Глава 35 Недобрые сны- А ну стооой… - возничий лениво натянул поводья, и пегие лошади стали. Тяжело груженая телега, отчаянно скрипя колесами, проехала еще немного, заставив лошадей сделать пару шагов.
– Как вечер - так скрипят, словно волки воют. Придержи лошадей-то! Послал Мерлин помощничка, тьфу! – ворча, мужчина тяжело слез с повозки. – В следующий раз сам повезешь, хватит мне по лесам шляться. А ну вставай, кому говорю!
Мужчина ткнул увесистым кулаком ближайший куль. Тот зашевелился, и показалась вихрастая голова молодого человека, как две капли воды похожего на возничего. Буркнув что-то, он резво откинул мешковину, под которой, судя по всему, предавался беззаботному сну, и перебрался вперед. Наматывая на руку поводья, он отчаянно зевал и тер кулаком глаза.
Мужчина тем временем обогнул повозку и снял с крюка, приделанному под днищем, ведерко с дёгтем.
- Ну и повезу! Подумаешь, напугал! Ты мне это уже лет пять обещаешь! – парень потянулся так, что затрещали онемевшие от сна мышцы. – А сам только срок наступит, первый в телегу лезешь. Сидел бы уж в лавке, с матерью, барыши подсчитывал…
- Цыц, поговори у меня еще! Ишь, совсем распустился! Как вытяну поперек спину вожжами, присмиреешь! – рыкнул отец, но по всему было видно, что угроза так и останется неисполненной. – Вот выучишь младшего брата девок ловить – тогда и дело тебе передам. Сам править будешь…
Черная полузасохшая кисть промазывала дёгтем дерево колес, медленно и основательно. Сосредоточившись на работе, мужчина продолжал, обращаясь уже больше не к сыну, а к самому себе.
- Да-а, быстро детки растут, ой как быстро. Словно вчера еще в одних подштанниках бегал – а теперь глянь-ка! Возница готовый! Оженить его пора, пока в возрасте. Вот младшего научит – так и свадьбу справим. Хотя жаль такого ловчего терять – что ни говори, молодец парень. Весь в меня! Красавец, красавец… Девки на него, словно на мед, слетаются… А ты не лыбься на отцову похвалу! Лучше проверь, как они там! – прикрикнул мужчина на самодовольно ухмыляющегося парня.
- Да чего с ними будет-то? Дрыхнут! - отозвался тот. – матушка Сонное зелье всегда на славу варит, их сейчас хоть дубинкой колоти, не шелохнутся…
- Я те дам, дубинкой! Ни синячочка, ни царапинки! Товар должен быть высшего качества, сколько повторять! Не-е, рано тебе еще самому управляться, рано!
- Да ладно, пошутил я! – испуганно пробормотал парень и торопливо полез обратно в телегу. Откинув мешковину, он тщательно осмотрел груз.
На дне телеги, высланной пушистыми мехами, лежали девять молодых девушек. Их стройные тела окутывали белоснежные льняные рубашки, расшитые цветными узорами. Но парню не было дела ни до стройных ног, едва прикрытых одеяниями, ни до нежных румяных щек и прочих соблазнительных округлостей. Бесцеремонно задрав рубашки, парень внимательно осмотрел обнаженные тела.
Действительно – ни синяка, ни царапинки, ни даже комариного укуса. Идеально.
- Во, все как на подбор, одна к одной! В этом году Темные будут довольны – и блондинки, и брюнетки, и рыжие…
- Эй, ты зачем эту колоду сюда запихнул? Я же сказал дома оставить! – отец вернулся на телегу и теперь вместе с сыном придирчиво разглядывал спящих девушек. Та, на которую он указывал, действительно отличалась от остальных: она явно была постарше и покрупнее других. Ее пепельные волосы не поражали особой красотой, а кожа была усыпана бледными веснушками.
- Ты головой соображаешь или задницей? Где это видано, чтоб они на такую клюнули! Да еще не молоденькую! Ох, подведешь ты нас под беду! Зря я сам все не проверил! Ах, злодей, ах, паскуда! Ишь что удумал! Все дело по ветру пустить? А ну давай-ка скинем ее, пока еще можно!
- Нет, не дам! Она мне труднее всех далась! Я ее год выхаживал, мне за нее больше всех заплатят!
- Не дури, говорю! Видно, придется тебя вожжами-то поучить! А ну скидывай ее и сам слезай! Сам дальше поеду!
- Ну-ка, остынь! – парень перехватил отцову руку с зажатыми вожжами, и несколько минут они молча боролись, яростно раздувая ноздри и одинаково сжав зубы. Наконец отец, крякнув, сбросил сына с телеги.
- А я говорю – ей цена наибОльшая будет! – вскакивая, закричал парень. – Оставь ее! За всех остальных своей доли не возьму, только оставь! Чем хочешь ручаюсь – моя правда! Что хочешь со мной делай, коли не по-моему выйдет!
Видно, такие пылкие речи сыну не были присущи, и отец призадумался.
- Ну смотри, сын! Если по-твоему выгорит – в следующий год над всем тебя главным поставлю. Но если нет – не взыщи. Первородства лишу, до конца дней своих будешь у братьев в службе ходить..
- Согласен! - парень торопливо взобрался обратно, стряхивая пыль с одежды. – Но и ты не забудь – за нее моя цена будет. Да и про будущий год я тебе напомню, не отступись!
Они молча пожали друг другу руки.
Скоро старая телега беззвучно скрылась за темными стволами великанских елей.
Озеро неспешно катило ленивые волны от берега к берегу; в прибрежных камышах перекликались птицы, устраиваясь на ночь. Над лугом начинал подниматься легкий туман, когда телега, влекомая двумя лошадьми, тяжело выкатилась на круглую поляну.
Здесь ее уже ждали.
Несколько фигур, закутанных в тяжелые темные мантии, неподвижно смотрели, как отец и сын торопливо вытаскивали девушек и укладывали их на заботливо расстеленные покрывала. Подхватив лошадей под уздцы, сын отвел их вместе с телегой подальше, под защиту деревьев. Схватив несколько пушистых шкур, парень торопливо вернулся обратно.
- Ровно девять. Хорошо. – одна из темных фигур приблизилась к лежащим девушкам и откинула капюшон. Это оказалась высокая старуха с красивыми, но жесткими чертами лица, обрамленными светлыми волосами, уложенными в пышную прическу. – Надеюсь, все девственницы?
- Обижаете, госпожа! – добродушно пророкотал возница и сокрушенно покачал головой. – Разве я вас хоть раз подводил? Разве вы хоть одну забраковали?
- Ну, не злись, не злись! – мягко рассмеялась женщина, повернувшись к вознице. – Я потому тебя и рекомендовала, что ты слишком щепетилен в вопросах качества. Несите их!
Подчиняясь приказу, молчаливые фигуры подхватили на руки девушек. Оставшихся двух подняли отец и сын. Длинной цепочкой люди двинулись вслед за старухой.
Идти им пришлось недолго – вскоре показался темный провал пещеры, под сводами которой метались огни факелов. В глубине пещеры стоял каменный стол, возле него сидели несколько мужчин.
Старший из них поднялся навстречу процессии.
- Вы вовремя, похвально, похвально! Ну-с, что же у нас там? - тонко хихикнув, старик игриво пощекотал шею одной из девушек. - Девять девственниц, если не ошибаюсь? Судя по первому впечатлению, все превосходно. О-о, близнецы? – щурясь, спросил старик.
Цепкие пальцы повернули к свету лица двух спящих брюнеток.
- Не, просто сестры. Погодки. – откликнулся младший возница, осторожно опуская свою ношу на блестящий каменный пол. Через секунду все девушки шеренгой лежали перед ногами старика.
- Хотя и близняшки тоже имеются! – аккуратно переступив через лежащих, парень указал на двух миловидных блондинок.
- Прекрасно, прекрасно! В этом году наши поставщики явно превзошли самих себя! Что ж, давайте приступим! – оживленно потирая сухие руки, старик суетливо вернулся на свое место.
Отец и сын одновременно достали волшебные палочки.
- Оживи!
Девушки пошевелились. Озираясь, они медленно поднимались на ноги, испуганно глядя по сторонам.
- Подчинись!
Девушки застыли на месте.
Младший возница торопливо расстелил принесенные шкуры, и девушки послушно встали на них босыми ногами.
- Прошу! – старший возница сделал широкий приглашающий жест и отступил.
Мужчины поднялись из-за стола и приблизились к девушкам.
Целый час продолжалась яростная торговля – девушек осматривали со всей придирчивостью. Бесцеремонно заглядывали в рот, пересчитывая зубы, щупали и поворачивали, спорили, шлепали, внимательно изучая покрасневшую кожу. Одна за другой девушки скидывали с себя рубашки, и их кожа отливала светлым золотом в свете множества факелов. Отец и сын внимательно прислушивались, периодически подталкивая друг друга локтями и радостно переглядываясь. Барыши были неслыханные – за шестерых они выручили двойную цену! Отец довольно рассовывал по карманам туго набитые мешочки с золотом и драгоценными камнями.
Однако три девушки все еще оставались без должного внимания – блондинки-близняшки и та, которую старший возница называл «колодой». Как успел заметить младший возница, старик специально не подпускал к ним никого.
- Ну что же, приступим к десерту! – старик радостно осклабился. – Уведите наших красавиц, и приготовьтесь торговаться за самое сладкое!
Повисло молчание.
Повинуясь воле старика, близняшки сделали шаг вперед и одновременно скинули одежды.
- Кому же достанется этот великолепный дуэт, друзья мои? Кто даст наибольшую цену за удвоенный шанс? А?
Мужчины молча окружили девушек.
- Я думаю, здесь дело не в цене, да и не в том, кому они достанутся, - наконец задумчиво произнес невысокий брюнет, поворачиваясь к старику. – Давайте не будем спорить а решим по справедливости, кому они достанутся.
- Ну же, ну же, продолжайте! – довольно воскликнул старик.
- Как бы мне не хотелось заполучить их, я считаю, что двойного шанса достоин все-таки… - он недоверчиво оглянулся на возниц.
- Не буду произносить наши имена и цели при непосвященных. Я думаю, они ваши! – продолжил брюнет, повернувшись к самому молодому своему соратнику.
Мужчины заворчали, однако через пару минут, еле слышно посовещавшись, согласились с принятым решением.
Теперь все взгляды устремились к последней девушке.
- Господин, тут такое дело, вы уж не серчайте! Это сын мой уперся – возьмем, мол, за нее цену большую дадут… Чего молчишь? Сам приволок – сам и торгуй! – с этими словами отец досадливо вытолкнул сына вперед. Тот, нимало не смущаясь, улыбнулся.
- Да вроде старовата… - неуверенно сказал кто-то.
- И крупновата, - хихикнул другой.
- Пестрая какая-то… ты ее где откопал-то? В свинарнике или на конюшне? – заржал в голос третий.
- Не откопал. У друидов увел. Прям из священной дубравы умыкнул!
- Врешь, щенок! - внезапно осклабился брюнет, и, мгновенно выхватив палочку, приставил ее к шее парня.
- А вы, господин, прежде чем руками махать, ей в глазки посмотрите! Да и еще доказательства есть… хотите покажу?
В повисшем молчании брюнет нехотя убрал палочку.
- Показывай!
- Попробуйте заставить ее раздеться.
"Подчинись!" - заклинание прозвучало в пещере трижды.
И еще трижды.
Девушка не двигалась.
Парень подошел к девушке и достал нож. Двумя движениями он распорол рубашку, однако та каким-то чудом осталась на девушке, словно прилипнув к ней.
- Она сопротивляется вам. Я не знаю, как она это делает, но сладить с нею практически невозможно.
- Но ты же сладил? Как? Каким образом? – Старик не смотрел на парня. Приблизив ссохшееся лицо к самому лицу девушки, он внимательно изучал ее глаза.
- Скажу, после того как заплатите.
- Ну хорошо. Друидка. А про священную рощу наврал? Цену набиваешь?
- Чего мне ее набивать-то, цену я свою знаю. А про рощу сами убедитесь. Покажи им! – смеясь, произнес парень.
Девушка подняла руки.
Белая ткань, словно вода, скатилась вниз, обнажая руки и бока девушки, но оставив прикрытыми грудь, живот и пах.
Вся внутренняя сторона рук, подмышки и бока были покрыты тонким белым рисунком, практически сливавшимся с кожей. Вязь рун, дубовых листьев и желудей спускалась до бедер, и продолжались и на спине, образуя изящный пояс.
Мужчины обступили девушку плотным кольцом.
Старший возница, удивленный таким поворотом событий, подошел ближе.
«Колода» явно преобразилась – на лице сияли светло-серые глаза, обрамленные жесткими длинными ресницами. Этот ли спокойный взгляд, или свободно развернутые плечи - но что-то придало ее фигуре какую-то горделивую стать, словно некая повелительница стояла сейчас в окружении своих слуг.
- Чего ты за нее хочешь? – тихо сказал старик. – Если я тебя правильно понял, дело не в деньгах? А в чем тогда?
- Возьмите меня вместе с ней. Чтобы вы не задумали – я хочу быть рядом с ней. До конца. И дальше. – голос парня был спокоен и тверд.
- Эй, подожди! Ты что удумал-то? – растерянно пробормотал отец и сделал шаг к сыну.
Но на пути его встал старый колдун.
- Ты сказал, что сын торгует? Вот и не лезь. Цена справедливая, хоть и неожиданная. Я согласен. Твоего согласия нам не надо…
- Это что же… Это как? А ну стойте! Не пущу, не отдам! Подождите! Заберите все! Мальчик мой! – отец судорожно выворачивал карманы, швыряя на пол золотые кошельки. Слезы выступили на его глазах, но было уже поздно.
Молча мужчины повернулись и скрылись в глубине пещеры, уведя с собой всех девушек. Только старик и отец с сыном остались.
- Дело сделано. Однако я бы не хотел, чтобы ты прекратил сотрудничество с нами, или навредил бы нашему делу. – подумав, сказал старик.
- Самое правильное было бы тебя убить – но ты нам более полезен живой. Вот что. Я покажу тебе, что станет с твоим сыном. Я посвящу тебя в эту тайну с условием, что ты и твои сыновья продолжите свое дело. И ты никогда никому не расскажешь того, что увидел здесь. Ты произнесешь Непреложный обет – и, даю тебе слово, я отвечу на все твои вопросы. Выбирай – или так – или ты просто покинешь нас без сына и под заклятием Подчинения...
- Зачем… ты это сделал? – с трудом подбирая слова, спросил отец у сына. Тот, не сдержавшись, бросился к отцу и порывисто его обнял.
- Это моя судьба. Я давно это знаю. Я должен был привести ее сюда - но оставить ее одну не могу...И давай не хорони меня заживо, все будет хорошо - чувствую это.
- Они же Темные, мальчик мой! Не просто жизнь – душу твою погубят!
- Послушай, все будет хорошо, все обойдется, не переживай за меня. Это Темная дорога – но она моя. Я знаю, что делаю! Просто поверь. Изменить ты все равно уже ничего не сможешь…
Отстранившись, парень крепко сжал отцовскую руку.
- Жаль, не смогу я тебе помогать, ты уж младшего в следующий раз с собой бери. Я из него ловчего давно сделал – все девушки им собраны.
- Все, кроме этой? - спросил отец.
Парень кивнул.
Помолчав, старший возница промолвил тихо, и в его голосе уже почти не было слез:
- Достань палочку, сын! Господин, я принесу Непреложный обет. Давайте свою руку…
И прозвучал под сводами пещеры Непреложный обет.
…И, как это бывает в снах, не было перехода между событиями.
