Алисанда

Глава 1

Часть первая.



1

- Ваше сиятельство, вы уверены? - слуга боязливо спрятался за спинку огромного старинного кресла, обитого бордовым бархатом.
- Я не могу не быть уверен, человекообразное, - из-за вышеупомянутой спинки простодушно выглянул эльф самого что ни на есть важного вида, никак не сочетающегося с поведением. Слуга судорожно сглотнул и сжался, готовый к худшему, но оплеухи от хозяина не получил. Видимо, ему просто повезло.
- Ваше сиятельство, осмелюсь напомнить... - пролепетал холоп и замолк.
В ясных голубых глазах эльфа загорелось нетерпение.
- Осмелюсь напомнить, - продолжил слуга после короткой паузы, - что Его Высочество кронпринц Энтары Альказар Нермоуэлли Бартостон...
- Короче! - эльф поднялся и притопнул ногой. Слуга вновь судорожно сглотнул.
- Что принц Теллуриэль является для вас серьёзной помехой в ваших планах, ваше сиятельство.
Эльф задумчиво потеребил прядь серебристых волос, блестящим каскадом ниспадающих на узкие изящные плечи.
- Серьёзной - едва ли. Он слишком молод и неопытен, чтобы тягаться со мной, - тихо произнёс он после минутного молчания. - Но всё же помехой является, да. Единственный прямой наследник престола, как-никак, сын короля. И подкопаться вроде бы не к чему... Хотя... Вот что, человекообразное, - эльф повернулся к слуге. - Позови-ка сюда Варриэля, мага. Да поживее!
Холоп закивал так энергично, что стало страшно за сохранность его шейных позвонков, и пулей вылетел из комнаты, едва не вынеся при этом массивную дубовую дверь, окованную сталью. Эльф презрительно фыркнул ему вслед и медленно, с важностью павлина, прошествовал к письменному столу, находящемуся в противоположном от кресла конце комнаты.
- Люди, люди... - вздохнул эльф, усаживаясь в кресло за столом. - Они так глупы и низки в своих помыслах, что эльфу ходить у них в вассалах...неслыханно! Позор для нас, перворожденных! Для нас, у кого прав на трон в любом королевстве больше, чем у всех людей вместе взятых! От нас ведут свои родословные многие расы и люди в том числе! Да не будь нас, пресветлых эльфов...
Скрипнула дверь и среброволосый эльф, прервав свой пламенный монолог, устремил взор на источник звука.
- Ну, и кто там? - рука его потянулась к кинжалу на поясе. За две тысячи лет своей жизни он всякого натерпелся и привык по поводу и без хвататься за оружие, что эльфам в принципе несвойственно.
Ответом же на заданный вопрос послужила яркая вспышка света. Эльф зажмурился, а когда вновь открыл глаза, перед ним стояла высокая человеческая фигура в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном, тенью своей закрывавшем лицо вновьприбывшего. Ещё одна вспышка - и на комнату снова опустилась уютная полутьма, царившая здесь до прихода гостя.
- Ты звал меня, лорд Ллимиарэль?
Эльф успокоился, но руку с кинжала не убрал.
- Да, звал. И не просто так. Дело у меня к тебе есть, но сначала, - Ллимиарэль указал гостю на стул. - Я хотел бы кое-что узнать у тебя. Поэтому присаживайся и, будь добр, отвечай на все мои вопросы.
Гость кивнул и занял указанное хозяином комнаты место, откинув при этом капюшон. Тёмные волосы его рассыпались по плечам, из причёски кокетливо выглянули заострённые кончики ушей. Ллимиарэль, наконец, расслабился и отпустил кинжал.
- Что ж, задавай свои вопросы, сколько бы их ни было, - гость окинул Ллимиарэля оценивающим взглядом и довольно усмехнулся. Эльф на мгновение напрягся, но быстро взял себя в руки. Ни к чему лишний раз напрягаться, особенно без причины.
- Все они касаются принца Теллуриэля, - предупредил Ллимиарэль гостя.
- Я знаю, - пожал плечами тот.
- Это хорошо. Вообще-то, конечно, с количеством вопросов я несколько преувеличил, он всего один. К тому же это не вопрос, а, скорее, просьба...
- Говори.
- Расскажи мне всё о рождении этого полукровного выродка.
- Выбирай выражения, лорд Ллимиарэль! - в чёрных глазах гостя, никак не сочетавшихся с благородной эльфийской внешностью, заплясали языки багрового пламени; в комнате стало темно.
Ллимиарэль вздрогнул и вновь схватился за кинжал, но надменно-презрительное выражение лица сохранил. Не впервой ему такое видеть.
- Меня не испугаешь фокусами чернокнижников, Варриэль. К тому же ты, как светлый эльфийский маг, не должен ими владеть. А ведь стоит узнать об этом главе Контроля...
Варриэль хитро подмигнул собеседнику и отозвал чёрный туман. Вновь по стенам комнаты заплясали отблески каминного пламени.
- Ты не меняешься, Ллимиарэль.
- Стараюсь, - эльф закинул ноги на стол. - А что тебя так смутило?
- Ты знаешь.
- Ах да, грязная кровь. Ты ведь тоже из них. Ну да ладно, я, помнится, попросил тебя кое о чём рассказать. Вернее, кое о ком.
- Хорошо, - Варриэль кивнул и устроился поудобнее. - Только не перебивай меня.
Сорок лет назад случилось это. Филипп, тогда ещё принц, принимал вместе с отцом, королём Фердинантом Ангростини III эльфийских послов. В этой делегации была прекрасная и гордая Морриэль, знаменитая воительница эльфов, за которой устроили так называемую "охоту" почти все мужчины Озёрного края и королевского двора Энтары. Было там на что поохотиться...
- Помню её, сам когда-то бегал следом. Эх, что было за время... - мечтательно произнёс Ллимиарэль.
- Я просил не перебивать! - Варриэль ударил кулаком по столу.
- Короче рассказывай, иначе мы здесь до утра просидим.
- Я короче не могу. В общем, была у неё одна особенность - цеплять любого мужчину, который её увидит. Не обошла эта участь и Филиппа. И он решил во что бы то ни стало добиться её. Это при полном-то безразличии с её стороны! Наивный мальчишка.
- Что верно, то верно, - вздохнул Ллимиарэль. Глаза Варриэля угрожающе потемнели.
- Я же просил не перебивать! Это так трудно?
- А я просил тебя рассказывать кратко.
Варриэль кивнул.
- В общем, с огромным трудом, но добился он её. Стоил ли результат таких стараний? Едва ли. Но, будучи холостым, Филипп стал отцом.
- То есть... Ты хочешь сказать, что Теллуриэль был рождён не в семье?
- Да. Но потом и семьи-то, как таковой, не было. Филипп только попросил Морриэль отдать ему ребёнка, на что она ответила полным согласием. Неприятность замяли. Потом, как всем известно, Филипп был коронован и женился на человеческой женщине Эмилии. Она не родила ему детей, но приняла Теллуриэля как собственного сына и старательно скрыла его эльфийское происхождение, обыграв его необычное имя королевским капризом. Добрая женщина, ничего не могу сказать. Но тайное становится явным: даже ты, лорд, знаешь, что Теллуриэль - полукровка.
- Зато народ этого не знает, - усмехнулся довольный таким раскладом Ллимиарэль. Итак, принц формально имеет не больше прав на трон, чем он сам в нынешней ситуации. Но вот фактически...
- Скажи-ка, Варриэль, а можно ли, объявив Теллуриэля незаконнорожденным, лишить его отцовского наследства?
Маг отрицательно покачал головой.
- К сожалению для тебя - нет. Король Филипп сам решает, кому передать Энтару. А сына он любит и не хочет лишать того, что, как может показаться, принадлежит ему по праву.
Ллимиарэль задумался. Всё складывалось гораздо удачнее, чем он рассчитывал. На мелкие нестыковки можно было не обращать внимания, настолько они казались несущественными. Осталась только одна маленькая проблемка...
- Варриэль, ты ведь понимаешь, что об этом разговоре не должен узнать никто?
Маг кивнул.
- Что будет, если принц вдруг исчезнет? Ведь он тот ещё смутьян, забредёт куда-нибудь, с кем не бывает...
- Если не найдут его самого или хотя бы причастных к его исчезновению - после смерти короля трон останется пустовать.
Ллимиарэль довольно потёр руки.
- Потрясающе! Спасибо тебе, друг мой, за подсказку.
- Не стоит благодарности, ведь ты и так всё это знал, - Варриэль скривил губы в презрительной усмешке.
- Знал, но... Хотел ещё раз удостовериться в верности моих знаний. Кстати, ты можешь идти. Знаю, у тебя много дел.
Варриэль встал, откланялся, накинул на голову капюшон и направился к выходу. Но у самой двери внезапно остановился.
- Ты только слугу своего не проворонь. Я-то молчу про наш разговор, а вот он вряд ли станет это делать, - бросил маг через плечо и скользнул в коридор, только чуть приоткрыв дверь. Ллимиарэль вскочил и кинулся было вслед за ним, но резко затормозил. Зачем напрягаться? Холоп, небось, возле двери околачивался, подслушал всю беседу. Про планы своего хозяина он знает, да. Но про способы претворения этих планов в жизнь - нет. Хотя, теперь знает.
За дверью послышалось робкое шарканье.
- Войди, человекообразное, - прошипел Ллимиарэль. Дверь тихонько скрипнула, в комнату тенью проскользнул слуга и замер перед своим хозяином.
- Что ты слышал? - поинтересовался эльф, скрестив руки на груди. Слуга испуганно попятился. Если хозяин принимает такое положение, добра не жди. Но и не ответить нельзя.
- В-всё с-с-слыш-шал... - запинаясь и дрожа мелкой дрожью, произнёс холоп.
- Вот что, всеслышащий ты, - сказав это, эльф расхохотался. Слуга сжался и отступил ещё на шаг назад, что не укрылось от зоркого господина. В неярком свете камина сверкнуло короткое остро заточенное лезвие и застыло у горла перепуганного холопа. Ллимиарэль схватил слугу за плечо, не давая ему отступить или увернуться.
- Если проболтаешься - этот кинжал, выкованный моим братом, перережет тебе горло. И меня абсолютно не беспокоит, что у тебя есть жена и двое детей. Понимаешь?
Слуга затряс головой, что эльфом было расценено как положительный ответ.
- Отлично, - лезвие снова спряталось в ножнах. - А теперь убирайся с глаз моих долой. Одно слово - и ты покойник. Я не люблю возиться с людьми, но не побрезгую, если это будет важно моему делу. Иди.
Эльф оттолкнул от себя слугу и недовольно поморщился, вытирая руки о носовой платок. Слуга тоненько, по-девчоночьи, взвизгнул и пулей вылетел из покоев господина, только пятки сверкнули в дверном проёме. А вполне довольный собой Ллимиарэль вернулся в кресло у камина.
- Эх, люди, люди... Что они о себе возомнили? Что они выше нас, эльфов? Да не будь нас, не было бы и их! И все их победы в войнах, особенно энтарские, достались им благодаря нашей, эльфийской поддержке! Эльфы Озёрного края, горные эльфы... Все приходили. А зачем? Зачем мы им, людям, помогали? Чтобы они взошли на трон, а нас сделали своими вассалами? Нет уж! Пусть Энтара будет эльфийским государством! Этого желаю я, лорд и советник короля Эльмарин Деманью Ллимиарэль!

"Нет, ну это он, конечно, перегнул палку. Так продолжаться не может", - подумал Теллуриэль, отстраняясь от двери. Совсем недавно его чуть было не заметил выходивший из покоев лорда Варриэль, минутой позже едва не сбил с ног буквально пулей вылетевший оттуда же Ринк, слуга Ллимиарэля. Принца спасла лишь отличная реакция и умение прятаться.
Теллуриэль оперся о стену и перевёл дух. Сдерживание эмоций далось ему нелегко, особенно если учесть, что последние всё время норовили выплеснуться наружу. Зато результат - полученная информация - стоил таких усилий.
"Если расскажу отцу, он не поверит. Он ведь Ллимиарэлю доверяет, как доброму другу. А зря. Этому проходимцу доверять... Он же эльф! Как им вообще можно доверять, они же только о себе думают!" - в этот момент Теллуриэль выбросил из головы тот факт, что мать его тоже эльфийка, что сам он тоже из тех, кто "только о себе думает", кому нельзя верить.
"А Варриэль?" - продолжал принц свои размышления. - "Тоже хорош: двести лет придворный маг, помнит часть нашей династии, знает про остальных. И до чего дошёл! Предателю помогает!"
Тут неподалёку послышался шорох. Теллуриэль вздрогнул и вжался в стену, стараясь стать как можно менее заметным, что вполне удавалось благодаря полумраку, царившему в коридоре и тёмному плащу, в который был облачён сам принц. Мимо прошла служанка, неся в руках корзину с грязным бельём. Когда эхо её шагов стихло, Теллуриэль позволил себе глубоко вздохнуть. В горле у него запершило, а в боку закололо.
"Похоже, пора завязывать со всеми этими слежками, побегами, скачками, охотами в одиночку, прогулками по отдалённым частям замка, куда почти никто не ходит..." - с горечью подумал принц, представив, как будет метаться по своим покоям, бросаясь на стены от скуки и бессильной ярости. В детстве его за всякие провинности порой запирали в комнате на сутки, а то и больше. Он хорошо запомнил то состояние и возненавидел его всей душой. И теперь мысль о добровольном заточении повергла его в уныние.
Скрипнула дверь, послышалось недовольное бурчание Ллимиарэля и звон ключей. Теллуриэль ещё сильнее вжался в стену, прекрасно понимая, что может спрятаться так и от слуг, и даже от мага Варриэля, но не от лорда, который всегда и везде видел шпионов.
Принц, не дожидаясь, пока Ллимиарэль выйдет в коридор, с силой оттолкнулся от стены, к которой уже практически прирос, едва не пропахал носом по каменному полу, оттолкнулся от противоположной стены, помогая самому себе развернуться, и кинулся бежать. Куда, он и сам не знал. Главное, домчаться до ближайшего поворота и спрятаться за угол. И его совершенно не волновало, что в гулких коридорах королевского замка глухой стук мягких кожаных подошв о каменный пол слышен не меньше, чем цоканье каблуков с металлическими набойками.
Коридор закончился неожиданно. Уже через мгновение Теллуриэль понял, что побежал не в ту сторону, в которую собирался. И попал не туда, куда хотел. Высокие каменные перила встретили жёстко, но перевалиться через себя не дали - далековато лететь, даже для принца-самоубийцы.
Переведя дух, Теллуриэль посмотрел вниз. Единственный факел, горевший здесь, освещал только малую часть стены, а дальше царила непроглядная тьма.
- Эгей!!! - завопил принц. Эхо разнеслось по всей пропасти, многократно повторяя и усиливая крик. "Глубоко..." - мысленно присвистнул Теллуриэль, глядя вниз.
- Ай-яй-яй, ваше высочество, как это не по-королевски, - произнёс кто-то за спиной. Принц резко обернулся, сердце его вновь бешено заколотилось.
- Варриэль?! - воскликнул он не то удивлённо, не то разгневанно. Но тут же взял себя в руки. - Что ты здесь забыл?
Маг устало вздохнул и цокнул языком.
- А что вас так смущает, ваше высочество? Что я хожу по замку, в котором, собственно, и живу? Или я, по вашему мнению, должен безвылазно сидеть в башне или в библиотеке, проводя свои опыты? Да я, в общем-то, так и делаю, лишь иногда выходя прогуляться, освежить мысли... А что вы так далеко от своих покоев забрели?
Теллуриэль оглянулся, словно ожидая увидеть за плечом подсказку. Но обманулся в своих ожиданиях.
- Я... Как обычно, бродил... И забрёл сюда. Вот.
- Надо же, как интересно, - Варриэль тихонько присвистнул. - А у меня иные сведения. Что вы, ваше высочество, занимались непристойным для королевской особы делом: подслушивали разговоры лорда Ллимиарэля и, более того, эти разговоры были секретными. Как нехорошо.
- Не подслушивал я ничего, - Теллуриэль стыдливо потупился, как пятилетний ребёнок, которого родители застали за порчей очень дорогой вещи.
- Да, ты это ещё самому Ллимиарэлю расскажи! - Варриэль рассмеялся в полный голос. Теллуриэль понял, что скрываться бессмысленно, его всё равно раскусили. Или видели там, в коридоре.
- И расскажу! И ещё отцу поведаю, что творится на Приграничье, особенно возле Казаса. Как тамошние эльфы начали изгонять и убивать людей и провозгласили те земли своими по праву. И как их с трудом успокоили местные военные отряды. И как потом в предгорьях Снежных гор велись бои горных эльфов с местным населением... - тут Теллуриэль неожиданно даже для самого себя замолк. Варриэль поднял руку, призывая собеседника к молчанию. Теллуриэль понял - заколдовали.
- Подожди, дай подумать. Казас, Снежные горы... Да, там действительно что-то происходило, но... А откуда ты всё это знаешь?
Тут принц вновь почувствовал, что может говорить.
- Не твоё дело, откуда я это знаю, но знаю доподлинно. И ты не можешь оспаривать правдивость этих фактов. И, кстати, я знаю, по чьему приказу действовали эльфы, кому они подчинялись.
- А ты, принц, опаснее, чем я думал, - Варриэль снова цокнул языком и задумчиво почесал подбородок. - Не отослать ли тебя? Лорд Ллимиарэль, вроде, рассматривал такой вариант. Знаю я одно местечко...
- Предатель! - не сдержался Теллуриэль и, поняв, что отступать уже некуда, замахнулся на мага. Варриэль со смешком уклонился от удара и, для пущего веселья, подставил принцу подножку. С тихим стоном Теллуриэль упал на пол.
- Спокойнее, друг мой, спокойнее. Ни к чему кричать, ведь могут услышать. Хотя здесь вряд ли кто чего услышит - в правом крыле ведь редко проходят слуги, - Варриэль криво усмехнулся.
Принц ахнул. Правое крыло! "Покои Ллиарэля в левом крыле, я ведь не мог ошибиться. Тогда как я попал сюда, если..."
- Да ты лжёшь! - воскликнул Теллуриэль, вскакивая на ноги.
Варриэль отрицательно покачал головой.
- Нет, не лгу. Мне смысла нет лгать.
- Тогда как...
- Всё очень просто - немного магии... и вуаля! - маг сделал несколько несложных пассов руками. С его пальцев сорвались две молнии, полетели вдоль стен, обогнули Теллуриэля и с яркой вспышкой соединились. Принц попытался бежать, быстро сообразив, что это за заклинание, но не тут-то было - кто-то сильно ударил его по загривку.
- Не спеши, щенок грязнокровный, - прошипел у него над ухом до боли знакомый голос Ллимиарэля. - Куда ты его? - этот вопрос был уже адресован Варриэлю.
- Он отправится в выжженную пустыню, безводную, мёртвую, под палящее и сжигающее всех и всё солнце. Оттуда он точно не вернётся, в этом я могу тебя заверить, Ллимиарэль, - усмехнулся маг.
Теллуриэля затрясло, как в лихорадке. Умирать ему не хотелось, тем более так.
- Хранитель... По...моги...мне, - прошептал принц, теряя сознание.

* * *

Тёмной-претёмной ночью, в тёмной-претёмной башне, в тёмной-претёмной комнате сидели два мужика - эльф и некромант. Сидели за столом, на котором, как водится, стоял светящийся хрустальный шар. Изображения в нём быстро сменяли друг друга.
- Ну, давай, долети, чуть-чуть осталось! - шипел эльф, скрестив пальцы.
- Фиг тебе, ушастый. Не долетит твоя кляча до финиша, - пробурчал себе под нос некромант, как бы между делом выводя пальцем на поверхности стола руны заклинания. Изображение в шаре померкло. Эльф криво усмехнулся, заметив то безобразие, что учинил его соперник.
Внезапно шар ярко вспыхнул.
- Ура! Я выиграл! - воскликнул некромант и от радости закружился по комнате. На ту беду наступил он на полу собственного плаща, и радостные вопли сменились грохотом, нецензурной бранью и явным недовольством формой служителей Контроля, столь неподходящей для радостных плясок.
- Не спеши с выводами, - эльф внимательно вгляделся в изображение в шаре. - Мой дракон появился на финише одновременно с твоим.
- Чего?! - возопил некромант и окинул эльфа оценивающим взглядом, явно прикидывая, куда лучше его ударить - в лоб или в солнечное сплетение. - Вот сейчас ты у меня узнаешь, кто первый! - прикинув, он кинулся на оппонента с кулаками.
Эльф встал. Его кожа, зеленоватая от природы, что нетипично для представителей данного племени, приобрела какой-то салатный оттенок.
- Давай! Давай подерёмся! - практически заверещал он. Некромант опешил. Такого отпора, хоть и очень несмелого, он не ожидал. Да и вообще, какого-либо отпора.
- Только не здесь. Не хочу шар разбивать - госимущество, всё-таки. И стоит соответственно. А мне моя зарплата ещё нужна, - произнёс эльф уже чуть спокойнее.
Некромант согласно кивнул. Да, разбить столь хрупкий и дорогой предмет, как магический кристалл - себе дороже. Потом за всю жизнь не расплатишься.
- Давай устроим дуэль to face? - окончательно успокоившись, предложил эльф. - Завтра, на рассвете.
- А почему не на закате? - с хитрой ухмылкой поинтересовался некромант. - Али ты боишься, что я зомбяков с собой притащу? Так я ж с падалью не работаю...
- Да, знаю я, знаю, что тебе никогда не удавалось подчинить себе зомби, - съехидничал эльф.
Некромант махнул кулаком, слабо надеясь подпортить идеальный эльфийский профиль. И, естественно, промахнулся, чему ничуть не огорчился. Дескать, и не целился.
- Победу в данном залёте одержал белый дракон Лимиэр участника номер один, опередивший соперника, чёрного дракона Хайдер участника номер два на одну сотую секунды, - послышалось из хрустального шара. Некромант подскочил на месте и взвыл.
- Одна сотая секунды! Как?! Это ужасно! Этого не может быть! Ты, - он ткнул пальцем в эльфа, - заколдовал игру! Эринэль! Ты колдун несчастный! Я тебе кишки выпущу! - и некромант кинулся на эльфа с кулаками, теперь уже твёрдо намереваясь прикончить мерзавца здесь и сейчас, чтобы до конца смены успеть вынести и закопать труп, а так же вернуться и пропустить стаканчик-другой домашней настойки.
Эринэль чисто по-женски взвизгнул, отскочил в сторону, забился в самый дальний угол комнаты, подпрыгнул метра на четыре и уцепился за выступы в стене. Вот где пригодилась эльфийская ловкость, расхваленная в основном самими эльфами. Некроманту оставалось только подняться на цыпочки и пыхтеть, пытаясь дотянуться до ноги Эринэля. Естественно, его усилия были тщетны.
- Эол, слушай, я с тобой играть больше не буду! Ты себя в руках держать неспособен! - воскликнул эльф, карабкаясь ещё выше. Эол на секунду призадумался.
- Но одна сотая секунды! Это ж надо! Всегда выигрывал, а то вдруг... - некромант всхлипнул. - А всё твоё колдовство, эльфятина недожаренная!
И вновь им была предпринята попытка дотянуться до ноги Эринэля, как обычно не увенчавшаяся успехом.
- Вот не надо о колдовстве - сам магичил, а на меня валишь! - обиженно бросил эльф с шестиметровой высоты.
- Так! Опять начинается? - разнёсся по комнате властный голос. Эол в испуге обернулся и на секунду забыл об Эринэле. А зря. Эльф от неожиданности отпустил каменные выступы, за которые держался, и с жутким грохотом рухнул вниз, прямо на некроманта, подняв небольшое облачко пыли. Из образовавшейся кучи-малы послышались сдавленные ругательства и звуки мордобоя.
- Это что вообще такое?! Это что вы себе позволяете?! - возопил голос, усиленный отразившимся от высоких потолков комнаты эхом. - Как вообще такое возможно?!
Эльф и некромант мгновенно позабыли все обиды и ссоры, поднялись и принялись активно отряхиваться, даже не переглядываясь.
- Может, всё же посмотрите в мою сторону? - уже спокойнее поинтересовался голос. Эол и Эринэль во все глаза уставились на хрустальный шар. Тот помутнел, внутри кристалла заклубился туман, из которого, хитро сверкая светлыми ясными глазами, выглядывал весьма симпатичный седовласый старец с белой бородой по пояс (а может и по колено, на портрете не разглядишь). Старец глядел на игроков с укором.
- Я вас спросить хочу: вы опять играли?
Эльф и некромант одновременно кивнули. Просто удивительная сплочённость.
Старец тяжело вздохнул.
- Когда же вы прекратите? Это ведь глупость. Вы используете рабочее время для разного рода развлечений! Вы должны следить за границами и порталами! А вы... На отданной под ваш контроль территории бардак, откровенно говоря. Порталы открываются и закрываются сами по себе, оттуда гадость всякая лезет, пограничные отряды эту гадость должны обратно запихивать. Король этим очень недоволен. Я давал вам испытательный срок - ничего из этого не вышло. Так что боюсь, придётся лишить вас доступа к магическим играм...
Эльф и некромант совсем сникли.
- Но, Хранитель! Мы ведь тоже живые лю... - Эол хотел сказать "люди", но вовремя осёкся, оглянувшись на Эринэля. - Существа! Пока... Пока на нашей территории ничего не происходит, мы проводим время так, чтобы не уснуть на дежурстве! То есть играем.
- Играть можно и в свободное от работы время, которого у вас, я знаю, предостаточно. Вот и собирайтесь, играйте. Хотите, я вам даже шар специальный дам? Крепкий, небьющийся, с хорошим изображением? - Хранитель хитро подмигнул.
Эол кивнул. Эринэль не шевелился.
- Хранитель, мы были бы очень рады! - воскликнул некромант и, видя, что его напарник молчит, добавил: - Оба.
Эльф получил ощутимый тычок под рёбра.
- Да, да, будем рады, - с горечью произнёс Эринэль.
- Вот и хорошо. А теперь... Есть у меня для вас одно задание. Непростое, должен сказать. Но и очень интересное...
- И... Что же там интересного, в этом непростом задании? - встрепенулся Эол.
- Понимаете ли... Я тут давно уже слежу за лордом Ллимиарэлем. А он затеял государственный переворот. Вмешиваться я пока не хотел, но теперь...
- А что случилось? - этот вопрос принадлежал уже Эринэлю.
- Если бы вы работали, а не играли, вам бы всё было известно, - укоризненно покачал головой Хранитель. - Но не об этом речь. Что сделано, то сделано. В общем, собирайтесь, вам предстоит командировка. Да, и обязательно захватите с собой поисковые амулеты, они вам очень помогут. Ведь придётся искать принца Теллуриэля...
- А... А где его искать? В какой мир нас командируют? - спросил практичный Эол. Надо же знать, что брать с собой и на что рассчитывать.
- Узнаете по ходу. И ещё кое-что... Но с этим вы уже разберётесь на месте, - с этими словами Хранитель исчез. Туман в шаре рассеялся.
Эол и Эринэль переглянулись.
- Знаешь что, напарничек? - тяжко вдохнув, некромант похлопал эльфа по плечу. - А влипли мы ой, как серьёзно...

2


- Лиса! Лиса, чтоб тебе, выйди! Лиса-а-а! - орали за забором. Орали долго и упорно, а ещё очень нескладно и препротивными голосами, поэтому моё твёрдое намерение проигнорировать призывы через пять минут исчезло. Мужики явно не собирались уходить, да и затихать тоже, судя по всему, не подумывали.
- Лиса, ведьма ты рыжая, выйди на улицу, тебе говорят! - продолжали вопить за забором. Ведьма? Ну да, ведьма, ну и что? Не лезть же из-за этого под кулаки обозлённых соседей. А в том, что это были именно соседи, я не сомневалась.
- Лиса, хватит прятаться, трусиха! Все знают, что ты дома, так что выйди! Поговорить надобно, - громко, но очень неуверенно произнёс, судя по голосу, молодой парень. Ну да, конечно, Гришка.
Послышался грохот, жалобно зазвенела щеколда на калитке. Они там что, мой забор вынести решили? Нет, это уже выше моих ведьминских сил. Терпеть такое... Скрепя сердце, я решительно отложила полив моркови на "потом" и направилась к калитке. На улице затихли, услышав, видимо, шелест высокого, по щиколотку, спорыша под моими ногами. Надо будет покосить, а то весь двор зарос.
- Ну, чего вам? - поинтересовалась я, подойдя к калитке. Открывать не спешила - мало ли что.
Ответом мне было напряжённое сопение, звон и недовольное фырканье.
- А ты выйди, выйди, не бойся, - произнёс после минутной паузы грубый мужской голос.
Ага, может, ещё и хлеб-соль вынести, да самогона?
- Ты, Антоныч, сначала скажи, что случилось, и тогда я подумаю, а стоите ли вы вообще моего драгоценного времени.
И вновь молчание. Чтобы не заскучать, я оборвала несколько листочков с куста смородины, что рос рядом с калиткой, и принялась скручивать их в трубочки. Пауза затягивалась, что, признаться, не очень-то радовало. Задумают ещё чего. Хотя, шепотка не слышно, что само по себе хорошо. Приятно, когда люди молчат, но ещё приятнее, когда их вообще нет.
- Короче, ты выйди, бить тебя не буду, обещаю, - прохрипел Антоныч.
Эх, свежо придание, да вот верится в него с огромным трудом почему-то.
- А что мне толку от твоих обещаний? Ты не будешь - остальные побьют. За тебя.
Кстати, истина в моих словах была. Хуторяне за своих горой. За всех, кроме меня, разумеется. Ну, кому придёт в голову сельскую ведьму защищать? Никому, кроме самой ведьмы.
На этот раз из-за забора послышался яростный шёпот. Я вновь принялась обдирать смородину. Жалко, конечно, да руки занять нечем. Хотя на этот раз пауза оказалась покороче, и сильно ободрать куст я не успела. Что ж, ему просто повезло.
- Ладно, никто тебя бить не будет. Даём честное охотницкое слово! - с какой-то обречённостью в голосе изрёк Антоныч.
О, аж охотницкое! Ну, раз так... Я откинула щеколду, чуть приоткрыла калитку и выскользнула на улицу. То, что я увидела, заставило меня сначала остолбенеть, затем покраснеть от злости и взреветь на манер медведя, которому наступил на лапу слон:
- Ах вы, гады! Ну-ка живо моего коня отпустили!
Передо мной стояли три мужика, один из которых был как раз Антонычем, моим соседом, второй - упомянутым выше Гришкой, а третий - мясником, имени которого я никогда не знала. Да меня оно, по большому счёту и не интересовало, насылать порчу на мясника - себе дороже. А так, для общей эрудиции мне не надо, без него прекрасно проживу.
Позади всей этой честной компании стоял, виновато опустив голову и моргая мокрыми от слёз глазами Вермерх, вороной жеребец, которого я подобрала ещё жеребёнком недалеко от хутора, в канаве. Но не сам факт его присутствия меня взбесил. На мощной шее жеребца висела затянутая петлёй ржавая якорная цепь довольно внушительных размеров и, судя по всему, такого же внушительного веса. Конец её держал в руках покрасневший от напряжения Гришка. Нашли, кому добычу доверить. Мне стало жаль парня, которому ни за что ни про что выдали такую тяжесть.
Антоныч криво усмехнулся и поправил съехавшую набок фуражку, которой безумно гордился. Было бы, чем гордиться: потрёпанный кусок какой-то плотной ткани, криво пришитый к кожаной полоске с жёстким козырьком.
- Э, не, не отпустим, даже не проси, - противно ухмыляясь, произнёс мясник и бросил многозначительный взгляд на Вермерха. Жеребец совсем сник.
- А я и просить не буду, - я "мило" оскалилась мужикам и начала лихорадочно соображать, какое же заклинание применить, чтобы и цепь разбить, и Вермерха не ранить. На ум шла лишь какая-то дребедень вроде выведения бородавок. Но, к счастью, даже оскал подействовал: мужики боязливо попятились. Вермерх не упустил возможности приложить свои острые, вовсе не типичные для лошадей клычки к филейной части мясника, который, надо отдать ему должное, не вскрикнул, а лишь выпучил глаза и раскрыл рот.
- Ладно, ладно, мы зачем, собственно, пришли и его притащили, - тоном миротворца, пытающегося успокоить враждующие между собой племена дикарей, проговорил Гришка. - Твой Вермерх дяде Мише забор погрыз.
Опять? Нет, ну это уже слишком! Я бросила негодующий взгляд на жеребца. Тот виновато опустил голову и активно захлопал длинными чёрными ресницами. Нет, ну как на такого ангелочка обижаться? Я мгновенно подобрела.
- Ладно, восстановлю я забор. А зачем на цепь коня посадили? - вот это меня интересовало больше всего. Вермерх прекрасно возвращается домой и без верёвок и об этом знают абсолютно все, включая самого жеребца.
Тут выступил Антоныч.
- Ты мне, Лиса, зубы не заговаривай! Сама свою тварь выпускаешь, сама на забор натравливаешь! А на цепь посадили, чтобы не убежал уж точно! Вот!
Я не смогла сдержать смеха. Ну, первое - это вообще глупость. Мне нет смысла заставлять коня грызть чужие заборы, а потом их восстанавливать. Ну, не хватает жеребцу каких-то микроэлементов, так что же, убить его за это? А второе... Якорные цепи были для Вермерха не преградой, а, скорее, хорошей закуской. И сейчас он бы, я уверена, спокойно перекусил бы пару звеньев и схрупал всю цепь, кабы не ржавчина. Погодите, ржавчина?
Мысленно я представила себе, как ржавчина проедает звенья цепи, как они превращаются в труху. Вермерх, уловив ход моих мыслей, довольно фыркнул и, задорно взвизгнув, поднялся на дыбы. Потрёпанные волшебством и ржавчиной звенья раскрошились, и цепь с глухим стуком упала на землю. Вполне довольный таким раскладом Вермерх отряхнулся и в два прыжка очутился за моей спиной. Конечно, под защитой хозяйки надёжнее.
Антоныч обиженно насупился. Вот, нашёл на кого обижаться. На себя лучше бы обиделся, что беззащитную лошадку на цепь посадил. А то, как всегда, я крайняя.
- Ну, вопросы ещё есть? - поинтересовалась я, потрепав прядь гривы Вермерха. Жеребец довольно замурчал, что, опять же, лошадям не свойственно.
Антоныч заскрипел зубами. Гришка тяжело вздохнул. Мясник начал медленно отступать назад, но оступился и плюхнулся прямо в оставленную какой-то доброй коровкой лепёшку. Интересно, это у него мания такая, в отходы жизнедеятельности животных падать? Ибо это уже далеко не первый случай.
- Ну, раз всё, то я пошла, - осведомила я всех и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылась за незапертой калиткой. Прежде чем кто-либо успел опомниться, звякнула щеколда. Рядом приземлился принципиально игнорирующий ворота и калитки Вермерх.
- Ну что, друг мой, - вздохнула я и положила руку жеребцу на холку. - Не дают они тебе заборы погрызть, да?
Вермерх кивнул и обиженно оскалился в сторону забора, из-за которого вновь донеслись недовольные возгласы и призывы выйти за ворота. Ага, сейчас.
- Ну, что ж... Да заткнитесь вы, а то на всех порчу наведу! - это было адресовано недовольным. Те мгновенно умолкли и, немного погодя, разошлись. Ни Антонычу, ни молоденькому Гришке не хотелось испытывать моё терпение. А про мясника и говорить нечего. И правильно, а то я в гневе опасна. А о том, что порчи мне никогда не удавались в силу моей природной доброты, знать никому не обязательно.
- Собственно, о чём я... Ах, да, - я похлопала Вермерха по холке. - Не впервой нам и такое. Но всё же давай ты перестанешь заборы жевать, а то потом пропадёт что-нибудь у соседей, а на нас повесят. Хорошо?
Ответа я от Вермерха не дождалась. Над огородом сверкнуло что-то яркое, слепящее, послышался глухой удар и стоны. Я взглянула на Вермерха. Жеребец забеспокоился. И я довольно быстро поняла, почему. Он мутант, а такие лучше, чем обычные животные, чувствуют...чужую магию.

Той скорости, с которой я кинулась к огороду, могла бы позавидовать любая пожарная команда. Вермерх встревожено фыркнул и потрусил за хозяйкой, опасливо поглядывая на неё.
То, что я увидела на сей раз, вновь заставило меня остолбенеть. Чтоб их, этих Антонычей с Гришками и мясниками! Выдернули меня с полива, я с ними воду забыла выключить! Шланг-то мирно лежал там, где я его оставила, и исправно пропускал воду в землю, которая превратилась из просто грязи в непроходимое болото. Но это ещё ничего, это можно было бы поправить. В уныние меня повергли валяющиеся повсюду овощи, только-только начавшие созревать, комья вязкой жижи, взявшейся неизвестно откуда, облепленный этой массой свёрток какой-то плотной ткани... В общем, мой огород напоминал теперь место сражения двух тракторов в супер-тяжёлом весе. Я всхлипнула.
Внезапно на плечи мне вспрыгнуло нечто пушистое, чёрное, мурлычущее и совершенно не умеющее втягивать когти. Стараясь не обращать внимания на такие мелочи, как двадцать новых дырок на теле, я почесала это "нечто" за ухом. Ответом мне стало довольное урчание, от которого очень сильно разболелась голова.
- Юк, ты не мог бы чуточку умерить силу своего голоса? - робко поинтересовалась я у кота, нагло устроившегося воротником у меня на плечах. Пушистое создание сверкнуло сапфировыми глазами и замолкло.
Тут я услышала стон. Тихий, едва различимый, но ясно улавливающийся потрясающим ведьминским слухом, коим я, не скрою, оказалась наделённой с рождения. Так уж вышло. Я старательно обыскала взглядом весь огород, но не нашла никого, кто мог бы издавать такой звук, кроме, разве что, вышеупомянутого свёртка. Со всей внимательностью, на которую только способна, я принялась изучать этот свёрток, однако приближаться не спешила. Издалека оно, знаете ли, надёжнее.
Свёрток дёрнулся. Я вздрогнула. Юка зашипел. Один лишь Вермерх хранил абсолютное спокойствие, вернувшееся к нему сразу после вспышки, и мирно пощипывал спорыш. Раз он так спокоен, то почему бы не ему не сбегать и не узнать, представляет ли странный предмет какую-либо опасность для нас? Относительно чего я у жеребца и поинтересовалась. Вермерх намёка явно не понял, но, тяжко вздохнув, отправился в разведку, если так можно назвать десятиметровый пробег по топкой грязи и разбросанным недозревшим овощам. Кстати о топкой грязи. Пока Вермерх брёл, спотыкаясь и утопая в ней по бабки, я кинулась к колонке и отключила воду, едва не потеряв по дороге Юка, который в последний момент успел вцепиться в меня всеми четырьмя лапами. На боль я постаралась не обращать внимания, но к огороду вернулась уже медленным, прогулочным шагом. И как раз вовремя: Вермерх увяз в грязи буквально в метре от цели. Но вырваться из так называемого плена конь не пытался, видимо, прекрасно понимая, что так увязнет ещё больше. Он осторожно вытянул шею и принюхался. Свёрток дёрнулся вновь. Вермерх задрал голову и издал звук, похожий на смех и рёв медведя одновременно. Всё, надо вытаскивать.
Представив себе, как Вермерх выбирается из грязи, я вытянула руку и сосредоточилась на коне. Даже глаза закрыла, чтобы ничто не отвлекало. Об успехе или провале своих действий я узнавала по довольному или испуганному мяуканью Юка.
Вдруг Вермерх испуганно завизжал. Я потеряла концентрацию и бессильно опустила руку, услышав в ответ на свои действия сочный плюх и частое чавканье вязкой массы. Но оно вскоре утихло. Стоп, а почему вокруг темно? Почему ничего не видно? Я что, ослепла? Всё, конец света настал! Трепещите, враги, перед слепой ведьмой!
- Это врагам-то надо трепетать? - насмешливо поинтересовался незнакомый мужской голос, причём совсем рядом.
- Что? - не поняла я.
- Ты сказала "трепещите, враги, перед слепой ведьмой". Вот я и интересуюсь: это врагам-то надо трепетать?
Оказывается, я последнюю фразу произнесла вслух. Уровень самоконтроля у меня явно занижен, надо повышать. Но не сейчас. Сейчас надо от насмешника отделаться, а то издевается тут над ведьмой-инвалидкой. Мне пенсию положено выдавать, а не смеяться.
- А ты глаза открыть не пыталась? Например, мне это порой очень помогает.
Открыть? Я медленно разлепила веки. Я вижу! Как жаль.
Передо мной стоял молодой парень лет примерно двадцати, с очень симпатичной физиономией, коротко остриженными каштановыми волосами и повязкой на голове. Одетый в странноватую одежду в виде непонятного цвета рубахи, жилетки, лосин и сапог до колена, а так же плаща, который, пожалуй, составлял самую потрясающую деталь его образа. Парень мало того, что оказался весь, с ног до головы, перепачкан грязью, но на одежде его кое-где виднелись чёрные пятна копоти. Но напрягло меня, конечно, не это, а кокетливо выглядывающее из-под сбившейся набок повязки острое ухо, какие бывают только у...
- Эльф???
Парень опустил голову и сжал кулаки.
- Не эльф и не хочу иметь с ними ничего общего, - пробурчал он и взглянул на меня исподлобья, поправив повязку. Взгляд впечатлил, но не более. Ибо мне сейчас было просто не до эмоций. В том, что здесь творится разобраться бы.
- А кто тогда? Уши ведь острые, как у эльфов! - не сдалась я. Парень побагровел.
- Я. Не. Эльф, - отчётливо выговаривая каждую букву, произнёс он. Ясно, отступник. Послал к известной матери все традиции и пафос эльфов и ополчился на них. Что мне про таких моя бабушка говорила? Гады редкостные, напрочь лишённые каких-либо эмоций, убийцы, не ведающие пощады. Да их отстреливать надо! Но сначала можно узнать о них чуть больше, а то, может, они бессмертны, тогда я зря только патроны потрачу.
- Хорошо, не эльф, - я согласно кивнула. - А кто тогда? Как тебя звать? Откуда родом? Что у меня в огороде забыл?
Задавая столько вопросов, я надеялась, что парень хотя бы смутится и попросит повторить. Но он, несколько успокоившись, начал отвечать по порядку.
- Полуэльф. Зовут меня, - парень учтиво поклонился. - Его высочество кронпринц Энтары Альказар Нермоуэлли Бартостон Лимийский Арион Теллуриэль. Можно, в принципе, просто Теллуриэль, так меня при дворе называют... называли, - взор принца затуманился. - Родом я из Энтары. А вот что я забыл у тебя в огороде, я не знаю. Меня сюда, хм... отправили.
Вот это да. Я аж присвистнула от удивления. Какие птички, однако, порой к нам залетают! Энтара какая-то, принцы всякие, полуэльфы которые. Проходной двор прям.
- Так подожди, - до меня начало доходить. - Это ты стонал?
- Наверное, да. Прости, если помешал, меня просто очень тошнило. Перемещения я никогда не любил, а уж такие, - Теллуриэль шумно сглотнул. - А уж такие и подавно.
И вспышка, и погром - дело рук этого принца? Ну, ничего ж себе будущий король! В плечо мне вновь вонзились двадцать острых крепких коготков. Я злобно глянула на Юка. Котяра требовательно мяукнул и, мягко соскочив на землю, направился к дому, держа хвост наподобие восклицательного знака. Мне намёк стал понятен только после того, как кот скрылся за углом.
- Ваше высочество, изволите проследовать за мной в дом? Не вечно же на улице стоять. А там за чайком мне всё расскажете, может, чего интересного сообразим, - эти слова я выдавила из себя с величайшим трудом. Признаться, я далеко не гостеприимная хозяйка. Но начал накрапывать мелкий дождик, который в любое мгновение мог превратиться в ливень, а стоять под струями холодной воды и мирно беседовать с принцами у меня никогда не получалось. А Теллуриэль медлил.
- Миледи, а как ваше имя? - осведомился он. Сама учтивость. Даже не скажешь, что это принц. По крайней мере, не похож он на тех, о ком мне приходилось читать.
- Имя мне Алисанда Романовна Лисицына, но для друзей Алисанда, - остальные вариации своего имени я называть не стала, ибо Лисой меня кликали некоторые мужики, а "Али-и-иса-а-а!" с придыханием произносили все хуторяне от мала до велика.
- Приятно познакомиться, - Теллуриэль взял мою руку, но я, быстро сообразив, что за этим последует, резко отдёрнула конечность.
- Ваше высочество...
- Да просто Теллуриэль, меня пафос королевского двора злит. И, пожалуйста, обращайся ко мне на "ты", ну очень прошу.
- Хорошо, Теллуриэль. Пойдём всё-таки под крышу, а то промокнем оба. Тебе, может быть, ничего не станется, а вот я подхватить воспаление лёгких в столь молодом возрасте не желаю.
- А одежда? Я твой дом не испачкаю? - обеспокоенно оглядев себя с ног до головы, спросил Теллуриэль. Надо же, о чистоте печется.
- Ничего, чары чистоты нам применять никто не запрещал, - успокоила я его и, решив, что больше стоять под дождём не имеет смысла, направилась к дому. У самого крыльца я на секунду притормозила и оглянулась. Теллуриэль мгновенно оказался рядом.
- А как же твой конь, который вытащил меня из грязи?
- Вермерх? Что с ним сделается, у него своя крыша над головой! - говоря это, я свято надеялась, что конь не станет мокнуть под дождём, а отправится под навес.
А вообще странно, что этот Теллуриэль сразу обо всех заботится. Странно и приятно одновременно. Может быть не все принцы пафосные выскочки. Может быть...

* * *


Светлым-пресветлым днём, в светлом-пресветлом лесу, на светлой-пресветлой сосне сидели два... в общем, нелюдя - эльф и некромант. Они опасливо поглядывали вниз, где расположилась небольшая стая серых волков. Звери с ожиданием смотрели вверх, роняя слюни, и время от времени протяжно завывали. Эльф с некромантом тоже не бездействовали: ругались, пытались спихнуть друг друга вниз и время от времени обстреливали волков шишками, на что серые лесные братья, надо отдать им должное, не обращали ни малейшего внимания. Когда же оставшиеся на сосне шишки оказались вне зоны досягаемости, эльф перешёл к уговорам.
- Послушайте, братья лесные, свои же мы все! Я эльф, дитя природы, дитя леса!
Некромант расхохотался, потерял равновесие и, как следствие, едва не рухнул в услужливо раскрытые пасти голодных волков.
- Эринэль, из тебя эльф, как из меня звезда балета! - выдавил он, покрепче обхватив ветку, на которой сидел.
Эльф не обратил на колкость ни малейшего внимания и продолжил свою пламенную речь.
- Братья волки, так может, раз все мы родня, вы дадите нам возможность спуститься и проследовать в нужном нам направлении?
- Да, и скажи им, пусть ещё направление укажут и дорогу лепестками роз усыплют, - буркнул некромант, испуганно глянув вниз. Один из волков, по-видимому, самый молодой, потерял терпение и предпринял попытку взобраться на дерево. И, нужно заметить, ему это почти удалось. Волк подпрыгнул на два метра, уцепился когтями за кору и с громким скрежетом сполз вниз. Некромант, радуясь, что волки в принципе не умеют лазать по деревьям, продемонстрировал серому неудачнику фигу. Волчок обиженно щёлкнул зубами.
- Ну, и что мы теперь будем делать? - поинтересовался некромант.
- Они неразумны, как и все животные на Земле, поэтому меня не понимают. А раз так, то будем ждать. Им скоро надоест и они уйдут, - пожал плечами Эринэль.
- Интересно, а в твоей эльфийской голове не переварилось, что они уже два часа сидят здесь и уходить, похоже, не собираются? - съехидничал Эол. Эльф насупился и принялся строить глазки шикарной шишке, висевшей на соседней ветке. К сожалению, шишка взаимностью не отвечала.
- Интересно, а что будет, если по ним огненным шариком шарахнуть? - некромант призадумался.
Эринэля перекосило.
- Не надо, Эол, прошу тебя! - возопил он, готовый простить некроманту все обиды, лишь бы тот не колдовал. Ибо последствия этого колдовства бывали непредсказуемыми.
Эол снова расхохотался, на этот раз, правда, обхватив ветку покрепче, дабы не сверзиться с эдакой высоты прямо на голодных волков, уютно устроившихся вокруг дерева.
- А что? - через некоторое время спросил некромант, невинно хлопая ресницами и нервно хихикая. - Авось шар в волков попадёт, тогда конец нашим страданиям.
Словно в подтверждение его слов о страданиях, в одночасье вокруг стало темно и с неба начал сыпаться мелкий дождик, превратившийся через минуту в холодный ливень. Эльф и некромант плотнее прижались к стволу сосны. Где-то неподалёку послышались громовые раскаты. Волки испуганно завизжали и, в последний раз взглянув на строптивую добычу, никак не желающую слезать с дерева, разбежались.
- В-вот вид-дишь, - стуча зубами от мгновенно охватившего его холода, произнёс Эринэль. - Ушли.
- А нам-то что от этого хорошего, - буркнул Эол, кутаясь в плащ. - Они-то убежали, а мы остались здесь, под холодным дождём и без каких-либо надежд, что мы найдём принца. И всё из-за тебя!
- Из-за меня? - опешил Эринэль.
- Да! А кто поисковый амулет забыл? А кто амулет перемещения забыл? А кто коней не удержал? А кто, в конце концов, шар хрустальный забыл? - загибал пальцы Эол.
- Да его-то я брал вроде... - неуверенно произнёс Эринэль.
- Вроде! Нет, ну вы слышали? Вроде он его бра-а-а-а... - Эол, увлекшись обличительными восклицаниями, потерял равновесие, соскользнул с ветки и, размахивая руками, полетел вниз. Сочный плюх и нецензурная брань на чистейшем русском языке оповестили весь лес, что некромант приземлился неудачно, и в ближайшие полчаса попадаться ему на глаза крайне нежелательно и вообще опасно для жизни. Что прекрасно понял Эринэль и предпочёл остаться на сосне.
Когда поток ругани иссяк, а голос охрип, некромант, наконец, поднялся на ноги, отряхнулся, от чего ни он сам, ни его одежда чище не стали, и, скрестив руки на груди, посмотрел наверх.
- Ну и чего ты там сидишь? - злобно сверкнув глазами, поинтересовался он.
Эринэль прижался к стволу сосны.
- Я, наверное, тут посижу, пока меня Хранитель не сгонит, - вот с этим заявлением он немного поторопился...
- Тогда слезай! - сильный порыв ветра буквально смёл эльфа с ветки и, покрутив, бросил на мокрую и скользкую землю. Сгустился туман, который медленно обрёл человеческие очертания. Перед Эринэлем возник седовласый старец в белом балахоне, с серебряным посохом наперевес.
- Я что говорил? Не упоминать обо мне, а то явлюсь, и мало не покажется! - проворчал Хранитель, потрясая посохом. Эринэль шумно сглотнул. Где-то неподалёку согнулся от беззвучного хохота Эол, что не укрылось от внимательного старца.
- Мало не покажется обоим!
Некромант замолк и испуганно попятился. Теперь настала очередь Эринэля потешаться над напарником. Хранитель тяжело вздохнул.
- Я вам дал такое ответственное задание, надеялся, что вы выполните его...
- Нашли тоже, кому давать такую работу, - пробурчал себе под нос Эол. Хранитель поманил его пальцем и указал на бьющегося в безуспешных попытках встать Эринэля. Некромант, стараясь сохранять хотя бы видимое спокойствие, подошёл к эльфу и помог ему подняться, выпачкавшись при этом ещё больше. Теперь и Эол, и Эринэль стояли перед Хранителем, под проливным дождём, опустив головы и по очереди шмыгая носами. Похоже, старцу потоки холодной воды не причиняли особого дискомфорта, а вот им было очень даже неудобно. И холодно, ибо тонкие плащи не спасали ни от воды, ни о ветра.
- Это что для вас, игра? Всё позабывали, особенно поисковый амулет. Как попали сюда - сразу вляпались в историю. Не понимаю, чего вы добиваетесь. Изгнания?
- Хранитель! - в один голос взвыли эльф и некромант. - Мы ведь и так изгои! Поэтому и работаем вместе, - при этих словах они так гневно взглянули друг на друга, что обладай их взгляды прожигающей силой, перед старцем остались бы две кучки пепла.
- Ну, предположим, что вместе вы работаете потому, что вас так распределили, - задумчиво произнёс Хранитель. - Но в остальном... А, ладно.
- И что с нами дальше будет? Мы отстранены от задания? - с надеждой в голосе спросил Эол, уже представляя себе, как окажется дома, в кресле у камина, где сухо и тепло, и нет противного зеленокожего эльфа, именуемого Эринэлем. Последний, надо сказать, в долгу не остался, исподтишка продемонстрировав некроманту острый нож-коготь, зажатый в зеленоватом кулаке.
- Напортачили вы, конечно, порядочно, уже с первых минут вашего пребывания здесь. Но всё же... Вы останетесь и завершите то, что начали. Ясно?
Эльф и некромант одновременно кивнули и тихо, едва слышно застонали каждый на свой лад.
- И если хоть кто-нибудь ещё раз призовёт меня не по делу, - Хранитель многозначительно потряс посохом. - Достанется вам обоим. И по полной программе, включая порку.
- Хранитель, мы же не дети малые! - возопил Эол, ясно представив себе седовласого старца с семихвостой плёткой в руке.
- А ведёте себя именно так, - с горечью изрёк Хранитель. - Ну да ладно, это уже нюансы. Сейчас я вас до хутора Кацапетовка подброшу, а там уж сами.
Старец взмахнул серебряным посохом.
- Постойте, Хранитель! Разве принц Теллуриэль... - договорить Эринэль не успел. В глазах у него потемнело, мир завертелся, к горлу подступила тошнота. Единственное, что порадовало эльфа - Эолу досталось ничуть не меньше, ибо перемещения, осуществляемые Хранителем, даже на бывалых путешественников действую так же, как и на новичков.

Мгновенная яркая вспышка на обочине просёлочной дороги осветила всё в радиусе ста метров, включая мирную старушку, загонявшую свою корову в сарай, от дождя подальше. Однако оная вспышка была принята за очередную молнию, и бабушка абсолютно не поняла, с чего это её обычно ласковая рыжая бурёнка вдруг дико замычала и кинулась в укрытие, развив такую скорость, что впору ей было присудить первый приз на состязаниях "Обгони трамвай" и едва не снеся ворота.
- Ненавижу! - едва успел прохрипеть вывалившийся из светящейся воронки Эринэль, прежде чем его стошнило. Эльф согнулся в три погибели, пытаясь унять боль, скрутившую его внутренности.
- Чего ненавидишь? - насмешливым тоном поинтересовался Эол. Эринэль бросил на него взгляд, полный лютой ненависти и обещаний долгой и мучительной смерти.
- Не твоё дело, что я ненавижу! - заметив, что испепелить напарника взглядом ему не удастся, Эринэль издал мученический вздох и распрямился.
Некромант, однако, на злобу эльфа никак не отреагировал, продолжая мирно сидеть на придорожном пеньке и водить по слякоти, в которую превратилась дорожная пыль, неизвестно где раздобытой палочкой. Эринэль презрительно фыркнул.
- Только не вздумай колдовать, а то ещё случится чего, нам ведь потом отвечать придётся! - предостерёг он. Но Эол, казалось, не обратил на его слова ни малейшего внимания, продолжая с упоением вычерчивать палочкой руны заклинания.
Эринэль шумно сглотнул и отступил назад. Некромант, оглянувшись на него, усмехнулся и, отбросив палочку в сторону, провёл над рунами рукой, что-то при этом тихонько напевая. Проливной дождь в мгновение ока превратился в мелкую морось, а потом и вовсе исчез. Эол самодовольно ухмыльнулся.
- Вот видишь, эльф, а ты боялся! - он осторожно поднялся с пенька и стёр руны, проведя по ним носком сапога.
- А вдруг он вернётся? - не успокаивался Эринэль, опасливо поглядывая вверх, в небо. Облака поднялись выше, посветлели, кое-где появились разрывы, и стало видно ясное голубое небо.
- Нет, не вернётся. Я отослал тучи подальше отсюда, - заверил напарника Эол и, заметив его недоверчивый взгляд, добавил: - В этом смысле мне можно довериться.
- Как же, как же, - пробурчал Эринэль себе под нос, но спорить с некромантом не стал. Не хватало ещё и здесь подраться.
Некромант вновь довольно ухмыльнулся, оглядевшись по сторонам, преодолел две глубокие колеи, после сильного дождя наполненные водой практически до краёв и остановился у низенькой кривой калитки. Сзади послышался плеск, нецензурная брань и через минуту к нему присоединился мокрый до нитки Эринэль. Грязная вода стекала с его плаща едва ли не потоками.
- Ну, и чего мы здесь забыли? - поинтересовался эльф, старательно выжимая верхнюю одежду, что получалось крайне плохо.
- Вчерашний день, - пожал плечами Эол и, откашлявшись, потряс калитку. Послышался звон, вскоре, однако, сменившийся диким лаем и звяканьем тяжёлой цепи. Некромант отпрянул и едва не угодил в грязевую реку дорожной колеи.
- Пёс, брат мой! - завёл свою давешнюю волынку Эринэль, высмотревший недалеко от забора рвущегося с цепи дворянина весьма внушительных размеров. - Я ведь тоже дитя леса, дитя природы, родня тебе! Так пропусти же ты нас к хозяину своему, открой нам врата в дом твой и мы клянёмся, что не украдём ничего. А ты будешь щедро вознаграждён.
Пёс замолчал и посмотрел на эльфа с недоумением, разве что лапой у виска не покрутил. Эол присвистнул.
- Слышь, длинноухий! - обратился он к эльфу. - А не многого ли ты хочешь от собаки? Даже я всё перечисленное тобой делать не стану, даже за вознаграждение, кстати говоря неизвестно за какое.
Эринэль обиженно насупился.
- Чего тебе, милчеловек? - поинтересовался вдруг скрипучий старушечий голос. Эол оглянулся. За калиткой стояла невысокого роста, но довольно внушительной комплекции бабушка с таким добродушным выражением лица, что не будь её руки спрятанными за спину, некромант бы назвал её "божий одуванчик". Но подозрительное положение конечностей всё же заставило Эола насторожиться. К счастью, он успел сообразить, что здесь говорят явно не на языке Энтары, и наложить на свою речь и свой слух заклинание перевода, которое распространилось его стараниями и на эльфа.
- Мне, бабушка, надобно узнать, не появлялся ли здесь высокий юноша с тёмными короткими волосами, в странной одежде и с ушами, как у этого? - некромант указал на Эринэля. Эльф побагровел от злости и сжал кулаки, но дать напарнику хлёсткую пощёчину не решился: рядом дама, неважно, какого она возраста.
Бабушка смерила Эринэля оценивающим взглядом, словно прикидывая, подходит ли данный суповой набор, состоявший исключительно из костей, кожи и некоторого количества жил, на бульон её пёсику и, поцокав языком, поинтересовалась:
- А тебе он зачем, милок?
Эол задумчиво почесал макушку.
- Ну, мы, бабушка, понимаете ли, не местные... Грибники мы, вот. Приехали из города, втроём: я, он, - Эол опять указал на эльфа, - и наш товарищ, который пропал. Вот, значит... Телегу, тьфу, повозку... Нет... Как же это... - некромант скривился, силясь вспомнить, как же называется аппарат, что сам ездит на четырёх колёсах.
Тут озарило Эринэля.
- Машину! - шепнул он некроманту.
- О, вот! Машину, значит, в лесу оставили, да не закрыли. Отошли на несколько футов... Ой, метров, слышим "Вррр!", - тут Эол попытался изобразить ворчание мотора, что, естественно, у него не вышло. Некромант занервничал ещё сильнее. - Вот. Ну, в общем, мы обратно, а ма...машину нашу вжик! и угнали. А там все наши вещи, карта, провиант, - тут некромант запнулся, вспомнив, что они не в Энтаре и не в длительном конном походе. - Ну, в общем, всё наше там осталось. Ну, мы, делать нечего, местности не знаем. Куда идти? Шут его разберёт. Ну, решили разделиться, вот. Пошли мы, значит, каждый в свою сторону, уговорившись встретиться на том же месте через час. Мы-то вот встретились, а товарищ наш запропал, - для пущей убедительности Эол всхлипнул. - И теперь не знаем, где его искать. Так подскажете, бабушка, не видели ли вы его?
Бабушка задумчиво оглядела некроманта, затем эльфа. Покачав головой, старушка открыла ветхую калиточку. Тут Эол не на шутку встревожился. Такое он уже видал, когда проезжал через энтарскую деревеньку. Старушка хитро прищурилась, едва заметно дёрнула рукой и в следующий момент макушка некроманта встретилась с чугунной сковородкой.
- Сгинь, нечисть, сгинь, поганая! - воинственно завопила бабушка и ударила Эола ещё раз. Перед глазами некроманта всё поплыло, он медленно опустился на колени, держась обеими руками за голову. Эринэль расхохотался.
- А, ты тоже ведь нечисть! - радостно воскликнула старушка и, размахивая чугунной сковородкой, стала надвигаться на эльфа. Тот, не будь дурак, попятился и, развернувшись вокруг своей оси, кинулся бежать. Бабушка последовала за ним, не желая упускать возможности позабавиться самой и заодно проучить наглую молодежь.
- Вот, развелось тут дряни всякой, являются невесть откуда, морочат добрым людям головы, скотину пугают! Ну, погоди ж ты у меня, нечистый! Батюшку позову, он тебя мигом в твоё пекло адское загонит! - вопила она на ходу, не забывая при этом воинственно размахивать сковородкой.
- Уважаемая, причём здесь ваш отец и Ад? - простонал Эол, плохо понимая, что происходит. Головокружение и боль никак не желали расставаться с ним. Отчасти этому способствовали бегавшие вокруг него Эринэль и старушка со сковородкой.
- А, так ты не знаешь?! - воскликнула бабушка, резко остановившись. Эринэль, обладавший либо плохой реакцией, либо колоссальным невезением, не успел вовремя затормозить и на полном ходу впечатался в её спину. Ответом ему послужил звонкий удар чугунной сковородки по его многострадальному эльфийскому черепу. Из глаз Эринэля посыпались искры.
Зато Эол мгновенно оправился от всех мучивших его недугов и поднялся с колен.
- Вот что, бабушка, - начал он. Старушка замахнулась сковородкой, некромант поднял руку и... чугунный снаряд улетел во двор. Эринэль удивлённо присвистнул, но решил вопросы и замечания отложить на более позднее время.
- Вот что, бабушка. Мы не со злом сюда пришли, иначе бы спрашивать у вас ничего не стали. Вам тяжело было просто ответить, видели ли вы описанного нами человека? Обязательно было бросаться на мирных граждан со сковородами и воплями воинственных и прекрасных дев-воинтельниц амазонок?
Бабушка недовольно хмыкнула, но всё же было видно, что сравнение с амазонками пришлось ей по душе. Но, вспомнив, что разговаривает с "нечистью поганой", уперла руки в бока.
- А зачем тебе было врать, нечистый?
- Так надо, - шепнул ей на ухо Эринэль, за что тут же получил ощутимый тычок острым локтем под рёбра и согнулся в три погибели, хватая ртом воздух.
Некромант довольно усмехнулся.
- Так, его, бабушка, так его! Да вы у нас, я смотрю, не из простых!
Старушка подбоченилась.
- Дак я во время раскулачивания таким способом тварей, пытавшихся у меня всё отобрать, со двора гнала!
Эол нахмурился, но вспомнить, что такое раскулачивание, не смог.
- Но, бабушка, прошу, ответь на один-единственный вопрос: видали ли вы моего товарища? - взмолился он, недовольно сверкнув глазами в сторону распрямившегося Эринэля.
- Нет, милок, не видывала, - покачала головой старушка. И, немного подумав, добавила: - Да вы у Алиски спросите, у ведьмы нашей! Она-то уж точно знает, кто да что в округе шастает. Я, признаться, сначала подумала, что это она вас на меня натравила.
Эринэль покраснел от возмущения.
- Чтобы нами, да кто-нибудь повелевал?! Да никогда! - воскликнул он. В это мгновение его подхватил мощный воздушный поток, поднял на несколько метров над землёй, покружил немного на этой высоте и сбросил вниз. Эльф застонал и распластался по грязи.
- А где эта Алиса живёт? - осторожно поинтересовался Эол.
Бабушка молча указала направо.
- Туда идите и не пропустите. Всяка нечисть её дом отыщет, а вы уж, разумные, и подавно!
Некромант учтиво поклонился в знак благодарности, подхватил Эринэля, скривившись при этом, будто съел килограмм лимонов за раз, и отправился в указанном направлении, прихрамывая и выслушивая самые изысканные ругательства на эльфийском.
- Ох, нечисть поганая! Ну нигде от неё спасу нет! - проворчала старушка и, раскачиваясь, как пьяная утка, побрела к себе в дом.

3

В комнате было полутемно. Единственный источник освещения, камин, освещал лишь небольшое пространство перед ним; пламя плясало в нём, отбрасывая неяркие блики на стены помещения. В двух огромных, дорогих, обитых бархатом креслах, стоявших около камина, удобно устроились двое вельмож и что-то обсуждали, подкрепляя свои слова активной жестикуляцией.
- Я не понимаю, Варриэль. Как это возможно? Чтобы ты, маг с чёрт-знает-каким стажем, да вдруг промахнулся? Мне легче поверить, что завтра небо упадёт на землю! - воскликнул лорд Ллимиарэль и устало откинулся на спинку кресла. У него выдался тяжёлый день, хотелось отдохнуть, а тут такое...
- И, тем не менее, это так, - холодно изрёк Варриэль.
В комнате воцарилась тишина, лишь дрова в камине продолжали весело потрескивать, не обращая внимания на беды эльфов. Ллимиарэль прикрыл глаза, словно задремал.
- Ты узнал, кто сбил телепорт? Куда попал этот полукровный недоносок? - не открывая глаз, спросил он Варриэля. Маг тяжело вздохнул.
- Ллимиарэль, ты, пожалуйста, попридержи свой язык, а не то он завяжется морским узлом, - пригрозил он.
Ллимиарэль довольно усмехнулся.
- Прости, я опять забыл. Но ты пойми, что ненависть к этому наследничку во мне столь сильна, что порой я не в силах сдерживаться.
- Понимаю, - вздохнул Варриэль и уставился на огонь. Пляшущие язычки пламени могли ему многое рассказать об обитателе этих покоев, гораздо больше, чем сам обитатель. Но мага сейчас совершенно не интересовал внутренний мир лорда.
- Так ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Ллимиарэль, приоткрыв один глаз и взглянув на Варриэля.
Маг скорчил самую презрительную физиономию, на которую был способен.
- Думаешь, я настолько глуп, что ничего не предпринял, когда почувствовал, что принц полетел не туда? О, нет, - Варриэль понизил голос. - Я сразу попытался найти его. К сожалению, отследить пункт его высадки оказалось невозможным, мальчик метался по порталам слишком долго. Но и направить его я был не в силах.
- Почему? - живо заинтересовался Ллимиарэль. Если у магических способностей Варриэля есть какие-то слабые звенья, то их можно будет использовать. Но и сам Варриэль тоже оказался не дурак. Тем более, что слабость некоторых его заклинаний никак не повлияла на портал.
- Он был освобождён от моих чар. Какой-то более сильной магией. И судя по тому, что я почувствовал, это был сам Хранитель Мира, - тут огонь в камине вспыхнул и принял очертания старца в балахоне, с бородой по колено и посохом в руке.
- Значит, надо бы потолковать с этим хранителем, - фыркнул Ллимиарэль, разглядывая огненную скульптуру. - Может, он подскажет, куда же подевался этот не... полуэльфёнок. Эй, человекообразные! - эльф выглянул из-за спинки кресла и поманил к себе двоих немых стражников, стерегших дверь. Те, чеканя шаг, подошли к повелителю. - Пригласите-ка ко мне этого... Хранителя Мира.
Стражники недоуменно переглянулись.
- Вы понимаете суть моего приказа? - спросил Ллимиарэль, теряя терпение. Стражники отрицательно покачали головами. Эльф заворчал.
- Вот! - он указал на огненную скульптуру, созданную Варриэлем. - Вот его приведите!
До стражников, похоже, дошло, что от них требуется. Они отступили назад, мотая головами и испугано мыча. Тут терпение Ллимиарэля лопнуло. Вскочив с кресла, он накинулся на солдат.
- Да вы и гроша ломаного не стоите, не то, что мои покои охранять, трусы несчастные! Старика боитесь! Нашёл людей, на свою голову! - вскричал эльф, наступая на стражников. Те в страхе попятились.
Варриэль, краем глаза наблюдавший за сценой, невесело улыбнулся.
- Не надо на них набрасываться с лишними обвинениями. Они ни в чём не виноваты. Хранитель ведь не простой старик, он - могущественный чародей, равносильный богам. Он помогал сотворить весь этот мир, он сотворил государство Энтара, процветающую, прекрасную страну. Неудивительно, что они его боятся, ведь его чарам в большинстве случаев не могу противостоять даже я.
Ллимиарэль удивлённо воззрился на мага.
- Ты? Не можешь противостоять чарам какого-то там старика? Ты, Варриэль? - брови эльфа поползли вверх. Стражники, воспользовавшись временным замешательством господина, вернулись на свои посты, дрожа от страха.
- Да, я, - с горечью изрёк маг. - К тому же, как я уже говорил, он не какой-то там старик, и ты, Ллимиарэль, это прекрасно знаешь. Как ты вообще вознамерился править страной, если не заручился поддержкой Хранителя, а оскорбил его?
Эльф надулся, как мышь на подгнившую крупу.
- Кто это тут обзывать меня вздумал? - послышался громоподобный голос, эхом отразившийся от высоких потолков покоев лорда. Ллимиарэль вздрогнул и заозирался, стражники затряслись ещё сильнее. Один лишь Варриэль умудрился сохранить спокойствие, продолжая разглядывать огонь в камине. Только изображения старца в балахоне там уже не было.
Неожиданно комнату заволокло туманом, который постепенно начал собираться посередине, закручиваясь, поднимаясь всё выше, приобретая очертания человеческого тела. Последовала короткая вспышка, и из тумана матерелизовался старец в белом балахоне, с бородой по колено и с посохом в руке. Он прищурился, оглядел комнату, присутствующих, и остановил свой взор на Ллимиарэле. Посох в его руке завибрировал.
- А, вот и ты, заговорщик, - чуть насмешливым тоном произнёс Хранитель.
Эльф гневно сверкнул глазами. Старец рассмеялся.
- Ты не думай, мне никто о твоих намерениях не докладывал. Просто я располагаю довольно большим количеством возможностей следить за королевским двором. И ты меня заинтересовал в первую очередь. Конечно, следовало бы обо всём рассказать королю, дабы тот принял меры... - Хранитель задумчиво почесал макушку. - Но я не имею права прямо вмешивать в судьбу королевства.
У Ллимиарэля гора с плеч свалилась. Значит, не такой уж этот Хранитель и всесильный.
- Но, но... - старец медленно погладил белую бороду. - Я могу дать верное направление тем, кого немного не туда заносит.
- Это как ты поступил с принцем? - поинтересовался внезапно поднявшийся с кресла Варриэль. - Куда ты его забросил?
- Не скажу, даже не проси, - мотнул головой Хранитель.
Варриэль заглянул старцу в глаза. Что он надеялся там увидеть - непонятно, но явно что-то увидел. И остался этим чем-то доволен. Старец укоризненно покачал головой. Маг отвёл взгляд.
- Ах, да, зачем я сюда явился, - спохватился Хранитель. - Ты, - обличающий перст указал на Ллимиарэля. - Ещё раз обзовёшь меня - пожалеешь, что родился на свет долгоживущим эльфом, а не бабочкой-однодневкой! Я тебе на всю жизнь насморк подарю, от которого ты не избавишься, что бы ни предпринимал! Ясно?
Ллимиарэль живенько представил себя с насморком на всю свою долгую-предолгую жизнь и закашлялся. Хранитель воспринял такую реакцию как согласие.
- Очень хорошо. А теперь прощайте, эльфы и полукровки, - фигура Хранителя подёрнулась непроницаемой дымкой, по комнате закружил маленький вихрь. Когда же дымка рассеялась, старца уже не было.
Ллимиарэль открыл было рот, чтобы высказаться, но тут громоподобный голос возвестил на всю комнату:
- Ллимиарэль, помни про моё предупреждение. Или мне выжечь его у тебя на лбу, чтобы не забыл? Это запросто.
- Н-нет, спасибо, - буркнул эльф.
Варриэль по-дружески похлопал его по плечу.
- Не надо так. Я тебе говорил, чтобы ты попридержал язык, но ты же не слушаешь... Чувствую, что ты уже начинаешь упиваться ещё не обретённой властью, - маг усмехнулся. - Кстати, а я всё-таки нашёл принца.
- Где? - оживился Ллимиарэль.
- Где - не скажу. Зови лучше охотника.
Эльф хлопнул в ладоши. В комнату влетели двое слуг и упали пред ним на колени.
- Пригласите ко мне Алекса.
Этого короткого приказа было достаточно, чтобы слуги поняли, о ком идёт речь. Они, в отличие от стражников, знали в лицо всех знаменитостей, да и просто больших людей в Энтаре. А Алекс был знаменитостью, да ещё какой...

Прошло не меньше часа, когда в дверь, наконец, нагло заколотили. Ллимиарэль поперхнулся и отставил в сторону кубок с вином.
- Входи, не надо мне дверь выносить!
Коротко скрипнули петли и в комнату тенью скользнул человек. Ллимиарэль презрительно фыркнул в сторону и поднялся, лёгким кивком головы приветствуя гостя. Тот ответил эльфу поклоном, сохраняя при этом бесстрастное выражение лица. Затем оглядел комнату и, заметив сидящего в кресле Варриэля, приветственно кивнул ему. Маг приподнял руку и вымученно улыбнулся, ясно демонстрируя, что ему надоело абсолютно всё.
- Ну? - гость выжидательно уставился на Ллимиарэля. Эльф скривился, но от замечаний по поводу таких взглядов воздержался.
- Дело у меня к тебе есть, - Ллимиарэлю страшно захотелось прибавить "презренное человекообразное", но он вовремя прикусил язык. - Алекс.
- Да понятно, что не чаи гонять позвали, - с обречённостью в голосе изрёк Алекс. - Что делать-то?
Ллимиарэль выпрямился, почувствовав себя свободнее. Не зря он позвал именно Алекса. Этот человек понимал всё и сразу и никогда не задавал лишних вопросов.
- Кое-кого поймать в другом мире и проследить, чтобы он не перебрался сюда. Или убить. Это на твой выбор.
- Кого, что этот "кое-кто" сделал, где искать, что для него или неё всё же предпочтительнее: смерть или плен, - загибал пальцы Алекс.
Ллимиарэль тяжело вздохнул. Вопросы, бесспорно, важные, без ответов на них охотник не пойдёт по следу. Но убедительно ответить на них сложно. Впрочем, эльф решил не рисковать и выложить всю правду. Почти всю. И кое-что от себя добавить.
- Значит, всё по порядку: ловить будешь принца Теллуриэля.
Алекс опешил, но вопроса не задал, ожидая продолжения. Ллимиарэль намёк понял.
- Это приказ короля. Надоел ему полукровный наследник хуже горькой редьки, вот и решил наш повелитель сына выгнать, чтобы глаза не мозолил, - поспешил объяснить эльф.
Алекс поперхнулся и с недоверием уставился на лорда.
- Понимаю, понимаю, слабо верится. Но это так, - Ллимиарэль говорил уверенно, так что вскоре все сомнения наёмника улетучились. Довольный Ллимиарэль поставил мысленную галочку против пункта "Убедить Алекса" и продолжил: - Задача такова: не пускать принца в Энтару. Как - на твоё усмотрение. Хочешь, убей, хочешь в плен возьми.
- Награда? - деловито поинтересовался Алекс.
Ллимиарэль скрипнул зубами, снял с пояса кошель с швырнул наёмнику. Алекс поймал мешочек на лету, одним рывком открыл и высыпал на ладонь золотые монеты. На лице его заиграла довольная ухмылка.
- Это аванс. Остальное после.
Алекс понимающе кивнул. Тут выступил Варриэль.
- Мы отправим тебя на Землю, следом за принцем. Возьми всё, что нужно. Понятно?
Наёмник активно закивал.
- Сколько людей вы можете телепортировать туда? - поинтересовался он после недолгого молчания.
Варриэль задумался, беззвучно зашевелив губами.
- Человек десять, - выдал наконец он.
- А с лошадьми?
- Четверых, не больше.
Алекс тяжело вздохнул. Варриэль поспешил пересчитать и заново оценить свои возможности.
- Хотя, если постараться...
- Семерых людей и столько же коней потянете? - с надеждой в голосе спросил Алекс.
Варриэль с тяжким вздохом кивнул, прикидывая, во что ему выльется такая телепортация. "Придётся задействовать все накопители, да плюс артефакт", - с горечью подумал маг, мысленно распрощавшись со своим резервом на несколько дней. Ох, Ллимиарэль!
А Ллимиарэль, как ни в чём не бывало, мерил шагами комнату.
Алекс поклонился магу и эльфу и тенью выскользнул в коридор, клятвенно пообещав быть готовым через час. Когда дверь за ним захлопнулась, Ллимиарэль презрительно скривился.
- Фу, люди! Противно! Но этот, признаться, достоин доверия и частицы моего уважения.
- Я рад, - Варриэль откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотнику. - А теперь извини, Ллимиарэль, мне надо идти. Возьму артефакт перемещения, соберу накопители. Иначе я не смогу не только шесть человек с конями перебросить, но и одного Алекса перенести буду не в состоянии, - маг поднялся и, насвистывая какой-то весёлый мотив, покинул комнату, оставив Ллимиарэля одного.
- Иди, иди, - прошептал лорд, глядя в пустоту затуманенным взором. - Люди... Он так легко поверил нам, что даже странно Но этот примитивный разум легко берёт всё на веру. Будем считать, что мне повезло.

Они вышли в поле подальше от замка, чтобы остаться незамеченными. Маг, тяжело вздыхая, произнёс над сбившимися в кучку людьми и лошадьми заклинание, отдавая ему все силы. Яркая вспышка и испуганное ржание возвестили о том, что заклинание сработало на славу - там, где только что стояли люди, чернело пятно копоти.
Варриэль застонал и опустился на траву, с трудом переводя дух. Просидев так несколько минут, маг медленно поднялся, собрал амулеты и, еле переставляя ноги, двинулся к городу.

4

С выслушиванием Теллуриэля пришлось подождать - с него натекла порядочная лужа и надо было от неё избавиться, пока вода не просочилась в подпол. Чары не сработали, что оказалось для меня настоящим потрясением. Пришлось взяться за поиски давно утерянной швабры. Полчаса искали, перевернули весь дом. Теллуриэль, принимавший чересчур активное участие в поисковой операции, умудрился выпачкать не только полы в доме, но и ковры с диванами, ибо разуваться его, похоже, не научили. После чего, собственно, обозлённая ведьма в моём лице объяснила принцу, что полагается делать в чужих домах, будучи гостем. Хорошо объяснила, обстоятельно. Ещё полчаса гонялась за паршивцем по всему дому, пытаясь стянуть с него грязные сапоги, пока не споткнулась об услужливо выпрыгнувшую из-под порога швабру. Убирать пришлось долго и основательно, зато к концу уборки дом перестал напоминать полигон для военных учений. Времени это заняло больше, чем рассчитывалось, ибо постоянно путавшийся под ногами Теллуриэль мешал мне, как мог. Нечаянно, вроде бы В общем, когда я без сил опустилась на лавку, дождь на улице, ясное дело, успел кончиться и за окном заметно потемнело. Теллуриэль, немного помедлив, рухнул рядом.
- Я же говорил, что могу испачкать полы, - с укоризной произнёс он после недолгого молчания.
- Говорил? А разуваться тебя не учили? - поинтересовалась я, намекая, что он принц, как-никак, а так плохо воспитан.
Теллуриэль покачал головой. Ну вот, такая жалость. Придётся учить. А почему мы, собственно, сидим? Я вскочила, дабы приготовить чай, но меня бесцеремонно схватили за руку и заставили усесться обратно. Теллуриэль отрицательно покачал головой.
- Не надо, прошу.
- Чего не надо? - недоумевала я.
- Чай.
Это что-то новенькое. Он что же, мои мысли читать вздумал?
- Да, - принц обречённо вздохнул.
Только телепата на мою голову не хватало! Хотя, в какой-то мере это хорошо. Но всему есть предел.
- А ты всё время мысли читаешь?
- Нет. Только когда захочу. Или когда в этом есть необходимость, - тут Теллуриэль усмехнулся. Да, проникает он незаметно и очень осторожно, так что даже и не разберёшь, копается кто-то в твоей голове или нет. Но необходимость в данном случае весьма сомнительная...
- В принципе, - я состроила самую умную физиономию, на которую была способна. И, судя по закашлявшему в кулак Теллуриэлю, мне это удалось. - В телепатии нет ничего плохого. Если только она не используется для достижения каких-то нехороших целей.
Принц не удержался и расхохотался уже в открытую. Что ж, пусть повеселится, мне не жалко. Только чтоб потом рассказал, что да как, да какого лешего он в моём огороде окопался.
- Извини, забыл, - виновато произнёс Теллуриэль, отсмеявшись. И мгновенно взял себя в руки. - Итак...
- Ты из Энтары, - подсказала я.
Принц отмахнулся.
- Да, но это сейчас значения не имеет. Важно другое: я здесь не по своей воле. Варриэль, этот предатель, перешёл на сторону эльфов. А хотя чего я ожидал, ведь он сам полуэльф! Предатель своего племени!
- Постой, постой, - я запуталась с первых же слов. - Кто такой Варриэль?
Теллуриэль тяжело вздохнул, поняв, что рассказать придётся всё. Ну, или почти всё, ибо связался со страшно непонятливой ведьмой.
- Это придворный маг, живущий в королевском замке уже двести лет.
Ничего себе! Полуэльф, говорите? Я покопалась в своей памяти и вытащила на поверхность всё, что знаю о полукровках. Живут чуть дольше обычных людей, магией не владеют. Или может у них в Энтаре какие-то неправильные полукровки?
- Нормальные они у нас.
Телепат, чтоб тебя! Подумать спокойно не даёт.
- Так мне продолжать?
- Да уж пожалуйста! - это было не просто сказано, а выкрикнуто принцу в лицо. Теллуриэль насупился, но скорее для вида, ибо обиды в его взгляде я не заметила. Либо он хорошо контролировал себя, либо решил, что на убогих не обижаются.
- В общем, меня временно переселили сюда. Вернее, именно сюда я мигрировал сам. И не смотри так удивлённо. Кто-то перебил заклинание Варриэля, призванное отправить меня в высушенный, мёртвый мир, и я оказался в бесконечном лабиринте тоннелей, что тянутся между мирами. Куда идти - предстояло выбрать мне самому. И я долго не мог решить. В конце концов стоять на распутье мне надоело, тем более, что за спиной послышался какой-то подозрительный звук, сильно смахивающий на рычание, и...
- И ты кинулся, куда глаза глядят, - предположила я.
- Не совсем, - мотнул головой Теллуриэль. - Видишь ли, в условиях кромешной тьмы глаза не знают, куда глядеть. Скорее, я кинулся туда, куда вели меня ноги. Несколько раз натыкался на стены - они оказались холодными и осклизлыми, словно по ним прополз гигантский слизняк - а потом уже не встречал препятствий. А звук гнался за мной, не отставая, но и не приближаясь.
- Что, прямо сам звук? - съехидничала я.
- Юмористка, да? Ну-ну, - Теллуриэль погрозил мне указательным пальцем. - Нет, то, что его издавало. Позже я сообразил, что это был Страж.
- Так, а это что за фрукт?
- Если бы фрукт. Это существо отвратительного вида и небывалой силы, охраняющее лабиринт. Его невозможно убить, от него невозможно скрыться. И невозможно уйти живым, если только ты не обладаешь колоссальным везением.
- Что, похоже, случилось с тобой.
- Да. Когда Страж уже настиг меня, передо мной открылся портал. И я, не раздумывая, нырнул туда. А попал... Ох, лучше бы меня убили.
Да, действительно. Не прибедняясь, скажу, что столкнуться со мной в неизвестном для жертвы мире - наказание похуже адских пыток. И Теллуриэль, похоже, уже понял это.
- Хорошо, с этим разобрались. А какого лешего тебя из родного королевства выгнали? Чем папеньке-королю не угодил?
Тут у меня появилась возможность лицезреть обозлённого полуэльфа. Теллуриэль покраснел до кончиков ушей, сжал кулаки, заскрипел зубами и злобно уставился на меня, грозя испепелить на месте. Но испепелению я поддавалась плохо, поэтому принц вскоре оставил это бесполезное занятие.
- Отец тут ни при чём. Это всё эльфийский лорд Ллимиарэль. Я заподозрил неладное ещё два года назад, когда его только-только назначили главой Совета и советником короля. Ведь дали такой титул буквально за "просто так"! Тогда ещё была жива моя мать...приёмная мать, королева Эмилия. И она тоже была недовольна таким резким повышением Ллимиарэля. И высказывала своё недовольство в весьма резкой форме. За что и поплатилась, - Теллуриэль смахнул слезу. - Говорили, что она случайно выпала из окна своей опочивальни, но я в такие "случайности" не верю.
Я тоже. Надо же, вроде бы уровень Средневековья, насколько я поняла, а какие страсти, прям как в хорошей мелодраме. Хотя, интриги имели место во все времена.
- Подожди, я правильно тебя поняла? Этот лорд Лли... как его там, не помню, в общем, эльф затеял переворот, а ты ему мешал. И с помощью мага Варриэля он отправил тебя восвояси, чтобы под ногами не путался, а маг промахнулся и ты попал не туда, куда они планировали, едва не съеденный неким Стражем. Так?
- Почти. Варриэль не промахнулся, его телепорт был повреждён и сбит.
- Так повреждён или сбит?
- Без разницы. Эффект один и тот же.
Ух ты, какие сложности!
- И что ты теперь будешь делать? - задала я совсем глупый вопрос, на который уже заранее знала ответ. И он последовал.
- Возвращаться домой, - с тихим вздохом произнёс Теллуриэль после недолгого молчания.
- Как? - я решила побить дневной рекорд по самым идиотским вопросам.
Но Теллуриэль, видимо, предпочёл отвечать, нежели оставить меня в неведении.
- Не знаю. Мне бы отдохнуть, тогда и разберусь.
Принц поднялся, стащил с верёвки развешенный там на просушку плащ, расстелил его поверх жёстких досок лавки и улёгся сверху, подложив руки под голову. Наглость неслыханная.
Я тихонько потрясла его за плечо. Принц не шелохнулся. Я потрясла сильнее. Никакой реакции. Вот так мгновенно провалиться в глубокий сон способен, наверное, только очень уставший человек или нечеловек. А Теллуриэль, насколько было видно из нашей короткой беседы, за один день пережил столько всего, что впору заработать хроническую усталость и сонливость.
Рассудив таким образом, что принц проспит не меньше трёх часов, я покинула дом, заперев его на ключ. Хутор накрыло покрывало осенних сумерек, когда уже не светло, но непроглядная тьма ещё не опустилась на землю. Воздух был свежий, послегрозовой, пахнущий озоном и мокрыми деревьями. Единственную проселочную дорогу размыло ливнем до состояния болота, пройти по которому мог только самоубийца или сильно пьяный человек, что в Кацапетовке одно и то же.
Уже у самой калитки мне на плечо вспрыгнул Юка.
- Ну что, зеленоглазый, пошли, думать будем, - я почесала кота за ушком, в душе радуясь, что одела войлочный жилет. Юка довольно замурчал, словно трактор, выражая полное согласие с хозяйкой. Я откинула щеколду. Из сарая послышался недовольный визг и грохот.
- Нет, Вермерх! - отрезала я, выскакивая за калитку. - Нет!
Визг сменился недовольным фырканьем, а потом и вовсе наступила тишина. Вот и славно.
Аккуратно, по обочине, стараясь не наступать в подозрительные лужи, я отправилась в деревенский кабачок. Юка уютно устроился у меня на плечах, свернувшись на манер воротника, и ласково мурлыкал в ухо.

Как обычно в вечернее время, местный "ТрактирЪ" оказался полон народа. Умаявшиеся за день хуторяне спешили сюда, едва начинало темнеть, и сидели часов до одиннадцати. Потом, конечно, появлялись желающие остаться ночевать в уютном полумраке кабака, но для таких клиентов в заведении работал по вечерам тракторист Семёныч, дюжий детина, косая сажень в плечах. Поговаривали, что однажды он вытащил с поля собственный трактор, у которого во время пахоты заглох двигатель. Легенда легендой, но попасть под тяжёлый кулак тракториста означало лишиться как минимум трёх зубов, а если оказал сопротивление - прямая тебе дорога в районную больницу. Или к сельской ведьме, у которой может быть плохое настроение.
Но сегодня ведьма была в весьма приличном расположении духа, чем и воспользовались хуторяне. Стоило мне переступить порог, как у доброй половины присутствующих обнаружились разного рода болячки, не связанные, слава Богу, с деятельностью тракториста. И через пять минут я пожалела, что в своё время привезла из райцентра дверной колокольчик, не позволявший тихо прошмыгнуть в заведение.
- Лиса, Лиса! Зуб болит, не могу, аж челюсть сводит! - кричали из одного угла.
- Лиса, ведьма рыжая, башка у меня разболелась! Вылечи! - ко мне подскочил давешний мясник, активно хлопая себя по лысой макушке.
- Али-и-иса, - с придыханием произнесла одна из бабушек, столпившихся возле стойки. - Радикулит ты мой когда лечить будешь?
Вот так, расскажи людям, что ты ведьма. В забугорной деревне в мою честь давно бы уже устроили грандиозный костёр посреди площади, а наши сразу приспособили паранормальные способности землячки под свои нужды.
Юка спрыгнул на пол и злобно зашипел, выгибая спину дугой. Сапфировые глаза ведьминского кота недобро сверкнули. Хуторяне притихли.
Бесцеремонно переступив через кота, не обратившего на такую наглость никакого внимания, я пересекла помещение по диагонали, старательно обходя столики, и заняла своё излюбленное место в самом тёмном углу. Юка, посчитав свой долг выполненным, презрительно чихнул и в три прыжка очутился у меня на коленях.
"ТрактирЪ" словно очнулся ото сна. Вновь затрещали, аки сороки, бабки у стойки, завопили мужики, застучали по столам кружки, стаканы, тарелки и кулаки. Словом, жизнь маленького деревенского заведения шла своим чередом.
Я же закуталась в жилетку и задумалась, стараясь не обращать внимания ни на гомон, ни на выпустившего коготки Юка. Предположим, что всё сказанное этим Теллуриэлем - правда. Тогда что получается? Он, наследный принц, будущий король Энтары, пребывает здесь, а эдакой глуши, где приличного телепорта днём с огнём не сыщешь. Я телепортировать его на родину не рискну. В общем, он заперт здесь. Но раз он принц, то его наверняка будут искать и, скорее всего знают, где. А значит придут сюда. Решат, что я похитительница королевского отпрыска. Схватят. Повесят. Или сожгут. Красота. А почему, собственно, я похитительница? Не знаю. Эх, поколдовать бы! Сразу всё прояснится. Наверное.
Идея с колдовством мне понравилась. Хуторяне к моим пассам и заклинаниям давно привыкли, всё-таки на людях я магию использую часто. По необходимости. А, была не была!
Заклинание оказалось вспомнить не так-то просто. Проблема в том, что я им никогда не пользовалась, хоть и учила. Копаться в памяти пришлось долго и основательно, притом что я сама плохо представляла, что искать. Зато между делом откопала давно утерянный фамильный рецепт самогона, чему несказанно обрадовалась, ибо пить то, что гонят мужики, невозможно. Записав рецепт на выпрошенной у хозяина заведения салфетке, я вновь углубилась в дебри своей памяти.
До конца вспомнить заклинание мне так и не дали. С улицы послышалось ржание, дверь зашаталась и отлетела в сторону, ударившись о стену, словно кто-то наподдал по ней сапогом. Дико зазвенел колокольчик. "ТрактирЪ" снова притих, хуторяне испуганно оглянулись. Все здесь, своих больше не ждём. Неужто приезжие? Кто-то полез под стол, кто-то малодушно сполз в обморок. Мужики покрепче во главе с Семёнычем украдкой похватали первое, что попалось под руки, и приготовились защищать заведение до последнего. Одни лишь мы с Юком продолжали мирно сидеть в уголке, внимательно наблюдая за происходящим. Юка свернулся клубком у меня на коленях, я вжалась в стену, стараясь стать как можно незаметнее, и приготовила на всякий случай пару едва тлеющих светлячков, которые в любой момент можно было разогреть до нужной температуры и послать в лицо врагу. Ожог обеспечен.
Послышались уверенные шаги, и в полумрак кабачка зашёл высокий мужчина в плаще и тяжёлых сапогах. Плащ показался мне до боли знакомым. Пораскинув серым веществом я сообразила, что такой же носит Теллуриэль. Это навело меня на некоторые размышления.
Мужчина оказался не одинок. Следом за ним в заведение зашли ещё шестеро, и все как на подбор высокие, в тёмных плащах с капюшонами и тяжеленных сапогах, издававших при ходьбе громкий размеренный стук, придававший солидность и сразу вызывавший невольное уважение к их обладателю.
Через открытый дверной проём в кабак заглянул ветер. Покружился, качнул колокольчик, свистнул на прощание и захлопнул дверь, оставив хуторян без права выхода. А чтобы отсутствие этого права никто не оспаривал, возле двери встал один из вновьприбывших, выразительно положив руку на рукоять меча. Мужики, никогда такой красоты не видывавшие, вытаращились на меч, как стадо баранов на новые ворота. Кузнец Степан даже попытался заговорить с обладателями опасных железок, но те словно воды в рот набрали.
Зашедший первым, видимо командир, остановился посреди помещения, огляделся и вскочил на стул, а затем и на стол. Дикарь, не иначе.
- Слушайте меня, крестьяне! - проговорил он. Приятный, бархатный голос никак не вязался с разбойничьей внешностью. Классический случай, благородный разбойник. Закон подлости. - Мне от вас ничего не надо. Только слова. Я знаю, что в вашем селении скрывается принц Энтары. Где он?
По заведению пронёсся удивлённый шепоток. Мужики осмысливали сказанное. Семёныч втихаря принялся агитировать земляков выступить против "крестьян" и побить дурака на столе. В чём не преуспел. Зато я поняла, что надо уходить. Под принцем Энтары, понятное дело, подразумевался Теллуриэль. Но чего хотят от него эти люди?
Я осторожно прощупала их эмоции и ничего хорошего там не нашла. Явно не команда спасения.
- Где он? - повторил свой вопрос потерявший терпение мужчина.
Вперёд вышел Степан.
- Знаешь, друг, а никак не поймём мы, чего ты говоришь. Какие-то принцы... У нас таких отродясь не было. Ты сам-то подумай, откуда в эдакой глуши такое? Это в райцентре надо искать, там богатеньких полно, небось и твой принц затесался, - запинаясь и периодически почёсывая затылок, промямлил кузнец. Нашли тоже парламентёра. Зато теперь мне стало ясно, как поняли слово "принц" хуторяне. Как "богатенький сынок богатенького папы". Тем лучше.
Мужчина сжал кулаки и злобно зашипел, словно змея, которой наступили на хвост.
- Да как вы смеете обманывать меня, Алекса, известного на всю Энтару!
Хуторяне зашушукались. Вперёд вновь выступил Степан.
- Слухай, не знаем мы, чего ты городишь. Алексов мы никаких не знаем, Энтар тоже. Так что извини. Ежели какие проблемы, психбольница в райцентре, сотня километров. Дойдёшь сам, али подвезти?
Эгей, ребята, это вы зря. Алекс покраснел от злости. Видимо, назначение психбольницы понял.
- Не хотите по-хорошему, будем по-плохому! А ну, ребята, покажем этим крестьянам, с кем они разговаривают!
"Ребята" обнажили мечи. Хуторяне сбились в одну плотную толпу, закрывая бабушек, непринуждённо продолжавших лузгать привезённые из города внуками семечки и мечтать, как завтра на лавочке они расскажут ту историю соседкам. Алекс соскочил на пол и примкнул к своей банде, со скрежетом вытащив меч из ножен.
Я оценила силы противников. Преимущество, бесспорно, на стороне слегка подвыпивших хуторян, ощетинившихся бутылками, огурцами, помидорами, шампурами и колбасами. Алекс и его компания явно проигрывали им как числом, так и количеством и качеством оружия. Тем более, что на стороне хуторян была ведьма в моём лице.
- Только пожалуйста, заведение не сильно разгромите, - взмолился хозяин "Трактира".
- Не боись, Кузьма, не разгромим! - заверил его Семёныч, закатывая рукава и демонстрируя противникам внушительные бицепсы. Пора бы начать уже.
Однако покоя мне не давал загородивший дверь подручный Алекса. Он не покинул своего поста с самого момента входа в помещение, и теперь стоял на том же месте, обнажив меч.
- Юка, первый пошёл, - шёпотом предупредила я кота, дремавшего у меня на коленях. Чёрный пушистик намёк понял, бесшумно соскочил на пол, вдоль стены пробрался к стойке и кинулся в кухню, окно которой всегда оставалось открытым. Ну всё, теперь можно и разгуляться.
Засучив рукава, я медленно поднялась, под ликующие возгласы хуторян и удивлённые - приезжих.
- Так, кто тут моих земляков обижает? - я сцепила пальцы замком и потянулась. Хрустнули суставы.
Гости нацелили на меня мечи. До чего же невоспитанные люди пошли! На даму с железками! Тоже мне рыцари. В иных романах поприличнее будут.
- Так... Раз, два, три, четыре, пять... - я картинно провела пальцем по воздуху, считая противников. - Семь. Вас семеро, да против меня одной? Не, ну вы, мальчики, обнаглели!
По кабаку прошлась волна хохота. Гости недовольно загудели, словно пчёлы, у которых отобрали мёд. Вскоре, однако, гудение сменилось воплем - в бой пошёл первый раскалённый добела светлячок. Светящийся сгусток прицельно ударился о меч Алекса, оставив в руках мужчины оплавленную железку.
- В бой! - не растерялся он, отбрасывая в сторону пострадавшее и оттого пришедшее в негодность оружие. Хуторяне, наравне с наёмниками, поняли приказ правильно и подчинились. В кабаке закипела драка.
Я прижалась к стене и принялась выплетать заклинание. Несколько раз ко мне подскакивал кто-то из гостей и размахивал мечом, грозясь отрубить мне голову. Заклинание приходилось прерывать, отбиваться от нападавшего и начинать заново.
- Дайте мне две минуты поколдовать спокойно! - взмолилась я.
- Дадим Лисе две минуты! - возопили мужики хором и накинулись на врагов, ожесточённо размахивая кулаками, бутылками и шампурами. Алекс и его подручные явно не ожидали такого напора и отступили к двери. Я осторожно сплела боевое заклинание, подправила мелкие ошибки, добавила пару уточнений и направила его в сторону врагов.
Заклинание сработало на славу: враги разлетелись в стороны и впечатались спинами в стену. Хуторяне радостно завопили и кинулись скручивать поверженных. Я же их ликования не разделяла. Не пройдёт и минуты, как враги очухаются и бой закипит с новой силой. Но это ещё ничего. Ребята теперь знают, что я могу колдовать, а значит я как минимум ведьма. И наверняка будут искать пропавшего принца у меня. Почему? Логика: принца из магического мира легче всего отправить туда, где есть магия.
Придя к такому неутешительному выводу, я повторила путь Юка на кухню, производя бесспорно больше шума и надеясь, что пришибленные наёмники на него не отреагируют. Окно, как я и надеялась, оказалось открытым. Рыбкой нырнув в небольшой проём, я совершила кувырок на мокрой грязной земле и кинулась к своей хате, принципиально игнорируя наличие на моём пути заборов. Будем надеяться, что мой бесславный побег останется незамеченным.

* * *

Забывчивость надо лечить. Особенно у ведьм. К сожалению, я об этом не подумала, благополучно выбросив из головы тот прискорбный факт, что ключ от дома я спрятала где-то на крыльце. А где - одному ключу известно.
Я честно обыскала все щелки на крыльце, даже поднимала доски пола, но ключа так и не обнаружила. Юка сидел под дверью и жалобно мяукал, поджимая поочерёдно то одну переднюю лапу, то другую. Ясно, что после кабака кот не сразу кинулся домой. Как все порядочные коты он сначала сбегал за околицу, как следует вымок в лужах и набрал в шерсть столько грязи, что мгновенно потяжелел на пару килограмм. И теперь бы это всё смыть, да вот незадача: и тазик, и тёплая вода остались в доме, а чистить кота с помощью магии я не рисковала. Так что мне оставалось только сочувствовать несчастному гулёне.
Из сарая послышался дикий визг. Тяжело вздохнув, я спустилась с крыльца, пересекла двор и откинула щеколду, выпуская из бревенчатого сооружения вороного мутанта. Тот, почуяв свободу, сверкнул карими с алыми прожилками глазами, поднялся на дыбы и принялся молотить передними ногами по воздуху. На всякий случай я отошла подальше. Вермерх, конечно, аккуратный, но несчастные случаи имели место во все времена.
- Ну что, ребятки, - я устало опустилась на тюк соломы у входа в сарай. - Уходить надо. И подальше. И как можно незаметнее.
Юка вспрыгнул мне на колени и удивлённо замурлыкал.
- Ну что? Что ты удивляешься? Это всё этот...полуэльф.
Удивлённое мурчание сменилось недовольным фырканьем. Я пожала плечами и почесала кота за ушком, успокаивая. А что я ещё могу? Выдать этим бандитам принца? Жалко.
Послышался стук копыт о дерево. Вермерх! Я оглянулась. Жеребец забрался на крыльцо и принялся топтаться там, что-то усиленно вынюхивая. С таким зверем и поисковой собаки не надо: и найдёт, и довезёт. Надеюсь, что у Алексовых лошадок такие способности отсутствуют. Перед тем, как убежать из кабака, я всё же осмелилась выглянуть из-за угла. Возле входа в "ТрактирЪ" стояли, привязанные в один рядок, семь тёмных лошадей, навьюченных как для длительного похода. И мелькнула у меня в голове светлая мысль - отвязать и разогнать коней. Было бы время...
Мои размышления нагло прервал Вермерх. Торжествующе фыркнув, жеребец кинул мне на колени ключ, который я тщетно пыталась отыскать в течение часа.
- Умница, - я ласково потрепала вороную чёлку и почесала бархатный нос мутанта. Жеребец прикрыл глаза от удовольствия. Любит он ласку. Исключительно хозяйскую, но любит.
Юка с коленей пришлось согнать. Да кот и не сопротивлялся, предвкушая, видимо, скорую помывку. В отличие от всех мало-мальски нормальных котов, он просто обожал воду. Бывали случаи, когда его невозможно было вытащить из таза с водой для мытья посуды. Пушистик с упоением барахтался в нём, пропитываясь хозяйственным мылом, но только замечал тянущуюся к его шкирке руку, как в край таза впивались двадцать острых коготков и дом сотрясался от дикого вопля, означавшего примерно "Не хочу! Не вытащите!".
В доме оказалось на редкость тихо. Только спящий полуэльф едва слышно посапывал. Недовольный Юка вскочил на лавку и ухватил гостя за ухо, опрометчиво выглянувшее из-под повязки.
- Ааа, убивают! - воскликнул Теллуриэль, столь резко подскакивая, что я испугалась за сохранность укушенного Юком уха. Кот отскочил в сторону, испуганно визжа.
- Успокойся, никто тебя не убивает, - усмехнулась я, наливая в таз воду. Юка с радостным мурчанием кинулся мыться. Мне не было необходимости его контролировать - кот сам прекрасно справлялся с наведением чистоты. Так что пока пушистик плескался в тёплой воде, я занялась самым неприятным для меня делом - сборами. Старая кожаная сумка-мешок отыскалась довольно скоро и быстро начала заполняться. Теллуриэль наблюдал за всем этим, сонно хлопая глазами и бурча себе под нос что-то невразумительное.
- А мы куда-то уходим? - догадался наконец он, видимо окончательно проснувшись.
Я не удостоила принца ответом. Как будто и так не видно.
- Да нет, видно. Просто... Ты, оседлая сельская ведьма, покидаешь родной дом? - удивлению Теллуриэля не было предела. Действительно, как же это? А вот так.
И всё-таки объяснить причину надо было бы.
- Понимаешь, я тут, пока ты спал, в кабак наш заглянула, - не переставая метаться по комнате в поисках фляги, начала я. - Так туда пожаловали господа бандитского вида, с мечами, да на конях. Тебя спрашивали. Злые они, на хуторян кинулись, мечи пообнажали, - о том, что хуторяне сами спровоцировали Алекса, я благоразумно умолчала. - Я их, гостей этих, оглушила, и дёру! И решила, что лучше уйти в лес, от этих ребят подальше.
- Смелое решение, - одобрил Теллуриэль, подключаясь к поискам. Вскоре фляга совместными усилиями была найдена, наполнена водой и кинута в сумку. Главное, чтобы не протекла, вон сколько лет ей не пользовались.
- Ничего смелого не вижу, - произнесла наконец я. И правда, что тут такого?
- Ты уходишь из родного дома, в лес, с практически неизвестным тебе попутчиком. За вами гонятся ребята с мечами наголо. Это уже само по себе неслабо.
- Да, но это не смелость. Это называется глупость и авантюризм, - самокритична я, не спорю. Но кто ж мне правду-матку-то скажет, как не я сама?
- Причём здесь авантюризм? - удивился Теллуриэль.
- Да так, не обращай внимания, - махнула рукой я. И сама-то не знаю. Но не признаваться же в этом полуэльфу.
С огромным трудом я вытащила из воды Юка и завернула в полотенце. Придётся подождать, пока высохнет, иначе простужу кота.

Ждать пришлось до утра. За это время я успела высушить плащ Теллуриэля, едва не спалив его при этом, несколько раз споткнуться о так и не убранный таз с водой, и три раза потерять сумку. Только я способна притягивать к себе такое невезение.
Теллуриэль довольно быстро это смекнул и, отобрав у меня ещё дымящийся плащ, выскочил во двор, якобы "коняшку поседлать". Что он и собирался сделать, даже седло нашёл. Вот только с лошадкой вышла неувязочка. Чёрный, как смоль, Вермерх спрятался в самый тёмный угол двора и активно щёлкал оттуда зубами, умудрившись отхватить клок волос полуэльфа. Последний, опешив от такой наглости, мгновенно прекратил все попытки оседлать непокорную скотину, предоставив это некоролевское дело мне.
Я же не стала гоняться за Вермерхом по ночному двору, а дождалась предрассветной серости и спокойно оседлала жеребца при относительно приличном освещении. К тому времени Юка успел высохнуть окончательно, и шерсть его встала дыбом, отчего кот стал казаться раза в два больше, чем был. И дабы не пугать хуторян эдаким чудом, решено было кота запихнуть в седельную сумку.
Выехали мы, едва солнце показалось над горизонтом. Кто выехал, а кто пошёл пешком. Теллуриэля в седло я не пустила, на что он, как это ни странно, не обиделся. Просто взвалил на плечо сумку и молча зашагал рядом, надвинув капюшон, тень от которого успешно скрывала лицо полуэльфа.
Проехав немного по широкому просёлку, я резко свернула на едва различимую в густой зелени кустарника тропку и углубилась в придорожный лесок, твёрдо зная, что Теллуриэль последует за мной. И точно: не прошло и минуты, как сзади раздался сочный плюх и брань на каком-то красивом, певучем, но неизвестном мне языке. Пришлось придержать разогнавшегося Вермерха. Жеребец закружился на месте, недовольно фыркая, натягивая повод и щёлкая зубами. Были бы удила, от них осталась бы только металлическая стружка.
Я осторожно оглянулась. Теллуриэль уже стоял на ногах, отряхиваясь и обиженно поглядывая в мою сторону. Его многострадальный плащ вновь вымок и пропитался грязью настолько, что впору пустить на тряпки.
- Высушить? - сочувственно поинтересовалась я и щёлкнула пальцами, отчаянно надеясь, что заклинание сработает как надо, а не как ему хочется. По руке зазмеились три огненных линии и соскользнули с кончиков пальцев.
- Нет! - воскликнул Теллуриэль, отскакивая в сторону. Огоньки пролетели мимо. - Само высохнет.
- Но ты же не хочешь заработать себе пневмонию?
И плохое отношение одной злобной ведьмы.
- Не хочу, но что поделаешь? Сгореть я не хочу ещё больше.
Всё, я обиделась. И плевать, что он принц.
Предварительно защитившись от телепатии, я соскочила на землю и угрожающе двинулась на Теллуриэля, поигрывая возникшим в руках раскалённым светлячком. Полуэльф отступал неохотно, при этом испуганно косясь на оскалившегося Вермерха. Я шикнула через плечо, и жеребец спрятал клыки. Теллуриэль заметно успокоился. Так что же, он считает, что я ему ничего не сделаю? Наивный.
Я замахнулась, намереваясь запустить светлячок, как обычный мяч. Замахнулась и... горько пожалела, что вообще связалась с принцем. Послышался злобный визг, шелест листвы, и в следующий момент меня повалили на землю и прижали. Видимо, коленом.
- Ваше высочество! - воскликнул длинноухий парень с зеленоватой кожей. "Эльф", - отметила я для себя, старательно запоминая его внешность, чтобы при случае обратиться в милицию с розыском особо опасных преступников, косящих под лесных жителей.
- Эринэль? - опешил Теллуриэль, не успев увернуться от расчувствовавшегося эльфа. Тот сжал принца в объятиях, не обращая внимания на отчаянные брыкания полукровки.
- Как давно не виделись! - успокоившись, Эринэль наконец отступил на шаг назад и критически оглядел принца. - А ты и не изменился. Не вырос совсем.
- Успеется, - прозвучал у меня над головой приятный голос.
Теллуриэль глянул в мою сторону и словно очнулся.
- Эол, отпусти её!
- Как скажешь, - ответил Эол, подхватил меня под мышки и поставил на ноги.
- Гады! - буркнула я после недолгого молчания и, подозвав Вермерха, вскочила в седло. Жеребец злобно ощерился и щёлкал зубами направо и налево, стараясь никого не обделить вниманием. Из седельной сумки выглянул потрёпанный Юка, удивлённо мяукнул и спрятался обратно, активно закопошившись в кожаном мешке. Затих он только на дне сумки.
Эол и Эринэль переглянулись.
- Ваше высочество, не изволите ли внести ясность в сие недоразумение? - картинно поклонившись, поинтересовался эльф.
Теллуриэль скривился.
- Нет. Меня не устраивает ваше поведение.
Эринэль тяжело вздохнул и вальяжно положил руку принцу на плечо.
- Теллуриэль, друг. Того требует кодекс. И ты это прекрасно знаешь. Так что не кривись.
- Буду кривиться! Мне надоели пафос и фальшь королевского двора, дайте хоть немного от них отдохнуть! - Теллуриэль выскользнул из-под руки эльфа, подбежал к Вермерху и предпринял попытку малодушно спрятаться за моей ногой. Но то ли нога у меня размерами не вышла, то ли Теллуриэль перерос, но скрыться ему не удалось.
- Теллуриэль... - начал было Эринэль, но был нагло прерван вклинившимся в эльфийские разборки Эолом.
- Теллуриэль, объясни, что это? - указующий перст ткнулся в мою сторону, за что поплатился: Вермерх вытянул шею и щёлкнул зубами. Эол отдёрнул руку и с нескрываемой злобой, смешанной с презрением, уставился на жеребца. А тот как ни в чём не бывало, принялся мотать головой и довольно ворчать.
- Это Алисанда, - не покидая импровизированного укрытия, произнёс Теллуриэль. - Она друг.
Эол и Эринэль уставились на меня, вложив во взгляды всё имевшееся у них недоверие. Но смутить меня - это надо постараться. А они не старались. Или плохо старались. Как бы то ни было, добились они только ответного недоверия с моей стороны.
- Друг, говоришь? - Эринэль обошёл нас с Вермерхом кругом и остановился перед самой мордой жеребца. Зря. Вермерх презрительно фыркнул и прицельно плюнул эльфу в лицо.
Эол закашлял в кулак, Теллуриэль принялся биться головой о чёрный бок жеребца, сдерживая смех, за что получил копытом в живот и ласточкой отправился в ближайшие заросли кустарника.
- Видите, даже Вермерх это подтверждает, - усмехнулась я.
- Плевком? - взбесился Эринэль.
- Стал бы он смешить врагов? - нашлась я.
- Смешить???
- Смешить, смешить, - икнул Эол и расхохотался в полный голос.
Из кустов появился помятый Теллуриэль, вытаскивая из шевелюры листья и мелке веточки.
- Кстати, а что вы здесь забыли? - поинтересовался он.
- Тебя, - не растерялся Эринэль.
- Меня? - опешил Теллуриэль и оперся о плечо Вермерха, чтобы удержаться на ногах. - Ну почему мне не дают ничего сделать самому?!
- А что ты хотел сделать сам??? - в один голос спросили Эол, Эринэль и я, явив редкостное единодушие. Даже Вермерх удивлённо фыркнул, заглядывая принцу в глаза.
- Вернуться в Энтару.
Эол замялся.
- Знаешь, Теллуриэль... Тебе и придётся возвращаться самостоятельно. Только под нашим бдительным надзором, чтобы тебя никто не убил по дороге. Мы это... амулеты забыли.
Теллуриэль просветлел.
Предвидя долгие обсуждения, я решила пресечь их ещё в зачатке.
- Мальчики, мальчики, я конечно всё понимаю, но давайте-ка уходить отсюда. А то попасть под мечи обозлённых наёмников не очень-то хочется, - я заставила Вермерха подняться на дыбы и развернуться на двух ногах. Эффект получился именно такой, какой мне и был необходим: мои вероятные спутники с воплями разбежались в стороны, не глядя при этом под ноги. Досадное упущение с их стороны.
- Обозлённых наёмников? - удивился Эол, помогая подняться поскользнувшемуся Эринэлю.
- Да. Кажется, главаря их зовут Алекс. А что вас смущает? - невинно хлопая глазками, поинтересовалась я. По правде говоря, мне всё уже было понятно. Но пусть мужчины объяснят всё далёкой от дел энтарского двора даме.
- Алекс! - в один голос выдохнули Эол и Эринэль.
Эльф закатил глаза и обмяк.
- Чего это он?
Моего вопроса, похоже, никто не услышал.
- Эринэль, а ну вставай! - возопил Эол, ударив эльфа по щеке. Тот мгновенно пришёл в себя и подскочил на месте.
- Значит они поняли, что простым изгнанием тут ограничиваться не стоит! И послали за принцем профессионального охотника!
Ух ты, какие сложности.
- Э, Алисанда... - обратился ко мне Эол. Я выжидательно уставилась на него, наклонив голову набок. Жест не слишком интересный, но красноречивый. - Прошу, возьмите Теллуриэля в седло. Ну негоже принцу с сумкой на плече следом за лошадью тащиться! И не так быстро получается, как хотелось бы.
- А я, может, так захотел! - насупился Теллуриэль, перекинув ремень сумки через плечо. - Пешком, за лошадью следом! И с поклажей на спине!
Эол махнул рукой. Видать, не в первый раз сталкивается с принцем, привык. О чём-то шепнув Эринэлю, он двинулся по тропинке в глубь леса. Эльф, хмыкнув, последовал за ним. Мы с Теллуриэлем переглянулись.
- Зачем тебе идти с нами? - спросил он.
- Не знаю. Просто интересно, - пожала плечами я.
- Опасная это игра.
- Да. Но и очень интересная. А опасности... Их немного. Попасть под мечи ваших ребят, рассыпаться на молекулы, неправильно произнеся мощное заклинание и далее по списку.
- Всё это чревато смертью.
- Я в курсе. И всё равно пойду, раз уж решила.
Чтобы не смущать попутчиков, я спешилась и повела Вермерха в поводу. Заклинание, прочитанное наспех, сработало на славу: пуще прежнего обострились и без того сильные обоняние, зрение и слух. Изредка оглядываясь по сторонам, я постоянно контролировала обстановку. И если бы кто-нибудь попытался преследовать нас, об этом сразу узнали бы и я, и Вермерх.

5


К вечеру мы начали понимать, что положительно не знаем, куда и зачем идём. Куда? В лес. А почему в лес? От наёмников спасаемся. А почему от наёмников спасаемся? Легче ответить зачем. А зачем? Чтобы нас не убили. Возникает последний и самый сложный вопрос: а мне-то какое дело, кроме интереса, до этих наёмников? Вот этого лично я не знаю.
Шли молча, не останавливаясь. Сначала вёл Эол. Потом сообразил, что леса не знает, и уступил право вести наш маленький отряд мне. А я-то что? Я только рада. Только сама не знаю, куда идти. Нет, лес-то мне знаком, и хорошо, зря я что ли по грибы в детстве бегала? Проблема в другом: мне неизвестна цель нашего похода. И куда вести, я не соображу.
Но голова думает, а тело делает: я шла, не замечая направления. Ребята безропотно следовали за мной, активно расспрашивая обо всём их интересующем, а замыкавший шествие Вермерх постоянно оглядывался и настороженно принюхивался. Что он там замечал, неизвестно, но явно ничего особо опасного, иначе по лесу разнёсся бы дикий вопль вороной бестии.
К вечеру с неба начал сыпаться мелкий дождик. Мужчины кутались в плащи, шипя и злобно поглядывая на меня, озаботившуюся непромокаемой клеенчатой накидкой. Надо было спрятаться под крышу, передохнуть и поесть, да и дождь переждать было бы неплохо.
Остановиться пришлось раньше, чем планировалось: Эринэль подвернул ногу. Как он, вроде бы лесной житель, умудрился споткнуться об едва выступающий из земли корешок, который спокойно переступили все - одному эльфу известно.
Собрались мы под большой раскидистой елью, которая служила мне в далёком детстве любимым местом, где можно было спрятаться от товарищей и от родителей. Хотя от родителей, а тем более от бабушки, спрятаться было практически невозможно. Два-три поисковых импульса быстро прочёсывали весь лес, и беглянка в лице маленькой меня находилась в течение какого-то получаса. Однако же увидеть скрывшуюся среди игольчатых еловых лап девочку было практически невозможно, разве что очень долго присматриваться, такая плотная у вечнозелёной красавицы хвоя. На что мы и понадеялись сейчас: еловые ветки стали для нас чем-то вроде зонтика, а места под ними с лихвой хватило бы на небольшой отряд с конями. Так что мы расположились, можно сказать, с комфортом, разве только одеял-подушек не захватили с собой. Хотя, кто не захватил, а кто додумался из дома взять. Мужчины бросали на меня завистливые взгляды, охая и пытаясь воззвать к совести одной рыжей ведьмы, что удавалось так себе. В конце концов мне их нытьё просто надоело, страдальцы получили запасные одеяла и высушенные с помощью магии плащи. Как это ни странно, на этот раз ткань я не подпалила.
- Эринэль, давай-ка тебе сустав на место вправим, - вспомнила я, когда мужчины уютно устроились под стволом ели, завернувшись в одеяла и плащи. Эльф подобрал ноги.
- А может не надо, да? Так заживёт... - он предпринял попытку спрятаться за Эола. Тот, недовольно ворча, отпихнул эльфа.
- Хочешь, чтобы тебе отрезали ногу? - ехидно поинтересовалась я.
Эринэль поёжился, живо представив себя калекой. Видимо, такое же видение явилось и к Эолу. И возиться с напарником-инвалидом ему явно не захотелось.
- Алисанда дело говорит. Давай вправлю, - предложил он, одним резким движением стянув с эльфа сапог. Эринэль протестующе замахал руками. Но некромант (да, он не забыл представиться: Эол дель Синайи, некромант, служба Контроля перемещений) не обратил на это никакого внимания, схватил эльфа за ногу и дёрнул. Эринэль взвыл от боли и завопил на странно знакомом мне певучем языке. Как я узнала впоследствии, эльфийском.
Эол благополучно пропустил ругань мимо ушей. Сустав, щёлкнув, встал на место, запас брани у Эринэля иссяк, так что вскоре наш квартет мирно беседовал, собравшись под раскидистыми лапами ели вокруг магического светлячка, на скорую руку сотворённого Эолом.
- Господа хорошие! - воскликнула я, привлекая всеобщее внимание к своей скромной персоне. "Господа хорошие", однако, не обратили на этот призыв никакого внимания, продолжая оживлённо спорить о непонятных мне вещах, к примеру "как вытравить кикимор из болот Энтары". Садисты, что им кикиморы-то плохого сделали? Живут себе, никого не трогают, а эти "вытравить".
Наплевав на всех и вся (мысленно, разумеется), я зарылась в сумку и через пару минут активных поисков, в ходе которых выяснилось, что я забыла половину вещей, что планировала взять с собой, всё же нашла то, что нужно. Палка домашней сырокопчёной колбасы, источавшая такой аромат, что впору захлебнуться слюной. Что, собственно, и произошло с моими попутчиками, едва они учуяли и узрели сие чудо. Оголодавший народ, не евший ничего с самого утра (а кто и с прошлого вечера), уставился на колбасу, как волки на добычу. Я спешно спрятала вожделённую палку за спину.
- Нож мне дайте, - требовательный тон возымел некоторое действие: Эол медленно потянулся к поясу, не спуская с торчащего из-за моего плеча кончика колбасной палки голодного взгляда, и вытащил длинный, остро заточенный меч. Это он зря, я с кухонным ножом порой справиться не в силах, а тут такая махина.
- А ничего покороче нет? - без надежды в голосе спросила я, прекрасно зная ответ.
Эол мотнул головой и сунул мне в руки меч.
- Режь. А не можешь - дай мне, я разрублю.
Делать нечего. Некроманту я разделывание колбасы не доверю ни за какие коврижки, а меч - это тот же нож, только немного утяжелённый и удлинённый. Ну ладно, не немного, а сильно.
На земле расстелили мой дождевик, на него положили колбасу. Я обхватила рукоять меча обеими руками, наметила, как резать, замахнулась и с силой опустила лезвие. Половинки колбасы разлетелись в ближайшие кусты. Народ кинулся за ними, и вскоре из невысоких, но густых зарослей послышался шум драки. Вот так номер. И мне не досталось, и попутчики мои передрались. Ладно, всё равно никто кроме меня не знает, что ещё скрывается в моей же сумке. Я вновь закопалась в кожаный мешок и вскоре выудила оттуда горсть орехов. Хоть что-то.
- Мяу! - раздалось над головой. Я поперхнулась орешком и закашлялась.
- Юка, мать твоя кошка!
На плечо спрыгнул чёрный пушистый кот и, сверкнув сапфировыми глазами, стянул с руки пару орешков. За что и поплатился. Ну не люблю я, когда меня нагло обворовывают. Даже если это делает мой кот. Хлёсткий удар - и пушистый нахал с диким скрежетом полез вверх по стволу ели.
- Смотри, спуститься потом не забудь, а то так и просидишь здесь до скончания века! - предупредила я. Откуда-то из густой хвои послышалось обиженное мяуканье.
- Да хоть гав! - выкрикнула я.
- А мечом по голове?
Я вздрогнула. Голос показался странно знакомым. Да чего там говорить, это голос я узнаю где угодно. После деревенского кабака он запомнился мне навечно.
Ответить я не успела. Послышался свист рассекаемого лезвием воздуха, и только заклинание, улучшившее реакцию наравне со зрением, слухом и нюхом, спасло мою голову от преждевременного отделения от туловища. Мечи скрестились, от удара посыпались искры. Я резко вскочила и развернулась лицом к противнику, держа меч обеими руками. Оказывается, я не отпустила его после разделывания колбасы.
Ближайшие кусты зашуршали.
- Фу, как неприлично. С железкой, да на даму? Это недостойно рыцаря.
- А если эта дама сама держит в руках похожую железку и наверняка припасла ещё пару боевых заклинаний? - не остался в долгу Алекс. Логично: раз дама защищается, значит, её можно бить. Где в этом мире справедливость?
- А вот про заклинания спасибо, что напомнили.
В руке вспыхнул небольшой светлячок, мгновенно раскалившийся до немыслимой температуры, не причинив, однако, вреда своей создательнице. Алекс недовольно фыркнул, видимо обругав себя за невольную подсказку.
Сзади послышался едва различимый шорох лесной подстилки. Некто крался профессионально, словно всю жизнь только и делал, что незаметно приближался к добыче. Но со мной такие фокусы не проходят: заклинание действовало исправно. Я приготовилась к двум атакам одновременно. Шаги ускорились. Алекс завопил и кинулся на меня, размахивая мечом. Я подпустила его ближе и резко отскочила в сторону. Послышался глухой стук, звон скрестившихся мечей, брань на неизвестном мне языке, явно не похожем на эльфийский. Светлячок, весело гудя и потрескивая, соскочил с моей руки и умчался в неизвестном направлении. Хотя нет, в известном. Взрыв и новый поток брани оповестили меня, что шар достиг намеченной мной цели. Любоваться результатом своего манёвра я не стала. Подхватив сумку, я свистнула так громко, как смогла. Закачались еловые лапы, и на плечо мягко спрыгнул Юка. Из чёрной шерсти тут и там торчали длинные зеленые иголки.
За спиной послышались быстрые шаги, воздух рассекли сразу два лезвия... и ударили по пустоте. Я же пребольно врезалась животом в высокую переднюю луку седла и тут же вцепилась в гриву улепётывающего со всех копыт Вермерха. Привычка жеребца цеплять меня за шиворот и закидывать себе на спину немного раздражала, но сейчас я готова была расцеловать вороного за эту особенность.
- Умница ты моя, - жеребец на ходу обернулся и довольно зажмурился. На плечах свернулся воротником Юка и с тревогой поглядывал назад, на качающиеся ветки. К почти неслышному топоту Вермерха примешался далёкий, но громкий стук копыт нагруженных всадниками и вьюками лошадей. Жеребец, громко фыркая и отплёвываясь, прибавил ходу. Я мёртвой хваткой вцепилась в его гриву и пригнулась к самой шее. Перспектива получить веткой в глаз не очень-то радовала. Вперед я не смотрела, да и какой в том смысл? Вермерх прекрасно выберет самую безопасную дорогу.

Стремительно темнело, а Вермерх всё мчался вперёд, не останавливаясь и не сбавляя темпа. Я ухватилась за повод и попыталась натянуть его, но тщетно: жеребец мотнул головой, не обращая на недоуздок никакого внимания, всхрапнул и прибавил скорости. Как он только не устал? Не перестаю удивляться выносливости мутанта. В позапрошлом году хуторяне увезли его без моего ведома (представляю, как намучились, запихивая эдакого зверя в машину, а затем и в поезд). Далеко увезли, на Дальний Восток. Сами мне потом рассказывали, что видели, как леший коня увёл в неизвестном направлении. А через месяц уведённый явился пред очи мои, пыльный, со стёртыми до кости копытами, измочаленный, но вполне довольный собой. Ох, как же соседи выли, когда феноменально быстро оклемавшийся от длительного пробега по пересечённой и не очень местности Вермерх вновь принялся грызть их заборы! Причём не просто грызть, а методично разбирать штакетники на доски и раскидывать по всему хутору. На меня даже пытались в суд подать, да только не приняли их. Что с ведьмы взять? В психбольницу отправлять опасно, так что пусть колдовская лошадка лакомится деревом. А хуторянам чтоб неповадно было соседских зверей к чёрту на кулички увозить. Ещё неизвестно, кто был пострадавшим.
Тут мои воспоминания прервала острая боль. Крепкий сук здорово саданул по голове, перед глазами засверкали звёздочки. Я было грешным делом их даже считать начала, когда Вермерх внезапно остановился. В следующее мгновение окружающие белки и прочая живность могли лицезреть ласточкой полетевшую в ближайшие кусты ведьму с дико орущим котом на плечах. К звёздочкам примешался звон в ушах.
- Юка, умолкни! - прохрипела я, с трудом сдерживая нецензурные слова, так и рвущиеся с языка. Мяуканье прекратилось, Юка удивлённо взглянул на меня. Сфокусировать взгляд на нём было проще, чем на окружающей темноте. Горящие глаза кота послужили мне своеобразным ориентиром. Вскоре последствия встречи с веткой потихоньку прошли, и я, пошатываясь, поднялась на ноги. Заклинание дало мне возможность видеть в темноте только чуточку лучше, чем человек, но вполне достаточно для того, чтобы заметить мирно пасущегося неподалёку Вермерха.
- Ах ты, поганец черногривый!
Жеребец поднял голову, оглядел меня с ног до головы, задрал верхнюю губу и разразился весёлым ржанием, словно увидел табун без вожака. Чего это он? Я постаралась оценить свой внешний вид, что не очень-то удавалось. Вроде всё нормально. Я запустила руки в шевелюру и тут же наткнулась на причину веселья Вермерха. Из моей головы торчала тонкая веточка, покрытая трепещущей листвой. Я выудила своеобразное "украшение" из волос и внимательно рассмотрела. Осина. Но откуда здесь взяться осине? Насколько мне известно, в лесу эти красавицы не произрастают нигде. Ну, разве что...
- Да почему ж мне так не везёт?!
Вермерх удивлённо фыркнул.
- Чего ты удивляешься? - обратилась я к нему. - Куда ты меня завёз? Вернее так, куда - я знаю. Почему именно сюда?
В самое ненавистное для меня место. Это я уже додумала.
В глубине леса, среди хвойных и лиственных деревьев есть одна большая поляна. Вернее пустошь площадью в пару-тройку гектаров. На пустоши - причудливое нагромождение небольших скал. Откуда эти камушки взялись - одному лешему известно, да он молчит, пакостник, ни слова не скажет. И столько слухов, столько легенд про это место насочинял люд местный! И про мужиков, что возле скал заночевали, да духами неупокоенными обратились, и про сокровища, что какой-то там хан здесь спрятал... Лично я ни одной из этих легенд не верю. Однако у скал необычное магическое поле, в котором не просто неприятно, а противно находиться; которое прогоняет, не позволяя остаться здесь надолго. Несколько раз я приезжала сюда вместе с местными "золотоискателями": духов от них отогнать, защитить, в случае чего, и у меня, признаюсь, остались самые негативные впечатления от поездок. А теперь вдруг Вермерх приволок.
Ответа от жеребца я так и не дождалась.
- Алисанда, ты мой меч, часом, не потеряла? - раздался за спиной голос Эола.
Я вздрогнула, но не оглянулась. Скорее опешила. Я сюда на всех парах полдня мчалась, а они пешочком добрались за то же время... Некромант обошёл меня кругом. Я не отреагировала. Эол помахал перед моим лицом раскрытой ладонью.
- Алисанда!
- А?
- Выйди из транса, или где ты там!
Я смущённо откашлялась и протянула Эолу меч, который до сих пор крепко сжимала в руке. Сразу полегчало. Тяжеловата оказалась железочка.
Послышался шелест листвы и из ближайших кустов одновременно выбрались Эринэль и Теллуриэль. Завидев скромно потупившуюся рыжую ведьму, ушастые кинулись ко мне, ругаясь на эльфийском в два голоса. Это они зря. В руках вспыхнуло и погасло заклинание. Эол криво усмехнулся и благоразумно отошёл в сторону, ибо в следующий момент пара длинноухих врезались в невидимую преграду и разлетелись в разные стороны, громко вопя. Некромант покатился со смеху.
- Ну ты, Алисанда, даёшь!
А нечего на меня с руганью кидаться. Я добрая только когда мне это нужно, а в остальное время лучше обходить меня десятой дорогой, предварительно обвешавшись амулетами против ведьм и помолившись в ближайшей церкви.
- Ты где была? - отсмеявшись, поинтересовался Эол. Эринэль и Теллуриэль активно закивали, давая понять, что это интересует не только некроманта.
- А какая вам, собственно, разница? - подбоченилась я. Выбравшийся из зарослей Юка шустро взобрался по мне, как по дереву, улёгся воротником на плечах и недовольно покосился на мужчин. Те, однако, даже не думали смущаться и ответили коту презрительными взглядами. И неизвестно, сколько продолжалась бы игра в гляделки, если б Теллуриэль не сорвался.
- Мы о тебе беспокоились! - воскликнул он.
Надо же... Я смахнула скупую слезу умиления.
- А что же так?
Теллуриэль насупился.
- Мы за колбасой кинулись в кусты, там поделили и прикончили, - вмешался Эол. - Ты извини...
- Это вы из-за колбасы, что ли, испугались? Да не съем я вас вместе с ней, не переживайте!
Народ ошалело уставился на меня. Я невинно захлопала глазками.
- Нет, мы коней чужих увидели, в заросли погуще спрятались, наблюдать. Глядим - а там Алекс! Вместе с бандой. Мечи пообнажали и на поляну прокрались, где ты осталась. Ну всё, думаю, конец ведьмочке. Тут звон стали послышался, брань, взрыв. Решили мы, что они тебя того...
- Чего "того"?
- Прикончили. И мы ушли, куда глаза глядят. На лешего наткнулись, он нас сюда вывел.
Я уважительно присвистнула. Чтобы леший вывел куда-нибудь, надо его либо очень сильно удивить, либо достать своей глупостью, либо задобрить, либо выгоду какую посулить. Что из этого удалось сделать трём мужикам с одним мечом на всю честную компанию? Скорее всего второе. Или первое, если Эринэль продемонстрировал свои уши. У нас ведь эльфов отродясь не было, а лешего они всегда интересовали.
- Ну, герои... - рассказывать, что случилось на поляне я не хотела, посему попыталась перевести разговор в другое русло. - А что, мы так и будем под моросью стоять?
С неба начал срываться мелкий дождик.
- А куда? Где тут крыша?
Я молча указала на нагромождение валунов, видневшееся среди деревьев. Эринэль и Теллуриэль дружно сглотнули и попятились. Эол заинтересовался.
- Интересно, а что там? Такое чувство, что внутри этой громады имеется мощнейший источник магии, причём магии не здешней, а как бы не...энтарской!
- Энтарской? Эол, ты спятил? - Эринэль помахал растопыренной пятернёй перед лицом некроманта. Тот только усмехнулся.
- Нет, Эринэль, не спятил. Я совершенно здоров и абсолютно серьёзен.
- Смотри, от абсолютной серьёзности морщины преждевременно появляются, - предупредила я, кашлянув в кулак. Без смеха смотреть на сосредоточенную физиономию некроманта оказалось выше моих сил.
- Юмор не удался, - констатировал Теллуриэль, с трудом скрывая усмешку.
- Да ну вас всех! - я махнула рукой и, свистом подозвав Вермерха, вскочила в седло. - Не хотите под крышу - плевать под какую - и ладно. А я мокнуть здесь всю ночь не намерена.
Шлёпнул повод, и Вермерх, правильно истолковав намёк, неспешной рысцой затрусил к каменной громаде. Вход там где-то обязательно должен быть, я помню. Кажется, даже с западной стороны. Или с восточной...
Сзади послышалось чавканье мокрой лесной подстилки. Я быстро оглянулась через плечо. Компания, состоящая из эльфа, полуэльфа и некроманта последовала за мной, как и планировалось. Потрясающе. Я придержала Вермерха и, дождавшись, пока мужчины поравняются со мной, пустила жеребца быстрым шагом.
- Здесь где-то вход есть, вот только вспомнить бы, с какой стороны...
- Так давай мы под деревьями постоим, а ты объедешь скалу и посмотришь, - предложил Теллуриэль. Все одобрительно закивали. Мысль здравая, не спорю. Но громаду объехать кругом - это несколько часов понадобится. О чём я попутчикам и поведала.
- А ты галопом, галопом, - фыркнул Эринэль. Ну не садист ли? Лошадка-то поди устала, сердешная, ей бы отдохнуть, а он "галопом".
К счастью, искать вход не пришлось: из леса мы вышли аккурат к полукруглому отверстию в скале. Народ радостно загомонил и кинулся внутрь. Они сами по себе. Я не стала их удерживать, но сама натянула повод. Вермерх скосил на меня недоумевающий взгляд и удивлённо заржал.
- Прости, черногривый, мне что-то неохота туда ехать верхом. Да и вход там не слишком высокий - не поместимся оба.
Я ласково потрепала жеребца по холке и спрыгнула на землю. Широко зевнул Юка у меня на плече. Вермерх с фырканьем отряхнулся.
- Ну что, господа хорошие, пошли? - вздохнула я и ступила в холодный, но сухой полумрак каменного тоннеля. Вермерх двинулся следом, громко цокая копытами. Стук эхом разносился по всему тоннелю.
Вот интересно мне: какого лешего я здесь? Зачем пошла следом за этими неблагодарными? Сидела бы сейчас дома, возле обогревателя, книжку какую-нибудь умную читала бы, на коленях уютно устроился Юка... Но нет, иду по холодному, тёмному тоннелю, слушаю цокот копыт за спиной и высчитываю: догонит нас Алекс или не догонит, убьёт или не убьёт?
Внезапно впереди промелькнуло что-то яркое. Вермерх насторожил уши и опасливо принюхался. Юка зашипел и впился когтями в моё беззащитное плечо, из-за чего я в сотый раз пожалела, что куртка недостаточно плотная. Надо было хотя бы кожаные нашивки на плечах сделать. А что: дёшево и сердито. А ещё весьма и весьма симпатично, если правильно пришить.
- Так, кто там? - в руках блеснуло боевое заклинание.
Эхо несколько раз повторило мой вопрос. Видимо для плохо слышащих и особо непонятливых.
Маленький магический светлячок мягко опустился на голову Юка. Кот чихнул и замахнулся лапой на наглеца, но шарик игриво подпрыгнул и переместился на подставленную мною ладонь. От него исходило приятное уютное тепло, заставившее меня вспомнить небольшие очаги в старых деревянных хатах, семью, собравшуюся зимой вокруг весело потрескивающего огня, истории, рассказанные бабушкой...
Ностальгируя о неизвестном прошлом, я совсем упустила из внимания настоящее. За что и поплатилась: выступив вперёд, Вермерх отдавил мне ногу. Я взвыла, словно пожарная сирена, и принялась спихивать ногу жеребца со своей многострадальной ступни. Хорошо ещё, что в отличие от куртки сапоги отличаются изрядной плотностью и прочностью. Внезапно вопль сменился мычанием: какой-то самоубийца вздумал закрыть мне рот ладонью. Я замахнулась и ударила боевым заклятием наугад.
- Уй! За что? - вопросил до боли знакомый голос. Хватка ослабла.
- За всё хорошее! - откликнулась я, отскакивая в сторону, от греха подальше. Напрасно - стены в тоннеле оказались на редкость неуступчивыми и жёсткими. - Ты, вообще, кто? - поинтересовалась я через пару секунд, потирая ушибленную поясницу.
В темноте хмыкнули. Светлячок, вовремя соскочивший с моей ладони, пролетел вдоль одной стены тоннеля, освещая все её неровности, и был пойман стоявшим напротив меня Эолом.
- А элементарной вежливости госпожа ведьма, я так понял, не знает? - усмехнулся он, протягивая мне руку. Я приняла помощь и, опираясь на ладонь некроманта, последовала за ним. Куда - одному чёрту известно. Ну, ещё и самому Эолу, разумеется. Сзади послышалось мерное цоканье копыт по каменному полу тоннеля. Юка всё ещё недовольно оглядывался, но когти спрятал. Молчание длилось несколько минут.
- Куда вы всё время пропадаете? - спросила я, внезапно остановившись. Свернувшийся воротником у меня на плечах кот недоумевающе уставился на хозяйку. Я потянулась, схватила захребетника за шкирку и подняла в воздух. Кот протестующе завыл.
- Ты потише, в пещерах лучше не кричать, - предупредил Эол.
Юка мгновенно умолк. Я подозвала Вермерха и засунула кота в седельную сумку, невзирая на протесты со стороны пушистого.
- Теперь сиди здесь, - Юка презрительно чихнул и скрылся в глубине кожаного мешка. Вот и славненько. Я подхватила повод Вермерха и продемонстрировала полную готовность двигаться дальше. Эол и не возражал, молча подав мне руку. Я взяла его под локоть.
- Ты на мой вопрос не ответил, - напомнила я после минутной тишины, нарушаемой только цоканьем копыт Вермерха, да шуршанием Юка в сумке.
- Да? - Эол удивлённо поднял брови. Светлячок кружил возле его головы, направляя луч света вперёд на манер фонарика.
- Да.
- А, ну... Не знаю, Алисанда. Честно, не знаю. Это скорее ты куда-то пропадешь, а мы беспокоимся...
- Да прям? - искренне удивилась я. Так искренне, что споткнулась о едва выступающий камешек и чуть не пропахала носом. Эол не растерялся и поддержал падающую ведьму, предотвратив поток ругани, состоящий в основном из непечатных слов и выражений. Герой, ничего не скажешь.
- Да, представь себе. А что, с тобой такого никогда не бывало?
- Разве что родители в раннем детстве...
- Сколько тебе лет, Алисанда? - спросил вдруг Эол.
- А ты знаешь, что такие вопросы задавать женщине неприлично?
- Знаю, но всё равно задаю. Мне интересно.
- Ну двадцать три, - честно ответила я. Зачем скрывать очевидное?
Некромант удивлённо присвистнул.
- Надо же. А по тебе не скажешь. Скорее лет семнадцать.
- По поведению?
- И поэтому тоже. А вообще скорее по виду.
Я смущённо потупилась. Приятно, когда тебе говорят комплименты. Особенно такие. Но и верить всему не стоит.
- Да?
- Ты мне не веришь?
Я заглянула Эолу в глаза. Тёмные, глубокие, они буквально светились детской искренностью. Наигранной. Но играл он, признаться, хорошо.
- Верю, - ответила я и задумалась. Странный он какой-то, этот некромант. Да и все они, энтарцы, странные. То ведут себя как дети, то строят героев, закалённых в боях и потрёпанных жизнью...
- О, пришли! - воскликнул Эол, прервав мои размышления. Никогда додумать до конца не дают!
Тоннель расширился и плавно перешёл в большую комнату с каменными стенами, словно выточенную в камне каким-то неведомым и очень терпеливым мастером. Стены были отполированы до блеска, пол - идеально ровный и гладкий. На стенах горели закреплённые в подставках факелы. Однако запаха дыма и огня не чувствовалось. Я пригляделась. Магический вечный огонь. Ничего себе! Это ж сколько мастерства нужно, чтобы такую вещь создать?!
В глубине пещеры уютно устроились Эринэль с Теллуриэлем. Над ними завис магический светлячок, дававший мягкий, приглушённый свет. Ну прямо семейная халупа. И мои одеяла с ними. Когда только успели стянуть?
Завидев меня, Теллуриэль вскочил, но кинуться в мою сторону не решился, видимо памятуя о магическом щите. Эринэль поднял руку в молчаливом приветствии и отвернулся к стене.
- Здрасьте, - произнесла я, и голос, усиленный эхом от высоких сводчатых потолков пещеры, прозвучал неожиданно громко.
- Устраивайся, - шепнул мне на ухо Эол. - Мы решили пока отдохнуть в относительной безопасности. Неизвестно, что будет потом, а ты, как рассказал Теллуриэль, не спала уже двое суток. Да и мы с Эринэлем устали.
Какая заботливость! Аж тошно. Расседлав Вермерха, я отпустила его. Убежать не убежит, но всё время держать его под седлом не дело. Жеребец фыркнул и улёгся возле Теллуриэля. Тот только плотнее завернулся в одеяло. Я накинула на плечи вальтрап Вермерха. Большой кусок шерстяной ткани отлично справлялся с задачей обогрева моей несколько подмёрзшей тушки, хоть и страшно вонял конским потом. Из седельной сумки выглянул Юка.
- Ну что, зверь зеленоглазый? - я почесала кота за ухом. Пушистик довольно замурлыкал, сощурился и зевнул во всю пасть. Я затолкала кота обратно в сумку и улеглась головой на седло.
- Алисанда, - рядом опустился Эол. Одеяла у него не было, видимо забыл под елью, бросившись в кусты за колбасой.
- Что?
- Ты боишься?
- Чего? - опешила я.
- Ты же понимаешь, что за нами гонятся семь мужчин с мечами, горячо желающие снести всем нам головы? За свою жизнь не страшно?
- Нет, - это правда. Мне нечего терять. Вермерх и Юка и без меня прекрасно проживут, а родственников у меня отродясь не было. И слава богу.
Эол удивлённо присвистнул.
- К тому же они нас не догонят.
- Ну, не скажи...
- Если только ты им не поможешь, некромант, - я подмигнула.
Эол ошалело уставился на меня, хлопая глазами. Ну правда, чуть пальцем у виска не покрутил.
- Я не предатель!
- Значит не догонят. И вообще, раз уж такое дело, то я спать. Будить только если начнётся конец света. В противном случае рискнувший добудиться по другой причине получит...по всему.
Я закуталась в вальтрап и отвернулась. Эол тяжело вздохнул. С чего бы такой интерес к моей скромной персоне? Вроде бы некромант, вообще ничто не должно его волновать кроме своей собственной жизни, а тут... Додумать я не успела. Усталость, скопившаяся за два дня, сделала своё дело: глаза закрылись и я погрузилась в глубокий сон. Без сновидений.

* * *


- Алисанда! - меня бесцеремонно трясли за плечо. Нет, ну это вообще наглость. Взмах рукой, и с пальцев соскочила огненная лента. Однако ожидаемого вопля или хотя бы тихого стона не последовало. Промазала. Вот досада. В следующий раз бить буду прицельно.
Я отвернулась и малодушно попыталась накрыться с головой.
- Алисанда, чёрт тебя побери, вставай! Немедленно!
- Чёрт меня не возьмёт, он меня боится, - о, да, ту трёпку наш местный Чертёнок запомнит надолго. А что, сам виноват. Нечего было у меня с огорода картошку воровать. И плевать мне, что в Аду кризис и чертям есть нечего, это не аргумент, чтобы лишать пропитания беззащитную сельскую ведьму. Ну ладно, не такую уж и беззащитную.
- Тебе всё шутки. Посмотрел бы, как шутить будешь, когда тебя окружат семеро придурков с мечами наголо и будут решать, как тебя убить - голову отрубить или просто проткнуть, - раздался неподалёку голос Теллуриэля.
- Какие ещё... О! - я резко вскочила и пребольно врезалась лбом во что-то жёсткое и колючее. И это подействовало лучше, чем ведро ледяной воды: я мгновенно вспомнила, где нахожусь и что происходит. Рядом застонал, потирая ушибленную челюсть, Эол.
- Алисанда, ты в следующий раз прежде чем вот так вскакивать, предупреждай, - попросил он, отодвинувшись от меня подальше. На всякий случай. И правильно. Боится - значит уважает.
- Ага, буду высылать тебе извещение за месяц и в трёх экземплярах, чтобы не дай бог не потерял! - съехидничала я. Эол обиженно насупился.
- Эй, вы, давайте без ссор! - попросил Теллуриэль. Я оглянулась. Он старательно затягивал шнуровку на сапоге и, видимо, занимался этим нудным делом уже давно. Ладно, без ссор так без ссор.
Я встряхнула импровизированное одеяло и, поискав взглядом Вермерха, направилась к нему. Жеребец огляделся, тяжело вздохнул и повернулся ко мне левым боком. Понятливый мой. Всегда знает, что хозяйке надо. Только далеко не всегда делает. Но это уже, как говорится детали. Я накинула на гладкую спину мутанта вальтрап и вернулась обратно за седлом. Из седельной сумки выглянул Юка и требовательно мяукнул. Я удивлённо воззрилась на кота. Он не чудо света. Я просто не поняла, что от меня требуется. Сзади нетерпеливо переступал с ноги на ногу Вермерх, плотоядно поглядывая на мою сумку и столь же плотоядно облизываясь. И тут меня наконец осенило.
- Люди, звери, кто голоден, поднимите руки, - заявила я во всеуслышание. Как оказалось - зря. Руки подняли все, включая кота, высунувшего из сумки переднюю лапу, и Вермерха, по-собачьи усевшегося на пол и поднявшего переднюю ногу. Вальтрап скатился с гладкой спины жеребца и расстелился у него на хвосте. Надо будет придумать какое-нибудь приклеивающее заклинание. А пока же необходимо было накормить голодающую братию, а то перебьют друг друга, а мне потом трупы закапывать.
И всё же сначала я оседлала Вермерха, предварительно выпустив из седельной сумки Юка. Кот шустро взобрался мне на плечи и свернулся воротником вокруг шеи. Удав, не иначе. Только притворяется чёрным и пушистым, а на самом деле тот ещё ползучий гад.
Из сумки, которую я умудрилась так и не снять, были извлечены на свет пара кусков сырого мяса, которые я благополучно поделила между Вермерхом и Юком, соразмеряя куски с массой и габаритами животных, а также холщовый мешочек с лесными орехами. О том, что в сумке остались ещё сухари, я решила не уведомлять голодный народ, а то мало ли что, ещё понадобятся... Орехи пришлось делить, каждому хватило буквально на пару горстей, но и этого оказалось достаточно. Орехов много не съешь, и мужчины быстро это сообразили.
- Кстати, - произнёс Эринэль через несколько минут чавканья. - Эол тут в разведку выходил...
Ух ты, это интересно.
- И как? Успешно?
- Более чем, - мрачно отозвался Эол. - Наткнулся на неких господ с мечами и дурью в головах.
- И кто же это? - наивно поинтересовалась я.
Некромант уставился на меня, как селянин из глубинки на адронный коллайдер. И я довольно быстро сообразила, что это неспроста.
- Так, подождите... - я картинно нахмурилась, изображая усиленную работу мыслей. - Алекс и компания, да?
Энтарцы мрачно кивнули.
- И они сейчас пытаются пробиться сюда.
- Так, давай-ка с самого начала.
Теллуриэль и Эринэль активно закивали. Видимо, некромант не особо распространялся о своей вылазке. Это в натуре таких людей, как мне рассказывала бабушка.
Эол тяжело вздохнул и начал повествование.

Он не успел отдохнуть. Через час вернулись магические шпионы и оповестили хозяина, что неподалёку опасные враги. Эол отлично понимал, что это за враги. И решил посмотреть, насколько они близко и что делают.
Под деревьями неярко горит маленький бездымный костерок. Вокруг него, сбившись в плотную кучку, чтобы сохранить тепло, сидят прямо на земле люди. Эол пересчитал их по головам. Семеро. И он узнал их всех. Вот этот, с седыми висками, Крипт, следопыт и прекрасный охотник. А вон сидит в обнимку с мечом Ароен, старый вояка. Они весело переговариваются, передавая по кругу бутылку с какой-то прозрачной жидкостью. "Орочья водка", - промелькнуло в голове Эола.
Внезапно один из них поднялся. Эол сразу его узнал. И с трудом унял дрожь в руках. Алекс.
- Друзья мои, чем быстрее мы найдём принца, тем скорее вернёмся домой. Задача ясна?
- Да! - раздался дружных хор шести голосов.
- Тогда Крипт, - следопыт выжидательно уставился на своего командира. - С утра начнёшь поиски. Не пей слишком много, чтобы не отбился нюх и не болела голова.
- Алекс, обижаешь! - воскликнул Крипт. - Я не выпил ни капли и ты это прекрасно знаешь!
Алекс довольно усмехнулся и продолжил.
- Остальные тоже не сильно расслабляйтесь. Выпили по паре глотков для обогрева и хватит.
Пятеро оставшихся тяжёло вздохнули, и самый молодой из них, Марик, передал Алексу полупустую бутылку. Командир потряс её, проверяя содержимое, и остался не совсем доволен результатом.
Эол чертыхнулся про себя и под прикрытием кустов подобрался к компании у костра поближе. Но как ни старался он производить как можно меньше шума, слышно его было очень хорошо. Крипт заволновался. Эол взобрался на ближайшее дерево и устроился среди густой листвы. Следопыт как-то нехорошо взглянул в сторону того дерева и шикнул Алексу. Тот наклонился к нему. Эол прошептал заклинание, улучшающее слух, и навострил уши.
- Здесь точно кто-то есть, говорю тебе, - шипел Крипт.
Алекс понимающе кивнул.
- Кто таков?
- Не знаю.
- Где?
- Там, - Крипт кивнул в сторону дерева, которое оседлал Эол.
- Сбить, связать, допросить. В общем как обычно.
От этого приказа, данного спокойным тоном, как нечто само собой разумеющееся, некроманта бросило в дрожь. Надо было как-то выкручиваться. Эол огляделся. Дерево, на котором он сидел, было явно не елью и не сосной, поэтому на столь потрясающее метательное оружие, как шишки, надеяться не приходилось. Кроме листьев вокруг не было ничего.
Крипт шепнул что-то троим своим товарищам. Те рассмеялись, закивали, поднялись и окружили дерево. Оставшиеся у костра стали с неподдельным интересом наблюдать за их действиями.
- Ребят, давайте дерево подожжём. Тогда этот таинственный шпион сам спрыгнет, и нам напрягаться не придётся! - предложил Марик.
- Эх ты, молодая голова. Подожжёшь одно дерево - спалишь весь лес! - стукнул его по макушке старый Ароен.
Марик мгновенно сник.
- Хотя идея здравая, - задумчиво протянул Крипт, оглядывая дерево со всех сторон.
Эол засуетился. Надо было срочно что-то делать, это и ежу понятно. Но что? Не прыгать же вниз, в лапы к этим... Решить спокойно некроманту не дали. Крипт вытащил из костра горящую веточку и бросил к корням дерева. Ствол, хоть и не был сухим, мгновенно вспыхнул. Эол закрыл лицо полой плаща, чтобы не задохнуться в дыму. "Телепортироваться! Срочно!" - решил он. Но не смог пойти дальше. С его-то счастьем можно и потеряться в пространстве.
Пламя объяло ствол за несколько секунд. На дереве стало жарковато. Эол обречённо вздохнул и прыгнул, раскинув руки и растянув полы плаща, как крылья. Наёмники, раскрыв рты, проследили за планированием. На фоне ночного неба чёрная летящая фигура смотрелась так прекрасно, что мужчины невольно залюбовались. Всё-таки им не было чуждо чувство восхищения.
Приземление оказалось жёстким, Эол отшиб себе ноги, но остался жив и свободен. Почти.
- Ловите! - воскликнул бдительный Алекс.
Наёмники словно очнулись и всем скопом кинулись на некроманта. Однако тот и не собирался легко сдаваться. Кряхтя, он поднялся, подобрал полу плаща и, прихрамывая, кинулся бежать к полукруглому отверстию в скале. Наёмники последовали за ним. "Чтоб их!" - воскликнул про себя некромант, вбегая в непроглядный мрак каменного тоннеля. Пробежав несколько шагов, он резко остановился и оглянулся. Преследователи ещё не достигли входа, но были близки к цели. "Обрушение!" - вспомнил Эол, и сделал несколько сложных пассов руками. Пол тоннеля затрясся, камень у входа покрылся трещинами и обвалился, скрыв от некроманта свет луны и тени преследователей...

- А потом я услышал, что они начали разбирать завал. И кинулся будить вас, - закончил Эол.
Эринэль уважительно присвистнул.
- Слушай, Эол, да ты исправляешься, я смотрю! Вон, с дерева спрыгнул с минимальными повреждениями, убежал от Алекса, устроил небольшой обвал, не обрушив при этом всю пещеру... - задумчиво протянул он.
- Я же некромант, - пожал плечами Эол.
Действительно, логика просто железная. Я некромант, значит мне везёт. А то, что перед этим я был законченным неудачником - да какая разница?
- Наверное это на него Земля так действует, - предположил Теллуриэль.
Эол усмехнулся. Так усмехнулся, что улыбка растянулась от уха до уха, да такой и осталась. Ну прямо скульптура "Страшно довольный собой некромант", по-другому не назовёшь.
Я прислушалась. Если наёмники начали разбирать завал, то вполне возможно они закончат это тяжёлое и неблагодарное занятие довольно скоро. Их семеро, большинство из них навеселе. А ещё они команда, беспрекословно подчиняющаяся предводителю. При таком раскладе они быстро справятся.
Далеко, в самом конце тоннеля слышался грохот, нецензурная брань, приказы. Всё это меня не интересует. Только одно. Только одно услышать... "Давайте, друзья, осталось немного. Ещё пара камней".
- Ребята, у нас грандиозная проблема.
Эол, Эринэль и Теллуриэль выжидательно посмотрели на меня.
- Пора делать ноги, если мы не хотим стать кучкой падали, которую не поднимет даже магистр некромантии.
- Ага, пора, - Теллуриэль согласно кивнул. - Но куда?
И только тут мы поняли весь ужас нашего положения. Из пещеры есть только один выход. Это тот же вход.
Мы заметались по помещению, как звери по клетке. Простукивали стены, даже ползали по полу в надежде отыскать какую-нибудь подсказку. И я приняла активное участие в безумных поисках. Ползала вместе со всеми, несколько раз столкнулась с Теллуриэлем, в результате чего у меня на лбу стало шишкой больше, проверяла толщину стен, посылая сквозь камень магические сигналы. Ничего. Ни единой полости, до которой можно было бы прорубить проход. Ни единой подсказки. Нет, так не должно быть. По канону у любой пещеры есть вход и выход. Особенно у той, которая освещается магическими факелами. Только выход этот может быть спрятан, причём искусно спрятан, чтобы всякие нехорошие люди и нелюди вроде нас не прошли дальше. В отчаянии я повисла на холке у Вермерха, наблюдая за своими попутчиками, которые, собравшись кучкой, решили пробить проход в неизвестность в любом случае, даже если бурить придётся очень и очень долго. Да за что нам такое? Что ж ты делаешь-то, творец Энтары, как там тебя зовут? Своим же не хочешь помочь? Ну, не совсем своим, но это уже мелочи.
"Как это не хочу помочь?" - возмутился глубокий мужской голос.
Я машинально огляделась в поисках обладателя этого голоса, но увидела только примерявшихся, как бы получше ударить по камню, мужчин. Они были полностью поглощены этим занятием, и явно ко мне не обращались.
"Не там ищешь", - усмехнулся голос.
Это что, внутренний голос? Я сама с собой разговариваю? Нет, я конечно знаю, что сумасшедшая, но шизофрении как-то за собой не замечала.
"Ну, если для тебя телепатия равна шизофрении, то это действительно диагноз".
А ты кто?
"Творец Энтары. Звала?"
- Ух ты! - воскликнула я. Я позвала, он пришёл. Интересно маги пляшут.
"Ты меня не особо интересуешь, не обольщайся. Я по поводу спасения своих подопечных и принца, но никак не по твою русскую душу. Хотя последняя, должен сказать, меня невольно привлекла".
Это комплимент? Спасибо.
"Пожалуйста. А теперь внимательно посмотри вверх".
Хорошо... Я задумчиво уставилась в потолок. Ну камень. Ну гладкий. Ну отполированный. Ну с трещинами. И, простите, что?
"Внимательно приглядись к трещинам".
Я прищурилась, чтобы лучше видеть. Не может быть!
- Эй, ребята, хорош камни точить!
Мужчины уставились на меня с недоумением. Я молча указала пальцем вверх. Все послушно проследили за указующим перстом. Эринэль и Теллуриэль живо заинтересовались.
- Надо же! - воскликнул принц. - Староэльфийский!
- Прочитать способен?
- Обижаешь! Зря я что ли с десяти лет языки изучал?
И Теллуриэль беззвучно зашевелил губами, вчитываясь в написанное. И чем дальше он читал, тем круглее становились его глаза. Я уж начала было беспокоиться, как бы они не выскочили из орбит. Но пришлось подавить это чувство.
- Ну, что там написано? - нетерпеливо поинтересовался Эол.
Теллуриэль опустил взгляд и утёр пот со лба.
- Такое ощущение, что это написал спятивший старик, страдающий дрожью в руках. Единственное, что я понял - выход есть, и он за одним из факелов.
- А за каким? - спросила я, оглядывая пещеру. Факелов здесь было, по самым скромным подсчётам, штук пятьдесят, если каждый проверять, дёргать, вытаскивать, осматривать, то Алекс доберётся до нас и прикончит на месте. Да ещё и выпить с товарищами успеет, за наш упокой.
- Там непонятно, - отозвался Теллуриэль.
Все обречённо переглянулись. Ну что ж, значит будем искать. Мы разошлись в четырёх направлениях и принялись осматривать факел за факелом.
Я вытащила из крепления уже четвёртый факел, когда внезапно услышала дикий грохот. Навострила уши. В конце тоннеля послышались радостные вскрики. О нет, только не они! Я вставила факел на место и кинулась к следующему. В тоннеле послышался цокот копыт, испуганное ржание, хлёсткие удары и нецензурная брань. Я оглянулась и на секунду лишилась переднего обзора. А зря. Я проскочила мимо факела и врезалась в замешкавшегося Эола. Некромант, однако, быстро сориентировался и схватил меня за руку, не давая упасть.
- В чём дело? - поинтересовался он.
- Ты не слышал грохота? - удивилась я.
Эол отрицательно покачал головой.
- Заклинание уже утратило свою силу.
- Но грохот был жуткий, такой, что мне показалось пол затрясся! - как это? Чтобы я слышала, а другие нет? Невозможно.
"Возможно. Ты же не простой человек", - возразил голос в моей голове. Я вздрогнула, но удержалась от того, чтобы оглянуться.
Не простой, конечно, я же ведьма.
"Не только ведьма", - не унимался голос.
Ой, ну нашёл время разъяснять, кто я есть на самом деле! Ясно одно - завал, устроенный Эолом, разобран, и сейчас наёмники, судя по звукам, пытаются затащить в тоннель не только себя, но и коней, что удаётся не очень хорошо. Конечно, это же не мой Вермерх, который обладает потрясающей смелостью.
- Все осмотрели - ничего, - выдохнул Эринэль, подходя к нам. Теллуриэль молча ковырял пол носком сапога.
- У меня тоже, - вздохнул Эол.
Интересно маги пляшут. На потолке написано, как прочёл Теллуриэль, что выход за факелом. Может, конечно, это ловушка для дураков. А может полуэльф неправильно понял написанное.
- Алисанда!
- Что?
- Факелы!
А что факелы? Я недоумевающе уставилась на мужчин. Они явно были чем-то недовольны. Я пожала плечами и оперлась о стену возле факела, который благополучно проскочила. Стоп, проскочила? Я машинально положила руку на деревянную ручку факела и с силой нажала. Каменная стена, казавшаяся такой прочной и нерушимой, поехала назад.
- Вот...С вами никакого здоровья не напасёшься!
Я пребольно ударилась спиной и стены пещеры сотряс поток нецензурной брани. И только когда запас непечатных слов кончился, я сообразила, что лежу на камнях. Надо мной склонились трое удивлённых попутчиков, а также не менее удивлённый Вермерх.
- Ну чего вы все на меня уставились, как на восьмое чудо света?
Ответа не последовало. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я молча поднялась на ноги, оглянулась и едва сдержала вскрик. Буквально в нескольких метрах от меня пол обрывался. А дальше только пустота. Скудный свет факелов с трудом пробивался сюда, лишь немного разрывая кромешную тьму, но мне и этого хватало. Заклинание всё ещё продолжало действовать, что не могло не радовать. Вермерх подтолкнул меня носом. Но когда я в шоке, сдвинуть меня невозможно даже бульдозером.
- Ты долго будешь стоять? - поинтересовался Теллуриэль. Я кивнула. Туда, вперёд я не пойду. Я не самоубийца. Да, мне нечего терять и умереть я не прочь, но это только если попадётся какой-либо достойный повод. А за просто так... Нет уж, увольте.
- Что тебя так смущает?
- Обрыв.
- Да здесь невысоко, метр от силы! - послышался из темноты голос Эринэля. Сам же он внезапно появился над обрывом и помахал нам рукой. Когда только успел? - Это наверное ступень или порог, потому что дальше идёт ровный спуск.
- Крутой? - деловито поинтересовался Эол.
Эльф помотал головой.
- Вот видишь! А ты испугалась, что глубоко, - Теллуриэль ободряюще похлопал меня по плечу. За что и поплатился. Не люблю я, когда ко мне обращаются "Вот видишь!". По телу разлилось приятное тепло, принц отскочил в сторону и рухнул на пол, поражённый электрическим разрядом. Я довольно усмехнулась. Так-то. Электричество обожаю. Убить не убьёт, но проучит неплохо, на что и рассчитано.
Сзади послышался скрежет и помещение погрузилось в кромешную тьму. Я не удержалась и задрожала. Теперь у нас только одна дорога - вперёд. В темноту.
Неподалёку вспыхнул маленький светлячок, осветив недовольное лицо Эола. Рядом с ним стоял Теллуриэль и обиженно глядел в мою сторону. Я невинно захлопала глазками. Эол нахмурился. А что? Принц сам виноват.
- Ну что, пошли? - вздохнул некромант и спрыгнул с возвышения. Светлячок последовал за ним.
Вермерх вновь толкнул меня носом. Я потрепала вороную чёлку жеребца и, обречённо вздохнув, повторила путь некроманта. В действительности возвышение оказалось высотой около метра, но это уже значения не имело. Вермерх, примерившись, спрыгнул вслед за мной. Последним возвышение покинул Теллуриэль.
- А знаете, - задумчиво глядя вперёд, произнёс вдруг ожидавший нас Эринэль. - Там свет в конце тоннеля.
Все устремили вперёд заинтересованные взгляды. И действительно: в самом конце каменного тоннеля разливался золотистый свет.
- Тогда вперёд. Уйдём подальше, чтобы Алекс нас не достал, - заключил Теллуриэль.
- Знаешь, этот достанет из-под земли, - произнёс Эол.
Все обречённо вздохнули. Да, что правда, то правда. Насколько я успела заметить, Алекс - человек не из тех, кто бросает дело на полпути, встретившись с первыми серьёзными трудностями. Он упёртый, словно баран. И умный, как шакал. Именно люди, обладающие такими качествами, во все времена становились предводителями небольших, но сплочённых групп, управляя ими мудро и очень аккуратно, ненавязчиво демонстрируя своё превосходство.
Размышляя в таком ключе, я взяла Вермерха под узды и направилась вслед за мужчинами, к свету.

6

Вопреки ожиданиям, тоннель оказался на редкость коротким: через каких-то пятнадцать минут мы достигли его конца. Яркий свет слепил глаза, не позволяя им к нему привыкнуть. Хоть прищуривайся, хоть один глаз закрывай - эффекта никакого. Моим попутчикам в этом смысле было проще - у них капюшоны. Надвинул на глаза и ходи себе, всё из-под него хорошо видно. Я же таким потрясающим средством против яркого света не располагала, поэтому малодушно закрыла глаза, решив, что самый надёжный путь - самый простой. По большому счёту со мной ничего не сделается, ведь слух и обоняние остаются.
Но как я ни надеялась на оставшиеся органы чувств, они мне изменили. Предатели. Пройдя несколько шагов, я споткнулась обо что-то большое и, судя по звуку, с которым нечто встретило мой сапог, металлическое. На ногах удержаться не удалось, и я, вопя благим матом на всю округу, загремела на пол. Громко хрустнуло где-то в районе бедра. Ну и что я себе сломать умудрилась? Нет, только Алисанда, то бишь я, способна рухнуть на ровном месте с самыми неблагоприятными последствиями! В теории даже шею себе свернуть. Однако боли, как ни странно, не ощущалось.
- Ну и чего ты разлеглась? - раздался у меня над головой голос Эринэля. Вот противный эльф! Я тут, можно сказать, на последнем издыхании, а он издевается.
- Я что-то сломала.
- Кость ты сломала, - усмехнулся где-то неподалёку Эол.
Только этого не хватало! Я открыла сначала один глаз, затем второй. И ошалела. Я лежала, уткнувшись носом... в чей-то череп! Чистый, не вонючий, скалящийся во все тридцать два зуба. Даже в шлеме. Железном, с рогами.
- Ого! - я уважительно присвистнула, ткнув пальцем в пустую глазницу черепа. Тот не ответил. Действительно мёртвый.
- Да, дело глухо. Видать, немало сюда людей зашло, да вот ни один не вышел, - с грустью констатировал Эринэль.
Эол шикнул в его сторону, подхватил меня под мышки, встряхнул, словно нашкодившего щенка, и поставил на ноги. Я невольно прониклась уважением к некроманту. Никто, вот никто из эльфов и полуэльфов не догадался даме помочь. Вернее, может они-то и догадались, да не захотели. Или не решились. А он решился. Хотя можно было бы и помягче.
Я огляделась вокруг. Не было уже того яркого слепящего света. В полутьме огромной пещеры лежали, отражая блики огня настенных факелов, горы золота. Монеты, кубки, вазы, короны, инкрустированные драгоценными камнями, мечи с позолоченными рукоятями, шлемы и ещё множество вещей, названия и назначения которых я не знала. И можно было бы подумать, что мы попали в сокровищницу великого Хана, проще говоря нашли местную легенду - его усыпальницу, если бы не ровный ковёр из костей и черепов под ногами. Именно это обстоятельство заставило задуматься об истинном происхождении и назначении богатства в пещере, да и её самой тоже.
- Знаете, - задумчиво произнёс Эринэль, взвешивая на руке громоздкую корону из чистого золота, - у меня такое ощущение, что мы попали в драконье логово.
- Тогда положи корону туда, где взял! - воскликнул Теллуриэль и испугано попятился. - У меня нет ни малейшего желания встретиться с хозяином всего этого! И, думаю, остальные со мной согласятся.
Мы дружно закивали. Все, включая Вермерха.
- Принц дело говорит, - я состроила самую умную мину, на которую была способна. - Если это действительно логово дракона, то Эринэль, будь добр, брось...корону, - я хотела сказать "каку", но вовремя осеклась. Эринэль, как эльф, определённо старше меня, поэтому ему выражение, выдаваемое обычно маленьким детям, вряд ли понравилось бы.
- И угораздило же нас, - разглядывая чью-то весьма внушительную черепушку, посетовал Эол.
- Эй, кому бы жаловаться! Тебе здесь материала магичить - вагон и маленькая тележка! Некромант ты, или где? - воскликнула я.
И правда, ему грех жаловаться. Вон, сколько скелетов, практикуйся не хочу. Только сначала придётся сыграть в игру "собери человека". Но это, я думаю, не сложнее обычного паззла, только в объёме.
Эол закусил губу и сделал вид, что углубился в изучение строения человеческого черепа. По небритой щеке некроманта скатилась скупая мужская слеза.
- Чего это он? - поинтересовалась я у Эринэля.
Эльф тяжело вздохнул и грустно усмехнулся.
- Не умеет он скелеты поднимать. И с зомби не может управиться. И вообще, от некроманта у него одно название.
- Да? - мне вдруг стало искренне жаль Эола. Бедняга, даже скелета не поднимет. Эх, бывают же люди, ой, некроманты такие. У которых, как выразился Эринэль, "одно название".
Теллуриэль, стоявший рядом, печально кивнул и подошёл к разглядывавшему нижнюю челюсть черепа Эолу. Некромант не оглянулся. Принц положил руку ему на плечо и что-то зашептал в ухо. Череп со звонким стуком рухнул в гору костей, брови некроманта медленно поползли вверх. И смотрел он почему-то на меня.
- Что? - для верности я оглянулась. За спиной никто рожи не корчил и рожки мне не ставил. - На мне цветы выросли?
- Нет, узоры появились, - пошутил Эол. От грусти не осталась и следа.
- А если серьёзно?
- Извини, - некромант опустил взгляд.
Вот как русские ведьмы на иноземных магов смерти действуют.
- Пошли отсюда, что ли, - предложил Теллуриэль. - А то мне от этих костей жутко делается.
Все согласно кивнули и принялись оглядываться в поисках выхода. Но вот незадача - выхода не видать. Даже намёка на него. Только горы золота да каменные стены. И кости на полу. От перспективы остаться здесь надолго по спине пробежали мурашки.
- Вошедшие сюда уже никогда не покинут этого места! - эхом разнеслось по пещере. Все дружно вздрогнули. Вермерх испуганно заржал и встал на дыбы, натянув повод. Я буквально повисла на кожаном ремне, который по глупости намотала на руку. Из седельной сумки донёсся дикий вой боевого ведьминского кота. Как бы ещё не вырвался, дурачок эдакий.
Вермерха с трудом удалось уговорить опуститься на все четыре ноги. Жеребец мог стоять на двух часами, а мне совершенно не улыбалось провисеть всё это время на поводе, едва касаясь носками пола. Уговаривали всем миром. Вермерх откровенно млел от такого внимания к своей скромной персоне, но упорно не желал опускаться, с явным удовольствием выслушивая комплименты по поводу своей красоты, ума и вообще. И только когда словарный запас уговаривавших иссяк, жеребец соизволил встать, как положено нормальной лошади - на четыре ноги. Я облегчённо выдохнула и быстро освободила руку от повода, пока мутанту не взбрело в голову вновь подняться на дыбы.
Обозлённая на всех и вся, кроме своих "спасителей", я оглядела пещеру и, не найдя причину беспокойства Вермерха, высказалась в пустоту:
- Тот, кто напугал мою лошадь... - тут я задумалась. Ругаться не хотелось, а более цензурного слова, чем "м***к" у меня не находилось. Пришлось прибегнуть к банальностям.
- Кто напугал мою лошадь, тот редиска!
Мои попутчики расхохотались. Печально. Я ведь вовсе не на такую реакцию окружающих рассчитывала. Однако своего я добилась: пред очи мои явилось нечто полупрозрачное, человекоподобное и жутко разобиженное. Вермерх предпринял новую попытку испугаться, но потерпел неудачу - я изо всех сил дёрнула за повод. Жеребец пребольно получил по носу ремнём недоуздка и успокоился.
Привидение шмыгнуло носом.
- Сударыня, ну зачем вы так? Я же не хотел вашу лошадь пугать. Я просто...просто... В общем, просто. Но я не редиска! - из полупрозрачных глаз хлынули призрачные слёзы.
Некромант, эльф и принц стояли, как громом поражённые, и глазели на рыдающего призрака. А тот и не думал униматься, завывая всё громче и громче. Первым не выдержал Юка в седельной сумке. Кот бесшумно спрыгнул на пол и принялся тереться о ноги привидения. Не знаю, как ему это удалось, но призрак перестал лить слёзы, опустился на колени и провёл рукой по чёрной пушистой спинке. Юка довольно замурчал.
- А разве он чувствует прикосновение? - шёпотом поинтересовался Теллуриэль у меня.
Я пожала плечами. Я не Юка, не знаю, чувствует он что-нибудь, или нет. Может он для виду мурлычет, кто их, этих котов, разберёт? Однако призрак, судя по всему, общением с пушистиком остался доволен. Поднявшись с колен, он поправил сюртук и устремил гордый взор на нашу честную компанию. Вообще, привидение нам попалось какое-то интересное. Плачет не по делу, обижается, котов гладит. Да ещё и виду весьма и весьма интеллигентного. Где, позвольте узнать, цепи, которыми оно должно греметь? Где рваные одеяния? Где встрёпанные волосы? Призрак был одет в вполне цивильный костюм, с бабочкой на шее, пострижен аккуратно, не слишком коротко, но и не так, чтобы можно было собрать хвост, с усами и маленькой бородкой... Будь он человеком, то женщины бы на нём гроздьями висели. Наверное. От характера зависит.
Призрак откашлялся.
- Вошедшие сюда уже никогда не покинут этого места! - повторил он загробным голосом.
- Не, правда, что ли? - искренне удивилась я.
Призрак опешил.
- Ну, вы хотя бы порыдайте для приличия, поумоляйте, что ли. А то никто, вот никто не рыдал, не падал на колени, не рвал на себе волосы, раскаиваясь, что сюда явился...
- А эти? - Теллуриэль указал себе под ноги.
- Это рабы и их охрана. Те, кто принёс сюда всё богатство, которое вы сейчас имеете честь лицезреть, - призрак широким жестом указал на сокровища.
Надо же, их, оказывается, кто-то принёс. А я-то было грешным делом подумала, что они сами выросли... И много же было рабов и надсмотрщиков, раз тут такой коврик из них выложился. Интересно, отчего они все скончались? В любом случае разделить их участь мне не хотелось бы. Ни под каким предлогом. Уж лучше смерть в неравном бою, чем такое вот бесславное тление в богом забытой пещере. Да ещё и со странным привидением.
- А вы сами-то кем будете? - спохватился Эол. Вовремя, однако.
- О, а я не представился?
- Нет.
- Ах, простите, простите, друзья мои. Ну, пойдёмте, пойдёмте. А то знакомиться, стоя на скелетах, согласитесь, не очень приятно, может испортить всё представление о человеке или нечеловеке. Пройдёмте же, - призрак посторонился, открыв нашему изумлённому взору узенькую дорожку между двумя золотыми насыпями, полностью лишённую хрустящего и щёлкающего ковра.
Первым, не говоря ничего, в указанном призраком направлении двинулся Теллуриэль. Он среди нас, похоже, самый решительный. Или самый бесшабашный. Ибо неизвестно, куда это полупрозрачное нечто нам путь указывает. Может в уютный уголок, а может и в сам Ад. И все это прекрасно понимали. Все, кроме, видимо, Теллуриэля.
В гробовом молчании мы последовали за принцем. Я замыкала шествие, ведя Вермерха в поводу. Жеребец не проявлял никаких признаков беспокойства, а значит максимум, чего можно было бояться - ещё одного доброжелательно настроенного привидения.

Но не нашлось и этого. Короткий путь по неширокой очищенной от золота дорожке - и мы попали в небольшой закуток, освещённый тремя факелами. Ну, небольшой - это неправильно сказано. Здесь спокойно могли бы поместиться мы вместе с Вермерхом, наёмники со своими скакунами, да ещё и место бы осталось. Просто после огромной сокровищницы этот каменный мешок показался мне крохотным.
Однако, несмотря ни на что, здесь оказалось довольно уютно. На полу постелены шкуры каких-то животных вперемешку с разного рода тряпками. И откуда такое великолепие здесь взялось? Неужто призрак приволок? Я оглядела полупрозрачную субстанцию. Да нет, насколько мне известно, привидения не могут взять в руки что-либо материальное. Хотя кто их знает? Может, это не совсем правильное привидение. Цепями не гремит, по башням не скитается, не завывает, одето вполне прилично...
- Кстати, господин...призрак, - обратилась я к привидению.
- Да Всеволод меня зовут, Всеволод. Лисицын Всеволод Гаврилович.
- Лисицын? - ахнула я. Насколько мне припоминается моё фамильное древо, которое в виде замагиченного гобелена висит у меня над диваном, где-то в моих прапрапрадедушках водился такой господин. А хотя нет, это скорее всего его полный тёзка. Ибо этот прапрапрадедушка бесследно исчез и никто не знает, что с ним произошло.
- Да. А что вас, сударыня, удивляет? - поинтересовался призрак, вдоволь налюбовавшись моей перекошенной физиономией.
- Просто она тоже Лисицына, - встрял Теллуриэль, игриво подмигнув мне.
Я исподтишка продемонстрировала поганцу кулак. И плевать мне, что он особа королевской крови. Таких бить, скорее всего, одно удовольствие, они ведь не сопротивляются. Наверное. Хотя не знаю, не пробовала. А стоило бы, так, для общего развития.
Теллуриэль, видимо, уловил ход моих мыслей и заметно побледнел.
- О, правда? - обрадовался призрак. - Вы Лисицына?
Я обречённо кивнула.
- Так это же судьба! Это было написано в пророчестве! О, чудо! - призрак закружился по комнате, словно попал в воронку торнадо. Вермерх вновь предпринял попытку испугаться, но незамедлительно получил по носу.
- Стойте, стойте, господин...ммм...призрак...
- О, Всеволод! Просто Всеволод! И садитесь, друзья мои! О, какое счастье!
Мы удивлённо переглянулись. Эринэль выразительно покрутил пальцем у виска. Нет, ну почему же сразу блаженный? Может, он просто вне себя от радости. Однако предложение призрака мы приняли и опустились на шкуры, усевшись в кружок. Вермерх подогнул все четыре ноги и улегся за моей спиной. Призрак, которого теперь приходилось называть не иначе, как Всеволодом, прекратил кружиться по закутку и втиснулся, насколько это было возможно, между Эолом и Эринэлем.
- Итак, я могу всё же задать вам, Всеволод, несколько вопросов? - начала я как можно более официально. Однако по выражениям лиц окружающих стало ясно, что попытка состроить из себя умную женщину не удалась и придётся стать самой собой - очень умной ведьмой.
Всеволод активно закивал, да так, что я даже испугалась за сохранность его шейных позвонков. И только несколько секунд спустя сообразила, что привидению эта досадная травма никак не помешает жить, пардон, существовать и радоваться своему существованию.
- Это очень и очень хорошо, - заключила я, расценив жест как положительный ответ. - Тогда объясните, что за пророчество?
- Ну, слушайте, - Всеволод глубоко вздохнул, приготовился к долгим пространным объяснениям и только произнёс первые несколько звуков, как его перебил Теллуриэль:
- Только пожалуйста, покороче и попонятнее, хорошо? - и пояснил, обращаясь к нам, - Древние пророчества часто бывают на редкость запутанными.
- А это как раз такое, - подтвердил Всеволод.
- Тогда сам текст, я думаю, можно опустить, вы нам трактовку поведайте.
Призрак тяжело вздохнул. И понятно, почему. Только-только появилась возможность поболтать с живыми людьми, а не с самим собой, и её тут же отобрали. Бедняга, сколько же лет он прожил здесь, совсем один, без общества? Видимо много. Так и свихнуться недолго.
- Хорошо, как скажете. В общих чертах говорится в пророчестве следующее: кто выкрал камень, тот его вернёт. Это вам о чём-нибудь говорит?
Все дружно замотали головами. Все, кроме Теллуриэля. Полуэльф задумчиво поскрёб сначала подбородок, затем макушку, затем снял повязку и почесал ухо, но так ничего путного и не начесал. Разве что грязь с кожи счистил, да и то не во всех местах.
- Это часом не связано с древней легендой о маге, выкравшем у одного из первых властителей Энтары амулет Мира?
- А ты откуда такое знаешь? - поинтересовалась я. Любопытство - это не только моё хобби, но и один из смыслов жизни.
- Историю учил.
Нет, ну вы на него посмотрите. Простой, как две копейки.
- И что же в этой истории написано?
- Глупостей порядочно, но есть немного умных мыслей и идей.
- Да, глупостей историки наворотили море, - Всеволод согласно кивнул.
- Так связано, или нет? - спохватился Теллуриэль.
- Связано. Только там всё было несколько иначе, чем описано в свитках. Их ведь составляли королевские писцы, а они известные льстецы.
- А никто не знает, как оно было на самом деле. Разве что только Хранитель.
- Я знаю, - обречённо произнёс Всеволод.
Теллуриэль уставился на него с неподдельным интересом.
- Ну, тогда расскажите, господин маг.
Эол и Эринэль схватились за рукояти мечей и с неприкрытой злобой воззрились на призрака. Тот сник. Теллуриэль поднял руку, призывая всех к миру. Хотя бы временному. Эльф и некромант успокоились, но мечи не отпустили. Ну и глупые. С железками, да против привидения? Всеволод раз - и исчез, а они махаться собираются.
Но призрак пока исчезать и не думал.
- Хорошо расскажу. Было то примерно тысячу лет назад по энтарским меркам. На твоей, наверное, эльф, памяти, - Всеволод обратился к Эринэлю. - Я тогда в Энтару переехал, спасаясь от гонений. Здесь, на Земле тысяча семьсот какой-то там год шёл, точно не вспомню, давно было.
Угу, больше двухсот лет прошло. Тут даже я забуду.
- Тогда я с Хранителем Мира подружился.
- Вы? С Хранителем? - опешил Эринэль.
- Да. Он проникся моей бедой, часто приглашал к себе в Светлую цитадель, чаи погонять. За чаем разговаривали. Я-то и раньше в Энтаре бывал - потрясающе мирное государство, красивейшие и богатейшие земли, свободолюбивый и разношёрстный народ. А теперь посмотрел - матушка родная! энтарцы все затравленные, города и деревни пришли в упадок, неурожай...
- Да, в то время случилось пять неурожайных лет подряд и был великий голод, - задумчиво произнёс Теллуриэль.
- Земля плодородна, земледельцы трудолюбивы, откуда же взяться неурожаю? Этот вопрос я и задал Хранителю. На что тот ответил: "Злое колдовство, друг, стремится завладеть страной. Я чувствую его, но ничего исправить не могу, слишком поздно спохватился. Король в плену страшных чар, разрушающих его добрую душу. Единственное, что можно сейчас сделать - не дать злу завладеть амулетом Мира. Это артефакт невиданной мощи, если он попадёт в нехорошие руки..." - "Я понимаю", - произнёс я. - "Тогда помоги Энтаре. И мне заодно", - попросил он. И я согласился. Прокрался в замок, нашёл амулет и забрал его с собой. Вернулся на Землю, чтобы меня не достала погоня. Жена и маленькая дочь Катюша встретили радостно. Однако ликование их было недолгим. Узнав об амулете, Лизавета объявила, что я проклят навеки, если унёс столь ценную для Энтары вещь, и заставила меня уйти. И я ушёл. Сюда. Я знал это место. Мой предшественник, призрак мага Нермуда, тепло принял меня с моим сокровищем, помог спрятать его и сказал, что я буду охранять его, пока не исполнится пророчество. И ещё рассказал историю сокровищницы. А сам потом испарился. Ну хорошо, подумал я, взял кубок потяжелее и...
- Уй, - я визуально представила себе это зрелище. Мда, неприятно, наверное, получить по макушке от собственной руки. И зачем только этот Всеволод так поступил? Глупец, не иначе.
- А потом ко мне явился Хранитель и объявил во всеуслышание пророчество. И пояснил, что я должен буду ждать кого-то из своей семьи, раз сам теперь не могу вернуть амулет. Власть в Энтаре поменялась, и вновь начались какие-то перевороты...
- Да, сейчас при дворе такие сложности, - присвистнул Теллуриэль.
- А откуда вы, сударь, это знаете? - полюбопытствовал Всеволод.
- Да так, - Теллуриэль замялся, не решаясь сказать правду.
Я довольно усмехнулась. Ну, сейчас отыграюсь.
- Принц он энтарский, вот откуда!
Теллуриэль выразительно посмотрел на меня и продемонстрировал небольшой лёгкий кинжал. И где только прятал, паршивец, когда я на колбасу с мечом кидалась? Однако, приглядевшись, я обнаружила, что рукоять холодного оружия позолочена и инкрустирована драгоценными камнями. Вот воришка мелкий! А ещё принца из себя строит.
- Да? Настоящий? - восхитился Всеволод.
- Ну не искусственный же! - фыркнул Теллуриэль.
- Нет, я имею в виду... Из самой первой династии королей? Анмаров?
- А они и не были настоящими правителями. Настоящие - это наша династия Бартостон.
- Ох, ну кому ты всё это рассказываешь, полуэльф!? - призрак с досады ударил кулаком по колену Эола. Некромант, однако, не обратил на это никакого внимания. Видимо, удары призрачных кулаков не чувствуются.
- Я наследный принц Энтары! - воскликнул Теллуриэль.
- Истинный король - это потомок Творцов! - не унимался Всеволод.
- Их род прервался семьсот лет назад!
- Да нет же!
- Мой отец - нынешний король Энтары, - произнёс Теллуриэль уже спокойнее. - А значит я будущий правитель, его наследник.
- Ох, да не ты это.
- А давайте мы у амулета Мира спросим, - предложил вдруг Эол. Все, кроме Всеволода, в недоумении уставились на некроманта. Тот в долгу не остался, окинув недоумевающих очень удивлённым взглядом.
Всеволод понимающе кивнул.
- Ибо амулет лучше нас знает, кому должен принадлежать, - завершил мысль он.
Теллуриэль окинул призрака недоверчивым взглядом и, не найдя ничего подозрительного и противоестественного, переключился на Эола. Некромант состроил самую невинную рожу, на которую был способен. С тем же успехом он мог бы выскочить из зарослей на дорожку, по которой вприпрыжку бежала дочка кацапетовского егеря, и завопить ей в лицо: "Я злой некромант, отдавай корзинку, а то сейчас зомби из тебя сделаю!". После чего, наверняка, эта самая дочка достала бы из корзинки отцовский обрез. Сейчас сельская детвора ничего не боится.
Но Теллуриэль, к счастью, обрез не достал, однако взгляд его красноречивее всяких действий говорил: "Ну, погоди, некромант! Я тебе за амулет Мира такое устрою, что мало не покажется!". Выходит, лишаться трона принц всё же не желает. Может быть, даже эти разговоры про надоевший королевский двор - всего лишь мелкое враньё, кто его знает, этого полуэльфа.
Размышляя в таком ключе, я не заметила, как осталась в закутке в компании лишь Вермерха да Юка. Остальные ушли. Видимо спрашивать. А меня не позвали. О, горе! Меня никто не любит, меня никто не ждёт, с собой не зовёт. Пойду и сделаю себе харакири у них на глазах, чтоб неповадно было в следующий раз меня одну оставлять! Кажется я тут где-то даже кинжальчик подходящий видела.
Вермерх тяжело вздохнул и потёрся носом о мою руку. Я не отреагировала. Жеребец страшно обиделся, поднялся на ноги, отряхнулся и демонстративно повернулся ко мне хвостом. Очень приятно, ничего не скажешь.
- Вермерх, ты... Ты... Гад ты! - непонятно зачем всхлипнула я.
Однако на жеребца такое поведение подействовало: он вернулся на прежнее место и, захватив губами прядь моих волос, ласково потрепал её.
- Ну хорошо, не гад. Верушка, - я почесала жеребца под подбородком.
Мутант зажмурился и замурчал от удовольствия.
Нашу идиллию нагло прервал Эол. Некромант бесцеремонно схватил меня под локоть, встряхнул и поволок в неизвестном направлении. Куда - не сказал. А я не люблю, когда меня не уведомляют о цели прогулки. Несколько раз дёрнувшись для отвлечения внимания, я подогнула ноги, буквально рухнула на пол, что оказалось полной неожиданностью для некроманта, и выдернула руку из его цепких пальцев.
- Ну и? - Эол выжидательно уставился на меня.
Я в долгу не осталась, направив на некроманта взгляд, полный нескрываемой ненависти. И неизвестно, сколько бы мы играли в гляделки, если б нашу немую дуэль не прервал Всеволод.
- Эол, мы попросили вас позвать её, - с укором произнёс призрак.
Некромант гордо вскинул голову.
- Если она не хочет идти, приходится ведь заставлять!
- А кто меня спрашивал? - я уперла руки в бока.
- Я! - возопил Эол.
- Да?
Я что-то не припомню.
- Да, вот...
- Хватит! - взревел Теллуриэль так, что стены пещеры задрожали.
Мы с Эолом мгновенно замолчали и во все глаза уставились на принца. Ничего ж себе голосочек! Прямо командирский. Хоть сейчас принца на плац, армией командовать. Гарантированно все солдаты встанут по стойке "смирно" и с места не сдвинутся.
- Тут, Алисанда, к тебе дело есть, - удостоверившись, что его вопль возымел желаемое действие, уже спокойнее произнёс Теллуриэль.
- Сразу бы так, - я демонстративно отвернулась от Эола и с интересом воззрилась на принца. - Какое там дело?
- Амулет достать, - простодушно ответил Теллуриэль, словно речь шла о покупке картошки.
Я ахнула. Небось, этот амулет завалился куда-нибудь в щель, а ребятам неохота руки марать. Или в ловушке какой-нибудь лежит. И как всегда первопроходцем будет Алисанда. А ребята в сторонке постоят, посмотрят. Тоже мне. Не мужчины, а джентльмены какие-то, даму вперёд себя. Так неинтересно.
- Да не бойся ты, - Эринэль правильно истолковал кислое выражение моего лица. - Шкатулку открой. Она нам не даётся.
То есть как это? Кислое выражение сменилось удивлённым.
- Пойдём, увидишь, - вздохнул Всеволод.

И угораздило же меня послушаться...
Шкатулка как шкатулка. Ну красивая. Ну с позолотой. Ну инкрустированная полудрагоценными камнями. И в чём здесь проблема? Я непонимающе уставилась на сопровождавших меня мужчин. Те переглянулись и вперёд выпихнули матерящегося одновременно на нескольких языках Эринэля. Я уступила эльфу дорогу. Он злобно фыркнул в мою сторону и боязливо протянул трясущуюся руку к шкатулке. Предмет завибрировал, в воздухе сверкнул разряд и Эринэль с воплем улетел в ближайшую гору золотых монет. Из груды драгоценного металла послышался тихий стон. Больно, наверное.
- И что вы от меня хотите? - повторить путь эльфа желания не было. Я попыталась отойти от опасного предмета подальше, но попытка оказалась безуспешной: Теллуриэль схватил меня за локоть. Вырваться не представлялось возможным. И откуда только у принца-полуэльфа такая сила?
Эол помог стонущему Эринэлю выбраться из золотого плена. Вернее помог - слишком красиво сказано. Просто схватил за ноги, вытянул эльфа и бросил на пол. Эринэль завопил громче, за что получил сапогом в бок и затих, сквозь зубы ругая некроманта, сапожников, надумавших обить носки сапог железом, Хранителя и свою горькую судьбину.
- Открой шкатулку, и все дела! - развёл руками Эол, не обращая внимания на брань эльфа.
- Ага, ещё чего! - я забилась в руках Теллуриэля, как пойманная птица. - Меня ещё током шарахнет! Не хочу!
- О, Хранитель, ну за что нам такая ведьма навязана? - закатил глаза Эол.
- Это ещё кто кому навязан! - возмутилась я, наступив Теллуриэлю на ногу. Принц побагровел, но меня не отпустил. Стойкий, чтоб его.
- Ладно, ладно, ты успокойся, бестия, - Эол надвинул капюшон. - Тебя не шарахнет током. Клянусь. А если и шарахнет, то я лично займусь твоим лечением.
- Вот не надо мне этого!
- Эол немного неправильно выразился, - встрял Теллуриэль. - Если ты не откроешь шкатулку, он займётся лечением твоих фобий. Ясно?
Это угроза? Как бы то ни было, слова принца произвели желаемое действие: скрепя сердце, я протянула руку к шкатулке, осторожно коснулась позолоченного края и приподняла крышку. Несколько маленький разрядов скользнули вверх по руке до плеча, приятно пощипывая кожу. Успокоившись, я откинула крышку и с любопытством заглянула внутрь. Из груди вырвался вздох разочарования.
"А на что ты надеялась?" - усмехнулся голос у меня в голове.
Ну, не знаю, на какую-нибудь грандиозную по красоте и могуществу вещицу типа золотой броши в виде дракона с алмазами-изумрудами. Или на худой конец какую-нибудь кругляшку с рунами. А это...
На тёмно-синем бархате, которым шкатулка была отделана изнутри, лежал, сверкая в отблесках пламени факелов, кусок белого кварца. На шнурке. Дешёвый камешек, на артефакт не тянет.
"Ты не смотри на внешний вид. Это артефакт невиданной силы. И если он попадёт в нехорошие руки, Энтаре, как и всему миру, конец", - мрачно изрёк голос и затих.
Ну, это по канону положено. Мощнейший артефакт, группка дураков, его охраняющих, злые силы, которым нельзя этим артефактом завладеть. В нашем случае в состав группки вхожу я. Не завидую остальным.
- Бери артефакт. Только осторожно, - тоном командира, которому невозможно не починиться, произнёс Эол.
Я скрутила комбинацию из трёх пальцев и представила некроманту. Обозрев сие творение, "маг смерти" закусил губу и недобро сверкнул глазами. Ну и пусть. Я не собираюсь слугой работать. И приказы мне имеет право отдавать только... имею правда отдавать только я сама. И никто больше. О чём я и поведала не ко времени зарвавшимся мужчинам.
- Ну не мне же его брать! - воскликнул вдруг Всеволод.
- Не вам, ясное дело. Пусть кто-нибудь из них берёт. Теллуриэль, например, - пожала плечами я.
Теллуриэль зарычал и схватился за голову.
- О, Хранитель! Алисанда, ты думаешь, что говоришь?
- Конечно. Раз ты принц, тебе и честь.
- Не дастся мне амулет! Не дастся! Ты это понимаешь?
- Почему? - я ошалело уставилась на принца.
- Кто взял артефакт, тот и должен его вернуть. Взял господин Всеволод, значит возвращать тебе, - пояснил более спокойный Эол.
- Да что сразу я-то? - всё, хватит с меня этих приключений. Домой хочу!
- Ты его прапраправунчка, знаешь?
- И?
- Он умер, значит продолжать дело тебе.
- Да у него ещё потомков море!
- Однако здесь ты одна.
Да, аргумент железный, тут не поспоришь. Но если сильно постараться, то найти отговорку можно. Чем я и попыталась воспользоваться. Но не успела.
- Кто-нибудь слышит шум? - спросил вдруг Эринэль. Острые уши эльфа задёргались.
Я прислушалась. Где-то далеко звучали слегка пьяные голоса и строгие окрики. А чтоб их! Ей-богу, как русские: везде пройдут, всё найдут и сделают в срок, да ещё и выпить успеют.
Вермерх предостерегающе фыркнул.
- Алекс, - с грустью констатировала я. Впрочем, даже без моих слов все поняли, кто стремительно нас догоняет. Один лишь Всеволод остался не при делах и удивлённо взирал на мечущихся людей и эльфов.
- Как отсюда выйти? - спросил Эол у призрака.
Тот молча указал вправо.
- А конкретнее?
- Приближаются! - возопил Эринэль.
Теллуриэль умоляюще посмотрел на Всеволода.
- Прошу, ну выведите нас отсюда! А то эти гады всех перебьют! И Алисанду тоже!
А вот и нет. Я им сто лет не нужна, меня убивать себе дороже выйдет. Но на призрака слова принца подействовали как надо.
- За мной, - Всеволод махнул рукой и сам полетел в указанном направлении.
Принц молча помчался следом. Эол и Эринэль повторили действия полуэльфа. И только мы с Вермерхом и Юком остались стоять на месте. Шум стал громче. Эх, судьба моя горькая! Надо было этого принца так посреди огорода и оставить. Или потом просто из дома выгнать. Потянуло же меня! Как говорится, душа хочет романтики...
Вермерх оказался менее вдумчивым, нежели хозяйка. Не медля ни секунды, жеребец схватил меня зубами за шиворот, закинул в седло и со всех копыт кинулся следом за скрывшимися мужчинами. Из сумки раздался дикий вопль Юка, которого я случайно задела ногой.
"Амулет, амулет!" - напомнил голос.
Амулет! А я-то про него и забыла... На скаку развернувшись и выхватив камешек из шкатулки, я спрятала его во внутренний карман куртки и со спокойной совестью вцепилась в Вермерха руками и ногами, стараясь не слететь вниз при резких и частых поворотах.
"Молодец, девочка. Я тобой горжусь. И Всеволод тоже".
Спасибо, конечно, но... я не девочка! И гордиться вроде пока нечем.
"Для меня ты ещё совсем ребёнок".
А для нормального человека - вполне взрослая женщина.
"Как скажешь".
На этом мысленный диалог с творцом Энтары завершился. И то славно.
Внезапно сзади раздался оглушительный грохот. Во все стороны разошлась ударная волна, буквально прижавшая меня к седлу. В ушах невыносимо громко зазвенело. Не в силах больше выдерживать такую атаку, сознание решило покинуть хозяйку до лучших времён.

* * *

Спустя какое-то время я очнулась на песке. Возле ног плескалась чистейшая вода, спина страшно ныла, напоминая то ли о неудачном падении, то ли о тяжёлой палке, которой меня, возможно, огрели. Попытка повернуть голову не увенчалась успехом: в шею словно вонзились тысячи иголок. Из груди вырвался стон. Это я?
Рядом глухо застучали копыта, послышалось испуганное фырканье и с тяжким вздохом на песок опустился Вермерх. Почему я решила, что это он? Да по запаху.
- Ну ты как? - послышался заботливый голос. Эола...
- Плохо, - честно призналась я. Врать не было смысла - не поверят. А так, может, хоть помогут.
Эол недовольно цокнул языком.
- Это нехорошо. Это совсем не хорошо.
Спасибо, я и сама сообразила.
- Что слу...
Закончить фразу я не успела: меня подняли и куда-то понесли. Нет, это уже слишком. Не позволю с собой так обращаться. Некромант, тоже мне. Я начала отбиваться, стараясь не обращать внимания на боль в спине. Однако мои старания оказались тщетны: Эол только крепче перехватил меня. Ну и ладно. Я запомнила. И составила мысленную заметку: отомстить некроманту при первой же возможности. Осталось лишь придумать, как. А думать, когда тебя тащат незнамо куда, согласитесь, сложно.
- Пусти! - заорала я, взбрыкнув.
Эол взглянул на меня, словно на больное дитя, и с тяжким вздохом и явным сожалением опустил отбивающуюся ведьму на песок.
- Поднимайся сама, - некромант упер руки в бока.
А я, может, не могу! Спина ноет, шею ломит, конечностей не чувствую. Какое подняться, голову бы повернуть... На груди устроилось что-то тёплое, мягкое и тихо мурчащее. Стало легче. Я провела рукой по пушистой чёрной шерсти кота. Хороший мой, лечебный мой, котёнок мой. Над головой нетерпеливо кашлянули.
- Мог бы и руку даме подать, - пробурчала я, стараясь пробудить в некроманте совесть. Однако та, по-видимому, упорно продолжала смотреть десятый сон и прерывать сие занятие не изъявляла желания. Эол отошёл в сторону и сел на каменный выступ, чуть насмешливо глядя на меня.
- Я хотел тебе помочь, а ты отказалась, причём в достаточно грубой форме. Повторять попытку не намерен. Поднимайся сама, - некромант демонстративно отвернулся и скрестил руки.
Ну ладно, не очень-то и хотелось. С великим трудом спихнув уютно устроившегося на моей груди Юка, я упёрлась локтями в песок и предприняла попытку сесть. Боль ушла, словно и не было её вовсе. Какое счастье. Однако накатила жуткая слабость. Хотелось завалиться на жёсткий песок, уснуть и больше не просыпаться. Но нет же, надо встать. Попытаться наколдовать что-нибудь тяжёлое. Не получится наколдовать - взять в руки увесистый булыжник и запустить в Эола. Чтобы жизнь мёдом не казалась.
С первым справилась без особых проблем. Слабость слабостью, а женщина я волевая, если надо или очень хочется, при смерти буду, но встану. Со вторым дело обстояло сложнее. Зато я выяснила для себя одну вещь: колдовать в таком состоянии мне не удаётся. Мысли упорно разбегались в разные стороны, не давая себя поймать. А вот с булыжником всё вышло гораздо удачнее. Небольшой, но весьма увесистый камешек лежал буквально в двух шагах от моей ноги. И я не поленилась эти два шага пройти, наклониться и поднять минерал. Камень как раз поместился в ладонь. Я оглянулась на некроманта и, прикрыв один глаз, прицелилась. Эол заметно побледнел, узрев в моей сжатой ладони страшное орудие мести.
- Ты что удумала? - возопил он, скатившись с насиженного за короткое время выступа.
- Мстю творить! - я попыталась сымитировать гомерический хохот. Попытка не удалась, из горла вырвалось лишь подобие старческого скрипа. Но и оно произвело эффект. Некромант отполз подальше от явно свихнувшейся ведьмы и уперся спиной в каменную стену.
- Ты... Тебе чёртики случайно не видятся? - осторожно поинтересовался Эол, понимая, что дальше отползать некуда и надо либо подниматься, либо пытаться привести ведьму в чувство. А лучше всё и сразу.
Я шагнула к нему, "ласково" оскалилась и крепче сжала камень в руке.
- Нет, мне видится побитый некромант! - встрёпанная рыжая ведьма сверкнула глазами.
Эол судорожно сглотнул и втянул голову в плечи. А приятно, когда тебя боятся. Самоуверенность растёт, как на дрожжах.
- За что??? - возопил некромант, осознав неизбежность избиения его, любимого, камнем.
Тут я остановилась и задумалась. И правда, за что? Он надо мной не издевался, лопатой не угрожал, с коня не сбрасывал. Только на руки поднял. А за это бьют не камнями, а каблуками. Да и то не всегда.
Додумать я не успела. Сзади послышалось шуршание песка, кто-то схватил меня за руки и в считанные секунды скрутил. Камень отобрали. Гады. Я вам это ещё припомню. К Эолу подошёл Теллуриэль и, подхватив под локоть, помог ему подняться.
- Тоже мне, - буркнул кто-то у меня над ухом.
Я повернула голову. Вермерх стоял, как ни в чём не бывало, и внимательно наблюдал за разыгравшейся драмой. И хоть бы вмешался, что ли! Видит же, что его хозяйку обездвижили, а ничего для освобождения не предпринимает. Предатель. Мелкий, кусачий, паршивый предатель. Я на него обиделась.
О ногу потёрлось нечто пушистое. Я опустила взгляд. Юка подмигнул мне и, продолжая тереться мордой о сапоги, медленно обошёл стоящую неподвижно хозяйку. Над головой послышался дикий вопль, от которого зазвенело в ушах. Однако меня благополучно отпустили. Эринэль запрыгал на одной ноге, отчаянно пытаясь стряхнуть с другой вцепившегося в сапог кота. Последний, однако, отцепляться вовсе не желал, издавая клич индейцев Дикого запада и вовсю орудуя двадцатью когтями. Ай да Юка, ай да молодец!
Флегматично наблюдавший за этим Вермерх не выдержал и подключился к издевательству над эльфом, укусив его за пятую точку. Эринэль завопил ещё громче. Немудрено, такие зубки в филейную часть воткнулись. Мне стало его почти жаль. Но только почти.
- Алисанда! - возопили два голоса разом. Я оглянулась. Эол и Теллуриэль выглядели недовольными. Принц упер руки в бока.
- Да-да? - я состроила самую невинную физиономию, на которую была способна.
- Угомони зверьё, а то они Эринэля съедят! - Эол выразительно положил руку на рукоять меча.
Драться хочешь? Ну давай подерёмся. Только за последствия я не отвечаю. К тому же у меня ещё месть не свершилась.
Я не менее выразительно выпрямилась во весь рост и скрестила руки на груди. Мужиков не проняло. Визг эльфа начинал раздражать. Да где его хвалёное эльфийское спокойствие? Где гордость и презрение во взгляде? Неправильный мне эльф попался.
Эол и Теллуриэль взглянули очень серьёзно. Некромант начал медленно вытаскивать меч из ножен. Скрежет металла болью отозвался в голове. Ладно уж, намёк ясен.
- Вермерх! Юка! Да плюньте вы на него, отомстили уже за хозяйку, мстюти народные!
Звери восприняли моё заявление буквально и оплевали эльфа. Тот побагровел, кончики острых ушей задрожали от возмущения.
- Ну, Алисанда, - прошипел оплёванный и униженный Эринэль.
- Ну, Эринэль, - в тон ему ответила я, поглаживая подбежавшего ко мне Вермерха. Юка, решивший, что его оставили без внимания, жалобно завыл и взобрался ко мне на плечо. А мне что, жалко? Рук две, зверей тоже двое, на всех хватит.
Эльф схватился за рукоять меча.
- Померимся силами, смертная!
- Ага, сейчас, только шнурки поглажу. Я похожа на идиотку? Безоружной выйти на бой с непонятно чем...
Эринэль стал напоминать варёного рака, из ушей повалил тёмный густой дым. Меч со скрежетом покинул ножны, острый конец клинка указал в мою сторону.
- Я...Эльф... Неужели... Это... Непонятно? ЭЛЬФ! - возопил Эринэль, подскочил ко мне и замахнулся. Это он зря. Стоявший рядом Вермерх вытянул шею, клацнул зубами, послышался скрежет, треск... Обалдевший эльф уставился на рукоять, которую всё ещё сжимал в ладони. Блестящего клинка эльфийской работы, украшенного изящной гравировкой, не было. Вермерх довольно облизнулся.
- Ну и как на вкус эльфийская сталь? - поинтересовалась я у жеребца. Тот счастливо вздохнул и закатил глаза. Видимо, понравилось. Как бы он на мечи у меня не перешёл. А то и у Эола железку схомячит, чем потом отбиваться от Алекса будем? Котом? Сапогами? Сумками? Или запустим к ним Вермерха?
"Последний вариант просто потрясающий", - одобрил голос в голове.
Спасибо, стараемся.
А Вермерх, словно прочитав мои мысли, нехорошо покосился на меч Эола. Некромант, заметив это, прикрыл выглядывающую из ножен рукоять полой плаща. И правильно. Чтоб неповадно было на женщин опасное оружие нацеливать. А то взяли моду.
Эринэль начал закипать.
- Алисанда, будь добра, уйди куда-нибудь. У кромки воды посиди, что ли, - как можно вежливей попросил Теллуриэль, с опаской косясь на Вермерха.
Мне дважды повторять не надо. Взяв Вермерха под уздцы, я направилась к воде. Юка свернулся воротником у меня на плечах и замурлыкал в ухо. Слабость прошла, осталось лишь ощущение пустоты в душе и тупая боль в пояснице, к счастью, почти незаметная.
А вот интересно, где мы? И...где Всеволод?
"Ты только сейчас заметила его отсутствие?" - удивился голос.
Да, представь себе. Раньше мне было не до этого.
"А ты помнишь, как ты здесь оказалась?"
Нет. А должна?
"Не знаю. Наверное нет, раз теряла сознание".
И правда, а как я здесь оказалась? И почему лежала на песке, а не висела мешком в седле? Может, конечно, Вермерх резко затормозил, я в бессознательном состоянии перелетела через его голову, но это практически невероятный вариант. Вермерх крайне внимателен, когда его всадник плохо держится в седле, а тем более висит.
Размышляя, я оглядывалась. Огромный грот, освещённый проникающими через маленькое отверстие в потолке и многократно отражающимися от отполированных до блеска камней солнечными лучами. Мерцающий сводчатый потолок, поддерживаемый десятью каменными колоннами (по крайней мере столько я насчитала). И озеро. Оно занимало всё дно грота за исключением одного маленького участка, на котором мы все и находились. Кристально чистая вода, подсвеченная отражёнными от стен лучами, словно светилась сама мягким, глубоким синим цветом, подсвечивала воздух. Это было похоже на ночь в полнолуние.
Где-то в глубине грота различался грохот падающей воды. Я напрягла слух. Заклинание обострённого восприятия действовать, наконец, перестало, однако восприятие каким было, таким и осталось, что навело на страшную мысль. А вдруг я сроднилась с этим заклинанием? Его тогда не придётся обновлять, это несомненный плюс. Но любое заклинание отнимает много сил, а это существенный минус. Хотя пока я чувствовала только восстановление магии.
Страшный грохот ударил по ушам с такой силой, что у меня разболелась голова. Только водопада нам ещё не хватало! А я-то начала было подумывать о том, как бы слинять вон на той симпатичной лодочке, лежащей вверх дном на берегу...
Я тихонько застонала, не в силах сдержать обиду.
- Что-то случилось? - поинтересовался внезапно подошедший Эол. Я не удержалась и ткнула локтем наугад. Судя по хриплому "За что?" попала. Хоть какое-то утешение.
- Пытаюсь вспомнить, как доехала сюда, - не оглядываясь, простодушно ответила я. Хрипы за спиной стихли.
- Наконец-то! - Эол воздел руки к потолку. - После разыгранного тобой и твоими животными спектакля ты всё-таки решила покопаться в своей дырявой памяти! И как, вспомнила?
- Да нет, не очень... В какой памяти??? - я резко развернулась, да так, что волосы хлестнули некроманта по лицу.
- Дырявой, - сдержанно повторил Эол.
- Мне кажется, что один некромант сейчас здорово получит. Не забудь, я тебе ещё не отомстила. Вермерх!
Жеребец радостно оскалился и навострил уши. Некромант сник.
- Ладно, не совсем дырявой... - скосив взгляд на "улыбающегося" Вермерха: - Вернее совсем не дырявой, вот что я хотел сказать. И кстати, ты ничего и не вспомнишь, ибо не видела этого. Хочешь, я тебе расскажу?
У меня небольшой шок. И после тычка под рёбра, покушение на жизнь и травли животным этот некромант ещё хочет мне что-то рассказать, причём даже намёка на ненависть в глазах у него нет. Либо он хорошо скрывает свои эмоции, либо он дурак.
- Расскажи.
Мы сели на песок. Вермерх улёгся рядом. Где-то за спиной послышались вопли.
- Чего это они?
- Эринэль успокаивается, - пожал плечами некромант, демонстрируя пустые ножны.
Я кашлянула в кулак. От эльфа защищаться мечом некроманта. Ну, принц, ну, Теллуриэль!
- А почему он такой буйный-то?
- Из-за внешности. Эльфы зеленоватыми не должны быть, а тёмные волосы у них вообще не приняты.
- И всё? - я недоверчиво покосилась на некроманта.
- Ты хочешь узнать, что случилось в сокровищнице? - быстро сменил тему Эол.
Я кивнула.
- Кстати, амулет при тебе?
Амулет? Из внутреннего кармана куртки был извлечён кусок кварца. Некромант облегчённо вздохнул.
- Тогда слушай. Всеволод указал нам тоннель, по которому нужно уходить. Их там два: один ведёт в пропасть, а второй - сюда. Мы хотели вас подождать, но Всеволод крикнул "Бегите!". Мол, Алисанда на коне, вас догонит, уходите уже. И сам вылетел за порог сокровищницы...
- А этого нельзя было делать?
- Нет. Он страж, он не имеет права покидать своего поста. Словом, призрак сгорел в страшном пламени, в котором сгорают все, кто посмел ослушаться воли пророчества и Судьбы. А без стража нет поста. Пещера начала рушиться. Мы испугались за вас, думали, что не выберетесь. Хотя, конечно, Вермерх замечательный конь и всё такое, но обвал... Стояли мы, смотрели, раскрыв рты... И тут...
- ...явились мы из облаков пыли. Вермерх и его хозяйка в бессознательном состоянии. Так?
- Да.
- И долго я так?
- Несколько часов. Тебя сильно оглушило.
Несколько часов! Позорище я, эх, позорище.
- Мы вышли сюда, тебя сгрузили, подождали - не просыпаешься. Хотели в чувство привести холодной водичкой, а ты сама...
Водичкой? Холодной? Я поёжилась, представив, что было бы с ними, если бы попытка удалась. Меня бы они в чувство привели. Но сами... Если меня будят, я бью или колдую, в зависимости от того, что в данный момент удобнее.
- Воркуете, голубки? - Теллуриэль воткнул меч в песок и, тяжело дыша, уселся рядом со мной. Нахал.
Где-то неподалёку послышалось обиженное бормотание.
Эол отвернулся. Принц, довольный, что задел некроманта, развалился на песке и раскинул руки в стороны. Мне страшно захотелось влепить по распластанному телу ребром ладони, дабы Теллуриэль прочувствовал, каково оно, насмехаться над ведьмой и некромантом, но я сдержалась. Даже ладони о куртку потёрла, чтобы не чесались.
- Усмирил? - как ни в чём не бывало поинтересовался Эол после минутного молчания. Теллуриэль кивнул, не поднимая головы.
Некромант криво усмехнулся и вновь отвернулся к воде. Что это он там затеял? Я принялась наблюдать. В полуприкрытых глазах Эола заплясали языки пламени, столь яркого, что оно отразилось в кристально чистой воде. Я с интересом оглянулась на Теллуриэля. Тот лежал закинув ногу на ногу и рассматривал меч, с которым недавно успокаивал разбушевавшегося Эринэля. Судя по довольной ухмылке, оружие явно ему понравилось.
Я вновь перевела взгляд на Эола. Ладони некроманта засветились, не уступая в яркости глазам. Отвлекать его я не рискнула. Мало ли что, запустит ещё чем-нибудь, потом либо гореть, либо чесаться буду. Я, конечно, в какой-то степени самоубийца, но не настолько, чтобы соваться под руку плетущему заклинание магу.
Рядом раздался такой визг, что у меня зазвенело в ушах. Эол довольно усмехнулся, свечение исчезло. Некромант весело подмигнул мне. Я ошарашено уставилась на Теллуриэля. Полуэльф теперь носился по бережку кругами, вопя во всё горло и пытаясь отодрать от руки раскалённый докрасна меч.
- Алисанда! - угрожающе прорычали от каменной стены, предположительно Эринэль. А я что? Я здесь вообще ни при чём. Однако выдавать некроманта тоже не хотелось.
- Что, милый? - воскликнула я в ответ.
Шуршание песка, приближающееся сопение.
- Я тебе сейчас такого милого устрою! - взревел Эринэль прямо над моей головой.
Мощная воздушная волна смела эльфа и прибила к земле. Эол хмуро взглянул сначала на напарника, затем на не перестающего орать принца. На Теллуриэля обрушилась большая масса ледяной воды. Полуэльф затих и со вздохом облегчения бросил начавшее остывать оружие.
Я взглянула на Эола с явным уважением. А он ничего так, хорошо поколдовал. А Эринэль говорил, что они не умеют. Наверное, Земля так на энтарцев влияет. Хотя не на всех. Эльф так и не наколдовал ничего за всё время нашего непродолжительного знакомства, в то время как некромант использовал магию с завидной периодичностью.
- Это Теллуриэлю за голубков, а Эринэлю за тебя, - шепнул мне на ухо Эол.
Я присвистнула. За меня? Польщена. Весьма. Не некромант он. Рыцарь. Магии и меча.
"Рыцарь смерти тогда уже", - поправил голос.
А мне всё равно.
Теллуриэль и Эринэль надулись. Полуэльф бросил меч к ногам Эола со словами "Забери свою железку!" и уселся в некотором отдалении. Нет, если так дело пойдёт и дальше, мы здесь переругаемся, передерёмся, не вернём принца в Энтару и... и амулет тоже не вернём. Надо всех мирить. Поругались, и хватит.
- Кто-нибудь голоден? - я порылась в сумке, которая, как ни странно, всё ещё висела у меня на плече, и извлекла на свет сухарики. Солёные.
Эринэль и Теллуриэль мгновенно забыли про обиду, придвинулись ближе и протянули руки к пакету. Я выдала каждому по две горсти. Им хватит. Эолу досталось столько же. Ещё жменю нагло слизал с моей ладони Вермерх. А нам с Юком осталось совсем чуть-чуть. Ну, хоть все сыты, и на том спасибо.
Всё-таки удивительное свойство у еды: примирять даже злейших врагов. Минут десять по гроту разносился лишь хруст и довольное чавканье, однако когда сухари закончились, а добавки не оказалось, обидчик и обиженные, а именно Эол, Эринэль и Теллуриэль, начали мирную беседу. Вернее, спор о том, как выбираться отсюда. Общим советом (в который я не вошла) было решено, что Алекс явно сюда не доберётся, поэтому можно сначала поспать, а потом на свежую голову уже разбираться, как, что и куда. С этой глупой мыслью в головах мужчины и завалились на песок. Жёстко, конечно, но они не жаловались.
Однако же у меня уверенности в том, что наёмники до нас не доберутся, не было. Один завал они уже разгребли, что им стоит проделать то же со вторым, хоть и более масштабным? Два тоннеля. Так они в каждый из них могут бросить по камушку, чтобы проверить, есть там дорога, или нет. Я бы по крайней мере поступила именно так, сомневаюсь, что они глупее. Поэтому, чтобы не рисковать, лучше разведать обстановку.

Вермерх оказался совершенно не против прогулки по тоннелям. Хороший он у меня всё-таки. Хоть и вредный. Другая лошадь ни за что в пещеры не полезла бы, а этот мчится, сломя голову. Но не будь он таким, вряд ли стал бы моим, ведьминским конём. Таскал бы бричку всю жизнь, а потом помер бы где-нибудь в канаве. А так хоть какие-никакие, но приключения.
Так размышляла я, сидя в седле мирно цокающего копытами Вермерха. Юка уютно устроился у меня на плечах воротником. Тяжёлый, однако. Ну да ладно, я не сломаюсь.
Впереди, довольно близко послышался шум. Я резко дёрнула повод, Вермерх остановился, присев от неожиданности на задние ноги. Юка, так не вовремя зевнувший, захлопнул пасть и едва не откусил мне ухо, за что получил по носу и притих.
- Зря лошадей не взяли. Теперь вот идти неизвестно сколько, а потом назад возвращаться. Устанем.
- Не ной. Устанем - присядем, отдохнём и дальше пойдём.
- Провизия осталась в сёдлах, арбалет твой там же, и фляга, фляга с орочьим самогоном!
- А тебя только фляга и интересует!
- Нет, вовсе нет! Просто вдруг там холодно, а мы без согрева остались?
- Ты и так сейчас согретый, дальше некуда. Идём!
Один из голосов показался мне страшно знакомым. Алекс! Нет, они что, издеваются? Нельзя же быть такими вездепроходящими.
Вермерх испуганно попятился, развернулся в узком тоннеле, ободрав круп о выступы стенок, и со всех копыт кинулся прочь. Стук был настолько громким, что не услышать его мог лишь глухой. А наёмники - ребята явно с очень хорошим слухом. Как бы то ни было, услышат и поспешат к нам.
Буквально через несколько минут растрёпанные, запыхавшиеся, мы вылетели на берег озера. Компания из трёх энтарцев мирно спала у стены.
Вермерх резко затормозил и, пробороздив песок задними ногами, встал, словно памятник. Я соскочила со спины жеребца, с трудом успела подхватить слетевшего с моих плеч Юка и кинулась будить мужчин. Однако те просыпаться явно не желали. Отбрыкивались, мычали что-то невразумительное, переворачивались на другой бок и продолжали сопеть в две дырочки. Хорошо, не хотят по-хорошему, будем как всегда.
Огромная масса ледяной воды обрушилась на эльфа, принца и некроманта. Спасибо Эолу за идею. Мужчины с воплями подскочили и принялись озираться в поисках обидчика. Я тихонько отошла в сторону. Однако моё движение не осталось незамеченным.
- Алисанда! - три пары недовольных глаз уставились на меня, как на врага народа.
- Нет, конечно, если хотите, чтобы вас порубили на куски наёмники - пожалуйста, я отойду и не буду им мешать, - пожала плечами я. Решила сразу и без церемоний разъяснить важность дела, так сказать. И отплатить добром за добро: в прошлый раз по той же причине будили меня.
Недовольство сменилось недоверием, а затем удивлением.
- Я с ними едва не столкнулась, - ответила на немой вопрос я.
Энтарцы понимающе закивали головами. Не верят. Обидно. Чтобы как-то эту обиду сгладить, я подсушила одежду всех мужчин прямо на её хозяевах. Получились энтарцы хорошо прожаренные в собственных одеяниях. Хоть в магазин отдавай. Зато мне так хорошо стало, словно и не обижали вовсе.
- Ну, Алисанда! - Эринэль закатал рукава.
- Ну, Эринэль! - я сжала кулаки.
Между нами вклинился Эол.
- Эринэль, ещё одно слово...
Договорить он, как водится, не успел.
- Ну наконец-то! - произнёс за спиной Алекс, облегчённо выдыхая.
- Чего наконец-то? - поинтересовалась я, обернувшись. Все семеро. Можно начинать.
- Наконец-то поймали неуловимых, простите меня за каламбур, - командир наёмников отвесил низкий поклон и вытащил меч из ножен.
У него что, склад этих мечей?
"Нет, просто запасной в седле. Часто ломает", - пояснил творец Энтары.
Плохие мечи, значит.
Наёмники последовали за командиром. Да, семь ощетинившихся острыми тяжёлыми железками мужиков против троих магов и одного принца, у которых один меч на четверых, да ещё кот и клыкастый конь в запасе - это сильно. Явный перевес в их сторону. Я так не играю.
Эол осторожно извлёк из ножен своё оружие. Алекс презрительно сплюнул в песок.
- Это и всё?
- А тебе что нужно? - мило оскалившись, поинтересовалась я.
- Ну, хотя бы пару мечей, а то неинтересно, - с огорчением изрёк наёмник.
- В бой! - скомандовал внезапно некромант, бросая меч Теллуриэлю. Тот намёк понял, перехватил оружие в красивом прыжке и ринулся на Алекса. Остальные распределились: Эолу достались трое, Эринэлю двое и одного взяла на себя я. Вермерх и Юка решили, что схватка на мечах - дело сугубо человеческое и они в неё вмешаются только если опасность станет смертельной. Пока же люди и нелюди прекрасно справлялись своими силами.
Теллуриэль явно драться если и учился, то очень и очень плохо. Мечом махал наугад, умудряясь, однако, отбивать все удары противника. Алекс бился с усмешкой, словно играл с принцем. Или не хотел его убивать. Вот противники разбежались, вот снова сошлись, вот Теллуриэль подсёк наёмника. Кажется, попал... Нет, Алекс в последний момент отскочил и метнул принцу в глаза горсть песка. Теллуриэль, эльфийская голова! Надо было отвернуться! Алекс замахнулся...
И тут очнулся, наконец, мой противник. Попытался нанести сокрушительный удар из-за плеча, решив, что я не пойму его намерений. Поняла. И, недолго думая, ударила его кулаком в живот, вложив в удар всю свою силу. Мужчина улетел на противоположный край берега и затих. Теперь нескоро очухается.
В спину упёрлось что-то жёсткое. Острый кончик уха щекотнул висок. Нас окружили двое.
- Боевые шарики? - шепотом спросила я, прикидывая, куда бы отправить напавшего.
- Нет, - Эринэль мотнул головой. - Сетка.
- На двоих? - сетку я не знала, но из названия заключила, что это нечто связывающее.
- Ты на одного, я на второго, - пояснил эльф.
Продолжить расспросы мне не дали, атаковав. Я быстро сообразила заклинание и запустила им в наёмника. Тот побледнел и согнулся в три погибели. Меч выпал из рук бедолаги. Ему явно надо было меньше пить... Или есть... На освобождение желудка я смотреть не стала, отметив про себя заклинание, вызывающее дикую рвоту.
У Эринэля же всё сложилось менее трагично: его противник лежал, связанный магическими нитями, разрубить которые не представлялось возможным. А сам эльф уже вовсю помогал Эолу топить трёх оставшихся наёмников в озере. Бедняги булькали что-то невразумительное и упорно не хотели тонуть. Ну, как говорится, известная субстанция в воде не тонет...
Один лишь Теллуриэль продолжал вполне серьёзно биться с Алексом. Тот перестал ухмыляться, по виску его стекала кровь. Хорошо, наверное, по голове получил. Рукоятью. А может и кулаком. Однако же принцу явно необходима подмога. А так как эльф с некромантом заняты, помогать придётся мне... Травить Алекса заклинанием рвоты не хотелось. Связывать, как Эринэль, я не умею. Огненным шаром ударить - ещё в Теллуриэля попаду. А вот подогреть его меч до состояния "очень горячо" - это всегда пожалуйста. Главное ничего не напутать.
Я медленно начала плести заклинание, ориентируя его на оружие наёмника. Здесь, чтобы не промахнуться, нужно полностью сконцентрироваться на объекте. Что в условиях постоянного перемещения последнего сделать весьма затруднительно. Однако всё же возможно. Заклинание улетело в сторону противников. Металлическая рукоять меча Алекса начала быстро нагреваться. Попала! Заклинание сра...
Резкая боль в районе сердца неожиданно прервала моё ликование. Перед глазами поплыло, из груди вырвался надсадный хрип. Кто очнулся? Неужели отравленный? Нет, он вряд ли. Хотя наёмники ребята на редкость живучие. Вопль "Алисанда!", стоны за спиной... Мир завертелся, я, кажется, упала. Темнота всё сильнее звала к себе, обещая лучшей доли.
"Ты только не уходи. Продержись", - прошептал творец Энтары. Хранитель. Да, его называют Хранителем.
Боль усилилась и темнота, наконец, накрыла меня. Я не боюсь смерти. Я просто не хочу умирать. Теперь не хочу.