Сражение у старой хижиныТеперь насущной проблемой друзей стал таинственный Б.К. Они часами напролет просиживали в библиотеке, стараясь найти хоть какое-то упоминание о людях с такими инициалами. Они здраво рассудили, что бывший отличник мог здорово прославиться в дальнейшем. Альбус готов был привести в пример как минимум троих своих родственников, которые начинали путь с великолепного табеля. Взять хотя бы дядю Перси, которого прочили в следующие министры магии, или тетю Гермиону, про которую и говорить нечего, все и так ее знают, а ведь есть еще дядя Билл... Но в книгах великие достижения таинственного Б.К. отмечены не были. Разве что одного из министерских работников звали Бартемиус Крауч, но он категорически не подходил по возрасту. А еще был некий Бенджамин Кристаферсон - великий изобретатель, аптекарь, который придумал микстуру от облысения, зелье для идеального цвета лица и крем против перхоти. Друзья радостно переглянулись, чувствуя близящуюся разгадку, но их радость быстро угасла, когда на последней странице Айк обнаружил его фотографию. Бенджамин Кристаферсон был маленьким пухленьким чернокожим человеком с обиженным выражением лица и по-детски оттопыренной нижней губой. Бэвис от разочарования ударил кулаком по столу.
- Мы никогда его не найдем! – в отчаянии воскликнул он.
- Я счастлив, что вы, наконец, занялись учебой, - важно сказал кто-то рядом. Альбус подскочил и резко обернулся. Рядом стоял Фред Уизли и снисходительно улыбался.
- А-а, - протянул Ал, - ну да.
- Правильно, если будешь хорошо учиться, то вполне можешь стать следующим старостой Гриффиндора.
- А что, в старосты берут только тех, кто хорошо учится? - заинтересованно спросил Айк.
- Да нет, не обязательно, - нехотя признал Фред. - Но оценки играют не последнюю роль.
- То есть, если бы я получил двенадцать ЖАБА, то вполне мог бы быть старостой? Фред уважительно взглянул на него и покачал головой.
- Вполне вероятно. Двенадцать ЖАБА - выдающийся результат!
Альбус быстро смекнул, к чему клонит Айк. Ну, конечно! Юноша с фотографии, таинственный Б.К., вполне мог не стать известным волшебником, но выдающимся учеником он был. Альбус восхищенно взглянул на Айка и благодарно улыбнулся ему.
- Фред, ты не знаешь, школа ведет учет старост? - спросил Ал.
- Конечно. Существует специальный журнал... Эй, вы куда?
Друзья, не сговариваясь, сорвались с места и побежали в Зал наград. Все это время они искали не там! Доска почета для особо отличившихся учеников висела на самом видном месте. Рози как-то водила Альбуса в Зал наград, чтобы показать имена родственников, выгравированные на различных табличках. Альбус тогда с удивлением понял, что его семья породила немало выдающихся личностей. Рози особенно гордилась, что оба ее родителя были старостами факультета.
Искомый список висел в дальнем углу зала и был настолько внушителен, что Альбус сперва растерялся. Но, быстро отыскав нужный временной промежуток, впился взглядом в имена. Он с удивлением обнаружил там героического отца Тедди Ремуса Люпина, нашел свою бабушку Лили Эванс (тут он тепло улыбнулся), дальше шли сплошь незнакомые имена, разве что попался раз некто Амникус Гордис. Ал решил при случае спросить у Бэвиса, не его ли родственник когда-то щеголял значком старосты. И тут сердце Альбуса забилось в бешеном темпе. В конце восьмидесятых годов старостой школы был назначен некто Бартемиус Крауч-младший.
- Вот он, - прошептал Ал и указал друзьям на нужную строчку. Но они и сами уже это увидели и теперь зачарованно смотрели на табличку.
- Кажется, он сын того самого Крауча, который работал в Министерстве, - прошептала Лилиан.
- Получается, он умер и стал странным призраком, - протянул Айк. - Здесь явно кроется какая-то зловещая тайна.
- И что он был за человек, если стал таким призраком? - задумчиво сказала Лилиан. - Наверное, и при жизни он был злым.
- Меня больше интересует, где мы будем искать о нем информацию, - заметил Альбус и рассеянно почесал затылок. - Вряд ли в хогвартской библиотеке хранится список его злодеяний.
- Но здесь есть книга «Взлет и падение Темных искусств», - заметил Айк. - Можно посмотреть в ней.
На том и порешили. Оставаться в Зале наград больше не имело смысла, и друзья поспешили обратно в библиотеку. Мадам Пинс хмуро оглядела запыхавшихся первокурсников, весь день бегающих из библиотеки и обратно.
- Каждый год перед экзаменами одно и тоже, - пробормотала она себе под нос. Альбус удивленно оглянулся на нее и понимающе хмыкнул.
- Может, спросим у мадам Пинс, - предложил он друзьям.
- Да ты что! – вытаращил глаза Бэвис. – Она чего доброго, отлучит тебя от библиотеки за такой вопрос, а ты же этого не переживешь, зачахнешь без новых знаний и бесполезных рефератов!
Альбус рассмеялся вместе с Айком и Лилиан, которые целиком поддерживали Бэвиса. Да уж, в таком сложном деле, как расследование, приходилось рассчитывать только на себя. Книга оказалась толстым фолиантом, и, если бы не помощь мудрого Айка, Альбус бы неделю перелистывал ее, вчитываясь в каждую строчку.
- Нам нужен пятый раздел, - пояснил Айк. – Он посвящен последнему году и времени сразу после падения Темного Лорда.
- А почему именно он? Может, нашего друга прикончили раньше, или позже, или еще когда-нибудь... может, его переехал Хогвартс-экспресс, и теперь призрак мстит школьникам за свою смерть? – засомневался Бэвис, тоскливо глядя на книгу.
- Он совершенно точно должен быть где-то там, - спокойно пояснил Айк. – Мы знаем, что умер он после школы, он ее совершенно точно закончил, иначе не получил бы табель. То есть начнем искать здесь, и постепенно будем двигаться к нашему времени…
Вечером друзья покинули библиотеку в самом удрученно состоянии духа. В книге так и не нашлось упоминания о Бартемиусе Крауче. Больше всех расстроился Айк – он был уверен в успехе. За окнами давно стемнело, в замке зажглись свечи. Дрожащее от сквозняков пламя освещало коридоры, по которым возвращались в свои гостиные сонные ученики. Альбус вяло пожелал доброй ночи своей кузине Мари-Виктуар и беззастенчиво зевнул во весь рот.
- Я так устал, - тихо сказал он. – Больше всего на свете хочу просто добраться до своей постели.
- Безрезультатные поиски – это так утомляет, - присоединилась к нему Лилиан.
- Сговорились вы все, что ли… - простонал Айк. – Я вот теперь вряд ли усну, все буду думать, как еще можно узнать правду об этом Крауче.
- А ты скажи себе, что сон – тоже неплохой способ, и спи спокойно до самого утра, - заботливо предложил Бэвис. – Я так часто делаю, когда мне что-то мешает наслаждаться заслуженным отдыхом.
- И что, помогает? – заинтересовалась Лилиан.
- Мне – да, а вот всем остальным пока не очень.
Друзья свернули в узкий боковой коридор – отсюда начинался кратчайший путь к башне Гриффиндора. Альбус отчаянно зевал и тер глаза, когда заметил впереди некое шевеление.
- Стойте! – шепотом сказал он друзьям и схватил Айка за руку. - Там что-то есть!
- Конечно, есть, этот замок обитаем, - тоже шепотом проворчал Бэвис, но послушно остановился.
В нескольких метрах от них, покачиваясь при каждом шаге, волоча за собой какой-то непомерно большой предмет, упорно шел домовой эльф. Альбус готов был поспорить на что угодно, что это и была пропавшая Винки. Она, полностью сосредоточившись на своей ноше, не замечала притаившихся друзей.
- Что это она тащит? - еле слышно пробормотал Альбус.
Бэвис и Лилиан недоуменно пожали плечами, а Айк неожиданно сделал несколько шагов вперед, подкрался поближе к Винки и всмотрелся в ее ношу. Эльф к тому времени достигла конца коридора и скрылась из виду за поворотом.
- За ней! – взволнованно сказал Альбус Бэвису и Лилиан и, стараясь издавать как можно меньше шума и двигаться как можно быстрее, ринулся вперед.
- Стойте! – зашипел на них Айк. – Она тащит мешок, я совершенно не понял, что в нем.
- Тогда пошли за ней! – зашипел в нетерпении Альбус.
- Если мы будем так бежать, то Винки точно нас заметит. Придется идти медленно, как и она, а не изображать стадо слонов на цыпочках!
Бэвис одобрительно хихикнул сравнению Айка. Ал нехотя согласился и со всеми предосторожностями выглянул из-за угла. Винки остановилась посреди коридора, тяжело дыша. Она прислонилась к мешку, упрямо поджимая нижнюю губу и смешно двигая носом-картошкой. Альбус в глубине души поблагодарил Айка за разумное предостережение, но вслух ничего не сказал. Он все никак не мог смириться, что Айк оказался сообразительнее его.
- Хорошо, - вернувшись к друзьям, сказал Альбус. – Будем следовать за ней медленно и осторожно.
- И я очень надеюсь, что нам повезет, и учителя не попадутся на нашем пути, - взволнованно заметила Лилиан. Ее щеки раскраснелись от ощущения близкой опасности, а глаза странно отражали свет, что казались горящими. Альбус никогда не видел обычно спокойную Лилиан такой. Он легко улыбнулся ей, подумав, что раньше не воспринимал ее, как девчонку. Ведь обычно они противно хихикающие, бегающие кучками, странные существа. А Лилиан была настоящим другом. Почти как Рози.
- А если она аппарирует? – поинтересовался Бэвис. А он наоборот стал гораздо серьезнее, чем обычно.
- Не думаю, иначе давно бы это сделала. Скорее всего, не может с таким большим мешком, - возразил ему Айк.
- Идем, - в очередной раз выглянув за угол, прошептал Альбус.
Вскоре стало ясно, что Винки следует к выходу из замка. Она успешно миновала несколько коридоров и лестниц, спустилась в холл и замешкалась у больших входных дверей. Маленькому эльфу было не под силу открыть дубовые створки. Воровато оглядевшись, Винки звонко прищелкнула пальцами, и мощный поток воздуха распахнул двери. Они со стуков ударились о стену, вызвав эхо по пустынному холлу. Альбус подпрыгнул на месте и зажмурился, опасаясь, что сейчас сюда сбегутся все преподаватели. Но вокруг по-прежнему было тихо. То ли никто не услышал стука, то ли эльфийская магия еще и заглушала звуки на расстоянии.
- Здорово! – восхитился Бэвис. - Вот бы так научиться.
- Не получится, - пояснил ему Айк. – У эльфов совершенно особенная магия.
- Откуда ты все знаешь?! – возмутился Бэвис. – Или магглы ныне пошли продвинутые…
- Я просто много читал об эльфах, - рассмеялся Айк. – Только из книг я могу получить нужную мне информацию.
- Можно еще спросить кого-нибудь. Я бы так и сделал, поймал первого попавшего волшебника и не отпускал бы, пока он мне все не расскажет.
- Я все-таки предпочитаю книги.
- Может, все-таки пойдем дальше? – зашипел на друзей Альбус. – Сейчас ночь, мы можем потерять Винки, если не поторопимся.
Но он мог не бояться, что Винки скроется незаметной. Она так пыхтела и отдувалась, что, даже не видя ее, можно было легко двигаться следом. Обогнув замок, Винки засеменила в сторону Запретного леса. У Альбуса все похолодело внутри, когда он подумал, что придется идти в этот страшный лес, да и еще и ночью! Чего только он не наслушался о нем от родителей, да от Джеймса! Папа говорил, что там живут разного вида твари, и редко можно встретить кого-то, кто просто тебя не заметит, а не съест. Мама рассказывала о неких фестралах – мифических животных, которых даже увидеть могли не все, но отзывалась она о них довольно тепло. А еще рассказывала о кентаврах, Альбус так и не понял добрые они или злые. Джемс в основном грезил единорогами, да пугал громадными пауками. Сам он дальше опушки не пробирался, но и там ему хватало впечатлений. Хотя Хагрид недавно брал его с собой в лес в качестве отработки, но по поводу этого похода Джемс еще впечатлениями не делился. Но Альбус ошибся. Винки, поравнявшись с опушкой, пошла вдоль исполинских деревьев. Как оказалось, ее путь лежал к маленькому строению, кажется, лет сто назад это был домик лесничего. Теперь он был в ужасном состоянии, стены кое-где прогнили насквозь, и в звездном свете зловеще притаились темные дыры. Крыша местами обвалилась, ступеньки поросли мхом – по ним явно никто давно не поднимался. Винки остановилась у подножья лестницы, отпустила свою ношу и осторожно поднялась по лестнице. Она опасливо подняла кулачок и постучала.
Альбус, Айк, Бэвис и Лилиан, прячась в тени деревьев, пробрались к хижине и спрятались у противоположной стены, прижимаясь спинами к прогнившим доскам. Они слышали, точнее чувствовали, как что-то зашевелилось в доме, приблизилось к двери, послышался звук открываемой створки.
- Хозяин! – благоговейно прошептала эльф. – Винки принести то, что вы просили. Винки долго искать, но выполнить приказ.
- Ты долго, - это произнес резкий голос, от которого мурашки побежали по телу, а в районе позвоночника поселился холод. Альбус узнал этот голос, он уже слышал его раньше перед Рождеством, когда призрак напал на Скорпиуса Малфоя. Айк рядом напряженно застыл, но, перехватив взгляд Альбуса, легко кивнул – он тоже узнал леденящий душу голос. Но сейчас это было не невнятное шипение, а вполне различимые слова. Альбус с ужасом понял, что призрак набирает силы. Каким-то непостижимым образом он окреп. Ал осторожно повернулся лицом к стене и быстро ощупал доски. Наконец, пальцы провалились в трещину, небольшую, но вполне достаточную, чтобы приложить к ней глаз. Луна, вышедшая из-за облаков, светила точно в спину Винки. И Альбус увидел его. Теперь призрак был куда плотнее того же Почти Безголового Ника, он больше напоминал сгусток тумана, но теперь приобрел более четкие очертания. На пороге стоял человек – худой мужчина, поджарый в простой одежде, с растрепанными волосами. Он был так похож на фотографию веселого мальчишки с отличным табелем в руках! И что же заставило его превратиться в злобного призрака?
- Мистер Барти не должен сердиться, – дрожащим голосом пропищала Винки. – Винки быть очень сложно достать все необходимое.
- Пусть будет так. Неси сюда, я пока еще не могу сам справиться с большими вещами.
Альбус видел, как Винки из последних сил затащила мешок в хижину. Ему даже показалось, что призрак смотрит на ее старания с жалостью, но в следующую секунду он понял, что во всем виновато скудное освещение. Мужчина задумчиво глядел на мешок, а на его губах играла мрачная улыбка. Он отвернулся от двери и посмотрел прямо на Альбуса. Мальчик в испуге отпрянул от своей дырки и едва не повалился на траву. Громко, слишком громко! Но в хижине, казалось, никто не собирался выбегать и ловить дерзкого шпиона. Альбус посмотрел на друзей. Айк и Бэвис тоже приник к щели в досках, Лилиан внимательно вслушивалась в происходящее внутри – ей или дырки не досталось, или она просто не решилась ее искать. Пойма взгляд Альбуса, Лилиан слабо улыбнулась, стараясь подбодрить его и показать, что волноваться нечего. Альбус поднялся и вновь подошел к своему «окошку».
- Сегодня ты пойдешь к Грубберу, и скажешь, что выполнила его задание, - сказал призрак.
- Но, мистер Барти, Винки не выполнить его задание, Винки думать только о приказах хозяина…
- Нечего, - Альбус не поверил своим ушам, голос призрака явно потеплел, как будто он испытывал к домовому эльфу какую-то симпатию. – Я расскажу тебе все, чтобы провести его.
- Мистер Барти, - почти неслышно пробормотала Винки, - мистер Барти здесь в опасности.
Призрак рассмеялся и помотал головой, что волосы у него вполне по-человечески разлетелись в стороны.
- Не волнуйся, Винки, - сказал он. – Я буду очень осторожен. Мне нужен мальчик. А теперь…
Он резко замолчал и напрягся. Альбус похолодевшими пальцами сжал палочку, которую достал в минутном порыве, хотя, что мог сделать обычный первокурсник? Где-то рядом совершенно отчетливо послышались тяжелые шаги. Кто-то, не скрываясь, шел по направлению к хижине. Альбус в панике оглянулся и увидел высокую фигуру в черном плаще в капюшоне. Эта фигура была ему смутно знакома... Ну, конечно же! Это была Тень, она решительным шагом приближалась к хижине. Но как она могла тут оказаться? Именно сейчас? Альбус вспомнил слова Невилла, сказанные Грубберу в ответ на утверждение, что Тени – просто средство, чтобы пугать первокурсников. «Не будьте так категоричны»… Альбус впервые задумался, что Тени – не простые охранники Хогвартса, что они могут кое-что побольше, чем пугать своим внушительным видом. Может быть, отец приставил одну из теней к Альбусу? Чтобы она следила за ним и передавала информацию прямо в аврорат… Ал похолодел от мысли, что отец может узнать о расследовании, затеянным его младшим сыном, вопреки строгому наказу и обещанию.
- Тень не должна нас видеть! – в отчаянии прошептал Альбус друзьям и, пригнувшись, побежал обратно в сторону леса. Он остановился, только миновав несколько деревьев, спрятался за ствол исполинской ели и перевел дыхание. Бэвис и Лилиан прибежали следом, но Айка с ними не было.
- Где Айк? – отчаянно спросил Ал.
Друзья растерянно оглянулись.
- Не знаю! – удивленно зашептал Бэвис. - Мы бросились за тобой и были уверены, что и он тоже…
В этот момент около хижины вспыхнула яркая вспышка света, закричала Винки, а потом все разом стихло.
- Господи… - обморочным голосом прошептала Лилиан и прижала руки к лицу. – Как мы могли оставить его там?
Альбус больше не сомневался ни секунды, он жестом попросил друзей оставаться на месте и бросился обратно в сторону хижины, отчаянно надеясь, что у Айка хватило ума где-нибудь затаиться. Какой же он упрямый и своенравный! И какой же хороший друг…
Вторая вспышка озарила опушку леса. Альбус был уже почти около хижины, когда прямо ему навстречу вылетел призрак. Ал застыл на месте, не зная как поступить, и что собирается делать этот Барти Крауч.
- Ты! – прошипел призрак и злорадно улыбнулся. - Ты-то мне и нужен.
- Нет! – закричал кто-то совсем рядом. И из-за хижины выбежал взъерошенный Айк, держа перед собой палочку. Он загородил собой Альбуса и отчаянно помотал головой. – Нет!
- Глупый мальчишка! – рассмеялся призрак. – Ты не понимаешь, чего лишаешь своего друга.
Альбус пришел в себя и вышел из-за спины Айка, который попытался вновь загородить его собой.
- Зачем я нужен тебе? – спросил Альбус призрака, тоже наставив на него свою палочку.
Но он не успел ответить. Из-за хижины показалась Тень. Она выглядела потрепанной, плащ был порван, в капюшоне зияла большая дыра, из-под которой на призрака смотрели пустые зеленые глаза, глаза Гарри Поттера. Альбус едва не закричал от ужаса, но вовремя прикусил язык. Он вспомнил, что Тени на самом деле были копией его отца, тети Гермионы и дяди Рона.
- Быть не может! – прошептал рядом Айк. – Это же не…
- Нет! – быстро пояснил Альбус. – Тень просто похожа на него.
Между тем Тень остановилась в нескольких метрах от Барти Крауча и повернулась к Альбусу. Она подняла руку и махнула ему в предостерегающем жесте, а затем указала на замок.
- Бежим! – перевел Ал жест тени Айку.
- Нет, я хочу…
- Опомнись, Айк! Ты ничего не сможешь сделать, разве что погибнуть тут!
- Но ведь призрак не убивает!
- Пока не убивает! Бежим же! – что есть мочи закричал Альбус, чтобы его услышали и Бэвис с Лилиан.
Он схватил за руку сопротивляющегося Айка и потащил его прочь от хижины, от призрака, от Тени, в замок, где были взрослые сильные волшебники, которые могли защитить неумелых первокурсников, если понадобится. Ветер свистел в ушах, казалось, еще немного и ноги оторвутся от земли, и удастся взлететь – такая была скорость.
Альбус остановился только около дверей замка и с удивлением обнаружил, что все еще держит Айка за руку. Он тоже тяжело дышал и потер запястье, едва Ал разжал пальцы.
- Ну, у тебя и хватка, - пробормотал Айк.
Бэвис и Лилиан, догнавшие Альбуса и Айка около замка, изнемогали от любопытства и хотели знать, что же произошло у хижины, пока они прятались на опушке. Альбус тоже хотел бы знать, что слышал Айк. Ал тут же пересказал все Бэвису и Лилиан, пока они шли по направлению к спальне. Но Айк в ответ на вопросы друзей лишь покачал головой и сказал, что ничего добавить не сможет. У Альбуса появилось чувство, что он что-то скрывает, не хочет говорить.
До спальни, как ни странно, добрались без приключений. Альбус быстро разделся и залез в свою кровать. Ему не хотелось сейчас говорить с Бэвисом, не хотелось обсуждать с ним события у хижины. А Айк упорно молчал.
- Все завтра, - шепнул он Альбусу, пока Бэвис возился с собственной пижамой.
Значит, нужно только дождаться завтра. И будет чудом, если вообще получится уснуть, подумал Альбус и закрыл глаза.
