Черепаха кусаетсяПодвал, где собирался дуэльный клуб, в этот вечер гудел ровно, без обычного ажиотажа. Магические светильники под потолком лили голубоватый свет, оставляя углы в мягкой полутьме. В центре пола светилась круглая площадка, а у её края, скрестив руки на груди, стоял профессор Вейн. Сегодня он судил — и судил молча, как всегда, с непроницаемым лицом, которое не менялось ни от удачных выпадов, ни от глупых ошибок.
На скамьях у стены расположилась компания. Лео сидел, откинувшись на спинку, и крутил в пальцах палочку. Рядом Дэнни что-то оживлённо рассказывал, жестикулируя. Миранда и Софи сидели рядом, слушали и хихикали, прикрывая рты ладонями. Элли сидела с краю, положив сумку на колени, и рассеянно водила пальцем по застёжке — она не слушала, но делала вид, что слушает.
— …и тогда Почти Безголовый Ник говорит: «Молодой человек, я, знаете ли, тоже иногда пытался, но голова всё время съезжала». А я ему: «Так вы бы её привязали!» А он смотрит на меня так обиженно и говорит: «К чему? У меня же давно нет плоти». — Дэнни развёл руками. — Я чуть не лопнул со смеху, представляете?
Миранда фыркнула. Софи закатила глаза, но улыбнулась.
— Ты бы ещё к нему с клеем подошёл, — буркнул Лео, не отрывая взгляда от площадки.
— А вот и подойду! — Дэнни обиженно надул губы, но тут же снова улыбнулся.
Старшекурсники на площадке закончили бой. Вейн объявил новую пару, и зал снова наполнился треском заклинаний и свистом рассекаемого воздуха. Лео проводил взглядом уходящих с площадки и повернулся к Элли.
— Слушай, — сказал он, чуть наклоняясь, — может, поспаррингуемся сегодня? Давно не пробовали.
Элли отвела взгляд. Её пальцы на мгновение сжали край сумки.
— Может, позже, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я ещё не размялась как следует.
— Ну как хочешь, — Лео пожал плечами, но в его голосе послышалось лёгкое разочарование.
Дэнни, который всё это время вертел головой, вдруг встрепенулся:
— Элли, а ты помнишь, ты обещала со мной ещё раз сразиться? В прошлый раз ты меня быстро сделала, но я теперь кое-чему научился! Томас показал новый приём!
— Обещала, — Элли улыбнулась с явным облегчением. — Давай. Только без обид.
— Без обид! — Дэнни вскочил, чуть не сбив с ног соседа.
— Подождите, — сказал Лео, кивнув на площадку. — Пусть сначала ребята закончат.
Они дождались, пока Вейн объявит конец боя, и только тогда Элли и Дэнни вышли на площадку. Дэнни встал в стойку, покрепче сжал палочку. Элли — напротив, расслабленно, но с готовностью.
Вейн поднял руку.
— Начали.
Дэнни на этот раз не торопился. Он поднял щит — плотный, монолитный — и начал атаковать размеренно, без прежней паники. Stupefy, Impedimenta, снова Stupefy — он старался, видно было, что тренировался.
Элли держала защиту легко, почти не напрягаясь. Её щит был как стена: надёжный, многослойный. Дэнни бил, бил, менял заклинания, но щит даже не дрогнул.
А потом Элли поймала ритм. Она заметила, как Дэнни после каждой атаки на долю секунды опускает палочку. Первый удар пришёлся в левое плечо. Stupefy — лёгкий, без лишней силы, но эгида на груди Дэнни полыхнула жёлтым.
— Двенадцать процентов, — объявил Вейн. — Первый раунд.
Дэнни сбился, но не остановился. Он попытался атаковать снова, но Элли уже перехватила инициативу. Второй удар — в корпус. Третий — в правую руку. Эгида мерцала, трескалась, но держалась.
К концу второго раунда урон достиг семидесяти процентов. Дэнни тяжело дышал, но не сдавался.
— Третий раунд, — сказал Вейн. — Начали.
Дэнни бросился в атаку с отчаянием, но Элли легко ушла в сторону, пропустила его заклинание мимо и ударила Impedimenta в колено. Дэнни споткнулся, потерял равновесие, и в этот момент эгида на его груди полыхнула алым и лопнула с тихим хлопком.
— Победа Элли, — объявил Вейн. — Третий раунд, досрочно.
Дэнни постоял секунду, опустив палочку, потом поднял её и отряхнул, словно на ней была пыль.
— Я продержался два раунда! — сказал он, возвращаясь на скамью, и в голосе его звучала гордость. — И эгида лопнула только в третьем!
— Это она тебя ещё пожалела, — усмехнулся Лео. — Надо было атаковать напористее и интенсивнее, а не стоять как пугало огородное.
— А ты сам попробуй, раз такой умный, — Дэнни ткнул его в плечо. — Давай, сам с ней сразись. Или боишься?
Лео пожал плечами, но встал. На его лице появилась та усмешка, которую все знали — уверенная, чуть вызывающая.
— Элли, давай. Без дураков.
Элли посмотрела на него. В её глазах на секунду мелькнуло сомнение — она вспомнила тот раз на уроке защиты, когда Лео пробил её щит. Но она быстро взяла себя в руки, кивнула и сказала:
— Хорошо. Только пусть сначала площадку освободят и сразу мы.
Они дождались, пока очередная пара закончит бой, и вышли на площадку. Миранда и Софи переглянулись. Софи прошептала что-то на ухо подруге, и обе уставились на площадку, затаив дыхание. Дэнни даже привстал со скамьи, чтобы лучше видеть.
Вейн поднял руку.
— Готовы? Три раунда по пять минут либо до разрушения эгиды. Начали.
Лео атаковал сразу — без разведки, без пауз. Stupefy, Impedimenta, снова Stupefy — с разной частотой, разными углами, сбивая ритм. Его палочка мелькала в воздухе, заклинания летели одно за другим, как из пулемёта. Он давил, не давая Элли ни секунды на раздумья.
Элли ушла в глухую оборону. Она стояла, чуть согнув колени, палочка была выставлена вперёд, как щит. Её защита была плотной, многослойной, но каждое заклинание Лео оставляло на ней микротрещины. Она чинила их на ходу. На атаку не оставалось ни времени, ни сил.
Один раз, когда Лео чуть замедлился, она попыталась выстрелить Stupefy в ответ — заклинание вышло слабым, неточным. Лео отбил его щитом, даже не заметив.
К концу первого раунда щит Элли был покрыт паутиной трещин, но держался. Она тяжело дышала, на лбу выступили капельки пота.
Вейн объявил конец раунда. Эгиды — 0:0.
Во втором раунде картина повторилась. Лео наращивал темп, его атаки становились всё мощнее. Щит Элли дрожал, трескался, она едва успевала его восстанавливать. Глаза у неё были широко раскрыты, в них читались страх и растерянность. Она ни разу не попыталась контратаковать.
Лео, наоборот, злился. Он никак не мог пробить эту стену, хотя чувствовал, что она вот-вот рухнет. Его движения стали резче, заклинания — сильнее. В конце раунда он с силой швырнул Incendio, и огненная струя ударила в щит. Защита Элли вспыхнула, покрылась новой паутиной трещин, но устояла.
Вейн поднял руку. Снова 0:0.
— Третий раунд, — сказал он. — Начали.
Лео забыл про защиту. Все его силы уходили в атаку — он бил, бил, бил, не оставляя Элли ни малейшего просвета. Его палочка ходила ходуном, заклинания летели с такой скоростью, что воздух вокруг звенел.
Элли снова держала щит. Она чувствовала, что он вот-вот разлетится, но вдруг её взгляд изменился. Она чуть упростила и ослабила защиту — ровно настолько, чтобы не лишиться защиты вовсе, но щит стал восстанавливаться быстрее. Теперь он был не таким прочным, но дыры затягивались почти мгновенно, это дало Элли драгоценные мгновения.
Лео, увлёкшись атакой, открылся. Левая сторона корпуса осталась без прикрытия.
Элли выбросила палочку вперёд:
— Stupefy!
Красная вспышка ударила Лео в плечо. Эгида на его груди полыхнула алым и замерцала.
— Стоп! — Вейн шагнул между ними. — Время! Раунд окончен.
Он проверил эгиды, посмотрел на табло.
— По итогам трёх раундов победа присуждается мисс Элли. Урон эгиды мистера Лео — двенадцать процентов. У мисс Элли — ноль.
Зал зашумел. Лео опустил палочку, тяжело дыша. Элли стояла напротив, чуть пошатываясь, но с довольной улыбкой.
Вейн, который уже собрался объявлять следующую пару, бросил короткий взгляд на них.
— Мисс Элли, вы наконец-то перестали быть черепахой, — сказал он сухо, но в голосе послышалась нотка одобрения. — Мистер Лео, ваша атака была хороша, но вы забыли про защиту. Учтите на будущее.
Он повернулся к остальным.
— Следующая пара:…
Элли и Лео пошли на скамью.
— Ты… — начал Лео, проводя рукой по вспотевшему лбу. — Как ты это сделала? Я же не давал тебе и пальцем пошевелить!
— Я последовала совету Дориана, — ответила Элли, пряча палочку в карман мантии. — Не пыталась сделать щит идеальным. Сделала его чуть слабее, но быстрее восстанавливающимся. И выцепила момент.
Лео задумался. На его лице отразилась внутренняя борьба.
— Значит, мне надо учиться не только давить, но и что-то выгадывать?
— Возможно, — Элли пожала плечами, и в её глазах блеснул озорной огонёк.
Дэнни встретил их восхищенным свистом.
— Вот это был бой! Лео, ты её просто разрывал, а она — раз — и тебя!
— Замолчи, — беззлобно сказал Лео, но уголки его губ дрогнули в улыбке.
Миранда и Софи переглянулись. Софи прошептала: «Она его сделала», и обе хихикнули. Элли села, откинулась на спинку и закрыла глаза.
Лео рядом с ней тихо спросил:
— Дориан говорил?.. Про щит?
— Да. В лаборатории. Я тогда не до конца поняла, но сегодня… поняла.
— Ладно, — Лео кивнул, и его лицо стало серьёзным. — В следующий раз я это учту, и что-нибудь придумаю.
— Буду ждать, и тоже придумаю что-нибудь интересненькое! — Ответила Элли и улыбнулась.
Она посмотрела на свои руки — они ещё слегка дрожали. Потом перевела взгляд на сумку, где лежали пергаменты с аномалиями, и на тихий вечер за окнами подвала. И ничего не сказала. Просто сидела и улыбалась.
