Глава 1Глава 1. На грани с неизведанным.
За свою карьеру шинигами я видел очень много молодых жнецов. И в своем отделе, и в других. Я наблюдал за ними, видел, как они меняются и забывают все, что было связано с прошлой жизнью. На первый взгляд все они очень разные, но при этом в них есть что-то общее. Возможно, это чрезвычайно странное отношение к смерти, как к своей, так и к чужой. И странное отношение к жизни. А возможно, что-то еще. В любом случае, я так и не понял, по какому принципу из всех душ, попавших в чистилище, именно эти были выбраны для работы жнецов.
15 июня 1889 г.
***
Площадь перед Департаментом напоминала огромную поляну, на которой копошилось несметное количество муравьев-шинигами, стекавшихся к главному зданию организации "Несущие смерть". Яркое летнее солнце еще не поднялось высоко, но уже успело нагреть воздух, унося любые напоминания о короткой прохладной ночи и обещая еще один жаркий и душный день, когда в Департаменте будут открыты все окна, а по этажам будут летать оброненные вечно спешащими куда-то стажерами листки из еженедельных отчетов. Щурясь от слепящих солнечных лучей, Эрик прошел мимо главного корпуса и свернул на небольшую аллею, переходящую в маленький дворик с брусчаткой и лавочками. Сам дворик был зажат между восточным крылом, пристройкой, отведенной для химических и научных лабораторий (пару лет назад их все-таки решили перевести из основного здания от греха подальше) и длинной пятиэтажной постройкой, в которой размещалось несколько отделов по контролю за душами смертных. Именно в это здание и направлялся жнец.
Гул голосов из кабинета был отчетливо слышен даже через закрытую дверь уже в середине коридора. И один из этих голосов явно принадлежал Алану. Эрик чертыхнулся и ускорил шаг. Но, войдя в кабинет, он замер на пороге, не в силах поверить в увиденное. Прямо посередине комнаты стояли Рональд Нокс и Алан Хамфриз и кричали друг на друга. Алан со злостью что-то доказывал, тыкая пальцем в грудь Рону и задирая голову, чтобы смотреть ему в глаза. На столе спиной ко входу сидел Сатклифф и смотрел на них. Когда Слингби обошел диспетчера, то увидел на его лице абсолютно ошеломленное выражение; такое, наверно, было у самого Эрика минуту назад.
- Что здесь происходит? - громко спросил он, пытаясь отвлечь молодежь от взаимных оскорблений. Грелль, который только сейчас заметил Слингби, вздрогнул всем телом и развернулся. Два юных жнеца даже не обратили внимания.
- Они спорят из-за каких-то документов, - сказал Грелль. - Я пытался разнять их. Честно. Они меня не слушают.
- Вообще-то ты наставник и должен разруливать такие моменты, - с насмешкой ответил Слингби. - Они же побить друг друга могут.
- Да-а, я зна-аю, - протянул Грелль. - Но ничего страшного. Я спрятал их косы. И убрал все ножи.
Диспетчер снова повернулся к спорящим и добавил:
- Даже пластиковые.
Эрик хмыкнул и попытался вклиниться между стажерами. Те на секунду прекратили кричать друг на друга, повернулись к нему и посмотрели на него так, что жнец замолк на полуслове и сделал шаг назад. Алан и Рон вернулись к прерванному занятию. Эрик посмотрел на Сатклиффа, который теперь улыбался, скаля слишком острые для человека зубы, и вздохнул. Начинался новый день.
***
(Из старых записей)
Алан Хамфриз умер, не дожив до двадцати лет. Рональд Нокс - до двадцати двух. Никто в нашем отделе - кроме меня - не знает, как они умерли. Здесь не принято расспрашивать о смерти, особенно если это касается новичков. Не знаю, правильно ли я поступил, отдав их на инструктаж к двум моим самым проблемным диспетчерам. Я посчитал, что это заставит их наконец перейти на взрослую модель поведения. Надеюсь, я не ошибся.
Октябрь 1888 г.
***
- Что это? - Рон удивленно посмотрел на пухленькую тетрадочку в кожаном переплете с металлической застежкой сбоку.
- Дневник, - ответил Грелль.
- Чей?
- Твой.
Стажер перевел взгляд на наставника, желто-зеленые глаза чуть расширились.
- А зачем?
Грелль усмехнулся. Чуть больше ста лет назад он сам спрашивал то же самое и в той же последовательности. И ответы своего инструктора он тоже помнил.
- Эта тетрадь не заканчивается и не портится. Ее нельзя сжечь, утопить, разорвать. Потерять можно, - быстро добавил диспетчер, видя, как стажер уже открыл рот для вопроса. - Но делать этого не советую.
Рон задумался, разглядывая тетрадь. Затем снова посмотрел на Грелля.
- Шеф, я все равно не понимаю, зачем мне нужно вести дневник.
Рыжий жнец слез с крышки стола (Нокс уже привык, что его наставник предпочитает сидеть на столе, а не за ним), открыл тетрадь и пролистал пустые страницы.
- Ты шинигами, - сказал Сатклифф, - и если тебе повезет, то ты проживешь очень долго. Через двести лет ты не вспомнишь себя таким, каким ты был, когда попал сюда. Через тысячу - ты не вспомнишь ни одного из своих коллег. Считай, что это - твоя память.
- А такие тетрадки всем дают?
- Да. Только пользуются ими далеко не все. - И развернувшись на каблуках, Грелль пошел к выходу.
- Подожди, я хотел тебе еще кое-что показать. - Жнец остановился в проходе, а стажер вытащил из-за стола странный агрегат. На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Затем Грелль сдавленно хрюкнул, пытаясь не рассмеяться, и со вздохом произнес:
- Ронни, милый! Когда я говорил, что орудие Смерти должно запоминаться, я вовсе не это имел в виду!
- Да ладно, шеф, даже Спирс был не против.
- Уилли уже это видел?
Что-то ответить Рон так и не успел - дверь распахнулась, и из-за нее показалась голова Алана Хамфриза.
- Спирс собирает всех в отчетке. Срочно!
- Интересно. - Грелль нахмурился и посмотрел на настенные часы. Стрелки еле-еле подползли к отметке в восемь часов утра. - Что же могло произойти так рано?
***
При жизни я часто задавался вопросами о том, чем является мир вокруг меня. В церковной школе нас учили, что после смерти мы узнаем ответы на большинство вопросов. А если не узнаем, значит, нам и не нужно их знать. Что же, после смерти вопросов стало только больше. Может быть, отец Эдвард был тогда прав, говоря, что мир, созданный Всевышним, слишком велик и сложен, чтобы человек мог понять его своим жалким умом? Я давно уже не человек. Но понять все равно не могу.
Июнь 1889 г.
***
"Отчетка" - большой полукруглый зал, напоминающий собой то ли амфитеатр, то ли кафедру университета - была заполнена лишь наполовину. Такое здесь случалось редко - обычно на длинных жестких скамьях, расположенных одна над другой, собирались все представители южно-британского отделения шинигами, и опоздавшим приходилось порой сидеть на покрытых ковром ступеньках, так как места им не доставалось. Начальники отделов стояли в самом низу, переговариваясь. Уильям посмотрел наверх, нашел глазами Эрика и Алана, сидевших на восьмом ряду недалеко от всех остальных шинигами из его отдела, выцепил взглядом Рональда и Грелля, спускавшихся по лестнице, проигнорировал воздушный поцелуй рыжеволосого жнеца и отвернулся к Говарду Сильверману, заведующему южными и восточными пригородами Лондона. Когда все сотрудники Департамента расселись, на кафедру поднялся мистер Леофвин* из научного отдела, один из самых старых шинигами в организации.
- Уважаемые леди и джентльмены, - начал жнец резковатым, усталым голосом, - я вынужден вам сообщить...
- ...одно пренеприятное известие, - шепотом произнес Грелль, сидящий рядом с Роном. Стажер вопросительно посмотрел на старшего жнеца, но тот только усмехнулся и продолжил слушать.
- ...И в результате этого нам удалось выявить колебания энергетического поля, происходящие в близлежащих параллельных мирах.
- Параллельных мирах?! - переспросил Рон. Грелль шикнул на него, но юноша обратил внимание на прошедший по рядам шепоток. Молодые жнецы и стажеры недоуменно переглядывались и косились на своих наставников.
- Последние два месяца нам поступали сведения о катастрофах, связанных с ослаблением энергетических границ между той реальностью, в которой живут смертные, и тех, в которых находятся демоны и существа, относящиеся к другим классификациям. Около четырех месяцев назад в двух мирах одновременно граница ослабла настолько, что демоны стали беспрепятственно проникать в мир живых. Вчера в одном из них с орбиты сошел метеорит, находившийся там последние три тысячи лет, и ударил в активный вулкан, вызвав тем самым сильное извержение. В нескольких других мирах возникли странные явления, в результате которых стало невозможно использовать не-физическую энергию. Попытки использовать ее вызвали ряд несчастных случаев, а сама ситуация привела к политической нестабильности**.
- Шеф, что он имеет ввиду под “не-физической энергией”? - шепотом спросил Рональд.
- Магию, - одними губами ответил Грелль, наматывая на палец медно-рыжую прядь волос.
- Все пострадавшие миры находятся в одном секторе и непосредственно соседствуют с нашим. У нас есть основания полагать, что данное явление может в скором времени коснуться и нас. Мы ожидаем резкого увеличения энергетических аномалий, возможно - появления большого количества полтергейстов. - Леофвин обвел взглядом полупустые ряды. - В худшем случае возможны массовые проникновения демонов в мир живых и в наш мир.
В зале повисла тишина, которая почти тут же сменилась оживленным шепотом. Рон снова посмотрел на Грелля - на лице рыжего жнеца читалось беспокойство. По какой-то причине он верил той ерунде, которую только что сказал тот сумасшедший старик.
- Разве у нас не перемирие с ними? - крикнул кто-то с задних рядов.
- А ты думаешь, они не используют такой шанс? - Это уже Эрик. - У этих тварей нет никаких принципов.
- Ну я бы так не сказал, - задумчиво произнес кто-то слева и снизу. - Говорят, что демоны не лгут.
- Ну да, конечно не лгут, - согласился Эрик. - Зачем им врать, когда они могут просто не сказать всей правды?
- Джентльмены, джентльмены! Тише, пожалуйста. - Дождавшись, пока гомон в помещении стихнет, Леофвин отошел с трибуны, уступая место Драммонду Макьюэну, коренастому шотландцу с окладистой бородой того же цвета, что и волосы Грелля.
- Значит так, ребятки, ситуация серьезная. - Голос Макьюэна был хриплым, низким и казался чуть надтреснутым. Сегодня в нем почему-то отсутствовали привычные веселые нотки. - Пока еще ничего не началось, но джентльмены из научного отдела считают, что скоро всем будет очень хреново, простите мне мой ирландский. Один черт знает, как это скажется на душах и на их сборе. Приготовьтесь отлавливать сбежавших призраков. - В зале раздались смешки, и Макьюэн нахмурился. - Зря ржете. Посмеетесь еще, когда по Лондону будет шататься куча духов с цепями а-ля Кентервильское Привидение. Самое хреновое все равно не в этом. Кто-то там из вас... мистер Слингби, правильно? Мистер Слингби сказал, что у демонов принципов нет. Это неправда. Принципы у них есть. Но эти сволочи, простите мой ирландский, все равно зацепятся за любую возможность набить себе брюхо или укусить подвернувшегося жнеца за... - Макьюэн покосился на сидевшего рядом с ним Леофвина, - за что достанут. Мы пока думаем над тем, чтобы изменить правила на время и ввести дежурство в паре. Если подтвердится то, что накопал научный отдел, то мы так и сделаем. А пока, ребятки, вам придется быть поосторожнее. Никто толком не знает, как эта аномалия у нас может проявиться. У кого-нибудь есть вопросы?
В воздух взметнулось несколько рук.
- Мистер Уолтман?
- Означает ли это, что нам придется не брать стажеров на полевые задания?
- Если наши опасения подтвердятся, то несомненно, - ответил Леофвин. - Пока же это решение останется за начальниками отделов. Еще вопросы? Да, мисс Купер?
- Вы говорите, что на нас, скорее всего, будут нападать демоны. Но из-за закона о перемирии мы не можем нападать на демонов, которые не нарушают правил. Мне кажется, из-за этого жнецы окажутся в невыгодном положении, если встретятся с демонами. Нам же фактически придется ждать, пока они нападут.
Шотландец повернул микрофон к себе.
- Если эти твари начнут лезть в мир живых, то мы плюнем на все запреты. Кто еще хочет спросить?
Грелль чуть подался вперед и резко вздернул руку.
- Да, мистер Сатклифф, - со вздохом произнес Макьюэн. Рыжий жнец кокетливо улыбнулся.
- Мистер Макьюэн, для начала я хотел заметить, что вам очень идет этот килт. У вас красивые ноги. - Подождав, пока смешки стихнут, Грелль уже серьезно продолжил: - Но меня интересует другой вопрос. Мистер Леофвин говорил, что, возможно, возникнут проблемы с использованием не-физической энергии. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь шинигами тоже используют эту энергию для телепортации, для хранения косы и Книги Смерти. А, ну еще для сбора пленки, конечно. Если мы не сможем ей пользоваться... как мы будем выполнять свои прямые обязанности?
Зал затих. Леофвин закрыл рукой микрофон и перекинулся с шотландцем парой фраз. Затем он произнес:
- Наши коллеги из пострадавших миров не потеряли способности собирать души. Однако им пришлось столкнуться с рядом трудностей. Как уже говорилось, энергетическая аномалия способствовала появлению большого количества заблудившихся душ. Во многим мирах стала невозможна личная телепортация жнецов, что сильно затруднило работу. Вы правы, мистер Сатклифф, возможность убирать косы и книги они тоже потеряли. Однако, осталась способность собирать пленку и становиться невидимыми для смертных. Поэтому полностью работа не прекратилась. Есть у кого-нибудь еще вопросы?
На этот раз рук не было. Собрание было окончено, и жнецы небольшими группами начали расходиться по офисам. Уильям попрощался с начальниками других отделов и подошел к стоявшим поодаль Греллю и Эрику:
- Да, джентльмены, похоже, вам сегодня много чего придется объяснить своим стажерам.
***
В академии шинигами упор делался на сбор душ и на обучение бою. Жнецов всегда не хватало, и в результате цель обучения свелась к максимально быстрой подготовке кадров. Нам не объясняли, как появился мир, в котором мы находимся, и как он работает. Нас просто учили жить в нем. Это действительно было похоже на второе рождение, я чувствовал себя младенцем, которому приходится познавать все заново. И многие из этих знаний я получил сам, уже после окончания академии.
Июнь 1889 г.
***
- Что за бред он нес о параллельных мирах и какой-то энергии?!
- Это не бред, мистер Нокс. Другие вселенные действительно существуют. Но не беспокойтесь, вы вряд ли попадете туда.
- Почему?
- Потому что, Ронни, только высшие жнецы поддерживают связь с другими отделениями. Никому в этой комнате подобное не грозит еще полторы-две тысячи лет. Так что можешь не париться. Кстати, вот эти все забавные штучки, которыми напичкан наш офис, сделаны не у нас. Если бы не обмен, то мы бы сейчас сидели с перьями, чернильницами и носились с записками по этажам, вместо того, чтобы позвонить.
- А “магия”?
- О, это вопрос к Уилли, - улыбнулся Грелль. Спирс нахмурился и поправил очки.
- Я бы не назвал это магией. У нас используют термин “не-физическая энергия”, то есть энергия, на данный момент не связанная с физическим предметом или явлением. У шинигами и демонов есть возможность использовать ее, но, так как мы не принадлежим к миру живых, наши возможности в нем ограничены. Иногда встречаются люди, способные на это. В нашем мире их почти нет, но есть миры, где их много и подобное считается почти нормой. Мистер Сатклифф, вы могли бы и сами объяснить, если я правильно помню, вы делали с свое время несколько докладов на эту тему.
- Я не хотел портить себе репутацию.
- То есть, колдуны и ведьмы действительно существовали?
- Нет, - подал голос Алан. - У нас нет, - поправился он. - В нашем мире настоящие колдуны не рождаются.
- Хоть это хорошо, - вздохнул Рон.
- Эрик, я смотрю, твой стажер уже добрался до библиотеки. - Грелль окинул Алана долгим взглядом, из-за которого тот смутился и покраснел. - Похвально, молодой человек.
- Сатклифф, хватит приставать к мальчику, - резко сказал Эрик.
- А то что?
- Я пристану к тебе.
- Обеща-аешь?
Эрик нехорошо посмотрел на него и повернулся к Спирсу.
- Что ты решил насчет Рона и Алана?
- До официального объявления чрезвычайного положения все будут работать в обычном режиме. На этой неделе переведем их в штат и они будут работать, как и все.
- Что? Уильям, ты что, с ума сошел?! Я не собираюсь рисковать своим стажером!
- Мистер Слингби, у нас дикая нехватка кадров. Мы не можем позволить себе остановить обучение. К тому же, мистеру Хамфризу и мистеру Ноксу осталось стажироваться всего несколько дней.
- А если их убьют, то в их обучении вообще смысла не будет. Уильям, я не собираюсь тащить мальчишку к демонам.
- Эрик...
- Помолчи, Алан! Уилл, какая разница? Если их сейчас зачислят в штат, то им придется поодиночке выходить на дежурство. Ты представляешь себе, что такое столкнуться с демоном сразу после обучения?
- Представляет. - Грелль сказал это очень тихо, но его все услышали.
- Мистер Слингби, и я, и Алан готовы приступить к работе. - Голос Рона звенел от обиды. Сейчас, когда до звания полноценного жнеца и собственной косы оставались считанные дни, очень не хотелось узнать, что “повышение” откладывается на неопределенный срок.
- Пацан, ты уже умер один раз. Повторить захотелось?
- Мистер Хамфриз, мистер Нокс, вы так и не сдали мне отчеты за вчерашний день. Через пятнадцать минут жду их у себя на столе. - Когда Рон и Алан скрылись за дверью, Спирс снова повернулся к Эрику. - Мистер Слингби, хотите вы этого или нет, оба стажера в этом отделе закончат обучение вовремя. Я не имею ни права, ни желания делать им подобные отсрочки. Разговор окончен.
Уильям развернулся и вышел из кабинета.
- Чертов бюрократ, - выдохнул Эрик. - Сатклифф, а ты что молчал? Ты, конечно, эгоистичная сволочь, но я никогда не поверю, что тебе все равно.
- А такое решение все равно не ему принимать. Уилли только одним способом может дать им отсрочку - написать в характеристике, что они два идиота и материал не усвоили. Как думаешь, сколько веков им после этого ждать следующего повышения?
- А демоны в первый день работы - это лучше?
- С демонами они все равно рано или поздно встретятся. К тому же, - Грелль улыбнулся, обнажив острые зубы, - не забывай, что первые два месяца работу мальчиков все равно будем контролировать мы с тобой. У меня, например, за последние полгода скопилась куча бумажной работы.
***
Как руководителю мне приходится иногда принимать очень сложные решения. Часто эти решения связаны с моими подчиненными. Я всегда должен понимать, когда можно сделать поблажку, а когда нельзя. Для меня подобное балансирование на грани всегда было очень сложным. Мне не дано врожденного дара чувствовать других, и об эмоциональных или физических проблемах моих подчиненных я узнаю поздно. Иногда - слишком поздно.
29 июня 1889 г.
***
- Эрик, перестань относиться ко мне как к ребенку.
- Я и не отношусь.
- А это что? - палец Алана обвиняюще уткнулся в кипу документов, лежащих на столе. - С тех пор, как меня перевели в штат, ты загружаешь меня этой мукулатурой. Я бы еще понял, если бы это были нормальные документы. А это какая-то мишура, у которой срок давности вышел раньше, чем я родился!
Эрик вздохнул и пожалел, что у него нет привычки накапливать документы месяцами, как это обычно делал Сатклифф.
- Эрик, я понимаю, что ты беспокоишься за меня, но я могу сам себя защитить.
- От кого, от кучи демонов?
- Ты видел хоть одного из них за последние полгода? Ни один из прогнозов так и не сбылся.
- Алан, я работаю тут уже шестьдесят три года. Поверь мне, прогнозы Леофвина всегда сбываются.
- Ты все равно не сможешь опекать меня всю жизнь! Две недели прошло, а я...
Рон вздохнул, встал из-за стола и закрыл дверь.
- Опять ругаются? - спросил Грелль, не переставая писать.
- Угу. Эрик Алана на землю не пускает. А если пускает, то только с собой.
- Милые бранятся - только тешатся, - рассеянно пробормотал рыжий жнец, дорисовывая на “отчетике” еще одно сердечко.
- Вечно у тебя одно на уме. - Рон подошел поближе и взял листок бумаги, с которого начальник что-то переписывал. Это оказался грамотный отчет, написанный аккуратным ровным почерком. Подняв глаза, он увидел специфическую улыбку Грелля.
- Шеф, зачем ты делаешь два отчета?
- А я не могу писать сразу вот так, - Сатклифф кивнул на лист бумаги с сердечками. - Мозг в трубочку заворачивается.
- Нет, я не про это. Почему ты сразу не отдашь Спирсу нормальный отчет?
- Каждый развлекается по-своему, Ронни, - мурлыкнул Грелль, забирая второй листок. - Ты же меня не сдашь, правда?
- Не сдам, - кивнул Нокс. Шеф, если хотел, мог выглядеть очень угрожающе. Дверь скрипнула, и Сатклифф мгновенно убрал первый отчет под стол.
- Все к Уиллу в кабинет. Что-то случилось, - на одном дыхании выпалил Стивен Келли и исчез за дверью.
- Этой ночью в районе доков было замечено несколько полтергейстов. Сторожа на трех складах примерно в одно и то же время видели летающие коробки. Один из них утверждает, что подъемник сам по себе включился и стал вертеться. - Уилл положил свернутый “Times” на стол. - Кто из вас последнюю неделю работал в доках?
- Я, - ответил Роберт Уорен, привычно теребя цепочку с ключами. - Но я не видел никаких предпосылок к появлению призраков. Все души были собраны вовремя, вы сами видели мои отчеты, мистер Спирс.
- Возможно, это не призраки.
- Полтергейст другого происхождения? - изумился Алан. - Разве это возможно?
- Именно это нам и предстоит выяснить. В научном отделе говорят, что в эту ночь было зарегистрированно несколько вспышек энергии. Примерно в том районе. Боюсь, это начало тех энергетических колебаний, о которых нас предупреждали. Мистер Уорен, мистер Слингби, проверьте на всякий случай эти места. Возможно, там все же окажутся призраки. Мистер Хамфриз и мистер Нокс - с сегодняшнего дня ваш график дежурств сокращается вдвое. Хотя ваши кураторы и так максимально оградили вас от прибывания на земле. - Грелль резко заинтересовался своими ногтями, а Эрик едва слышно хмыкнул. - И, джентльмены... я думаю, пора переходить на боевую готовность.
***
Диспетчер Сатклифф является одним из самых эмоциональных людей, которых я встречал. Его чувства очень часто бьют через край и затрагивают всех окружающих его людей. На лице Сатклиффа мгновенно отражаются все переживания от легкой заинтересованности до страха. По нему всегда можно сказать, когда он боится чего-нибудь. Но при этом я не могу назвать его трусом - я часто видел, как Сатклифф переступает через свой страх, делая в критической ситуации то, что должен сделать. Сначала я считал такую эмоциональность слабостью, но позже я изменил свою точку зрения. Слабость человека не в том, что он испытывает страх, а в том, что он поддается ему.
Июнь 1889 г.
***
Натужный вой бензопилы, привычный шорох пленки. Тело падает на мостовую с глухим шлепком, а убийца - настоящий убийца, не Грелль - поспешно выхватывает из кармана покойника несколько смятых банкнот, снимает с цепочки золотые часы и удирает в запутанные лондонские подворотни.
Шинигами провожает его взглядом - скоро они встретятся снова, но сейчас нужно думать не об этом. Через несколько минут, когда пленка свернута и убрана к коробку, душа покойного направлена в Чистилище, а в блокноте сделаны все нужные пометки, Сатклифф позволяет себе расслабиться, потянуться и глубоко вздохнуть. Это была последняя душа, которую нужно было собрать сегодня, и теперь осталось лишь вернуться в Департамент и написать отчеты. Грелль морщится - он терпеть не может отчеты. Можно было бы потянуть время, пройтись по городу, поглазеть на витрины магазинов, сравнить современный Лондон и тот, каким он запомнил его почти век назад, впервые попав сюда. Или, возможно, подразнить одного знакомого демона... Но сейчас на все это нет времени, и шинигами телепортируется из переулка, исчезая без шума или вспышек света.
Когда Грелль только-только стал жнецом и научился телепортироваться, он все пытался придумать, с чем можно сравнить то ощущение, которое возникает при перемещении между миром живых и тем местом, где жили Боги Смерти. Но даже сейчас он мог сравнить этот... опыт только с ночным кошмаром, который приснился ему очень давно, еще когда Грелль был человеком. Круглый коридор с непрозрачными черными стенками, по которому пролетаешь с огромной скоростью, смутно понимая, что стенки эти нематериальны, и боясь дотронуться до них, чтобы проверить. Перемещение длится всего несколько секунд, иногда даже не успеваешь сделать вздох, как оказываешься в поросшем деревьями дворике между восточным крылом и лабораториями. Сатклифф мог бы телепортироваться внутрь здания, если бы захотел, но то ли по привычке, то ли из какого-то непонятного каприза предпочитал появляться именно здесь. Все телепортации на протяжении вот уже ста лет проходили одинаково, и жнец уже готовился увидеть привычную, вымощеную квадратной брусчаткой аллею, ведущую к широкому крыльцу, как вдруг полет остановился, и Грелль замер посередине черного тоннеля. Жнец подавил вспыхнувшее было чувство страха (не хватало еще поддаться панике) и огляделся, лихорадочно соображая, что же ему делать дальше.
Сатклифф ни разу не слышал о подобных случаях и полагал, что это связано с теми колебаниями энергетического поля, о которых им говорил Леофвин несколько недель назад. С другой стороны, если из этой ловушки невозможно выбраться, то кто сможет рассказать о том, что случилось? Но ведь тоннель остался, и он куда-то ведет. Перемещаться, плавая в пространстве, было сложно, и Грелль попытался подобраться к одной из стенок, чтобы зацепиться за нее. Стенка была матовой и казалась сгустком очень плотного газа. Хотя в тоннеле не было источников света, Грелль прекрасно видел и саму стену, и свою руку, тянущуюся к ней. Возможно это было только игрой воображения, но жнецу казалось, что тоннель пульсирует.
Дотронуться до матовой поверхности диспетчер не успел - все вокруг мелко затряслось, и окружавшая его труба извернулась, закручиваясь в тугую спираль. Грелля ударило о стену, которая оказалась плотной и упругой, и тут же отбросило назад. На секунду шинигами показалось, что стены рассыпались на мелкие осколки и тут же сошлись обратно. Дернувшись несколько раз, тоннель снова выпрямился, но уже совершенно под другим углом. В нем опять началось движение воздуха и полуоглушенного жнеца понесло вперед.
- Что вы этим хотите сказать, мистер Макгилл?
На другом конце трубки послышалось шуршание, и высокий голос с резкими нотками нервно произнес:
- Я хочу сказать, мистер Спирс, что четверть жнецов, телепортировавшихся с Земли с восьми часов до десяти минут девятого вечера, не вернулась в Департамент. Мы получили сигнал о телепортации, но здесь они так и не появились. В научном отделе говорят, что в этот момент над Лондоном был зафиксирован резкий выброс энергии. Возможно, это как-то повлияло на них.
- Вы знаете, кто именно пропал?
- Пока выясняем. По нашим подсчетам там около пятнадцати человек. Но некоторых мы уже знаем точно. Из вашего отдела только один.
Уильям резко сжал трубку и начал лихорадочно соображать. Стажеров... бывших стажеров загрузили бумажной работой, значит Хамфриз и Нокс это быть не могут. У Келли, Смита и Уорена полевая работа сегодня не выпадает. Том Эджворт сидит над отчетами в соседнем кабинете, а Эрика Слингби он видел пять минут назад в коридоре. Остается...
- Вы не могли бы назвать его фамилию, мистер Макгилл?
- Конечно. Это диспетчер Сатклифф.
Красное небо. Грелль протер глаза, но цвет медленно плывущих тяжелых туч не изменился. Красное небо с белыми разводами молний, вспыхивавших то там, то тут. Шинигами осторожно поднялся. Тело ныло, но переломов или вывихов он не чувствовал. Это хорошо. И очки не разбились, только соскочили и повисли на цепочке. Это тоже хорошо. Грелль никогда не был здесь, но прекрасно знал, где находится. Красное небо, огромные камни, разбросанные по песчаным холмам, редкая, почти высушенная растительность и полное отсутствие ветра, из-за чего воздух здесь кажется мертвым, ненастоящим. Его выбросило в Адские Пустоши, в то место, где и обитали демоны.
Нужно было выбираться отсюда, но как? Телепортироваться сейчас он точно не решится, а просить помощи у демонов... Грелль не был таким дураком, каким хотел казаться. В мире живых для этих тварей были установлены ограничения. Здесь же они могли убить кого угодно - никто бы просто не узнал об этом.
Подумав немного, диспетчер решил, что оставаться на месте нет смысла, запрыгнул на самый большой булыжник и осмотрелся вокруг. Со всех сторон насколько хватало глаз тянулась бугристая земля, покрытая красно-черным песком и крупными камнями. Кое-где виднелись скалы. Внимание жнеца привлекли струйки дыма на востоке, отсюда казалось, что там горит с полсотни печей. Сатклифф вздохнул - выбор был между пустыней, которая тянется неизвестно насколько, и, судя по всему, поселением демонов. Ну что ж, у демонов хотя бы может быть телепорт. Спрыгнув с булыжника, Грелль побежал на восток.
Эммануэль Кэрол сделала несколько заметок и захлопнула книгу. Ночь еще даже не успела начаться, и впереди было много работы. Диспетчер перевела взгляд на небо, в котором последние полчаса вспыхивали разноцветные, похожие на трещины молнии. Эмма сняла очки и посмотрела вверх обычными, человеческими глазами. Как она и думала, смертные не видели этих вспышек. Вдруг все стихло, и облака приняли темно-серый оттенок, обычный для вечернего лондонского неба. И только где-то далеко на востоке продолжали сверкать красноватые зарницы.
Это не было поселением. Между камнями и в расщелинах скал собрались группы демонов. С возвышенности, на которой находился Грелль, были видны огни разожженных костров и что-то, отдаленно напоминающее походные палатки. Диспетчер насчитал около пятидесяти небольших лагерей; около ближайших - по пятнадцать-двадцать существ. Демоны в большинстве своем относились к среднему уровню. Никто из них не смог бы покинуть ад самостоятельно, и поодиночке они не были соперниками для жнеца. Но справиться с таким количеством тварей Грелль не мог, и уже собирался уходить оттуда, как в небе несколько раз вспыхнули молнии, и откуда-то сверху упал шинигами. Грелль узнал его - это был Эдуард О’Брайен из соседнего отдела. Иногда они пересекались с ним во время дежурства и, само собой, постоянно виделись в Департаменте. Эд упал довольно далеко от лагерей, но парочка патрульных демонов его все же заметила. Они не были сильными противниками, но если шум драки привлечет внимание остальных... Грелль закусил губу, раздумывая. Сатклифф не принадлежал к тому типу людей, которые очертя голову бросаются спасать всех подряд, подставляя себя под удар. Но в то же время он не любил что-то терять, особенно если это что-то было частью привычного для него мира. Эдуарда О’Брайена Грелль знал уже двадцать с лишним лет. И терять его совсем не хотелось. Краем глаза жнец заметил движение слева - странные вспышки увидели и в лагере, и теперь сюда шло еще с полдюжины тварей. Грелль приподнялся на скале так, чтобы Эд его увидел, показал рукой в сторону пустошей, дождался кивка и завел бензопилу.
Первого демона убил О’Брайен, всадив косу ему в легкие. Второй умер от бензопилы, так и не поняв, что происходит. Из-за скалы появилась та группа, которую заметил Сатклифф несколько секунд назад.
- Беги, - крикнул Грелль, поворачиваясь к ним лицом. - Их там еще много! Ну что, ма-альчики, кто из вас хочет пригласить леди на танец?
Из толпы вылетела металлическая стрела и вонзилось в то место, где мгновение назад стоял жнец. Диспетчер, уже находившийся на небольшом валуне, манерно скривил губы.
- Как невежливо. Разве в аду не учат, как правильно обходиться с дамой? Я попрошу Себастьянчика рассказать вам о хороших манерах. Я бы и сам преподал вам урок, но сейчас я очень спешу. - И, не дожидаясь новой стрелы, Грелль развернулся и побежал прочь от лагеря. Шинигами искренне надеялся, что Эд не будет строить из себя героя и последует его примеру. Поддавшись смутному беспокойству, он обернулся, желая убедиться, что сослуживца там уже нет. Свою ошибку Грелль понял, ощутив удар в левое плечо, опрокинувший его на землю и вызвавший острую боль. Убегать от демонов в пустыню было бессмысленно, и Сатклифф решил выбрать меньшее из двух зол. Мысленно перекрестившись, жнец телепортировался.
- Неплохо, мистер Хамфриз, очень неплохо. - Уильям закрыл книгу и вернул ее Алану. - Мистер Нокс, у вас отличная полевая работа, но ваши отчеты... Возможно, вам стоит сначала писать черновик. И все же, для первых дней самостоятельной работы у вас довольно высокие показатели.
Где-то сзади фыркнул Эрик. В течение последней недели не происходило ничего необычного, и Слингби немного успокоился. Но сейчас, после исчезновения нескольких диспетчеров и после ночной истории с полтергейстом, волнение вспыхнуло с новой силой. И вместе с ним - споры о том, можно ли отпускать молодежь в одиночку. Уильям знал, что Слингби следит за своим бывшим стажером, когда тот все-таки отправляется на землю. Попадается, ругается с Хамфризом, но все равно следит. Спирсу начинало казаться, что назначение Эрика наставником Алана все-таки было ошибкой. Уилл перебрал кипу отчетов, вытаскивая нужные, и повернулся к другим членам отдела:
- Мистер Уорен, у вас дата проставлена вчерашним днем, поправьте пожалуйста. Мистер Эджворт...
- Уильям! - Спирс повернулся к двери, из-за которой показался сначала живот мистера Сильвермана, а потом уже и он сам. Уильяма сначала несколько смущало нежелание Говарда держать себя в форме, но начальник шестого отдела был превосходным стратегом, и это с лихвой компенсировало то, что он фактически переставал быть боевой единицей.
- Что-то случилось?
- Эд вернулся. - Все жнецы в комнате разом посмотрели на Сильвермана. О’Брайен был вторым нашедшимся из пропавших два часа назад шинигами. Первый - Ричард Вильдман - был в шоке и вытянуть из него что-то внятное пока не удавалось.
- Рад за него, - сухо сказал Уильям. - Он рассказал, что произошло?
- Говорит, во время телепортации кинуло не туда. Он видел одного из твоих.
- Сатклиффа?
- Да. На него напали демоны, а твой диспетчер их отвлек и убежал.
- Мистер Спирс...
- Успокойтесь, Нокс. Говард, где Эдуард видел Сатклиффа?
- На Адских Пустошах.
- Ну что ж, - после нескольких секунд молчания неуверенно произнес Стив Келли. - Если столько бегать за демонами, рано или поздно попадешь в место их обитания.
Никто не засмеялся.
***
Многие прописные истины кажутся банальными фразами, пока не прочувствуешь их на своем личном опыте и на собственных ошибках. Одна из самых первых, усвоенных мною подобным образом, - “никогда не доверяй демонам”.
Июнь 1889 г.
***
Небо. Опять небо, только на этот раз темное, покрытое россыпью светящихся точек. И с разноцветными разводами, отражающимися в тяжелых боках черных облаков. Телепортация, которая обычно происходила бесшумно, в этот раз вызвала такой раскат грома, что до сих пор было слышно дребезжание стекол в ближайшем доме. Самого дома Грелль не видел - его загораживали высокие деревья и трава, в которой лежал шинигами. Интересно, Эд убежал? Если нет, то диспетчеру нужно как можно скорее добраться до Уильяма и рассказать о том, что он видел. И личную телепортацию сейчас тоже лучше не использовать. Если Леофвин прав - а Грелль знал, что он прав - то это только начало.
Где-то сбоку раздались голоса, показавшиеся смутно знакомыми. Шум от телепортации, скорее всего, перебудил всех в доме. Грелль попробовал приподняться, но только дернулся от резкой боли в плече и перевернулся на правый бок, зажимая рукой рану.
- …Бард, тут ничего нет!
- Посмотри слева, Финни. Мейлин, я проверю в теплицах.
Вот черт! Грелля пробил холодный пот. Надо же было так попасть - убежать из ада и телепортироваться прямиком к одному из демонов. Здесь трава по пояс, может быть, они не увидят его? Да нет, уж что-что, а запах крови Себастьян почувствует. Справа послышалось шуршание. Дворецкий хотел, чтобы его услышали, он мог подойти совсем бесшумно.
- Не ожидал от вас подобного появления, мистер Сатклифф. Хотя, признаться, это вполне в вашем стиле.
- Я сам от себя не ожидал, Себастьянчик.
- Себастьян, что там такое?
Ну вот, еще и мальчишка. Грелль прикрыл глаза. Шаги, громкое шуршание травы. Он легче своего дворецкого, но не так аккуратен.
- Что он тут делает?
- Не знаю, господин.
- Грелль?
- А я тоже не знаю, граф. - Черт, как слабо звучит голос. Надо вытащить стрелу. На регенерацию уйдет дня три, ранение неприятное, но не слишком серьезное. Если только получится уйти живым от демона... Жнец приоткрыл один глаз. Мальчишка и демон стояли рядом и смотрели на него. Интересно, по нему видно, насколько он напуган? Грелль считал, что у него хорошо получается прятать эмоции, но Уильям, например, всегда видел, когда он боится. А такого эмоционально нечувствительного человека, как его начальник, еще искать и искать. Чего они ждут?
- Себастьян, что будет, если он умрет здесь? Об этом узнают другие?
Демон задумался.
- Да, узнают, - ответил он наконец. - Будет расследование и, скорее всего, выйдут на поместье. - Дворецкий улыбнулся. - Особенно, если руководить им будет мистер Спирс.
“Да нет, - устало подумал жнец, - Уилли точно не будет меня искать”.
- Неси его в дом.
- Что?!
- Простите, господин?
Сиэль, уже развернувшийся спиной, посмотрел через плечо.
- Если он умрет в моем саду, мы привлечем ненужное внимание шинигами. Переночует здесь, а завтра утром пошлем за Гробовщиком.
- А если он умрет ночью?
- Все равно пошлем за Гробовщиком.
Себастьян и Грелль переглянулись. Жнец опомнился и сложил губы в воздушном поцелуе.
- Всю жизнь мечтал, чтобы меня носил на руках такой мужчина.
Демона передернуло.
- Входите, - сказал Уильям, не поднимая головы от стопки документов. Дверь скрипнула, и посетитель четким уверенным шагом подошел к столу. Спирс, вынужденный полагаться на слух едва ли не больше, чем на зрение, научился различать своих подчиненных по звуку шагов: звонкие, часто спешащие Сатклиффа, мягкие, похожие на кошачьи Хамфриза, быстрые, иногда шаркающие Нокса, тяжелые, отдающиеся эхом в коридоре Уорена...
- Доброе утро, Эрик. Вы хотели рассказать о том, что нашли в районе доков?
Эрик кивнул и, не дожидаясь разрешения, сел в кресло.
- Короче, Уилл, в доках нет ничего потустороннего. В смысле, вообще ничего. По-моему, оттуда смылись даже мелкие бесы. Первый раз видел такое “чистое” место. А еще там небо светится.
- Что вы имеете ввиду?
- Разноцветные всполохи в облаках. Люди их, похоже, не видят. В четвертом и шестом отделах говорят, что вчера ночью было так же. Мы проверили - все души собраны вовремя. Чтобы там не происходило, Уилл, это не наш просчет.
- Ясно. Спасибо, можете идти. Ах да, Эрик... С одиннадцати часов будет закрыта личная телепортация. Будем использовать служебные телепорты. Остальные уже знают.
- Да, мне уже передали. - Эрик присмотрелся к начальнику и со вздохом спросил:
- Ты опять работал всю ночь?
Уильям снял очки и потер покрасневшие глаза.
- Нет, не работал.
- Не спал из-за Сатклиффа?
Очки Уильяма вернулись на место.
- Нет, с чего вы взяли?
Эрик неопределенно хмыкнул.
- Рон тоже переживает. Сегодня утром застал его за своим столом. Говорит, что пустой кабинет его нервирует.
- Если он мешает вам работать, отправьте его ко мне.
- Да кому он мешает... Разбирает бумаги, которые на него Грелль свалил, ему там на полгода вперед хватит. Хотя работает он сейчас очень быстро.
- Он просто не дает себе время на мысли...
В окно влетел голубь и сел на стол перед Спирсом. Жнец отцепил от его лапки немного помятый, оборванный по краям клочок бумаги.
“Уильям, твой диспетчер нашелся. Никогда не догадаешься, где. Жду тебя через полчаса. Г.”
- Рона возьми, - сказал Эрик, заглянув в записку через плечо начальника.
***
Когда я увидел Сатклиффа в поместье, то сразу понял, что он чем-то напуган. И причина его страха была не в демоне, стоящем рядом с ним. Почему-то мне совершенно не хотелось знать, чего он боится. Потому что я чувствовал - это напугает и меня тоже.
29 июня 1889 г.
***
Легкий скрип двери, звук шагов, звон чашек и шорох распахиваемых штор... Грелль открыл глаза и тут же прикрыл их рукой, защищаясь от яркого солнечного света.
- Доброе утро, мистер Сатклифф.
- И тебе того же, Себастьянчик, - улыбнулся жнец. На самом деле, назвать это утро добрым он мог с большой натяжкой. Тело ломило, до сих пор болело плечо, и почему-то было очень холодно. Жнец вспомнил, как вчера Себастьян обрабатывал рану. Было много крови, стрелу пришлось разрезать на две части. Сначала Грелль привычно пытался изображать леди, но под конец сил уже не было. Хорошо, что хватило выдержки не закричать. На губе саднил порез - должно быть, прикусил вчера.
Себастьян аккуратно налил чай, снял крышку с тарелки с завтраком. Демон принес бинты, и Сатклиффу пришлось ждать, пока он снимет старую повязку, пропитавшуюся кровью, и положит новую. Рана все еще доставляла ощутимые неудобства, однако за ночь стала заметно меньше. Регенерация жнецов происходила настолько быстро, что порой мешала оперировать хирургам-шинигами.
- Вы так и не рассказали, что вчера произошло, Грелль.
- О, да ничего особенного. - Милая улыбка и наивный взмах ресницами. - Наткнулся вчера на парочку ваших, мы слегка повздорили... Они такие грубые, Себастьянчик, совсем не как ты. Я хотел телепортироваться, но, кажется, слегка промахнулся. Вот, в общем-то, и все...
Демон внимательно посмотрел на жнеца; в карих глазах блеснули алые искры.
“Не поверил”, - понял Грелль. Ну он и не рассчитывал особо. Себастьян подошел к окну и приподнял тюль.
- Похоже, ваш начальник уже здесь. И тот юноша, который был с вами на корабле, пришел вместе с ним.
- О, тогда мне нужно одеться! Себастьянчик, будь джентльменом, не смущай леди.
Улыбка исчезла с лица шинигами, как только дворецкий вышел из комнаты.
Дверь открыл этот чертов демон. Уильям поморщился. Если Сатклифф действительно попал сюда случайно, то ему невероятно повезло. Или не повезло, как посмотреть.
- Вы пришли за своим сотрудником, я полагаю, - произнес дворецкий, видимо, отчаявшись дождаться приветствия. - Он наверху.
Рука слушалась плохо, и пуговицы жакета то и дело выскальзывали из пальцев. Грелль старался не смотреть на свое отражение - слишком бледная кожа, слишком темные синяки под глазами... Косметику вчера пришлось смыть, а накраситься здесь нечем. Жнец бросил беглый взгляд на зеркало и увидел, как отрывается дверь позади него. Повернувшись, Грелль встретился взглядом с юным владельцем поместья.
- Доброе утро, граф. - Мальчишка чуть вздрогнул от улыбки Сатклиффа, но взгляд не отвел.
- Я хотел задать тебе один вопрос. Но ты должен пообещать, что честно ответишь на него.
Грелль хмыкнул. Это было даже интересно. Мальчишка был не глуп, но... Пытаться переиграть жнеца, который почти в десять раз старше тебя? Очень самонадеянно. Хотя это вообще свойственно его возрасту, а конкретно в случае графа Фантомхайва уверенности прибавлял и демон за спиной.
- Я не против, граф. Но тогда и вы ответите на один мой вопрос. И я задам его первым.
Мальчик немного подумал и кивнул.
- Зачем вы на самом деле приказали помочь мне?
- Я решил, что ты не заслуживаешь такой легкой смерти. К тому же, это было бы нечестно.
Шинигами рассмеялся.
- Вас волнуют понятия чести? Разве когда речь идет о выживании или о мести, не все ли средства хороши?
- Только если на другое нет времени. - Сиэль чуть прищурил не скрытый повязкой глаз. - У нас с тобой времени еще достаточно.
Вот как? Значит, он хочет поиграть с ним как кошка с мышкой. Но еще вопрос, кто в этой игре окажется кошкой, а кто мышкой.
- Хорошо, - кивнул Грелль. - Так что же вы хотели узнать?
Граф посмотрел на красный плащ, аккуратно сложенный на стуле. Жнец проследил за его взглядом. Скоро будет уже год, как он забрал его у предыдущей хозяйки. Год, а он почти не потрепался. Грелль умел хранить вещи.
- Ты жалеешь о том, что сделал? - глухо спросил мальчик. Шинигами покачал головой.
- Нет. Я сделал то, что должен был. Если бы это повторилось, я поступил бы так же.
Грелль не нарушил условия - он же не соврал. Неполная правда не есть ложь, верно? Так, по крайней мере, считают демоны. У жнецов другое мнение - ложь это все, что может намеренно навести на неверную мысль, от недомолвок до осознанных оговорок и неверно расставленных в словах акцентов. Но иногда можно сыграть и не по своим правилам.
В коридоре послышались шаги и голоса.
- ...быть сдержаннее, мистер Нокс. Если вы будете приставать к каждой малознакомой девушке....
Сатклифф засмеялся.
- Уилли, ты зануда! - громко сказал он. - Сейчас не такие строгие нравы, как сто лет назад.
- Нельзя слишком поощрять общение жнецов с людьми, мистер Сатклифф, - ответил Спирс, заходя в комнату. - Это может привести к неприятным последствиям.
Улыбка Грелля стала шире, только в глазах что-то неуловимо поменялось. Как будто сдвинулись стекляшки в детском калейдоскопе.
- Уилли, надо остановить телепортацию.
- Ее уже остановили, диспетчер. Сейчас используются только служебные телепорты.
Сатклифф облегченно выдохнул.
- Ну что ж, думаю мне не стоит больше злоупотреблять вашим гостеприимством, граф. - Жнец забрал плащ со стула и взял начальника под руку. - Ронни, оставь Мейлин в покое! Мы уезжаем.
Грелль позволил себе расслабиться, только когда карета тронулась.
- Ужасно выглядишь, - сказал Уильям, кадя руку на лоб подчиненного.
- Ты тоже. Опять не спал всю ночь?
- У тебя температура.
- Я знаю. Ничего, бывало и хуже. Через пару дней все заживет. Уильям, сколько человек пропало?
- Шестнадцать. Девять вернулись, включая тебя.
- А Эд?
- Да, одним из первых. Он сказал, что видел тебя на Адских Пустошах. Как ты туда попал?
- Если б я знал, - усмехнулся Грелль. - Я видел там демонов.
- Не удивительно.
- Нет, там было очень много демонов. По моим подсчетам около тысячи, и я не уверен, что видел всех. Уилл, они к чему-то готовятся. Там разбиты военные лагеря.
- Но шеф, - встрял Рон, - у демонов же жуткие клановые войны и разрозненность, разве нет? Я думал, что объединение их в одну армию невозможно.
Старшие жнецы переглянулись.
- Знаешь, Ронни, - задумчиво произнес Грелль, - когда-то очень давно один старый шинигами сказал нам с Уиллом такую фразу: “Если вы считаете что-то невозможным, это не значит, что оно на самом деле невозможно. Это значит, что вы просто не знаете, как это можно сделать”.
***
Мы так привыкли считать свой мир безопасным, что не допускаем серьезной мысли о его уничтожении. А еще мы привыкли считать мир справедливым. Мир несправедлив и небезопасен, но если люди будут считать по-другому, то сойдут с ума. Все шинигами сходят с ума, рано или поздно.
Июнь 1889 г.
***
Последние несколько слов, подпись, дата. Все. Сегодняшние документы он заполнил. Эрик потянулся, хрустнув пальцами, и посмотрел на соседний стол. Алан продолжал что писать; тишину нарушали только тиканье часов, скрип ручки и шуршание бумаги, которую теребил ветерок из открытого настежь окна.
- Может, чаю попьем? - предложил Эрик. Хамфриз на секунду глянул на него поверх очков и тут же вернулся к бумагам.
- Так и будешь на меня дуться? - усмехнулся Слингби. Скрип ручки прекратился на секунду, затем продолжился. Жнец хмыкнул. - Ты же не злишься на меня. И сам прекрасно понимаешь, зачем все это.
Алан вздохнул и отложил ручку.
- Никогда не умел долго обижаться. - На губах юноши появилась легкая улыбка. - Но мне надоело, что меня все пытаются опекать. То девушки из регистратуры хотят тортом накормить, то мистер Спирс выдаст самые легкие задания на дежурство. Твои попытки запереть меня в офисе стали последней каплей.
- Я могу извиниться.
- Зачем? Ты же не жалеешь об этом.
- Не жалею, - согласился Эрик.
- И будешь продолжать вести себя так же.
- Буду продолжать. - Жнец улыбнулся. Алан застонал и уронил голову на скрещенные руки.
- Если бы ты оказался среди пропавших диспетчеров, - произнес Слингби после небольшой паузы, - я бы сошел с ума. И стал бы как Сатклифф.
- Не стал бы. Кстати, я кое-что нашел в библиотеке насчет этих энергетических колебаний. Это не первый раз оказывается.
- Да?
- В прошлый раз такое было около шестисот лет назад, как раз в разгар эпидемии чумы. В записях сказано, что тогда исчезли границы, мешающие демонам низшего и среднего уровня проникать в другие миры, и они атаковали Департамент. В тот год было потеряно очень много душ. А еще тогда погибла почти половина штата. С тех пор, кстати, у нас и идет нехватка кадров.
Эрик задумался.
- А там не сказано, как Департамент отбился тогда?
Алан взъерошил рукой волосы.
- Я не до конца понял... говорилось о том, что демоны открывают врата с той стороны. И что эти врата можно закрыть. На поддержание портала уходит много энергии, и, чтобы открыть его заново, нужно время. В тот раз ворота пришлось закрывать всего четыре раза, потом энергетический баланс вернулся к норме, и нападения прекратились.
- И все равно успело погибнуть столько народу... Их же было больше, чем нас сейчас.
- Они были не готовы. Сейчас еще живы те, кто помнит ту атаку. Почти все они находятся в руководстве. Некоторые, правда вышли на пенсию...
В коридоре послышались шаги; через открытую дверь было видно, как Нокс подошел к кабинету Грелля, находившемуся напротив, и открыл дверь.
- Рон, - окликнул его Эрик, - а где Уилл?
- Повел Грелля в больницу. Шеф сопротивлялся и говорил, что хочет домой, но вы же знаете Спирса. Проще переспорить бабулек в бухгалтерии, чем его.
- В больницу? - удивился Алан. - А что...
Договорить жнец не успел - его прервал резкий удар грома, от которого зазвенели стекла. Ветерок, дувший с улицы, стих, и воздух замер. Эрик выглянул в окно и присвистнул: по летнему безоблачному небу растекались темно-красные разводы.
- Смотрите! - Рон показал пальцем на горизонт. Вдалеке, над крышами домов вспыхивали разноцветные зарницы.
Прим. 1: Леофвин (Leofwin) - имя, используемое в Европе в средние века (около 1000 г. н.э.). Фамилии тогда еще в обиход не вошли.
Прим. 2: Эта часть речи - кроссовер с несколькими играми и книгами.
Насчет отсылок к Гоголю и Уальду.
Пьесса “Ревизор” была впервые поставлена в 1836 г. и ставилась по всей Европе с 1853 по 1907 гг. Учитывая интерес Грелля к театру, можно предположить, что он знаком с с этим произведением. А вот от Рона этого ждать нельзя - поэтому он и не понял, к чему вообще была сказана эта фраза.
Новелла “Кентервильское привидение” была опубликована в 1887 г. Нет ничего удивительного в том, что кто-то из жнецов прочел ее, но большинство шинигами все же могло не понять отсылки к ней - произведение, написанное всего два года назад нельзя назвать обязательным к прочтению любому уважающему себя джентльмену. 
