Глава 2 - Первая любовь, первая ненавистьИдёт Королева — надменный и гордый взгляд,
Но разве ей кто-нибудь слово сказать посмеет?
И только мальчишка-рыцарь следит за нею,
И каждой, пусть даже случайной, улыбке рад.
Что нужно мальчишке? Мальчишке нужна война,
Он рыцарь, он ищет чести, любви и славы,
И смерть для него до сих пор ещё часть забавы,
Ведь главное, чтоб улыбнулась ему Она.
Баллада неизвестного менестреля Королевства Червей.
По случаю прибытия важных гостей королевский сад был превращён в подобие тронного зала. Вдоль широкой аллеи чинно стояли придворные двух королевств, Червового и Пикового, а в самом её начале, под живой аркой из плюща, возвышались два трона. На том, что был чуть пониже, сидела королева Ирацибета и нервно покусывала губы. Иногда она покрывалась красными пятнами и, казалось, еле сдерживала себя, чтобы то ли не заплакать, то ли не закричать. Но никто, кроме Илосовича Стейна, юного Валета Червей, не обращал на неё внимания сейчас — взгляды придворных были прикованы к двум королям. Червовый Король сидел на троне и тоже заметно нервничал, хотя и пытался это скрыть, Пиковый же, внешне благожелательный, изящно склонившийся перед троном в знак приветствия, даже снизу вверх умудрялся смотреть так, словно это не он был в гостях, а наоборот.
— Итак, сегодня нам предстоит решить вопрос наших территориальных притязаний, — преувеличенно добродушно произнёс Король Пик. Вид у него при этом был такой, будто речь шла о вопросе совершенно пустяковом. Но все присутствующие, начиная от королевы и заканчивая совсем юной глупышкой-фрейлиной, представленной ко двору неделю назад, знали об истинном положении дел. Ведь слухи во дворце распространялись с поистине волшебной скоростью.
— Да-да, — заволновался Король Червей, — но я всё же надеюсь на возможность мирных переговоров.
Он с опаской взглянул на воинов Пикового Короля, державшихся обособленно от остальных придворных. Человек тридцать — не так уж много, но все хорошо вооружены. К тому же неподалёку от замка Червей, как недавно сообщили разведчики, обосновался другой отряд, значительно крупнее. Двести пятьдесят рыцарей расположились в том самом лесу, который и являлся предметом сегодняшней встречи.
Не такой уж и большой он был, этот лес, и формально не принадлежал ни одному из королевств. Но как Пиковый, так и Червовый Короли владели небольшими территориями, и потому лес, включавший в себя отличные охотничьи угодья и чистейшее, по слухам даже целебное, озеро, был лакомым кусочком. Впрочем, прежде жители двух королевств в равной мере наслаждались дарами природы, но Королю Пик захотелось единоличного владения. Настолько сильным было его желание, что на подданных Короля Червей неделю назад было совершено нападение — и это без объявления войны! К счастью, никто не был убит, но всё указывало на то, что Пиковый Король не остановится на пути к своей цели.
— Я тоже уверен, что мы сумеем обойтись без жертв, — Пиковый Король улыбнулся и, когда Червовый вздохнул с облегчением, добавил: — А потому я предлагаю старинный и верный способ. Пусть сразятся два воина!
— Два воина? — занервничал Король Червей. Он, конечно, предполагал такой вариант развития событий, и именно поэтому все сегодня собрались в просторном саду. Здесь было место для возможного поединка, однако же, Червовый Король питал слабую надежду, что кровопролития удастся избежать. Помедлив, он спросил:
— С вашей стороны уже есть подходящий рыцарь?
— Конечно, мой Валет готов принять вызов любого воина Червей, — подтвердил Король Пик.
От его свиты отделился один воин и, подойдя к трону, поклонился Червовым Королю и Королеве. Валет Червей в оба глаза следил за Валетом Пик, мысленно уже определив его в свои враги. Юному, благоговевшему перед своими монархами Стейну в Пиковом Валете прежде всего не понравилось то, как насмешливо гость посмотрел на Короля Червей. Впрочем, такое же насмешливое выражение проглядывало и сквозь доброжелательную маску Короля Пик, который, помимо прочего, даже не обратился к Королеве Червей, нарушив, тем самым, одно из неписаных правил хорошего тона.
Пожалуй, больше, чем правила хорошего тона, такое пренебрежение оскорбляло самого Стейна. Он видел, как переживает королева, и думал о том, как ей, должно быть, нестерпимо обидно терпеть подобное унижение. Её супругу, в ответ на недавнюю дерзкую выходку наглого соседа, следовало бы отдать своим воинам приказ немедленно действовать.
Но Червовый Король не хотел войны. Он желал мира для себя и своих подданных.
— Так что же, у Вашего Величества есть воин, достойный сразиться с тем, кого предложил я? — допытывался Король Пик.
Его Валет усмехнулся, всем своим видом демонстрируя — кого бы против него не выставили, он не сочтёт его достойным противником. Валет Червей покраснел и крепче сжал рукоять меча, надеясь, что будет возможность пустить оружие в дело.
— Мы мирное государство, у нас больше менестрелей и художников, чем воинов, — вздохнул Червовый Король, а его супруга, услышав эти слова, судорожно вцепилась руками в подлокотники трона. — Но есть у меня один юноша, который так и рвётся в бой, уверен, он будет рад принять вызов.
Сердце Илосовича Стейна радостно забилось, когда король указал именно на него. Шаг вперёд. Наконец-то он сможет показать, на что действительно способен!
Пиковый Валет вновь скривился в насмешливой гримасе и вполне отчётливо пробормотал: «Неужели этот мальчишка — лучшее, что у них есть?» Фраза предназначалась самому Стейну, и он её расслышал. Глаза его сузились от злости, но он подавил гнев, решив сосредоточить своё внимание на враге.
Противник ему достался сильный, это Стейн понял ещё до того, как начался поединок. В нарочитой небрежности движений Пикового Валета ощущались ловкость и сила. Но Червовый Валет пообещал себе, что сотрёт надменную улыбку с губ этого наглеца, на которого бросали томные взгляды глупые фрейлины. Он сделает это ради Червовой Королевы, которая как никогда нуждается в защите. Если король не может отстоять свои честь и достоинство, бросая тем самым тень и на супругу, то кому, кроме как верному рыцарю Их Величеств, указать дерзкому противнику его место?
«Может быть, она ещё раз посмотрит на меня?», — лелеял Стейн тайную надежду, для которого каждый случайный взгляд Ирацибеты был королевским подарком. Украдкой взглянув в сторону трона, он застыл на миг в немом изумлении — Королева Червей ободряюще улыбнулась ему. Вдохновлённый этой улыбкой, Валет Червей смело шагнул навстречу Валету Пик.
— Как же они похожи! — восторженно пропищала новенькая фрейлина Королевства Червей. В рядах придворных зашелестел и тут же затих нервный смех. Ирацибета вновь нахмурилась, но этого, опять же, никто не заметил, теперь все сосредоточили своё внимание на двух валетах.
Они действительно имели между собой немало схожих черт. Валет Пик был ненамного старше Валета Червей, оскорбительное «мальчишка» было сказано скорее для того, чтобы продемонстрировать свою уверенность. Оба валета выделялись высоким ростом и бледностью кожи, контрастировавшей с тёмными волосами. Даже глаза у обоих были чёрного цвета, вот только взгляды разнились между собой. Пиковый смотрел на противника с циничной насмешкой, а Червовый — с благородным негодованием.
— Пусть победит сильнейший! — провозгласил Червовый Король, объявляя, таким образом, начало поединка.
Валеты одновременно вынули из ножен мечи. И оружие они предпочитали похожее — Валет Пик, как и Валет Червей, использовал полуторный меч. Стейн обратил внимание, что рукоять клинка противника была украшена тёмными каменьями, образующими пиковую масть. Она походила на перевёрнутое, почерневшее и пронзённое сердце, что казалось довольно мрачным знаком, но Червовый Валет отогнал прочь эту мысль, сосредоточив всё внимание на поединке. «Пусть она улыбнётся ещё раз, — подумал Стейн про королеву, — я хочу посвятить этот подвиг ей».
Несмотря на юношескую наивность и восторженность, Илосович Стейн был ловким и сильным воином, действительно одним из лучших в своём королевстве. Пиковый Валет, поначалу надеявшийся на лёгкую победу, быстро это понял и начал сражаться в полную силу. Удар за ударом, выпад за выпадом — это было похоже на танец, но танец смертельно опасный. Только вот Червовый Валет ещё не знал, что такое смерть, а Пиковому прежде уже приходилось убивать. Но сегодня судьба благоволила Червовой масти, и Стейну, с помощью ловкого приёма, который он отрабатывал сотни раз — будто знал, что может пригодиться! — удалось выбить оружие из рук своего противника и приставить меч прямо к его горлу. Пиковый Валет лишь мгновение выглядел обескураженным — подняв руки вверх, он показал, что признаёт поражение. Черви уже приготовились ликовать, а их Король приподнялся с трона, чтобы объявить завершение поединка, ведь поскольку враг сдался сам, то можно обойтись и без убийства, но тут Стейн допустил роковую ошибку. Опьянённый победой, он позволил себе отвлечься и взглянуть на Королеву Червей, надеясь вновь увидеть её улыбку. Этим моментом и воспользовался хитрый Валет Пик. С ловкостью и быстротой, которой позавидовал бы фокусник, он извлёк закреплённый на запястье крохотный — не более двух дюймов — ножик и метнул его Валету Червей в лицо.
Острый металл вонзился Стейну в левый глаз, и Валет Червей вскрикнул — сперва от неожиданности, и лишь потом от боли. Громко ахнула прежде хранившая гордое молчание Ирацибета, возмущённо зашумели придворные, но Пиковый Король громогласно объявил:
— Конец поединка не был объявлен! Мой воин не нарушил никаких правил!
Растерянно смотрел на своих подданных Червовый Король, щёки Червовой Королевы вновь покрылись алыми пятнами гнева, а Пиковый Валет презрительно бросил своему противнику на прощанье:
— Запомни, мальчишка, в бою все средства хороши.
Илосович Стейн запомнил эти слова на всю жизнь. И не просто запомнил, а сделал их своим девизом.
***
Весь вечер Стейн не знал, куда деться от стыда, который терзал его гораздо больше, чем боль в глазу, скрытом теперь под повязкой. Придворный лекарь сказал, что зрение вряд ли удастся восстановить, но Стейну было, по большому счёту, всё равно. Никто не винил его в произошедшем. Даже Червовый Король, дождавшись отбытия Пик, по-отечески похлопал своего Валета по плечу и произнёс: «Ты сделал всё, что мог, мальчик мой, спасибо тебе!». Это «мальчик» было, пожалуй, худшим из всех возможных одобрений, но ещё больше Стейн страдал, вспоминая вымученную улыбку Червовой Королевы, которая предпочла просто промолчать. Он, впрочем, знал, что к её мнению не слишком прислушивались, так что она редко его высказывала, хотя держалась гордо и величественно, как и полагалось королеве. Это и восхищало Стейна, влюблённого со всем пылом первого серьёзного чувства.
Валет Червей бродил по дальним коридорам замка, предаваясь сожалениям, виня в произошедшем одного лишь себя. Он надеялся, что никто не встретится ему здесь. Король Червей задумал устроить бал, чтобы отвлечь подданных от сегодняшнего поражения, так что все собрались в большом зале. Ненависть, которую Стейн испытывал к врагам, выплёскивалась теперь и на короля, который так боялся лишний раз проявить жестокость к врагам. «Они-то не стали с ним церемониться», — горько думал Валет Червей. И, словно в подтверждение его собственных мыслей, за поворотом раздался чей-то гневный шёпот:
— Слабак, какой же он слабак!
Стейн сразу узнал голос Королевы Червей. «Наверное, это она про меня», — Валет густо покраснел и хотел уйти, но потом решил, что не стоит быть ещё и трусом. Быстрой и нервной походкой он пересёк коридор и завернул за угол, представ перед глазами Красной Королевы. Она изумлённо посмотрела на него, но в этом взгляде не было гнева.
«Наверное, не ожидала меня встретить», — решил Стейн и опустился на одно колено, низко склонив голову.
— Ваше Величество, простите, что прервал Ваше уединение, но я хотел смиренно попросить прощения за свой сегодняшний провал. Я не сумел оправдать оказанное мне доверие, и вся вина за случившееся лежит на мне. Я показал себя слабаком не только перед моими королём и королевой, но и перед соседями.
Королева ответила ему, чуть помедлив:
— Не ты, — голос её был наполнен неожиданной нежностью, на которую Стейн никогда не смел рассчитывать. — Ты один из немногих, кто действительно готов защищать наше королевство, а не только пировать и веселиться.
— Но какой в этом толк, если я не справился, — горько заключил Валет.
— Не вини себя, Стейн, — произнесла королева, и Валет ощутил, как сладко дрогнуло сердце лишь от того, что Ирацибета произнесла его имя. — Ты просто слишком мягок. Потому что ещё так юн.
Хоть его уже который раз за день назвали мальчишкой, Стейн не почувствовал себя оскорблённым.
— Этот мир жесток, а потому мы не можем себе позволить проявлять излишнее благородство к врагам, — продолжила королева, и голос её стал неожиданно холодным.
— Я готов уничтожить любого врага по одному Вашему слову, — с жаром воскликнул Валет.
— Да, ты не слабак, в отличие от него, — задумчиво произнесла Ирацибета с таким странным выражением, что Стейну на миг стало не по себе.
— Вы говорите о короле? — растерянно спросил он, и поспешно добавил: — Ваше Величество.
— Всё со своей дурацкой дипломатией — так он это называет! А как по мне, то это просто слабость. Скоро нас совсем перестанут уважать… Ты согласен со мной, Стейн?
Он поднял голову и ответил, ничуть не задумываясь:
— Да, Ваше Величество!
Лучше служить сильной королеве, чем слабому королю, не так ли? Никто не уважает слабаков, только силой можно добиться своего. Так рассуждал юный Валет Червей, давая ответ. В этот момент он был искренне уверен, что пойдёт за своей королевой до конца.
— Скажи, Стейн, ты со мной? — вновь спросила Ирацибета, приблизившись к нему так близко, что у Валета закружилась голова.
Вместо ответа он поцеловал ей руку, без спросу, пьянея от собственной дерзости. Но Королева Червей лишь довольно улыбнулась и прошептала:
— Идём со мной, Стейн, ты не пожалеешь.
