинаково неприятно.
Тот самый дом, хозяйке и хозяину которого Джук хотел отомстить, нашли быстро. Это оказалось приличных размеров дощатое строение, крытое соломой, как и другие дома, однако отличавшееся от них более высокой печной трубой и коньком в виде головы какого-то странного животного на крыше. Большое крыльцо, резные ставни, отчего-то не закрытые, ткань с внутренней стороны некоторых окон, выполняющая роль штор - всё подсказало, что это дом самого главного человека в деревне. Вокруг строения расположился ухоженный газон, неподалёку стоял огромный по меркам селения амбар. Хорошо живёт староста, по сравнению с другими-то.
Нам повезло, участок дороги возле дома был выложен булыжником. Поэтому перебраться на другую сторону дороги без потерь не составило особого труда. Другое дело, что возле самого дома стояла конура, а из неё торчали внушительные серые лапы, изредка подёргивающиеся, когда где-то слышались хлопки крыльев какой-нибудь птицы-полуночницы.
- Может ты отвлечёшь собаку, а я проберусь в дом и возьму еды? - предположил Джук.
Я отрицательно покачала головой. Я, значит, буду своей жизнью рисковать, а ты пойдёшь, спокойно наешься и выйдешь довольный, как паровоз? Нет уж, увольте. Меня такое положение вещей не устраивает. Тем более, что есть своя идея. Вермерх, Юка, поможете?
"Конечно, кого надо убить? - Вермерх усмехнулся. - Поможем, разумеется. Кто у нас тут? Собака? Юка, тебя здесь нет".
В этот раз тело не стало предпринимать попыток к бегству.
"Меня здесь нет", - согласился Юка и исчез где-то в глубине сознания.
"Теперь бойтесь Лису Лисицыну!" - Вермерх издал воинственный клич, от которого у меня зазвенело в голове.
- Эй, дворняга! - крикнула я и тут же зажала рот лапой.
"Не трусь, так надо", - успокоил меня Вермерх.
Из недр конуры послышалось грозное рычание.
- Вылезай-ка сюда, тварь дворовая! - от своих слов буквально тошнило. Но сделать я ничего не могла, как ни пыталась.
Джук зашипел на меня и дал по ушам. Я не ответила, хотя желание такое возникло. Сейчас моей целью была собака.
Зазвенела цепь, послышался хруст суставов, и на свет лунный явилось нечто, что у нас назвали бы мастифоподобным. Этакий гибрид собаки Баскервилей и монстра с картинок старой бабушкиной книги про нечисть. Мощное тело, лапы, напоминающие колонны, длинный, почти лысый хвост, удивительно похожий на кнут, маленькие свинячьи глазки и полная пасть острых, как бритва, зубов. Мамочки, на какой помойке они этого мутанта подобрали? Шерсть встала дыбом, хвост нервно вздёрнулся.
- Меня звала? - пробасило нечто, со скрипом потягиваясь.
- Да! - с вызовом глядя на него, ответила я.
Вермерх, что ты делаешь?
"Подожди, подожди", - успокаивал меня конь.
Я нагло перелезла через забор. Из глотки пса донеслось клокотание, на землю закапала слюна.
- Померимся силами! - вальяжно рассевшись на траве перед злобно скорчившейся мордой, предложила я. От этих слов стало не по себе.
- С радостью! - глазки пса воинственно сверкнули и он с рыком кинулся на меня. Тело ловко спружинило от огромной собачьей туши и скакнуло в сторону, едва я успела хоть что-то сообразить.
Пёс огляделся.
- Ты меня боишься! - обрадовался он и вновь ринулся в мою сторону.
Наблюдавший эту сцену Джук зажмурился, дабы не видеть бесславной кончины тётки-лисы. Нет уж, не дождёшься. Я, задорно взвизгнув, подскочила на пару метров вверх и приземлилась аккурат на широкую спину пса, выпустив при этом когти. Животина взвыла и принялась крутиться, стараясь сбросить меня. Не тут-то было: когти глубоко вошли в плоть. А с каждым поворотом пёс всё больше закручивал вокруг своих лап цепь... Только теперь я поняла мысль Вермерха.
"Это хорошо. Значит дальше действуй сама", - и жеребец исчез.
Когти мгновенно втянулись, я с визгом отлетела в сторону. Пёс рванул было за мной, но цепь, обмотавшая его, затянулась, собрав все четыре лапы. Зверь с кряхтением рухнул наземь. За забором послышались тихие аплодисменты. Я молодец, знаю. Разве непонятно, что Скромность - второе моё имя?
- Будешь молчать - развяжу, - пообещала я глухо рычащему псу. Тот презрительно фыркнул, но затих.
- И на будущее, - уходя, бросила я. - Никогда не надейся, что сможешь победить того, кто меньше тебя и кажется слабее.
Пёс тяжело вздохнул и замер. Джук перелез через ограду, опасливо прокрался мимо поверженного сторожа и кинулся к ближайшему окну. Я, недолго думая, последовала за ним. Так что у окна образовалась некая толкучка, которая, к счастью, быстро рассеялась. Джук покорно уступил мне место, ибо в темноте я видела значительно лучше, чем он, да и кухню могла отличить от, скажем, сеней. В отличие, опять же, от мальчишки-отшельника.
Джук не прогадал с выбором окна - это была кухня. Просторная, прибранная, стены выбелены В дальнем углу стояла печь, по внешнему виду очень похожая на русскую. Заслонка оказалась закрыта. В другом углу расположилась в гнезде крупная курица. Из-под крыла её выглядывал маленькая любопытная головка с жёлтым пушком.
"Цыплята", - облизнулось тело.
Посреди помещения стоял шикарный дубовый стол и не менее впечатляющая лавка.
"Деревяшечки", - задрожал от возбуждения Вермерх.
Лавка поскромнее тянулась вдоль стены, в которой и было окно. На ней в ряд выстроились глиняные кувшины и невысокие горшки с крышками. Что в них - предстояло узнать.
Я выпустила один коготь и постаралась поддеть половинку рамы. Средние века средними веками, а окна здесь двустворчатые и открывающиеся, что само по себе радовало и удивляло одновременно. Рама поддалась легко, я зацепила её остальными тремя когтями и открыла половинку окна. Рядом ахнули.
- Что? - поинтересовалась я, стараясь без скрипа открыть и вторую половину. Получилось не сразу, а попытки эдак с десятой.
- Как легко ты их открываешь! - прошептал Джук. - Ты прямо мастер!
- Спасибо.
Что там уметь-то? Ловкость рук, пардон, лап и знание дела. Хотя боюсь, у Джука ни того, ни другого не имеется. Жаль.
Я подтянулась и осторожно поставила задние лапы на подоконник. Под окном тоже стройными рядами стояли невысокие горшки, разбивать которые мне очень не хотелось. Поэтому я оттолкнулась от подоконника всеми четырьмя лапами и приземлилась аккурат немного не долетая стола. Ещё полметра я проехала на хвосте.
С Джуком дело обстояло куда плачевнее. Парень горшков не заметил и поставил ногу на крышку одного из них.
- Осторожнее, балда, смотри куда ноги ставишь! - зашипела я.
Джук просунул голову в окно, чертыхнулся и вытащил ногу.
- Я сюда не пролезу! - развёл руками он, внимательно изучив оконную раму.
Я тяжело вздохнула. И почему ему не десять лет? Тогда он хотя бы с лёгкостью пролез через небольшое окно, в которое, кстати, поместилась лиса-переросток.
Квочка в углу недовольно закудахтала.
"Цыплята", - вновь облизнулась лиса внутри меня.
"Деревяшечки!" - требовательным тоном повторил Вермерх.
Но лисий нос учуял нечто получше.
"Сметана!" - возопили мы с Юком в один голос. Мысленно, разумеется.
В чём мы с котом всегда были за одно - так это в любви к сметане. Особенно к свежей и особенно к домашней. И, учуяв где-либо знакомый запах, мчались на него, бросив все дела. Это было нечто вроде мании. Вот и теперь запах, доносившийся из полуприкрытого горшка в углу, подсказывал мне, где вожделённое лакомство.
Общим советом было решено, что цыплятки и деревяшки могут подождать, а сметана - ни в коем случае. После такого категоричного заявления лиса внутри меня замолчала надолго, а Вермерх - на ближайшие полчаса.
- Эй, там есть что-нибудь? - спросил стоявший за окном Джук. А про него-то я и забыла.
Оглядевшись, я запрыгнула на стол и, поднявшись на задние лапы, сорвала зубами висевшую под потолком колбасу. Мясное изделие полетело в окно, где, судя по звукам, было мгновенно поймано ловким в отношении еды Джуком.
- Это всё? - послышалось через пару минут задумчивого молчания.
- Имей совесть, я тоже голодна! - недовольно фыркнула я.
После такого заявления Джук притих.
Я неслышно подкралась к горшку, вздрагивая от нетерпения. Аккуратно поддела лапами крышку и поставила её рядом с лавкой. В нос ударил знакомый и сладостный аромат, желудок раскатисто заурчал, я непроизвольно облизнулась. Сметанка... Хозяйка этого дома очень хорошо готовит и, по-видимому, любит это делать, ибо вкус у сметаны был не просто отличный, а потрясающий. Лучше всяких там сливок. Ни я, ни Юка такого в жизни не пробовали. Вермерх на мои размышления лишь недовольно фыркал. Может вкус, конечно, зависел от молока, из которого делают данный продукт, но тогда здесь либо особенные коровы, либо за ними хорошо ухаживают. В любом случае, оторваться от горшка я смогла только когда он опустел.
Однако, когда сметана кончилась, желание желудка наполниться как-то пропало, хотя запахи в кухне были просто одурманивающие. Я с сожалением схватилась зубами за край крышки, чтобы водрузить её на место. Обожжённая глина оказалась на редкость скользкой, крышка выпала изо рта и со звонким стуком разбилась об пол.
От звука проснулась задремавшая было квочка и принялась громко кудахтать, хлопая крыльями и угрожающе поднимаясь с насиженного гнезда. По кухне разнёсся писк перепуганных цыплят. За дверью послышался топот, и я, не зная, куда податься, малодушно спряталась под стол. Послышался хлопок - Джук закрыл створки окна. Ну, удружил.
"Говорил я тебе - не верь. А ты, деревня, поверила", - вздохнул Вермерх.
Сам, кстати, тоже не город.
"Зато умный".
Дверь отворилась и в кухню влетела растрёпанная со сна женщина лет тридцати, вмеру полная, с очень миловидным лицом. У меня подобралось к ней единственное слово - хозяюшка. И как она могла не дать хлеба даже такому оборванцу, как Джук? Ума не приложу. Ни своего, ни лисьего.
Квочка при появлении хозяйки немного успокоилась и принялась собирать в кучку разбежавшихся по кухне цыплят. Один из них, как назло, прильнул к моему боку и никак не желал отходить. Курица, не досчитавшись этого самого цыплёнка, принялась звать его.
- Иди, иди, - глотая слюни, я подтолкнула желторотого к маме. Но поганец не желал следовать совету тёти лисы и прижался ко мне ещё теснее.
- Если ты сейчас не уйдёшь, я тебя съем! - я клацнула зубами. Звук получился на редкость громким и устрашающим. Цыплёнок испуганно пискнул, чем вызвал интерес к столу со стороны узревшей разбитую крышку и пустой горшок хозяйки кухни. Женщина приподняла скатерть.
- Ааа! Лиса! - разнеслось по всему дому.
Чертыхаясь про себя и поминая не только мать цыплёнка, но и всех его родственников до седьмого колена, я кинулась прочь из-под стола, прямо к закрытому окну. Порезы от разбитого моей мордой стекла я ещё перенесу, а вот четвертование в особо жестокой форме с применением топора - едва ли.
Примерно на середине пути от стола к окну я припала к полу и оттолкнулась от него настолько сильно, насколько было способно лисье тело. Уже в полёте я выставила передние лапы и зажмурилась, чтобы не поранить глаза и нос. Однако удара и звона стекла не последовало. Земля встретила жёстко, я проехалась на животе несколько метров, оставляя глубокие борозды в газоне.
- Бежим отсюда! - меня подхватили, закинули на плечо и куда-то потащили, периодически сетуя, что мне не мешало бы сбросить килограмм десять или хотя бы постричься. На втором плече Джука висела связка колбасы.
Ну вот, Вермерх, а ты говорил, ему верить нельзя.
"Признаюсь, я ошибался".
Со стороны дома донёсся грозный вопль и горестный стон. А ведь пса я так и не распутала...

Через некоторое время Джук остановился передохнуть. С его сапог ручьям стекала мутная вода дорожной колеи. Когда убегаешь от обозлённых селян, нет особого времени на выбор пути. Джук не стал исключением из этого правила. Буквально перелетев через забор и едва не потеряв при этом меня, он кинулся прочь от дома старосты, почти по колено утопая в глубоких лужах. Бежал он долго, я даже успела задремать, стараясь не обращать внимания на тряску и в принципе неудобное положение моего тела на плече Джука.
Уже окончательно оклемавшуюся за время беготни меня скинули на жёсткую землю. Туда же полетела колбаса. Ну и зачем, спрашивается, пачкать ценный продукт? Колбаса была бережно поднята.
- Здесь отсидимся, - выдохнул Джук, плюхаясь рядом и выхватывая у меня из лап мясное изделие. Я не возражала, ибо была сыта. Пусть и мальчик перекусит, нам до столицы долго идти. Наверное.
- Здесь? - я огляделась.
Огромное помещение, вызывающее у меня ассоциации только с амбаром или гаражом для сельскохозяйственной техники, по мнению Джука, прекрасно подходило для прячущихся начинающих воришек. Как бы не так. Приличных размеров дыры в крыше, сквозь которые в амбар проникал лунный свет, в некоторых местах буквально разваливавшиеся стены, покосившиеся входные ворота и прогнившие столбы навели меня на совершенно противоположные мысли. В одном конце помещения была накидана куча гнилой соломы, отовсюду раздавался мышиный писк и топот маленьких лапок по дощатому полу и под ним. А запах... Такого впечатляюще жуткого сочетания гнили, мышиного помёта и запаха свиней я ещё нигде не встречала. И, чтобы не потерять нюх, закрыла нос лапой.
- А ты уверен, что здесь нас не найдут? - поинтересовалась я у активно расправляющегося с колбасой Джука.
Парень прекратил жевать и задумался. Я, пользуясь моментом, резко клацнула челюстями в сторону колбасы и дёрнула на себя. Удачно: солидный кусок мясного изделия остался у меня в зубах и был мгновенно проглочен. Джук обиделся.
- Не найдут, я далеко ушёл, - буркнул он и отвернулся, пряча остатки колбасы.
Да, знаю, что я наглая.
"Ничего, ты вон сколько сделала, а он бездельничал!" - успокоил мою совесть Вермерх.
Не скажи, он меня на себе притащил сюда.
"А далеко ли?" - жеребец усмехнулся.
"Знаешь что, Вермерх, - вмешался в диалог Юка. - Сколько протащил - неважно, главное, что вообще взялся! Если б он сбежал сам, тогда его можно было осудить. Но так ни у тебя, ни у меня, ни у Алисанды нет на это ни малейшего права".
А хорошо Юка сказал, я аж заслушалась.
"Нашла кого слушать, помоечного кошака непонятной расцветки и с очень резким и противным запахом шерсти", - фыркнул Вермерх.
"А сам-то, сам тоже не розами благоухаешь! - воскликнул Юка. - Да и я, между прочим, вовсе не помоечный, а самый породистый ведьминский кот! Ещё моя прапра...бабушка жила у сельской ведьмы! И, между прочим, у Шунской!"
Моей предшественницы, что ли?
"Мамы жены Всеволода, пойдёт такое определение?" - уточнил кот.
Да, спасибо.
"Итак, вернёмся к нашим деревяшкам, тьфу, баранам... Ой, ну... В общем, все поняли, - поспешил сменить тему Вермерх, пока мы с Юком не залезли в дебри моей родословной. - Ты, лиса, спроси у этого Джука, далеко ли наше "укрытие" от деревни".
Первая умная мысль за последние полчаса.
"Неправда! Были ещё!" - обиделся жеребец.
Правда.
Вермерх надулся и исчез в глубине сознания. В голове стало свободнее.
- Джук! - позвала я.
Парень не повернулся. Ишь ты, обидчивый какой.
- Ну извини, пожалуйста, - вздохнула я, прекрасно понимая, что именно этого от меня и требовалось. Снизойти до извинений. Пожалуйста, как пожелаете. Только потом пеняйте на себя, я таких унижений не прощаю.
Джук соизволил повернуться и критически оглядел меня.
- Извиняю, - кивнул он после недолгого молчания. - Что ты хотела-то?
- Далеко это...этот...ну, в общем наше так называемое укрытие? В смысле, далеко от деревни?
- Ну, как тебе сказать... - замялся парень.
- Как есть.
- Амбар этот на отшибе, в стороне от дороги, да ещё я, пока до него добрался, несколько раз через лужи перебирался. Через глубокие, между прочим. Вон, в сапоги воды зачерпнул, - Джук разул одну ногу и перевернул сапог. Из него потекла вода. Джук потряс сапог и вновь надел на ногу. Со вторым проделал то же самое.
- И что? - ну промочил сапоги, дальше-то что?
- А то, что собаки нас не найдут! - Джук радостно захлопал в ладоши, словно дитя на новогоднем празднике по время раздачи подарков.
Нашёл, чему радоваться. Они-то заметят, даже если ты будешь брести по воде, а потом выберешься на берег. Только коли додумаются пробежать в том направлении, конечно. А несколько луж на всю дорогу для них вообще не проблема. Другое дело, что...
- С чего ты взял, что нас будут преследовать с собаками? - осведомилась я.
Джук задумчиво поскрёб макушку.
- Так я слышал, когда убегал. Этот мужик, который хозяин дома-то...- Джук завис.
"Для туго соображающих поясняю - староста", - усмехнулся Вермерх.
Ой, да помолчи ты!
- Ну, чего он? - поторопила я.
- Он крикнул "Собак, живенько! Пацана высечь на месте, лису ко мне, желательно в мёртвом виде - шуба для жены знатная выйдет!". Ну, я и припустил. Себя-то мне не жалко, высекут и отпустят, на что я им сдался? А вот тебя пожалел, - меня потрепали по загривку.
"Пожалел ту жену, что наденет шубу из твоего грязного жёсткого меха", - прокомментировал Вермерх и заржал, словно увидел табун кобылиц без вожака. Видимо, нашёл что-то смешное в своей фразе.
"Ты неисправим! - фыркнул Юка. - Не слушай его, он всё больше глупеет".
Да, я заметила.
Вермерх снова обиделся и исчез. На этот раз надолго. Тем лучше, видимо, на него заключение с хозяйкой в одном теле оказывает дурное влияние. Надо будет найти способ освободить их обоих. Или хотя бы одного.
"Не вздумай! - воскликнул Юка. - Мы поддерживаем тебя, продлеваем твою жизнь за счёт своих, изменяем твою внешность и позволяем использовать наши возможности. Хоть один из нас освободись - и ты мертва!"
Всё это было произнесено на одном дыхании и с таким чувством, что мне раз и навсегда расхотелось освобождать зверей. Юка явно боялся за мою жизнь, что не могло не радовать.
Внезапно раздался стук и неясное бормотание. Я повернула голову на звук. Джук, видимо умудрившийся задремать, потянулся за отлетевшим куда-то в сторону арбалетом. Опять...
- Слушай, да привяжи его к себе! - посоветовала я.
Парень замотал головой.
- Не поможет. Он всё время падает, всё время выдаёт меня. Сколько стрел я потерял из-за этого! Из тридцати у меня осталась одна, которую я храню, как зеницу ока, - Джук продемонстрировал мне короткую стрелу с полосатым оперением. Костяной наконечник угрожающе сверкнул в сероватом свете.
- А сам ты делать их не умеешь? - удивлению моему не было предела. Жить одному в лесу много лет, да не научиться за это время делать стрелы? Смешно. Даже я умею. Правда у меня они всегда выходили криво-косо, но технология была мне хорошо известна. Спасибо отцу.
- Нет, - Джук вновь мотнул головой. - Не умею. И не умел никогда. Знаю, позорище, но ничего не могу с собой поделать. Руки, наверное, не из того места растут.
- Погоди-ка, - один вопрос не давал мне покоя с самого момента нашего знакомства. - Не потому ли, что у тебя осталась одна стрела, ты не убил меня, когда я полезла на дерево?
- И поэтому тоже.
- А отчего ещё?
- Я всегда промахиваюсь, - Джук покраснел и крепче сжал арбалет. - Понимаешь, это оружие убийцы моего отца. А я взял его, потому что отцовский скорострел был сломан. С тех пор всегда ношу его с собой, ибо он мне дорог, как память о моём первом и единственном верном выстреле.
- Ты убил того человека? - с ужасом догадалась я.
- То был не человек. Эльф, - глаза Джука гневно сверкнули. - Да, моих родителей и деда убили эльфы. Не знаю, за что. Мы ничего плохого им не сделали, жили спокойно на границе. Они постоянно убивают людей на границе, постепенно захватывая Энтару. Куда смотрит король, спросишь ты? Не знаю. Но прав был мой отец - эльфов надо гнать. У них есть Озёрный край, Эльгиар, горы и несколько областей в Энтаре - неужели им мало? - Джук протёр глаза, стараясь скрыть выступившие слёзы. - В общем я потому и пошёл с тобой, что ты направляешься в город, а в любом городе есть остроухие гады.
- Так ты что же, - до меня начал доходить смысл сказанного. - Хочешь отомстить эльфам?
- Да! - с вызовом ответил Джук.
- А у эльфов разве есть арбалеты? - сколько мне было известно об остроухих, они всегда носились с луками, из которых стреляли на поражение даже с закрытыми глазами. Но, возможно, мои знания были либо неполными, либо неточными.
- Чего у них только нет! - всплеснул руками Джук. - Даже топоры у кого-то были.
Что ж, становится всё интереснее. Узнаём новые факты из жизни Джука, добываем важную информацию об эльфах. Ну да, если Эринэль управлялся с мечом, то почему бы и остальным эльфам не взять вместо луков что-нибудь более солидное?
В амбаре посветлело, где-то далеко пропели петухи. Близился рассвет.
Совсем близко послышался лай, топот копыт и призывное гиканье. Джук напрягся, моё тело тоже. И только я одна сохраняла спокойствие, чего и лисе своей желала. Та моё желание быстро уразумела и притихла. Тело расслабилось, из глубины души послышался утробный смешок.
- Знаешь что, Джукушка... Пошли-ка отсюда! - я поднялась и направилась к стене.
Щелей было много, но не во всякую могла пролезть лиса моей комплекции, и далеко не во всякую мог протиснуться человек. Однако же подходящая дырка нашлась довольно быстро, всего через пару минут усердных поисков. На улице было светло, и этот свет резал глаза так, что высунув морду, я была вынуждена тут же спрятаться обратно. Лай удалился.
- Может всё же здесь посидим? - с надеждой спросил Джук, стоя возле отверстия, в которое мог протиснуться исключительно ползком. Но ничего крупнее я не нашла.
В закрытые ворота заколотили.
- Не посидим, а выберемся! - я схватила парня за рукав рубашки и заставила упасть на живот. - Ползи!
И Джук пополз. С колоссальным трудом он преодолел отверстие и мгновенно вскочил на ноги с той стороны. Мне же пришлось намного хуже, ползать на брюхе я не умела совершенно. Выползала я долго, ободрала брюхо и холку, а так же узнала о себе много нового от мышки, которую случайно придавила. Но осталась жива, и на том спасибо.
- Ты как? - осведомился Джук, когда мы отошли на приличное расстояние от амбара. Строение действительно располагалось посреди чистого поля, до деревни от него было километра полтора, не меньше, да и то большинство по пересечённой местности. И как Джук тащил мою сорокакилограммовую тушку всё это расстояние? Уважаю.
"Ты ещё добавь "как это он меня не убил после этакого издевательства?", всё веселее", - хихикнул Вермерх.
Опять ты здесь? Ух, зараза, я ещё с тобой разберусь!
"Мечтать не вредно", - Вермерх продемонстрировал моему сознанию язык и удалился во тьму. Замечено, что в его отсутствие становится свободнее. И этот раз не стал исключением. Так что лучше бы он вообще не появлялся.
"Всё, я о-би-дел-ся!" - буквально по слогам произнёс Вермерх.
Напугал.
Так, мне, кажется, вопрос задали...
- Я живая и почти невредимая, - ответила я.
Парень облегчённо вздохнул.
- Куда идём? - поинтересовался он.
- Как куда? - удивилась я его неосведомлённости. - В столицу Энтары, если ты знаешь, где это.
"По идее знать не должен", - вклинился Юка.
- Знаю, я ж говорил, - вопреки рассуждению кота уверенно кивнул Джук.
Со стороны амбара послышался собачий лай. Тело вновь напряглось, шерсть на загривке встала дыбом, верхняя губа дёрнулась. Нет, лисёнок, так дело не пойдёт. Диким усилием воли я заставила тело расслабиться. И, уже спокойная, оглянулась на звук. Через поле к нам мчалась свора противно лающих собак, а за ними - пятеро мужчин на лошадях. Собаки были все как на подбор: красивые, ухоженные, холёные. Лошади тоже на деревенских кляч походили мало. Это меня немного напрягло. Да чего греха таить - сильно напрягло.
- Джук, ответь-ка, - потихоньку пятясь. - А откуда у жителей эдакой захудалой деревушки свора отменных гончих и борзых, да ещё и хорошие скакуны?
- Дак это в каждом поселении есть, у каждого главного, - пожал плечами Джук, словно это было само собой разумеющееся. И тоже попятился.
А хорошо эти главные живут. Кони у них, борзые, дома шикарные по местным меркам. Нам бы так. И желательно не только администрации, у которой всё это итак есть, только в другой интерпретации, а всем. А то порой, чтобы съездить в райцентр, приходится будить тракториста или ловить попутную бричку, которые ездят далеко не регулярно.
Джук медленно отступал в сторону леса. Собаки и люди же неумолимо приближались. Налетел ветерок, донесший до меня громкий нестройный хор собачьих голосов. Ну совсем никакой слаженности, никакого слуха! Хуже бывает только у мартовских котов. В ушах зазвенело. Однако...
- Джук, врассыпную! - воскликнула я.
- Чего? - не понял парень.
- Ты направо, я налево, - стараясь сохранять спокойствие, пояснила я.
- А, понял. Только вот...
- Что? - уже теряя терпение.
- Как я тебя потом найду?
- Я тебя найду, по запаху! - заверила я парня и, свистнув приближавшимся собачкам, кинулась по диагонали влево.
Джук избрал противоположное направление. Да и собаки на него не шибко среагировали, учуяв поблизости дикого зверя, то есть меня. Такого внимания со стороны врагов мне никогда не доставалось, стало немного не по себе. Но я плюнула на состояние души и, держа хвост на отлёте, со всех лап кинулась к лесу. Кто-нибудь скажет, что я ненормальная. И будет прав. А где вы видели нормальных лис с тремя сознаниями и одним телом на всех троих?

Когда тебе дышат в спину (читай между строк: в хвост) более десятка разинувших пасти гончих собак, ты невольно прибавляешь скорость. Вот и я практически летела, едва касаясь лапами земли, неведомым образом умудряясь не впечатываться в деревья, огибая их и при этом не сбавляя темпа. Летела куда глаза глядят, всё вперёд и вперёд. А что там впереди - меня не волновало. Главное, что сзади преследователи, от них надо удирать, иначе настигнут и тогда точно не поздоровится. А мне умирать нельзя, я ещё камушек не отнесла в замок.
Как это ни странно, теперь вся заварушка с Амулетом Мира меня привлекала. Не то, чтобы мне было очень интересно, но спасти королевство от разрухи - это же так...весело, наверное. Хотя пока ничего весёлого не наблюдалось. Единственного проводника я потеряла, теперь ещё и ушла неизвестно в какую сторону от дороги. Печально.
Внезапно деревья расступились и я вылетела на опушку леса. Посреди неё я узрела огромную скалу, никак не вписывающуюся в общий, довольно симпатичный, зелёный пейзаж. Ладно у нас есть невысокая скала, но это... Откуда они только берутся?
Сзади весело залаяли собаки. Интересно, а по отвесным стенам они не лазают, нет? Сейчас проверим. Я кинулась к скале. Уже на подходе я выпустила когти и подпрыгнула так высоко, как смогла. Когти заскребли по камню, я поехала вниз. Не рассчитала.
"Ты просто ими пользоваться правильно не умеешь, - воскликнул недовольный таким раскладом Юка. - Сейчас возьмём эту высоту!"
Когти стали ещё длиннее. Я (вернее моё тело, сознание стало сторонним наблюдателем) оторвала лапу от поверхности и что есть силы вцепилась в камень чуть выше. Когти вошли глубоко. Следующую лапу я поставила ещё выше. С задними лапами случилась та же самая история.
Так и поползла я наверх под горестный вой собравшихся под скалой собак. Примерно на середине подъёма я остановилась на секунду, обернулась и продемонстрировала гончим язык. Те обиженно затявкали и попытались допрыгнуть хотя бы до моего хвоста. Не вышло.
"Ну что, поняла смысл?" - поинтересовался Юка.
Да, спасибо.
"Ну, тогда дальше сама", - и кот исчез.
Я, наученная горьким опытом, вцепилась в камень и дальше поползла вверх без посторонней помощи. Внизу завыли собаки. В их голосах было столько печали, что на мгновение мне стало жалко гончих. Им хотелось позабавиться, растерзать дикого зверя, а последний улизнул, весело махнув хвостом на прощание. От таких мыслей захотелось втянуть когти и упасть вниз, дабы доставить собачкам удовольствие. Но нет, так нельзя. Поэтому подавив в себе приступ жалости и желания пожертвовать собой ради развлечения других, я с тройным упорством принялась карабкаться по скале, благо до вершины оставалось совсем немного.
Внезапно камень шевельнулся и задрожал. Собаки дружным хором завизжали и кинулись врассыпную. Лисичка внутри меня сделала попытку рвануть за ними, но тщетно - падать с высоты нескольких метров не было желания. Ещё пару рывков, и я выбралась на ровную поверхность. Странно, мне показалось, что выступы на вершине расположены в ряд, как роговые пластины на спинах драконов в книге моих родителей. И такие же треугольные, с заострённым концом.
Камень снова дёрнулся, да так сильно, что мне пришлось вцепиться в него когтями, чтобы не упасть. Поверхность начала медленно, раскачиваясь, подниматься. Знала я, что надо было обежать его и мчаться дальше в лес, а нет же, полезла! Поверхность подо мной из каменной превратилась в чешуйчатую. Что за...? Я оглянулась. Дёрнулся, попутно срезав несколько деревьев, словно коса травинки, длинный хвост с шипами и костяным лезвием на конце. Ну хоть селянам радость, печку дровами топить. Только дотащить осталось.
Нечто отряхнулось. Я, как ни старалась покрепче вцепиться в качающуюся поверхность, соскользнула и камнем полетела вниз. Уже падая, заметила знакомый по картинкам в книжках силуэт. Дракон?
Гигантский ящер широко зевнул, демонстрируя стройный ряд острых, как пики, зубов.
Удар о землю пришёлся на плечо и голову. В глазах потемнело, я отчаянно попыталась вскочить. Но правая передняя лапа онемела, а остальные просто не слушались. Печально. Не думала, что придётся закончить жизнь с дикой болью в плече и онемевшими конечностями. Интересно, что я себе сломала и как долго это будет срастаться?
Собаки, узрев вожделённую добычу в лице меня поверженной и обездвиженной, с радостным лаем сгрудились над моей бренной тушкой, счастливо свесив языки. Из лесу послышался воинственный клич, и псы как по команде накинулись на меня. Каждый старался первым схватить лису за горло, они отпихивали друг друга, едва ли не дрались между собой. От особо удачливых я вяло отмахивалась здоровыми лапами, пряча онемевшую.
- Кто посмел разбудить меня-а-а? - разнеслось по всему лесу. Дракон явно не до конца проснулся и пребывал в полуастральном состоянии.
- Помогите! - возопила я, теша себя надеждой, что вопль из гущи собачьей своры будет услышан полусонным драконом.
- А ты кто? - удивлённо спросил он.
- Бедный несчастный дикий зверь с поломанной по твоей вине лапой! - попыталась устыдить дракона я.
- А-а-а-а... - задумчиво протянул чешуйчатый.
Послышался испуганный визг, свора быстро начала редеть. Собаки буквально выдёргивались из схватки и улетали неведомо куда. Наверняка в ближайшие кусты, хотя смотря с какой силой их отшвыривали...
Тут за хвост схватили меня и подняли в воздух. Я повисла вниз головой, глядя на изрядно поредевшую свору пытающихся дотянуться до добычи собак. Меня медленно развернули мордой к дракону. Чешуйчатый был задумчив, в золотистых глазах - пустота.
- Пусти мой хвост, оторвёшь! - возопила я.
Дракон сонно моргнул.
- А-а-а-а... - вновь задумчиво протянул он и разжал когти.
Я полетела обратно, к радостно тявкающим собакам, и вновь больно ударилась о землю, на этот раз левым плечом. Что-то опасно хрустнуло. Этот дракон меня скоро калекой сделает! Если уже не сделал.
А дракон как ни в чём не бывало принялся расшвыривать в разные стороны моих врагов. Собаки разлетались кто с испуганным, кто с гневным визгами, но все они кончали одинаково - либо головой о дерево, либо, как я, телом о землю. Неприятно, знаю. А покалеченной лисе тоже неприятно, когда на неё нападают больше десятка молодых сильных собак.
Вскоре в ближайших кустах послышались стоны и шуршание листвы. Мои враги были повержены, спасибо дракону, который, кстати, свернулся калачиком и начал медленно каменеть. Из глубины леса послышался топот копыт и гиканье.
- Эй, чешуйчатый! - позвала я.
Камень исчез с тела дракона. На меня уставились, как ленивец на надоевшего комара: вроде и спать мешает, да напрячься прихлопнуть неохота.
Сообразив, что внимание приковано ко мне, хоть и очень ненадолго, я с трудом приподнялась, стараясь не опираться на больные передние лапы, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, воскликнула:
- Помоги мне из леса выбраться, а то сейчас прискачут мужики на лошадях и прикончат беззащитную лису! - я старательно давила на жалость дракона, отбросив сомнения, что она у него вообще имеется.
Чешуйчатый скептически оглядел меня, задумчиво поковырялся когтем в зубах и с тяжким вздохом сел. На большее, видимо, его пока не хватало.
Топот копыт становился всё громче. По телу пробежала волна нервной дрожи, от мысли, что если сейчас этот, не до конца проснувшийся, дракон не увезёт меня куда-нибудь подальше, мужики придут и четвертуют обоих. Меня передёрнуло.
- Пошли отсюда, у мужиков...эээ... Пики! - попыталась запугать дракона я.
Тот только закатил глаза.
- И что? - дракоша царапнул себя когтями по плечу. Чешуя отозвалась звоном, неслабые коготки не оставили ни царапины.
- Тебе лисичку не жалко? По твоей вине покалеченную, между прочим... - не понимаю, почему ему, этакому бронепоезду, должно было быть жалко маленькую лисичку. И тогда не понимала, и сейчас всё никак не разберусь, что за ерунду наплела. Но ерунда, не ерунда, а подействовало.
- Извини-и-и, - дракон шмыгнул носом и, аккуратно подцепив меня за шкирку двумя когтями, бережно пристроил между роговых пластин на шее.
И вовремя, надо сказать. В ту же минуту на опушку вылетели мужики на взмыленных скакунах. Увидав дракона, они остолбенели, резко затянув поводья. Загнанные кони присели на задние ноги.
- Слушай, дракоша! - крикнула я.
На возглас не отреагировали. Тогда я рискнула вонзиться зубами в чешую. Клыки, может, и пообломаю, но хоть дракона привлеку к своей скромной персоне. Зубы скользнули по гладким пластинам с неприятным чуткому слуху скрежетом. Дракон повернул голову. Наконец-то.
- Пошли отсюда, а то мужики сейчас из ступора выйдут!
- А-а-а-а... - задумчиво. У него фишка такая, что ли?
Дракон поднялся на все четыре лапы, развернулся и двинулся прямиком через лес, кося деревья, как траву в полях, хотя некоторые из них возвышались над ним на добрых три-четыре метра, если не больше.
- Дракон, а ты чего не взлетаешь? - удивилась я, настороженно оглядываясь назад в поисках преследователей. Но таковых пока не находилось.
Ответа на мой вопрос не последовало.
"Может, боится?" - хихикнул Вермерх.
О, явился. Зачем? И без тебя тошно, вон как плечи болят и лапы онемели. Наверняка что-то сломала, вот наверняка!
"И не надейся", - фыркнул жеребец.
Я как-то и не надеюсь, я констатирую факт.
"А возвращаясь к теме, почему наш ездовой дракон с большим запасом совести не может летать - вы оба на его состояние обратите своё драгоценное внимание. Куда ему такому сонному ещё лететь?" - вклинился в начинавшуюся перебранку миролюбивый (хоть и не всегда) Юка.
"А котяра верно говорит. Особенно про совесть. Не мешало бы нашей милой хозяюшке у дракончика немного позаимствовать. С него не убудет, а нам легче станет", - съехидничал Вермерх.
Вот тебе бы точно не мешало позаимствовать у кого-нибудь хоть капельку совести и доброты, а наглость и ехидство засунуть в дальний ящик.
"Кто бы говорил! А чей девиз: "Наглость - второе счастье", мм?"
Мой девиз "Любопытство до добра не доводит, но разве добро нам нужно?", но никак не про наглость. Это ты что-то путаешь. И вообще, иди-ка, отдохни, без тебя и воздух чище.
"Не любят меня здесь", - обиделся Вермерх.
Сзади послышались грозные вопли мужиков и испуганное ржание лошадей.
- Дракоша, прибавь ходу или взлетай! - завопила я.
Дракоша же, напротив, на ходу развернулся, набрал побольше воздуха, изогнул шею, словно пружину, готовясь дыхнуть огнём, и...закашлялся, выпустив из ноздрей клубы чёрного дыма. Бедолага, курить меньше надо. А судя по запаху, курил дракоша недавно. И, похоже, травку. А может это нормально для драконов? Мне-то откуда знать...
Но даже дым произвёл на селян неизгладимое впечатление. Вернее не на них самих, а на скакунов. С испуганным ржанием холёные лошадки кинулись прочь от дурно пахнущего дымка, спотыкаясь и лишь чудом удерживая равновесие. Уважаю. Я бы уже давно свалилась.
Дракон кашлянул. Из пасти выскочила огненная искорка, подпалила дерево... Через пару минут загорелись уже с десяток, и огонь продолжал распространяться. Вроде и лес не сухой, и не жарко...
"У драконов огонь не простой, а магический", - пояснил Юка.
Правда?
"А ты не знала?" - удивился кот.
Нет. Честно.
- Ой, - дракоша схватился за голову. - Леший меня на шашлык пустит!
С этими словами дракон расправил крылья, оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и штопором ввинтился в небо. Я вцепилась когтями в скользкую чешую и зажмурилась. Высоты я не боюсь. Просто когда летишь на полусонном драконе, невольно просыпаются инстинкты самосохранения...

4


Почему меня не предупредили, что в небе холодно? Я бы тогда... Хотя собственно, что бы я сделала? Разве только попросила свой личный "самолёт" спуститься чуть ниже. Но так как предупредить о некомфортной температуре над облаками меня не удосужились, пришлось смириться и распушить шерсть, что, правда, не спасало от режущего ледяного ветра. Дракон мчался со скоростью истребителя, так что меня чудом не сдувало с его спины.
По мере продвижения вперёд становилось всё холоднее, что напрягало. Я опасливо глянула вниз и обомлела. Под нами с огромной скоростью проносились покрытые вечными снегами горные вершины, долины, ущелья и небольшие, едва заметные озерца.
"Горы... - мечтательно протянул Вермерх. - Попроси свой чешуйчатый транспорт приземлиться. Всегда мечтал побывать в настоящих горах, а тут такой шанс - не упускать же!"
Из природной вредности не порошу.
"Учти, мы летим в противоположном от Лайнеза направлении", - намекнул жеребец и противно хихикнул.
Что???
- Дракон! Дракон, поворачивай! - возопила я, стараясь перекричать ветер.
Но дракон, похоже, обладал крайне плохим слухом.
"Укуси его", - предложил Вермерх.
Я похожа на самоубийцу?
"Да. Встречайте! Новый вид лис: лиса-самоубийца, единственная и неповторимая на всю Вселенную!"
А кто Энтару спасать будет?
"Найдут ещё какого-нибудь дурака", - отмахнулся Вермерх.
Ну спасибо, утешил!
"Всегда пожалуйста. Для поднятия настроения и боевого духа обращайтесь ко мне!"
Всё с точностью, да наоборот.
Вермерх обиженно фыркнул и затих, что несказанно обрадовало не только меня, но и помогавшего мне держаться на драконе Юка. Интересная особенность моего нового тела - им могут управлять одновременно двое. С одной стороны это хорошо, два разума на одно тело лучше, чем один, особенно в бою, но с другой достаточно вспомнить басню "Лебедь, рак и щука"... В общем, людям и нелюдям с богатой фантазией лучше не представлять себе такое.
Внезапно дракон, до этого момента мерно покачивавшийся в такт взмахам своих крыльев, сложил их и, приняв вертикальное положение, ринулся вниз. Я непроизвольно вскрикнула и крепче вцепилась когтями в бронированную чешую. По всему телу прошлась волна нервной дрожи.
- Драко-он! - вновь позвала я.
Но зов не был услышан.
Мы влетели в глубокое ущелье. Падение замедлилось, послышался шелест расправляемых крыльев, дракон выровнял полёт и словно поплыл между двумя высоченными стенами ущелья, едва не цепляясь за них крыльями и покачиваясь, как корабль на волнах. Как говорила мама, драконов можно назвать "воздушные корабли". Теперь я поняла, почему.
Внизу вилась узкая лента бурной горной реки, шум которой слышался даже на такой высоте.
Дракон медленно пошёл на снижение. Я втянула когти и, под чутким руководством Юка, выпустила их на полную длину. Острые крючки проткнули верхний роговой слой драконьей чешуи и застряли в нём. Теперь можно не беспокоиться о том, что я упаду. А как вынимать когти - это другой вопрос, ответ на который будем искать по мере необходимости.
Рёв бурной реки стал громче, уши заложило. Словно сквозь подушку я услышала всплеск - дракон опасно накренился и черкнул концом крыла по воде. Затем выровнялся и начал медленно крениться в другую сторону, словно заснул. Вот второе крыло черкнуло по ревущему потоку. Я опасливо втянула голову и зажмурилась. Страшно!
"Не трусь, пролетит!" - успокоил меня Вермерх, но и в его голосе звучала тревога.
Дракон вновь искупал в воде кончик крыла и, изо всех сил ударив крыльями по воздуху, взмыл практически вертикально вверх.
"Камикадзе! Американские горки!" - вопил Юка всё время, пока дракон набирал высоту.
Согласна, сильно смахивает на аттракцион в каком-нибудь парке развлечений. Единственное отличие - отсутствие страховки.
Взлетев над ущельем, дракон заозирался и, видимо найдя то, что искал, ринулся вниз, полностью сложив крылья. Сердце замерло, меня охватил почти животный страх за свою жизнь. В ушах засвистел ветер, меня потихоньку начало сдувать со спины чешуйчатого ящера. Я старательно цеплялась когтями за чешую, оставляя на ней неглубокие, но заметные царапины.
Послышался шелест расправляемых крыльев, и у самой воды дракон выровнял полёт, едва не искупавшись в бурной реке. Движения вновь стали плавными, ящер лишь слегка покачивался в воздухе. Убедившись, что повторных взлётов не предвидится, я рискнула вытянуть шею и с интересом оглядела окрестности.
Ущелье, в котором мы находились, было глубиной около полукилометра. Внизу шумела широкая, почти на всё его дно, река, оставляя лишь небольшие участки суши слева и справа. Стены оказались многослойными, словно им был не один миллиард лет. Они сохранили память обо всех событиях, что переживала эта земля. Были и светлые слои, испещрённые трещинами, и тёмных гранит, и простой серый камень. Здесь, как в трубе, постоянно гулял ветер, то встречный, то попутный, но не такой ледяной, как высоко в небе.
Дракон, расправив крылья, плыл по воздушным потокам, то поднимаясь выше, то опускаясь почти к самой воде. Страх перед полётом прошёл, я расслабилась и теперь мне показалось, что даже если втяну когти - не упаду. Это несказанно обрадовало, ибо передние лапы дико болели, а плечи ныли.
"Тогда убирай коготки, хватит дракончику шкурку дырявить", - усмехнулся Вермерх.
Я с огромным усилием втянула когти и почти тотчас же соскользнула со спины дракона. Не рассчитала немного.
Земля встретила на редкость жёстко, по крайней мере так решила моя спина. Однако, вопреки ожиданиям, падение было коротким. Рядом мягко опустился дракоша, мелкая галька, которой был усыпан берег, захрустела под его тяжёлыми лапами. Со скрипом сложились огромные кожистые крылья. Ящер едва уместился на узенькой полоске берега, развернувшись боком к воде и практически ступая по ней обеими правыми лапами.
Диким усилием воли я поднялась, стараясь перенести весь свой вес на задние лапы. Получалось плохо, лисы явно не приспособлены к прямохождению. Это печально.
Дракоша некоторое время с интересом наблюдал за моими потугами. Через пять минут это начало меня раздражать. Нет бы помочь! О чём я чешуйчатому и напомнила. Но тот лишь задумчиво покачнулся, сел на берегу мордой к стене ущелья и несколько раз ударил хвостом по воде. Крылья то расправлялись, то вновь складывались, из обширной глотки слышалось мерное клокотание, золотистые глаза заволокло дымкой.
"Ушёл в астрал, временно недоступен", - прокомментировал Вермерх.
Это и без тебя понятно.
Зато теперь я смогла спокойно рассмотреть чудо юдное.
Дракоша оказался не таким уж огромным, как представилось мне в первые минуты нашего знакомства. То ли превращаясь в камень он увеличивался, то ли я от страха причислила его к разряду гигантов (а у страха, как известно, глаза велики), но в действительности ящер был не более пяти метров в длину, не считая примерно равного телу хвоста. Стройный, изящный, с длинными мускулистыми лапами и маленькой аккуратной головой на красиво изогнутой шее - он производил самое приятное впечатление. Грустное выражение морды, огромные глаза и кокетливые, загнутые назад рожки над ушами умиляли; чёрные, словно покрытые лаком, когти на лапах, шипы и костяное лезвие на конце хвоста заставляли опасаться, а изумрудная, поблескивающая на солнце чешуя - восхищаться драконом. Но особого внимания с моей стороны заслужили крылья: мощные, по пятнадцать или больше метров каждое, с тонкой, просвечивающей кожей. В сравнении с ними тело дракона казалось маленьким и хрупким. Уменьшить зверя в n-ное количество раз - получился бы потрясающий ручной питомец.
Дракон медленно покачивался из стороны в сторону, не замечая происходящего вокруг.
- Эй! - воскликнула я так громко, как смогла.
Ящер не откликнулся, продолжая покачиваться и рычать. Глаза поменяли цвет на серебряный, исчезли зрачки. Мне стало не по себе.
"Пошли отсюда, а? - предложил Юка. - А то я так чувствую, он нескоро вернётся в этот мир. Мы к тому времени будем уже далеко".
Куда идти-то? Здесь в какую сторону ни глянь, везде ущелье.
"А ты прислушайся. Лично я ощущаю рядом водопад", - Вермерх зашипел на манер падающей воды. Получилось совсем не похоже.
Однако совету я последовала и навострила уши. Действительно, где-то неподалёку слышался рёв падающей с высоты воды, перекрывающий звук порожистой реки. Да и течение здесь было заметно сильнее, нежели где-либо ещё.
"А где водопад, там и кончается ущелье, и обзор лучше!" - воскликнул Вермерх.
Это известно наверняка?
"Нет, это моя догадка, ничем не подтверждённая".
Тогда зачем мне ползти к водопаду?
"Авось правильно отгадал", - пожал плечами Вермерх.
Авось да небось...
И всё-таки я решила добраться до водопада. Шут его знает, может там и вправду ущелье кончается. А с высоты обзор хороший, всё видно, можно разобраться, где мы и что к чему.
Проблема была лишь одна - дракон. Сев, он перегородил мне путь, что сильно огорчало. Я решительно поползла к воде, намереваясь по её кромке обогнуть задумчивого ящера. Задумка показалась мне более чем гениальной. Через хвост я как-нибудь перелезу, а вот под брюхом проберусь вряд ли. Да и если ящер двинется - мало мне не покажется.
Передние лапы хоть и начали немного слушаться, но полноценно передвигаться я не могла. Превозмогая боль в плечах и неизвестно откуда накатившую усталость, я с упорством трактора ползла по мелкой противной гальке, врезающейся в живот и бьющей по подушечкам лап. Но возле драконьего хвоста остановилась. Нет, переползти через него не составит труда, но если он дёрнется...
Я оглянулась на шумящий поток и судорожно сглотнула. Там наверняка близко от поверхности много больших камней. Об один такой головой удариться, и всё, ставьте свечу, не поминайте лихом.
"Не трусь, ты же ведьма!" - напомнил Вермерх.
Если твое мутантское высочество не заметило, на данный момент во мне от ведьмы только название.
"Если уж на то пошло, я величество!" - задрал нос жеребец.
Мне страстно захотелось залепить по этому носу хотя бы сковородкой. На худой конец сошло бы и боевое заклинание в виде огненного светлячка. Мутанту ничего не будет, а у меня на душе станет спокойнее.
"Размечталась!" - взвизгнул Вермерх.
Да, мечты, мечты...
Выждав несколько минут и не заметив ни единого движения драконьего хвоста, я решилась наконец через него перебраться. Присела на задних лапах и, выдохнув, прыгнула. Зашуршала галька, я пролетела пару лишних метров и больно врезалась мордой в камни. Перед глазами закружились звёздочки. Одна, две, три...
Плеск воды и хруст вернули меня в реальность. Поздно. Удар пришёлся в бок, меня смело с берега и бросило в реку. В уши залилась вода, в грудь ударил мощный поток и меня понесло по течению.
Закон подлости сработал и в этот раз: передние лапы вновь отказались слушаться, посчитав действия хозяйки нелогичными. Плавать в реке недалеко от водопада - не самое лучшее занятие для лисицы, вы не находите? Так решило и моё тело. А если не плавать, то пусть река несёт тебя, несёт...пока не разобьёшься обо что-нибудь. Я попыталась вынырнуть, оттолкнувшись от встречного валуна задними ногами, но удалось лишь на мгновение высунуть голову из воды и вместе с криком "Помогите!" оглядеться. Вермерх был прав. Меня несло к водопаду. Хорошо бы он был небольшой, что ли...
Над водой послышался шелест крыльев. Я вновь оттолкнулась от камня и вынырнула на поверхность. Прямо над головой парил изумрудный дракон. Заметив торчащую из воды чёрную точку, он снизился и, практически касаясь лапами бурлящей поверхности, понёсся вровень со мной.
- Помоги! - завопила я, рискуя нахлебаться воды.
Дракон уставился на меня с непониманием.
- Помоги, говорю! Утону же!
Выражение морды сменилось на сочувственное.
Он что, решил самолично меня утопить? Или посмотреть, как утону?
- У меня дел по горло, королевство спасать надо, камешек один во дворец отнести, а я тут тону! - специально громко вздохнула я, предчувствуя неизбежную гибель.
Дракоша задумался.
Грохот водопада стал яснее, течение усилилось. Меня закрутило.
- А чего за камушек? - прошипел наконец дракон.
- Амулет Мира! - я решила рубить правду-матку. Вдруг повезёт.
"А вдруг он не знает, что это такое?" - взвизгнул Юка.
- А-а-а-а... - задумчиво протянула дракон.
Знает.
- Так помоги! - захлёбываясь, возопила я.
- А как? - дракоша удивлённо наклонил голову.
- Вытащи меня из воды!
- А-а-а-а... - чешуйчатый начал что-то соображать.
Поздно. Я почувствовала, что падаю. Струи воды ударили по спине, лапам. Из груди вырвался предсмертный визг. Чтоб ему, этому дракону, хорошо жилось!
Однако летела я, как это ни странно, недолго. Что-то жёсткое и чешуйчатое больно врезалось в живот, вышибив воздух из лёгких. Я судорожно вцепилась в единственную опору, чтобы не соскользнуть с неё. Передние лапы на удивление хорошо послушались.
"Немудрено, как тебя об камни побило! - фыркнул Вермерх. - Небось все суставы на место встали".
Болтун. Хотя в принципе ты прав, возможно и такое.
В бок неприятно кольнуло. Я повернула голову, чтобы посмотреть, что это, и только тут сообразила, что ничего не вижу. Перед глазами словно повис чёрный занавес. Я испуганно взвизгнула и замотала головой, силясь вновь увидеть свет, сбросить это полотно. Но от моих действий ничего не изменилось, даже наоборот, казалось, стало ещё темнее. Меня это не на шутку встревожило. Неужто я всё-таки ослепла? О, ужас!
"Глаза открой!" - воскликнул Вермерх и противно захихикал.
Ах ты...Ехидна!
"Знаю, - кивнул жеребец. - И горжусь этим".
Нашёл, чем гордиться.
Но совету я последовала и разжала веки. В глаза ударил яркий свет, я на мгновение зажмурилась. Вновь повисла черная пелена, по которой теперь прыгали разноцветные пятна. Через пару минут я предприняла ещё одну попытку оглядеть окружающий мир, на этот раз удачную. Но от этого легче не стало. Чудом я держалась на хвосте парящего над горной долиной дракона, практически на кончике его, едва не цепляясь за острейшие шипы. А мне, оказывается, ещё повезло, могла и на них напороться...
- Драко-он! - завопила я во всё горло.
Ответом на мой зов было молчание. Неужели не услышал?
- Драк...
- А? - раздался наконец удивлённый возглас.
Однако головы дракоша не повернул.
- Снижайся, садись! - как можно громче скомандовала я, рискуя порвать голосовые связки.
Дракон качнул хвостом из стороны в сторону, так что я едва не соскользнула вниз. И продолжил полёт, не проронив ни слова.
"Не будет он здесь садиться", - Вермерх цокнул языком.
Почему? Вон какая...
В этот момент я глянула вниз и обомлела. Вместо привлекательной зелёной долины под нами я обнаружила выжженную, пустующую землю. Коричневая, вся в трещинах, поверхность, казалось, никогда не знала влаги; чёрные стволы голых деревьев скрючились под леденящим душу ветром. И нигде не было видно ни одного живого существа; ни одного, пусть даже самого маленького, водоёма. И хотя в небе ярко светило солнце, долина была в глубокой тени. Над ней, закрывая иссохшую землю от ласковых солнечных лучей, возвышались серые остроконечные пики.
От одного взгляда на эту долину мне стало холодно, захотелось забиться в угол, свернуться калачиком, накрыть морду хвостом и больше никогда никого не видеть.
- Драко-он! - вновь позвала я. Лапы начали соскальзывать.
Меня явно поняли без слов. Дракоша аккуратно взмахнул хвостом и сбросил меня к себе на загривок. Я, не медля, вцепилась в скользкую чешую всеми четырьмя лапами. С драконьего загривка обзор оказался на порядок лучше, чем с хвоста, да и здесь было намного комфортнее.
- Слушай, а что это за место было? - поинтересовалась я, когда мы миновали один из ограждающих мёртвую долину пиков. На душе сразу стало легче.
Ответа не было несколько минут. То ли дракон переваривал вопрос и придумывал ответ, то ли пытался сообразить, какое место я имею в виду.
- Это Долина Мёртвых, - выдохнул наконец он.
- Это как? - ошалела я.
Ответа не последовало. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да взмахами крыльев чешуйчатого ящера.

Солнце уже скрылось за горными вершинами, в небе появились звёзды, а дракон всё летел, не желая приземляться на ночлег. У меня затекли лапы и спина, в горле пересохло, голова страшно разболелась, тело вспомнило, как билось об камни под водой. Словом, чувствовала я себя прескверно. Несколько раз в помутнённое сознание приходила настойчивая мысль о прыжке вниз, к рекам, озёрам и цветущим долинам, но я столь же настойчиво отгоняла её, памятуя о своём "задании".
Мы всё летели и летели, а горы никак не кончались. Какой путь мы проделали? И какова же в таком случае длина этой гряды?
"А ты не заметила, что слева и справа виднеются поля? Где-то хуже видно, где-то лучше, но они есть!" - воскликнул Вермерх.
Хочешь сказать, что гряда узка и вытянута в длину?
Об этом я догадалась.
"Можешь же, когда захочешь!"
Всё равно это не оправдание непомерной длине горной цепи!
"Умная, да?" - жеребец мерзко хихикнул и скрылся в глубине.
"Не обращай внимания, он устал", - вступился за друга Юка.
Я тоже. Он может поспать, а я - нет. Есть разница?
"Поспишь тут, когда тело по несколько раз в минуту подвергается смертельной опасности!" - буркнули из недр сознания.
Ничего подобного! В последние полдня, позвольте заметить, вообще никаких неприятностей не случилось.
"Поплюй!" - вздохнул Юка.
И напрасно я не послушалась совета.
Внезапно дракон сложил крылья и ринулся вниз, словно намереваясь протаранить скалу. И у него непременно получилось бы, на такой-то скорости. Только вот с какими последствиями для него самого - вопрос. Я, успевшая к тому времени обвыкнуться на драконьей спине и убрать когти, моментально отправилась в свободный полёт. Однако насладиться им в полной мере мне не удалось: огромная сильная лапа схватила меня и понесла к скале.
По мере приближения обнаружилось, что скала изрешечена дырами, словно её расстреливали из пушек очень большого калибра. Отверстия эти при ближайшем рассмотрении оказались полукруглыми.
"Входы в пещеры", - заключил Вермерх.
С чего ты взял?
"А ты внимательно приглядись, что в них творится, - вклинился Юка, принявший сторону жеребца. - И отыщи-ка нашего изумрудного малыша".
Я послушно пригляделась. К одному из отверстий подлетел небольшой, по сравнению с самим входом, изумрудный дракоша и, сложив крылья, мягко опустился на каменную площадку. Его мгновенно обступили трое драконов покрупнее, появившиеся из мрака пещеры: два серых и палевый. Изумрудный сжался в комок, испугавшись строгого вида и взглядов собратьев. А те, судя по возгласам, принялись отчитывать его. В одном из голосов я опознала хриплый женский.
Поймавший меня дракон приземлился неподалёку от группы. Площадка, на которой собралось в общей сложности пять драконов, издалека казавшаяся такой маленькой, на самом деле была огромной. Здесь преспокойно могли поместиться ещё пятеро среднестатистических крылатых ящеров.
Меня аккуратно положили на каменную поверхность. Рядом опустилась гигантская когтистая лапа, от одного взгляда на которую мне стало не по себе. Я задрала голову и обомлела: надо мной навис потрясающей красоты алый гигант с шикарными полупрозрачными крыльями. На меня недовольно взглянул янтарный с вертикальным зрачком глаз; из ноздрей дракона вырвался белый дымок. Ящер презрительно фыркнул.
Заметив гиганта, драконы красиво изогнули шеи в молчаливом приветствии. Даже затравленно озиравшийся изумрудный дракоша поднялся, чуть расправил крылья и опустил голову до земли, из чего я смогла заключить, что имела честь быть спасённой их повелителем. Самолюбие резко подскочило до критической отметки.
Алый дракон сделал несколько осторожных шагов, тщательно выбирая, куда поставить лапу. Миновав мою распластанную по земле тушку, он двинулся увереннее, кивнув при этом подчинённым. Те поняли своего повелителя без слов и последовали за ним, гордо вскинув головы. Когда драконы скрылись во мраке пещеры, на площадке остались только я да мой изумрудный друг. Дракоша, испуганно озираясь, подполз ко мне и протянул лапу.
- И что? - не сообразила я.
- На-а спину лезь, - забывшись, зевнул он.
И тут же с треском захлопнул пасть. Испугался, бедненький. Его здесь, видать, не шибко жалуют.
Теперь мне стало понятно, что он хотел сказать. А то жесты какие-то, поди, разбери, чего от тебя ждали. Прихрамывая на обе передние лапы и шипя, как дикая кошка, я вскарабкалась по плечу дракоши и устроилась между роговых пластин у него на шее. Дракон выпрямился, я едва не соскользнула на землю, в последнюю секунду умудрившись вонзить когти глубоко в верхний слой чешуи. Медленно, беспрестанно оглядываясь, дракоша направился следом за своими сородичами в пещеру, тёмную и холодную, как мне показалось сперва.
Но мои опасения не оправдались. Пещерка была на редкость уютной и просторной, побольше посадочной площадки, с высокими сводчатыми потолками и тремя внушительными колоннами посередине. Освещалось помещение огромным количеством парящих под сводами магических светляков, таких ярких, что вполне хватило бы света и двух таких.
Драконы собрались в тесный круг - всего шесть. Два серых, палевый, алый, иссиня-чёрный и изумрудный. Я тихонько сползла со спины моего чешуйчатого друга и устроилась возле его лапы, с опаской поглядывая на внушительные коготки и безнадёжно мечтая о таких же.
- Ну ш-што ж-ж, - прошипел алый дракон. - Начнём наш-ше собр-рание.
- Чего? - не поняла я.
- Тише, - шикнул изумрудный.
- Как тебя зовут-то? - внезапно поинтересовалась я. Этот вопрос мучил меня с самого момента нашей встречи, но задать его всё никак не получалось. А тут появился такой случай.
Ответом мне послужило молчание.
Алый дракон недовольно уставился на меня.
- Выйди с-сюда, лис-сица, - приказал он, оценив мою совсем не привлекательную внешность.
Я послушно выползла на середину круга и умоляюще оглянулась на единственного знакомца из всей этой братии. Тот понимающе кивнул, сохранив при этом относительно важный вид.
- Покаж-жи, ш-што у тебя на ш-шее.
Я осторожно подняла лапу и нащупала в густой шерсти камешек, который и продемонстрировала драконам.
- Её надо уничтож-жить вмес-сте с этой гадос-стью! - пробасил чёрный дракон и поднял лапу, намереваясь прихлопнуть меня, как муху.
Не дождёшься!
Я шмыгнула к изумрудному и спряталась у него под крылом.
- Киш-шер-р, эльфийский др-ракон! - взревел алый. - Знай с-своё мес-сто!
Кишер (так, видимо, звали чёрного) прошипел нечто, не поддающееся переводу, и вернулся на отведённое ему место. Алый дракон удовлетворённо кивнул.
- Вер-рнис-сь, лис-сица! - скомандовал он.
- Не, ребят, - услышали они из-под крыла изумрудного дракоши. - После такой выходки я вылезать не буду.
- Я с-сказ-зал, ты с-сделала! - алый ударил сжатой в кулак лапой по полу.
Стены пещеры задрожали, с потолка посыпались мелкие камешки.
Намёк ясен. Я со всевозможными предосторожностями выбралась из-под спасительного крыла и уселась неподалёку от него. На всякий случай.
- Камеш-шек откуда? - вновь спросил алый.
- Дали! - гордо воскликнула я.
- Кто? - вкрадчиво поинтересовался дракон.
- Какая разница? - вопросом на вопрос ответила я.
- Больш-шая р-разница! - огромный кулак поднялся над полом, угрожая устроить обвал здесь и сейчас.
- Хранитель Мира и Справедливости, творец Энтары и ещё чего-то там, Ай... Ну, Айзен его зовут, короче, - вспомнить все титулы и само имя мне не удалось. Слишком длинное, да и слышала я его всего один раз за всю жизнь.
Драконы, похоже, поняли, о ком я. По кругу прошёлся восхищённый и вместе с тем негодующий шепоток, и лишь изумрудный остался в стороне от разговора. Он сидел, распластав крылья по земле и глядя себе под лапы, словно провинившийся щенок.
- Знач-чит, ты избр-ранная? - с грустью изрёк после недолгих обсуждений алый дракон.
Я кивнула. Звучит и вправду, как заметил Айзен, пафосно, но так приятно...
- Я вам говор-рю - убить это отр-родье! - воскликнул Кишер.
- Замолчи, эльфийский др-ракон! - глаза алого дракона налились кровью и стали одного цвета с чешуёй.
- Да, Повелитель, - узрев гнев дракона, Кишер сник.
Повелитель, удостоверившись, что новых выпадов не намечается, снова обратился ко мне.
- Знач-чит ты должна быть в людском городе, в столице, - заключил он.
- Знаю! - я подскочила на месте от радости. Наконец-то догадался! - И я туда шла! Пока не наткнулась на него, - я указала лапой на изумрудного. Дракоша совсем сник.
- Хор-рош-шо, ты будеш-шь там. Но позж-же.
С этими словами Повелитель указал на выход. Два серых дракона и Кишер, откланявшись, покинули помещение.
Я вздохнула свободнее. Чёрт меня дёрнул залезть на камень, оказавшийся драконом. Надо было обежать. А теперь приходится иметь дело сразу с несколькими крылатыми ящерами, некоторые из которых настроены крайне недоброжелательно.
Повелитель медленно приблизился к изумрудному дракоше и критически оглядел его. Палевый (на поверку оказавшийся драконихой) последовал его примеру. Они были вдвое крупнее моего друга, и не такие изящные. Дракониха была менее неуклюжей на вид, нежели Повелитель, ростом чуть меньше и держалась скромнее.
- Ну ш-што, Линфер-р, потр-репала тебя с-свободная ж-жизнь? - поинтересовался Повелитель.
Изумрудный дракоша не ответил, а только лишь ниже опустил голову, раскаиваясь в чём-то.
- Прости меня, отец, - буркнул он после короткой паузы.
Странно, но шипящий акцент, как у других драконов, у него отсутствовал, говор был чёткий и понятный, что не могло не радовать. Не знаю, как остальных, а меня точно.
- Маленький ты какой-то, - скривился Повелитель. - Или мне каж-жется?
- Нет, отец, я действительно позор, маленький позор нашего клана, - вздохнул Линфер.
- Нич-чего, вер-рнеш-шь с-себе добр-рое имя! - Повелитель похлопал сына по спине.
Линфер кашлянул, из пасти вырвался пахучий чёрный дым. Запах был хорошо мне знаком с сегодняшнего утра. Покуривает дракончик.
Повелитель обладал, по-видимому, не худшим нюхом, нежели у лисы.
- А ну-ка дыхни, позор-рищ-ще!
Линфер зажал рот лапой и замотал головой в знак протеста.
Тут в разборки встряла палевая дракониха.
- С-сын, отец с-сказал, ты долж-жен с-сделать!
Линфер тяжело вздохнул и убрал лапу ото рта. Повелитель нахмурился. Линфер набрал в лёгкие побольше воздуха и выдохнул. Огонь, вырвавшийся из бездонной драконьей глотки, подпалил любопытный нос Повелителя. Дракон с рёвом отскочил в сторону, потирая переносицу.
- Кто тебе кур-рить позволял!? - взревел разгневанный отец.
Линфер откашлялся. Густой чёрный дым поднялся к потолку и закрыл светлячков. В пещере мгновенно потемнело. На пол один за другим, угасая, начали падать небольшие шарики. С последним упавшим исчезло и освещение. Мораль: даже магические светлячки не выносят запаха драконьего курева.
- Ну вот, - в темноте сверкнула искра и загорелось ровное пламя.
Повелитель поднял объятый огнём коготь к глазам и, немного подумав, взглядом поджёг и второй. Тьма немного рассеялась.
- Я тебя с-спраш-шиваю, - Повелитель угрожающе поднёс пылающие когти к носу Линфера. - Тебе кто кур-рить р-разр-реш-шал?
Линфер судорожно сглотнул.
- Ну не надо ж-же с ним так ж-жес-стоко! - вновь вклинилась палевая дракониха.
- Уйди, не до тебя с-сейч-час! - отмахнулся Повелитель.
- Отец... - пролепетал Линфер.
- Позор-рищ-ще! Позор-р наш-шего клана! Его изгоняют, он возвр-ращ-щаетс-ся обкур-ренный!
- Отец... - вновь попытался вставить слово Линфер.
- Да ещ-щё и с лис-сицой! Позор-рищ-ще! Глаза мои тебя больш-ше не увидят! Вон из дома! - не унимался Повелитель.
Линфер совсем сник.
- Прошу заметить... - как можно тактичнее начала я.
Но мой тоненький голосок не был услышан. Печально, а ведь я всего лишь хотела спросить, подбросят ли меня до столицы, раз уж обещали...
Повелитель разбушевался не на шутку. Когти поминутно то вспыхивали, то гасли, стены пещеры тряслись, пол ходил ходуном, с потолка сыпались не мелкие камешки, а полноценные валуны.
- Линфер! - завопила я, когда рядом упал внушительных размеров камень.
Дракоша забился в угол и дрожал крупной дрожью. Палевая дракониха предприняла попытку успокоить Повелителя, но тщетно: дракон не желал успокаиваться, вознамерившись разрушить пещеру до основания. То, что вместе с потолком рухнет часть скалы, его не интересовало. Или он просто об этом не думал.
Я кинулась к изумрудному дракоше.
- Слышишь, Линф! Тебе явно не рады! - возопила я, с огромным трудом взобравшись к нему на шею.
- А? - дракоша снова погрузился в задумчивую полудрёму, в которой пребывал до встречи с сородичами.
Я испустила тяжкий вздох. Ну что с этим дракончиком делать прикажете?
- Полетели, говорю! - как можно громче и отчётливей произнесла я.
- А-а-а-а... Полетели... - задумчиво протянул Линфер.
- Ну так выбирайся, пока нас камнями не завалило! А то твой папаша тут разбушевался!
- А-а-а-а...
Линфер ползком начал двигаться в сторону выхода. Я крепче вцепилась когтями в чешую, проделав в ней шестнадцать новых дырок. Рядом на пол с грохотом рухнуло нечто тяжёлое, сильно напоминающее валун. Сердце замерло. Пара сантиметров левее... Однако дракоша не обращал на это никакого внимания.
Раздался дикий рёв, стены задрожали не хуже Линфера, скала застонала, от потолка отделился огромный кусок и рухнул на пол... И тут же обрушение прекратилось, рычание смолкло. Возле самого выхода из пещеры Линфер остановился и оглянулся. По чешуйчатой морде скатилась крупная слеза. Никогда не видела, чтобы драконы плакали.
Я тоже оглянулась.
Зрелище было действительно печальным. Огромный алый дракон лежал, едва освещённый проникающим в пещеру лунным светом, придавленный тем самым упавшим куском потолка. Во взгляде его смешались боль и гнев. Он смотрел на нас с гордым презрением. Неподалёку сидела, обхватив длинным хвостом передние лапы, палевая дракониха. Она внимательно смотрела на поверженного Повелителя, во взгляде её читался упрёк. Дракониха тяжело вздохнула.
- Вер-рнулс-ся с-сын, целый и невр-редимый, подр-рос-сший, поумневш-ший, а ты ус-стр-роил здес-сь с-скандал, - прошипела она.
Повелитель издал утробный смешок и сжал лапу в кулак. Хрустнул и рассыпался мелкой крошкой случайно попавший в него камень. Просить прощения за концерт дракон явно не собирался, но и лежать, придавленный тяжеленными камнями, тоже не намеревался. У меня появилось сильное желание ему помочь. Но дракониха, словно прочитав мои мысли, отрицательно покачала головой.
- Идите. Уходи отс-сюда, Линфер-р. Уходи отс-сюда, лис-сица. Летите в с-столицу. Он зас-служил быть пр-ридавленным. Не бес-спокойтесь, с-скор-ро с-сюда с-слетятс-ся др-раконы наш-шего клана и ос-свободят его. Летите.
- Когда это ещ-щё будет... - вздохнул Повелитель.
Линфер смахнул скупую драконью слезу и отвернулся, чтобы не видеть своего поверженного отца. Дракоша шмыгнул носом и, расправив крылья, решительно направился к краю площадки. Остановившись на самом краю, он на секунду задумался.
- Линф... - позвала я, испугавшись, что мой чешуйчатый друг решит остаться в пещере и откопать незадачливого папашу.
- Можно тебя попросить? - дракоша повернул ко мне голову. Взгляд его был осмысленным, глаза не были подёрнуты дымкой задумчивости, как это бывало с ним. - Никогда так меня больше не называй.
- А как тогда?
- Linferen на языке горных эльфов обозначает "изумрудный камень", - с умным видом изрёк дракоша.
- И что? - мне этот перевод ни о чём особенном не говорил.
- Называй меня Изумрудом, - пояснил дракон.
Изумруд? Длинновато. В воздухе неудобно, пока прокричишь и дойдёшь до самой просьбы - её выполнение уже не понадобится. Сократить бы.
- А можно я буду звать тебя Изя?
- Как? - не понял дракон.
- Изя. Такое имя. Очень красивое, - многозначительно протянула я.
Дракон задумчиво свернул и развернул крылья, готовясь к взлёту. Я с замиранием сердца ждала вердикта. Постоянно произносить чрезмерно длинное для меня "Изумруд" не было никакого желания.
- Называй, - решил наконец дракон и, подпрыгнув и несколько раз ударив крыльями по воздуху, взлетел. И почти тут же едва не столкнулся с летящим навстречу. То был крупный серый ящер. Один из тех, что встречали его. Дракон грозно зарычал и выставил вперёд острые когти-ятаганы.
- Отр-родье! С-смотр-ри, куда пр-рёшь! - проревел он.
Изя сложил крылья и ринулся вниз, к протекавшей под скалой реке. Я покрепче вцепилась когтями в драконью шкуру, стараясь не соскользнуть с чешуйчатой спины, с которой меня постоянно сдувало мощными порывами ветра.
Казалось, дракон, с моей лёгкой лапы получивший еврейское имя, решил утопиться с горя - так уверенно он мчался вниз, к узкой ленте ревущей воды. Я мысленно перекрестилась, распределила своё скудное состояние между жителями родной Кацапетовки, помянула всех, без исключения, знакомых мне энтарцев, включая Джука и Алекса с командой, и приготовилась достойно встретиться с тёткой в белом балахоне и с косой наперевес.
Однако встрече этой если и суждено было состояться, то через много-много лет. Практически у самой воды Изя внезапно с треском расправил крылья, черкнул когтями по пенящейся поверхности и взмыл практически вертикально вверх. Видимо, это у него ещё одна фишка. Адреналин зашкаливает.
Я облегчённо выдохнула лишь тогда, когда Изя взлетел над горными вершинами и, расправив крылья, направился в неизвестном мне направлении.
- Куда мы? - поинтересовалась я.
Стояла глубокая ночь, на небе не было ни единого облачка, воздух был свеж и холоден, звёзды и луна светили ярко, не так, как у нас. Спать не хотелось, хотя день у меня выдался на редкость тяжёлый. Изя парил над горными вершинами, погрузившимися у подошв в практически непроницаемую тьму.
- Изя! - позвала я.
- А? - рассеянно отозвался дракон сквозь свист рассекаемого воздуха.
- Куда летим? - как можно чётче повторила я свой вопрос.
Изя и на этот раз не ответил. Выбрав вершину поплоще, он сделал пару кругов и аккуратно приземлился, взбив ногами снег. Холодная белая пыль поднялась выше головы, захотелось чихнуть.
Дракоша отряхнулся, сложил крылья и сел. Я поняла, что он намерен остаться на этой неприступной, продуваемой всеми ветрами вершине, и со скрежетом сползла в снег.
- Так куда направляемся? - толкнула я задумчиво вглядывающегося в небо дракона.
- А? - не поворачивая головы.
- Ку-да на-прав-ля-ем-ся!? - по слогам проговорила я.
- А-а-а-а... Видишь во-он ту звезду? - Изя указал в небо.
Я проследила за его когтем и увидела звезду, сиявшую ярче остальных. Она весело подмигивала и, несмотря на холодный белый свет, навевала мысль о доме, жарко растопленном камине и старых историях, рассказанных в зимний вечер не менее старым сказочником.
- Вижу, - кивнула я, вдоволь налюбовавшись на светило.
- Эта Северная звезда.
- И?
- Тебе ведь нужно в столицу Энтары?
- Да.
- Ну, вот туда мы и полетим. На эту звезду.
- А ты уверен, что это правильное направление? - недоверчиво поинтересовалась я.
- Да! - глаза дракона вспыхнули гневным огнём.
Больше я ни о чём его не спрашивала.
Просидев на вершине с полчаса, Изя поднялся и, подцепив меня когтями за шиворот, закинул себе на спину. Я не сопротивлялась. Зачем? Поди, вырвись из этаких клещей. Дракоша расправил кожистые крылья, подпрыгнул, подняв столб снега, и несколькими мощными взмахами удалился от насиженной горной вершины на приличное расстояние. Постепенно снижаясь он полетел прочь от горной цепи, к Северной звезде.
У меня накопилось много вопросов касательно семейки драконов. Но задавать их в эту ночь я не решилась. Изя летел хмурый, с завидной регулярностью проваливаясь в воздушные ямы и чертыхаясь. Он явно был не в духе. То ли после встречи с родителями, то ли из-за того, что его вообще разбудили. Какого лешего он полетел сюда, в горы? И что я делаю на его спине, когда должна идти к столице Энтары на своих четырёх?

5

Начало светать, когда я заметила, что Изя летит, практически касаясь лапами земли и раскачиваясь, словно лодка в шторм. Я протёрла глаза и огляделась. Вокруг равнина, лишь где-то на горизонте виднеются еле различимые остроконечные вершины гор. Стоило только на минутку задремать - и на тебе, увезли не туда. Ибо когда я закрывала глаза, мы были в предгорьях и сворачивать явно не собирались.
Я сладко потянулась, забыв, что нахожусь не в самом устойчивом положении. Напрасно забыла. Равновесие - штука тонкая, чуть не туда отклонишься - теряется. Моё я героически пыталась удержать последующие полминуты, но потерпела неудачу: свободолюбивое равновесие сбежало, и с диким визгом я соскользнула с драконьей спины.
Высокая, мне по брюхо, трава несколько смягчила падение. Но обиды от этого не убавилось. Лёжа на животе, я вытянула лапы и несколько раз выпустила и втянула когти, царапая ими рыхлую почву.
Рядом тяжело рухнул дракон, пробежал несколько метров и остановился, едва не пропахав носом.
- Что, прилетели? - поинтересовалась я, поднявшись.
- А? - Изя повернулся ко мне и сложил крылья.
Я пригляделась. Глаза крылатого ящера подёрнулись дымкой, казалось, он здесь отсутствовал вовсе, по крайней мере мысленно.
- Прилетели, спрашиваю!? - завопила я, чудом не порвав при этом голосовые связки.
- А-а-а-а... Нет, - Изя отрицательно замотал головой в подтверждение своих слов.
- А чего сел тогда? - не унималась я.
- Тебя подобрать, - простодушно ответил дракон.
- Ну, подбирай.
Изя аккуратно взял меня за шкирку и снова закинул к себе на шею. Я больно ударилась о костяные выросты гребня и засипела, хватая ртом воздух. Дракоша, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания, высоко подпрыгнул и несколько раз взмахнул крыльями. Я привычно вцепилась в чешую всеми когтями.
Но долго лететь нам было не суждено. Изю занесло, он чиркнул крылом по высокой траве и рухнул на землю, проехав ещё немного на брюхе с раскинутыми лапами и свернутыми крыльями. Ну вот. Тоже мне, дракон...
- Леший тебя забери! - я соскочила с дракона и по брюхо утонула в густой траве.
- Не на-адо лешего, - всхлипнул Изя, сев и обхватив хвостом передние лапы.
- А кого надо? - негодовала я.
- В столицу надо, наверное, - вздохнул дракон.
- А где она, эта твоя столица?
Изя вытянул шею и огляделся.
- Ну, наверное там, - дракон указал вправо.
- Наверное? - недоверчиво переспросила я.
- А может и там... - дракоша неуверенно развернулся в противоположную сторону.
- Изя!
- А?
- Где ближайшее селение? - поинтересовалась я, решив, что ругать дракона пока не стоит. Но только пока.
- Э-э-э... Не зна-аю... - дракон поскрёб макушку.
Вот же нашёлся на мою голову знаток Энтары.
- Ну так поднимись в небо и посмотри. С высоты лучше видно!
- А почему я? - возмутился дракон.
Этого вопроса я и ожидала. Слишком часто его задают в таких случаях.
- Кто из нас имеет крылья?
- А?
- Кто из нас имеет крылья и умеет летать? - уточнила я.
- А кто?
- Даю наводку: большая зелёная ящерица.
- Чего?
- Ты! - не выдержала я.
- Я не зелёная ящерица! - воскликнул обиженный Изя
- А кто ты? Дракон? - усмехнулась я.
- Изумрудный дракон клана Правящих! - гордо вскинул голову дракоша.
- Да? - удивилась я. - А мне казалось, что драконы не боятся взлетать для того, чтобы разведать, что, да где, да как...
- А я и не боюсь! - Изя расправил крылья и, разогнавшись, взлетел, практически мгновенно набрав высоту. Сверкнула освещённая солнцем изумрудная броня, распластались полупрозрачные крылья. По траве пробежала маленькая тень от парящего в вышине дракона.
Залюбовавшись полётом, я не заметила, как сзади подкрались. Засвистела пущенная стрела, и я едва успела отскочить влево. И тут же мне вдогонку был пущен ещё один снаряд. Я кинулась в другую сторону и на бегу резко развернулась, пробуксовав задними ногами. На меня шли двое. Один с арбалетом, другой - с рыболовной сеткой. На лису, да с такой гадостью? Не уважают они лис, ох, не уважают. О чём я им и рассказала, причём в самой доступной форме.
- Вы чего это на меня с сеткой рыбачьей идёте? Не стыдно?
Тот, что с арбалетом, видимо старший, замер, в упор глядя на меня и ничего не соображая.
- Говорящая лиса? - выдохнул наконец он после минутного молчания.
Парень с сеткой терпеливо ждал, стоя подле арбалетчика.
- Представьте себе! И это не единственное, что отличает меня от других.
Парень мотнул белобрысой головой. Из-под причёски кокетливо выглянул острый кончик уха. Эльфы? Опять??? Нет, мне эта Энтара совсем не нравится. Изя, забери меня отсюда!
Рядом тяжело опустился дракон и с явным негодованием уставился на охотников.
- Они тебя обижают? - деловито поинтересовался он, грозно скалясь в сторону.
- Они меня застрелить хотели, - как можно более жалобным тоном наябедничала я.
- Ну и пошли они...лесом, - дракон махнул лапой.
Парни стояли, не смея пошевелиться. То ли дракон у них считался животным священным, то ли они не могли решить, как его поймать и разделать на части, но факт оставался фактом. И этот факт, признаться, очень меня радовал.
- Вот что... - Изя обратился ко мне, не спуская, однако, с парней недовольного взгляда. - Я действительно немного не туда залетел. Это граница с Озёрным краем. Где Лайнез, я определиться не могу, к сожалению. Совершенно не помню этой местности.
Печально. А я-то надеялась, что из дракоши выйдет неплохой проводник. Оказывается, это ещё одна моя ошибка.
- А дорогу спросить? А я ещё есть хочу, - это была правда.
- Ох, лиса... Проблем с тобой, как с новорождённым драконёнком, - вздохнул Изя.
- Как будто бы с тобой меньше, - парировала я.
На том наши разборки и прекратились. Мы друг друга стоим, это мы поняли сразу.
Тут вмешался паренёк-арбалетчик.
- Извините, господин...дракон, - неуверенно пролепетал он. - Я краем уха случайно уловил, но не совсем запомнил...
- Да говори уже! - прервала его я.
- ...что вам нужно в Лайнез... - не обращая внимания на мою скромную персону, продолжал эльфик.
- Да, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Изя. - Нам туда действительно нужно. Но сперва мы посетим какое-нибудь ближайшее поселение и поедим.
- Вы...голодны? - удивился паренек с сетью.
- И я тоже. В общем, лиса, полетели искать.
Я послушно взобралась по услужливо подставленной лапе на холку и устроилась там между роговых пластин.
- Постойте, зачем же искать? - воскликнул эльф. - Здесь, совсем недалеко, есть город - Шультер. Мы частенько туда ездим продавать пушнину. И недалеко это.
- Где? - оживился дракон.
Эльф тоже воспрянул духом. Злой и страшный дракон задобрен, есть не будет.
- Три мили к северо-востоку. Это во-он туда! - указующий перст ткнулся в сторону незамеченной ранее полоски леса. - Там, за рощей, город.
- Спасибо, - Изя гордо прошествовал мимо обалдевших парнишек.
- А, это... А давайте мы вас проводим туда! - парень с сеткой кинулся следом за драконом.
Эльф остался стоять на месте.
- Сами дойдём, - бросил Изя через плечо и двинулся через поле к лесу, медленно и аккуратно переставляя лапы и поддерживая равновесие благодаря расправленным крыльям.
- Изя... - я царапнула его по чешуе.
Дракон остановился и оглянулся.
- А ты случайно не куришь травку? - осторожно спросила я.
- Курю...курил, - Изя вздохнул. - Леший в том лесу, где мы столкнулись, коноплю выращивал. Забористую. Курили мы там всей компанией: я, сам леший, кикиморки и несколько домовых. А потом нас нашла жена лешего, побила, коноплю отобрала. Домовых в деревню выгнала, кикимор в болото, мужа домой, а мне просто сказала, что больше никакой травки не получу. Леший сначала пытался контрабандой эту травку нам поставлять - не вышло, застукали. А я из-за отсутствия конопли заснул на пятьдесят лет. И проспал бы ещё пятьдесят, если бы не одна лисица-скалолазка, - в голосе дракона послышался упрёк.
Я быстро сообразила, о ком он толкует.
- А когда я лес подпалил...случайно, заметь...я понял, что леший быстро вычислит, кто это сделал, и тогда мне от его жены такое будет, что...ты даже представить себе не можешь. Ну, я и улетел, - вздохнул дракоша.
- А почему в горы?
- Это уже инстинкт, - терпеливо пояснил Изя.
- А можно поподробнее?
- Дом там у меня. Родился я в тех горах, в Драконьем ущелье. И то, что меня изгнали, не помешало мне сохранить связь с теми местами.
Послышался треск, перед нами упало дерево, на которое "случайно" наступил дракон.
- А почему тебя изгнали?
- Ты так и будешь задавать вопросы? - не выдержал Изя.
- Мне же интересно, - просто ответила я.
- А если мне неприятно об этом говорить? - прорычал дракон.
- Тогда не буду спрашивать, - я насупилась. - Спрошу про что-нибудь другое. Например, что это было, там, в пещере? Говорили, что какое-то собрание, однако прошло это собрание...хм...не в лучших традициях, так скажем.
- Да какое там собрание, не смеши мои когти! - отмахнулся Изя, едва не потеряв при этом равновесия. - Прилетел Кишер, два моих брата, отец и матушка! И всё...
- Братья - это те серые?
- Да.
- Ясно. Только я всё равно не поняла, зачем слетелись.
- Если бы не Кишер, всё прошло бы нормально. Но этот эльфийский шпион... - Изя презрительно фыркнул. - В общем, собрались, ибо я по глупости созвал. Не знаю, что на меня нашло. Ну, а про камень твой они сами как-то узнали, уж не знаю, каким образом...
- Халявщики, одно слово.
- И то верно. Ой, смотри-ка, роща кончилась...
Я выглянула из-за драконьей шеи. Мы стояли на холме; перед нами расстилалась протянувшаяся во все стороны равнина, распаханная и пересечённая несколькими тропами и широкой дорогой. Недалеко от самой рощи начинались дома. На окраине маленькие, покосившиеся халупы, но по мере отдаления от деревьев они выглядели богаче и опрятнее, участки вокруг были убраны, дорожки - вымощены гравием. Шультер, наверное. Подходящее название, хоть я и не знаю, что оно обозначает.
- Ну, я одна пойду. Тебя в городке вряд ли примут... Да и ты там не развернёшься, - я спрыгнула на землю, в очередной раз едва не отбив себе лапы, и затрусила через поле к домам.
Сзади послышался треск ломаемых деревьев. Я на бегу оглянулась: Изя пошёл обратно, в рощу.

В общих чертах - дома выглядели, как загородные коттеджи местных богатеев. Да так оно, скорее всего, и было.
Во дворах халуп, что находились близ самой рощи, были вбиты в землю столбы с чёрно-красными лентами. Покосившиеся домики выглядели весьма плачевно и явно подлежали сносу. Полуразобранные крыши, покосившиеся стены, выбитые окна - всё наводило на мысль о скором обрушении. Надеюсь, в них никто не живёт.
Дома же, что располагались дальше, выглядели не в пример лучше: двухэтажные, выложенные из кирпича, со стеклянными окнами, балконами и мансардами. Да и дворики, хоть и небольшие, не больше среднестатистического дачного участка, но убранные и озеленённые. В одном из них я краем глаза заметила нечто напоминающее нашу "альпийскую горку". В домах было пусто, что говорило о том, что в них живут не круглый год.
Я осторожно прокралась по узкой выложенной гравием улочке, стараясь не шуршать камушками. Напрасно: лисий слух улавливал шелест камешков под лапами. Но здесь уже ничего не поделаешь, оставалось только молиться, чтобы в округе не оказалось особо исполнительных охранных собак.
Солнце стояло высоко - время приближалось к полудню. Я, понимая это, старалась двигаться как можно незаметнее, что осложнялось несколькими факторами: а) отсутствием по обочине дороги растительности (подстриженная травка не в счёт); б) беспрестанно шуршащими под ногами камушками; в) присутствием в некоторых дворах сторожевых собак с очень хорошим слухом: лаять они начинали ещё задолго до моего появления. Но, на моё счастье, то ли в домах не было хозяев, то ли они не обращали внимания на своих питомцев, считая, что те и так разберутся, - но на лай никто не вышел. Что, несомненно, радовало.
Без потерь преодолев дачный посёлок (как я окрестила сборище строений), я облегчённо вздохнула. Признаться, было немного страшновато. Желудок требовательно заурчал. Жаль, что лисы не могут жить без пищи неделями, словно змеи. Да, собственно, зачем я иду? Распушив шерсть и сделав самую наглую мину, на которую была способна, я затрусила через поле к каменной громаде - городской стене.
Оказалось, что расстояние до неё несколько больше, чем я рассчитывала: бежать лёгкой рысцой пришлось по меньшей мере час. Поэтому, добравшись до цели, я остановилась и перевела дух. Лапы болели после длительного пробега по непересечённой местности, тело требовало еды и питья немедленно. Мимо пробежала жирная мышь-полёвка. "Еда..." - облизнулась лисичка внутри меня. Сейчас, только шнурки поглажу! Я нарочно отвернулась и оглядела поле. А нехило я пробежалась. Дачный посёлок вон где, на горизонте. От осознания собственной силы мне стало веселее на душе.
"Слушай, ты, крутая лиса! - зевнув, возмутился Вермерх. - Ты лучше подумай, как через стену перебраться!"
О, смотрите-ка, кто проснулся. Утро доброе.
"Какое утро, вечер скоро!" - буркнул жеребец.
Вот и я о том же.
А как пройти в город - это дело... первое, точно. Будем рассуждать логически. В любой городской стене есть ворота.
"Браво, капитан Очевидность!" - воскликнул Вермерх.
Спасибо, стараемся... Что за капитан?
"Ну..." - Вермерх замялся.
Ты где таких слов нахватался?
"Ну как тебе сказать..."
Как есть!
"Ты же знаешь, какой я...любознательный..." - Вермерх впервые за всё время пребывания у меня в голове, казалось, замялся.
Так где?
"Ну... У городских лошадей! - нагло соврал жеребец. - Помнишь, приезжали как-то..."
У меня с памятью беда.
"Ну..."
"Хватит ругаться! - грозно зафыркал Юка. - Лучше скажите мне: где ворота?"
А это уже надо пойти и поискать.
Умный у меня кот, оказывается. Ругаться мы с Вермерхом прекратили и занялись поиском ворот. Я огляделась. В какую сторону идти? Город наверняка немаленький, чтобы обойти всю стену понадобится по меньшей мере полдня...
"Давай я подскажу, - усмехнулся Вермерх. - В ворота наверняка упирается дорога".
И то верно. Значит, ищём дорогу. Печально, но трава под стенами города оказалась выше моей головы, пришлось встать на задние лапы и упереться передними в каменную кладку, чтобы сохранить равновесие и не опрокинуться. Но и налево, и направо простиралось одно лишь поле.
"От того поселения, через которое мы прошли, должна идти хоть какая-то тропа", - неуверенно произнёс Юка.
Признаться, коту я была очень рада.
Юка оказался прав: узенькая, едва различимая в густой высокой траве дорожка действительно пересекала поле, протянувшись от домов возле рощи до самого города. Туда, к этой дорожке, я и направилась, искренне надеясь, что она не упирается в глухую стену.
По земле пробежала маленькая тень. Я задрала голову. В небе, освещённый лучами солнца, парил изумрудный дракон.
- Если что - зови! - услышала я.
Позову. Обязательно. Но не сейчас.

И Вермерх, и Юка оказались правы: вскоре я действительно вышла на тропу, которая упиралась в небольшую калитку в городской стене. Правда, пока я проделала этот путь, в шкуру мне набились репьи, сухая трава и семена каких-то сорняков, так что к воротам я вышла похожей на кикимору в лисьей шкуре. Ну да ладно, мне не для кого наводить марафет. Поэтому, недолго думая, я подбежала к калитке, искренне надеясь, что этот вход в город не охраняется.
Напрасно надеялась. После нескольких попыток открыть дверь самостоятельно, я принялась стучаться. На стук выглянул мужик с красным носом, в съехавшем набок шлеме и с бутылкой чего-то спиртного в руках. Он пьяно моргнул, фокусируя на мне взгляд и, пробурчав что-то невразумительное, с силой захлопнул дверь. Хам.
"А ты что хотела от пьяного в стельку солдата?" - усмехнулся Вермерх.
Я-то ничего, но пробраться в город хорошо бы, я кушать хочу.
"Неужели ты не можешь пойти и поймать хотя бы полёвку? Лиса! Пойди, поохоться!" - воскликнул жеребец.
Не умею я. И как-то боязно полёвок есть - а вдруг они чем-то болеют? Нет, я лучше пролезу в чей-нибудь дом, стащу оттуда еды. Да и дорогу до столицы спросить не мешало бы.
"Учти, что здесь нет Джука и, если ты попадёшь в беду, тебя никто из неё не вытащит. Ты это осознаёшь?"
Представь себе, да.
"А то, что лису, спрашивающую у первого встречного, как добраться до Лайнеза, примут за пособницу дьявола, ты осознаёшь?" - не успокаивался Вермерх.
Да!
"И всё равно готова проникнуть туда любой ценой?" - ужаснулся жеребец.
Да!!!
Вермерх смачно плюнул мне в душу и затих.
Я несколько раз пробежала мимо ворот, оглядывая стену. Высокое сооружение, сложенное из прочного камня, выглядело поистине впечатляюще. Казалось, стена выстроена здесь для того, чтобы отражать набеги особо воинственных народностей. Изя говорил что-то про границу с Озёрным краем. А там, насколько я помнила из своего первого визита на эту землю, живут эльфы, предводитель которых - натура очень горячая. Как и его кузен, папаша Айсариэль. Айсариэль... От воспоминания об эльфийке мне стало грустно. Как она там, у хранителей? Не обижают ли? Я не люблю детей. Но эта малышка разбудила во мне мать. Хотя, возможно это из-за звериного тела. Ведь животные в своих детёнышах души не чают.
Только после того, как лисьи лапы в десятый раз пронесли меня по вытоптанной дорожке вдоль стены, меня осенило. Блоки, из которых была сложена стена, оказались не очень хорошо пригнаны, застывший раствор, которым они были скреплены, снаружи осыпался. Стена явно была широкой. Я выпустила когти и оценивающе оглядела их. Сойдёт. Что ж, займёмся скалолазанием.
Я подпрыгнула и уцепилась лапами за самый нижний уступ. Повисела немного, внимательно оглядывая стену в поисках следующего подходящего выступа, подтянулась и подобрала задние лапы. Уперевшись ими в камень, я потянулась к следующему выступу. И только тут поняла, как тяжело приходится скалолазам. Раньше я думала, что они просто слабенькие, раз после отвесного подъёма с трудом дышат, но теперь поняла: они очень сильные и выносливые. Потому что я выдохлась на середине подъёма, в общей сложности составлявшего пять-шесть метров. Ехидный Вермерх противно рассмеялся и принялся подкалывать меня, на что я героически постаралась не обращать внимания. Эта противная лошадь ещё получит по заслугам.
Несколько минут изображая огромную муху, присевшую отдохнуть на камешке, я собиралась с мыслями. Тело постепенно пришло в состояние готовности к дальнейшим действиям, дыхание выровнялось. Я собралась с мыслями и духом и полезла дальше, стараясь проявлять осторожность. С приличной высоты я уже нападалась, повторения не хотелось.
С титаническими усилиями я взобралась, наконец, на стену. Моему измученному долгим подъёмом взору предстала панорама города. А ничего так люди живут...
Дома были разные. И покосившиеся халупы, как в посёлке, и богатые особняки двух этажей в высоту. Где-то в центре расположилось величественное строение, напоминавшее одновременно замок и городскую администрацию. Да так оно, наверное, и было. Улочки были чисто подметены, клумбы возле домов пестрели цветами. На единственной видимой мне площади мерно журчал фонтан. Красота. Главе Шультера моё почтение.
Залюбовавшись видом, я совсем выпустила из внимания всё, что творится на стене. Напрасно. Из состояния забытья меня вывел звонкий стук металлических набоек по камню и весёлый смех подвыпивших охранников. Я сорвалась с места и заметалась, не зная, куда мне податься. Ребята запросто могут ради развлечения спустить наглое животное в лице меня со стены, а совершать свободное падение с шести метров без страховки мне не хотелось.
- Эй, смотри-ка! - услышала я. - Вот это тварь!
- Что? - голос второго был хриплый, язык заплетался.
- Зверь какой-то! Погодь-ка... неужто лисица?! - удивлению первого, более трезвого, не было предела.
- Ну лисица, и что? - подбоченилась я, презрительно оглядывая стражников. Меня они заметили, смысла убегать уже не было.
- Говорящая??? - второй, что повыше, широко раскрыл покрасневшие глаза и едва не споткнулся на ровном месте.
- Вот ёлки! Представьте себе! И это не единственное моё отличие от других представителей моего вида! - нет, ну действительно надоели. Кого не встречу, все удивляются. Кроме Изи, конечно.
"Не преувеличивай, удивились всего двое. Джук обиделся", - хихикнул Вермерх.
Стражники захлопали округлившимися глазами и нервно переступили с ноги на ногу, постукивая при этом копьями о землю.
- Креститься будете? - деловито поинтересовалась я.
- Зачем? - хором вопросили они.
Ну, темнота. Не знают даже, наверное, что это значит.
- Ну, открещиваться. Типа там "Свят-свят-свят, сгинь, нечисть поганая!" или "Чур меня, чур!", - пояснила я.
Мужики начали что-то соображать. На лицах отразилось понимание.
- Не, не будем, - после минутного молчания произнёс тот, что потрезвее. - Мы тебя поймаем и к градоправителю отведём, пусть он решает, чего с тобой делать. На шубу жене пустить или на стол отправить, - стражник разразился гомерическим хохотом.
Мне стало не по себе, к горлу подступил комок, не давая сглотнуть. Вот вляпалась. Не, ребята, я на такое не подписывалась. И идти с вами не собираюсь. Ни на шубу жене градоправителя, ни на стол к нему самому.
Теперь настала моя очередь отступать, хлопая округлившимися глазами. Стражники это заметили.
- Да я пошутил, - махнул рукой первый.
Я недоверчиво уставилась на него.
- Правда пошутил. У нас жена градоправителя шубы не носит, она живых зверушек любит. А сам градоправитель мясо не ест, веге... вегета... вегетарианец он. И вообще, чтоб ты знала: говорящие животные в Энтаре неприкосновенны.
- Правда, что ль? - какая удача. Понятно теперь, почему ни Джук, ни эльф с арбалетом не стали нападать на меня, когда я заговорила с ними. Священное животное, как же разумную тварь убивать. Жаль только, что такого обычая нет в Озёрном крае.
- Чтоб мне пусто было! - стражник ударил себя в грудь кулаком.
- А кормить говорящих животных у вас случайно не принято? - с надеждой поинтересовалась я, мгновенно проникнувшись симпатией к двум пьяным типам с копьями наперевес.
- Нет, - стражник снял шлем и поскрёб макушку.
- Печально.
- Ну, разве что ты нам поможешь, а мы тебя угостим чем-нибудь типа свежего мяса. По рукам?
- А что надо сделать?
- Давай не здесь, - стражник понизил голос.
- А где? - спросила я, подозревая неладное.
Стражник сделал вполне понятный жест рукой. Я послушно последовала за ним. Второй, пьяный, пошёл дальше, плюнув на все секретные дела с высокой башни. А мы спустились со стены по ступенькам и направились к потайной двери под лестницей. Вернее, это они думали, что дверь потайная и надёжно скрыта от посторонних глаз. Как бы не так. Светлое, хоть и замызганное, дерево резко контрастировало с тёмным камнем стены.
В помещении из-за отсутствия окон было темно для человеческого глаза. Но не для лисьего. Я с лёгкостью разглядела довольно простое убранство комнатки: грубо сколоченный деревянный стол, под стать ему шесть табуреток, половина из которых были расшатаны, несколько полок на стене и жёсткая деревянная койка, накрытая лишь плотным шерстяным одеялом. Классика жанра, местная караулка.
Стражник несколько раз наткнулся на табурет и врезался в стол, прежде чем нашёл и зажёг свечу, стоявшую на одной из полок. Свеча горела неровно, пламя прыгало и дёргалось, норовя сорваться с фитиля и пуститься в пляс по всему помещению. Стражник поставил свечу на стол и плюхнулся на первый попавшийся табурет. Конструкция зашаталась, заскрипела, но выдержала.
- Садись, - стражник широким жестом указал на оставшиеся табуреты.
Доверия они мне не внушили.
- Спасибо, я постою, - вежливо отказалась я. Настолько вежливо, насколько смогла.
Стражник не обиделся.
- Меня Дарис зовут, - представился он после короткой паузы.
- Очень приятно, - сухо ответила я. Очень мне надо знать его имя.
- Теперь по существу. Простая лиса ни за что не забралась бы на стену. Следовательно, у тебя есть смекалка и длинные острые когти, каких нет у обычных животных. Я прав?
"Браво, капитан Очевидность!" - воскликнул Вермерх.
- Браво, капитан Очевидность, - повторила я фразу жеребца. - И что дальше?
- Такими когтями можно убить, ведь так? - деловито поинтересовался Дарис.
- Ты хочешь, чтобы я кого-то убила? Ни за что! - я замахала лапами.
- Да нет, - Дарис рассмеялся. - Тут другое. Понимаешь ли, наш город - Шультер - имеет пограничное расположение. С Озёрным краем, значит, эльфийской страной. Ну вот, и эти эльфы, что давно мечтают о наших землях, не знаю, правда, почему, решили город захватить. Пробовали осаждать, пробовали брать штурмом, пробовали жечь: ничего не удалось. Потом в город напросились несколько остроухих. Послали бы мы их, но градоправитель связан законом, не позволяющим нам прогонять эльфов из города, если они пришли с миром и без оружия. А те были даже без ножей. Как они прошли через леса, где орудуют разбойники - непонятно. Ну, в принципе, маги... А, к делу. В общем, обустроились они здесь. Несколько месяцев было тихо. Затем началась какая-то неразбериха: по ночам кто-то ходит по городу и убивает прохожих. Кто в кабаке засиделся, или на свидание ночью отправился, того находили утром с перерезанной глоткой. Месяц такое продолжалось. Люди стали бояться выходить на улицу вечером, только темнело - все по домам. Некоторые из горожан уехали к родственникам в другие города. Потом такая же пакость началась и в поселении, что недалеко от города, к югу, возле рощи.
- Это те загородные дома? - уточнила я.
- Называй, как хочешь. У нас это поселение зовется Эйриндайль, в честь знаменитого эльфийского города в горах, где однажды собрались все четыре творца Антариума на совет с эльфами. С тех пор, поговаривают, эльфы стали бессмертны и приобрели великое могущество.
- А что означает это слово?
- Eirindalle на языке эльфов - обитель бессмертных, - пояснил Дарис и продолжил: - Ну так, собственно, к чему всё это. Там, в поселении, жителей вырезали прямо днём и прямо в домах. Причём делали это настолько профессионально, что никаких следов, никаких зацепок - ничего не обнаружили наши маги, которых отправляли расследовать это дело.
Нашу милицию бы к ним - сразу нашлась бы куча улик и десять подозреваемых.
- Люди из посёлка переехали в город. Началась паника, жители боялись, запирались в домах и не выходили на улицу вовсе. Даже на меня как-то пытались напасть, я тогда в карауле ночном стоял. Отбился по пьяни. Был бы трезвым - ни за что б не выжил, - Дарис тяжело вздохнул.
- Давай ближе к делу, у меня времени не так уж и много, - поторопила я.
- Хорошо, хорошо. Указом градоправителя мы устроили засады по всем городу. Но эти засады мало что дали. Убийцу мы не поймали - убежал, гад. Скрылся в переулке и всё, с концами. Ищи-свищи теперь, пока не охрипнешь и глаза болеть не начнут. Зато узнали, что это кто-то из остроухих, ибо слетел с него капюшон.
- Кажется, я поняла, что от меня требуется, - начало доходить до меня.
- Не знаю, верно ли ты поняла. Ты лиса, у тебя чуткий слух и потрясающий нюх, ты хорошо видишь в темноте и быстро бегаешь...
- Хватит, про свои достоинства я знаю и без тебя! - прервала я.
- Помоги поймать эту тварь! - перешёл сразу к делу Дарис.
- А что мне за это будет? - поинтересовалась я.
- Всё, что попросишь.
- Мне много не надо, - отмахнулась я. - Поесть, да в Лайнез попасть. Организуете?
- Не проблема, - усмехнулся Дарис. - Поесть можешь на кухне прямо сейчас, я с тобой пойду на всякий случай. А дорогу до Лайнеза... Отвезём, - вздохнул стражник, прикинув в уме, чего будет стоить ему такая щедрость.
- Транспорт у меня есть, вы направление укажите! - поспешила успокоить его я.
- Это запросто, - просветлел Дарис. - Пошли уже, до заката немного времени осталось.
Он вскочил с места и направился к двери. Я последовала за ним.
Огромная столовая впечатляла своим размером. Крытое тёплое помещение, наполненное запахами потрясающе приготовленной снеди, с длинными столами в четыре ряда и лавками. Либо в охране города было очень много солдат, либо столовая предназначалась для всех жителей. Причём второй вариант показался мне наиболее вероятным: за одним из столов, где-то в середине длинной лавки, сидели несколько мужчин в гражданской одежде и женщина. Все они с аппетитом уплетали нечто дымящееся и одуряющее пахнущее. У меня потекли слюнки, которые я вынуждена была сглотнуть, чтобы не опозориться.
"Лавочки!" - возопил довольный Вермерх.
"Мяско!" - зашипела лисичка внутри меня.
"Жареное!" - замурлыкал Юка.
Мне трудно было не согласиться с мнением большинства, что мясо является лучшим источником энергии для оголодавшего лисьего тела, чем дерево. Поэтому, недолго думая, я направилась следом за Дарисом. Мужчина прошёл через всё помещение, в длину составлявшее как минимум тридцать метров, и скрылся за дверью, явно ведущей в саму кухню, ибо из-за двери доносились потрясающие ароматы. Мне стало жаль себя. Не надо было соглашаться. А то теперь накормят так, что поплохеет, и отдадут эльфу-убийце на растерзание. А я защищаться не смогу.
"Ничего, мы тебе поможем", - заверил меня Юка.
Надеюсь.
На кухне Дарис сразу принялся командовать. По его приказанию один из поваров, добродушный молодой паренёк в заляпанном чем-то ярко-оранжевым фартуке, принёс глубокую миску и положил туда варёного мяса. Добрый человек, ничего не скажешь. А мне бы отбивной... Печально, но когда я заявила о своём желании, на меня посмотрели с непониманием. Они просто не знали, что это такое. Нехорошо. Тяжело вздохнув, я смела мясо несколькими движениями челюстей. Зачем тщательно разжёвывать? Собаки, вон, вообще заглатывают. А чем я хуже? Я вообще лиса.
"Значит, более культурная", - намекнул Вермерх.
Наверное. Но это не мешает мне поторапливаться. Неприятно, если за тобой наблюдают в то время, когда ты ешь. А на меня смотрели с интересом, как на неизвестный науке вид. Это несколько раздражало.
"А ты не спеши и наслаждайся вниманием", - подмигнул мне Вермерх.
А ты вообще молчи, грусть. И без тебя тошно.
Мясо, несмотря на свой непривлекательный внешний вид, на вкус оказалось просто потрясающим. Я смела всё, без остатка, хоть варёное и не люблю. Выяснилось, что приготовил его тот самый паренёк. Золотые руки у мальчика. Остаётся только порадоваться за его будущую жену - она автоматически освобождается от готовки.
Покончив с мясом, я поблагодарила повара и устроилась у стены, дожидаясь неизвестно куда умотавшего Дариса. Вскоре явился и он. С миской, полной дымящейся пшёнки с говядиной вперемешку, стражник устроился рядом со мной прямо на полу.
- Хорошо наши ребята готовят! - довольно зажмурился он, жуя.
- Да, и вправду, - согласно кивнула я.
И в течение нескольких последующих минут раздавался только звон посуды, бульканье, шипение и скворчание готовящейся еды, да довольное чавканье у меня над ухом. Я хладнокровно игнорировала все эти звуки.
- Слушай, Дарис... - нерешительно начала наконец я. Молчание было таким приятным, прерывать его не хотелось. Ибо голос стражника был мне не то, что противен, но неприятен уж точно.
- Да? - стражник оторвался от почти пустой тарелки.
- А эта столовая... Она только для стражи или для всех?
- Для всех жителей города. О, как. Кто не желает готовить, или времени нет, или сил - приходит сюда. И днём, и ночью здесь трудятся повара. Деликатесы на заказ, конечно, не приготовят, но кашу с мяском - это всегда пожалуйста. Но, как правило, здесь обедают, действительно, в основном солдаты. Так уж повелось, что люди у нас хозяйственные, сами готовят. А на праздники здесь собираемся всем городом. И не надо делать квадратные глаза, - Дарис рассмеялся. - Город у нас небольшой, жителей немного. Все помещаемся.
- Всё с вами понятно... - протянула я.
Хорошая традиция. Градоправителю моё почтение. Молодец мужик.
- Так, что касается помощи - ты готова? - на полном серьёзе спросил вдруг Дарис.
- Да, - вздохнула я. - И морально, и физически, - в доказательство последнего я несколько раз выпустила и втянула когти.
- Это хорошо. Ибо дело дюже сложное. Признаться, - Дарис понизил голос до шёпота. - Признаться, у нас несколько человек в ту ночь погибли. Одним движением эта тварь их всех вырезала. Так что, лиса, будь осторожна.
- Угу, - кивнула я. - Гав-гав.
- Лиса! - возмутился Дарис.
- Мяу? - ответила я.
- Лиса!
- Ну что?
- Ты кто?
- Лисица.
- Ну?
- Что ну?
- Что лисы говорят?
- Ну тяф-тяф, - немного помолчав, выдавила я.
Дарис облегчённо вздохнул.
И мне что, теперь всё время произносить этот звук, изображая нормальную дикую лису? Я на такое не подписывалась!

Прозвенел девять раз колокол на городской башне. Гулким эхом разнёсся его звук по всем улочкам и переулкам Шультера, оповестив каждого жителя о приближающемся закате. Эту традицию ввели недавно. С тех самых пор, как начались нападения на людей - так мне рассказал Дарис. И колокол, называемый теперь в народе "Нильтрамэй", "охранитель жизни", теперь звенел, как только часовые замечали, что солнце садится.
Этот закат я встретила на городской стене, мордой к северу, так что имела возможность краем глаза наблюдать, как заходит энтарское солнце. Теперь не в горах, а на равнине. Золотой диск приблизился к горизонту, на несколько секунд небо окрасилось во все оттенки красного, от нежно-розового до багрового, и на землю опустились таинственные сумерки. Всё произошло настолько быстро, что я не успела как следует полюбоваться на это потрясающее явление.
Дарис, стоявший рядом со мной на стене, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Было условлено, что я буду действовать в одиночку, но под наблюдением лазутчиков. И, как только понадобится помощь людей, ко мне сбежится стража. По правде говоря, я не очень-то верила в расторопность этих людей. И меня всё время мучил вопрос: почему они, пограничники, если можно так выразиться, положились на первую встречную говорящую лису? Видимо этот убийца действительно страшен...
- Ещё немного подождём, - произнёс Дарис, вглядываясь в погрузившийся во тьму город. - Эта тварь не выходит сразу после заката. Она медлит.
- А по-моему было бы логичнее выйти сразу после колокола. Больше жертв, - усмехнулась я.
Но юмора не оценили и смерили меня таким мрачным взглядом, что захотелось спрятаться за ближайший выступ и не высовываться как минимум десять лет. Уж что-что, а уважение и страх, казалось бы молодой стражник, внушить способен. Честь и слава ему за это.
- Слушай, Дарис, вот пока у нас есть время, - начала было я.
Но стражник приложил палец к губам и зашипел. Я мгновенно захлопнула пасть.
- Время, - прошептал Дарис.
- Да какое время, две минуты после колокола прошло! - возмутилась я в ответ.
- Да замолчи ты! - шикнул на меня стражник. - Готова?
- Да, - вздохнула я, разминая плечи и выпуская-втягивая когти. - Вполне.
- Тогда вперёд. Я на стене. Знак ты помнишь.
Помню, как же. Сказать "Гав-гав!" может любая дворняжка, а вот лающая по-собачьи лиса сильно выделяется из общей массы. Однако это оказалось единственное, что смогут распознать и понять местные лазутчики.
Я недовольно фыркнула - от поворота головы захрустели шейные позвонки. Только хруста мне сейчас не хватало. Я постаралась не обращать на данное неудобство внимания. Всё равно здесь никто мне не поможет. Разве что шею свернуть, но лично я на такое не подписывалась. Мне ещё в Лайнез надо. А то ремешок от камня шею натирает, неудобно. Проверила, насколько свободно выпускаются когти, осмотрела их на предмет повреждений. Не обнаружив ничего противоестественного, я встала, всем своим видом показывая готовность к действию. Дарис, не глядя на меня, кивнул. Он всматривался в темноту, то ли стараясь различить убийцу, то ли любуясь ночным городом с высоты городской стены. Я не стала его окликать.
Молча спустившись по узкой каменной лестнице на мостовую, я навострила уши. Ещё шаг - и гулкое цоканье когтей по булыжнику заставило меня вздрогнуть. Когти пришлось сейчас же втянуть. Сделала несколько шагов. Теперь лисье тело перемещалось бесшумно, а ночная тьма, опустившаяся на город, служила отличной маскировкой для чёрного зверя. Я прижалась к стене лачуги, стоявшей на самой окраине города, и, прячась в её тени, медленно двинулась по улице. Стена вскоре закончилась и я, собравшись с духом, метнулась через полосу света в следующую тень.
Дальше дома шли один за другим, а просветов между ними было не так уж много. На этой улице, как рассказал мне Дарис, располагались исключительно мастерские, поэтому, собственно, она и получила название "Мастеровая улица".
Выбрав сторону, где тень от домов была гуще и длиннее, я осторожно двинулась вперёд, вздрагивая от каждого шороха и поминутно оглядываясь. В темноте я видела лучше, чем человек, поэтому ни одно движение не ускользало от моего взора. Откуда-то с крыши спорхнула ночная птица, пронеслась у меня над головой и помчалась к площади, на которой сходились все улицы Шультера, идущие от стены. Тело свело судорогой, я замерла, не в силах не то, что пошевелиться - даже звука произнести была не в состоянии.
Невдалеке раздались мерные шаги, едва различимые, возможно, для человека, но не для зверя. Я почувствовала жжение в области шеи, там, где по идее должен был висеть камень. Жжение всё усиливалось, появилось чувство, что сейчас шерсть воспламенится и на Мастеровой улице станет светлее от горящей плоти. А шаги приближались. Такие осторожные, словно идущий едва касался ногами земли, и размеренные. Он не крался. Он шёл. Так, как он умеет.
Меня скрутило, из груди вырвался слабый хрип. И теперь мне стало страшно. Настолько, что отпусти меня наведённое неведомо кем колдовство, я бы не двинулась с места. Страх парализовал меня сильнее любого заклинания и не желал отступать, как бы я ни старалась его прогнать.
"Не бойся", - успокаивающе произнёс Юка.
Дёрнулась одна лапа, затем другая. Я мужественно старалась подавить поганое чувство, дабы помочь коту и себе заодно. Шаги приблизились настолько, что было отчётливо слышно, как шуршит каменная крошка под подошвами.
"И раз, два!" - Юка заставил тело поднять голову и повернуться на звук.
Увиденное не потрясло меня. Я ожидала узреть хотя бы эльфа-маньяка с красным блеском в глазах и ножом в руке, а передо мной остановилась лишь фигура в чёрном плаще с капюшоном, каких я видела не раз, в основном благодаря знакомству с некоторыми представителями Энтары. Я одного не пойму: у них что, мода на эти плащи? Надо будет спросить у кого-нибудь.
Незнакомец наклонился ко мне. Камень у меня на шее ярко вспыхнул, ослепив на мгновение свою носительницу, и завибрировал с такой силой, что мне показалось, будто все мои внутренние органы пустились в пляс вслед за ним. Незнакомец, ослеплённый вспышкой не меньше моего, отстранился и закрыл глаза рукой.
"Пошли, здесь не развернёшься!" - позвал Юка и, не дожидаясь моих действий, заставил тело подняться на лапы.
Дальше дело пошло проще: я, уже избавившаяся от чувства страха и отчаяния, отряхнулась и кинулась со всех лап по улице. Надо мной вновь пронеслась птица, едва не зацепив мою голову крылом. И вновь в душу закрался страх. Но теперь я, наученная горьким опытом, старательно душила его в зародыше, не сбавляя при этом темпа бега. За хвостом слышались быстрые шаги: меня преследовали. Звякнула сталь, сзади что-то сверкнуло, но я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть. Я и так поняла, что это. Меня собирались прирезать. Так же, одним движением руки, одним взмахом клинка, как до этого убивали людей. Но не учитывает убийца одного - я лиса, а не человек.
Поганая птица зависла надо мной, вселяя в душу отчаяние и стараясь этим отчаянием парализовать свою жертву. Эта птица казалась спутником незнакомца и, видимо, не в первый раз проделывала такое, парализуя людей. Но пусть она была бы хоть самой смертью, а мне жить охота! И без боя я не сдамся.
"Нравится мне твоя позиция, - вздохнул явившийся нежданно-негаданно Вермерх. - Только вот неуместна она сейчас, ты не находишь?"
А что лучше? Сдаться? Чтобы мне сразу отрубили голову?
"А не надо было соглашаться! Не нравился мне этот город - ох, не нравился..." - буркнул жеребец.
Ничем не могу помочь.
Впереди показался свет, и через несколько прыжков я вылетела на городскую площадь. Она была пустынна, как и любая площадь в ночную пору; луна освещала её, высвечивая каждую ямку, озарив неработающий фонтан голубоватым сиянием. Я резко затормозила, буквально сев на булыжник и проехав по нему несколько метров. Со стороны улицы донесся стук подошв о камень мостовой. Я, ещё не полностью остановившись, быстро развернулась мордой к опасности. Надо мной вновь промчалась чёрная птица.
- Да надоела уже, обзор загораживаешь! - в сердцах выкрикнула я, в этот раз даже не почувствовав ничего, напоминающего страх.
Птица обиженно закричала и улетела прочь. Одним врагом меньше. А то действительно достала, сил уже никаких нет.
Вскоре на площадь выскочил мой преследователь. Заметив, что я повернулась к нему мордой, он остановился, словно в задумчивости. Из-под капюшона слышалось тяжёлое дыхание. Да вроде не так уж много и пробежали...
Я припала к земле и оскалилась. Незнакомец медленно высвободил из складок плаща начищенный до блеска меч. Сверкнул голубоватым светом острый клинок, направленный на меня. Я в ответ распушила шерсть и напряглась, готовая в любую секунду отскочить в сторону или кинуться вперёд. Я не умела драться. И сейчас не умею. Но тогда во мне словно проснулся дикий зверь. Я дала волю лисичке, хозяйке тела, и стала лишь наблюдателем, иногда подправляя не совсем корректные действия зверя.
Противник сделал два шага вперёд и вновь направил на меня острие клинка. Я осталась стоять, припав на передние лапы и оскалившись. Ни один мускул в теле не дрогнул, ни один звук не вырвался из полураскрытой пасти.
Противник вновь двинулся вперёд и подошёл уже на расстояние удара меча. В морду мне ткнулся острый, как бритва, конец, оцарапав нос. Несколько алых капель упали на мостовую. Я не дёрнулась, хоть и чувствовала боль. Мне страстно захотелось чихнуть, но я сдержалась. Просто потому что знала - нельзя.
Новая вспышка света ослепила нас обоих. Только я, в отличие от моего противника, быстрее оправилась и, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что враг только один, кинулась на него, выпустив одновременно когти на всех четырёх лапах. Сверкнул в лунном свете начищенный клинок, я почувствовала резь в боку, но траекторию прыжка не поменяла. И не зря. Когти вонзились в нечто мягкое, раздался страдальческий стон, звон стали о камень, грохот падающего тела; и вот я прижала противника к земле, глубоко вонзив когти ему в грудь. Из ранок по плащу потекли тоненькие струйки крови. Лисичка, учуяв её запах, блаженно облизнулась и раскрыла пасть, дабы разорвать плоть...и тут же с треском захлопнула её - так захотела я.
- Гав-гав! - рявкнула я в сторону.
Никто не откликнулся. Я понимала, что этим гадам нельзя доверять. Сидят себе, наверное, в караулке, и квасят за милую душу.
"За упокой одной очень смелой особы, рискнувшей в эту ночь утолить жажду смерти молодого эльфа, которого эта самая особа сейчас прижимает к земле", - серьёзным тоном изрёк Вермерх.
Смешно.
"Ничуть. Я констатировал факт".
Ну тебя с твоими фактами.
"Как хочешь", - пожал плечами жеребец и скрылся в глубине сознания.
Я же принялась внимательно осматривать свою добычу. Капюшон слетел с головы поверженного, явив на свет лунный правильные, чуть женственные черты лица, ореол золотистых волос, разметавшихся по плечам, и острые эльфийские уши. По внешнему виду эльфу не дашь больше двадцати, но кто их, этих долгожителей, знает? Молодость выдавали глаза: доверчивые, с искоркой озорства. И этот ребёнок вырезал полгорода? Не верю. Через левую щёку эльфа протянулись, пересекаясь, две полосы. Я спрятала когти на одной лапе и повернула голову эльфа, чтобы лучше разглядеть этот шрам. Но не нашла ничего интересного.
- Ты кто? - решила допросить эльфёнка я, пока не явились жестокие дядьки с копьями и не принялись пытать его.
- Эльф, - с достоинством ответил тот.
- Это я и без тебя сообразила. Откуда?
- Из дома, - не растерялся паренёк.
Вот юморист на мою голову.
- Так, или ты отвечаешь нормально, или я сейчас сдам тебя злобным мужикам из городской стражи, которые отомстят тебе за их погибших товарищей! - пригрозила я.
Эльфёнок побледнел, но сохранил надменно-презрительное выражение лица. Они, наверное, по-другому не умеют. Исключение составляет лишь Эринэль. Но это вообще не эльф, а переродок какой-то.
- Ты не посмеешь! Это...это не я их, не я! - зашипел паренёк, пытаясь повернуть голову. Тщетно: я прижала его лапой и чуть-чуть выпустила когти, так, чтобы кончики их только покалывали кожу. Портить столь правильное лицо мне не хотелось - успеется ещё.
- Не ты, а кто? - вкрадчиво поинтересовалась я.
Эльф прикусил язык, поняв, что сказал лишнего.
- Да говори, говори, в темнице потом не будет так скучно, если всю шайку сдашь, - успокоила я его.
Эльф попытался мотнуть головой - не получилось. Но смысл его действий я поняла.
- Почему?
- Потому что они меня убьют раньше, чем меня успеют довести до этой самой темницы, - вздохнул эльф, сообразив, видимо, что деваться ему некуда: тяжёлая тушка крупной пушистой лисицы пригвоздила его к земле, не давая шевельнуться.
- Хорошо, я задам другой вопрос: почему сегодня вышел ты?
- Потому что никто не хотел брать на себя такой грех - убивать говорящее существо на территории Энтары. Кинули жребий - выпало мне.
- Подожди, подожди, - я неосторожно убрала лапу со щеки эльфа. Парень замотал головой, да так, что я вновь вынуждена была прижать её. - Вы знали, что я пойду сегодня ночью искать гада, который вырезал полгорода?
- Ничего не полгорода! - возмутился эльф. - Всего лишь несколько десятков людей. Их и так много, а нас, эльфов, мало!
- И что, можно теперь людей убивать?
Эльфёнок надолго задумался.
- Мы считаем, что да, - ответил он наконец.
- Зря вы так считаете. Так ты не ответил на мой вопрос, - напомнила я, сильнее прижимая мальчишку к камням.
Паренек скривился, но тут же вернул на лицо маску хладнокровия.
- Да, знали.
- Откуда? - удивилась я.
- Шультер тесен, здесь все всё друг про друга знают.
- Даже эльфы?
- Даже эльфы.
- Печально, - вздохнула я. - Так кто тут людей бил?
- Не скажу.
- Почему?
- Я дал клятву.
- Тьфу, дурак, - сплюнула я на мостовую. - Как хоть тебя зовут-то?
- Не скажу.
- Тоже клятва?
- Нет.
- А что тогда?
- Нельзя.
Я тяжело вздохнула. Мальчишка, похоже, серьёзно настроен. Даже сейчас, вон, тянется за мечом, хоть и безуспешно. В партизаны бы его - вот врагу развлечение! Игра "Допытайся показаний", скоро на фронте!
В воздухе засвистела стрела. За то короткое время, что я пробыла в Энтаре, я научилась распознавать этот звук и безошибочно определять, откуда снаряд и куда он летит. Я пригнулась, почти распластавшись по эльфу и всем телом навалившись на него. Парень тихонько застонал. Стрела пролетела у меня над головой и звонко ударилась о камень мостовой. Я скосила глаза в ту сторону, откуда прилетела остроконечная красавица с белым оперением. На крыше одного из окружавших площадь домов мелькнула неясная тень. Затем ещё одна, и ещё. И вот на крыше собрались по меньшей мере десять тёмных фигур, которые, обнажив сверкающие мечи, одновременно соскочили на землю с трёхметровой высоты и в несколько секунд окружили меня и моего противника, направив на нас клинки. Мне стало нехорошо. Вновь над головой пролетела чёрная птица. Послышался сочный плюх и белая полужидкая масса украсила капюшон одной из фигур. Птичка, довольно каркнув, нагло опустилась ко мне на спину. Я поднялась, продолжая держать пытавшегося вырваться эльфа. Конец одного меча уткнулся мне в щёку. Я развернулась и щёлкнула челюстями. Послышался треск, звон металла, и часть казавшегося крепким клинка рухнула на землю.
"Знай наших!" - довольно воскликнул Вермерх.
Спасибо, удружил.
Незнакомец с обломанным мечом отскочил в сторону. Его соседи тут же сомкнули плечи, хоровод вокруг меня и моей добычи сузился. Птичка у меня на спине недовольно закричала. И тут я поняла: стража не придёт. Выбираться надо самой.
"А я тебе это давно говорил", - поучительным тоном изрёк Вермерх.
- Эй, ты, как там тебя! Птичка! - шепотом позвала я.
Мои враги не шелохнулись, приняв, видимо, мой шёпот как должное.
- Чего? - таким же шёпотом поинтересовалась птичка.
- Где-то недалеко летает изумрудный дракон. Позови его, а? Ты ж мне друг?
- Он не летает, а сидит на холме и ждёт весточки от тебя. Момент, - и птичка спорхнула с моей спины.
Стрелу, полетевшую следом, она заметила сразу и, чуть отклонившись, пропустила мимо. Удачно, должна сказать. На земле стрелок вновь зарядил арбалет, но поздно: птица набрала головокружительную скорость и помчалась прочь от города. Если меня обманет и она, я буду вешаться.
"Лучше зарежься, быстрее и менее болезненно", - посоветовал Вермерх.
Нет бы утешить.
"Если тебя утешать, ты отвлечёшься от тех типов с мечами. А это чревато".
Тоже верно.
Внезапно арбалетчик нацелил своё оружие куда-то в сторону тёмного проулка, ведущего от площади, кажется, к источнику с родниковой водой. По крайней мере на табличке было написано именно так. В темноте лязгнул меч и на площадь со всех сторон высыпали солдаты из городской стражи и личной гвардии градоправителя. Последних я узнала по ярко-красным узорам на наплечниках. Спасибо Дарису, научил различать, хоть и недолго мы общались. Признаться, я была им рада. Хоть какое-то утешение.
Мечи, которые только что были нацелены на меня, развернулись в сторону новой опасности. Я спрыгнула с эльфёнка, дав ему возможность подняться, схватить своё оружие и хотя бы один раз отразить удар. Но даже этого он не успел: двое гвардейцев в момент скрутили его и поволокли прочь с площади, так и не дав ему возможности помахаться.
Ко мне подбежал Дарис с копьём.
- Ну ты как? - поинтересовался он, ловко отразив вражеский удар. Копьё затрещало, но выдержало.
- Жива, как видишь, - буркнула я и щёлкнула зубами в сторону другого меча. Не попала. Печально.
- А бок цел? - с сочувствием поинтересовался Дарис.
- Царапина, - коротко ответила я, вспомнив, что ранена.
Только теперь я почувствовала, что шерсть на правом боку слиплась и засхола противной коркой.
- Это хорошо, - Дарис упал на одно колено и нанёс кому-то из противников удар сбоку. На лицо стражника брызнула кровь, копьё обломилось, противник зашипел и попытался нанести сокрушительный удар.
Тут в дело вмешалась я: один прыжок, и нечто в плаще уже распласталось по земле, а его меч проворно схватил Дарис. Я оставила свою добычу и кинулась за убегающим стражником.
- Вы почему так долго? - поинтересовалась я, поравнявшись с ним.
- Пока собрались, - бросил Дарис, на бегу отразив один удар и увернувшись от второго.
- А что теперь? - не отставала я. - Драться до последнего?
- Нет. Надо оставить их всех в живых.
- Не поняла? Они вас убивают, а вы их жалеете?
- Здесь не только эльфы, - Дарис добежал до стены дома и прижался к ней спиной, переводя дух. - Здесь есть люди, а их нельзя убивать без суда. Те люди, которые изначально не были довольным властью и жизнью в городе. Те, кто желает воцарения эльфов. Иначе этих, в плащах, не было бы так много, - стражник широким жестом обвёл площадь.
Людей и нелюдей в чёрных плащах было примерно столько же, сколько и сражавшихся с ними гвардейцев да солдат. А поначалу мне казалось, что их не больше десятка...
Над головой послышался рёв и хлопанье крыльев, площадь накрыла громадная тень. На мостовую тяжело рухнул крупный дракон, в лунном свете казавшийся серебристо-зеленоватым. Внимательно оглядев замерших людей и эльфов, он сделал шаг вперёд и сложил крылья. Никто не пошевелился.
Первыми от потрясения очнулись эльфы. С воплями "Умри, тварь!" они кинулись на дракона, размахивая мечами. Изя с интересом наблюдал за тем, как в его чешуйчатую лапу втыкаются, наподобие иголок в подушку, остро заточенные клинки. Затем дракоша повернул голову ко мне. Я кинулась к нему, уворачиваясь от не успевших отойти людей. Дарис бросился следом, размахивая мечом. Стражник врезался в самую гущу возобновившейся схватки, не обращая теперь на меня никакого внимания.
До дракона добежать я не успела: меня подхватили. Послышался треск расправляемых крыльев, Изя совершил стремительный взлёт и приземлился на ближайшую крышу. Конструкция опасно затрещала.
- Изя, полетели-ка отсюда, - предложила я, осторожно перебираясь с лапы дракона к нему на холку.
- А?
- Полетели, говорю! - вздохнула я.
- А-а-а-а...пчхи! - от богатырского чиха у меня зазвенело в ушах.
Из ноздрей дракоши вырвались клубы чёрного дыма.
- Ты чего? - с опаской спросила я, боясь услышать ответ.
- Апчх...а? - не понял Изя.
- Ты чего, ёлки зелёные?
- Я не ё-о-олка-апчхи! - дракоша вытер нос. - Я дра-апчхи-кон!
- Да что с тобой? Простудился?
- А-а-аллергияа-апчхи!
- На кого? - опешила я.
- На эльфа-а-апчх-ав!
- На кого? - не поняла я.
"На эльфов, тетеря глухая!" - перевёл Вермерх.
А ты вообще молчи, грусть.
- Ну так полетели отсюда! - потребовала я.
- Куда...а...а...а...апчхи!?
- Во-он туда, - я указала лапой на северо-запад, туда, куда мне показывал Дарис, когда мы стояли на городской стене.
- А-а-а-а...пчхи! Полетели...ой, - дракоша вновь утёр нос, расправил крылья и приготовился взлететь.
- Чего сидишь? - поинтересовалась я спустя несколько секунд.
- Подожди, - Изя настороженно водил носом. - А...а...а...а...АПЧХИ!
Из пасти дракона вырвался язык пламени длиной в несколько метров, пересёк площадь и врезался в дом на противоположной её стороне. Строение мгновенно воспламенилось.
- Вот теперь полетели, - Изя подпрыгнул и активно заработал крыльями.
- Так куда лететь, ты говоришь? - поинтересовался дракон, когда мы поднялись на довольно приличную высоту.
Внизу полыхал мгновенно охваченный магическим огнём город. Люди и эльфы, недавно сражавшиеся между собой, теперь сообща таскали воду огромными бадьями, стараясь потушить пламя. Откуда-то даже вытащили полусонного мага, который вяло колдовал, периодически зевая.
Мимо нас промчалась чёрная птица.
- Спасибо, друзья. Без вас они бы передрались, а теперь забудут о конфликте, - бросила она на лету и направилась к городу, постепенно увеличиваясь в размерах.
- Летим на северо-запад, - наблюдая за метаморфозой, ответила я дракону.
Изя кивнул и взял курс.
Птичка намного превзошла размером среднестатистического дракона. Пролетев несколько раз над городом, чёрная, как смоль, бестия с перьями активно замахала крыльями, сдувая пламя с крыш домов. Вскоре от ярко-жёлтых, алых и оранжевых языков остался лишь светлый дым.
- Слушай, а что это за птичка? - спросила я, когда постепенно потухающий город скрылся из моего поля зрения.
- Хранитель города, Лейварр.
- Как?
- Leivarre по-эльфийски означает "хранящий воин", - пояснил дракон.
- Понятно, - протянула я. Интересно, это на языке горных эльфов или обычных?
Всё-таки, какой бы сложной моя задача ни была, иду я к её выполнению очень весёлой дорогой. И чем дальше, тем она становится всё более интересной.
Изя, покачиваясь, летел к столице Энтары. Светила убывающая луна, на много-много километров вокруг было видно землю. Вдоволь наглядевшись на энтарскую степь, которая тянулась до самого горизонта, я задремала. Забылись все вопросы, все тяготы и невзгоды. Противная корка на боку и кровь на носу теперь стали не важны. Что они мне? Отмою, подлечу. Когда? А, всё равно, когда. Лишь бы вообще появилась такая возможность. А пока хорошо бы поспать, ночь на дворе. Я закрыла глаза и погрузилась в сладостную дрёму. И так мне стало хорошо...