Грани

Глава 3

Глава 3. На грани с адом.

Приложение: карты местности. 6-я ОВА не учитывается.
http://s45.radikal.ru/i108/1107/dc/6fef7858b397.jpg
http://s44.radikal.ru/i106/1107/1f/acbab0ccfdcb.jpg
ПС: я прочитала правила. Насчет ссылок в тексте ничего не было сказано. Если это все-таки противоречит правилам, то я удалю их.

***
Официально задача шинигами заключается в том, чтобы собирать души. Неофициально - мы практически единственный барьер на пути у демонов. Поэтому обучение боевым дисциплинам по важности находится на втором месте в Академии. Хотя мне всегда казалось, что его можно вынести и на первое.
13 июля 1889 г.
***

Воздух пахнет пылью и сухой травой; этот запах смешивается с запахом реки, тянущимся откуда-то слева. Небо почти такое же, как и дома. Почти - здесь оно светлеет ближе к горизонту, разбавляя черно-красные оттенки разноцветными разводами, а потом и вовсе становясь голубым. Далеко на юге видны уходящие вверх скалы, на востоке - длинная зеленая полоса леса. Его тоже можно почувствовать - оттуда идет сладковатый запах чуть подсохших от жары листьев и пряный аромат древесной коры. А на севере, за зеленоватой полоской реки и за невысокими белыми башенками, видно город.
Демон нервно дернул кончиком хвоста и пригнулся, прячась в высокой траве. Слева и справа от него едва слышно зашуршала трава - остальные уже двигаются вперед, к свежему запаху реки. Такого запаха на Адских Пустошах не бывает. Красться нужно осторожно - демон не слишком силен, и если с одним жнецом он еще справится, то от двух или трех ему уже не уйти. Когда-нибудь, через несколько сотен лет, у него появится возможность выйти в мир людей и набраться там сил. Или, если все пойдет, как запланировано, он сможет стать сильнее за счет душ шинигами. В конце концов, они тоже когда-то были людьми. Пусть многие из них уже и забыли об этом.
Река тянется широкой лентой, огибая холм с двумя большими зданиями на вершине. Демон никогда не видел ничего подобного: в его мире солнце никогда не светит так ярко, отражаясь сотней бликов от воды и от бесчисленных стекол раскинувшегося за рекой города. Ему не нравится этот свет, он режет глаза, из-за чего горизонт кажется размытым и передернутым легкой дымкой.
Демон уже подошел совсем близко к реке - можно разглядеть выбоины на старой, тянущейся вдоль всего противоположного берега стене. Когда ее построили? Тысячу лет назад? Две тысячи? Он слышал, что раньше порталы сюда открывались очень часто, и много бесов и демонов полегло перед входом вон в те ворота с перекинутым через реку мостом. Демону казалось это странным. Один из старших говорил, что жнецы - это бывшие люди, а люди слабы, глупы и слишком поглощены вопросами о морали, зле и добре, то есть, о тех вещах, которые сами же и придумали. Однако, Богам Смерти удавалось отражать атаки на свой город в течение многих сотен лет. Демон был молод, но уже начинал понимать, что не все, что говорят старшие является истинным. И ему очень хочется узнать, что скрывается за той стеной, окружающей незнакомый, покрытый деревьями и блестящими стеклами город...
...Отпрыгнуть из-под острого лезвия косы демона заставляет интуиция. Два жнеца рассматривают его, держа секаторы наготове, а еще один вновь нацеливает на него пилу. Демон и не слышал, как они подошли. Жнец с пилой снова нападает, но у демона по-кошачьи гибкое тело и длинные когти; шинигами отскакивает назад, зажимая глубокий порез на руке. Двое других подходят ближе, металл косы со свистом рассекает воздух, отражая лучи непривычно яркого солнца. Демон успевает подумать о том, что город он так и не увидит.

Здание Департамента находилось на высоком холме, спускающемся с одной стороны к реке, а с другой - к жилым кварталам. И от того, и от другого территорию холма отделяла высокая стена со старыми, но еще действующими воротами. Та же стена окружала и весь город, который перестал расширяться после последнего нападения демонов и сейчас был размером с десяток лондонских кварталов. Больше и не требовалось - население едва-едва смогло переползти за три с половиной тысячи жителей, и большинство из них работало в Департаменте, обслуживающем южную часть Британских островов. Жилые районы тоже были окружены стеной, более толстой и прочной, чем та, что отделяла их от Департамента. Из них был только один выход и попасть в них извне можно было только пройдя через рабочий квартал. Это было обоснованно - раньше на город часто нападали демоны, и путь к жилым домам лежал между библиотекой и Департаментом. Оба здания по сути являлись небольшими, но очень хорошо защищенными крепостями. Не говоря уже о том, что, чтобы перейти реку и пробить главные ворота, также требовалось немало усилий. Единственным районом, находящимся за рекой, был порт, но атаковать его ворота было еще сложнее. В обычных условиях город мог держать осаду месяцами, при этом не останавливая работу. Но то, что происходило последние недели, обычными условиями не было.
- Мы укрепили стены здесь, здесь и здесь. - Макьюэн ткнул испачканным карандашным грифелем пальцем в разложенную на столе карту, изображение которой дублировалось проектором на стене.
Начальники отделов занимали три неполных ряда “отчетки”, и даже самым дальним было хорошо видно и примерный план города, и рыжего шотландца, оставлявшего пометки на нем.
- В порту я поставил своих ребят: если эти твари туда сунутся, то там и останутся. Дальше смотрите сюда: вот тут понятным английским языком написано, где кто должен быть. У всех новобранцы читать умеют?
- Сейчас уже неграмотных не поступает, - усмехнулся кто-то на втором ряду. - Их теперь еще при жизни читать учат. А некоторых еще и науке обучают.
- Вот как! А я-то думаю, чего так много народу в научку и к медикам отправлять стали. При жизни забьют голову хренью, простите мне мой ирландский, а потом удивляются, что у них лаборатории взрываются. Ладно, - шотландец снова навис над картой, - отделы с семьдесят пятого по сто двадцатый будут работать. То есть, до тех пор, пока сможете добежать до порта. Кроме отделов семьдесят девять, восемьдесят и девяносто семь - вы останетесь на обороне. Отделы с сорокового по шестьдесят четвертый - на вас порт. Кроме отдела пятьдесят один - вы тоже останетесь здесь. Отделы с первого по двадцатый, с шестьдесят пятого по семьдесят четвертый и с сто двадцать первого по сто пятидесятый - главные ворота. Кроме пятого отдела, вы поняли почему. Ну и с двадцать первого по тридцать девятый и с сто пятьдесят первого по сто семидесятый здесь.
Уильям нахмурился. В Департаменте оставили самые молодые отделы вместе с парой самых старых. Нумерация отделов на самом деле практически не играла роли. Когда по каким-то причинам расформировывался один отдел, то его номер отдавали новому. Поэтому многие из отделов, стоявшие в начале списка, были моложе тех, что стояли в конце. Отдел номер пять был одним из них. Более того, Уильям долгое время был самым молодым начальником в Департаменте; в том числе и поэтому он пытался работать так, чтобы остальные не обращали внимания на этот факт. Ему было немного стыдно, но он радовался, когда, наконец, начальником восьмидесятого отдела назначили Энтони Мэрроуна - шинигами, который был на полвека моложе самого Спирса. Однако для жнецов “молодежь” - весьма растяжимое понятие.
- Если они пробьют ворота, все возвращаются на территорию Департамента.
- А как же библиотека?
- Да там такая защита, что ни одна из этих сволочей, простите мой ирландский, и близко подойти не сможет. Сейчас они как раз ее отладкой занимаются. Слышали, там все утро что-то трещит? Ну вот это оно и есть.
Сатклифф в любом случае сунется в пекло, ему гораздо проще атаковать самому, чем ждать нападения. Зато Слингби будет рад - из всех возможных вариантов для Хамфриза этот самый безопасный.
- Я буду около ворот, здесь за главного останется мистер Сильверман. - Макьюэн показал пальцем на начальника шестого отдела. - За порт отвечает мистер Бэрроу. - Палец сдвинулся в сторону руководителя отдела номер сорок пять.
Уильям был не согласен с тем, что его отдел фактически отправили в тыл, но и спорить бы не стал. Было бы как минимум глупостью оспаривать решение жнеца, прожившего в шесть с половиной раз дольше тебя. Макьюэн был одним из тех, кто пережил предыдущее смещение энергетических границ и последовавшее за этим нападение демонов. Сильверман, являвшийся вторым стратегом, был моложе и ту атаку не застал, но, говорят, командовал войсками еще при жизни.
- Что делать, если они подойдут ко вторым воротам?
- Если они подойдут ко вторым воротам, мистер Мерроун, то конкретно вы уже ничего не сможете сделать. Потому что будете лежать трупом в Департаменте. Они не смогут к ним подобраться, пока всех тут не перебьют.
Сразу после телепортации Сатклиффа на Адские Пустоши Говард сказал Уильяму, что демоны уже давно готовятся к атаке. Откуда-то они знали, что будет такая возможность. Что это - природная чувствительность к подобным вещам или помощь извне - никто сказать не мог. В любом случае, атака будет организованной и спланированной. Если бы Уильям позволял себе жалеть о своих поступках, он бы пожалел о том, что не оставил Хамфриза и Нокса стажерами, как предлагал Слингби. Но Спирс считал подобные эмоции пустой тратой времени - на ошибках нужно учиться, переживать о них бессмысленно. Правда, и ошибкой-то эту ситуацию сложно было назвать - Уильям действительно просмотрел все варианты.
- Есть у кого еще вопросы? Возражения насчет расстановки отделов не принимаются. От отдела номер 5 в том числе, мистер Спирс.
- Меня интересует другое, мистер Макьюэн. Научный отдел наверняка проводил исследования этой аномалии. Я понимаю, что данные могут быть неточны, и все же - сколько по их расчетам это будет продолжаться?
- Вообще-то, об этом лучше бы просить мистера Леофвина. Но, - шотландец снял монокль, протер его и снова одел, - в вашем вопросе подразумевалось не это. Вы хотите знать, на какие потери мы рассчитываем?
Уильям кивнул. Подобные вопросы не задаются напрямую - ответы на них порой неясны даже стратегам. Но интересуют они всех.
- Не буду врать вам, ребятки. Наверху считают, что дело хреново. Эти бюрократы уже готовы заселять город заново. - По рядам прошелся возмущенный шепоток, и Макьюэн повысил голос. - Тише, ребята, тише! Эти придурки, простите мой ирландский, могут считать что хотят. А я могу сказать только одно, - шотландец мрачно улыбнулся. - Эти сволочи еще пожалеют, что не остались в аду.

***
Разделение Департамента на небольшие отделы введено не случайно. У каждого начальника в подчинении всего десять-двенадцать жнецов, с которыми он работает на протяжении очень долгого времени. Это позволяет ему лучше понять своих подчиненных, лучше организовать работу с ними. В результате Департамент является сетью маленьких ячеек, в каждой из которых налаживаются свои отношения и правила. Хотя у этой системы много плюсов, на мой взгляд, есть и один существенный минус. Не только начальник много узнает о своих работниках - подчиненные тоже слишком много узнают о нем.
Июль 1889 г.
***

- Да за кого они нас держат? За первогодок?!
- Сатклифф, если ты так хочешь умереть, я могу тебе это прямо сейчас устроить. Быстро и безболезненно...
- Нет, я понимаю, Рон и Алан... но я же не ребенок!
- …Хотя о чем я, ты же законченный мазохист.
- Мне... неважно, сколько мне лет, но я взрослый жнец и не собираюсь отсиживаться в тылу, пока там будут развлекаться!
- Если ты хочешь устраивать сцены, то иди в свой кабинет! Вот что ты тут забыл?
- А отсюда Уилл лучше услышит, - сказал Рон, разглядывая что-то за окном.
- Нет, это уму непостижимо!..
- Сатклифф! - рявкнул Слингби. - Успокойся, а?
- Я спокоен, - ответил Грелль неожиданно ровным голосом. Впрочем, по сдвинутым к переносице бровям и по блеску в глазах было видно, что действительности его слова не соответствовали.
Рыжий жнец подошел к окну и посмотрел вниз. На длинной поляне под их окнами Макьюэн отдавал последние распоряжения шинигами, направленным в порт. Мимо них проходили небольшие группки жнецов, спешащих к телепортам.
- Нам даже дежурство не дали, - вздохнул Рон.
- Мы слишком молодые, - скривил губы Грелль. - На землю сейчас ни одного жнеца моложе трехсот лет не посылают.
- Да-а, и в порту одни старики, - согласился Нокс.
Эрик улыбнулся. На самом деле все жнецы выглядели на тот возраст, в котором они умерли. А в шинигами крайне редко брали тех, кто прожил долго - небесной канцелярии нужны были молодые умы, способные легко выбить из себя стереотипы своего времени и окружения. Даже Макьюэн и Леофвин, чей возраст плавно подходил к девятистам годам, выглядели лет на сорок-сорок пять. Однако, шинигами все же старели - из-за довольно нервной работы у них седели волосы, появлялись морщины и что-то неуловимо менялось в золотисто-зеленых глазах.
- Слышали, утром опять поймали группу демонов, - сказал вдруг молчавший до этого Алан.
- Ага, - кивнул Рон. - Говорят, почти всех перебили, но двое убежали. Они какие-то порталы открывают.
- Интересно, - задумчиво протянул Грелль, - вот почему у них все в порядке с личной телепортацией, а наших швыряет смерть знает куда?
- В мир людей всегда было сложенее всего попасть. Думаешь, почему они сюда как на прогулку ходят, а в Лондоне до сих пор только мелкие бесы, которых и люди-то не видят? - Эрик усмехнулся. - А еще они не боятся. Самый худший вариант - это телепортироваться в ад, а они и так там.
- Ну не скажи. - Грелль отвернулся от окна и посмотрел на Слингби. - Помнишь Вильдмана, который самым первым вернулся? Ты слышал, что он рассказывал?
- Ты что, еще и сплетни успеваешь собирать?
- Это не сплетни, а стратегически важная информация! В общем, по словам Ричарда, его швырнуло в место, которое не было ни адом, ни раем. Он говорит, там почти ничего не было...
- Ребят...
- ...в смысле, вообще ничего. Абсолютная пустота. И глыбы камня размером с дом, которые в ней плавают...
- Эй, посмотрите сюда!..
- ...а внизу огромная светящаяся воронка вращается. Говорит, он сначала просто смотрел на нее, а потом понял, что его туда несет и стал пытаться телепортироваться. Получилось раза с двадцатого, когда он думал, что уже все.
- Сатклифф, ты сам-то в это веришь?..
- Ребята!
- Да в чем дело, Рон?!
- Вон там, смотрите, - Нокс показал пальцем за окно, на расстилавшиеся за портом поля. Над подсохшей желтоватой травой в небе появилось бесформенное черное пятно. Казалось, что кто-то взял кисть с темной краской и провел ею сверху вниз, оставив неровный, тянущийся до земли след. Из пятна начали появляться демоны; они выходили из портала довольно крупными группами, и поле быстро потемнело от их тел. Со сторожевых башен в их сторону полетело несколько зарядов.
- Надо же, кого-то даже убило, - заметил Рон.
- Ага. Еще б перезаряжались бы эти штуки побыстрее, цены бы им не было, - ответил Эрик.
Грелль шумно вздохнул и пошел к выходу. Точнее, попытался пройти - в двери диспетчер столкнулся нос к носу с начальником.
- Вы куда-то собрались, мистер Сатклифф?
- Уилли, я же не должен тебе писать отчет каждый раз, когда хочу выйти из кабинета.
- Выход в сторону ворот закрыт, вы сможете пройти только в жилые кварталы.
- Вот дьявол.
Уильям обошел Сатклиффа и подошел к окну. Демоны перестали прибывать и двинулись к воротам. В толпу упало еще несколько зарядов.
- Они не пройдут, - сказал Спирс. - В таком количестве они не пробьют ворота.
- Да, - согласился Эрик, - я думал, их будет больше. Странно.
- Там сейчас половина Департамента. Если не появятся новые демоны, то этих разобьют довольно быстро.
- Вот видишь, Сатклифф, там и без тебя разберутся... Сатклифф?
Рыжего жнеца не было в комнате. Уильям и Эрик переглянулись.
- Убью его когда-нибудь, - тихо произнес Спирс.
- Ага, - весело ответил Слингби, - если успеешь.

С крыши видно лучше - отсюда можно разглядеть и демонов, пытающихся запрыгнуть на стены, и шинигами, встречающих их острыми лезвиями кос. Уильям прав - у этой атаки немного шансов. Демонов слишком мало, на Пустошах Грелль видел гораздо больше. Диспетчер посмотрел на порт - выставленные там жнецы не двигались с места, но так же внимательно наблюдали за происходящим. Сатклифф нахмурился - все это не соответствовало его представлениям об адских созданиях. Демоны индивидуалисты, они бы не пошли на риск, не несущий выгоды для них или для их клана. И уж точно они бы не стали бы совершать самоубийство, пытаясь небольшой группой пробить ворота. По прикидкам Грелля, там всего было около четырехсот или пятисот демонов. Вдруг жнец краем глаза заметил какой-то отблеск внизу, среди деревьев раскинувшегося перед Департаментом парка. Вглядевшись, диспетчер не увидел ничего необычного, и уже подумал, что ему показалось, как вспышка повторилась. Грелль подошел к самому краю крыши и только тогда заметил движение внизу; диспетчеру понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы понять, что это означает. Демоны каким-то образом смогли обойти защиту, и теперь телепортировались прямо под окна Департамента. Шинигами улыбнулся - Уильям сказал, что они не будут вступать в бой, пока демоны не достигнут здания. Ну что же, можно считать, что они его достигли. К отдаленному лязгу металлических кос прибавился вой бензопилы.

Этот звук невозможно было не узнать. Уильям даже ждал его; странно только, что он был так близко - надрывный рев мотора шел не от главных ворот, а откуда-то со стороны парка. Впрочем, отсюда не было видно ни того, ни другого: демоны уже скрылись за склоном холма, и теперь из окна кабинета можно было разглядеть только трещину портала, странно гармонирующую с портовыми башнями.
- Вот черт меня за язык дернул, - пробормотал Эрик, смотря вслед Уильяму, быстрым шагом выходящему из кабинета. Чуть подумав, Слингби пошел за ним.

В парк успели телепортироваться всего с десяток демонов; двое из них уже лежали в траве, рассеченные острым лезвием косы. Все же сражаться с демонами среднего уровня намного проще, чем с высшими - напасть на группу существ, обладавших силой Себастьяна, Грелль бы не рискнул. Эти же твари были не только слабее, но и, очевидно, не настолько умны: вместо того, чтобы напасть одновременно, они пытались поодиночке добраться до противника. Хотя, после того, как на дорожке растянулись еще двое, остальные отпрянули назад и теперь стояли вплотную друг к дружке, выставив вперед что-то похожее на секиры. Грелль улыбнулся - звук пилы наверняка уже услышали в Департаменте. Вдруг слева снова что-то вспыхнуло, и среди деревьев появилась еще одна группа демонов. Улыбка жнеца стала еще шире.

Из-за вспышек телепортов парк сверху напоминал металлическую пластину, на которую сверху упал электрический кабель. От Департамента и от порта к нему спешили жнецы, но уже сейчас было понятно, что легко отбиться не получится.
- Отвлекали, - тихо сказал Уильям, глядя, как демоны у главных ворот небольшими группами возвращаются в поле.
Эрик кивнул. Никому и в голову не могло прийти, что эти твари смогут переместиться сразу в город - защита тут была достаточно сильной, чтобы не пропустить их. Либо из-за энергетических скачков она настолько ослабла, либо...
- Им кто-то помогает, - произнес Спирс, словно прочитав мысли диспетчера. - Время они тоже знали заранее.
- Рон, Алан, возвращайтесь в кабинет.
- Эрик!..
- Это приказ, мистер Хамфриз.
Нокс хотел что-то возразить, но Алан ткнул его локтем в бок, и через минуту оба исчезли на лестничном пролете. Эрик проводил их взглядом.
- Почему они со мной всегда спорят, а тебя слушаются с первого слова? - вздохнул он. - Уильям?
Спирс почти бегом подошел к краю крыши и спрыгнул вниз. Для жнеца пять этажей восточного крыла вовсе не были серьезным препятствием. Слингби прыгнул вслед за ним.
- Мне хватает того, что вы со мной спорите почти постоянно, мистер Слингби. - Где-то совсем рядом за деревьями взвизгнула бензопила и зарычал демон. - И еще Сатклиффа.
У главных ворот раздался взрыв; над деревьями поднялся столб густого черного дыма.

Их становилось все больше и больше; происходящее уже переставало быть забавным, но Грелль все еще держал на лице свою улыбку - она всегда безотказно действовала на противника. Когда на тебя несется что-то ярко-красное, с совершенно безумным выражением на лице и с визжащей пилой в руках... Даже демоны при виде подобного существа задавались вопросом “а стоит ли с этим драться?”. Естественно, диспетчеру попадались и исключения, очевидно, видевшие за свою жизнь и худшие вещи, но пока такие случаи можно было пересчитать по пальцам. В остальных же Греллю удавалось выиграть несколько лишних секунд, и часто эти секунды становились решающими.
Шум битвы, раньше раздававшийся только от главных ворот, теперь окутал все вокруг. Среди парковых деревьев мелькали демоны и жнецы; и те, и другие предпочитали ближний бой, и лязг металла смешивался с вскриками и рычанием. Из кустов выбежал один из бесов, и Грелль прыгнул ему навстречу. Несколько минут - и его тело лежит на заросшей тропинке, почти скрытое травой и ветками сирени. Сзади слышно шорох, затем характерный щелчок, звон косы и глухой удар чего-то тяжелого о землю. Обернувшись, Сатклифф успевает заметить отблеск солнца на сложившемся секаторе.
- Уилли!
- Вам следует быть осторожнее, диспетчер.
Грелль надул губы, вызвав раздражение у Спирса и усмешку у стоящего неподалеку Эрика:
- Я осторожен! Я слышал его и успел бы ударить!..
У ворот раздался еще один взрыв. Жнецы переглянулись.

- Пробьют, как думаешь?
- Не знаю. - Алан нервно сжал ручку косы. С верхнего этажа было видно и парк, в котором спиной к спине отбивались от демонов Эрик, Грелль и Уильям, и черный дым, поднимающийся от главных ворот. Впрочем, демоны уже не слишком активно атаковали их - большинство пыталось телепортироваться сразу за стену, на территорию парка. Со сторожевых башен полетело несколько зарядов; пара из них была направлена внутрь города, туда, где чаще всего появлялись бесы. Отряды демонов пытались пробиться к воротам жилого квартала, но им мешали шинигами, которых все-таки было больше, и летящие от здания библиотеки электрические заряды.
- Неужели наши не просчитали это? - задумчиво протянул Рон, глядя, как группа демонов пытается пробраться к зданию Департамента.
- Просчитали, - тихо, но уверенно ответил Алан. - Поэтому и оставили тут почти половину Департамента.
Демоны уже не пытались пройти за ворота - путь им пресекли жнецы 142-го отдела. Минуты через две на дороге лежали шесть мертвых демонов и один тяжело раненый жнец. Нокс покачал головой:
- Много народу погибнет...
- Да, но не так много, как могло бы, - произнес Хамфриз. Рон вопросительно посмотрел на него, и диспетчер пояснил:
- Они неорганизованны. Такое впечатление, что их план состоял только в одном маневре - первая группа атакует ворота и отвлекает на себя внимание, а остальные быстро телепортируются сюда. А что дальше - они как будто не просчитали. Ты посмотри - они сами ставят себя под удар, телепортируясь в одно место.
Рон кивнул. Как раз только что еще один заряд упал в группу демонов, разметав не успевших отскочить бесов.
- И они атакуют разные цели, - продолжил Алан. - Смотри, они то бегут к жилым кварталам, то пытаются пройти к порту... А часть вообще нападает на библиотеку. И это при том, что в таком количестве сложно взять даже одну из этих целей.
- И... что, по-твоему, это значит?
Алан вздохнул.
- Я думаю, что это всего лишь два... может быть, три клана, которые решили воспользоваться моментом. И, скорее всего, в иерархии Пустошей они находятся где-то внизу.
- Следующая атака будет сильнее? - полуутвердительно спросил Рон.
Алан кивнул.

Вспышки телепортации прекратились так же резко, как и начались. Из открытого портала больше не выходили демоны, но сам он не исчез и висел в небе черной трещиной, идущей до горизонта. Шинигами методично добивали тех бесов, которые еще оставались в городе. Площадь перед Департаментом была завалена телами; жнецы из медицинского отдела искали среди них раненых и перевязывали их. Грелль и Уильям ушли куда-то к воротам - оттуда все еще доносились звуки битвы, и до сих пор почти вертикально поднимался дым. Эрик добил одного из последних демонов и огляделся. Нападение было недолгим и каким-то... бестолковым, но все же успело оставить заметные следы, которые пропадут еще нескоро. Заряды, летевшие от сторожевых башен, попали в пару деревьев, опалив им стволы и ветви, и разбили фонтан в парке. Слингби заметил в траве лежащего шинигами; подойдя поближе, он узнал Сэмюэля Росса из двенадцатого отдела - он пришел в Департамент в то же время, что Алан и Рон. Мальчишка лежал на спине и смотрел в небо открытыми желто-зелеными глазами. И его рубашка, и трава под ним были залиты уже подсохшей кровью. Эрик понимал, что Сэм уже скорее всего мертв, но все равно неоправданно долго не мог заставить себя убрать пальцы с его шеи, словно надеясь, что сможет почувствовать слабые пульсирующие удары. А потом просто закрыл ему глаза.

Счет от мясника, счет от молочника, несколько писем от леди Мидлфорд - мисс Элизабет пишет чаще, чем почтовый дилижанс посещает поместье Фантомхайв... И странный серебристый конверт с помятыми краями и крайне неразборчивой надписью, выведенной неровными, скачущими буквами. Себастьян нахмурился. Все письма, приходившие в поместье, были адресованы или графу, или - в крайнем случае - дворецкому семьи Фантомхайв. На этом же письме стояло имя Себастьяна Михаэлиса. Раньше демон личных писем не получал. На конверте не было имени отправителя, да и сам адрес был написан под углом и, кажется, другим пером. Словно автор сначала написал имя, а потом вдруг подумал, что надо бы написать еще и адрес. И подумал он об этом не сразу. Себастьян вскрыл конверт и вздохнул. Если бы письмо прислал кто-то другой, то подобное отношение к адресату можно было бы счесть за оскорбительное пренебрежение. Но автору этого послания попросту не было дела ни до человеческих условностей, ни до впечатления, производимого этой запиской. На вырванном из пожелтевшего ежедневника странице поверх выцветших старых пометок была написана только одна строчка:
“Надо поговорить. Г.”

***
“...Только высшие демоны способны самостоятельно покинуть Адские Пустоши, остальные вынужденны на них жить и выживать. К высшим демонам относится около четверти адских отродий, к самым слабым, низшим демонам - десятая часть. Остальные обладают различным уровнем силы и в общей классификации относятся к “демонам среднего уровня”. Однако, именно они составляют основное население Пустошей. Кроме них существуют также бесы и прочие духи, не относящиеся к разумным видам существ...”
Выдержки из лекций 4-го курса Академии жнецов.
***

- Алан? Почему ты не дома?
- Смеешься?
- Нет.
Эрик подошел к столу напарника и заглянул в листок, лежащий перед Хамфризом. Это был стандартный бланк, который был бы совершенно пустым, если бы не пара абстрактных зарисовок на полях. Слингби встретился взглядом с Аланом.
- Тебе нужно отдохнуть. Макьюэн сказал, что если нападение повторится, то в городе поднимут тревогу. Ты должен воспользоваться возможностью и выспаться, потом может и не получиться.
Алан хмыкнул и подошел к окну. На площади перед Департаментом Макьюэн пытался вдохновить жнецов какой-то речью. Из кабинета его не было видно, зато очень хорошо было слышно. Разлом портала сильно побледнел и затянулся; увидеть его можно было только приглядевшись. Шинигами потихоньку начинали расходиться по домам - спать и восстанавливать силы. Телепорты все равно не работали, до бумажной работы никому не было дела, а погибшие... Их непременно помянут, но не сейчас, а когда это все закончится. Сейчас нужно сделать все, чтобы не присоединиться к ним.
- Сэм умер, - сказал вдруг Алан.
- Да, - кивнул Эрик, - я знаю.
- Мы с ним вместе экзамен сдавали. Он был веселым...
- Дураком он был, - жестко ответил Слингби. Алан резко обернулся и посмотрел на него. Эрик усмехнулся:
- О мертвых или хорошо, или никак? Ему, как и вам, приказали оставаться в здании. А он полез к этим тварям.
- Эрик! Он ж был твоим коллегой.
Жнец пожал плечами.
- Если бы на его месте был бы ты или Рон, я сказал бы тоже самое.
- Вот как?..
Несколько минут они оба молчали, думая каждый о своем. Потом Алан негромко произнес:
- Тебе его не жаль?
- Нет, - ответил Эрик, чуть подумав. - Он сделал глупость.
- Это жестоко.
- Возможно.
- Я тебе не верю.
Эрик вопросительно посмотрел на Алана.
- Тебе бы не было все равно. Тебе и сейчас не все равно.
- Неужели?
Алан чуть улыбнулся:
- Я же вижу. И я помню, как ты злился, когда мистер Спирс не послушал тебя и перевел нас в штат. Тебе не все равно.
- Даже если и так, Алан, то это скорее недостаток. Когда-нибудь он может стоить мне жизни. Снова, - усмехнулся Эрик и закрыл окно. - Я иду домой и запираю кабинет. Выходи.
Слингби подождал, пока Хамфриз накинет пиджак и выйдет в коридор. Затем, стараясь не встречаться взглядом с напарником, запер дверь и, не оглядываясь, пошел к лестнице. Алан еще не понимает, что шинигами сталкивается со смертью не только на работе. Она преследует постоянно, и ее нельзя оставить за закрытой дверью кабинета вместе с незаконченными отчетами. Нельзя привязываться к коллегам, иначе слишком тяжело будет их терять. А жизнь у жнеца длинная, терять придется часто... Когда-нибудь Алан поймет, что его напарник прав. Правда самому Эрику иногда очень хотелось понять, что он ошибается.

- Уже посчитали потери?
- Да, Уилл. У нас - двадцать восемь человек, у них - около трехсот.
- Двадцать восемь?
- Молодежь в основном, старшему не больше тридцати было, - Говард закурил трубку и выдохнул дым в открытое окно. - В другой ситуации я бы сказал, что мы отделались малой кровью.
- А я думал, я циник.
- Уильям...
- Что значит “в другой ситуации”? - спросил Спирс, не глядя на Говарда.
- Там не было ни одного высшего демона. Даже их лидеры не дотягивали до этого статуса. Мы думаем, что это была только часть тварей, которые планировали попасть сюда.
- Что ты имеешь ввиду?
Сильверман погасил трубку и закрыл окно; хриплый голос Макьюэна по-прежнему было слышно с улицы, но слова уже нельзя было различить. Затем он запер дверь и только после этого вернулся к Уильяму.
- У нас там есть свои... наблюдатели, Уилл. Ты сам знаешь, что происходящее на Пустошах в любом другом месте назвали бы гражданской войной. А для них это нормально. - Говард взял трубку, повертел ее в руках и снова раскурил. - Так было до середины апреля.
- И что изменилось?
- Они стали объединяться. Крупные кланы перестали вести войны, которые длились по несколько сотен лет... Официально, конечно. Мелкие стычки продолжались. К маю они стали вместе тренировать солдат. При этом, глобальным это объединение назвать было нельзя. Было множество союзов, не связанных друг с другом, которые по-прежнему умудрялись конфликтовать. Так вот те демоны, которые сегодня напали на нас, - это один из таких альянсов. Проблема в том, что это была даже не половина кланов, входящих в него. А готовились они все.
- То есть, в последний момент часть демонов передумали и развернули войска?
- Или не смогли пройти, в чем я сомневаюсь. Скорее всего, это их внутренняя политика. Ты же помнишь - “никогда не доверяй демонам”.
- Очевидно, это касается и самих демонов, - негромко сказал Уильям.
Говард кивнул.
- Нам уже поступили сводки. Сегодня почти полностью было уничтожено два клана. Из них выжили три... кхм... человека. Еще один очень ослаблен. Они потеряли всех сильных воинов, а остальные, скорее всего, вольются в другой клан. Кто-то сегодня просто избавился от неугодных.
- За наш счет.
- Все делается за чей-то счет. - Сильверман отложил погасшую трубку. - Мне жаль этих ребят, но это же все равно ничего не изменит. К тому же, возможно, они все-таки попали в лучшее место.
- Как они смогли телепортироваться сюда?
- Понятия не имею, - ответил Говард. - Но Леофвин предупреждал, что это возможно. Они сейчас в научке что-то мудрят, не знаю, с чем... Когда Леофвин что-то объясняет, я не понимаю ни слова. И лаборанты у него такие же. Но они говорят, что пытаются закрыть телепортацию сюда, уж не знаю, каким способом. Я надеюсь, у них получится. И по нашим сведениям, нападений сегодня больше не планируется. Так что можешь идти домой.
Уильям покачал головой.
- У меня еще много работы.
- Я бы посоветовал тебе отдохнуть, пока дают, но ты же все равно меня не послушаешь. Выгони тогда уж хотя бы своих диспетчеров. Особенно Сатклиффа.
Уильям улыбнулся.
- Ну это как раз не будет проблемой.

***
При жизни я считал мир очень правильным и логичным. Как и многие другие, я полагал, что люди, лишенные чего-либо, сами виноваты в этом. Впрочем, данный критерий я относил и к себе - я всегда считал себя виноватым в своих неудачах. Также я считал, что правила нельзя нарушать и приказам нужно следовать неукоснительно. Для меня было немыслимым перейти грань неподчинения законам или указам, вне зависимости от ситуации. Но, прожив почти век, я стал по-другому смотреть на вещи. Слишком много человеческих жизней я видел, чтобы верить в какую-либо справедливость. И все же если мы не будем следовать правилам, то общество перестанет функционировать и существовать. Я понимаю, что и то, и то верно, и это создает во мне противоречие. Возможно, это лишь нормальный для шинигами процесс “взросления”. А возможно, я просто схожу с ума.
14 июля 1889 г.
***

Утро началось с сигнала тревоги. Пронзительный вой сирены был слышен даже в самых отдаленных кварталах и, казалось, заполнял собой все окружающее пространство. Шинигами со всех сторон спешили к воротам, ведущим в здание Департамента, многие из них на бегу застегивали на себе пиджаки. Научный отдел сдержал свое обещание - демоны больше не могли телепортироваться дальше стены. Вспышки появлялись где-то в небе, но их тут же откидывало на равнины. У главных ворот что-то происходило. Старшие жнецы из отделов, назначенных на их оборону, сразу шли туда, остальных Сильверман разворачивал к порту или направлял на территорию Департамента. Эрик нашел стоящих перед входом в здание Эджворта и Уорена, которые наблюдали за потоком жнецов, проводил взглядом ненакрашенного и одетого во что-то не красное Сатклиффа, буквально вбежавшего в Департамент, и остановил Алана, на ходу пытавшегося завязать галстук.
- Что там происходит? - вместо приветствия спросил Хамфриз.
- Пытаются пробить ворота, - ответил Уорен.
- Понятно. - Алан пригладил растрепанные со сна волосы и поежился. Солнце только-только показалось над горизонтом и воздух был еще немного прохладным. - Мы опять внутри?
- Скорее всего. - Эрик сделал последнюю затяжку и выбросил сигарету в ведро. - Если они опять не проникнут сюда.
- Не должны, - откликнулся Том Эджворт, глядя на мерцающие росчерки неудавшихся телепортов на фоне теперь уже красновато-кирпичного неба. - Говорят, в научке всю ночь работали над этим.
- Ну, они тоже не боги. - Алан все-таки завязал галстук и теперь пытался хоть как-то уложить непослушные пряди.
- Разве? - хмыкнул Эрик.
- Я имел ввиду...
- Да, я понял, - вздохнул Слингби и вынул из пачки еще одну сигарету. - Я только надеюсь, что они знают, что делают.

- Уилл?
Спирс чуть поворачивается к Сатклиффу, но взгляд от окна не отрывает. Они сейчас не в своем корпусе, а на одном из верхних этажей главного здания. Отсюда видно площадь внизу, шинигами, которые уже почти разошлись по своим местам, и главные ворота, от которых отряд Макьюэна пытается оттеснить демонов.
Грелль подходит к начальнику и через его плечо заглядывает в окно.
- Опять все веселье без нас, - разочарованно произносит диспетчер.
Уильям никак не реагирует на него. Сатклифф и сам знает, зачем это нужно. Часть жнецов держат в Департаменте по двум причинам. Первая - это, само собой, сохранение запаса; они вступят в бой, когда это будет необходимо. А вторая - взять главные ворота на самом деле очень сложно. Большинство шинигами не выходят за стену и ведут оборону с нее и со сторожевых башен. Пускать в бой всех жнецов было бы лишь необоснованной тратой сил и риском. Но даже сам Уильям чувствует нервное напряжение - неопределенность и ожидание изматывают. Что испытывает тот же Сатклифф, который никогда не отличался терпением, или Слингби, выкуривший за утро уже, наверное, четвертую сигарету, Спирс даже не представляет.
Грелль встает рядом с Уильямом и заглядывает в окно. Рыжий жнец становится слишком близко, нарушая уединение и вторгаясь в личное пространство: его рукав задевает ладонь Спирса, а плечом он почти касается его плеча. Но Сатклифф всегда так делает, и Уильям уже привык. В большинстве случаев его это раздражало, но иногда - как сейчас, например, - напротив, успокаивало.
- Считают нас детьми, - вздыхает Сатклифф. - Знаешь, иногда я чувствую себя очень старым. Но стоит мне посмотреть на кого-нибудь из них, - неопределенный жест охватывает жнецов из самых старых отделов, мелькающих у главных ворот, - как я начинаю думать, что они правы. Не удивлюсь, если кто-нибудь из них собирал души во время Всемирного Потопа.
Уильям, наконец, удостаивает диспетчера взглядом и приподнимает бровь. Грелль сегодня одет почти по форме - красный плащ сменен на черный пиджак, на лице нет косметики, волосы собраны в хвост и перехвачены лентой. Впечатление портит лишь то, что жнец явно собирался впопыхах - на шее нет ни галстука, ни того, что он обычно носит вместо него, из хвоста выбиваются несколько прядей. Грелль, конечно, поправит прическу, как только выпадет свободная минутка, но факт остается фактом. Да и пиджак вместе с ботинками на низком каблуке - определенно первое, что попалось спросонья под руку.
- Что? - спрашивает Грелль, и Уильям понимает, что слишком долго разглядывает подчиненного. Но тот только улыбается. - Подумать только, когда я прихожу накрашенный, ты не обращаешь на меня внимания. А тут не успел - и на тебе. Знаешь, Уилл, это нечестно.
- Возможно, тебе стоит чаще одеваться по форме? - спрашивает Уильям, снова отворачиваясь к окну.
- Ну уж нет, - отвечает Грелль и тоже смотрит на движение около городской стены. - Они боятся.
- Кто “они”?
- Диспетчеры, стажеры, бухгалтеры... - снова неопределенный взмах рукой, на этот раз охватывающий коридор и двери кабинетов. - Все. По ним видно.
- Это нормально, диспетчер.
- Я знаю, но все равно... Никогда не видел столько страха сразу. Уилли, а ты боишься?
- Не задавай глупых вопросов.
Грелль хмыкает и смотрит вниз, туда, где у входа в здание стоят диспетчеры из их отдела. К ним присоединился Рон, такой же непроснувшийся и растрепанный, как и все остальные. Жнецы уже полностью распределились по территории, и те, что остались в здании Департамента, неотрывно наблюдали за выходящими из открытых порталов демонами.
- Интересно, почему ангелы не вмешиваются? - спрашивает Сатклифф.
- Считают, что мы и сами сможем справиться. И ты сам знаешь, что их немного.
- Ну да, они же не размножаются как демоны. И не пополняются как мы.
Около минуты они молча наблюдают за боем, потом Грелль негромко спрашивает:
- Уилли, можешь мне пообещать одну вещь?
- Какую, диспетчер?
- Если меня убьют демоны, пусть меня кремируют.
Несколько секунд Уильям в упор смотрит на Грелля, словно не зная что сказать. Потом очень жестким и холодным голосом произносит:
- Сатклифф, если я еще хоть раз услышу от вас подобный бред, можете быть уверены - демоны вас точно не убьют. Я сделаю это раньше, чем вы успеете до них добраться.
Спирс разворачивается и уходит, пытаясь не обращать внимание на ошеломленное выражение, застывшее на лице рыжего жнеца.
- Ну что же, - произносит Грелль, когда начальник уже скрывается на лестничном пролете. - Думаю, это можно расценивать как “нет”.

***
“...Демоны способны повышать свой уровень силы. Обычно это происходит за счет поглощаемых душ. Лидеры кланов выбирают одного или (реже) двух демонов, которым позволяют выходить в мир живых, открывая для них врата. Там они заключают контракты или же попросту занимаются воровством душ умерших, пока не накопят достаточно силы, чтобы вернуться на Пустоши. Из-за высокой конкуренции между кланами такие случаи происходят достаточно часто - сильный боец является большим преимуществом...”
Выдержки из лекций 4-го курса Академии жнецов.
***

Дверь чуть слышно скрипит, и с улицы врываются звуки города и раскаленный воздух, нарушая странную уединенность этого места и словно разбивая тонкие грани, отделяющие его от душной суеты за его пределами. Себастьян закрывает дверь, и привычная атмосфера восстанавливается - почти не слышен уличный шум, жара сменяется прохладой.
- Надо же, - раздается голос хозяина лавки, - в этот раз ты без своего хозяина.
Жнец сидит на одном из своих гробов, и смотрит на демона. Сейчас глаза не закрыты челкой, и Себастьян видит его взгляд. Человек испугался бы, но он и не человек.
- Вы о чем-то хотели поговорить со мной?
- Сразу к делу? - Гробовщик улыбается, но веселья в этой улыбке не больше, чем в шутке палача. Возможно такое впечатление создается из-за взгляда, прилагающегося к этой улыбке.
- У меня не так много времени, - отвечает демон.
- Конечно. - Улыбка становится еще шире. - Маленький граф будет скучать по своему... любимцу.
Себастьян, разумеется, игнорирует издевку в этой фразе. Но при этом откладывает в уголок памяти. Гробовщик придерживался нейтралитета, но это уже вторая искра недовольства, пробежавшая между ними. Подобные знаки не замечать нельзя, тем более, что Себастьян был почти уверен в их причине.
- Ну что же, - произносит Гробовщик, когда Себастьян садится напротив него, - думаю, ситуацию мне объяснять не нужно. Тех тварей, что носятся сейчас по городу, сложно не заметить.
- Так же, как и ваших жнецов, которые тщетно пытаются с ними справиться.
- Верно. Там, - Гробовщик указал пальцем вверх, - еще хуже чем здесь. Впрочем, ты же и сам знаешь, так ведь?
Себастьян усмехнулся. Он прекрасно помнил ту атаку на Департамент, когда армии демонов двинулись через внезапно ослабевший барьер. Много демонов погибло тогда, но не меньше смогли вырасти за счет съеденных душ. В тот год Себастьян накопил достаточно сил, чтобы покинуть клан, не опасаясь их мести. Отчасти это произошло за счет тех жнецов. И именно тогда он впервые встретил того, кого много десятилетий спустя будут называть Гробовщиком.
- Что вам нужно от меня?
Демону и в самом деле интересно. Жнец не настолько наивен, чтобы рассчитывать на его помощь. Но что еще он может хотеть? Там, в мире шинигами, уже идут атаки. И - Себастьян это знает точно - скоро повторится та битва, ослабившая Департамент на несколько веков.
- Я хочу предложить тебе сделку.
- Сделку? - улыбается Себастьян.
- Ты оказываешь услугу мне, я оказываю услугу тебе. Равноценный обмен.
- Вы меня заинтриговали. Неужели все настолько сложно, что Легендарный Жнец не может справиться с этим и просит помощи у демона?
Гробовщик чуть улыбается в ответ на издевку. Это чем-то похоже на игру в покер - такую, в которой за одним столом оказываются два шулера. Ни один из них не доверяет другому, но они вынуждены работать вместе, чтобы сорвать более крупный куш.
- Я хочу, чтобы ты помог мне закрыть врата.
Себастьян удивленно поднимает брови.
- Вы предлагаете мне пойти против своих же?
Гробовщик фыркает и насмешливо смотрит на него.
- Не нужно притворяться, что тебя волнуют такие условности. Ваш вид вообще не отличается привязанностью к своим сородичам. А ты... - жнец чуть наклонился вперед, - ты и так порвал с ними все связи.
- Знаете, - улыбается в ответ Себастьян, - меня всегда забавляла эта маленькая человеческая слабость, которая в той же мере присуща и жнецам. Вы так зависите от тех, кто вас окружает... Их гибель и измены причиняют вам жуткую боль, а вы по-прежнему тянетесь к другим людям, повторяя одни и те же ошибки. Вот вы - наглядный пример. Вас волнуют те шинигами, которые могут погибнуть в Департаменте, и вы даже готовы пойти на сделку с демоном ради них. Вы ставите себя под удар.
- Возможно, - кивает Гробовщик. - Но скажи мне, разве тебе не надоело вечное чувство одиночества? Каково это - понимать, что у тебя нет того, кому ты мог бы доверять? Разве не за этим ты пришел в этот мир? Твой господин нужен тебя не для этого?
- Нет, - спокойно отвечает Себастьян. - Не для этого.
Несколько секунд они смотрят друг другу в глаза, потом Гробовщик улыбается.
- Демоны не лгут?
- Совершенно верно.
- Но что считать правдой - то, что истинно, или то, во что ты веришь сам? Слепец может говорить, что трава синяя, и быть полностью уверенным в этом.
В глазах демона на секунду вспыхивает красноватый отблеск.
- Вы же позвали меня не для пустых разговоров?
- Да, ты прав, заговорился. Ну так что же ты ответишь?
- Мы обсудили только мою часть сделки. В чем же будет заключаться ваша?
- О-о, - Гробовщик снова широко улыбается, - думаю, тебя это заинтересует...

***
Второй прописной истиной, прочувствованной мною на своем опыте, стала фраза “Никогда не зарекайся”. Мы живем слишком долго и не можем позволить себе такой роскоши, как верность своим принципам и словам в течение всей жизни. Иначе эта жизнь оказалась бы очень короткой.
18 июля 1889 г.
***

Атаки на Департамент продолжались в течение четырех дней почти без перерыва. И в этот раз они были организованны гораздо лучше. По словам Макьюэна, “источники” сообщали о том, что первое нападение действительно было ошибкой нескольких небольших кланов. Впрочем, за эту ошибку они уже успели заплатить сполна: ни один из кланов, начавших нападение без сигнала, к сегодняшнему дню уже не существовал. Демоны потеряли важное преимущество - жнецы научного отдела почти полностью перекрыли телепортацию на территорию города. Но защита не была идеальной - сильные демоны могли бы втроем перебросить несколько человек. К сожалению для них и к счастью для жнецов, пропускная способность такого портала была бы слишком мала, и незваных гостей встретили бы превосходящие их силы шинигами. Однако в научном отделе говорили о возможности “прорыва” защиты.
Лазареты заполнялись ранеными. К середине второго дня стали постепенно вводить в бой отряды, раньше находившиеся в здании Департамента. Само собой, самых молодых туда не посылали - Уильям так и оставил в тылу Нокса, Хамфриза и Эджворта, несмотря на то, что Том числился в отделе уже пять лет. Сатклифф насмешливо фыркнул, когда узнал об этом, и сказал, что Спирс мыслит уже как те шинигами, что считали столетних жнецов слишком молодыми для серьезного боя. Но переубеждать Уильяма не стал.
Сатклифф и Слингби, напротив, рвались в самое пекло, с необъяснимой яростью и жестокостью убивая всех, кто оказывался у них на пути. Им обоим было проще действовать, чем спокойно ждать неизбежного. Уильям и сам презирал демонов, считая их чем-то средним между паразитом и очень агрессивным и опасным хищником, но, в отличие от Грелля, удовольствия от их убийства он не получал.
Демоны шли из незакрывающихся порталов довольно большими группами. Некоторые гибли еще на равнинах - в них попадали заряды, разбивая стройные ряды как биток разбивает пирамиду из бильярдных шаров. Но большинство доходили до городских стен, пытаясь преодолеть широкий речной поток и выставленных наверху шинигами. Помельчавшая от засухи река уносила их тела вниз по течению.
Демоны почему-то не атаковали жнецов издали; все, кто был на это способен, пытались пробить ворота. Телепортировать большие тараны они были не в состоянии, но заклинания, чей грохот время от времени раздавался от главного входа, выдерживать было все сложнее. С каждым часом ситуация становилась все хуже.


Уильям добил очередного демона, ударил древком косы метившего в него беса и сделал резкий выпад вперед. Молодой демон дернулся и упал. Он был очень похож на человека; если бы Спирс встретился с ним в человеческом мире, он бы понял, кто он, только по исходящей от этого существа ауре. А люди бы и вовсе приняли бы его за красивого семнадцатилетнего мальчика со светлыми кудрявыми волосами и приятной, чуть задумчивой улыбкой. Правда, демону пришлось бы скрыть небольшие завитые рога и вытянутые как у кошки зрачки, но для них это никогда не было проблемой.
Уильям огляделся. Вокруг шла битва; где-то ближе к порту раздавался вой бензопилы. Слингби ударил очередного демона, пытавшегося перемахнуть через стену; тот дернулся и полетел в реку, сбив по пути еще одну тварь. И тут Уильям увидел его.
Гробовщик шел через бой, словно не замечая, что творится вокруг. У него даже не было оружия в руках; Уильям моргнул, подумав, уж не кажется ли ему это: Легендарный Жнец посреди дерущихся между собой демонов и шинигами, который выглядел так, словно неспешно прогуливался по парку. Уильям вдруг понял, что Гробовщик идет именно к нему.
Поняв, что его заметили, Гробовщик остановился и показал рукой в строну города, туда, куда еще не докатилась волна боев. Уильям кивнул и поморщился от раздавшегося за спиной очередного взрыва.
- Уильям, мне нужен ты и еще пара человек, - без приветствия начал старый жнец. - Возьми, кого сможешь, и иди к библиотеке.
Уильям проводил уходящего шинигами взглядом и задумался. Чего бы не хотел Гробовщик, это должно быть очень важно. Брать можно было только сотрудников отдела - только им Уильям мог достаточно доверять. Нокс, Хамфриз и Эджворт отпадают сразу. Келли ранен и в лазарете, а Уорен и Смит сражаются где-то около порта. Спирс нашел взглядом красное пятно, вздохнул и направился к стене.
- Трое... - пробормотал Гробовщик, окидывая взглядом жнецов пятого отдела. - Ну, тем проще будет. Пойдем.
- Мистер...
- Потом, Уильям.
- Простите, - твердо сказал Спирс, глядя в прикрытые длинной челкой глаза, - но я не могу вести своих людей, если сам не знаю, что от нас требуется.
Гробовщик улыбнулся.
- Знаешь, Уильям, ты здорово напоминаешь мне одного жнеца, которого я знал очень давно. Он был неплохим командиром, но действовал исключительно по правилам. Все время ругался с Леофвином за то, что тот нарушал субординацию, и с Драммондом Макьюэном, который его защищал.
- Вот как, - безразлично сказал Уильям.
- И что с ним стало? - спросил Грелль, игнорируя раздраженный взгляд начальника.
- Погиб, когда в тот раз вот такое было, - Гробовщик махнул рукой в сторону ворот. - Никогда его особо не любил, - добавил он, немного подумав, - он был жутким занудой. Но жнец был хороший. Пойдем, Уильям, у нас очень мало времени. Ты ведь доверяешь мне?
- Не думаю, что здесь уместен вопрос доверия или недоверия, сэр. Речь идет о риске.
- О, разумеется, - улыбнулся Гробовщик. - Об очень большом риске. Но, поверь мне, это место тоже скоро станет очень опасным для твоих диспетчеров.
Очередное заклинание попало в ворота; земля от взрыва завибрировала даже здесь. Уильям снова посмотрел на Гробовщика. Глаза были закрыты волосами, но их все же можно было увидеть. Спирс раздумывал, доверяет ли он этому странному жнецу настолько, чтобы идти за ним, закрыв глаза и забыв про свой долг. А Гробовщик ждал, какое решение примет шинигами, который, по его меркам, был всего лишь мальчишкой. Наконец, Спирс кивнул. Лицо Гробовщика не изменилось, словно его абсолютно не волновало, согласится Уильям или нет.
- Пошли, - коротко сказал он и зашагал к стене. - Я уже говорил, что у нас мало времени.

***
“Никогда не доверяй демонам”.
Если эта тварь когда-нибудь убьет Сатклиффа, то я прикажу выбить эту фразу на его надгробии.
Июль 1889 г. (зачеркнуто полностью)
***

- Как мы смогли телепортироваться, все же перекрыто?
- У меня свои способы, мистер Слингби.
Эрик посмотрел на улыбающегося жнеца и отвернулся. Что-то в Гробовщике настораживало его, и это чувство не могло перебить ни уважение к нему, ни понимание того, что Легендарным этого шинигами тоже называют не просто так.
- Себастьянчик!
О, боже...
- Что здесь делает... это? - брезгливо спрашивает Спирс, глядя, как Сатклифф в своей извечной манере пытается повиснуть у демона на шее.
У Эрика и самого вертится на языке этот вопрос, но он чувствует, что тут лучше все оставить Спирсу и Сатклиффу. Они и по отдельности достанут любого демона - один неприкрытым презрением и показным отвращением, другой - издевкой, за которой скрыта готовность напасть в любой момент. А сейчас их двое, а демон один. Эрик даже посочувствовал бы этому “Себастьянчику”, если бы его сородичи не пытались сейчас разнести Департамент. В котором, между прочим, до сих пор находился Алан.
- “Это”, как ты выразился, Уильям, возможно, наш единственный шанс отстоять Департамент.
- Меня тоже не прельщает перспектива работать с вами, - произнес Себастьян, отходя подальше от Грелля. - Но мы с господином... Гробовщиком заключили сделку, и в мои условия входит помощь вам. В свою очередь, я предлагаю свести к минимуму проявления нашей взаимной неприязни.
Лицо Уильяма стало непроницаемым. Невозможно было понять, что он думает, но Эрик знал, что гнев он сдерживает с большим трудом.
- Сделка с демоном? - ледяным голосом произнес Спирс. - Это измена.
- Уи-ильям, - протянул Гробовщик, - помнишь, я тебе сегодня говорил про жнеца, которого ты мне напоминаешь? Так вот, я всегда считал, что ты умнее его. К сожалению, - вздохнул шинигами, - ты еще слишком молод, чтобы это стало заметным.
Слингби поднял бровь. Спирс был старше его лет на тридцать, и все же это было забавно.
- Господа, - продолжил Гробовщик, - я прекрасно понимаю, что вы сейчас думаете. Но кроме вас мне не к кому было обратиться. Даже вы, зная мистера Микаэлиса, агрессивно относитесь к нему. Остальные же просто нападут, а это было бы не слишком вежливо. Себастьян, прошу вас.
- На Пустошах собрана большая армия, - начал Микаэлис, не обращая внимания на возмущение Уильяма. - То, что сейчас атакует вас - это малая часть. Остальные ждут, пока будут пробиты ворота. Я думаю, это произойдет завтра.
- Но они не могут провести отряды с таранами, - возразил Грелль, который перестал приставать к демону и теперь стоял поодаль, скрестив руки на груди.
- Да, мистер Сатклифф, но завтра ослабление энергетических границ достигнет своего апогея и дальше пойдет на убыль. Они воспользуются этим, усилив разрыв, и смогут провести большое количество войск.
- Я так понимаю, спрашивать вас об источнике этой информации бесполезно? - уточнил Уильям.
- Скажем так, у меня еще остались связи на Пустошах. Итак, если все пойдет, как запланировано, то завтра перед вашим Департаментом окажется такая армия, которая снесет его подчистую. При этом шинигами из других областей телепортироватся на такие расстояния не смогут - при должной доли везения их унесет на Пустоши. Без нее - даже не знаю, есть много мест и похуже.
- Что вы предлагаете, мистер Микаэлис?
В глазах демона мелькнули красноватые огоньки.
- Чтобы открыть портал такого размера, нужно очень большое количество энергии. Для того, чтобы получить ее, несколько демонов объединяются рядом с камнем, который служит накопителем, и концентрируют свою энергию в нем. Для того, чтобы не дать открыть врата, достаточно разбить этот камень.
- То есть, ты предлагаешь нам, - Эрик оглядел комнату, - вчетвером - ты-то вряд ли туда сунешься - проникнуть на Адские Пустоши, пройти в здание, которое, скорее всего, очень хорошо охраняется, и войти в комнату, полную сильных демонов. Я ничего не упустил?
- Ничего, - улыбнулся Себастьян. - Но, во-первых, нас будет все-таки пятеро. Это, к сожалению, тоже условие сделки. Во-вторых, я знаю это здание очень хорошо. Мы можем пройти незамеченными довольно далеко. Потом, конечно, придется драться, но никто и не говорил, что это будет просто. В-третьих, большая часть демонов сейчас занята подготовкой к атаке. Здание хорошо охраняется снаружи, но внутри сейчас мало кто остался. И, в-четвертых, те демоны, что передают энергию камню, сейчас находятся в медитации. Нам нужно разбить камень, и у нас будет немного времени до того, как они выйдут из нее. Если бы я оценивал наши шансы, я бы сказал, что они примерно один к пяти.
- Один к пяти - выйти живыми и разбить камень? - уточнил Сатклифф.
- Нет, только разбить камень. А выжить у всех разные шансы. Самые высокие у меня и у господина Гробовщика.
Несколько минут жнецы молчали, обдумывая информацию. Все зависело от того, что скажет Уильям - он мог приказать им остаться, а мог приказать пойти.
- Это дезертирство, - сказал наконец Спирс. - С точки зрения кодекса.
- Да, - согласился Гробовщик, - но если мы выживем, я все улажу.
- Я боюсь спросить, что демон получит за это, - пробормотал Эрик.
- Это я тоже улажу, - ответил Легендарный Жнец.
- Почему нельзя позвать других?
- Сам подумай, Сатклифф, - что они скажут?
- Что это ловушка.
- Именно. Уилл, там все равно будет бойня. Мы хотя бы можем попытаться...
- Помолчи, Эрик.
Уильям снова задумался.
- Я ему не доверяю, - наконец сказал он, глядя на демона. - Думаю, он мне тоже.
Себастьян насмешливо улыбнулся. Спирс посмотрел на Гробовщика.
- Но я думаю, что могу доверять вам. Глупо предполагать, что вы хотите подставить или убить нас. - Гробовщик звонко рассмеялся, а Уильям спокойно продолжил: - Во-первых, мы не настолько важны, во-вторых, есть способы проще.
- Меня никогда не интересовали эти игры, - ответил Гробовщик, произнеся последнее слово с той же интонацией, с которой Уильям обычно говорил о демонах.
- Атака запланирована на завтрашнее утро. Они начнут в тот момент, когда граница между нашими мирами станет наиболее тонкой. Мы пойдем на рассвете. Колебания энергии действуют и на демонов - наша чувствительность снижена даже сейчас, а завтра она станет еще меньше. Вас не почувствуют...

Потом, когда Эрик вспоминал этот разговор, он подумал, что Уильяму очень нелегко далось это решение. Спирс не доверял демону и не знал, доверять ли Гробовщику. Он сделал шаг, который может стоить жизни всем им. Эрик не боялся; напротив, он был рад этому шансу. Если у них получится, то они смогут принести больше пользы, чем на поле боя. Но Уильям сомневался, пусть и не давал своим сомнениям взять верх над собой.
“...Вы так просто рассказываете это нам... мистер Микаэлис.”
“...Не в моих интересах скрывать информацию, мистер Спирс. У нас не так много времени.”
Эрик и сам не верил этой твари. И, в отличие от Уильяма, Гробовщику он не доверял совсем. Если бы речь шла о тех, кого доверили на попечение Эрику... об Алане... он бы никогда не позволил втравить их в такую авантюру. Но у Уильяма была одна очень важная для руководителя черта - он точно знал, с чем могут справиться его подчиненные, а с чем нет.
“...Наша цель - камень. Мы должны как можно дольше оставаться незамеченными. Быстро войдем, быстро уничтожим, быстро уйдем.”
“...А если нас обнаружат?”
“...Тогда, мистер Сатклифф, нужно постараться избавиться от противника как можно тише. Хотя с вашим оружием это довольно затруднительно.”
За окном все еще были слышны взрывы. С наступлением темноты они стали реже, но не прекратились. Демон был прав - ворота не простоят еще один день. И тогда бесы сплошным черным потоком хлынут в город. Есть еще и вторая стена, но сколько она выдержит?
“...Мы точно сможем телепортироваться в нужное место? Я не хочу оказаться в центре армии этих тварей. Ничего личного, Себастьян.”
“...Перемещением будет заниматься господин Гробовщик. Не думаю, что вы попадете не туда, по моим наблюдениям, у него неплохо получается перемещаться между мирами, хотя это и очень необычно - большинство жнецов способны запутаться и в одном измерении. Ничего личного, мистер Слингби.”
До рассвета еще шесть часов. Нужно поспать, день будет очень тяжелым. Эрик надеялся, что он не станет последним. Сегодня вечером он почти попрощался с Аланом. Сложно сказать, понял ли Хамфриз, что скрывается за той фразой. Даже если нет - поймет, когда напарник не вернется...“Если не вернется,” - поправил себя Слингби.
“...И все-таки я не понимаю, почему мы не можем обратиться к руководству? Это было бы проще.”
“...Грелль, мальчик мой, поверь мне, эти бюрократы не сдвинутся с места до второго пришествия. А тогда, к сожалению, будет уже поздно. И мистер Микаэлис поставил мне пару-другую условий, например, что не должно быть незнакомых ему жнецов. Да и чем меньше нас будет, тем лучше. Нам не нужно лишнее внимание. И никто из других жнецов не должен знать об этом.”
“...Это еще одно условие?”
“...Если хочешь, Уильям, можешь считать это приказом.”
Завтра демоны войдут в город. Почему-то Эрик не сомневался в этом. Их задача - не дать самой большой армии пройти через портал. Оставалось надеяться, что у них это получится.
“...Может нам пойти прямо сейчас? Зачем ждать?”
“...Сейчас нас заметят еще до того, как мы подойдем к зданию. Нужно дождаться, пока их чувствительность ослабнет.”
У ворот снова громыхнуло. Эрик прикрыл окно - лучше уж духота, чем звук взрывов. Да и ветра все равно нет. Слингби улыбнулся. Пожалуй, завтра будет один из самых интересных дней в его жизни.

***
“...Общество демонов поделено на кланы, постоянно конфликтующие между собой. Так как большинство демонов не способны самостоятельно выйти за пределы Пустошей, они фокусируются на внутренних раздорах. Из-за этого их практически невозможно объединить в полноценную армию, подчиняющуюся одному центру, - в рядах солдат постоянно будут вспыхивать размолвки. Еще одним препятствием является эгоцентризм созданий ада: личные цели и интересы они всегда ставят выше общественных...”
Выдержки из лекций 4-го курса Академии жнецов.
***

Трава все еще была усыпана мелкими капельками утренней росы, и обувь промокла уже через пару шагов. Грелль раздраженно пнул маленький кустик каких-то цветов, сбив с них веер из брызг, догнал идущего впереди Уильяма и схватил его под руку. Тот покосился на диспетчера, но локоть на убрал. Только недовольно заметил, что подчиненный зря надел каблуки, - не на бал они идут. Грелль улыбнулся и пожал плечами: уж что-что, а каблуки ему никогда не мешали. После смерти, во всяком случае, до нее он их не носил.
Шинигами шли на северо-восток от города, в поле, не занятое демонами. Сами демоны находились южнее; отсюда было видно поднимающиеся в небо столбы черного дыма. Портал тоже был ближе, и Греллю казалось, что в небо уходит огромная черная стена. Сатклифф поежился - возникало ощущение, что за ней ничего нет. Вот она - граница мира, матовая, неровная, притягивающая взгляд.
Уильям остановился, и Грелль, засмотревшийся на портал, сделал по инерции шаг вперед. Под деревьями начинавшегося лесочка стояли две фигуры, в которых угадывались Себастьян и Гробовщик. Легендарный Жнец приветливо улыбнулся и помахал рукой.
- Как будто на прогулку собирается, - пробормотал рядом Эрик, высказав вслух то, что подумал Грелль. - Твой хозяин отпустил тебя? - спросил он, подойдя к ним ближе.
- Как видите, - ответил демон, смотря куда-то за спину жнецам. - Думаю, нам пора.
Резкий удар грома заставил вздрогнуть всех, кроме Себастьяна и Гробовщика. Жнецы обернулись и увидели, что портал разросся еще больше; теперь он занимал половину неба. И из него медленно, со скрежетом, который было слышно даже здесь, начал появляться огромный таран.
- Ну что, господа, вы готовы? - спросил демон. Грелль заставил себя оторвать взгляд от тарана и увидел, как Уильям кивнул.
- Тогда вперед.
Диспетчер Сатклифф успел последний раз посмотреть на город жнецов, освещенный самыми первыми лучами утреннего солнца, прежде чем провалиться в привычную темноту телепорта.