Глава 20: «Сила любви»Артур решил посоветоваться с друзьями-рыцарями. Персиваль и Элиан отнеслись к затее скептически. Они считали, что не стоит вмешиваться в любовные дела даже самых близких друзей. Вот Гвейн воспринял затею с восторгом, но помочь ничем не мог. Только подсказать адреса дамочек сомнительного поведения, с которыми время проводил. Но это не то, что сейчас нужно Мерлину.
Дельный совет дал Леон – вспомнил о принцессе Елене. Он заметил, что Мерлин как-то по-особому на девушку смотрел. Артур сам вспомнил из дневника. Нет. Конечно, Мерлин ее не любил. Но он спас ее, чувствовал ответственность. И после того, как стала собой, принцесса ему вроде даже нравилась – красивая, умная, грациозная. Но узнать ее хорошо чародей не успел. Да и не посмел бы.
А ведь Елена писала Артуру. По неясной причине просила разрешить ей наведаться с визитом в Камелот. Король Пендрагон получил письмо на прошлой неделе, но не понимал Елену. Ей же прекрасно известно, что он женат. Пока ничего не ответил, думал. А вот сейчас самое время. И они с Гвиневрой вместе написали ответ – что очень ценят дружеские отношения с ее отцом и с ней, что с радостью примут у себя.
Артур специально писал от себя и супруги, чтобы не внушать Елене ложных надежд. Если она хотела приехать именно к нему тогда все равно ничего не получится. будут думать дальше.
Итак, письмо отправлено, и началось ожидание. Приедет Елена? Не приедет? А если приедет, сложится ли у нее с Мерлином?
Артур был так занят матримониальными планами насчет своего лучшего друга и не состоявшейся супруги, что даже Мордреда из виду упустил. И не совсем понимал, почему Мерлин такой задумчивый и мрачный. Спросил у него как-то после совета, друг слегка раздраженно ответил:
- Артур, я, правда, понимаю тебя. У вас с Гвиневрой ребенок будет, и это занимает все твои мысли. конечно, ты забыл уже о Мордреде и его угрозе. Но я помню. Мой долг защищать тебя и твою семью.
- Ты тоже часть моей семьи, Мерлин - ты мне как брат. Но я, правда, в последнее время не думал об этом друиде. Все о семье. Прости.
- Извиняться не нужно. Я просто все это время очень нервничал.
Артуру стало стыдно. Причем причины сразу две – он не вспомнил о Мордреде, и Мерлину пришлось в одиночку переживать. Мерлину было сложно и, видя радостное возбуждение Артура, конечно, он решил, что друг так прибавлению в семье радуется.
Вот и вторая причина – должен бы радоваться прибавлению, но сам все думает о Елене. Только час назад он получил письмо – принцесса едет в Камелот. И Артур думал только о том, как свести ее с Мерлином.
Тем же вечером извинился перед супругой. Гвен только грустно улыбнулась:
- Не нужно. Я всегда знала, что Мерлин для тебя всех дороже.
- Это не так.
- Это так. Но я не ревную. Как и ты, я воспринимаю его как твоего младшего брата. К тому же, он много раз спасал жизнь тебе, мне, нашим друзьям. Я, как и ты, очень хочу, чтобы он был счастлив.
Через неделю в Камелот прибыла принцесса Елена со свитой. Артур настоял на том, чтобы Мерлин был среди встречающих. Он с удовлетворением увидел, как загорелись глаза принцессы, когда она увидела Мерлина ухоженным и изысканно одетым. Артур представил друга, как своего советника, первого после него лица в Камелоте. Друг галантно поклонился, даже не ожидал такого от него. Принцесса улыбнулась.
Потом был праздник в честь принцессы Елены. И конечно, в разгар праздника в вихре воздуха явился Мордред. Ну да, его кормить не нужно – дай только чужой праздник испортить.
Впрочем, настроен друид был вполне миролюбиво. Сказал, что все обдумал, и клянется, что не будет вредить Камелоту. Вообще не намерен приближаться к городу.
Нужно было обрадоваться, но неожиданно для себя Артур предложил:
- Ты можешь остаться здесь, в Камелоте.
- В качестве кого? – грустно улыбнулся друид.
- Придворного чародея, - неожиданно предложил Мерлин. Артур и Мордред в шоке на него уставились.
- А что? – продолжил чародей, - Я же останусь советником. И одной должности вполне хватит. Могу снова быть твоим слугой, Артур. Если ты настаиваешь.
- Ни в коем случае, - деланно ужаснулся король.
Пендрагону не нравилась идея друга. Но если Мерлин так решил, он поддержит. К тому же был уверен, что друг это делает только, чтобы Мордреду помочь. Конечно, он продолжит помогать магией Камелоту и его королю. Поэтому Артур сказал:
- Считай это моим предложением Мордред. Что скажешь?
Артур видел, как с облегчением выдохнул Мерлин - еще не верит ему до конца, но все равно они достигли большого прогресса. Друзья замерли в ожидании, но друид покачал головой:
- Нет. Спасибо вам, правда. Не ожидал такого. Но то, что я отказался от мести, все равно не значит, что я вас простил. Я клянусь, что не причиню вреда ни вам, ни Камелоту. Никогда в своей жизни. Но я никогда не хочу видеть ни вас ни этот город, - и друид исчез в поднявшемся вихре.
Да… Праздник он все же испортил. После этого сил и желания веселиться ни у кого не было. Гвиневра увела Елену, чтобы лично показать ей комнату, Артура отвлёк один настойчивый придворный с навязчивыми просьбами.
Отвязавшись, наконец, от лорда Сотрейда, Артур нигде не мог найти друга. Наверняка ведь в Подкове. Надо быстрее проворачивать дело с Еленой.
Мерлин нашелся в Подкове, как ни странно, с Леоном. И Артур тихо, пока не заметили, вышел. На недругов они не были похожи – мирно пили вместе и болтали. Это прекрасно, пусть помирятся, наконец.
Когда вернулся, Гвиневра спала в их общей комнате. Артур тихо., стараясь не разбудить, лег рядом. А утром завтракали вместе, и супруга рассказала то, что удалось выяснить от Елены.
Принцесса помнит Мерлина, она и тогда хорошо к нему относилась. Уж лучше, чем к заносчивому принцу Артуру (в этом месте Гвен весело усмехнулась). Но особо к слуге, конечно, не приглядывалась. А вот сейчас признает симпатичным, и ему так идут и новая одежда, и новый статус.
В Камелот же принцесса прибыла не случайно – отец достал матримониальными намерениями, но Елена не одобрила ни одного жениха, которого он предлагал. И была отправлена на поиски в Камелот. Среди ее свиты брат короля, которому доверена честь и судьба Елены. Если одобрит выбранного Еленой жениха, свадьбе быть. Если нет… Есть и другие королевства.
Новости очень обрадовали короля – появился реальный шанс. Теперь дело за Мерлином.
Когда Мерлин подошел спросить, чем они будут сегодня заниматься, Артур ответил, что справится без него. А его попросил составить кампанию принцессе Елене, не дать ей скучать. Неожиданно Мерлин нахмурился, спросил напряженным голосом:
- Почему я? Гвен бы лучше справилась.
- Мерлин, Гвиневра не подойдет – принцессе не хватает мужского внимания.
- Я все равно не понимаю.
- Ну… Ей отец велел искать тут жениха, а я ведь был им какое-то время. Она смотрит на меня и вздыхает. Не могу больше, нужно ее отвлечь.
Выдав эту вдохновенную ложь, Артур гордился собой. Мерлин всегда ему помогал. Расчет вроде верный, но почему-то чародей разозлился. Старался этого не показать, и никто другой бы не заметил, но Артур знает друга слишком хорошо. После пары минут молчания спросил:
- Что не так?
- Ничего.
- Мерлин!
- Да мне обидно просто. Снова я должен тебя прикрывать!
- Пожалуйста.
- Ладно.
Мерлин обиженно сжал губы и пошел Елену искать, Артур тяжело вздохнул. Ну снова начинается! Он хотел как лучше, а друг все неправильно понял. Ладно. Разобрались и с худшим, и сейчас справятся.
Следующие несколько дней Артур не загружал друга работой, позволяя ему беспрепятственно проводить время с прекрасной принцессой. И похоже, у них налаживалось. Гвен радостно сообщила что Елена ей призналась – она влюбилась в королевского советника и будет говорить с дядей. Ну… Лорд Эйтридж проблемой не будет – это Артур уладит. Дело за Мерлином.
Мерлин пропал, его целый день не было в Камелоте, пропустил совет. Пришел молчаливый и задумчивый. Артур не упрекал за отсутствие, это в молодости он был болваном. Мерлин всех все время спасал, а он его ругал и все время заставлял чистить конюшню. Сейчас иные времена.
В тот день Артур не сказал другу ни слова, а утром спросил, в чем дело и нужно ли помочь. Мерлин смотрел удивленно, но ответил:
- Я разговаривал с Фреей. Ты можешь больше не опасаться Мордреда. После совершённой сделки судьба переписана, пророчество больше не имеет силы.
- Мерлин, прости.
- За что? – чародей был ошарашен этой внезапной сменой темы разговора.
- За Фрею. Она твоя первая любовь. Я ее убил. Если сможешь, пожалуйста, прости.
- На самом деле, я за это на тебя никогда не злился. Ты защищал город и людей, ты ни в чем не виноват. Это просто злая ирония судьбы. Мне просто было очень больно тогда. До сих пор удивляюсь, как смог пережить ее смерть.
Артур помнил это. Он заметил, что с его слугой что-то не так. И хоть принц и представить себе не мог, что случилось что-то страшное, и хоть был с детства отучен от открытых проявлений чувств, он пытался поддержать. Как умел. Но ему даже в голову не приходило, что Мерин не просто обиделся из-за вылитой на него воды. Если бы он только знал, что друг потерял любимую, что его мир разлетелся на осколки. Артур во многом не уверен, но одно знает точно – он бы поддержал друга, не так, как тогда, а по-настоящему, он бы нашел слова. Так и ответил:
- Ты должен был сказать. Тебе не пришлось бы проходить через это в одиночку.
- Да ты выгнал меня со службы, если бы понял, что я влюблен в друидку, тем более убивавшую людей.
- Нет, Мерлин. Я бы все равно поддержал. Мы не выбираем, кого любить.
Мерлин с сомнением покачал головой. Артур почти обиделся, но друг продолжил:
- Фрея сказала, что отпускает меня. Она хочет, чтобы я был счастлив.
- И я с ней согласен – ты заслуживаешь счастья как никто в этом мире.
Повисла пауза. Мерлин нервно теребил платок, Артур затаил дыхание. Неужели, получилось? Друг сказал быстро и резко, словно в омут бросился:
- Принцесса Елена.
- Да? – Артур усиленно делал вид, что не понимает в чем дело, и друг продолжил:
- Мне кажется, я люблю ее.
- И ты ей нравишься, Мерлин.
- Ччто? Как ты можешь знать?
- Ну… У принцессы сложились достаточно доверительные отношения с Гвен.
- Все равно ничего не получится. Кто я и кто она…
Мерлин грустно опустил голову, а Артур явственно ощущал, как в нем смешиваются сочувствие и раздражение. Он столько сделал для друга, а тот все слугой себя считает. Но заговорил король, стараясь не выказывать раздражения:
- Ты заслуживаешь счастья, Мерлин. Уверен, у вас все получится.
- Со мной уже говорил ее дядя. Сказал, что у нашего союза нет будущего. Сказал, что знает, что я крестьянин по происхождению. Сказал, что у меня нет ни замка, ни состояния. Велел мне забыть Елену, - грустно ответил друг
- Не отчаивайся, Мерлин. Я обещаю – все будет хорошо.
Артуру с трудом удалось сохранить спокойный тон, только чтобы друга не напугать. На самом деле он был в бешенстве. Как смел лорд Эйтридж, даже не поговорив с ним, угрожать Мерлину?! Хотя и он тоже хорош. Считает Мерлина младшим братом, но не позаботился ни о состоянии для него, ни о замке. Это надо срочно исправить. И обязательно поговорить с лордом Эйтриджом.
Друг расстроено покачал головой и ушел, готовиться к празднику. Сегодня свадьба Джорджа, Артур отпустил друга. А сам решил заняться устройством его личной жизни.
Полдня ушло на распоряжение и необходимые документы. Гвен полностью была согласна и вместе с Артуром всем занималась. Она уже готова назвать Елену, бывшую соперницу, подругой. Ей понравилась эта девушка – хоть и рожденная принцессой, но лишенная присущей им чванливости, простая в общении, дружелюбная и открытая. Для своего давнего друга, Мерлина, Гвиневра не могла представить супруги лучше. И была счастлива, что Артуру пришла в голову такая хорошая идея.
Вечером Артур позвал к себе в кабинет для разговора лорда Эйтриджа. Сделал над собой усилие, чтобы не начать сразу с упреков. Налил себе и гостю вина, выпили за здоровье его короля. Потом, конечно, за Артурово. Потом, когда приличия были соблюдены, Артур сказал:
- До меня дошли слухи, что вы против брака принцессы Елены и моего советника, Мерлина.
- Но… Но это же немыслимо, этого не было никогда – принцесса и крестьянин.
- Почему немыслимо? Почему не было? Или вы имеете что-то против моей супруги, Гвиневры, дочери кузнеца? Или моих рыцарей? Они все храбры и благородны, но не все благородного происхождения, - Артур добавил холода в голос, лорд Эйтридж вздрогнул и, уже без прежней уверенности в голосе, ответил:
- Нет, что вы, не сомневаюсь. Но Мерлин…
- А что Мерлин? Это лорд, мой советник и близкий друг, и я не встречал в жизни человека, храбрее, мудрее и благороднее него. Принцессе повезло, что мой советник обратил на ее внимание.
Лорд побледнел. Король понимал, что перегибает, но это казалось разумным в такой ситуации – взять напором. Повисла пауза. В конце концов, дядя принцессы Елены ответил.
- Ваше величество, я ни в коем случае не сомневаюсь в чести и благородстве вашего советника. Но моя племянница привыкла к роскоши, к богатству. Она с детства ни в чем не знала нужды. У Мерлина нет ни замка, ни состояния. Боюсь, он не сможет обеспечить Елене нужный уровень жизни.
- А я боюсь, у вас очень устаревшие сведения.
И на этом вопрос, нравилось это лорду или нет, был решен. Именно об этом полдня заботились Артрур и Гвиневра. Они переписали на Мерлина замок, который полагался Моргане. Отец хотел, чтобы дочь, пусть незаконнорожденная, никогда ни в чем не нуждалась. Поэтому ей полагался богатый замок и хорошее пожизненное содержание. Конечно, Артур полагал, что Мерлин с супругой жить будут в Камелоте. Но у них будет свой замок с хорошим доходом. А содержание будет для Елены, в качестве свадебного подарка короля и гарантии для отца и дяди. У лорда Эйтриджа не осталось аргументов, он дал свое согласие. А Артур настоял на том, чтобы лорд сам сообщил Мерлину эту хорошую новость.
На следующий день был совет, после которого Мерлин отозвал Артура для разговора. Король понимал, о чем пойдет речь, но не знал, как поведет себя друг. Мерлин всегда был гордым. Кто знает, как он отреагирует на то, что сделал Артур. Сочтет это подарком? Подачкой? Король даже поймал себя на мысли, что волнуется. Когда они остались вдвоем, Мерлин немного неуверенно спросил:
- Это ради меня, да?
Артур мог бы переспросить, но зачем? И так все ясно. Только кивнул и стал ждать реакцию друга. Но к такому он готов не был:
- Прости меня.
- За что?
- Я последние несколько дней даже был на тебя немного обижен. Ты подозрительно себя вел, давал мне странные поручения. Но это все ради меня.
- Да, Мерлин. Ты как никто другой заслуживаешь счастья.
- Ты говорил с лордом Эйтриджом.
- Ты, очевидно, тоже.
- Лорд дал согласие на брак. Сказал, что напишет королю. И еще, что я выдающийся человек, раз сам король со мной дружит.
- Думаю, все наоборот. Это я, наверное, выдающаяся личность. Раз со мной дружит великий чародей Мерлин.
Друзья рассмеялись. И Артур уже думал, что тема закрыта, но неожиданно друг вновь стал серьезен:
- Артур, спасибо за все. Но я не смогу принять это. Замок, содержание для Елены. Это слишком.
- Почему? Если я могу это сделать для тебя, почему ты не хочешь мне позволить?
- Я не заслужил этого.
- Ты? Напомни, сколько раз ты спасал Камелот? А лично меня?
- Ты мой самый близкий друг. Я это делал не за награду.
- Верно. Но и ты мой самый близкий друг. Почему я не могу сделать лучше твою жизнь?
- Артур.
- Мерлин. Позволь мне.
Друг кивнул, и снова все стало хорошо. Потом пришел положительный ответ от отца Елены, и началась активная подготовка к свадьбе. Всем занималась Гвиневра, и это доставляло ей огромное удовольствие. Мерлин и Елена же были полностью увлечены друг другом.
Свадьба вышла веселой, богатой, пышной. Мама Мерлина приехала. Артур поговорил с ней, и женщина согласилась переехать в замок, пожалованный Мерлину, на правах управляющей, она будет жить в роскоши, как подобает знатной леди. И следить за порядком.
Что было потом? У четы Пендрагонов родился наследник – принц Эйдан Пендрагон, а через некоторое время в семье у советника тоже случилось прибавление – очаровательная девочка, Фрея. Мерлин бросил ходить по тавернам. Сначала, конечно, уделял время исключительно молодой супруге. Но Артур зря боялся, что их дружба сойдет на нет. Прошло немного времени, и Мерлин снова основную часть времени стал с ним проводить. И работали вместе, и отдыхали. Но супруги не ревновали – они тоже подружились и с удовольствием проводили время друг с другом. Наконец, в Камелоте наступили мирные времена.
