Странное агенство мистера БармаПройдя мимо вежливо отступившей секретарши, они переступили порог вместе, с удивленным интересом оглядывая мой кабинет. Что ж, надеюсь, увиденное их впечатлило – я стараюсь придерживаться классических традиций. Темное дерево стен и мебели, и темный же паркет на полу. Вот, правда, что нетипично – две двери, ведущие к моим сотрудникам; ну что поделать, предпочитаю всегда иметь возможность их позвать.
– Приветствую вас, – вежливо наклонил голову мужчина.
– Вы и есть мистер Барм? – уточнила женщина.
– Да, – кивнул я, – садитесь, пожалуйста.
Оба на голову выше меня, стройные, золотоволосые, в светлой одежде. Люди… наверное. Кто разберет? Чего никогда нельзя делать в нашем городе, обходящемся без имени, так это судить по внешности. Но они определенно привлекают внимание – спокойной, уверенной красотой. Похожи, но не как родственники, а скорее как уроженцы одной земли.
– Да, я Барм, – повторил я, – и это мое агентство.
– Где решают проблемы, – уточнил мужчина. – Любые?
– Ну, на всемогущество никто претендовать не может, – пожал плечами я. – Но в меру скромных сил, моих и моих сотрудников, мы стараемся помочь. А что у вас за проблема, мистер…?
Я сделал паузу и он ответил смущенно-вежливой улыбкой:
– Прошу прощения. Я Оберик, а это моя жена Тианея.
– Рада встрече, – прозвучал мягкий музыкальный голос женщины.
Я вновь кивнул и потратил еще несколько секунд, разглядывая их и получая чистой воды эстетическое удовольствие. Особенно по контрасту с самим собой – и волосы редеют, и очки на носу, и твидовый костюм вместо светлой свободной одежды… Впрочем, такие контрасты в нашем городе на каждом шагу.
Тианея с интересом посматривала на картину у меня за спиной – молодой рыцарь из последних сил отбивается от жуткого чудища. Оберик же бросил взгляд на правую стену – где темнела стойка с мечом в потертых ножнах.
– Я вижу, у вас не всегда было агентство, – произнес он.
– Да, – развел руками я. – В молодости я вел куда более активный образ жизни, влипал в разнообразнейшие переделки, несколько раз едва не потерял голову… Но хватит о прошлом, мистер Оберик. Я давно уже не тот Барм, что был раньше. Так что у вас за проблема?
– Мы с женой в городе недавно, – начал он, – но уже определились с занятием. Оно касается Волшебного Народа… у нас довольно широкие планы. Но есть препятствие.
– Великаны, – хрустальным звоном проронила Тианея.
– Великаны, – повторил Оберик. – Они не осмеливаются трогать тех, кто уже давно осел в городе, набрал силу, обзавелся авторитетом… Но вот более слабых из Волшебного Народа они запугивают. И угрожают этим подорвать наше будущее дело.
Я не стал спрашивать, чем конкретно они с женой намерены заниматься. Если он до сих пор не обмолвился – значит, в ответ на прямой вопрос сумеет слукавить. Да и не мое это дело. Тем более, что у меня есть пара подозрений.
Нет, спрашивать я ничего не стал. Вместо этого поднялся из-за стола, подошел к левой двери, открыл ее и позвал:
– Госпожа Квин!
– Да? – послышался недовольный голос.
– Как вы ранее решали проблемы с великанами?
– Отрубить им головы!
– Понятно, – пробормотал я, закрывая дверь. Клиенты смотрели с некоторым удивлением и я счел нужным пояснить: – Госпожа Квин – прекрасный специалист по отношениям на высоком уровне, но, увы, ее подход к решению вопросов крайне однообразен.
– Это случается, – согласился Оберик.
– Да, – признал я. – Скажите, вы не знаете, о каких именно великанах идет речь?
– Они не назывались, – пожал плечами Оберик. – Но у них на одежде знак – железный кулак с шипами.
– Грубо сделанный, – прибавила Тианея.
– Ясно.
В геральдике великанов я разбираюсь крайне слабо. К счастью, у меня хорошие помощники; так что я пересек комнату, открыл вторую дверь и наткнулся прямо на широкую улыбку нашего архивариуса.
Я даже зажмурился. Но тут же взял себя в руки, стянул очки и, протирая их платком, велел:
– Уточните, пожалуйста, какой клан великанов носит знаки в виде железного шипастого кулака.
– Сейчас, – отозвался мой улыбчивый сотрудник и пропал.
Правда, немедленно объявился вновь и сообщил:
– Такой знак – символ клана Громлеха.
– Благодарю.
– Не стоит, – улыбка засияла еще лучезарнее.
Я закрыл дверь архива.
– Дело, похоже, проще, чем ожидалось, господа. Громлех меня знает по старым временам. Думаю, я смогу его убедить найти себе иные цели.
– Вижу, вы действительно умеете решать проблемы, – с некоторым сомнением промолвил Оберик. – А когда вы собираетесь нанести ему визит?
– Пожалуй, прямо сейчас, – подумав, решил я. – В данный момент у меня нет никаких дел.
– Не возражаете, если мы к вам присоединимся? – поинтересовался Оберик.
Не то чтобы это мне было удобно, но повода для отказа я не нашел.
– Пожалуйста. Одну минуту, я только оденусь… Оплату по дороге и обсудим.
С вешалки в углу я снял длинное пальто и котелок; прихватил заодно массивную трость, стоявшую рядом у стены.
В приемную мы вышли вместе; я задержался у стола секретарши, с кем-то разговаривавшей по телефону (точнее, кого-то слушавшей).
– Элис, я ухожу по делам. Если кто-то придет – скажите, что буду часа через полтора-два.
– Хорошо, – сосредоточенно кивнула молодая светловолосая девушка; из трубки донесся панический вопль: «Опаздываю! Я опять опаздываю!» и она поморщилась.
На улицах Вечернего сектора мои клиенты смотрелись довольно странно – все же их тип внешности чаще встречается в Дневном. Но вместе с тем в вечные сумерки они достаточно вписывались, и шли сквозь вечер со спокойной уверенностью.
Похоже, им привычны закат или ночь. А здесь как раз закат – моя контора ближе к Ночному сектору.
Великаны, кстати, обитают в Дневном. Вот замечательный пример того, как время суток не соотносится с моральным уровнем.
– Нет, подождите, – остановил я Оберика, собравшегося было свернуть направо. – Есть куда более короткий путь, позвольте мне показать.
– Конечно, – кивнул он, и, следуя за мной, поинтересовался: – Вы давно живете в городе?
– Попал сюда где-то… – я постарался припомнить. – Да, века два назад. Был тогда еще, можно сказать, другим человеком, привыкшим к совершенно иной обстановке. Но прижился тут, как видите.
– Все приживаются, – промолвила Тианея.
Пожалуй, она права. Как ни странно, но почти все, кто сюда попадает, приживается; может потом найти себе летальные неприятности – но место находят все.
Странное это место – город вне всех миров, не имеющий имени, разделенный на четыре сектора, в каждом из которых – свое время суток… Впрочем, я не оригинален. Наверное, такие мысли приходили в голову всем, кто здесь живет.
Сам город их навевает, что ли?
Я свернул на более узкую улочку, спиной чувствуя заинтересованность Оберика и Тианеи – они здесь явно не бывали.
– Скоро выйдем к Дневному, – пояснил я. – Мимо Алых купален сейчас пройдем… а, вот и они.
И в самом деле, мы уже подходили к высокому каменному забору, за которым виднелись красные изогнутые крыши. Из-за забора доносился разгневанный зычный голос: «Это что за грязь, я вас спрашиваю? Вы служите в купальнях или где, дети зеленого осла и фиолетовой жабы?!»
Ясно, опять господин Кин, начальник местной охраны, кого-то распекает. Думаю, за дело.
Тианея поморщилась и прошептала: «Опять ослы…»; Оберик едва заметно улыбнулся.
– Сюда, пожалуйста, – еще один поворот и мы оказались на прямой как стрела улице, уже не погруженной в сумерки, а залитой мягким солнечным светом.
Как раз навстречу неспешно двигалась пара – мужчина и женщина, обоим где-то лет за пятьдесят, хотя старость их явно даже и не коснулась.
– И что я могу сказать? – негромко говорил мужчина. – Он настолько упорствует, что… Добрый день, мистер Барм.
– Добрый день, мистер Кирк, миссис Кирк, – приподнял шляпу я, проходя мимо. Я его немного знал, пару раз консультировался по некоторым вопросам древностей.
– Так вот, милая, он настолько упорствует, что, клянусь Львом, я просто не знаю…
Они свернули за угол и голос затих. Интересно, о ком он говорил? Впрочем, мало ли оппонентов у профессора Кирка может быть… по крайней мере, сейчас он предпочитает слова, а не клинок.
Мы дошли до конца улицы и шаги у меня за спиной вдруг затихли. Я удивленно обернулся, не понимая, что могло привлечь моих клиентов.
Тианея стояла неподвижно, вытянув тонкую руку по направлению к одному из домов и прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Оберик, пару мгновений смотревший на жену тоже с изумлением, сощурился, а потом понимающе кивнул.
– Кто здесь жил? – прозвенел голос Тианеи.
Я покопался в памяти.
– Не помню точно, к сожалению, встречался с ним всего пару раз. Кажется, его звали Робин.
Тианея кивнула, словно и ожидала такого ответа.
– А что с ним случилось?
– Переехал, видимо, – пожал плечами я. – Не интересовался, уж простите – он не был среди моих клиентов.
Она только молча кивнула.
– Куда дальше? – поинтересовался Оберик.
Я задумался. Давненько не приходилось бывать в этих местах… Впрочем, чем хорош город – всегда есть те, кто могут помочь. Надо только внимательно осмотреться…
О, вот и помощь! Молодая рысь на краю крыши невысокого дома, лениво расположившаяся в лучах света.
– Вы не подскажете, как найти клан Громлеха?
Рысь, дернув ухом, посмотрела вниз.
– Да, я к вам обращаюсь, уважаемая из клана Ксаора.
Лесная… впрочем, нет, уже несколько поколений как городская кошка неспешно потянулась и спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись на мостовую. Воззрилась на меня с совершенно недвусмысленным выражением: «а чем заплатишь?»
– Мое имя Барм, – представился я, – и мне уже доводилось оказывать клану услуги. Еще не все оплачены, кстати говоря.
Рысь чуть склонила голову набок, вновь дернула ухом и, развернувшись, неторопливо направилась налево. Я двинулся за ней, оглянувшись на клиентов и замечая сдержанно-веселые улыбки.
Наверное, они еще не сталкивались с городскими рысями. Ничего, каждому, кто занимается серьезным делом, рано или поздно приходится искать их помощи – лучшего источника сведений о городе и представить трудно. Конечно, для кошек нетипично действовать стаей… но, во-первых, это не обычные кошки, а во-вторых, у их предводителя Ксаора авторитет воистину железный, и он с легкостью направляет родичей по должному пути.
И они по нему следуют и не сворачивают, за должную плату помогая жителям города.
Эта рысь исключением не оказалась, и быстро вывела нас к нужному месту. Собственно, еще до того, как показались массивные стены, окружавшие обиталище Громлеха, я понял, что мы пришли – по шуму и запаху.
Великаны – не самые тихие и опрятные существа во всех мирах, не так ли?
Рысь, посмотрев на меня и моих клиентов, фыркнула, кивнув в сторону распахнутых ворот громадного дома, и направилась в переулок, явно считая свою задачу выполненной.
– Что ж, мы пришли, – я снял очки и тщательно протер их. – Пожалуйста, останьтесь пока здесь – я договорюсь.
– Их там, похоже, много, – негромко заметил Оберик. – Вы собираетесь совладать с ними один?
Я пожал плечами.
– Как я уже говорил, Громлех меня знает. Будь это кто другой, то я бы обратился к Джеку, одному из моих сотрудников. Он специалист именно по великанам.
– С вами работают очень разнообразные существа, – со странной интонацией констатировал Оберик.
– Как и с нами некогда, – прибавила Тианея.
Я только кивнул и направился к воротам.
В обширном зале великанов действительно было много, не менее двух десятков. Каждый – ростом раза в четыре выше меня, разве что молодежь слегка пониже.
Сам Громлех, как и ожидалось, обнаружился в дальнем конце зала, в исполинском каменном кресле. В руке он сжимал кружку размером с бочонок, увенчанную пенной шапкой; вождь великанов оглушительно хохотал над чьей-то шуткой.
Я двинулся к нему, лавируя между бродящими туда-сюда гигантами. Неплохое упражнение на ловкость, должен заметить.
Громлех заметил меня раньше, чем я успел окликнуть. В отличие от многих своих сородичей, он отличается изрядной внимательностью.
– О, какие гости! – громыхнул великан, шумно отпив из кружки и забрызгав клочьями пены густую бороду. – С чем пожаловал, Барм?
– Да по делу, – я остановился перед ним, задрав голову.
Вокруг неожиданно стало тихо: великаны с интересом уставились на меня.
– И какое же дело? – осведомился Громлех, вновь сделав большой глоток.
Я пожал плечами.
– Оберик и Тианея. Мои клиенты желают вести дела с Волшебным Народом, а твои парни им мешают. Отозвал бы ты их.
Громлех со стуком поставил кружку на подлокотник; улыбка с лица сошла.
– А если не стану?
– Ну… сам знаешь, тогда мне придется помогать клиентам по-другому. Как раньше.
Несколько старших великанов нервно поежились. Вождь собой владел лучше, но через пару секунд и он кивнул:
– Ладно. В городе и других хватает.
– Э, Громлех! – раздался возмущенный голос; бросив взгляд через плечо, я увидел молодого великана с широкой черной бородой. – Это что, пришла какая-то мелочь, потребовала – и ты на попятный сразу?
Сверстники поддержали его одобрительным гулом.
– Глотку заткни, Рангар, – лениво посоветовал Громлех. – Сам не знаешь, о чем болтаешь.
И усмехнулся получившейся неуклюжей рифме.
– Знаю, – Рангар двинулся вперед. – Это вообще кто? Мышь серая! Да его мизинцем пришибить можно, а ты слушаешься! Что ты за вождь?
Я вздохнул. Ну что такое, вот великанов пивом не пои – дай повыяснять, кто авторитетнее.
– Слушай, ты, – разгневанный гигант начал подниматься с кресла. – Сейчас я т-те покажу, какой я вождь…
– Постойте! – я шагнул между ними. – Громлех, позволь, я объясню юному Рангару его заблуждение.
Вождь пару секунд подумал, а затем расхохотался и уселся обратно.
– Ну давай, – предложил он.
Рангар уставился на меня с явным удивлением. В голове молодого великана явно не укладывалось, что я могу ему что-то «объяснить».
Я снова вздохнул. Мне
действительно не хотелось этого делать, но обстоятельства…
Оглядевшись, я заметил рядом знакомое лицо.
– Хагар, подержи, пожалуйста, – я положил на протянутую громадную ладонь шляпу, трость и очки, потом стянул пальто и присоединил к ним.
А затем двинулся навстречу Рангару; великаны расступились, давая нам место.
Мой оппонент хмыкнул, и решительно шагнул навстречу. Я закрыл глаза, ощущая…
…как испаряется одежда на теле…
…как кости начинают ныть, извещая о том, что тело стремительно увеличивается…
…как спина чешется, и из лопаток прорываются широкие перепончатые крылья…
…как меняется лицо, приобретая совершенно иную форму…
…как кончики пальцев пощипывает, когда из них прорастают когти…
И вновь подняв веки, глядя на Рангара сверху вниз, я увидел на его лице только искренний страх, смешанный с невероятным изумлением.
В своем настоящем облике я был довольно худым – но очень, очень сильным. Когтистые руки сцапали ворот рубахи великана, легко приподняли его и впечатали в стену; дом содрогнулся.
– Слушай меня, юноша, – сообщил я, выпуская несколько струек огня по обеим сторонам его головы. – Не надо возражать Громлеху – он вождь не только потому, что силен, но и потому, что думает, в отличие от тебя. И знает, с кем его народу не стоит вступать в конфликт. Ты меня понял?
Рангар часто закивал, не в силах оторвать взгляд от моего лица. Вполне его понимаю, иногда даже рыцари, ожидающие чего-то подобного, от этого зрелища бледнели.
– Умное решение, – согласился я и отпустил рубашку.
Рангар сполз по стене, по-прежнему глядя на меня. Я же одним шагом оказался рядом с Хагаром и вновь прикрыл глаза, возвращая себе человеческий облик.
Это всегда давалось труднее, но я привык. В первый раз, что ли?
– Спасибо, – поблагодарил я великана, снова надевая пальто и очки. Громлех с ухмылкой отсалютовал мне кружкой, и я вежливо поднял шляпу в ответ.
Оберик и Тианея ожидали на улице; грохот они наверняка слышали и при моем появлении лишь совершенно одинаково подняли брови.
– Я договорился, – сообщил я. – Клан Громлеха более не тронет Волшебный Народ.
– Благодарю вас, мистер Барм, – кивнул Оберик, а потом вдруг улыбнулся. – Просто ли Барм?
– Бармаглот, – со вздохом признал я. – Но я предпочитаю сокращать имя, чтобы не нервировать клиентов.
– У вас хорошо получается эта маска, – заметил он. – Или же не маска?
– Такие маски носим мы все, – парировал я. – Не так ли, мистер Обе…
Я намеренно оборвал фразу. Он помедлил, а потом снова улыбнулся, но уже по-другому – как обычно милостиво улыбаются короли.
– Оберик. Пока что Оберик.
– Конечно, – спокойно кивнул я. – Не забудьте об оплате, жду в течение трех дней.
– Непременно. Я рад, что мы к вам обратились.
– Все в порядке, сэр? – поинтересовалась Элис, когда я вернулся в контору. – У вас чешуйка на щеке.
– О, спасибо, – я глянул в зеркало на ее столе и изъян исчез.
– Будьте осторожнее со своим обликом.
– Конечно, – пообещал я и прошел в кабинет, намереваясь слегка отдохнуть… увы, не вышло. Я успел только повесить пальто и шляпу, поставить трость, смахнуть пыль с рукояти трофейного меча… и тут же в дверь заглянула Элис:
– Сэр, к вам мистер Гэмджи-младший. По поводу ювелирных изделий.
Я вздохнул.
– Пусть войдет. Посмотрю, чем смогу помочь.
В конце концов, для этого и существует мое агентство, не так ли?
16.09.2009 – 23.09.2009 
