Глава 22: «Сила дружбы»Мерлин хорошо помнил свои возвращения в Камелот в бытность слугой. Принц был, конечно, очень недоволен. В основном потому, что считал, что он посещает таверну, спасибо Гаюсу. И почти всегда его ждало наказание. А что будет сейчас? Маловероятно, что король посадит советника в колодки или заставит конюшню вычищать. Что он сделает?
Ничего не сделал и, как ни странно, Мерлин из-за этого расстроился. Неужели он так неважен Артуру, что даже не интересно, что произошло? А вдруг он был в опасности? Мерлин понимал, что тут обижаться глупо. Постарался не показывать, что расстроен, и ушел к себе.
И там был встречен крайне недовольным Джорджем. Уже были готовы еда и ванна. Причем еда горячая, ванна теплая – слуга откуда-то узнал о его приходе и все успел подготовить – повезло ему с Джорджем. Сначала Мерлин принял ванну. Потом сел за стол, жестом пригласил Джорджа присоединиться. Тот слегка раздраженно мотнул головой, отказываясь. Мерлин со вздохом спросил:
- Ты обиделся, да?
- Что вы, как я смею.
- Не нужно. Просто меня позвала на свидание давно умершая любимая женщина. Я никому об этом не сказал.
Повисла пауза. Мерлин не знал, как отреагирует Джордж. Попросит рассказать? Говорить о таком не хотелось. Неожиданно друг попросил:
- Прости меня. Я не должен был поднимать эту тему.
- Ничего страшного. Ты не знал.
И Мерлин почти поверил в мирное окончание дня. Но тут в дверь постучали, и вошел дядя Елены, лорд Эйтридж. Мерлин пригласил лорда присоединиться к ужину, тот за стол сел, но к еде не притронулся, пристально посмотрел на Джорджа. Пока Мерлин соображал, не обидится ли тот, если попросить его выйти, друг понял сам. Поклонился Мерлину, низко – не хочет подрывать авторитет. Лорду тоже, но не так низко – все же он вельможа другого королевства. И вышел. Тем временем лорд Эйтридж с тщательно скрываемым недовольством в голосе сказал:
- Я пришел поговорить о Елене.
- Да? – Мерлин напрягся, он сразу понял, что разговор будет неприятным.
- Не буду скрывать, моя племянница приехала в Камелот с целью найти хорошего мужа. К сожалению, король занят, но здесь все же есть достойные женихи. Но в последнее время она слишком много времени проводит с вами. Это плохо сказывается на наших планах.
- Я королевский советник и не нуждаюсь в деньгах. Отчего я не кажусь достойным женихом? – Мерлин сам знал ответ, но ему стало очень обидно. Неприятно, когда тебя считают вторым сортом.
- И мне, да и всем остальным, прекрасно известно, что вы, молодой человек, совсем недавно были простым слугой короля. И у вас ни гроша за душой, помимо жалования. Я бы не советовал просить руки племянницы – вы получите отказ. И я прошу вас не тратить время Елены. Пока молода и красива, ей нужно устроить личную жизнь.
Лорд ушел, советник был очень расстроен. Он почти поверил, получив благословение Фреи, что сможет быть счастлив. Но не судьба, как видно.
Ночью плохо спал, утром предстал перед королем в растрепанном виде и таких же чувствах. Неожиданно друг спросил, что случилось вчера и нужна ли помощь. Мерлин удивился, в голову пришла мысль, что, может, Артуру и не все равно. Может, вчера он просто давить не хотел. Тем не менее, Мерлин и сам хотел рассказать новости:
- Я разговаривал с Фреей. Ты можешь больше не опасаться Мордреда. После совершённой сделки судьба переписана, пророчество больше не имеет силы.
- Мерлин, прости.
- За что? – чародей был ошарашен этой внезапной сменой темы разговора.
- За Фрею. Она твоя первая любовь. Я ее убил. Если сможешь, пожалуйста, прости.
- На самом деле, я за это на тебя никогда не злился. Ты защищал город и людей, ты ни в чем не виноват. Это просто злая ирония судьбы. Мне просто было очень больно тогда. До сих пор удивляюсь, как смог пережить ее смерть.
И это правда. Мерлин тогда впервые полюбил – от всего сердца, искренне и нежно. Ему хотелось спасти Фрею, он мечтал защитить ее от всего мира. У него ничего не вышло. Не сойти от горя с ума помог Гаюс, очень поддержал его. И Артур тоже - в своей неловкой, неуклюжей манере он все-таки отвлек Мерлина от страданий и тяжелых мыслей. Мерлин хотел ему сказать об этом поблагодарить. Но король заговорил первым:
- Ты должен был сказать. Тебе не пришлось бы проходить через это в одиночку.
- Да ты бы выгнал меня со службы, если бы понял, что я влюблен в друидку, тем более, убивавшую людей.
- Нет, Мерлин. Я бы все равно поддержал. Мы не выбираем, кого любить.
Вот тут чародей был по-настоящему ошарашен. Неужели, это правда? Неужели, он мог сказать? Хотя… Возможно, Артур тоже ошибается. То, что он поддержал бы сейчас, не значит, что поддержал бы тогда. Но фраза короля подтолкнула Мерлина к решению поделиться с ним своими нынешними переживаниями:
- Фрея сказала, что отпускает меня. Она хочет, чтобы я был счастлив.
- И я с ней согласен – ты заслуживаешь счастья как никто в этом мире.
Повисла пауза. Мерлин нервно теребил платок, он хотел и боялся признаться другу, что любит Елену. Боялся, что король просто высмеет его. Или даже отругает. Да, он советник. Но, на самом деле, его положение шатко и зависит от милости короля. А принцесса знатная и благородная, со стороны их пара, конечно, кажется вопиющим мезальянсом. Но Мерлин все же выпалил, быстро, пока не передумал:
- Принцесса Елена.
- Да?
- Мне кажется, я люблю ее.
- И ты ей нравишься, Мерлин.
Мерлин никак этого не ожидал. Сначала подумал, что король издевается. Но тот никогда не был сторонником таких жестоких розыгрышей. К тому же тон и взгляд Артура были абсолютно серьезными. Тогда Мерлин уточнил:
- Ччто? Как ты можешь знать?
- Ну… У принцессы сложились достаточно доверительные отношения с Гвен.
- Все равно ничего не получится. Кто я и кто она…
- Ты заслуживаешь счастья, Мерлин. Уверен, у вас все получится.
- Со мной уже говорил ее дядя. Сказал, что у нашего союза нет будущего. Сказал, что знает, что я крестьянин по происхождению. Сказал, что у меня нет ни замка, ни состояния. Велел мне забыть Елену, - признался чародей.
- Не отчаивайся, Мерлин. Я обещаю – все будет хорошо.
Мерлин ушел, весь в сомнениях. Реакция Артура казалась ему очень, очень странной. С чего он обещает, что все хорошо будет? Король Камелота никогда не дает невыполнимых обещаний. Может, Мерлин не так его понял? Может, друг имеет в виду что все будет хорошо, потому что ему удастся забыть Елену? Но он не хочет забывать.
В любом случае, сегодня у Мерлина другие дела. Артур отпустил его на весь день, чтобы он смог быть на свадьбе друга. При этом туманно сообщил, что сам тоже очень надеется, что в ближайшем будущем погуляет на свадьбе друга. Интересно, кого имеет в виду. Неужели Гвейн все же решится…
Мерлин очень хотел взять с собой Елену. Но ее дядя прав, наверное. Если ему согласие на брак никогда не получить, рисковать честью и будущим принцессы он не имеет права. Поэтому Мерлин пришел на торжество без спутницы.
Все ему были рады. Невеста Джорджа прелестна, вообще они прекрасная пара. Отмечать отправились, конечно, в Подкову. В тот день гостей с улицы не принимали – только родственники и друзья. Ну и постояльцы, куда без них.
Мерлин, конечно, приготовил молодым подарок. Долго думал, на ум ничего не приходило. В конце концов подарил невесте очень красивое, дорогое, индивидуальной работы ожерелье, раз уж так роскошь любит – была в восторге. Для Джорджа месяц отпуска, Мерлин и сам был слугой, вполне себя сам обслужит. И не просто месяц, а месяц в Эалдоре. Он написал маме письмо и был уверен, что она все сделает, как надо. Джордж будет чувствовать себя, словно в родной деревне. Невесте это не очень понравилось, но, получив чудесный подарок, с этим фактом она смирилась. Что касается самого Джорджа парень был в полном восторге. Сказал, ему очень повезло с другом.
Мерлин не помнил, как добрался до своей комнаты. Наутро ему завтрак принес Уолтер. Сказал, король велел. Надо же, такой заботы от Артура чародей не ожидал.
Советник уже закончил завтракать, когда снова зашел лорд Эйтридж. Зачем? Вроде все уже обсудили. На этот раз Мерлин не предложил даже присесть, так был обижен и расстроен предыдущим разговором. Но лорд с порога сказал:
- Лорд Мерлин, я пришел извиниться.
- Неужели? – и правда, в это не верилось.
-Я не думал, что вы настолько приближены к королю. Конечно, ваше положение позволяет вам жениться на Елене. Конечно, вы получите согласие, и мое, и его величества.
- Вы же сами говорили – у меня ни замка не денег.
- Я теперь знаю, что это все у вас есть. Я прошу прощение, что перед разговором с вами не разобрался во всем. Полагаю, вы выдающийся человек, раз вас считает близким другом сам король Камелота. Елена сделала правильный выбор.
Мерлин даже не успел среагировать, как был ошарашен, даже пропустил момент, когда лорд ушел. Замок? Деньги? Откуда у него? Кто мог сказать лорду такое? У кого спросить?
Мерлин хотел спросить Артура, но его в комнате не оказалось, зато была Гвиневра – причесывалась у зеркала. Мерлин нерешительно сказал:
- Прости, что помешал.
- Ничего страшного, Мерлин. Ты что-то хотел?
- Я ищу Артура. Надеюсь, он поможет кое в чем разобраться.
- Спроси у меня. Может, я помогу.
И королева помогла. Сначала Мерлин был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать. Радоваться? Злиться?
Артур решил грубо вмешаться в его личную жизнь. Артур пригласил Елену, зная, что, возможно, они с Мерином друг другу понравятся. Артур просил Мерлина проводить больше времени с принцессой только в надежде, что из них получится отличная пара. Артур говорил с лордом Эйтриджем. Наконец, именно Артур отдал Мерлину замок с очень хорошим годовым доходом, который должен был принадлежать Моргане, и обещал Эйтриджу, что в случае свадьбы с Мерлином Елена будет пожизненно получать отличное годовое содержание, которое тоже было изначально назначено Моргане.
Сначала Мерлин был в ярости. Хотел немедленно бежать ругаться с другом, выбежал из комнаты, ничего не сказав расстроенной Гвиневре. Но никуда не побежал – вошел в свою комнату и долго сидел там, думал.
Да. Артур много себе позволил. А сам он в свое время сколько себе позволял? Сколько всего ради блага Артура он делал без ведома Артура? Сколько было недомолвок и тайн? Да, он хотел как лучше, но и Артур хочет. Вместо того, чтобы ухаживать за женой и радоваться скорому появлению наследника король только и делал, что составлял многоходовые комбинации ради личного счастья Мерлина. И когда вчера пообещал ему, что все будет хорошо, именно это и имел в виду.
И тут Мерлину стало стыдно – он в последнее время об Артуре плохо думал. Он даже начал сомневаться в их дружбе. Он считал, что король перестал его замечать. А Артур и думал-то в эти дни практически только о нем.
Размышления прервал Уолтер – зашел и сообщил, что милорда ждут на совете. Мерлин благодарно кивнул и поспешил присоединиться. После совета попросил короля уделить ему время – нужно во всем разобраться, прямо сейчас. Несмотря на то, что сомнений почти не осталось, неуверенно спросил:
- Это ради меня, да?
Король кивнул, и Мерлин быстро, пока не передумал, попросил:
- Прости меня.
- За что?
- Я последние несколько дней даже был на тебя немного обижен. Ты подозрительно себя вел, давал мне странные поручения. Но это все ради меня.
- Да, Мерлин. Ты как никто другой заслуживаешь счастья.
- Ты говорил с лордом Эйтриджом.
- Ты, очевидно, тоже.
- Лорд дал согласие на брак. Сказал, что напишет королю. И еще, что я выдающийся человек, раз сам король со мной дружит.
- Думаю, все наоборот. Это я, наверное, выдающаяся личность. Раз со мной дружит великий чародей Мерлин.
Неожиданно Мерлин рассмеялся. Просто он был слишком напряжен в последнее время и слишком обрадовался, когда понял, что их с Артуром дружба крепка по-прежнему. Король рассмеялся тоже, напряжение спало.
Но потом Мерлин понял, что не сможет так все оставить. Он не может принимать подачек от короля. Он и так многое получил. Веселость покинула его, и чародей серьезно сказал:
- Артур, спасибо за все. Но я не смогу принять это. Замок, содержание для Елены. Это слишком.
- Почему? Если я могу это сделать для тебя, почему ты не хочешь мне позволить?
- Я не заслужил этого.
- Ты? Напомни, сколько раз ты спасал Камелот? А лично меня?
- Ты мой самый близкий друг. Я это делал не за награду.
- Верно. Но и ты мой самый близкий друг. Почему я не могу сделать лучше твою жизнь?
- Артур.
- Мерлин. Позволь мне.
Мерлин искал аргументы, почему должен отказать. Но вдруг понял, что не находит. Ведь это же правильно. Он так старался ради Камелота, ради лично Артура, так многим пожертвовал, стольких лишился. И если Артур хочет сам сделать для него что-то хорошее, разве верно отказываться? Поэтому советник кивнул другу, соглашаясь с ним.
Мерлин тем же вечером в присутствии короля и королевы попросил у лорда Эйтриджа руки прекрасной Елены. Будущая супруга с восторгом выразила согласие. Ее дядя сообщил, что тоже не против, и изложит свою позицию и мнение принцессы в письме ее отцу. На письмо пришел положительный ответ, и началась активная подготовка к свадьбе. Всем занималась Гвиневра. Мерлину было немного неудобно, но королева сообщила, что ей это только в радость.
Все время Мерлин проводил с невестой. Он наконец-то чувствовал это – счастье, радость любить и быть любимым. Да, их любовь с Фреей была взаимна, но так коротка… Он не успел прочувствовать ее. А теперь он, наконец, счастлив. И даже мысли не возникало после работы идти в таверну. А зачем? Он может вспоминать свидание с Еленой и мечтать о новой встрече. И о том, как счастливо после свадьбы они будут жить.
Свадьба вышла веселой, богатой, пышной. Мерлин никогда не представлял свою свадьбу такой. Он настоял на том, чтобы Джордж был там в качестве гостя, не слуги. И был счастлив. Но, когда оставил молодую супругу получать благословение и напутствия своей мамы вышел прогуляться, увидел там Артура. Друг стоял, прислонившись к стене, и выглядел немного расстроенным. Мерлин подошел и спросил:
- В чем дело, Артур?
- Почему ты всегда верен мне? Друга хуже сложно представить.
- Ты очень несправедлив к себе.
- Мерлин. Помнишь мою свадьбу с Гвен?
- Кончено. Мы с Гаюсом очень радовались за вас.
- Но ты должен был быть гостем, а не слугой.
- Все случилось, как должно. И я никогда не обижался на тебя.
- А должен был.
- Артур, ты признал ошибки. Ты многое сделал для меня. Давай жить будущем, а не прошлым.
Мерлин улыбнулся, и Артур улыбнулся в ответ. Да, тогда ему, если честно, было немного обидно. Если не Артур, то Гвен могла бы пригласить – они были одного статуса и дружили. Но, очевидно, девушка побоялась не угодить супругу. Впрочем, уже неважно. И Мерлин увлек друга обратно на праздник.
Все поздравляли, дарили подарки. Неожиданно, и Артур тоже. Мерлин не ждал от друга подарка, потому что тот уже достаточно им преподнес. Разве замок не достойный подарок? Но друг удивил – он подарил Мерлину необычайно красивый и дорогой амулет, дракона из серебра на серебряной цепочке с драгоценными камнями. Сказал, что это символ их рода. И он хочет, чтобы он принадлежал тому, благодаря которому существует Камелот. Тому, кого считает младшим братом. И именно в тот момент, когда принимал подарок, Мерлин поверил, что все, и правда, будет хорошо.
