Алисанда

Глава 3

1


- Захожу на посадку, советую держаться крепче! - сквозь сон уловила я звук знакомого голоса.
Не сразу я сообразила, что нахожусь не в самом устойчивом положении, а именно на спине качающегося дракона. Изя расправил крылья и принялся нарезать круги над небольшой рощицей, неподалёку от которой располагался огромный город с высокими башнями, шпилями и внушительной стеной. Всё это я разглядела лишь краем глаза, ибо в следующий момент была вынуждена вцепиться в шкуру дракона всеми четырьмя лапами и зажмуриться: Изя сложил крылья и камнем упал вниз. Меня начало сметать с его спины мощными порывами ветра.
"Просыпайся скорее!" - вопил Вермерх.
Моё едва проснувшееся сознание отказывалось что-либо замечать.
"Тебе ведро холодной воды вылить на голову?" - со злостью в голосе поинтересовался жеребец.
Не поможет. Проверено.
Внезапно я почувствовала удар, спина дракона затряслась столь сильно, что меня отбросило в сторону, несмотря на то, что держалась я весьма и весьма крепко, и протащило по земле несколько метров, а затем перевернуло на спину. Я развалилась на мягкой мокрой траве, раскинув лапы в стороны и соображая, что себе отбила, что ушибла, а что сломала. Болели только лапы и порезанный давеча бок. Не мешало бы обработать или хотя бы вылизать. Так ведь делают животные, когда получают какие-либо повреждения.
"Да, но это ой, как неприятно!" - вздохнул Юка, вспомнив, видимо, свои боевые ранения.
Я понимаю.
Неподалёку раздалось кряхтение. Я повернула голову на звук. Дракоша, которого, судя по всему, тоже перевернуло, пытался подняться. И, должна сказать, у него это весьма неплохо получалось. Вскоре Изя уже сидел на земле и почёсывал себя за ухом, вполне довольный жизнью. На меня он, казалось, не обращал никакого внимания. Обидно до зелёных чертей.
- Хороша посадочка, - буркнула я, по примеру дракона переворачиваясь на брюхо.
Но напрасно пыталась я подняться: лапы наотрез отказались слушаться и разъехались на мокрой от росы траве. Постанывая я вновь рухнула на землю. Не везёт.
Изя некоторое время с интересом наблюдал за моими попытками подняться. А я, стараясь не обращать на дракошу ни малейшего внимания, предпринимала всё новые и новые. В конце концов не выдержал Юка.
"Давай уже вместе, горе луковое. Не надо было с дракона падать", - с этими словами кот взял под контроль передние лапы.
Я сконцентрировалась на задних. Общими усилиями лисичка вскоре была поставлена на ноги, хоть и немного пошатывалась. Голова у меня кружилась, в ушах слышался звон. Но это стерпеть можно. Я сделала шаг, другой. Тело подчинялось. Я обошла вокруг дракона, дожидаясь, пока пройдёт головокружение и восстановится чувство равновесия, и уселась перед ящером, внимательно глядя в полуприкрытые золотистые глаза, подёрнутые плёнкой задумчивости, словно Изя опять ушёл в себя. Только этого мне не хватало для полного счастья.
- Изя! - позвала я.
Дракон откликнулся не сразу. Прошло по крайней мере две минуты, пока он моргнул и более-менее осмысленно взглянул на меня.
- А?
- Ты опять ушёл в себя? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- А? - не понял дракон.
- Ты, спрашиваю, в себя ушёл? Тогда табличку вешай "Ушёл в себя, вернусь нескоро"! - возопила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскарабкаться дракону на голову и не закричать ему в самое ухо.
- А-а-а-а... - задумчиво протянул дракоша.- Зачем орать? Я всё прекрасно слышу.
- Да? - удивилась я.
- Да, - дракон утвердительно кивнул.
- А почему не отвечаешь?
- А ты что-то спрашивала?
- Да.
- А-а-а-а... - вновь задумчиво протянул Изя. - А что ты спрашивала?
- Ох, - я глубоко вздохнула. Ну что с этим драконом сделать? - Проехали. Мы где?
- Возле Лайнеза, - пожал плечами Изя.
- Да? - левая бровь недоверчиво поползла вверх.
Судя по кашляющему в кулак дракону, зрелище вышло презабавным. Надо будет это запомнить.
- Да оглянись вокруг! - Изя широким жестом обвёл округу.
Я последовала совету. Мы приземлились в небольшой роще, недалеко от её окраины. Между стволами деревьев виднелась каменная громада внешней городской стены, гораздо более высокой и прочной, насколько я могла судить издалека, чем стена Шультера. Было раннее утро - так я решила, увидев длинные тени деревьев, доходящие до самой стены, и росу. Значит, летели мы недолго. Полночи.
Неподалёку, вдоль глубокой траншеи, лежали несколько поваленных стволов. Здесь приземлился Изя. И приземлился неудачно.
- А что случилось? - поинтересовалась я, не отрывая взгляда от места посадки.
Изя тяжело вздохнул.
- Не рассчитал, - признался он после недолгого раздумья.
Я пристально взглянула на него.
В глазах дракоши блеснули слёзы, морда стала виновато-извиняющейся. Как на него обижаться? Он и сам пострадал, хоть и меньше моего. Да и боль у меня в лапах уже прошла.
Изя всхлипнул и вытер нос лапой.
- Знаешь, я уже жалею, что когда-то начал курить эту дрянь, - захныкал дракон, часто моргая.
- Да ладно, ладно, никто ж не умер, - поспешила успокоить его я, понимая, что сейчас начнутся драконьи слёзы.
- Да я не про то, - отмахнулся Изя. - Меня из клана почему изгнали? За то, что курил. Ещё в горах. У горных эльфов коноплю таскал. Потом с лешим в лесу сдружился - это уже после изгнания. И теперь побочные явления, как говорится. Иногда пропадаю, слабеет реакция, самоконтроль. И спать хочу, - дракон широко зевнул.
Я невольно поёжилась. Блеснувшие в солнечном свете зубки больше походили на увеличенные сабли, невероятно крепкие и очень острые. Напорешься на такие - мало не покажется.
- Понятно всё с тобой, - вздохнула я.
"Ты долго будешь с драконом лясы точить?" - фыркнул Вермерх.
А что?
"Да как бы у нас дело есть", - напомнил он.
Ах да, дело...
- Ты уверен, что это Лайнез? - уточнила я у дракона.
Ящер кивнул.
- В этом я уверен точно.
- Хорошо. Тогда...спасибо за то, что подбросил. Чем тебя отблагодарить?
- Мы ещё не прощаемся, - Изя развернулся, расправил крылья и совершил быстрый взлёт. Меня смело воздушным потоком и здорово приложило об первое попавшееся дерево. В спине что-то опасно хрустнуло.
"С твоим счастьем надо было перемещаться в шкуру слона", - рассмеялся Вермерх.
Досадное упущение со стороны Айзена.
"Досадное упущение со стороны твоих родителей - что ты явилась на свет божий".
Да ну тебя...в баню.
Вермерх надулся и затих. Какое счастье.
Над головой пронёсся, издав трубный рёв, небольшой изумрудный дракон. Да знаю я, что ты рядом, знаю. Теперь бы вспомнить, какого лешего я здесь. Камень в замок принести?
"Капитан Очевидность!" - усмехнулся Вермерх.
Молчи, грусть.
"Пока что только это", - произнёс более спокойный Юка.
Значит, пошли относить камень.
С этой позитивной мыслью я и направилась к городской стене, каменной громаде, видневшейся между деревьями.
По мере приближения к цели позитивный настрой угас. Роща действительно располагалась недалеко от города, так что стены я достигла достаточно быстро. И тут впала в ступор. Сплошная, гладкая, словно высеченная из цельного камня поверхность блестела, отражая солнечные лучи. Я выпустила когти и критически их оглядела. Затем мазнула лапой по камню. Послышался скрежет. Два когтя обломились, а на камне не осталось ни царапины. Я затрясла больной конечностью, на землю полетели крупные алые капли. Надо было слабее бить...
Итак, один вариант отпал сразу: карабкаться на гладкую вертикальную стену общей высотой не менее пятнадцати метров даже при всём желании было бы невозможно и, более того, бессмысленно. Я поднялась и, припадая на больную лапу, направилась вдоль стены. Город явно большой, на обход его по периметру может уйти много времени, очень много. Остаётся надеяться, что ворота или хотя бы калитка отыщутся быстрее, чем я обойду его весь.
Я шла медленно, обнюхивая и осматривая каждый сантиметр нижней части стены в надежде, что ещё до ворот обнаружится какая-нибудь щель или отверстие. Память о пьяном привратнике в Шультере была ещё свежа, поэтому проникать в город через ворота мне решительно не хотелось. Тем более, что здесь столица, стража более бдительная. Было бы печально закончить свою жизнь в ближайшей сточной канаве.
Но у земли стена была ещё более укреплена, чем вверху. Хоть и не везде.
Вскоре я наткнулась на неширокий, но глубокий и крайне неприятно пахнущий ручеёк. Лисий нос заложило от смеси запахов бытовых и биологических отходов, я закашлялась. Мутно-зелёная, цветущая вода подсказала, к какому типу отнести данный водный объект. Отходник.
Ручей вытекал из полукруглого отверстия в самом низу стены. Ради интереса я заглянула туда. Отверстие оказалось забранным решёткой с толстыми прутьями. Да и берегов ручей не имел, а плавать в вонючей мутной жиже мне не хотелось. С сожалением заглянув в отверстие ещё раз, я ловко перескочила через ручей и направилась дальше. Был бы он хоть чуточку чище, тогда я б и не раздумывала. Если только решётка не до самого дна опускается.
"И всё же придержи его в памяти, вдруг пригодится", - посоветовал рассудительный Юка.
Обязательно.
Но больше мне таких ручьёв не встретилось.

Через некоторое время я нашла то, что искала. Широкая, пыльная, разбитая колёсами телег дорога тянулась с юга и упиралась в городские ворота. Странно, что вокруг столицы не оказалось рва с водой и крокодилами. Мои представления о средневековых городах рассеялись. Однако же чего стоили ворота! Сейчас, утром, они были ещё закрыты, и под стенами города терпеливо дожидались часа открытия несколько телег, выстроившись в стороне от дороги.
Длинные прочные доски, сколоченные и скреплённые между собой железными полосами, плотно прилегали краями к отверстию в каменной стене, не давая ни малейшего шанса проскочить даже таракану. Я специально подошла и осмотрела стыки: "дверь" была столь плотно пригнана, что не то, что таракана - травинку не просунешь!
Под изумлёнными взорами полусонных людей в телегах я выпустила когти на одной лапе и осторожно провела ими по стыку. Глубже, чем на миллиметр, острие когтя не протиснулось. Загородились они и от взлома хорошо: эту преграду ни один таран не возьмёт, и об этом свидетельствовали где-то выше упомянутые полосы железного сплава, расположенные поперёк досок через каждые полметра. Ворота можно только спалить, да и то не факт, что получится. Будучи животным чувствительным, я учуяла нечто, напоминающее скрытую магию. Видимо, и пожары строители ворот предусмотрели, а маг, создававший заклинание, был на редкость ответственный. Да оно и неудивительно - столица всё-таки. Какому ж хоть мало-мальски уважающему себя магу охота позорить свою честь, схалтурив на заклинании защиты городских ворот от огня?
Но вот семь раз пробил колокол в часовне, столь высокой, что казалось она пронзает своим острым шпилем небо и видимой со всех окрестных холмов и равнин. Послышался металлический звон, и заграждение медленно опустилось одним краем на землю, явив собой некое подобие трапа. Полукруглый край конструкции оказался срезан так, чтобы при соприкосновении его с землёй телеги въезжали по этому срезу.
Я с интересом заглянула внутрь и уважительно присвистнула. Стена оказалась весьма и весьма...не узкой. Под сводом арки виднелись зубцы трёх железных решёток, прутья которых впечатляли своей толщиной. Сетка последней из них была настолько мелкой, что туда можно было просунуть лишь человеческую руку. Словом, загородились от неприятеля короли Энтары, если они здесь жили, вполне прилично, честь и хвала им за это. А вкупе с абсолютно гладкой вертикальной стеной из прочного твёрдого камня это составляло поистине мощную защиту.
Мимо проскрипели телеги, наполненные всем, чем только можно: и меха, и мешки с чем-то непонятным внутри, и мелкая скотина, и нечто, звенящее, когда телега подскакивает на ухабе.
Последней в этой колонне ехала бричка, нагруженная мехами. Притаившись в тени от стены, я напряглась, готовая в любую секунду прыгнуть настолько высоко и далеко, насколько было необходимо. Когда бричка проезжала мимо, я резко оттолкнулась от земли всеми четырьмя лапами и мгновенно очутилась среди её поклажи; свернулась калачиком и стала практически неотличима от шкур, среди которых спряталась.
Практически. Один из стражников, видимо, вздумал забесплатно перехватить себе чёрную с проседью лисью шкурку, так заманчиво свесившую через край брички свой хвост. И как это я не додумалась подобрать его? Мужик ловко схватил хвост и дёрнул на себя. Я прикусила язык, чтобы не взвыть от боли, и ласточкой вылетела из брички, повинуясь закону инерции, которого, к сожалению, ещё никто не отменял. Стражник был сильно припечатан мною о каменную стену арки, но добычу свою не отпустил, невзирая на то, что для этого пришлось бросить копье. Бедолага, наболело видать... Но, как бы ни было мне жаль стражника, хвост оказался дороже. Да и жизнь моя имела немалую цену. Поэтому, выпустив когти, я оцарапала стражника, от неожиданности выпустившего, наконец, мой драгоценный хвост, и кинулась через арку в город. Не тут-то было. Путь перегородили двое, направив мне прямо в морду острия копий. Вот это они зря. Как игривый котёнок я мазнула лапой по древку одного, оставив на нём четыре глубоких царапины. Печально, я надеялась на большее.
А стражники времени не теряли. Под нижнюю челюсть мне ткнулся острый конец копья. Чтобы не напороться на него, я приподняла голову и невольно дёрнула верхней губой, демонстрируя клыки.
- Ба! Глянь-ка, Фил! - стражник, ещё выше задрав мне голову кончиком копья, указал пальцем на мою шею.
Фил задумчиво почесал затылок, не опуская при этом своего пострадавшего в неравной схватке оружия.
- А что это? - вопросил наконец он, устав разглядывать нечто на моей шее.
Я сразу поняла, о чём они.
Амулет был скрыт среди густой шерсти и лишь с огромным трудом его можно было различить, и то в основном благодаря контрастному цвету. И блестел красиво, отражаясь в глазах стражника.
- А не всё ли равно? Лисице не пристало такие цацки носить, - отведя мою оскаленную морду в сторону, стражник потянулся к амулету. Камень завибрировал, я изловчилась и клацнула зубами. Чуть-чуть не попала: стражник вовремя отдёрнул руку.
- Ах ты дрянь! - возопил он, со всей силы ткнув копьём мне в горло.
Я отскочила, острие лишь чуть оцарапало кожу. От своей неудачи стражник ещё более озверел и, надвинув шлем практически на глаза, тяжело двинулся на меня, грозя копьём и бросая по сторонам гневные взгляды.
- Да брось ты эту тварь, чего с неё возьмёшь? - махнул рукой Фил.
Мне стало обидно.
- Вот обзываетесь. А я, может, не лиса вовсе, а заколдованная принцесса, - капризно произнесла я самым высоким и противным голоском, который была способна воспроизвести моя глотка.
Стражники опешили. Я довольно усмехнулась.
- Так что о вопросе достойности носить эту штуковину, - я прикоснулась к амулету, - можно ещё поспорить.
И, нагло подняв хвост трубой и будучи абсолютно уверенной, что теперь меня пропустят и во дворец, я направилась мимо стражников. За что почти сразу же получила по морде древком копья и отлетела в сторону - такой сильный был удар. Стражники довольно ухмылялись.
- Пособница дьявола, значит, - лицо Фила расплылось в ласковом оскале.
Я довольно быстро сообразила, что направленные в мою сторону копья, пусть их всего два, ничего хорошего не сулят.
"Браво, ка..." - начал было Вермерх, но тут же вынужден был умолкнуть. Так захотела я.
Стражники, скалясь во все выбитые и уцелевшие зубы, двинулись на меня. Слишком поздно я сообразила, что надо делать. Один из них сделал выпад - я увернулась и проскочила мимо него, выпустив из внимания второго противника. И, как водится, пропустила его атаку. Удар пришёлся в раненый бок. Я завизжала от боли и покатилась по камню, роняя капли крови на мостовую. С трудом, на трясущихся лапах, поднялась и неловко заковыляла прочь из города. Мне здесь явно были не рады. Оцарапанный мною стражник, до сих пор не избавившийся от жажды получить драгоценную шкуру, встретил меня у самого выхода с мечом, направленным в мою сторону. Да что за день такой?
- Уважаемый, пропустите даму, - потребовала я, хрипя и откашливаясь.
"Тоже мне дама", - фыркнул Вермерх, однако от дальнейших комментариев воздержался.
Мужик впал в ступор. Ну когда они перестанут так реагировать на меня? Пора бы уже смириться с тем, что вожделённая шкура обладает разумом и умеет разговаривать женским голосом.
Я показала ошалевшему стражнику язык и проскользнула мимо него, шипя от боли в боку.
Соскочив с деревянного трапа, я кинулась вдоль стены в ту сторону, откуда пришла. Сзади послышался топот, но вскоре стих: стражники, видимо, решили, что свой долг по изгнанию бесовской зверюги они выполнили, а гоняться за украшением и мехом не пристало доблестному охранителю города. Это несказанно обрадовало как меня, так и Вермерха с Юком.
"Как это у них называется? Говорящие животные священны?" - уточнил Юка, когда я удалилась на приличное расстояние от ворот и остановилась, чтобы перевести дух и унять боль в боку.
"Видимо не для столичной стражи. Они же вроде как под защитой короля, им закон нипочём!" - Вермерх презрительно сплюнул.
Они просто выполняют свою работу, что вы к мальчикам привязались?
"Неправильно выполняют. Нет бы выслушать, кто приезжий и куда путь держит! И телеги они пропустили без досмотра, а тебя вона как гнали. Что-то здесь нечисто..." - протянул Вермерх.
В этом я с тобой согласна.
Как бы то ни было, а в город пролезть надо. На телеге не проедешь. На своих четырёх тоже не пройдёшь. Таким образом два варианта отпадают сразу.
"На драконе", - предложил Вермерх.
Ну и как ты себе это представляешь? Сколько домов мы разнесём, пока сядем?
"Ты ещё заботишься о благосостоянии этих ненормальных?" - удивился Вермерх.
Представь себе, бывают в моей жизни моменты просветления.
"Тогда предлагаю воспользоваться тем входом, мимо которого мы проскочили, когда шли к воротам", - торжественно произнёс Юка.
Это каким?
"Речка-вонючка?" - рассмеялся Вермерх.
"Именно", - глубокомысленно изрёк Юка.
Вы с какой луны свалились оба?
"С той же, что и ты", - хором ответили звери.
Через полчаса я стояла возле сточной реки и с отвращением принюхивалась.
"Да ты не нюхай, а лезь", - посоветовал "добрый" Вермерх.
У меня нет никого желания провоняться, как эта речка.
Первый шаг за меня сделал Юка. Лапа опустилась в мутную зеленоватую воду, взбив грязь на дне и противно чмокнув илом. Дальше, поняв, что от меня не отстанут, я решительно отобрала управление телом у зверей и, морщась от отвращения, вошла в воду. Дно мгновенно ушло из-под лап, и я вынуждена была погрузиться в вонючую жидкость по самую голову. В боку закололо. Так и заразу какую-нибудь подхватить недолго. Может даже смертельно опасную.
"Ничего, тебя Айзен и Энаем заждались", - утешил меня Вермерх.
Ой, не мешай, а то утоплю нас всех в этой гадости.
Я медленно двинулась против течения, активно гребя всеми четырьмя лапами. Доплыв до решётки, я вцепилась в неё, чтобы не унесло обратно, и перевела дух. Здесь, под стеной, запах был ещё ужаснее. Мне поплохело. Если бы я была человеком, цвет моего лица можно было бы в таком случае охарактеризовать как "бледно-зелёный". Вода, и та выглядела лучше: мутненькая такая, цветущая, на поверхности плавает нечто, не поддающееся распознаванию.
А в это ещё и нырять надо...
"Мужайся, лисёнок", - ласково произнёс Вермерх.
Никогда так меня не называй!!!
"Как скажешь, лисёнок", - противный жеребец скрылся в глубинах сознания.
Без него стало гораздо лучше.
Интересно, а лисы умеют задерживать дыхание? Проверять не особо хотелось, но было необходимо. Кому? Прежде всего мне, ибо попасть в город я могла пока что только этим путём. Зачем? Чтобы отнести амулет в замок. Зачем? Попросил Айзен. А почему я должна ему подчиняться? Потому что он не потребовал, а попросил. К тому же это слово "избранная"... В общем, его звучание мне начинало нравиться всё больше и больше по мере того, как усложнялся путь к цели.
Я глубоко вдохнула, набрала в лёгкие побольше воздуха и, стараясь не обращать внимания на ужасную вонь, нырнула. Лишь коснувшись лапами дна я открыла глаза и огляделась. Буквально в паре миллиметров надо мной заканчивались поперечные прутья решётки и оставались лишь вертикальные, между которыми я легко могла протиснуться. Что я, собственно, и сделала. И, чувствуя, что начинаю задыхаться, ибо не была приучена к длительному пребыванию под водой, быстро всплыла.
Увиденное заставило меня немало удивиться. Канализация! Простая, без труб и подобных изысков, но это была настоящая канализация. Достаточно глубокая у входа в галереи, сточная река становилось всё мельче по мере удаления от него. Вскоре я смогла идти по брюхо в воде. В галереях было темно, лишь редкие лучи голубоватого света проникали неизвестно откуда и немного разбавляли темень. Но мне было достаточно и этой малости, чтобы видеть всё вокруг, пусть даже в сером свете. За время, проведенное мною в теле лисы, с проблемами зрения я успела смириться, тем более, что это не особо мешало. Я с интересом огляделась. Невысокие сводчатые потолки, узенькие каменные "тротуары" вдоль стен, по которым вполне может пройти человек, несколько скрытых дверей между колоннами, подпирающими свод - мне показалось, что это не просто канализация, а скорее тайный ход. Быть может короли, когда возникает угроза нападения, убегают через него из города.
"Ну-ну, ты что-то совсем плохого мнения о местном монархе", - рассмеялся Вермерх.
Есть такое.
"Тогда может ты перестанешь мочить свои лапы и вылезешь, наконец, из воды?" - ехидно поинтересовался жеребец.
Я молча последовала совету, тем более, что мокрое брюхо и лапы начали уже подмерзать. В туннелях гудел ветер, воздух был прохладным, а запах, как это ни странно, становился всё слабее. Либо я теряла нюх, либо по мере удаления от входа вонь действительно уменьшалась. Меня бы больше устроил второй вариант.
Камень "тротуарчиков", что тянулись вдоль стен туннеля, на ощупь оказался влажным и склизким. От соприкосновения лап с этакой гадостью меня передёрнуло, по спине пробежали мурашки. Я не брезгливая. Просто ощущения действительно были крайне неприятными. Но, несмотря на это, я затрусила вдоль стены, периодически оглядываясь на ходу. За хвостом послышался топот маленьких лапок, шуршание усиков и тихое попискивание. Нос уловил запах, от которого по всему телу прошлась сладостная дрожь - мыши, крысы, еда... Я жёстко одёрнула себя, встряхнула головой и продолжила путь, стараясь не оглядываться. Я прекрасно знала, что увидела бы: толпу крыс, плешивых и грязных, с оголёнными хвостами и отвратительными мордами, но таких... Нет, лисичка, это уже слишком.
Диким усилием воли я загнала непокорное животное в глубину подсознания и вздохнула свободнее. Крысы, верещавшие за моей спиной, перестали меня волновать. Мне нужно совсем другое...
- Эй, ты, зверюга паршивая! - раздалось вдруг сзади.
Я резко остановилась и медленно обернулась, стараясь выглядеть хладнокровной. Стоявший впереди всех крупный серый крыс поднялся на задние лапы и гордо взглянул прямо мне в глаза. Нахал. Я развернулась всем телом, сложила знаменитую комбинацию из трёх пальцев (до сих пор не пойму, как мне это удалось) и продемонстрировала наглецу. Крыс фыркнул, но взгляд отвёл.
- Сам ты паршивый, - отозвалась я, выдержав длительную паузу.
На сероё узкой морде отразилось негодование.
- Да как ты смеешь на меня, на королевского мыша Доркера, обзываться, лиса вонючая? - крыс гордо вскинул острый нос.
Серая братия за его спиной загомонила.
- Я, знаешь ли, много чего смею, - спокойно отозвалась я.
- Тогда вызываю тебя! - крыс презрительно сплюнул мне под лапы.
Я переступила, убрав конечности от крохотного, но тем не менее противного плевка.
- Абонент временно недоступен, - прервала я его, резко развернулась и направилась дальше по туннелю. Драться с какими-то там крысами ни за что ни про что желания не было. И кончать жизнь среди этих визгливых тварей тоже.
"Ты пессимистично настроена", - заметил Юка.
"Да! Мы бы с этими тварями вмиг разделались! Чего струхнула?" - мигом подхватил Вермерх.
У меня есть дела поважнее крысиных боёв.
Где-то сзади бесновался оскорблённый мною рыцарь крысиной чести. Его низкий, но от этого не становившийся менее пронзительным, визг разносился по всему туннелю, эхом отражаясь от стен и создавая невыносимый гул. Я прижала уши, дабы сберечь слух.
"Обидела ты его. Напрасно. Ведь ты не знаешь, куда идти. А он, скорее всего, знает", - тяжело вздохнул Юка.
Так бы он мне и сказал.
"А ты спроси. Вернись и спроси", - серьёзно посоветовал Вермерх.
Ещё чего, с крысами не разговаривала.
Но тем не менее повернула назад.
- Эй, ты, как тебя там! - позвала я, подходя к серой копошащейся толпе. - Болтун! Вылези-ка сюда!
От серой массы отделился уже знакомый мне крыс и вновь поднялся на задние лапы. Остальные звери умолкли.
- Я не болтун. Это раз. Меня зовут Доркер. Это два, - принялся загибать пальцы он.
- Да мне всё равно, как тебя зовут. Поговорить надо, - перебила его я.
Доркер злобно уставился на меня, сверкая чёрными глазками-бусинками.
- Прошу проявлять вежливость, миледи, - сдержанно проговорил он.
Вот уж вправду рыцарь мышиной чести!
- Хорошо, - я тактично откашлялась и поднесла лапу к груди. - Не соизволите ли вы, благородный рыцарь Доркер, уделить хоть каплю своего драгоценного времени и внимания никчёмной лисе, случайно забредшей в ваши владения?
- Соизволю, - серьёзно ответил крыс, не уловив, видимо, иронии в моём голосе. - Говори. Прямо здесь и сейчас. Если это не секретно. Ибо секреты я выслушивать не намерен. Итак, что тебе нужно, дикая лиса?
- Самую малость, - я сделала короткую паузу, прикидывая, что лучше: спокойно спросить, или наорать. Пришла к выводу, что первый вариант подходит больше. - Где королевский замок?
- А зачем он тебе? - Доркер недоверчиво прищурился.
- Надо, - коротко и ясно ответила я.
- Надо - это не аргумент, - с умным видом изрёк крыс.
- А мне надо, - топнула лапой я.
- Мало ли, что тебе надо, презренная, - проскрипела появившаяся рядом с Доркером старая всклокоченная крыса. - Слышьте, народ! Надо ей, твари эдакой! Явилась тута, нежданно-негаданно, громадина, обозвала нашего короля болтуном, отказалась принять его вызов на честный поединок, а теперь ещё заявляет, что ей надо в королевский замок! Допустим ли тварь исполинскую, чтобы потом она сородичей своих туда провела, лазутчица этакая? Позволим ли занять наши владения, наши подземелья? Позволим, чтобы нас, крыс, много поколений живущих здесь, истребили? А, народ?
Серая толпа зароптала, загудела. Я ясно различила слово "нет". К горлу подступил неприятный комок, затруднивший дыхание.
- Да вы, мамаша, никак спятили? - с удивлением услышала я свой голос. Вермерх!
"Мы вообще молчим", - рассеянно проговорил жеребец.
- Кто? Я? - крыса гордо выступила вперёд, уронив клок серой шерсти.
- Да, да, вы, - продолжала я, попутно стараясь заткнуть себе глотку. Получалось плохо. Тело словно взяли под контроль, забыв предупредить об этом меня. Теперь я стала совсем сторонним наблюдателем. - Если не соображаете, что эльфы не любят крыс и во что бы то ни стало прогонят вас из подземелий.
- Какие эльфы? В королевских подземельях эльфы не имеют права распоряжаться! Здесь правит король Филипп, а как наместник его мой сын Доркер!
Вот это да... Король якшается с крысами или они сами решили взять власть в свои лапки?
- Теперь имеют, - между тем продолжила я, удивляясь, какую же чепуху мелю. - Ибо король Филипп свергнут. Он в темнице. И мне необходимо его освободить. Это раз. А ещё у меня крайне важное дело в замке. Это два.
- Врёшь, тварь! - завизжала крыса.
- Нет, матушка, - встрял внезапно Доркер. - Про эльфов, свергнувших короля, она сказала правду. Только вот про темницы, кажется, чепухи наплела. Ну да Хранитель с ней. Пусть идёт себе.
Контролировавший меня отступил, оставив на произвол судьбы. Ну начал дело, зачем бросать на середине?
- Я не знаю, куда идти, - стараясь сохранять спокойствие, произнесла я.
- Ради благого дела тебя проводят два отважных рыцаря. Доэн, Нали! - позвал крыс.
Из толпы выскочили две симпатичные мышки, вооружённые остро заточенными зубочистками.
- Отведите госпожу лису к темницам. Да, и узнайте, может мы чем-то можем помочь его величеству, - с этими словами Доркер махнул лапкой.
Доэн и Нали встали по обе стороны от меня.
- Пошли, госпожа лиса, - пискнул один из них и прыгнул вперёд. Второй шустро помчался следом.
Госпожа лиса, надо же...
- Мы ещё встретимся, э... Доркер, - бросила я, развернулась и направилась следом за рыцарями чести и зубочистки.
Как же, встретимся...

Я даже не подозревала, что подземелья средневекового города могут быть настолько запутанны. Уже после третьего поворота я совершенно перестала следить за дорогой, доверившись мышам, ибо запомнить её не представлялось возможным даже с моей лисьей памятью. Однако маленькие серые зверьки с зубочистками за поясом чувствовали себя более чем уверенно в полутьме катакомб и спокойно бежали впереди, изредка обмениваясь парой-тройкой фраз на тему "А как твоя жена поживает? А как дети? А бабушка жива ещё?" Создавалось впечатление, что они не видели друг друга по меньшей мере месяца три.
"Обманка. Они либо коротают время, либо ведут засекреченный разговор", - глубокомысленно изрёк Вермерх.
"У тебя, мой друг, развивается мания преследования", - усмехнулся Юка.
Вермерх обиженно насупился.
"Как будто бы у меня её раньше не было", - буркнул он после минутного молчания и сдавленно хихикнул.
"Если ты хотел сострить, у тебя это не получилось", - вздохнул Юка.
Вермерх затих и затаился в глубине сознания.
Внезапно мышки, беззаботно бежавшие впереди, резко остановились и зашушукались. Я встала, как вкопанная, и навострила уши. Где-то впереди послышались мерные шаги, затем громкий хлопок и скрежет поворачиваемого ключа. Меня передёрнуло.
- Что? Что случилось? - поинтересовалась я у мышей.
Тот, что покрупнее, поднялся на задние лапки.
- Заперли. Вход в темницы заперли. Вы ведь слышали, верно? - мыш поёжился.
- Слышала. А другого нет?
- В темницы нет.
- Прискорбно.
- Госпожа лиса, - второй мыш встал рядом со своим товарищем. - Теперь в темницы прямиком не попасть. Но есть множество других путей в замок...
"Темницы, темницы!" - настойчиво потребовал незнакомый голос, болью отдавая в висках.
Я мотнула головой.
- Нет, давайте уж идти, куда шли.
Мыши переглянулись и тяжело вздохнули. Но промолчали, хотя слова так и просились с языков.
Теперь вперёд двинулась я, а рыцари потрусили следом, дабы, как они выразились, "прикрывать тыл". Однако же было заметно, что они струхнули. Ещё бы, два маленьких мышонка пошли в замок с огромной голодной лисой! Мне бы тоже было страшно.
За следующим поворотом я обнаружила крутую каменную лестницу, верх которой был освещён страшно чадящим факелом. Я чихнула и глянула вверх. Лестница упиралась в дверь.
- Ну что, вас подвезти? - поинтересовалась я, оценивающе оглядывая лестницу и мышей.
- Мы сами! - гордо ответил тот, что покрупнее.
Я пожала плечами, отошла в сторонку, уселась у стены и принялась с интересом наблюдать за их действиями. Мышки попытались взобраться на высокую ступеньку сначала по одному, но потом, поняв, что это бессмысленно, вдвоём. Тот, что покрупнее, взял на плечики своего напарника и подбросил вверх. Мышонок уцепился за сглаженный край скользкой ступеньки и, не удержавшись там и трёх секунд, рухнул на голову крупному. Попытку повторили несколько раз. И всё это время я сидела у стены, молча давясь смехом, ибо вид у молодых рыцарей чести и зубочистки был презабавный. В конце концов мышата, запыхавшись, уселись на пол, облокотившись спинами о непокорную ступеньку.
- Повторяю вопрос, - дрожащим от смеха голосом произнесла я.
- Доэн... - пискнул маленький, с трудом дыша.
- Ну хорошо, хорошо, - Доэн сморщился и почесал переносицу, - пусть подвезёт.
Ваше величество, чтоб его... Похлеще Доркера будет, небось.
Я поднялась, ловко подцепила мышей одной лапой и забросила себе на спину. Серые вцепились в густую шерсть, словно утопающие в спасательный круг. Маленький, Нали, тихонько пискнул:
- Ой, а у тебя на боку рана!
Я поморщилась, но не ответила. По боку поползла горячая противная жидкость. Меня замутило.
"Поднимайся, я с раной разберусь", - заверил Юка.
Я не очень-то поверила коту. Но совету последовала и начала медленно подниматься по лестнице. Шаг, второй, и кровь перестала сочиться из раны. Я удивлённо взвизгнула и опрометью кинулась вверх, к запертой двери. На моей спине, всеми конечностями вцепившись в шерсть, верещали перепуганные рыцари с зубочистками.
Однако зря я развила такую скорость. Между лестницей и дверью была всего лишь ступенька, а не пролёт, на котором я успела бы затормозить. Глухой удар, скрежет выпущенных когтей по камню, отозвавшийся звоном в ушах, двоение в глазах - я чудом не улетела вниз, пересчитывать ступени. Мыши, дрожа мелкой дрожью и заикаясь, сползли на пол.
- Чтобы я... ещё раз... на лисе... по лестнице поднялся... - периодически запинаясь, проговорил Доэн, потирая лапки и поправляя зубочистку за поясом.
- Не ной, зато быстро, - фыркнула я, мотая головой, чтобы избавиться от вертолётов перед глазами.
- А здесь всё равно заперто! - воскликнул Нали. И, помолчав, добавил: - А ты хотела протаранить дверь своей головой?
Вермерх противно заржал, и я сильно пожалела, что не могу дать ему по ушам.
Стараясь не обращать внимания на хохот жеребца, я внимательно оглядела дверь. Дубовая, местами подгнившая, но крепко держащаяся на заржавевших полосах железа, которыми соединены её доски. И замок. Не висячий, а внутренний. Ещё одна странность...
Я выпустила коготь и оценивающе оглядела его. Сгодится.
- Что ты делать собралась? - недоверчиво спросил Доэн.
- Замок открывать, - пожала плечами я. - Он простой.
- С простым и мы справимся! - воскликнули мышки и ловко вскарабкались по досками до ручки. Зацепившись за неё хвостами, мыши достали зубочистки и принялись ковыряться ими в замке, не издавая при этом ни звука.
Я молча уселась под дверью и стала с интересом наблюдать за ними. Мыши работали слаженно, казалось, что они не в первый раз работают взломщиками. Однако как бы они ни старались, а провозились минут пять. От скуки я начала считать капли, с плеском падающие с потолка в воду. Где-то на шестидесятой послышался громкий щелчок и победный писк двух мышат. Дверь дёрнулась, мышки расцепили хвосты и спрыгнули на пол. Рано. Дверь захлопнулась обратно.
- Чтоб тебя! - вспыхнул Доэн и, закатав воображаемые рукава, пошёл на деревянную конструкцию с кулаками.
- Не надо, ты же не таран! - Нали тоненько взвизгнул и принялся оттаскивать товарища от двери. Получалось плохо. Доэн отбивался от пацифистски настроенного друга и настойчиво лез в драку. С кем, он ещё не решил.
Покуда мыши боролись, я спокойно осмотрела замок. Хороший. Основательный. Но на редкость простой. И чего мыши возились пять минут... Я выпустила коготь и засунула его в замочную скважину. Послышался глухой стон, коготь зажало. Я испуганно дёрнулась.
"Не дёргайся. Замок тяжёлый", - напряженно проговорил Юка.
Я послушно замерла, стараясь унять внутреннюю дрожь, и медленно начала ковырять замок. Внутри что-то щёлкнуло, конструкция поддалась и дверь с тихим скрипом отворилась. Я выдернула коготь из скважины и быстро проскользнула в образовавшуюся щель. Мыши, внезапно прекратив борьбу, рванули следом. Дверь захлопнулась аккурат за хвостом Нали.
- Проскочили! - выдохнул Доэн.
Какое счастье...

Мне понадобилась пара минут, чтобы привыкнуть к царившей в коридоре тьме. Где-то вдалеке горел одинокий факел, освещая поворот, а до него помещение охватила непроглядная темень, густая, как смола. Так показалось мне в первую секунду. Но света, излучаемого далёким факелом, хватило, чтобы лисьи глаза мгновенно приспособились к освещению. Насколько я поняла, зрачки мои расширились до предела. А может и не совсем до предела...
- Пришли! - уверенно пискнул Доэн, обводя довольным взглядом тёмный коридор.
- Да? - я недоверчиво потянула носом. В воздухе витал запах гнили, естественных отходов и немытых тел. - Это и есть темницы?
- Безусловно! - Доэн подтвердил свои слова кивком головы.
- Не завидую я тогда королю...
- Было бы чему завидовать, - с грустью отозвался Нали.
"Действительно, нечему... - вздохнул Юка. - Он ведь сейчас не король, а самый обычный пленный. И обращаются с ним соответственно".
Бедный король...
И мы дружно прониклись сочувствием к попавшему в передрягу монарху.
Внезапно Доэн дёрнул меня за лапу.
- Пошли уже, лиса! - воскликнул он и шустро понёсся по тёмному коридору.
Следом кинулся Нали. Мышки быстро достигли освещённого факелом поворота и остановились в недоумении. Затем дружно замахали мне лапками, призывая идти следом. Что я, собственно, и сделала, столь же тихо, но менее шустро преодолев разделяющее нас расстояние. Казавшийся таким далёким поворот на самом деле находился в каких-то десяти шагах.
Мы дружно выглянули из-за угла и тут же отпрянули: мимо прошлёпал, насвистывая местный марш, солдат в стальном шлеме и с погнутой палкой в руке. От него пахнуло сухарями и чесноком. Я зажала нос, не в силах вынести этот запах. Чеснок я ненавидела в принципе.
Солдат вскоре скрылся за другим поворотом, однако свист его, не совсем мелодичный, долго ещё раздавался под сводами выложенного камнем коридора. Доэн и Нали молча выпрыгнули в проход, который оказался более широким, чем тот, в котором мы только что были. Следом за мышами ступила и я. Загрохотал зацепленный мною камешек. Мыши дружно зашикали на него, не беря во внимание, что камень является неживым объектом.
- Вы хоть знаете, где найти короля? - шёпотом осведомилась я.
Доэн пожал плечиками, Нали задумчиво почесал подбородок.
- Я слышал, что после нашего последнего визита его перевели, - произнёс наконец он после минутного размышления.
- Так вы к нему ходили? - искренне удивилась я.
- Конечно, - всплеснули лапками мыши.
- А Доркеру, вашему повелителю, не сказали? - оторопела я.
- Да какой он нам повелитель? Зазнавшийся командир, который рад тому, что общается с королём Филиппом и есть из блюдечка в его покоях, - буркнул Доэн. - Однако же крыс весьма благодарный, ты заметила наверное.
Да, чего-чего, а благодарности видимо у Доркера ну очень много.
- А вы ему говорили, что ходили к королю в темницу? - повторила я свой вопрос.
- Да говорили, но он наверняка забыл. Упомянули так, вскользь, что организовали команду помощи после дворцового переворота. И бегали. А Доркер и забыл. Он к тому, что говорят между делом, невнимателен до крайности, - в доказательство своих слов Доэн повертел пальцем у виска и многозначительно присвистнул.
Нали, до этого момента спокойно наблюдавший за напарником, взбесился.
- Да как ты смеешь обзывать его сумасшедшим, гад ты эдакий!? - завопил он и кинулся на Доэна с кулаками.
Тот отпрянул и схватил Нали за шкирку.
- Молчи, дурик! - шикнул Доэн и зажал мышонку рот лапкой. - Молчи, пока нас не поймали! Мы-то спрячемся, а лиса? О других думай тоже!
Надо же, пекутся о том, чтобы лису не поймали...
- Ребята, чтобы нас не нашли, давайте двигаться хоть куда-нибудь!
Мыши обернулись и задвигали усами. Доэн напрягся, не выпустив при этом Нали.
- Идёт кто-то. Слышишь? - обратился он ко мне.
Я прислушалась. Где-то вдалеке послышался топот нескольких пар ног, звяканье железа, стоны и звон цепей. Я отступила на несколько шагов назад, в тень. Доэн благоразумно последовал моему примеру, утащив за собой сопротивляющегося Нали. Благо, мышонок сопротивлялся молча, хотя слова так и рвались с его языка.
Из-за поворота показались несколько солдат в начищенных медных шлемах. Между ними, постанывая и гремя кандалами, шёл пленник. Высокого роста, могучего сложения мужчина с тёмными волосами до плеч, перехваченными грязной и поблекшей лентой; одежда была порвана и свисала лохмотьями. Однако пленник шёл с гордо поднятой головой, глядел на всех с презрением и ненавистью.
"Король", - глубокомысленно изрёк Вермерх.
Действительно, очень похож.
Доэн и Нали зашипели и сжали кулачки. Я, боясь, что маленькие рыцари полезут в драку, наступила им обоим на хвосты. Мышки сдавленно взвизгнули.
- Больно! - процедил сквозь зубы Доэн и попытался вырвать из-под моей лапы хвост.
- Не лезьте, - шикнула на мышей я, опустив голову.
Мышки притихли. Я лапой прижала обоих к шершавой каменной стене.
- Молчите оба, - я выразительно щёлкнула зубами.
Мыши сжались и замотали головами. Страшно, да? Я ещё и не так могу.
Солдаты внезапно остановились и загородили пленника.
- Тишина! Здесь кто-то есть! - воскликнул один из них.
Солдаты ощетинились пиками.
Кто-то, говорите? Я медленно отделилась от стены и вышла в желтоватый свет факелов. Солдаты грозно оскалились и направили в мою сторону острия пик.
- Доброго времени суток, почтеннейшие. И вам, ваше величество, - я отвесила всем присутствующим шутливый собачий поклон.
В свете факелов что-то сверкнуло. Из центра толпы раздался восхищённый возглас.
- Это же... - начал было король, но тут же с треском закрыл рот и очумело огляделся по сторонам.
Я недоверчиво воззрилась на солдат. Те в свою очередь гневно уставились на меня. Я им определённо не понравилась. Мне они, признаться, тоже особого доверия не внушали. Я отступила на шаг назад. Солдаты, заметив это, радостно двинулись на меня, потрясая копьями. Короля оттеснили в конец толпы, на что монарх ответил недовольным возгласом и, замахнувшись, изо всех сил ударил цепью одного из своих сопровождающих. Тот, пошатнувшись, свалился наземь. Браво, ваше величество, вы мне очень помогли, чтоб вас...
Солдаты, узрев такое, злобно завопили, так что у меня зазвенело в ушах, и кинулись вперёд, выставив перед собой копья. Я попятилась. Сейчас будут бить, сейчас бить будут. Вон, его величество уже секут чем попало.
- Что, лиса, вляпалась? - пискнул кто-то у меня под ногами.
Я опустила глаза. Доэн весело подмигнул и, вытащив из-за пояса зубочистку, кинулся под ноги солдатам. За ним, тоненько визжа от ярости, помчался маленький Нали. Мышки врезались в толпу и, ловко уворачиваясь от тяжёлых солдатских сапог, скрылись в ней. Мне оставалось лишь надеяться, что с ними всё будет в порядке. В их храбрости я не сомневалась. Просто они такие... маленькие.
"Уу, хе, лисёнок, ты становишься сентиментальной!" - Вермерх противно хихикнул.
Не сентиментальной, а жалостливой.
"Не суть важно", - отмахнулся жеребец.
Верно, сейчас не это важно.
В нос мне ткнулся кончик копья. Я удивлённо чихнула и свела глаза к переносице. Вид, вероятно, был до того потешный, что солдаты не выдержали и расхохотались. Я обиделась.
- Ничего святого у вас нет! - надувшись, пробормотала я.
- Святого, говоришь, ничего? - сквозь маленькую толпу протиснулся маленький щуплый мужчина и встал передо мной, уперев руки в бока. Осанка, манера держаться - всё выдавало в нём командира. Хотя на первый взгляд этого сказать было нельзя. Неожиданно. Впрочем, так всегда бывает. Закон подлости называется.
- Ничего! - я вскинула голову и топнула лапой. Вышло не слишком серьёзно. Даже командира пробило на "хи-хи", однако он мгновенно совладал с собой.
- А что святого в тебе, говорящая лиса? - поинтересовался он.
"Держу пари, этот с эльфами", - довольным тоном изрёк Вермерх.
"Принимаю", - хихикнул Юка.
На что спорите?
"Мы не спорим", - вздохнул кот, а Вермерх согласно хмыкнул.
- Не, ну вообще мне вроде говорили, что в Энтаре говорящие звери священны, разве нет? - невинно хлопая глазками, поинтересовалась я.
- Так было, пока правил человек. Теперь Энтарой правит эльф, и говорящие животные приравниваются к обычным и даже хуже - они теперь национальные враги.
"Эльфы", - в один голос произнесли Вермерх и Юка.
Дело плохо. Мне совершенно не хочется стать шашлыком на копье.
- Но для тебя мы сделаем маленькое исключение. Совсем малюсенькое, - командир показал на пальцах, чтобы я могла воочию увидеть размеры этого самого исключения. Признаться, они меня не вдохновили.
- О, и чему же я обязана такой великой честью? - попутно я начала искать пути к отступлению.
- Лорду Варриэлю, магу и советнику его величества короля Ллимиарэля! - торжественно произнёс командир и в ожидании уставился на меня.
Я в полном недоумении уставилась в ответ. За толпой раздался горестный стон и звон цепей.
- А маг Варриэль у нас вещь, оказывается, - присвистнула я после недолгого молчания.
- Почему? - оторопел капитан.
- Я спрашивала "чему".
Капитан побагровел. Солдаты за его спиной захихикали.
- А ты, собака паршивая, к словам не придирайся, - процедил командир.
Ах так? Собака, значит, паршивая? Ну-ну.
Я ласково оскалилась и выпустила когти.
- Так что там за исключение, ваше благородие? - усмехнулась я, разглядывая острые крючки на передней лапе.
- Исключение, да... - задумчиво протянул командир, внезапно вспомнив, отчего вообще завёл разговор с эдакой низменной тварью. - Совсем маленькое... Ловите зверюгу! - вскричал он.
Солдаты очертя голову кинулись исполнять приказание, нечаянно прижав своего начальника к стене. Командир зарычал, поправил шлем и бросился следом за своими подчинёнными. Я спрятала когти, резко развернулась, распушила хвост и потрусила прочь. Что-то мне подсказывало, что не помилуют меня, ох, не помилуют.
"Неужто у тебя проснулся голос разума?" - ехидно поинтересовался Вермерх.
Вот ведь ты гад...
"Знаю. И страшно этим горжусь".
Нашёл, чем гордиться.
"Поворот!" - предупредил Юка.
Я машинально уклонилась от столкновения со стеной и свернула налево. За хвостом слышались недовольные выкрики, лязг железа и топот ног. Впереди всех, задыхаясь, бежал командир. Видать, оскорбила я его, раз себя так не жалеет. Ну ничего, переживёт.
Я прибавила ходу и стрелой пролетела мимо двух рядов решётчатых дверей. Темницы были пусты, что меня не на шутку встревожило. Ну не бывает такого, это же Средневековье! Хотя в Энтаре, как я успела заметить, возможно вообще всё.
Впереди показалась освещённая факелами развилка. Прямо была лестница, направо и налево - тёмные коридоры. Меня не прельщал ни один путь. Чтобы решить, надо было остановиться, подумать, а у меня времени на такую роскошь не было.
"Сыграй на "Эники-Беники", авось что-нибудь получится", - предложил Вермерх.
Смешно.
"Тогда беги налево", - посоветовал Юка.
Почему налево?
"Не спрашивай. Просто беги".
Я молча свернула в указанном направлении, во тьму. И сейчас же уткнулась носом в стену. Что-то неприятно хрустнуло, в воздухе запахло кровью. Я развернулась, села и потёрла нос. На лапе остались мокрые тёмные следы. Ну что за напасть?!
- Здесь! Сюда помчалась! - услышала я довольные крики солдат.
- Тут, говорите? - командир, тяжело дыша, пришёл последним. Не выдержал, сердешный, несколько метров пробежать. Однако, надвинув шлем на самые глаза, не раздумывая двинулся в темноту, не забыв прихватить с собой копьё.
У меня препротивно засосало под ложечкой, к горлу подобрался ком, не дававший сглотнуть. Я попятилась и уперлась в стену. Незадача... Что ж, если биться, то биться до конца. На пол с сочным плюхом упала слюна, перемешанная с кровью, по камню заскрежетали выпущенные на полную длину когти.
Откуда-то справа показалась человеческая рука и, схватив меня за шкирку, быстро потащила за собой. Я дёрнулась. Меня подняли на задние лапы и обхватили, чтобы не упала. Теперь я и некто стояли в маленьком углублении в стене, скрытые от посторонних глаз тенью. Я вновь дёрнулась, желая освободиться.
- Тише, тише, не рыпайся, - прошептал кто-то мне на ухо. Голос показался очень знакомым. - Иначе у нас обоих будут неприятности.
Я захрипела и вывернулась, пытаясь увидеть, кто стоит за спиной.
- Ну-ну, лисичка, тсс... - голос прозвучал успокаивающе. - Не надо дёргаться. Пусть они уйдут, а потом я тебя выпущу. Затерялась ты наверное в этом замке, так я тебя выведу в рощу. Только сначала пусть эти люди уйдут.
Я собиралась было возразить, что меня вовсе не надо отводить в рощу, мне в замок как раз и надо, но "эти люди", взяв факелы, принялись обшаривать проход. Уперевшись в глухую стену, о которую я разбила нос, солдаты тщательно осмотрели её. Меня крепче обхватили и прижали к себе. Терпеть, только терпеть. Стража уйдёт, и мой обидчик получит своё, а пока терпение...
- Fellirand il'as, - прошептали у меня над ухом.
И только теперь я узнала этот голос.
- Эол! - изумлённо прошептала я.
Эол зашипел и обхватил мою морду рукой, прочно сжав челюсти. Я замычала и попыталась оцарапать некроманта, но тот только отмахнулся.
Командир, лично взяв в руки факел, внимательно посмотрел в нашу сторону. Я замерла в испуге - мужчина смотрел мне в глаза. Эол за моей спиной напряженно шептал что-то, дыхание его участилось. Командир медленно приблизился к закутку, неся факел впереди себя. Я ощутила жар пламени.
- Капитан, король! - воскликнул внезапно один из солдат.
- Чего король? Какой король? - немного рассеянно спросил командир.
- Филиппа Освальда надо привести к его величеству! - терпеливо объяснил солдат.
- А! - капитан оглянулся и, хлопнув себя по лбу, быстро вышёл. - Дари, Никат! На стражу! И не выпускайте эту мразь, если она здесь!
И он ушёл. С ним ушли почти все солдаты, кроме тех, кому было приказано остаться. Я почувствовала, как напряжен Эол. Расслабился он лишь тогда, когда стук тяжёлых подкованных сапог капитана стих.
"Плохи наши дела", - услышала я мысль Эола.
Солидарна.
"Раз солидарна, то помоги", - некромант устало вздохнул, но вздох был мысленным.
Как?
"Убери тех, кто остался здесь".
А ты меня отпусти.
Эол разжал руки и принялся вытирать их о полу плаща. Я со вздохом облегчения опустилась на все четыре лапы и подёргала ими, разминая. Затем медленно вышла в освещённый факелами коридор, где стояли, оперевшись о копья, двое стражников. Завидев меня, они выпрямились и взяли копья наизготовку.
- Ну? - бросила я, остановившись в трёх шагах от них.
Солдаты ошалело уставились на меня, явно дивясь такой наглости. И ещё более они опешили, увидев медленно вышедшего из тени и вставшего рядом со мной некроманта в накинутом на голову капюшоне. Один из стражников чертыхнулся и попятился. Некромант поднял руку и направил указательный палец на него. Копьё вылетело из дрожащих рук и, описав над хозяином полукруг, ударило его сзади по ногам. Стражник рухнул, как подкошенный. Второй солдат тихонько вскрикнул и ткнул копьём Эолу в грудь. Некромант презрительно сплюнул и кончиком пальца брезгливо отодвинул острый наконечник в сторону.
- Ну? - поинтересовался он, довольно ухмыляясь.
- Чего ну? Баранки гну, - буркнул упавший солдат, поднимаясь на ноги.
- Невежливо, - Эол скорбно вздохнул, протянула руки к стражникам, одним резким движением схватил их за головы и столкнул. Послышался звон, солдаты обмякли и тяжело опустились на пол.
- Жестоко, Эол, жестоко, - я осуждающе покачала головой.
Некромант отряхнулся и в шоке уставился на меня.
- Алисанда???

2


- Да чего ты мелешь, чепуху какую-то, - Эол задумчиво поскрёб затылок. Мы спрятались в очередном закутке в ожидании, пока пройдёт остроухий страж замка. Эльфы, всюду эльфы.
Покуда мы выбирались из темниц, я успела рассказать Эолу всё, что произошло за последние несколько дней, опустив некоторые детали. Разумеется, рассказала мысленно. Но некромант услышал.
- Да не чепуху, - вздохнула я, прижавшись к ногам некроманта. Эол скривился, как от лимона, но промолчал. - А хотя хочешь, верь, хочешь не верь, дело твоё.
- Да где это видано, чтобы сам Хранитель пускал простую смертную в Небесную Цитадель, да ещё позволял называть себя по сокращённому имени! - возмущению некроманта не было предела.
- Не знаю, не знаю, - я не была настроена спорить.
Мимо с гордым видом прошествовал очередной эльф-стражник. Проходя наш закоулок, он на секунду приостановился и дёрнул ухом. Мы замерли и затаили дыхание. Эльф настороженно прислушался и, пожав плечами, продолжил свой путь. Мы одновременно выдохнули.
- Я не пойму, он заметил, или нет? - этот вопрос был адресован воздуху, но ответил почему-то Эол:
- Вряд ли. Может просто взял на заметку, что в следующий раз следует быть здесь более внимательным. Кто их, этих эльфов, разберёт?
- Препаратор, - хихикнула я.
- Ой, да помолчи, - Эол с трудом выпихнул мою тушку в проход и, облегчённо выдохнув, вышел сам. - Пошли.
- Куда? - я огляделась и настороженно прислушалась. Где-то вдалеке ясно различались шаги.
- Куда-куда... На кудыкину гору, - буркнул некромант.
- Не смешно.
- Тогда догадайся сама.
- Кто в замке живёт, чёрт подери??? - не выдержала я.
Эол зашипел и замахнулся, чтобы отвесить мне оплеуху. Я с готовностью оскалилась. Шаги стали громче и быстрее. Я почувствовала странное жжение там, где должен был висеть амулет. Воздух перечертила вспышка света, амулет словно загорелся, обжигая кожу на шее.
- Да что за... - договорить я не успела: Эол схватил меня за ошейник, втащил обратно в закоулок и присел рядом, обхватив мою шею.
- Молчи, - приказал он, прикрыв рукой светящийся камень.
- Да больно же! - прошептала я, дивясь тому, что некромант либо не ощущает жжения камня, либо мужественно не выдаёт этого.
- Потерпи.
Шаги приближались всё быстрее. Эол начал было шептать заклинание, но тут же осёкся и лишь крепче сжал амулет. Лицо его скривилось. А мне стало легче.
Мимо промчался некто в тёмном плаще, сверкнули в свете факелов острые уши и чёрные, как мне показалось, волосы длиной до плеч. Странно, а мне всегда думалось, что у эльфов шевелюра до пояса должна быть, да и тёмными они не бывают. Теллуриэль исключение, но он полукровка.
Невдалеке послышался шорох, удар, звон стали и недовольные возгласы. Эол закусил губу и спрятал лицо в моей шерсти. Я терпела. Был ли выбор? Наверное, был, но не самый лучший. Амулет в его руке вспыхнул, между пальцами просочились лучи белого света. Мы в один голос чертыхнулись и тут же закрыли рты: эльф быстро возвращался, взволнованно дыша.
- Уйми эту дрянь! - шёпотом потребовал Эол.
- Как? - таким же шёпотом ответила я.
- Не знаю, ты же его носишь!
"А знаешь, кажется..."
Уймись!
"Как скажешь", - вздохнул Вермерх.
Меня начала грызть совесть. В кои-то веки жеребец хотел что-то путное сказать, а ему не дали. Пришлось извиниться и попросить повторить.
"Да ничего уже. Ты же слушать не захотела", - обиделся Вермерх.
Ну скажи, дурик.
"Да всё, всё".
Гад.
"Я не гад, я Вермерх".
Эльф приблизился. Эол зажал амулет обеими руками так, что лучи света больше не проходили сквозь его пальцы. В закутке стало темно, что несказанно обрадовало. Чёрному существу легче скрыться в тени, чем на свету.
Эльф остановился прямо напротив нас и внимательно вгляделся во тьму. Я зажмурилась. Послышался шёпот, в воздухе повисло заклинание. Эол до хруста сжал пальцы и заскрипел зубами. Видно было, что ему приходится нелегко.
Во все стороны распространился яркий свет. Тень в закутке исчезла, словно её и не было. Я открыла глаза и моментально приспособилась к освещению. Магический светлячок, на редкость хорошо сработанный, ярко пылал над головой своего создателя. Я в упор уставилась на эльфа. Немного грубоватый, щетина на подбородке. Какой из него, собственно, эльф? У них ведь не растёт борода, вроде бы...
Эол поднял голову и, грозно зарычав, расцепил пальцы. Свет амулета перебил сияние светлячка и на мгновение ослепил эльфа. Воспользовавшись этим, некромант пинком вытурил меня из закутка и выскочил следом.
- Амулет Мира! - прошептал сбитый мной эльф, ошалело глядя мне в глаза.
Это он зря. Я размахнулась и мазнула лапой его по лицу, оставив четыре кровавые полосы, пересёкшие его щёку от скулы до края рта. Ничего, шрамы украшают мужчину. Полюбовавшись на творение лап своих, я соскочила с эльфа и кинулась следом за стремительно удалявшимся с места происшествия Эолом. Вслед нам полетело заклинание. Некромант на ходу сплёл что-то нейтрализующее и бросил его через плечо. Так мы и не узнали, что хотел сделать тот эльф.
- Стража! - услышала я, уже поворачивая за угол.
Не-не, стража тут не поможет. Я резко затормозила, развернулась и продемонстрировала пустоте комбинацию из трёх пальцев. Ответа не последовало. Печально. Оскорблённая в лучших чувствах, я кинулась прочь, взяв с места в карьер. Эола удалось догнать за считанные секунды - некромант начал задыхаться.
- Долго ещё? - поинтересовалась я, отчётливо различив за поворотом топот нескольких пар ног и звяканье лёгких кольчуг.
- Нет, - не сбавляя темпа, ответил некромант. - Кажется не очень.
Внезапно Эол выругался и рухнул, как подкошенный. Я остановилась.
- Догнал, чтоб его, - процедил сквозь зубы некромант.
- Кто? Кого? Когда? - недоумевала я, внутренне содрогаясь от мысли, что сейчас нас поймают стражники и будет...плохо.
- Заклинание. Парализовало, чтоб не убежал. Ат тварь! - Эол снова выругался и скривился от боли.
Ну вот и что теперь делать?
"Ты сильная лиса?" - спросил вдруг Юка.
Нашёл время развлекаться!
"Я не развлекаюсь. Если ты сильная, а он не очень тяжёлый, а дверь недалеко..." - намекнул кот.
Этот намёк я уже поняла.
- Выход далеко? - обратилась я к некроманту.
Эол приподнял голову и огляделся.
- Там, за поворотом.
Я пригляделась. Поворот был в нескольких метрах от нас. Тяжело вздохнув, я схватила некроманта зубами за шиворот и поволокла за собой, то и дело оглядываясь, чтобы не пропустить поворот. Топот слышался уже близко.
- Ты что делаешь? - спросил Эол. В его голосе прозвучал испуг.
- Молчи, грусть, - не выпуская своей ноши, ответила я.
Либо некромант оказался не таким уж тяжёлым, как я подумала сначала, либо тело лисы было настолько мощным, что могло тянуть взрослого крупного мужчину, но факт остается фактом: не успела погоня завернуть за угол, как я захлопнула тяжёлую дверь чёрного хода и с облегчением отпустила отвратительную на вкус грязную ткань, из которой был скроен плащ Эола. Некромант с тихим стоном рухнул в пыль.
Мы оказались в небольшом замковом дворе, со всех сторон огороженном высокими стенами зданий. Сам двор действовал угнетающе. Солнечные лучи не добирались до земли, хотя погода стола ясная; у стен свален разный хлам, некоторые двери, выходившие сюда, оказались заколочены; всюду пыль и запустение. Мне стало дурно.
- Ну и куда нас принесло? - поинтересовалась я у Эола.
Некромант внимательно огляделся и довольно ухмыльнулся.
- Туда, куда надо было.
Он тоненько и мелодично засвистел. На призыв ответил более грубый и противный свист. Откуда-то сверху спикировали две фигуры в плащах. Нет, ну у них действительно мода на эти балахоны! Надоели, честное слово. Фигуры откинули капюшоны, обнажив головы. Эринэль и Теллуриэль, ну куда же без них! Эльф и принц подошли к распростёртому по земле некроманту. Эринэль бросил короткий взгляд в мою сторону и усмехнулся.
- Что, некрос, уже со зверьём дружить начал?
- Завидуй, эльф, тебе такого не добиться, - фыркнул Эол.
Эринэль поджал губы и пнул некроманта в бок сапогом. Хорошо, что сапоги его были пошиты из мягкой кожи и без набоек...
Некромант тихонько застонал. Я предпочла благоразумно промолчать. Эринэль, видя, что шутку не оценили, надулся и принялся возиться с заклинаниями. Теллуриэль же, магией не владевший, присел на корточки возле меня и ласково потрепал по загривку.
- Ну что, красавица, спасибо тебе, что нашего некроманта вытащила.
Я мотнула головой. Принц тихонько засмеялся и дёрнул меня за шерсть на шее. Заигрался малый. Я осторожно приподняла верхнюю губу, как бы ненароком демонстрируя клыки.
- Понял, не дурак, - вздохнул Теллуриэль и провёл рукой по моей спине.
Я вздрогнула. Сильно закололо в боку, словно бы вновь открылась едва начавшая подживать рана.
Послышался недовольный возглас Эола, треск и звонкий подзатыльник. Эринэль отскочил в сторону, гневно фыркая.
- Я тебе, значит, помочь хотел, а ты, неблагодарный, меня по лицу бьёшь? - взревел он.
- Не с твоими способностями, Эри, лечить меня, - прохрипел Эол, медленно поднимаясь на ноги.
Эльф побагровел и сжал кулаки.
- Никогда. Не называй! Меня! Эри!!! Ясно?!!
- Угу, - буркнул некромант, закутываясь в плащ.
- Ты же всё-таки поднялся! - воскликнул вдруг Эринэль.
- Действие заклинания прекратилось, - пожал плечами Эол.
Эринэль зашипел, словно змея, которой наступили на хвост.
- А давайте мы отсюда уйдём, - миролюбиво предложил Теллуриэль, выпрямившись.
Я одобрительно чихнула. За закрытой дверью послышались недовольные голоса.
- Угу, - Эол согласно кивнул.
- Зверя с собой забираем? - тяжело вздохнув, поинтересовался Эринэль.
Некромант посмотрел на него с явным недовольством.
- Зверя? - он отрицательно покачал головой. - Эх, Эри, обижаешь ты нашу Алисанду.
- Кого? - Эринэль и Теллуриэль ошалело уставились на некроманта.
- Меня, - обиженно произнесла я.
Дверь дёрнулась.
- Бегом отсюда! - приказал Эол и первым пересёк двор по диагонали.
Следом кинулся Эринэль, прихватив с собой застывшего было в изумлении Теллуриэля. Замыкала процессию я. Мужчины ловко, в два прыжка, вскарабкались на крышу невысокой постройки. Мне хватило одного. Крыша оказалась железной, немного покатой и вовсе нескользкой, что несказанно порадовало. Все четверо, мы стрелой промчались по ней до края и, не раздумывая, совершили коллективный прыжок в стог соломы. Кажется, я кого-то придавила, ибо получила жестокий пинок в больной бок и с визгом вылетела на мостовую. Вновь запах крови, маленькие алые капли на булыжнике. И вновь боль и резь в боку. Ну когда это кончится?!!
Опомниться мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня, перекинули через мощное плечо. Я повисла, словно тряпичная кукла, не в силах даже возразить. Перед глазами поплыло.
- Эй, отпусти! - сквозь пелену услышала я голос Эола.
В воздухе что-то сверкнуло, меня качнуло.
- Вы, змеи подколодные! - я с удивлением узнала голос Джука. - Над лисой издеваетесь, твари!
- Пусти её! - в голосе Эола стали заметны гневные нотки.
- Убирайтесь! Я её буду до последнего защищать! - Джук отступил на шаг назад.
- Ох, защитничек, - вздохнул Эол.
Воздух завибрировал, Джук вскричал, уронил меня на землю и рухнул сверху. Я с трудом откатилась, чтобы меня не придавило бесчувственное тело юного защитника. Сознание прояснилось, я отчётливо увидела всё, что творится вокруг. Эринэль отёр пот со лба.
- Это что? - поинтересовался он, кивнув на мирно засопевшего Джука.
- Друг, - бросила я и с трудом поднялась на ноги. - Зачем ты его так?
- Чтобы отпустил, - пожал плечами эльф.
- Буди теперь.
- Зачем? - опешил Эринэль.
А Эол молча подошёл к лежащему на земле парню, положил руку ему на лоб и прошептал заклинание. Джук открыл глаза и с недоумением уставился на склонившегося над ним некроманта. Но недоумение вскоре сменилось гневом. Однако парень благоразумно решил смолчать.
- Пойдёшь с нами, - шепнул ему Эол, - если не хочешь попасть в королевские темницы. Понял, дружок?
Джук молча кивнул и быстро поднялся на ноги. И только тут я заметила на его плече незаряженный арбалет и привязанную к нему стрелу. Не расстаётся мальчик с оружием.
- А теперь бегом отсюда. Нас быстро засекут, мы тут намагичили здорово.
Все послушно последовали за Эолом. Замыкали процессию мы с Джуком. Парень поддерживал меня, ухватив за ошейник.
- Ну? - молчание мне надоело довольно быстро.
- Чего ну? - не понял Джук.
- Как ты здесь очутился?
- Пришёл, - просто ответил парень.
- Ну понятно, что не прилетел. Зачем?
- С тобой интересно. Приключения, дворцовые интриги и всякое такое. А я там в глуши давно ничего такого не видал...
Я ему не поверила. Вернее, поверила лишь отчасти.

Если бы присуждали премию "Самое отвратительное место в мире", то её непременно получили бы улицы на окраине Лайнеза. Тёмные, узкие, с огромным количеством закоулков, идеальных для убийц и грабителей. По земле, не выложенной даже досками, струятся зловонные ручьи на пол-улицы, из окон то и дело со свистом и плеском выливаются помои. Тут и там валяются кучки естественных отходов. А запахи... Я молчала, памятуя о канализации. И то там пахло приятнее. Словом, местность на редкость пакостная и вгоняющая в уныние. Солнце скрылось за набежавшими неведомо откуда облаками, и стало ещё темнее и отвратительнее. Меня потихоньку начинало мутить.
Джук шёл рядом, внимательно глядя себе под ноги, словно выискивая что-то. Что именно, выяснилось, когда впереди раздался приглушённый возглас Эринэля, вляпавшегося в кучу. Эльф потряс испачканной ногой.
- Тому, кто её наложил, несдобровать, - Эринэль откинул плащ за спину, закатал рукава и приготовился колдовать.
Эол, внимательно за ним наблюдавший, вовремя схватил эльфа за руки.
- Ты что, не вздумай! - зашипел некромант. - Нас наверняка ищут!
- Кому мы нужны! - Эринэль попытался вырваться, но некромант только сильнее сжал его запястья.
- С ума сошёл. Теллуриэль, ну хоть ты объясни ему, что лучше держать себя в руках! - Эол кинул на принца умоляющий взгляд.
- А что я могу сделать? Я ведь не командир ему, - пожал плечами полуэльф.
Вот пакостник мелкий. На месте Эола я б его давно уже прибила.
Джук неопределённо хмыкнул и перевесил свой арбалет на другое плечо.
- А ты чего хихикаешь? - ощетинился Эол.
- Я? - Джук удивлённо ткнул себя большим пальцем в грудь. - Я вообще молчу, - парень развёл руками.
Некромант презрительно фыркнул и отвернулся к Эринэлю, который, воспользовавшись секундным замешательством, вновь попытался высвободить руки и наслать-таки порчу на создателя кучки. Джук пожал плечами.
- И чего он? - обратился парень ко мне.
- Не знаю и знать не хочу.
С Эринэлем поступили просто: Эол, скрепя сердце, быстро и точно ударил его в солнечное сплетение, затем по загривку. Обмякшего бесчувственного эльфа потащили дальше по переулку. Мы с Джуком двинулись следом. Парень усмехнулся.
- Ничего себе друзья, один другого вырубает!
- А какой был выбор? Эринэль не остановится даже если попросить, - вздохнула я.
- Это верно, - бросил через плечо Эол.
Дальше путь проходил в полнейшем молчании. Мы несколько раз поворачивали то направо, то налево по грязным узким улочкам. Изредка попадались прохожие, которые, завидев нашу честную компанию, с испуганными криками прижимались к стенам домов, вдоль которых текли ручьи помоев. Уж лучше прийти домой в грязных сапогах, чем попасть под ноги этакой братии, - вероятно думали люди. Эолу вскоре это надоело. Он накинул капюшон. Примеру некроманта последовали принц и пришедший в себя эльф. У Джука тоже, как оказалось, был капюшон. Одна лишь я осталась с непокрытой головой, что меня сильно раздражало. Это ди...ди...дискриминация!
"Ну да, расскажи-ка про дискриминацию, ведьма из деревни Кацапетовка", - хмыкнул Вермерх.
Его высказывание было нагло проигнорировано, на что жеребец смертельно обиделся и, мысленно показав мне язык, скрылся. Ну и хорошо.
Прошло по меньшей мере полчаса, когда мы наконец выбрались из узких тесных переулков на более-менее широкие улицы. Дышать стало свободнее, дома были уже не такие обшарпанные, дорога выложена камнем. Я вздохнула свободнее и довольно потянулась. Остальные тоже не скрывали радости, что выбрались-таки из бедного квартала. Мы ускорили шаг, пересекли небольшую площадь с деревьями, высаженными по периметру и грубо сколоченными лавочками под их сенью, и вошли под арку. Свод тянулся над всей улицей. Здесь было темнее, пахло металлами, шерстью, обработанным деревом, глиной и цветами. Крытый рынок, что ли?
Джук огляделся по сторонам, взгляд его на миг стал отрешённым.
- Лайнез всегда был городом, куда съезжались путешественники. Вот и Улица Мастеров, где продаются потрясающе красивые вещи, сделанные руками лучших знатоков своего ремесла, - произнёс он таким голосом, словно перед ним была толпа внимательно слушающих его туристов.
- А ты откуда знаешь? - невинно поинтересовалась я.
- Э, - Джук на мгновение замялся. - Ездил сюда с отцом, когда был совсем маленький.
Я в некотором недоумении уставилась на парня. Ничего не понимаю.
- Эол! - я ускорила шаг и догнала некроманта. Тот притормозил. - Эол, что это за место?
- Lia mettre, Улица мастеров, - произнёс некромант, как само собой разумеющееся. - Самое знаменитое место во всей Энтаре.
- А это lia mettre - на каком языке? - не отстала я.
- Горных эльфов, кажется, - Эол задумчиво поскрёб небритый подбородок. - Э, Эринэль!
Эльф резко остановился. Под накинутым капюшоном задрожали от злости кончики ушей.
- Чего тебе, некрос?
- Lia mettre - это на каком языке?
- Озёрного края, - процедил сквозь зубы Эринэль и продолжил движение.
- Значит, я ошибся, - вздохнул Эол. - Ну ничего, бывает.
Я обомлела. Так легко согласился со своей ошибкой? С ним и такое случается?
"Не все упёртые, как бараны", - подмигнул Вермерх.
Ой, да помолчи.
Значит Джук знает Лайнез. Откуда, если мальчишка вёл жизнь отшельника? Да и та деревня далековато от столицы как ни крути.
"Он же говорил, что ездил сюда с отцом", - встал на защиту парня Юка.
Это ничего не доказывает. Маленький ребёнок не может запомнить такого. Вернее, запомнить-то может, но не воспроизвести через много лет!
"Думай, как знаешь", - махнул лапой Юка.
Вскоре мы свернули под одну из многочисленных арочек, которые вели на другие улицы, и распрощались с Lia Mettre. Но запахи мастерских долго ещё преследовали меня, кружа голову и зовя вернуться.
Улица, по которой мы шли теперь, была немногим хуже. Светлая, тщательно выметенная, аккуратно выложенная булыжником. Фасады домов сверкали в лучах садившегося солнца, переливаясь всеми цветами радуги. Казалось, сам воздух был пропитан волшебством. На искрящихся цепях качались различные яркие вывески. Таверны, магазинчики, лавочки - чего тут только не было! Я восхищённо оглядывалась по сторонам. Мужчины же все до единого шли, уставившись в землю, словно узор булыжника занимал их больше, нежели окружение. Мне вдруг стало интересно, почему они так себя ведут? Но я промолчала и, как выяснилось позже, правильно сделала. Улица оказалась коротка, и через каких-то пятнадцать минут мы вышли на широкое пространство свободной земли между домами и стеной. Здесь все выдохнули, ребята подняли головы и огляделись.
- Пронесло, - расправляя плечи, произнёс Теллуриэль. - Всегда ненавидел это место.
- Почему? - не преминула поинтересоваться я.
- Это квартал колдунов, - пояснил принц. - Если бы они нас узнали, нам был бы конец.
- А-а-а-а...тьфу, сгинь-провались, дракоша-наркоша! - сплюнула я.
- Кто-кто? - в глазах Эола мелькнул интерес.
- Мм, не важно, - я опустила взгляд. И надо же мне было упомянуть Изумруда!
Эол не стал допытываться.
Эринэль и Теллуриэль дружно направились к стене, возле которой, прислонившись, стояло старое покосившееся бревенчатое сооружение. Между досками чернели щели, в окнах остались одни только рамы да ставни, дверь сиротливо покачивалась на единственной петле. Прохудившаяся крыша, казалось, вот-вот обвалится на головы рискнувшим войти внутрь.
Мне стало не по себе, шерсть на загривке поднялась.
- Пошли, пошли, - Эол подтолкнул меня и смело зашагал вслед за эльфом и принцем к домику. Я отступила. У меня нет никакого желания заходить туда, чтобы в один прекрасный момент всё сооружение рухнуло и погребло под собой моё бренное тело. Не с моим счастьем.
Джук молча развернулся и направился к одному из близстоящих домов.
- Ты куда? - воскликнула я. - Тебя туда переночевать не впустят, даже не надейся!
Джук пожал плечами и, скинув арбалет, устроился под стеной каменного строения. Видимо, внутрь ему и не надо было.
- Джук, ну не глупи! - взмолилась я. Только дурного мальчишки мне сейчас не доставало.
- Не хочу тот домик провонять, - спокойно ответил парень.
- Чего? - не сообразила я.
- Меня не пустили в ворота, - терпеливо пояснил Джук. - И я полез в ближайшую сточную канаву. Долго бродил там, провонялся весь, как кикимора болотная, и наконец в город выбрался.
- И не заблудился? - я недоверчиво прищурилась. Там, в канализации могла заблудиться даже я, животное с хорошими способностями к ориентации в пространстве.
- Ну... - Джук отвёл взгляд и покраснел.
- Не "ну", а всю правду выкладывай! - потребовала я.
- Хорошо, хорошо, - согласился парень. - Только не сейчас. Нам бы обоим после сточных ручьёв отмыться.
Я задумчиво сунула нос в свою шерсть. Чёрт, как я раньше этого не заметила? Бедный Эол...
Через несколько минут мы с Джуком, мокрые и злые на весь свет, зато чистые, сидели возле маленького очага, обложенного камнями, и грелись. Я лихорадочно соображала, как отомстить некроманту, напустившему на нас водяной шар, который ершиком прошёлся как по мне, так и по Джуку. Ощущение непередаваемое, словно тебя запихнули в стиральную машину и включили последнюю на полный оборот. И всё было бы ещё ничего, но Эол внезапно обнаружил, что не может остановить заклинание. В конце концов он просто нейтрализовал его действие, и вся водная масса обрушилась на меня и Джука, хорошенько припечатав обоих к земле. Тогда же я клятвенно заверила Эола, что непременно отомщу ему. Некромант, казалось, и не возражал вовсе. Главное, как он заявил, что дело сделано на совесть.
И вот теперь два мокрых существа сидели у огонька, злобно оглядываясь по сторонам и кутаясь в предоставленные Эолом и Теллуриэлем плащи. И на том спасибо.
А за нашими спинами шло обсуждение.
- Ну, я и кинулся прочь. Увидел, что дверь заперта, спрятался рядом. Через некоторое время слышу - бегут. Лисица впереди. Свернула в мой закоулок и бамс! - носом в стену. Разбила, кровь закапала. Я её втащил к себе, морду зажал, чтоб не взвизгнула ненароком. Тут и стражники подоспели...
- Так, это нам уже неинтересно, - перебил Эола Эринэль. - Значит, Филипп в темнице?
- Да, - Эол скорбно кивнул. - Если его ещё куда-нибудь не перевели.
- Я этому Ллимиарэлю... - зашипел Теллуриэль но тут же осёкся, видимо вспомнив, в чьём обществе находится.
- Что ты ему? - вкрадчиво поинтересовался Эринэль.
- Патлы повыдергаю и на них повешу поганца! - вспылил принц.
- А выдержат? - из чисто научного интереса спросила я.
- У чистокровных эльфов волосы очень прочные. Когда-то во время самых древних войн эльфы остригали сами себя и из волос делали верёвки, которые были прочнее стальных цепей. Верёвки эти использовали для катапульт и осадных башен. А ещё из них плели лестницы, - подняв вверх указательный палец, изрёк Эол.
- Да? - я выразительно взглянула на Эринэля и задумалась: а подойдёт ли его роскошная шевелюра, чтобы повесить на ней Эола?
Эринэль взгляд заметил и нервно стянул волосы в хвост на затылке, перевязав их первым, что попалось под руку. Это оказалась повязка Теллуриэля, которая была тут же содрана с головы эльфа и водружена на уши его высочества.
- Да, - Эол усмехнулся.
- А меня вот что интересует, - Теллуриэль обратился ко мне. - Как ты сюда попала?
- Ну... - я умоляюще взглянула на Эола, но некромант только покачал головой. Предатель, он ведь уже эту историю знает! И вновь я вынуждена была рассказать всё, начиная от Небесной Цитадели и заканчивая столкновением с Эолом. И вновь некоторые моменты, например случай в Шультере, я опустила, дабы укоротить рассказ. За окном стремительно темнело.
По окончании повествования Эринэль недоверчиво поскрёб макушку.
- Так значит хранители спаяли тебя с Вермерхом и Юка, да ещё и запустили в тело лисы? Ну они и юмористы.
- На самом деле ничего смешного, - возразила я, вспомнив свои первые шаги в лесу.
- Не в этом дело, - отмахнулся Эринэль. - Они могли залатать твоё собственное тело, понимаешь?
- Тогда меня бы прирезали там же, в лесу.
- Тоже верно. Эй, ты, человек! - окликнул Эринэль Джука.
Парень обернулся на голос.
- Как тебя звать?
- Джук, - буркнул он, плотнее закутываясь в намокший плащ Теллуриэля.
- Джук, значит... Ну, Джук, вопрос у меня, конечно, не по теме, но всё же откуда ты город знаешь, если, как говорит Алисанда, всю жизнь прожил отшельником за много миль отсюда, м?
Джук молча уставился на огонь, весело потрескивающий в очаге. Эол подбросил туда ветку. Пламя жадно и быстро уничтожило подношение и заплясало ещё веселее.
- Ну, Джук? Если не хочешь отвечать, мы можем сдать тебя нынешним властям как народного преступника, убившего эльфа, - шутя, пригрозил Эол.
- А он, этот эльф, он... - Джук осёкся и с опаской взглянул на прислоненный к стене арбалет. Стрела, бечёвкой привязанная к нему, задёргалась. Эол медленно поднялся, подошёл и взял оружие в руки. Стрела сама легла в желобок, узел, сдерживавший её, развязался. Эол с интересом наблюдал. Джук, сжавшись в комок, затравленно взглянул на него. Некромант сделал одно резкое движение, и арбалет выстрелил в потолок. Стрела застряла в гнилых досках, тоненько зазвенело вибрирующее древко. Эол опустил арбалет Джуку на колени.
- Осторожней с эльфийским оружием, Джук. Оно само выбирает хозяина. А этот арбалет к тому же проклят. Тебя он ненавидит.
- Проклят? Ненавидит? - Джук ошалело уставился на мирно лежащий на коленях арбалет.
- Не сам он, но стрелы его, заговоренные.
- А эльфы разве пользуются услугами ведуний и ведунов? - осведомился Теллуриэль.
- Они там сами все как ведуны и ведуньи. Теперь оружие безопасно.
- И больше не будет чинить мне козни? - с надеждой спросил Джук.
Эол кивнул.
- Только надо будет раздобыть тебе стрел.
Джук радостно вскрикнул и обнял арбалет так крепко, что последний затрещал. Неудивительно, парнишка-то силён.
Эринэль открыл было рот, чтобы что-то спросить, но его быстро перебила я.
- А с вами что случилось? Вы как тут оказались, да ещё так удачно?
- Дрались ещё немного. Эол Хранителя позвал. Попросил о помощи. Ну, Хранитель и пришёл. Самолично. Одним движением раскидал всех и прибил к земле, подхватил тебя и кота, и исчез. Следом исчез и конь твой. А мы остались барахтаться в песке. И долго бы, наверное, отдыхали, да портал открылся. И мы все повставали и в него попрыгали.
- Я даже кулак успел Алексу показать, - гордо вскинул голову Теллуриэль.
- Не перебивай, - рука Эринэля выразительно легла на рукоять меча. - Вот. Портал вывел нас сюда, к этому домику. Через своих мы узнали, что творится в замке, и решили пока Теллуриэля туда не отпускать.
- Да я и сам не хотел, - вставил принц.
- Цыц! А то не посмотрю на твоё высокое положение, полукровка!
- Да какое там высокое, - вздохнул Теллуриэль.
- А ну тише оба! - взревел Эол.
Казалось, даже паучок в дальнем углу однокомнатной избушки перестал плести свою сеть и замер, дрожа всем тельцем.
Эринэль продолжил.
- И здесь отсидеться решили. Потихоньку агитировали местный народ выступить против захватчиков-эльфов. Они ведь весь город себе подчинили, люди у них в прислуге, а те, кто не желает такой участи, идут на плаху.
Меня передёрнуло.
- Милый он, этот лорд Ллимиарэль. И добрый. А как о благе жителей города печется...
- Мне больше всего нравится, что мы устроились прямо под носом у королевских магов, а они ничего не замечают, - усмехнулся Эол.
- А они-то что, разве не за Филиппа? - удивилась я.
- Нет, конечно. Главный у них Варриэль. Полуэльф. Он с Ллимиарэлем эту кашу и заварил. Зачаровал людскую часть стражи, подчинил себе большинство магов. А тех, кто подчиниться не пожелал, в антимагические кандалы и за решётку. Не в темницы, нет. В башни, - пояснил Эол, заметив недоумение на моей морде.
- А, ясно, - кивнула я.
- Лис, - позвал Эринэль.
- А?
- А ты говорила, что Хранитель велел тебе пойти в замок и найти настоящего наследника трона Энтары?
- Ага. Не прямым текстом, конечно, но упомянул.
- Не нашла?
- Не знаю, амулет на редкость молчалив.
И тут я вспомнила, как повёл себя амулет, когда я находилась возле того эльфа с тёмными волосами. Не мог ли он оказаться тем самым наследником? Если да, то почему он был так удивлён, увидев камень?
- Завтра с нами пойдёшь?
- Чего?
- Завтра, говорю, со мной и Теллуриэлем в замок пойдёшь? Раз дело такое, надо короля выручать. А заодно и наследничка, по мнению амулета, найти.
- Ага, только шнурки поглажу...
- Лиса! - воскликнул Эол.
- Да-да?
- Ты зачем сюда пришла?
- Откуда мне знать, каким ветром меня принесло?
- Раз не знаешь, убирайся отсюда восвояси, - некромант указал на закрытую дверь.
Я глянула за окно. На улице было уже совсем темно. Заговорились...
- Тьфу на вас, - сплюнула я и, гордо распушив хвост, направилась к выходу.
- Э, плащ отдай! - воскликнул Эол.
В лицо некроманту полетел мокрая тяжёлая материя. Мужчина выругался, скомкал её и отбросил в сторону. Я молча выскользнула за дверь, в темноту. Последнее, что я услышала, были слова Джука:
- Ну зачем ты так?

На улице было прохладно. Лёгкий ветерок приятно колыхал шерсть, охлаждал опухший и воспалившийся бок. На небе не было ни облачка, ярко светил молодой месяц и незнакомые мне созвездия. Высокая городская стена отбрасывала глубокую чёрную тень, скрывающую домик, единственным упоминанием о котором служил свет в окнах. Но в скором времени погас и он. Я тяжело вздохнула и улеглась под городской стеной. Бок немилосердно ныл. Поддавшись инстинкту, я принялась вылизывать рану, попутно думая о том, как страшна жизнь. Вытурили меня, раненую и не до конца высохшую, ночью на улицу, а сами сидят там, греются.
На голову мне опустилась чья-то тёплая рука. Я вздрогнула и машинально огрызнулась.
- И это твоё "спасибо"? - насмешливо поинтересовался Эол, присаживаясь рядом.
- Нет, это моё "пшёл вон", - буркнула я и отвернулась.
Некромант недовольно цокнул языком.
- Чего окрысилась?
- Чего надо, того и окрысилась, - ответила я грубостью на грубость.
- Алисанда... - прошептал Эол.
- А?
- Извини, пожалуйста. Я не думал, что ты уйдёшь, - некромант шмыгнул носом.
- Ну наконец-то дошло до извинений, - я вздохнула и подняла глаза.
Эол сидел на корточках, без плаща, освещённый голубоватым светом луны. Чёрные немытые волосы разметались по плечам, лицо осунулось, под глазами образовались тёмные круги. Хорош... Я невольно вздрогнула и отвела взгляд.
- Пошли, - некромант протянул руку и потрепал меня по холке.
Я без особого желания, скорее по привычке прижала уши и оскалилась. Эол усмехнулся. Однако в глазах его была печаль. Я не стала интересоваться отчего. Даже некромант имеет право на личную жизнь.
- Пошли, Алисанда, - тихо произнёс Эол и потянул меня за ошейник.
Я не поднялась. Бок разболелся ещё сильнее, казалось, что рана горит. Моё состояние не ускользнуло от внимания некроманта.
- Ты ранена?
- А что, так заметно? - невинно поинтересовалась я.
- Да, знаешь, очень, - взгляд Эола вдруг затуманился. - И давно это?
- Да сутки может. Верно, сутки.
- И ты за это время ни разу не попыталась вылечиться? - удивился некромант.
- А как? - не меньше него удивилась я.
Некромант задумался и покачал головой.
- Не знаю.
- Ну так зачем укоряешь?
- Для порядка, - усмехнулся Эол и, осторожно раздвинув слипшуюся шерсть у меня на боку, принялся осматривать рану.
Я приподняла верхнюю губу, демонстрируя длинные острые клыки, и поймала себя на мысли, что вновь делаю это без особого желания. Эол толкнул меня в шею, и я послушно завалилась набок, вытянувшись во всю длину. Некромант тяжело вздохнул и, бурча себе под нос что-то нелицеприятное в адрес одной дурной лисицы, принялся колдовать над раной. Я ощутила жар.
- Слушай, а может лучше в дом зайти, что ли? Там как-никак понадёжнее будет, - шипя от боли, процедила я.
Эол, казалось, не обратил на мои слова ни малейшего внимания.
- Некрос! - взвизгнула я, почувствовав, как сращиваются края раны.
Некромант не отреагировал. На лбу заблестели капельки испарины, глаза подёрнулись непроницаемой дымкой, чем страшно напомнили глаза Изи. Оставалось лишь надеяться, что Эол не курит то же, что и дракоша. Некромант положил руки мне на бок и беззвучно зашевелил губами. Тени на его лице стали гуще, он страшно побледнел и стал похож на ожившего мертвеца. Сильно выступили скулы. Мне стало совсем не по себе.
- Эол! - я извернулась я цапнула некроманта за рукав.
Эол с криком отпрянул и свалился наземь, задыхаясь.
- Если ты... ещё раз... прервёшь меня... - проговорил он между вдохами и выдохами, - я тебя... - тут он сглотнул и задышал спокойнее, - зашибу. Ясно?
- Да, - я перевела взгляд на рану. В качестве воспоминания о ней остался только рубец, который прямо на глазах покрывался шерстью.
- А если бы ты не шевелилась ещё пару секунд, не осталось бы и шрама, - уловив ход моих мыслей, пояснил Эол и поднялся на ноги. Но тут же вынужден был сесть: исцеление отняло много сил, некромант едва держался на ногах.
- А разве некроманты умеют лечить? - недоверчиво поинтересовалась я. - Они ведь по идее только трупов должны поднимать, разве нет?
- Не одно, так другое, - отмахнулся Эол. Лицо его вновь стало ожило, вернулся блеск в глазах и полуулыбка. - Я, признаться, некромант только в теории. А на практике - самый обычный бытовой маг, причём посредственный. То, что я сделал сейчас, равносильно чуду.
- А до этого ты плёл заклинания? Ведь получались же?
- Смешно, но пока тебя не было, я к заклинаниям старался не прибегать.
Какая честь.
"Муза для некроманта", - препротивно расхохотался Вермерх, и его ржание болью отдалось у меня в голове.
А ты завидуй, отход производства.
"Чего? Вы оскорбили мою честь, миледи! Я вынужден вызвать вас на поединок!" - ещё отвратительнее заржал жеребец.
Вот, ещё один прокол. Рыцари дам на поединки не вызывают.
"А кто сказал, что я рыцарь?"
- А красиво тут ночью, - непонятно зачем протянула я, оглядывая звёздное небо.
"Эй, ты не ответила на мой вопрос!"
Я с тобой больше общаться не желаю.
- Да уж. Но в полях в это время суток ещё лучше: и воздух чище, и ветерок прохладнее, - некромант кашлянул.
"Ну и ладно", - Вермерх обиженно фыркнул.
- Надо будет выбраться, если жива останусь, - решила я.
- Останешься. Пошли, Алисанда, пошли, - позвал Эол и вновь попытался подняться на ноги, на этот раз соблюдая крайнюю осторожность. И всё равно удержать вертикальное положение на трясущихся и подгибающихся ногах оказалось некроманту не под силу. Он вновь опустился в траву, сорвал стебелёк и принялся задумчиво мусолить его, как делали в Кацапетовке мальчишки, когда целыми днями пасли скотину.
- Куда пошли-то? У тебя же глаза закрываются, - и это была правда.
Некромант широко зевнул.
- Знаю. Поэтому и пошли. Неохота спать здесь. Я тебе помог, помоги и ты мне.
Я встала и подошла к Эолу. Некромант положил руки мне на холку, всем своим весом оперся на меня и с трудом поднялся на ноги. Теперь мне предстояло служить лисой-поводырём. Одной рукой опираясь на меня, а другой активно размахивая для поддержания равновесия, Эол двинулся к дому, благо до него было не так уж далеко. От тяжести у меня подгибались лапы. Уже второй раз за полдня я буквально тащу некроманта на себе. Зачем, спрашивается? Сама не пойму. Может...ой! Теперь я скакала на трёх лапах, поджимая отдавленную некромантским сапогом четвёртую. Эол коротко извинился и открыл скрипучую дверь.
В доме было тихо и темно. Костерок потушили и залили водой, словно возвращаться сюда больше не собирались. Эринэль, Теллуриэль и Джук разлеглись на широких лавках вдоль стен и, закутавшись в плащи, мирно посапывали, освещённые проникающим через открытые окна лунным светом. Одна лавка осталась пустовать. Туда я и довела Эола. Некромант тяжело опустился на доски и растянулся на них. Я же направилась в ближайший угол, где было насыпано немного соломы. Постель, признаться, неудобная, но лучшего нет.
- Алисанда, - Эол перевернулся на бок и подложил под голову руку. - Ты чего в угол спряталась?
- А что мне, на середине комнаты разлечься? - с трудом скрывая раздражение, поинтересовалась я.
- Да нет, - Эол задумался. - Иди-ка сюда, - некромант прихлопнул по лавке ладонью.
- Ага, только шнурки выглажу, - буркнула я из угла.
- Да заткнитесь оба! - сонно пробормотал Эринэль, закутываясь в свой плащ. - Ночь, спать надо, а они тут беседуют в полный голос! Завтра первыми подниметесь!
Я молча продемонстрировала спине эльфа язык. Спина не отреагировала.
- Иди сюда, - вновь позвал Эол.
- Зачем? - ехидно поинтересовалась я.
- У тебя шкура тёплая, ночь холодная, да и вообще я ослаб и согреть сам себя не могу!
- Кто тебя просил силы тратить?
- Кто меня просил тебе плащ давать! - воскликнул некромант и воздел руки к небу: - О, Хранитель, ну почему мне приходится мёрзнуть, когда остальные в тепле?
Ну что с ним поделать? Отдал плащ лисе, потом оставил сушиться и вышел; той же лисе рану залечил и потерял много сил. Кто его об этом просил, непонятно. Но сделанного не воротишь. Да и свернулся калачиком, и дрожит так натурально, что в обмане не заподозришь. Сделать доброе дело, что ли...
Я медленно, шурша соломой, поднялась и подошла к лавке Эола.
- Эй, некрос, - мокрый нос ткнулся в ледяную, как у мертвеца, ладонь.
Эол приподнял голову. Пряди немытых волос подрагивали в такт замёрзшему телу.
- Хватит жертву Северного полюса из себя изображать. Подвинься лучше.
Некромант охотно подвинулся. Я вспрыгнула на лавку и, немного подумав, улеглась на него сверху, растянувшись на всю длину его тела. Некромант сдавленно ойкнул.
- Терпи, лавка недостаточно широкая, - усмехнулась я.
- Зато тепло. Спасибо тебе, Алисанда, - Эол уткнулся носом в рукав своей рубахи. Вскоре дыхание его стало размеренным и глубоким. Я тихонько соскользнула на лавку и пристроилась на самом её краю, прижавшись к некроманту спиной.
Странно как-то он себя вести стал. Словно поумнел немного, что ли. Или он всегда был таким, а я просто не замечала? Да что там говорить, сколько времени я его знаю? Дня три? Неделю? За это время хорошо узнать человека нельзя, можно только составить о нём представление, которое зачастую бывает ошибочным.
Внезапно на мгновение стало темно. Я почувствовала лёгкое жжение амулета, подняла голову и принюхалась. Запах стали, дерева и эльфов. Я толкнула спящего некроманта лапой. Тот дёрнулся, мотнул головой и перекинул через мою спину руку. Хороши дела...
- Они здесь. Все. И собака та с ними, - послышался снаружи слащавый эльфийский голос.
- Она не собака, Ринаэль, она лиса, - второй голос оказался более приятным.
- Что делать будем? Брать? - спросил первый, Ринаэль.
- Нет. Брать спящих как-то непорядочно. Пусть отдохнут. Из сознания мальчика я уже узнал всё, что мне необходимо.
- Тогда что же, уходим? - Ринаэль явно был недоволен.
- Да. Больше сейчас ничего не сделать.
И они ушли. В окно ворвался лёгкий ветерок, всколыхнул шерсть. Мальчика? Какого мальчика? Что-то мне не нравятся эти визитёры. Засыпая, я размышляла, рассказать всем о ночном посещении, или не стоит. Лучше рассказать, решили мы вместе с Вермерхом и Юка. И со спокойной совестью я провалилась в забытье.

3

Их никто не учил, что меня лучше не будить ведром? И ладно бы там была ледяная вода, но ведро было пустое! В скором времени выяснилось, что это была идея Эринэля, надеть его мне на голову и хорошенько стукнуть доской. Эльф сейчас же получил по ушам. Невзирая на жуткую головную боль и звон, не покидавший меня с момента пробуждения, я долго и упорно гонялась за ушастым по всей комнате под громкие аплодисменты Джука и Теллуриэля. Бесплатное шоу, мать вашу. Эол, ещё на рассвете ушедший в неизвестном направлении, вернулся как раз к тому моменту, когда я, запыхавшись, повалила-таки эльфа на подгнившие доски и занесла лапу с выпущенными когтями над его правильной физиономией. За эту лапу меня и схватил некромант.
- Ты что творишь? - услышала я его недовольное шипение прямо над ухом.
Джук и Теллуриэль притихли, Эринэль радостно вскрикнул и был готов броситься на шею своему спасителю. Эола перекосило от злости. Одна лишь я сохранила невозмутимое выражение морды и, извернувшись, высвободила лапу из цепких пальцев некроманта. Тот не особо возражал.
- Ты что творишь, я спрашиваю? - Эол подошёл к очагу, присел возле него и провёл рукой над ещё влажными угольками. Они послушно раскалились, от очага потянулась тоненькая струйка белого дыма.
Я молча отвернулась. Не жаловаться же на Эринэля, в конце концов.
Вместо меня ответил сам эльф.
- Она просыпаться не хотела, и мы... - тут Эринэль осёкся и взглянул на Джука и Теллуриэля. Те отрицательно покачали головами. - И я решил ей помочь. Взял ведро, думал холодной воды пойти набрать, да где? Лучше никому из нашей братии в одиночку в город не соваться.
- Ага, - Эол кивнул, доставая из небольшого холщового мешочка, который принёс с собой, несколько кусков солонины и каравай хлеба. - А чем я по-твоему сейчас занимался?
- Ну, без дела не соваться, - Эринэль бросил полный надежды взгляд на еду. - Словом, пустым ведром я её и разбудил.
Эол удивлённо вскинул брови. Губы его тронула едва заметная усмешка.
- И каким же образом? - в голосе некроманта проскользнула весёлая нотка.
Эринэль открыл было рот, чтобы объяснить технологию побудки лис с помощью пустого ведра и доски, но тут же умолк и поёжился. Понимаю, когда только что чуть не расцарапавшая тебе лицо лисица демонстрирует клыки и выпускает когти, становится неуютно. Эол намёк понял и, усмехнувшись, отвернулся к очагу.
- Идите все сюда, расскажу, что в городе творится.
Мы послушно расположились вокруг тлеющих угольев. Некромант раздал каждому по куску солонины и хлеба. Обделили только меня, предложив поохотиться на местную живность в лице крыс и мышей. Я обиженно насупилась и заявила, что эту мерзость есть не буду ни под каким соусом. Мужчины пожали плечами и принялись за солонину. Я напомнила, что на Земле кормила всех колбасой и сухарями, однако слова эти были нагло проигнорированы.
- Ну, рассказывай, что творится за стенами этого сарая, - потребовал Эринэль.
Эол опустил руку с мясом и окинул всех сидящих внимательным взглядом. Я, пользуясь моментом, одним движением челюстей вырвала у него солонину и мгновенно проглотила. Некромант пожал плечами и взял хлеб.
- В общем-то ничего особенного.
И некромант поведал нам краткую историю о том, как совершил уже вторую на моей памяти одиночную вылазку, на этот раз более удачную.
Солнце едва показалось над горизонтом, и его лучи позолотили только верхушки шпилей дворцовых башен, когда из маленького, казалось бы, нежилого домика у городской стены выскользнула тень и за считанные секунды пересекла пустырь, отделяющий его от домов. Тень прижалась к каменной стене двухэтажного богато украшенного особняка и огляделась. Удостоверившись, что за ним никто не следит, некромант, выпрямился и, отряхнув рубаху от пыли, быстро зашагал по улице Чародеев. Он шёл быстро, низко опустив голову и скрывая лицо за свесившимися на него прядями чёрных сальных волос.
Без последствий миновав чародейские дома и заведения, этими чародеями обслуживаемые, некромант пересёк Улицу Мастеров и вошел в другую арку, ведущую на широкий, вымощенный цветной плиткой проспект. В столь ранний час здесь не было ни души, окна домов были закрыты ставнями, своей яркой окраской выделяющимися на фоне сероватых и желтоватых фасадов домов. Некромант двигался так быстро, как мог, чтобы не потерять зря ни время, ни силы.
Из-за угла вывернула бричка с откидным верхом, запряжённая парой соловых лошадей. Кони мчались, не разбирая дороги, подгоняемые криками возницы и хлесткими ударами кнута. Некромант отскочил в сторону и прижался к стволу дерева, которых в изобилии росло перед зданиями вдоль улицы. Бричка промчалась мимо, но некромант успел разглядеть возницу и пассажира. "Эльфы", - презрительно сплюнул он. Бричка въехала под крышу Улицы Мастеров и повернула, исчезнув из виду. Лишь гулкий стук конских копыт да щёлканье длинного кнута ещё долго раздавались под аркой.
Некромант оторвался от дерева и продолжил свой путь. Ему показалось странным, что в столь ранний час по улицам носятся эльфы, да ещё, судя по всему, высокопоставленные, раз в возницах у них не люди, а представители их же расы.
Пропустив несколько перекрёстков, на очередном некромант свернул и попал в узенький, но тем не менее на редкость чистый проулочек. Здесь вовсю орудовал пушистой метлой здоровенный детина в кожаном фартуке и шапке набекрень. Древко метлы трещало в его лопатоподобных лапищах. "Таких не в дворники надо, а в пахари", - мысленно вздохнул некромант, сетуя на то, что деревенская молодёжь всё чаще покидает родные села и поля и отправляется в города, где нормального применения своей силище и короткому уму, как правило, не находит. А старики продолжают, кряхтя и умоляя местную ведунью вылечить их от радикулита, пахать огромные поля, взращивать урожаи и кормить всю страну.
- Эй! - шёпотом позвал некромант дворника.
Детина перестал махать метлой и в упор уставился на пришельца. Но потом, видимо что-то вспомнив, порывисто кивнул и достал из-под фартука небольшой холщовый мешочек.
- Здесь немного, всё, что я смог стащить у той твари, - прохрипел он на ухо некроманту, отдавая мешок.
- Спасибо и на этом, - некромант вымученно улыбнулся.
- Он не заметил. Был погружён в рассматривание своего отражение. Как девка прямо! - возмущённо шепнул дворник и вновь принялся помахивать метлой, делая вид, что подметает.
- Большинство эльфов такие, - вздохнул некромант, вспомнив своего напарника по службе в Контроле. Пока тому не разбили зеркало о голову, он не мог налюбоваться на себя любимого. Зато после этого происшествия отказывался смотреть в любую отражающую поверхность.
Дворник усмехнулся и вновь принялся за прерванное дело.
Некромант не стал его отвлекать, но почувствовал, что сказано ещё не всё. И точно: дворник внезапно прервал своё не слишком интересное занятие.
- На площади собирается толпа людей, - буркнул он в пустоту и изо всех сил ударил метлу о согнутое колено. Древко с треском преломилось. - Вроде под покровом ночи пробрались в город несколько отрядов. Сегодня будет весело.
С этими словами дворник бросил сломанную метлу и быстро зашагал по улице. Некромант, заинтересованный, последовал за ним, стараясь не отставать. Получалось плохо: детина шёл семимильными шагами. Некромант, тяжело дыша, семенил следом.
Площадь была буквально забита народом. Мужчины и женщины, старики и дети - все собрались здесь и, тихонько переговариваясь, обсуждали ночное происшествие. Дворник мгновенно затерялся в толпе, оставив некроманта одного. Тот же схватил за шиворот пробегавшего мимо мальчишку и повернул лицом к себе. Малыш задрожал, как заяц перед волком, но вскоре успокоился.
- Что случилось, по какому поводу сбор? - поинтересовался некромант.
Мальчишка внимательно оглядел толпу.
- А ты эльфам не скажешь? - недоверчиво поинтересовался он.
Некромант рассмеялся.
- Они и так всё скоро узнают. Скажи мне.
Мальчишка не узнал его. И это было ему на руку. Иначе народ, узревший своего агитатора, запросто мог потребовать от некроманта решительных действий, а ему этого не хотелось. Своё дело он сделал, а дальше пустил всё на самотёк и будь что будет. Заместитель вроде пришёл.
- Короче, ночью через стену каким-то волшебным образом перебрались семь отрядов людей. Каждый из них вёл один человек, а все они подчиняются общему командиру. Они вооружены до зубов и отчаянны, как говорит моя мама. И прекрасно владеют воинским искусством. Эльфам конец! Под знамёна этих людей встанет всё людское население Лайнеза! - взвизгнул мальчишка.
- Да ты что, - некромант цокнул языком. - А если некоторые люди испугаются опасности и решат, что лучше быть прислугой у эльфов?
Мальчишка замотал головой.
- Нет, такого не будет! Все, кто хотят сражаться против эльфов и королевской гвардии, здесь, на площади!
Некромант обвёл толпу взглядом.
- И ты думаешь, что это всё население Лайнеза? - поинтересовался он с усмешкой.
- Ну... - мальчишка замялся. - Нет, это те, кто не попал на плаху за неповиновение и не сбежал из города в первый день захвата эльфов.
- Ну, значит половина, - некромант задумался. - А сколько человек в отрядах, что пришли ночью?
- Не знаю, - мальчишка тяжело вздохнул. - Но мама говорит, что их много.
- И все вооружены?
- У них и для нас есть оружие!
- Хорошо устроились. Спасибо, малец, - некромант отпустил мальчишку. Тот, недолго думая, вприпрыжку кинулся прочь.
"Подмога здесь. Осталась лишь королевская гвардия. Это будет нелегко", - некромант задумчиво поскрёб небритый подбородок. Из середины толпы послышался взволнованный гвалт, распространившийся по всей площади. Однако через несколько секунд всё стихло.
Солнце своими лучами позолотило крыши дворцовых башен. "Как быстро начинается день", - отметил некромант и принялся с интересом наблюдать за происходящим на площади. Над толпой поднялся высокий молодой человек с мечом за поясом. Некромант незаметно опустил руку и проверил собственное оружие. На месте.
- Друзья мои! - голос оратора показался на редкость знакомым. - Сегодня мы избавимся от тирании эльфов! Мы вернём власть королю Филиппу, нашему доброму и мудрому монарху!
Толпа восторженно заревела. "Как будто этой "тирании" уже много лет", - усмехнулся про себя некромант. Дальнейшее вдруг стало ему неинтересно. Он не раз бывал на похожих сходках и хорошо изучил последовательность слов и выражений, которыми пользовались большинство ораторов. Некромант развернулся и пошёл прочь от площади, соблюдая крайнюю осторожность. Рука лежала на рукояти меча. Не может быть, чтобы эльфы не замечали такого грандиозного сборища под самым их носом. Они просто со смехом наблюдают за людьми, но готовы уничтожить любого. Поэтому некромант не пошёл тем же путём, каким добрался до площади. Прекрасно зная город, все его проходные дворы и тайные пути, он быстро и незаметно, словно мышь, проскочил через несколько богатых кварталов и перевёл дух только когда прислонился к стене каменного дома на окраине. Дальше узкая полоска - пустырь, а под городской стеной виднелась всегда находившаяся в тени хижина. Туда-то некромант и проскользнул, развив немыслимую для себя скорость.
- Ну вот, - Эол проглотил откушенный кусок хлеба и замолк.
- Значит, всё-таки наша просьба была услышана, - Эринэль задумчиво провёл надкусанной солониной по воздуху.
- Да. Теперь мы можем наконец выступить и показать Ллимиарэлю и его братии, чего стоят люди Энтары и служители Контроля! - Эол воинственно потряс хлебом.
- Ага, а этих куда? - Эринэль кивнул на нас с Джуком.
- Джук пойдёт со мной. Ты хорошо стреляешь, мальчик?
- Если арбалет не будет чинить мне козни, то да, - кивнул парень.
- Не будет. Стрел мы тебе раздобудем, у отрядов их полно. Теперь Алисанда... - взгляд Эола на миг стал отрёшённым. - Алисанда с вами.
Эринэль и Теллуриэль опасливо переглянулись.
Я замотала головой.
- Не-не-не, я с ними не пойду!
- С ними. В замок. Ясно? - Эол навис надо мной, потрясая зажатым в руке хлебом.
Я, недолго думая, этот хлеб у него выхватила и мигом сжевала.
- Теперь ясно.
Некромант зарычал от досады.
- Тогда доедаем, убираем костёр и в путь.
- Э, подождите-ка, - я вспомнила о ночном происшествии.
- Нет времени ждать. Нет времени, - Эол отобрал у Джука свой плащ и накинул себе на спину.
- Но это важно! - не унималась я.
Мой возглас проигнорировали. Теллуриэль и Эринэль быстро справились с остатками своего завтрака и поднялись, отряхивая руки.
- Мы с Джуком идём к отрядам, если они не начали ещё. Вы трое... - Эол взглянул на меня. - Трое, я сказал! идёте в замок, по возможности освобождаете короля. При желании можете надрать уши Ллимиарэлю.
- С радостью! - воинственно воскликнул принц.
- Тише, оружия-то у нас нет, - предупредил Эринэль.
- Да я ему уши вручную поотрываю!
- Хватит про уши, а? - Эринэль поёжился. - У самого такие же.
Теллуриэль притих.
- Всем всё ясно? - в последний раз осведомился некромант.
- Да, - дружно ответили мы.
- Только ребят, ну правда дело важное есть... - вновь попыталась привлечь всеобщее внимание я.
Но на скромную лисицу никто не желал обращаться внимания. Эол провёл рукой над костерком. Угли намокли и потухли с тихим шипением. Некромант быстро разворошил их ногой и раскидал по всей комнате. Так же он поступил с окружавшими очаг камнями.
- Всё, теперь все по делам, - скомандовал он и первым вышел из хижины.
За ним последовали и остальные.
- Дураки вы, что слушать меня не хотите, - буркнула я и шмыгнула в щель между косяком и закрывающейся дверью.

У выхода и распрощались. Джук и Эол, накинув капюшоны и проверив оружие, двинулись в тени от городской стены. Я, Эринэль и Теллуриэль углубились в город.
Петляли мы долго. Сначала шли по приличным, чисто выметенным улицам, затем перебрались в закоулки бедного квартала. Мужчины скрыли лица накинутыми капюшонами и опустили головы, чтобы случайные прохожие, снующие по улицам, не признали в них эльфов. Бежали люди. Кто с поварёшками, кто со сковородками, а кто размахивая перочинным ножиком. На нас никто не обращал внимания. День выдался на редкость тёплый и солнечный, однако это не помешало улочкам бедного квартала оставаться мокрыми от помоев. Вскоре я, забрызганная летящей из-под ног прохожих грязью, стала похожа на очень крупную дворнягу с слишком длинным хвостом. Меня это не вполне устраивало, но выбирать не приходилось.
По моим подсчётам прошло не меньше часа, прежде чем мы вышли к стенам королевского замка. Давешняя куча соломы, разворошенная вчерашним групповым прыжком без парашютов, была убрана. Это удручало. Теллуриэль прошёлся вдоль стены, оглядывая её, раз, второй, третий. На четвёртый прямо на ходу высоко подпрыгнул и уцепился за каменный бортик самого нижнего балкона. Подтянувшись, принц заскочил на него и махнул нам рукой. Следом на балкон вскарабкался Эринэль. Я задумчиво выпустила когти, критически оглядела их и повторила подвиг принца и эльфа. Заскочить на балкон получилось сразу же, выпущенные на полную длину когти противно заскрежетали. Я получила заслуженную оплеуху от Эринэля, но коготки на всякий случай оставила.
Теллуриэль осторожно откинул тяжёлую занавеску, отгораживающую комнату от балкона. Посреди огромного помещения на роскошной кровати под балдахином спала эльфийка. Светлые волосы её разметались по подушкам, выражение лица было безмятежным. Теллуриэль презрительно фыркнул, абсолютно равнодушно пересёк комнату и приоткрыл дверь. Затем махнул рукой нам. Эринэль сглотнул слюну и, с сожалением взглянув на спящую эльфийку, последовал за принцем. Я, стараясь ступать как можно тише, последней покинула комнату, не забыв при этом задёрнуть штору.
В коридоре не обнаружилось ни одного стража. Это было по меньшей мере странно. От плохого предчувствия у меня по спине пробежали мурашки, к горлу подступил противный ком. В замке было тихо. Слишком тихо. Рассвет уже давно настал, хотя бы слуги и патрульные должны были уже заняться своими делами. А в коридорах, несмотря на хорошую их освещённость благодаря окнам, чадили непогашенные факелы.
Эринэль и Теллуриэль, казалось, не обратили никакого внимания на эту странность, уверенные, что им просто повезло, раз коридоры пусты. Может, все стражники вместе с гвардейцами отправились подавлять восстание людей? На ум пришёл ночной визит эльфов к хижине. Не связано ли это с тишиной в замке?
Однако эльфа и принца такие мысли, видимо, не посещали. Они быстро и тихо, словно тени, двигались по коридору. Теллуриэль уверенно вёл. Немудрено, он вырос здесь. Я замыкала процессию и беспрестанно оглядывалась назад. Появилось ощущение, что за нами следят.
Несколько раз мы поворачивали, входили в какие-то двери, поднимались и спускались по лестницам. И везде одно и то же: тишина, отсутствие стражи и горящие факелы. И всюду ощущение слежки преследовало меня, заставляя оглядываться и дрожать. По спине бегали мурашки, ком в горле словно вырастал, затрудняя дыхание. А Эринэль и Теллуриэль спокойно и быстро передвигались по коридорам, не заморачиваясь по поводу странности обстановки. Счастливые. Мне бы их оптимизм.
"Ты добра", - зевнул Вермерх.
О, глядите-ка, кто проснулся.
"Как же я тебя одну надолго оставлю, милая?" - Вермерх противно хихикнул.
Да помолчи ты...ой!
- Смотри за дорогой! - зашипел Эринэль, которого я всем своим весом прижала к стене.
- А ты оглядывайся иногда, - не осталась в долгу я.
- Не гавкайтесь, а? - попросил Теллуриэль, ковыряя большой висячий замок на внушительной, окованной железом, двери.
Я подошла к нему, нагло подвинула и запустила коготь в замочную скважину. Два движения - и железная конструкция, щёлкнув, с грохотом рухнула на пол. Теллуриэль покрутил пальцем у виска и поднял замок.
- Думай, когда что-то делаешь, - принц повесил замок на место и открыл дверь.
Я продемонстрировала Теллуриэлю язык. Принц не отреагировал.
Из-за двери пахнуло сыростью и гнилью. Я сразу узнала этот запах. Темницы.
Теллуриэль и Эринэль шустро спустились по неосвещённой лестнице. Я медленно последовала за ними, хорошенько высматривая место, куда ставить лапы. Дверь осталась открытой и свет из коридора немного освещал крутую каменную лестницу с непомерно узкими ступенями. Интересно, как по ней заключённых спускают, кубарем?
"Нет, по ней стражники на заключённых, как на санках скатываются", - заржал Вермерх.
Тоже мне, юморист сыскался.
"Ага", - самодовольно произнёс жеребец.
Смейся про себя.
"Не могу. Ты слышишь каждую мою мысль. Даже хуже - каждая моя мысль есть твоя мысль", - серьёзно проговорил Вермерх.
Это плохо.
- Лис, быстрее! - позвал Эринэль. Голос его эхом отразился от стен темниц.
Я, плюнув на осторожность, одним прыжком преодолела оставшиеся ступени и мигом очутилась возле эльфа. Эринэль довольно кивнул.
- Алисанда, послужи нам немного, - попросил Теллуриэль.
- Чего? Служить? Я тебе что, собака?
Принц закатил глаза, поняв, что обходными путями упросить не получится.
- Ты можешь найти моего отца здесь? - прямо спросил он.
- Как? - опешила я.
Теллуриэль пожал плечами.
- По запаху, - фыркнул Эринэль.
- А я знаю, как этот король, простите, пахнет?
Тут принц и эльф переглянулись и опустили головы. Об этом они явно не подумали. Печально.
Я тяжело вздохнула и принюхалась. Гнилая солома. Сырость. Пот. Грязь. Чеснок. И всё это смешалось в отвратительное, бьющее по носу амбре. Меня замутило, перед глазами поплыло, но равновесие я не потеряла, а лишь широко расставила лапы и помотала головой, чтобы избавиться от неприятных ощущений.
Теллуриэль шмыгнул носом.
- Как теперь его искать?
- А вы об этом раньше не подумали? - ехидно поинтересовалась я.
- Да о чём они вообще могут думать, эльфы-то? - раздался знакомый голосок
Я взглянула себе под ноги. В ответ мне весело помахал зубочисткой Нали. Я ласково оскалилась в ответ. На этот раз абсолютно искренне.
Мышонка заметил и Теллуриэль.
- Мышь с зубочисткой? - ошалело пробормотал он. - У меня начинаются видения...
Эринэль, увидев мыша, отступил на шаг назад и закрыл лицо руками.
- Такого не бывает. Это же сказки! - в тон принцу пробурчал эльф.
- Чего это они? - Нали недоумевающе посмотрел на меня.
Я лишь пожала плечами. Что я могла ответить? Эринэль считает Нали персонажем из сказки, Теллуриэль вообще не верит, что бывают мыши-рыцари с зубочистками за поясом. Я, признаться, тоже не верила, даже не подозревала об их существовании до того момента, пока в канализации меня не окликнул Доркер.
Нали тяжело вздохнул и встал перед принцем.
- Послушайте, милейший, - обратился он к Теллуриэлю. Принц судорожно сглотнул. - Вы ведь и есть Его Высочество кронпринц Энтары Альказар Нермоуэлли Бартостон Лимийский Арион Теллуриэль? Я прав?
Я уважительно присвистнула. Мышонок, а такое имя запомнил. Даже мне, признаться, не под силу совершить такой подвиг. Нали тут же вырос в моих глазах раза в четыре.
- Д-да... - выдавил Теллуриэль.
- Как хорошо! - воскликнул Нали. - Вас-то мне и велено было разыскать! Идёмте же, вас ожидает ваш отец, Его Величество...
- Стоп, Нали, а покороче никак, не? - эта реплика принадлежала мне.
Нали радостно кивнул. Видимо, произносить километровые имена и все титулы и ему не очень хотелось.
- Покороче вот что могу сказать: хорошо мы вчера с Доэном стражу уделали!
Эринэль ошарашено уставился на мышонка.
- Какую стражу? Кто? - спросил он, протирая глаза.
- Идёмте же! Расскажу всё, всё расскажу, на все вопросы отвечу, но идёмте же! - пискнул Нали и уверенно помчался по тёмному коридору.
Мы, не раздумывая, двинулись следом. Я быстро догнала мышонка и пошла рядом с ним.
- Так что случилось? Как вы всю стражу уложили-то? Расскажи. Мне ж интересно, - улыбнулась я.
- Да очень просто, - хихикнул Нали, не сбавляя хода. - Остались трое, остальные побежали за тобой. Одного, как ты, наверное, догадываешься, свалил милорд наш, Филипп. Ещё двое попытались убить его за такое "злодеяние". Король одного из них свалил ударом цепей, взревел, как раненый медведь, и обрушился на оставшегося.
Я что-то не слышала рёва. Хотя наверное оттого, что топот погони заглушил. А даёт, однако, его величество, силён монарх.
"Мыш может преувеличивать", - напомнил Юка.
Но как хочется верить, что он сказал правду!
- Но этот оставшийся, - продолжал Нали, - не растерялся и кинулся на короля, замахнувшись пикой. Но король тоже не дурак. Крутанулся, размахнулся и на! цепями по морде. У того аж шлем зазвенел. Начали подниматься сражённые ранее. Но тут мы с Доэном подоспели. Как раз двое на двоих. По одежде их взобрались незаметно, зубочистки вытащили и - бау! - прямо в глотки обоим воткнули. Рухнули, слабаки, замертво, - тут Нали рассмеялся.
- Так не вы всех свалили, а его величество, - пришла к выводу я.
- Да, но мы-то добили! - возразил Нали.
Теллуриэль опасливо взглянул на мышонка, Эринэль поёжился.
- Его величество нас сразу узнал и поблагодарил. А мы его проводили в потайные ходы. Там он и спрятался.
- Постой, постой, - Теллуриэль потёр виски. - Ты знаком с моим отцом?
Нали обернулся и недовольно взглянул на Теллуриэля.
- Вам ли этого не знать, ваше высочество!
- Дело в том, что я считал рассказы отца о добрых мышках и крысках, которые живут под замком и подчиняются ему, фантазией немного спятившего человека, - пояснил принц и смущённо потупился.
- А теперь? - Нали внезапно остановился, развернулся и посмотрел принцу в глаза. - А теперь считаешь так же?
- Нет, - сокрушённо пробормотал Теллуриэль.
Вон какие дела творятся, - отстранённо подумала я и вдруг отчётливо услышала запах колдовства, дорогой кожи и эльфийской плоти. Вернулось пропавшее было ощущение слежки. Мне вновь стало нехорошо.
- Уйдём отсюда, - предложила я, настороженно оглядываясь по сторонам.
Нали забеспокоился, тоже, вероятно, почуяв неладное. Мыш поправил зубочистку за поясом и молча кинулся бежать по коридору. За ним помчалась я, за мной - Эринэль и Теллуриэль. Эльф с принцем бежали тяжело, постоянно обо что-то спотыкались и не уставали поминать всех эльфийских матерей, включая своих.
Невдалеке послышался топот ног и звон стали. Амулет у меня на шее едва заметно замерцал, однако с каждым тактом галопа мерцание усиливалось. Теллуриэль, ослеплённый этими вспышками, начал спотыкаться чаще. Заметив это, бежавший рядом Эринэль подхватил принца и буквально потащил на себе, лишь отмахиваясь на возражения его высочества.
Нали свернул налево и влетел в небольшое отверстие, в которое, тем не менее, мог протиснуться человек. Туда же попытались одновременно забраться эльф и принц. Я почуяла неладное и резко затормозила, подняв клубы вековой пыли. Амулет теперь светился ровным белым светом, жёг, словно огонь, и беспрестанно вибрировал. Добавить звук, и можно в качестве сирены на дверь дома вешать.
"Смешно, да?" - не выдержал Вермерх.
Очень. Сейчас умру со смеху.
"Думай, что говоришь и делаешь!" - взревел жеребец.
Наконец-то мы удостоились чести видеть его сиятельство Вермерха в ярости.
"Я в бешенстве!"
Не суть важно.
Застрявшие в узком проходике Эринэль с Теллуриэлем отчаянно дёргались, пытаясь или протиснуться вперёд, или выбраться назад. И то, и то выходило одинаково, то есть не получалось вовсе.
- Так-так-так, кого я вижу? - усмехнулся странно знакомый голос.
Я повернула голову. Тёмные, длиной до плеч волосы, в цвет им глаза, чуть грубоватые черты лица, четыре засохшие царапины через всю левую щёку. Амулет вспыхнул и потянулся к эльфу. Я отступила назад, мотая головой. Я не могла поверить своим глазам. Этот эльф - истинный наследник Энтары? Из-за чего же тогда весь сыр-бор?
Эльф мило улыбнулся и протянул ко мне руку. Я отступила. Эльф недовольно заворчал, но улыбка не исчезла с его лица. Да какой он эльф? - вновь пронеслось у меня в голове. - Сравнить с тем же Эринэлем. Небо и земля. Где та утончённость, где правильность черт лица? Разве только уши, да и то лишь чуть заострённые. А что, хорош... И тут же я поймала себя на мысли, что сравниваю его уже не с Эринэлем, а с Эолом. С чего бы?
- Варриэль, тварь! - завопил Эринэль, когда его и порядком взмокшего принца извлекли из проёма два эльфа-стражника.
Варриэль выпрямился и с грустным презрением посмотрел ему в глаза.
- Ты знаешь, Эринэль... Да, я тварь. Ещё какая тварь. Но тварь, в отличие от тебя, не предавшая своей расы.
- А есть ли у тебя родная раса, полукровка? Что тебе обещал Ллимиарэль за нас? Пол-Энтары? Дочку, если она у него когда-нибудь будет? - вспылил Теллуриэль, видимо припомнив Варриэлю старые грешки, которые за ним, безусловно, водились. Его и Эринэля держали два хилых с виду эльфа, однако они даже не пытались вырваться. И вскоре я поняла, почему: Варриэль, этот дворцовый маг, их зачаровал.
- Не с характером этой бестии дочку иметь, - усмехнулся Эринэль.
Варриэль побледнел и судорожно сжал кулаки.
- Если ты ещё раз дурно отзовёшься о повелителе этих земель, я оторву тебе голову. Здесь и сейчас, на глазах у всех. Своими руками, - процедил он.
- Э, ошибаешься, предатель, - хмыкнул Теллуриэль. - Повелитель Энтары - мой отец.
Варриэль побагровел.
- Да как ты смеешь заступаться за этого негодного правителя, который даже от стражи, пришедшей к нему в покои дабы арестовать, отбиться не смог?!
- А твой Ллимиарэль смог бы? Что он тебе пообещал?
- Не твоё дело, щенок, - прорычал Варриэль.
Нервы полукровки не выдержали. Он медленно подошёл к Теллуриэлю и, не замахиваясь, отвесил ему приличную пощёчину. Принц мотнул головой и вздёрнул подбородок.
- Это всё? Всё, на что ты способен? - насмешливым тоном поинтересовался он.
- Нет, - Варриэль, казалось, заколебался.
Эринэль наступил принцу на ногу, но тот не обратил на это маленькое неудобство внимания и распалился не на шутку.
- Тогда покажи, на что ты способен! Трус и предатель! Только и знаешь, что колдовать! Покажи, как ты держишь меч! Покажи, как ты бьёшься! Ну? Победишь меня, безоружного и связанного? - в глазах Теллуриэля зажглись искры воинственности, хотя голос от страха срывался на визг.
Варриэль с холодной уверенностью подошёл к ближайшему стражу и выдернул из его ножен меч.
- Смотри, щенок, это последнее, что ты увидишь, - зашипел он и приставил острие к горлу принца.
Тут нервы не выдержали у меня. Невзирая на жжение и ослепительный свет амулета, я оскалилась, припала к земле и прыгнула. Варриэль, видимо почувствовав опасность, ловко увернулся и направил острие меча на меня. Я ощерилась, шерсть на загривке встала дыбом.
- Не тронь его, тварь, - прорычала я.
Варриэль усмехнулся. Я клацнула челюстями. Никто из нас не спешил нападать.
Внезапно я поймала взгляд Варриэля. В его чёрных глазах отразился страж. Вот он занёс над лисой древко копья, Варриэль легонько, едва заметно кивнул и...копьё со звонким стуком свалилась на пол, а за ним и его владелец. Варриэль грустно усмехнулся и опустил меч.
- Хороша ты, лисица, - произнёс он восхищённо.
Я соскочила с поверженного стражника. Не пойму, он что, собирается отпустить нас с миром?
"Как же, мечтай!" - фыркнул Вермерх.
А что тогда?
Внезапная дикая боль на мгновение парализовала меня. Я попыталась взвизгнуть - из глотки вырвался натужный хрип. Ещё секунда, и меня окутала тьма. Ушла боль, пришло ощущение пустоты. Я провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

Я не сразу поняла, что очнулась. Где-то неподалёку тихо переговаривались, звякали цепи. В голове словно били в огромный колокол, глотка пересохла, язык не ворочался. Я щёлкнула челюстями - щелчок отдался звоном в ушах. Дёрнула лапой - всё тело пронзила острая боль. Сколько можно? Всё-таки надо было бы засунуть этот авантюризм куда подальше и остаться дома. Так нет же, полезла...
Разговор смолк, наступила тишина. Я отчётливо услышала слабое биение собственного сердца. Надо подать признаки жизни. С трудом разлепила веки. В глаза тут же ударил свет, показавшийся невыносимо ярким, запрыгали красные пятна. Тёмные стены и дощатый пол поплыли, меня замутило. Однако в скором времени это ощущение прошло. Осталась лишь тупая боль во всём теле и тяжесть на шее. Амулет? Я с трудом подняла голову. Глухо звякнула протянувшаяся по полу цепь, потянула за шею. Привязали. Я что, собака дворовая?! При критическом осмотре себя любимой выяснилось, что заляпанная грязью с улиц и всклокоченная, я действительно похожа на третьесортную дворнягу. Прискорбно.
Отвратительное ощущение, словно в голове неведомый звонарь звонит в огромный колокол, постепенно прошло; вместе с ним исчезла и боль во всём теле. Её сменила волной накатившая усталость. Что я такого делала? В памяти всплыли события последнего времени. Бегала, прыгала, лапы отшибла наверняка. Накатила волна недовольства собой. Зачем потащилась следом за Теллуриэлем? Отпустила бы его с миром и жила б спокойно, горя не знала. Вермерх бы заборы обгладывал, Юка на мышей охотился...
При упоминании о своих персонах, жеребец и кот недовольно пнули моё сознание всеми восемью конечностями. За что, я так и не поняла. Ну и ладно. Обидевшись на зверей, я отгородила от них своё сознание и принялась увлечённо оглядываться, дабы ознакомиться с окружающей местностью.
Комната. Просторная, относительно светлая. Стены образуют что-то вроде шестиугольника, серые, каменные. Два небольших, забранных решётками окна где-то под потолком; света от них немного, но вполне прилично проветривают помещение, не создавая при этом сквозняков. Дубовая дверь, окованная явно зачарованным железом. Зачем, непонятно. Сухо, достаточно тепло. Нет запаха гнили и чеснока; пахнет пылью, книгами, чернилами и магией. Вдоль стен тянутся стеллажи с книгами. Корешки некоторых, насколько мне удалось различить в неверном свете факелов, сильно истёрты и потрёпаны, словно книги побывали не в одном походе и с ними не всегда обращались бережно. На полках одного из стеллажей вместо книг стоят колбы, мензурки, реторты, ступка с пестиком, баночки с чем-то странным внутри. Ведьма? Нет, слишком грубое убранство. Ведун? Чародей? Возле стеллажей большой письменный стол, на нём чернильница, перья, череп и масляная лампа. Обитатель этой комнаты явно обучен грамоте. По обе стороны от двери горят бездымные факелы. От них отчётливо несёт магией. Под потолком парят несколько ярких магических светлячков. Ясно, чародей.
"Браво, капитан Очевидность", - произнёс ставшую с недавних пор любимой фразу Вермерх.
Я не обратила на него ни малейшего внимания и продолжила осмотр помещения.
В углу у двери сидели двое. Оба прикованы цепями к стене, на кандалах защита от магии. В свете факелов отчётливо виднеются острые уши, осунувшиеся, но тем не менее гордые физиономии, горящие праведным гневом глаза. Эринэль и Теллуриэль, кто же ещё.
Эльф и принц внимательно смотрели в мою сторону, словно гипнотизируя. Я вяло продемонстрировала обоим ушастым комбинацию из трёх пальцев и отвернулась. Оказывается, я лежу на соломенной подстилке, прикованная цепью к полу. На ошейнике тоже защита. Амулет тихонько, но беспрестанно вибрирует, то ли предупреждая об опасности, то ли ругая одну дурную лисицу за ненужное геройство. Возможно, не защити я принца, не получила бы, как говорится, "в глаз". А хотя что рассуждать, сделанного всё равно не воротишь, как бы ни хотелось.
А эльфа с принцем надо немного взбодрить, а то совсем приуныли. Да и прояснить для себя некоторые моменты не помешает.
- Эй, Эринэль! - шёпотом позвала я. Вернее позвала - это громко сказано. Просипела. Но эльф услышал, навострил уши. - Вы там как?
Эльф медленно кивнул, мол, всё нормально. Живы, здоровы, можешь не волноваться.
- Что случилось? Мы где вообще? - поинтересовалась я.
Эринэль мотнул головой. Не знает? Или не может сказать?
Отчаянно замычал Теллуриэль.
- Нам рты позакрывали заклятием, - отчётливо услышала я в голове его голос.
Я слышала, как вы переговаривались, - ответила ему я.
- Значит ты непроизвольно переключилась на нашу волну, - констатировал принц.
Вероятно. Где мы?
- У Варриэля в...лаборатории, - Теллуриэль явно хотел сказать "покоях", но потом осёкся.
А почему в цепях?
- Пленники, типа, - встрял в мысленный разговор Эринэль.
Потрясающе. Вляпалась я, как не вляпывалась ещё ни одна лисица. Вот что меня дёрнуло тащиться сюда? Какой леший, домовой, садовый, дорожный? Дурная, вот и поплелась. И попала в историю. По собственной же дурости. И не первый же это раз! Помнится, когда училась в университете, согласилась помочь однокурсникам протащить в общежитие несколько бутылок со спиртным мимо злобной и очень правильной вахтёрши. Мол, Алиска, ты же ведьма, сделай их невидимыми и пронеси, а мы тебя угостим. Ну, и про кота в комнате не расскажем. От угощения я отказалась, а вот найденного на помойке рыжего котёнка было жалко. Переоценила свои силы, согласилась. Зачаровала карман, начала пихать туда бутылки - всего семь. Вроде и не тяжело, и все вместились в бездонный кармашек. Но не рассчитала я силу заклятия. Проходила мимо вахты - оно начало таять. Карман постепенно стал тяжелеть, потянул меня к земле. Я закачалась, как пьяная. Вахтёршу это насторожило. Она вышла и давай карманы проверять. Заклятие испарилось, бутылки прорвали ткань и посыпались на пол. После этого из общежития выгнали котёнка, выперли меня и ещё троих моих однокурсников, и отчислили нас из университета. Так, с незаконченным профессиональным образованием по специальности "механик" я и вернулась в родную Кацапетовку. А если бы не согласилась пронести спиртное - леший знает, что вышло бы.
Дверь скрипнула, я насторожилась. Эринэль и Теллуриэль же, наоборот, опустили головы, спрятали лица.
- Здравствуйте-здравствуйте, господа хорошие, - ласково произнёс знакомый голос.
Теперь, при свете факелов и светлячков, я смогла хорошенько разглядеть главного мага Энтары. Высокий, крепкий, лёгкий, подвижный; на ногах сапоги из дорогой кожи с многочисленными пряжками, которые, как это ни странно, не звенят при ходьбе; длинный, до пола бордовый плащ с огромным капюшоном скрывает простую рубаху и штаны, заправленные в сапоги. На руках краги с блестящими металлическими шишечками. Такими морду разворотить при желании - раз плюнуть. Выражение лица равнодушное, взгляд отрешённый, однако на губах играет неизменная усмешка.
- Что за недовольное молчание? - шутливо удивился Варриэль, закрывая за собой дверь.
Ни Эринэль, ни Теллуриэль не ответили, даже головы не подняли. Тогда Варриэль обратился ко мне.
- А ты что же, не рада меня видеть? - широко раскрыл глаза он. Играет, гад.
Я мотнула головой, прижала уши и ощерилась.
- Почему же? - удивился Варриэль. Улыбка не сходила с его лица. У меня появилась настойчивое желание эту улыбку стереть. Уж слишком деревянная, нервирует.
- Узник разве должен радоваться своему надсмотрщику, у которого на роже ухмылка, а за спиной семихвостая плеть? - огрызнулась я.
Глаза Варриэля подёрнулись непроницаемой дымкой - он явно обдумывал мои слова. И согласно кивнул, не переставая улыбаться.
- Да, ты права. Но ты не узник, а я не надсмотрщик. И плети семихвостой у меня нет, можешь проверить, - Варриэль, смеясь, развёл руки в стороны.
Я злобно клацнула зубами. Движение болью отозвалось в висках.
- Только и можешь, что над беззащитными и связанными потешаться, обездвижив и заткнув им рты заклинанием, - фыркнула я.
- Ну почему же. Я могу тебя отпустить и потешаться над тобой несвязанной и не обездвиженной. Только не делаю этого, потому что берегу твою гордость, - Варриэль отвесил шутливый поклон.
- Зачем мы тебе? Все трое? Зачем тебе я?
- Ну, эта парочка, - Варриэль указал на эльфа и принца, - сейчас отправится восвояси под надзором стражи. Эй, стража!
В комнату вошли четверо хилых, но воинственно настроенных эльфов в красивых шлемах и звенящих кольчугах. Эринэль и Теллуриэль никак не отреагировали на их появление, продолжали сидеть, уперевшись лбами в скрещенные на коленях руки, как две статуи. Однако я заметила, что мысли их мечутся, словно перепуганные мыши, перебирают различные варианты развития событий. И ни один из них не заканчивается хорошо.
- Уведите их. Куда хотите. Лишь бы подальше от моих глаз, - Варриэль щёлкнул пальцами, кандалы на руках и ногах пленников с треском раскрылись. Стражники подхватили эльфа и принца и потащили к выходу. Те и не сопротивлялись, видимо, покорившись своей судьбе.
Лишь только дверь за стражей захлопнулась, Варриэль вновь обратился ко мне.
- Ну что, теперь нам никто не помешает поговорить, - он вздохнул и присел возле меня на корточки. Я не шевельнулась. Да и зачем?
Варриэль, не получив ответа, недовольно поцокал языком и поскрёб подбородок.
- Невежливо ты поступаешь.
Я вновь промолчала. Да пошёл он, это Варриэль, нервы на него ещё тратить.
Варриэля начало напрягать молчание. Улыбка наконец исчезла с его лица.
- Ты спрашивала, зачем мне ты, - тихо произнёс он и протянул руку. Я отшатнулась, напряглась. Длинные цепкие пальцы сомкнулись на кварце. Амулет не светился, не жёг. Он лишь продолжал тихонько вибрировать. Варриэль осмотрел камень со всех сторон и отпустил. - Ты носишь этот камень. Сейчас ты его хозяйка. Он защищает тебя, он даёт тебе силы не умереть, притупляет чувство голода и жажды, словом делает всё, чтобы ты жила. Это мощный артефакт. Попади он в руки злому колдуну, и всем придётся несладко.
- Значит, его нужно беречь от тебя, - хмыкнула я.
Варриэль грустно усмехнулся и опустил голову. Дрогнули острые уши.
- Я не злой колдун, а придворный маг. Чувствуешь разницу?
- Не вижу разницы между властолюбивой сильной тварью и сильной тварью же, но подчиняющейся властолюбивому господину.
Варриэль сжал кулаки. Задела.
- Я не тварь, - процедил маг.
- А давеча согласился с Эринэлем на этот счёт, - напомнила я.
- У меня было хорошее настроение.
- Неужто за полдня оно испортилось?
- Представь себе, за день оно менялось несколько раз.
- Ты часом не в положении?
- Юмор плоск, - с каменным лицом отозвался Варриэль.
Тут я замолкла. Действительно, перегнула палку.
- Так зачем я тебе? Ну ношу я камушек, и что дальше? - попыталась вернуться к основной теме я.
- Я не просто так стал придворным магом ещё при отце Филиппа, - тяжело вздохнув, начал Варриэль. - Без связей в замок не пробиться. Я родился в семье лорда, самого приближенного к королю человека. Вернее, мой отец не был человеком. Он был эльфом. И сейчас, наверное, живёт где-то за горами. Эльфы долгожители, живут не один десяток тысяч лет...
Я присвистнула. Нет, про долгожительство эльфов мне известно. Но чтобы так... Это ж свихнуться можно раз десять за всю жизнь!
- ...А мать была простой смертной, - продолжал тем временем Варриэль. - Вышла за отца замуж. В Энтаре смешение рас - нормальное, разрешённое законом явление, хоть и редкое в обычной жизни. Через некоторое время родился я. Тогда лишь мой отец знал, кто я такой.
- И кто же? - нетерпеливо спросила я. Надо было кончать, иначе ностальгия по ушедшим временам затянется надолго.
- Наследник трона Энтары. Истинный, - Варриэль гордо вскинул подбородок. А у Теллуриэля получается лучше, обломись.
- И как же это получилось? - не преминула спросить я.
- Больше тысячи лет назад в Энтаре правила династия Анмаров. Это были правители, назначенные самим Создателем. Люди. Поначалу королевство было сугубо людское. Но потом начали переселяться эльфы. Смешались с местным населением, прижились. Вскоре при дворе появился первый полуэльф, ставший шестым королём Энтары. Следующим стал эльф на три четверти крови. И восьмым, понятное дело, стал чистокровный эльф.
В моде были браки с эльфийками, я так поняла.
- Это был мой дед, Нирмадриэль Арион...
- Можно короче? - взмолилась я, понимая, что принять ещё одно километровое имя задача не для моего убитого мозга.
- Словом, мой дед, - согласно кивнул Варриэль. - Однако тысячу лет назад его попытались свергнуть. И свергли ведь! К власти пришёл Краш, человек. Добрый, в сущности, мужик, но доверчивый. Управлял им маг-чернокнижник. Мощнейший заклинатель и такая злюка, каких захочешь, не найдёшь. Вот кого следовало бы назвать тварью! При них в стране воцарился голод, началась гражданская война. Дед вместе с моим, тогда уже почти взрослым отцом, бежали вглубь страны. Что они могли сделать? Со всей их эльфийской магией они не хотели противостоять тому, что поддерживало Краша и мага - силе созданного Хранителем амулета Мира. Долго Краш на престоле не удержался. Амулет был выкраден, Краша свергли, маг бежал. Но династия Анмаров пропала. К власти пришёл не знаю сколько раз прадед Филиппа. Однако он знал и помнил своих предшественников. Чтобы не наслать на самого себя гнев Создателя, он вернул моего отца в замок придворным магом. Дед погиб в бою с эльфами, со своими сородичами. Ну, собственно говоря, через пятьдесят лет родился я и вот уже два столетия я сам придворный чародей. Но кровь Анмаров течёт в моих жилах. Поэтому и амулет Мира так отреагировал на меня.
Я долго молчала, переваривая информацию. Рассказ показался мне бессвязным и весьма неправдоподобным. И смысла возвращать амулет на родину я теперь не видела. Энтара и без него процветает, король доволен...был, пока не согнали с насеста. Ничего, придёт ещё какой-нибудь амбициозный фанатик и сгонит с кресла Ллимиарэля. И снова все будут счастливы. Я тут причём? Амулет тут причём? Но что-то держало меня, не давало плюнуть на всё с высокой башни.
- А какая связь между амулетом и твоей династией? - поинтересовалась я.
- Этот артефакт создавался для нас. Это своеобразный символ истинной власти. Своему настоящему хозяину он даёт силу, не позволяет совершать проступки и глупости, уберегает от порчи властью, помогает мудро править и принимать верные решения.
- А тот...Краш, он что?
- Он ничего. За него говорил маг, а ему амулет служил как сторож и помощник в чёрной магии.
- А теперь ты чем недоволен? Ллимиарэль вроде не последний злодей. Или ты хочешь власти? - осведомилась я.
- Как это ни странно, от власти я бегу, как от огня, - Варриэль грустно усмехнулся. - Посему, наверное, и служу Ллимиарэлю.
- А его ты считаешь истинным властителем, раз помог взойти на престол?
- Нет, просто у меня свои слабости. Я хочу спокойно работать, хочу помогать людям, учить их. Хочу основать Университет магии. Филипп мне это тоже обеспечивал, но и вызывал на разные выезды, приёмы - словом, отвлекал. Ллимиарэль же обещает покой.
Я вздохнула. Обещания не всегда выполняются.
- Мне пора, - встрепенулся внезапно Варриэль. - Но я вернусь.
Безусловно, безусловно. Здесь же твоя лаборатория.
Варриэль поднялся, отряхнул свой плащ, сделал каменное лицо и быстро покинул комнату, даже не попрощавшись. Хам. Оставил меня одну, без еды, питья и компании, бросив только "Я вернусь", и скрылся в неизвестном направлении. Рассказал мути всякой, в которую даже десятилетняя девочка не поверит, навешал лапши на уши. Но лапши, признаться, отборной.
"А что, если это правда?" - тихо поинтересовался Юка.
Да всё равно, отсюда выбираться надо. Он может не оставить меня в живых.
"Если бы он хотел, он убил бы тебя, не задумываясь, и отобрал бы амулет. Здесь что-то не так", - задумчиво произнёс Вермерх.
И то верно. Ждёт, что я сама отдам ему амулет, наверное.
"А ведь точно! Он не может отобрать у носителя его вещицу, пока носитель не отдаст её сам!"
С чего такая идея?
"Да так, в голову стукнуло", - смущённо пробормотал Вермерх.
Внезапно один из стеллажей затрясся, на пол начали вываливаться книги. Поднялась вековая пыль, забивалась в нос, лезла в глаза. Я зачихала и прослезилась. Что за напасть? Снаружи послышался рёв, хлопанье огромных кожистых крыльев. Стеллаж с грохотом рухнул на дощатый пол. Стена, к которой он был прислонен, начала трескаться, отваливались куски штукатурки и камни. Я поняла: сейчас завалит. Погибну я самой дурацкой смертью, которая возможна. Нет уж! Я жить хочу! Хотя раньше радовалась бы гибели.
Рядом со мной тяжело рухнул крупный камень. Пол затрещал, застонал, но выдержал его вес. Я рванулась в сторону, натянула цепь до предела. В шею врезалась железка, меня ощутимо приложило боком об пол. Я начала задыхаться - ошейник сдавил горло. Говорят, собаку задушить трудно. Собаку может быть. Но не лису.
Стена с грохотом обрушилась полностью, усыпав пол большими и маленькими камнями. Доски прогнулись, застонали, затрещали. Один камень придавил мою цепь, оставив лишь немногим больше полуметра. В образовавшейся дыре в стене показалась тёмная изящная фигура крылатого ящера. Дракон красиво изогнул длинную шею, окинул помещение внимательным взглядом золотистых затуманенных глаз, выпустил из ноздрей струйки дыма.
- Изя, чтоб тебя! Дракоша-наркоша! - завизжала я. Голос срывался от счастья.
Дракоша довольно ухмыльнулся, но тут же взгляд его стал отрешённым. Опять в астрал улетел.
- Изя! - позвала я, надрывая пересохшую глотку. - Изя! Вывези меня отсюда!
- А? - дракон замотал головой.
- Вывези меня, говорю! Ты зачем прилетел!?
- А-а-а-а... Не зна-аю... - зевнул Изя.
- Раз не знаешь, то вывези, леший тебя забери!
- Не надо лешего, он из меня шашлык на шипах сделает! - дракон испуганно замахал лапами. - Садись верхом.
- Как? Я привязана! Цепями! - для наглядности я позвенела привязью.
- Ну отвяжись... - задумчиво произнёс Изя.
- У меня силы не хватит, - вздохнула я. - А у тебя хватит. Изя!
- А? - встрепенулся дракон.
- Отвяжи, говорю! Когтями разорви эту штуковину! - я указала дракону на ошейник.
- А-а-а-а... - Изя задумчиво почесал увенчанную рогами макушку, протянул ко мне голову и раскрыл пасть, обнажив длинные, изогнутые, как сабли, и невероятно острые клыки. Я боязливо сжалась, предчувствуя неладное. Изя щёлкнул огромными челюстями. Звякнул упавший на пол ошейник. Я с облегчением потёрла горло.
- Спасибо, дракоша, - я погладила дракона лапой по носу и бесцеремонно вскочила ему на голову. Осторожно, стараясь не напороться на острые костяные пластины, пробежала по шее и уютно устроилась на холке, вцепившись в драконью чешую всеми когтями.
Изя, не раздумывая, издал трубный рёв, изящно развернулся и выпрыгнул из проделанной дыры, на ходу расправив крылья, чем разнёс стену ещё больше. В морду мне ударил сильный поток холодного воздуха, едва не сбив с драконьей спины. Сзади послышался треск, грохот. Я оглянулась. Верхняя часть башни, в которой находилась лаборатория Варриэля, начала медленно оседать и крениться, и через пару секунд с диким грохотом полетела вниз, рассыпаясь на лету. Я втянула голову в плечи. Не хотелось бы оказаться в данный момент там, внизу...
Интересно, как Изя меня нашёл? Надо будет спросить на досуге. Но не сейчас.
Дракон качнулся в воздухе и принялся парить над городом. Невысоко, так, чтобы можно было увидеть, что творится внизу. Я с интересом выглянула из-за драконьего плеча. Вокруг замка собралась толпа народу. Люди штурмовали ворота, некоторые пытались лезть на стену по приставным лестницам. На улицах кипел бой. На городской стене тоже. Интересно, где Эол с Джуком? Попробовать мысленно поискать их?
А яростно люди сражаются. Здесь, в небе не слышно криков, но хорошо видно, как один за другим падают остроухие вояки, теряя изукрашенные шлемы. А люди идут дальше, рубят ещё, не замечая собственных ранений. Нет, это не мирные жители города. Это те отряды, которые пришли ночью. Слишком искусно бьются. И организованно.
- Может, поможем им? - предложила я.
- Ты же знаешь, что у меня а-а-а-апчхиллергия на эльфов! - чихнул дракон и на миг потерял равновесие. Меня ощутимо приложило брюхом об его спину.
- Ну так давай от этих эльфов избавимся!
Идея понравилась. Изя набрал в лёгкие побольше воздуха, развернулся вертикально и плюнул огнём вниз. Несколько эльфов, попавших под его обстрел, с воем разбежались, представляя собой живые факелы. Изя довольно кивнул. Люди радостно завопили, задрав головы и вглядываясь в небо. А теперь к стене. Там людям приходится и вовсе несладко...
Семь раз пробил колокол. Я удивилась: так долго пробыла без сознания, что ли? Весь день! Солнце постепенно приближалось к горизонту. Бой на улицах прекратился в мгновение ока. Пылающих эльфов быстро потушили несколькими вёдрами воды, все разошлись по разным сторонам улиц. Мы с Изей, опешившие от такого, стрелой помчались к стене, где бой тоже прекратился.
4

Увиденное повергло нас обоих в шок. Эльфы и люди сидели рядышком: кто на зубцах, кто прямо на полу, и активно уничтожали содержимое небольших походных мисок, шустро работая деревянными ложками. Невдалеке дымился над магическим костром котёл, возле него стоял, помешивая длинной палочкой дымящееся варево, ухмыляющийся повар. Несколько эльфов всё ещё стояли в очереди, держа миски под мышками и оживлённо переговариваясь. Порой доходило до жестикуляции, так что через некоторое время стало понятно: рассказывают друг другу, кого и как били, резали и протыкали. Раненых перевязывают, убитых складывают на телеги и вывозят за пределы города, ворота которого по такому случаю открыли. Под стенами образовалась приличная груда тел.
На зубцах в окружении двух десятков эльфов сидели, весело болтая ногами и переговариваясь, Эол и Алекс. Оружие было сложено на полу под ними, в руках - миски с кашей и ложки. Но вояки и не думали пока к ним прикасаться, что-то друг другу рассказывали, объясняли, спорили, кричали. Эльфы вокруг внимательно прислушивались к их перепалке, кивали, некоторые даже пытались встревать, за что получали ложкой по стальным шлемам. Никакого боя, хотя вокруг лужи крови, кое-где валяются чьи-то внутренности. А эти беседуют, едят, не обращая ни на что внимания.
Из глубины подсознания начала подниматься злоба. Они здесь, значит, пируют, а Эринэль и Теллуриэль, возможно, связанные и обездвиженные валяются где-то в темнице, среди крыс, мышей и преступников. Хотя первые два ещё ничего. Но последние...
Откуда-то примчался запыхавшийся Джук с арбалетом за спиной и миской какого-то варева в руках. Арбалет и руки парня были окровавлены, одежда кое-где порвана, под глазом чернеет большой кровоподтёк. Видать, в ближнем бою побывал. На поясе болтался полупустой колчан с короткими стрелами. Джук весело кивнул Эолу, продрался сквозь толпу эльфов и плюхнулся на зубец рядом с некромантом. Алекс благоразумно потеснился и принялся за еду.
- С ума посходили! - возопила я, соскользнув со спины дракона на камень городской стены.
Изя недовольно заворчал и сложил крылья, осуждающе глядя на Эола, Джука и Алекса.
Эльфы недоверчиво огляделись и, увидев дракона, почтительно склонили головы. Изя не обратил на их жесты никакого внимания, гордо поднял голову и выпустил из ноздрей струйки дыма. Он едва удерживал равновесие на узкой полосе свободного от людей и эльфов камня, но тем не менее старался показать себя великим и могучим драконом. Однако если он сейчас вылетит в астрал, оконфузится сильно...
Эол внимательно следил, как я продираюсь сквозь толпу нежелающих меня пропускать эльфов. Те ругались, отпихивали, кто-то даже ударил ложкой по голове. Правда тут же пожалел об этом. Я не мстительная, просто у меня реакция хорошая. Эльф отскочил в сторону, выронив миску и старательно зажимая руками кровоточащую царапину на щеке. Его товарищи дружно рассмеялись.
- Так тебе и надо, Длим, - усмехнулся один.
Длим грозно зарычал и потянулся за мечом. Эол остановил его жестом.
- Эй-эй, сейчас не время драки, - в доказательство своих слов некромант указал пальцем в сторону часовни. Стрелки часов показывали начало восьмого.
Эльф презрительно сплюнул и уселся на камень.
- Я тебе это припомню в бою, некромант, - проворчал он.
- Обязательно, - усмехнулся Эол и жестом подозвал меня. Эльфы раздвинулись, давая дорогу.
Я выбралась к старым знакомцам и окинула всех гневным взглядом. Джук поёжился.
- Вы с ума посходили? - завелась я. - Есть в разгар боя! Ну надо же, чего понавыдумывали!
- Знаешь, лиса, - вытерев губы рукавом плотной кожаной куртки, произнёс Алекс. - Война войной, а обед, тьфу, ужин по расписанию в семь вечера. Видишь, никто не нападает, - Алекс широким жестом обвёл всю видимую часть города. - По всеобщему согласию хотя бы поужинать, но надо. Да и прибраться на поле боя надо, вывезти раненых и убитых. А то о трупы спотыкаемся. Вот и объявили получасовой мир с семи до полвосьмого.
Я покрутила лапой у виска. Жест вышел на редкость неуклюжим.
- Это кто придумал? - поинтересовалась я.
- Так было всегда, - пожал плечами Эол, а Алекс согласно кивнул.
Я в шоке плюхнулась задом на твёрдый холодный камень городской стены.
- Это что же, в каждом бою так?
- В тех, что больше полудня длятся - да, - кивнул Алекс.
- Если бой длится больше недели, объявляют выходные. И солдатам хорошо, и командирам спокойно, - добавил Эол.
- И никто не нарушает? - удивилась я.
Трое мужчин переглянулись и пожали плечами. Не нарушают. Какая выгода нарушать? Разве только подкрасться незаметно и вырезать весь вражеский лагерь. Но это сложно, требует хорошо спланированных и чётких действий, как у команды наёмников. А солдаты, у которых по идее должен быть выходной, разве будут напрягаться? Их воля, они бы и не воевали вовсе, разве что между собой в ближайшем трактире подраться. Воюет не население, воюют короли и командиры.
Все вновь принялись за еду. Мимо пробежали двое мужчин с носилками, на которых, постанывая, возлежал эльф с развороченным животом. Из раны весело выглядывали лиловые кишки. Меня замутило, я отвернулась. А вояки, проводив санитаров взглядами, невозмутимо продолжили ужин. Удивляюсь я им. Вроде и нормальные, а посмотришь - ну всё не как у людей. Война, а обед обязателен. Выходные при затяжных боях. Эльфы, так с топорами, арбалетами и мечами. Лишь у одной группы я видела луки, да и те были знатные. Король - так с мышами общается. Мыши - так рыцари. Дракон - так курит. От такого многообразия странностей у меня закружилась голова. Нет, для них, вероятно, это всё нормальные явления, но ведь я - не они!
Из оцепенения меня вывел Эол.
- А это кто? - некромант кивнул в сторону Изи.
- Дракон, - пожала плечами я.
Эол тяжело вздохнул и закатил глаза.
- Да я вижу, что не ящерица с ближайшего дерева. Как его зовут?
- У него самого спроси, - фыркнула я и глянула на часы. Стрелки неумолимо приближались к половине восьмого. Оставалось минут десять. Скоро будет весело.
- Алисанда, - Эол приподнял правую бровь. В его голосе промелькнула нотка укоризны. Ну что?
Я свистнула. Изя повернул голову и устремил гордый взор на некроманта. В глазах мелькнул туман, но тут же исчез - дракон справился с желанием выпасть в астрал. Держать марку надо.
- Дракош, скажи господину некросу, как тебя звать! - попросила я.
Дракон хмыкнул в сторону побагровевшего некроманта.
- Изумруд, - словно делая одолжение, произнёс Изя и отвернулся.
Алекс уважительно присвистнул и по-дружески хлопнул Эола по плечу.
- Э, дружок, у тебя в знакомцах ещё и дракон есть! - усмехнулся он.
- Да... - некромант замялся.
- А ты какого лешего здесь? - накинулась я на наёмника. К Алексу и его банде я питала самое страшное чувство - обиду, смешанную с раздражением.
Алекс грустно вздохнул.
- Да вот, видишь, припрягли воевать, - наёмник притворно хлюпнул носом, однако в глазах его промелькнули весёлые искорки. - Да и вообще... Я присягал королю Филиппу, а не самозванцу-эльфу!
Против воли начали медленно выползать когти, заскрежетали по каменному полу. Верхняя губа дёрнулась, обнажив клыки. Шерсть на шее встала дыбом, тело напряглось. Не люблю я Алекса. На дух не переношу. А тут он сидит рядом с Эолом, уничтожает кашу в затишье между боями. Меня это напрягает. Сильно. Хочется порвать наёмника на британский флаг и перемолоть куски в фарш. Первое мне ещё подвластно, когти в боевом состоянии, но насчёт второго надо подумать. Мясорубки нет. А жаль. Надо было взять.
Эол положил руку Алексу на плечо и отрицательно покачал головой.
- Ты с ней не шути. Она ведь не человек сейчас. А это чревато.
- Да? - Алекс удивлённо вскинул брови. - А, это та рыжая, что ли?
- За "рыжую" ответишь, - прошипела я и начала медленно приближаться к наёмнику.
Алекс засмеялся и выставил вперёд ложку, словно собрался ей обороняться. Э, не выйдет, дружок. Смазанное движение, в воздухе просвистели четыре выпущенных на полную длину когтя - и от деревянной ложки остались одни воспоминания в виде остатка ручки и щепок. Алекс ошалело уставился на меня. Я обнажила клыки и зарычала. Наёмник судорожно сглотнул и схватился за меч.
Медленно, словно нехотя, часы начали отбивать половину восьмого. Всюду началось оживление. Котёл с ужином в спешном порядке оттащили в караульную, воины шустро уничтожали последние крохи и капли, едва ли не вылизывали миски. Эльфы вокруг нас прятали миски в мешочки за спиной и проверяли оружие. Взревел Изя, оповестив город, что сейчас может стать жарко. Джук, бросив свой ужин, перехватил арбалет и кинулся на покинутый во время перерыва пост, с трудом продираясь сквозь толпу потягивающихся и разминающих затёкшие от сидения мышцы вояк. Алекс и Эол поднялись, встали спина к спине и выставили вперёд обнажённые мечи, готовые защищаться до последнего. Эльфы лениво окружили их. Я попятилась к дракону. Изя намёк понял, шустро подхватил меня, закинул себе на спину и дал стрекача, молотя крыльями по воздуху.
- А-а-а-апчхи! - раздалось над городом. Крыша ближайшего от нас дома воспламенилась, запертые ставни распахнулись и из окна с диким визгом вылетел эльф в самом неприличном виде. На ветру развевались мокрые пряди длинных светлых волос, на которых ещё осталось немного мыльной пены. Из ванны выпал , видать. Завидев такое чудо, двое людей, оказавшихся поблизости, мгновенно порубили бедолагу в фарш. Ну, хорошо хоть не мучился.
- Изя, как же ты сдерживался весь перерыв? - поинтересовалась я.
- А-а-а-апчха? - переспросил дракон. В этот раз огненный шарик, вырвавшийся из его пасти, улетел в безоблачное небо.
- Я спрашиваю, как же ты сдерживался? Столько эльфов ведь было! - повторила свой вопрос я.
- Да-а-а-апчхи па-апчхилось так! - пожал плечами дракон.
Последний чих был настолько сильным, что Изя покачнулся и потерял равновесие. Я изо всех сил вцепилась в его чешую когтями. Увязну сейчас, потом не вытащу ведь!
"Обрежем", - хихикнул Вермерх.
Ой, да помолчи, не до тебя сейчас.
А куда мы, собственно, летим? Я огляделась.
- Изя-а-а-а-а! Поворачивай, мать твоя дракониха, мне надо некроманта забрать! - завопила я, рискуя сорвать голос.
- Ча-а-а-а-апхво? - не понял дракон. О, уже новое слово в запасе.
- Возвращайся, некроманта забрать!
- А-а-а-а... - задумчиво протянула дракон и замер, помахивая крыльями. - Ща... А... а... а...АПЧХИ! Чтоб тебе!
Из пасти дракона с рёвом вырвался столб огня и мгновенно спалил два близлежащих дома.
- Всё, полетели, полетели отсюда! - поторопила я, боясь, как бы дракон не чихнул ещё сильнее и ещё оглушительнее. В голове звенело, в ушах шумело, в морду ударил запах палёного дерева и плоти. Опять замутило. Надоело. Вырвать, что ли? Нет, прошло.
Изя сделал кривой круг и на всех крыльях помчался к стене. А там было весело. Из двух десятков эльфов, что окружили Эола и Алекса, в живых осталось лишь немногим больше половины. Постоянно прибывали новые остроухие. Некромант и наёмник с пеной у рта и безумными взорами рубили направо, налево, вперёд и умудрялись при этом прикрывать друг другу спины. Я искренне восхитилась мастерством обоих. Мне почему-то казалось, что Эол драться не умеет.
Изя вдохнул, развернулся вертикально. Эльфов здесь много, даже слишком. Сейчас спалит всех. И некроманта с наёмником. Жалко будет.
- А... а... - вздохнул дракон.
- Не надо, слышишь, чихни в сторону! - попросила я.
- А... а... А-апхчи, - дракон прикрыл пасть лапой и галантно чихнул. Между пальцами просочились струйки чёрного пахучего дыма. Пронесло...
Изя довольно кивнул, откашлялся. И стрелой помчался вниз. Пролетая над сражающимися, дракон обеими лапами ухватил Эола и Алекса и выдернул обоих из гущи схватки. Эльфы недовольно заворчали, потрясая оружием. Но вот на стену начали подниматься другие воины, окружили остроухих и принялись методично рубить их на куски.
В лапах дракона извивались двое вояк, размахивали мечами, кричали нечто невразумительное. Наверное, ругательства, судя по жестам. Но Изя не обращал на них внимания.
- Давай их обоих наверх, иначе не приземлишься - раздавишь! - воскликнула я.
Эола дракон закинул себе на спину позади меня, а для Алекса места не хватило, на что наёмник страшно обиделся и заявил, что больше никогда с нами не свяжется. Его вопль так и не был услышан, а сам он долго ещё не мог говорить нормально. Не привык орать, сердешный.
За спиной сдавленно кряхтел Эол. Я оглянулась. Некроманта здорово приложило животом в костяную пластину дракона. Я сочувственно цокнула языком.
- Куда летим? - прохрипел некромант, с трудом вдохнув и выпрямившись.
- Не знаю, - пожала плечами я.
Эол тяжело вздохнул и закашлялся.
- Вы, гады эдакие! - внезапно даже для самой себя вспылила я. - Вы там ели, довольные как не знаю что, а Эринэль и Теллуриэль, наверное, сейчас где-нибудь связанные валяются!
Эол кашлянул и уперся лбом мне в спину. Я скривилась, но промолчала. Некромант отдышался и вновь выпрямился.
- Связанные? - часто-часто моргая, вопросил он. - А я думал, что вы короля вытащили и спрятались где-нибудь в безопасном месте!
- Индюк тоже думал, да плохо кончил, - огрызнулась я.
- А как он кончил? - глаза некроманта заинтересованно блеснули.
- В супе! - ответила банальностью я.
Снизу послышалось приглушённое сипение. Алекс просил, чтобы его отпустили.
- Изя... - крикнула было я, но осеклась, увидев удивлённого Эола. - Дракон! Отпусти мужика в лапе, ему плохо!
- А? - через полминуты отозвался Изя.
- Пусти дядьку, который в лапе у тебя! - надрывалась я.
- А-а-а-а... - протянул Изя, быстро снизился и, примерившись, швырнул Алекса на крышу относительно высокого здания. Наёмник глухо ударился о кровлю, застонал, покатился но, быстро вскочив, погрозил дракону кулаком. Изя не обратил на этот жест никакого внимания и вновь взмыл ввысь.
Тут и там пылали дома - результат Изиных чиханий. Пламя перекинулось на соседние постройки, рискуя охватить весь город. И дождя вроде бы не намечалось. Хотя... Я взглянула на небо. Твою ж... То-то думаю, отчего темно стало? Небо затянуло сплошными чёрными тучами. То тут, то там мелькали разряды молний, слышался грохот. Стало душно, как перед сильным ливнем. Тучи шли низко. Изя начал медленно опускаться, крылья словно отяжелели, стали влажными и скользкими. Я почуяла сильную магию и начала оглядываться в поисках её источника. Из огромного витражного окна королевского замка тянулись в чёрную массу на небе разноцветные нити.
- Варриэль, - прошипел у меня за спиной Эол, глядя вверх. В зрачках его заплясали огоньки багрового пламени.
- С чего ты взял? - невинно поинтересовалась я.
- Кто кроме него может колдовать в замке, да ещё так мощно? - ответил вопросом на вопрос Эол.
Я притихла. У некроманта явно было не самое лучшее настроение.
Внезапно нас затрясло, Изя взревел и принялся ожесточённо размахивать крыльями и лапами. Его тело быстро окутала тонкая полоска чёрного дыма, сорвавшаяся с неба, и потянула в тучи. Изя стал извиваться, но магия только сильнее окутывала его, сжимала. Я выпустила когти на всю длину. Острые крючки с треском продырявили бронебойную чешую дракона и впились во второй её слой. За меня уцепился Эол, до хруста сжав рёбра. Я извернулась и клацнула зубами.
- Полегче! Удавишь меня и полетишь вниз! - пригрозила я. Некромант послушно ослабил хватку. Стало намного легче.
Изя ревел, как раненый медведь, и старательно отбивался от норовившего опутать его с хвоста до головы магического тумана. Однако тот опутывал дракона, не обращая внимания на его усилия. Дело дрянь, - подумала я, с опаской поглядывая на чёрные тучи, в которые нас быстро затягивало. Варриэль бы хоть думал, что делает. Там, наверху мы все и помереть можем коллективно. А ему потом хоронить. Хотя, похоже, что этот гад даже на похороны не расщедрится - сожжёт и пепел пустит по ветру.
Тут меня ослепила вспышка яркого света. Туман взревел не хуже Изи и начал медленно редеть. Ещё одна вспышка. Туман пополз быстрее. Ещё несколько вспышек подряд. У меня перед глазами заплясали красные пятна. Так и не отпустив Изю до конца, магия испарилась. Из туч стеной полил мощнейший ливень, прибив нас с Эолом к драконьей шее. Изя расправил крылья и принялся медленно, по спирали спускаться вниз, тяжело дыша и отфыркиваясь. Устал, бедняга. Краем глаза я заметила невдалеке двух драконов: алого и серого. На шее алого восседала маленькая светящаяся фигурка, не менее мокрая, чем мы, и весело махала мне ручкой. Я нахмурилась. Не помню маленьких магов, с которыми бы имела честь познакомиться. Дракон подлетел поближе, подцепил вымокшего и уставшего Изю под крыло. С другого бока устроился серый дракон. Оба ящера были раза в два крупнее Изи, да и намокали меньше. От них ощутимо тянуло магией.
Фигурка на спине алого что-то закричала. Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что именно. Звали меня. "Лисичка! Лисичка!" - кричала малышка тоненьким голоском и радостно махала ручками. Дракон осторожно планировал, стараясь держаться горизонтально. Лисичка...твою ж, кто меня так называл? Память дырявая...
- Ну Варриэль получит сейчас, - прошипел Эол и тем самым отвлёк меня от размышлений.
- Ты куда-то собрался? - мило поинтересовалась я.
- Да! - взревел некромант, явно почувствовав себя в безопасности среди лояльно настроенных драконов. - В тронный зал, где эта тварь сейчас находится!
А откуда ты знаешь, что он там? - хотела спросить я, но сдержалась. И ежу понятно, что откуда тянулись колдовские нити, там и их источник. Амулет завибрировал, словно подтверждая мои размышления и слова Эола.
Драконы быстро поняли, что от них требуется, и понесли мокрого Изю с нами на спине к окнам замка. К тому самому, из которого тянулись нити. Туда без потерь могли залететь только два дракона. Смекнув это, уже возле замка серый отделился от нас и свернул в сторону. Я зажмурилась и закрыла уши. Потерю зрения или слуха я не переживу. Эол вытащил меч, замахнулся и зарычал так грозно, насколько мог. Послышался тонкий звон бьющегося стекла, витраж неизвестного мне мастера рассыпался на осколки, которые разлетелись во все стороны. Драконы с грохотом ворвались в тронный зал. Весело кричала маленькая фигурка верхом на алом ящере, перестав светиться; на пол соскочил орущий во всю глотку Эол и кинулся на ближайшего эльфа, яростно размахивая мечом; взревел алый дракон. Изя распластался по полу и принялся жадно хватать пастью воздух. И лишь у меня хватило ума оглядеться.
Огромное помещение, прямоугольное, в длину раза в два больше, чем в ширину. Стены украшены гобеленами с изображением различных сцен из битв, кое-где виднеются обитые старые изразцы. Между полотнами на держателях висят факелы, которые при появлении нашей честной компании дружно потухли. Под факелами расположились самые разные щиты, мечи, алебарды, секиры, копья, шпаги и множество такого оружия, распознать которое мне оказалось не под силу. Вернусь домой - поеду в город и поищу в библиотеке какую-нибудь книжку по средневековому оружию. Интересно ведь. Пол каменный, гладкий; от входа, представлявшего собой двустворчатые двери, больше походящие размером на ворота амбара, к трону тянется ковровая дорожка непонятного цвета, истоптанная и замусоленная. Сам трон - кресло на возвышении из трёх ступеней, из дорогого сорта дерева, украшенное позолотой и мягкими подушками на сиденье и подлокотниках. Потолки залы высокие, сводчатые. Где-то наверху летают наскоро сляпанные светлячки, мигающие, но тем не менее дающие довольно приличное освещение.
На троне, закинув ногу на ногу и со скучающим видом облокотившись на подлокотник, восседал эльф. Волосы, серебристые, длинные, мордаха смазливая, так и хочется пройтись по ней кулаком. В глазах непомерная скука, усталость, словно сидит не первый день и надоело это ему до зелёных чертей. На голове явно большеватая корона: чистое золото, куча драгоценных и полудрагоценных камней. Сразу видно, парадная. Эльф то и дело поправляет её, но непокорный головной убор каждый раз вновь съезжает ему на нос, закрывая собой обзор. Ну явно не на его череп. Я прикинула в уме. Как раз на могучего короля. Возле трона, на лестнице лежат, связанные по рукам и ногам, Эринэль и Теллуриэль и со злостью смотрят на эльфа. Однако тот не обращает на них ни малейшего внимания, лишь изредка пинает ногой, словно провинившихся шавок, и с всё тем же скучающим видом наблюдает за нами. Классическая картина, ничего нового.
Эол продолжал орать и вряд ли заметил, что рубит уже пустоту. Стражник, что неосмотрительно попался под его горячую руку, валялся под ногами, изрубленный в мелкий фарш. Мне стало нехорошо от вида лужи крови и груды мяса с доспехами, недавно бывшей эльфом.
Из-за высокой спинки трона выглянул Варриэль, быстро оценил обстановку и пробормотал заклинание. Эол, продолжая орать от избытка чувств, свалился наземь и замер, выронив при этом меч. Оружие отлетело далеко в сторону, прямо под лапы алому дракону. Повелитель неопределённо хмыкнул.
- Мы здесь что, не нужны? - поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Никто ему и не ответил. Девчушка, сидевшая на его шее, уже не смеясь спрыгнула на пол и устремила недовольный взор небесно-голубых глаз на эльфа на троне. Тот не обратил на неё ни малейшего внимания. Так как же её зовут? В памяти начали медленно всплывать картины недавнего посещения хранителей, леса... Девчушка с пшеничными хвостиками, её папаша-эльф... Айсариэль! От изумления я втянула когти, оставив в шкуре Изи длинные борозды, и рухнула на пол. Айсариэль, заметив это, кинулась ко мне.
- Лисичка, лисичка, - шептала эльфийка, гладя меня по голове. - Как хорошо, как хорошо что мы успели! То колдовство было таким сильным, я боялась, что оно вас убьёт, - по щекам девочки потекли слёзы, ручка задрожала.
У меня закружилась голова, мысли разбежались, словно зайцы от волка. Айсариэль осталась с хранителями в Небесной Цитадели. Да и не владела она никаким волшебством. Хотя эльфы сами по себе народ волшебный, кто знает, какая у них врождённая сила. Хотелось многое спросить, но я сдержалась. Не тот момент.
Эол наконец замолчал и обалдело огляделся. Ну, хоть какое-то облегчение, а то от его воплей, признаться, начинало с новой силой звенеть в ушах. Алый дракон, развернувшись, расправил крылья и улетел прочь, под ливень. Город теперь не горел, а дымился,. Мощная стена дождя заливала огонь. Интересно, бой продолжается, или испугавшиеся дождика вояки разбежались под уцелевшие крыши? Изя затравленно смотрел на меня и дрожал. Весь мокрый, блестящий от воды. Из ноздрей вылетают слабые струйки дыма и сразу же растворяются в воздухе. Долетался. Меня загрызла совесть. Вот надо было его будить? Надо было просить его отвезти меня в Лайнез? Лучше бы пешком дошла.
Испуганный вскрик Айсариэль и яркая вспышка света вывели меня из состояния задумчивости. О прозрачный магический щит разбились несколько цветных нитей, пол вокруг осыпало яркими искрами. Из-за трона полетело заклятие помощнее. Щит прогнулся внутрь, но легко отразил атаку. Варриэль за спинкой трона недовольно заворчал и спрятался.
- Ну смотри, - рыкнула я, поднимаясь на ноги.
Щит, созданный маленькой Айсариэль, лопнул, как мыльный пузырь, окатив меня волной магии.
- Куда смотреть? - с интересом огляделся до сих пор скучавший Ллимиарэль. Какой ещё эльф мог сидеть на троне, кроме него?
- На меня, мать твою! - в несколько прыжков я очутилась возле трона, высоко подскочила, махнула лапой. По полу с радостным звоном покатилась золотая корона. Ллимиарэль взвыл и, плюнув на гордость, пополз за ней, на ходу бормоча различные ругательства как на своём эльфийском, так и на всеобщем энтарском.
Амулет вспыхнул, как маленькое солнце, и обжёг мне шею. Я, стиснув зубы, промолчала. Больно, конечно, но сейчас не до воплей. Я вскочила на трон, поднялась на задние лапы и заглянула через высокую спинку. Оттуда прямо мне в морду полетело заклятие. Я взвизгнула и увернулась. Из-за спинки трона послышался довольный смех Варриэля.
- Ну, гад, припомню я тебе это, - проворчала я, выпуская когти. Я не злопамятная. Я просто злая, и когти у меня хорошие. Резкое движение - и пригнувшийся маг взревел не хуже медведя, потирая окровавленную руку. Ну, куда попала - туда попала, вы уж не обессудьте.
Теми же когтями я разорвала крепкие верёвки, сдерживавшие Теллуриэля и Эринэля. Эльф и принц облегчённо вздохнули и принялись растирать затёкшие конечности. Поднялся с пола обездвиженный было Эол, раскрыл рот, чтобы вновь заорать и кинуться в бой...и с треском захлопнул его, да так, что хрустнула челюсть. Замер поймавший-таки непокорную корону Ллимиарэль, замолк оцарапанный мной Варриэль. Быстро-быстро подбежала и спряталась за меня юная эльфийка Айсариэль.
Прямо перед троном заклубился белый туман. Он начал медленно приобретать очертания человеческой фигуры, густел. Чётко обозначилась борода, балахон, посох, затем начали прорисовываться черты лица. Через полминуты на засаленную ковровую дорожку ступил старец в белоснежных, расшитых золотыми узорами одеяниях. Эринэль и Эол шагнули к нему и преклонили колени. Айсариэль ещё сильнее вжалась в мою спину.
- Ну вот, я так и думал, - с грустью констатировал старец, оглядев залу.
Все присутствующие в некотором недоумении уставились на него. Хранитель, а это был Айзен, не обратил на это никакого внимания.
- Ллимиарэль, а я-то надеялся на твоё благоразумие, - фыркнул он, обращаясь к обнявшему корону эльфу.
Ллимиарэль поджал губы, быстро поднялся на ноги и водрузил корону себе на голову. Непокорный головной убор съехал на правильный эльфийский нос, который от такого обращения покраснел. Эльф спешно поправил корону и окинул залу гордым взглядом.
- Уже поздно что-либо менять. Король теперь я, - произнёс он наконец таким тоном, словно все это знали, но повторить не помешало бы.
- Да? - удивился Айзен и поудобнее перехватил посох. - А кто тебя короновал? Неужто патриарх?
- Он! Он заменил нам патриарха! - Ллимиарэль указал на тихонько постанывающего у ступеньки возвышения Варриэля. Тот держался за разодранное предплечье. Из раны понемножку сочилась кровь. Хорошо я мазнула, ничего не скажешь.
Хранитель окинул мага оценивающим взглядом и цокнул языком.
- Предатель. А я-то думал...
Внезапно Ллимиарэль дёрнулся. В Хранителя полетел маленький камешек. Пол всё-таки не идеально гладкий и ровный... Метательный снаряд проскочил сквозь тело старика и застучал по каменному полу за его спиной. Ллимиарэль облегчённо расхохотался.
- А я почти поверил, что он настоящий! - вытирая слёзы, произнёс он. И тут же посерьёзнел: - Признавайтесь, кто это сделал? - он ткнул пальцем в сторону Хранителя.
Все переглянулись между собой. Айзен молчал, но по его глазам было видно, что он вот-вот либо рассмеётся, либо порвёт всех на британский флаг, не разбираясь, кто на чьей стороне.
- Гляжу вот я на тебя, Ллимиарэль, и диву даюсь: вроде бы эльф, а ума, - Хранитель отмерил полфаланги своего мизинца и продемонстрировал окружающим. - А всё туда же рвёшься, править. Зачем Филиппа убил? - Айзен обратился к Варриэлю.
Маг сжался под испытующими взглядами присутствующих. У меня в груди полыхнула дикая ярость. Убил? Нет, ну не тварь ли? А ещё прикидывался хорошим... У остальных, похоже, на уме было примерно то же самое. Эол поднял меч и пригрозил им Варриэлю, однако нападать при Хранителе не решился. Теллуриэль же, не стесняясь ничего и никого, кинулся к магу и принялся душить его, рыча от злости. Варриэль вяло отмахнулся, просипел что-то невразумительное и затих. Пожалуй, принц мог бы его и убить, если бы не Хранитель. Одним движением посоха он откинул принца в сторону. Варриэль не пошевелился.
- Но я, собственно, не по этому делу явился, - откашлявшись, признался Хранитель. - Айсариэль, малышка, где ты?
Из-за моей спины выглянула юная эльфийка. Она закусила губу, чтобы смолчать и не высказаться в адрес происходящего, и помотала головой. Хранитель понимающе кивнул.
- Знаю, что ты хочешь к Алисанде. Знаю, что не хочешь её покидать. Поэтому мы сделаем так, - Айзен махнул посохом. Мгновенно испарился Эол, крякнув, растворился в воздухе Эринэль, с громкими хлопками исчезли Ллимиарэль и Варриэль.
Пространство вокруг меня начало искажаться, завертелось. Пол ушёл из-под лап, стены растворились в сером холодное тумане. У меня вновь закружилась голова. В шерсть вцепились маленькие ловкие пальчики. Я поморщилась: теперь Айсариэль разве что бульдозером оттащишь. Мир на секунду померк, а когда вновь вернулся - ослепил меня.


5

Свежий ветерок приятно колышет шерсть, холодит незащищённый нос, принося с собой запахи зелени и кристально чистой воды. Тихонько шелестит трава, лениво перешёптываются между собой высокие деревья, скрипят, соприкасаясь, их ветви. Гладкая поверхность озера блестит, отражая, словно зеркало, свет полной луны. Я не волк, но хочется задрать морду и завыть. Рассказать светилу о своих радостях, победах и поражениях, излить душу. Но я всё же не волк. Посему и лежу на прибрежном песочке, вытянув передние лапы и глядя прямо перед собой, словно египетский сфинкс. Под боком тихонько посапывает Айсариэль, закопавшись носом в мою густую шерсть. Так, наверное теплее, ночка выдалась не жаркая. И пусть спит, - решила я, погрузившись в воспоминания о происшедшем.
Из портала, созданного Хранителем, мы вывалились прямо в Зал Совещаний. Ллимиарэля мгновенно скрутили и утащили прочь ошалевшие от счастья служители Контроля. Варриэль притворился бездыханным и, приоткрыв один глаз, с интересом осматривал помещение. Уловку быстро разгадали, мага привели в чувство, оттащили от него обозлённого принца и заставили во всём признаться. Варриэль ничего не отрицал. Перед лицом собравшегося через несколько минут совета Хранителей он рассказал, что, узнав, где прячется его величество Филипп Освальд IV, пустил в схорон дымовую гранату и заклятие удушения. Не уцелел никто. Даже крысы, на которых ядовитый дым мог не подействовать, не выжили бы после заклятия, поражающего всё живое. От слов "дымовая граната" меня передёрнуло. Откуда ему, средневековому магу, знать про данное чудо? Хотя, если есть канализация... Не удивлюсь, если, прогулявшись по замку, обнаружу там водопровод.
По ходу чистосердечного признания мага Теллуриэль несколько раз порывался кинуться на него и задушить собственными руками. Принца удерживали вернувшиеся Эол и Эринэль. Ллимиарэля отвели в местную комнату для гостей и заперли там до решения Совета. Эльф бился в дверь, пытался выбраться через зарешеченное окно, и так орал благим матом, что служители Контроля даже заслушались.
Меня игнорировали самым наглым образом. На попытку вставить хоть слово во всеобщие рассуждения о судьбе Энтары и Ллимиарэля реагировали бурно, размахивали руками, отпихивали. В конце концов я обиделась и покинула зал. Достойно, должна сказать. Ни один из присутствующих не остался обделённым моим вниманием, когти в руки, ноги и тела получили все без исключения. И не смотрела я ни на титул, ни на возраст, ни на добрые дела, совершённые попавшим под мои когти. Свершив правосудие, я вместе с бесцеремонно вскочившей на мою спину Айсариэль поспешила убраться подальше от цитадели.
Из состояния задумчивости меня вывело шуршание песка. Я скосила глаза в сторону, откуда исходил звук. Высокая фигура с посохом и в белом, расшитом золотом балахоне осторожно кралась по берегу озера, не спуская с меня настороженного взгляда. Я потянула носом - фигура приближалась с наветренной стороны. Хоть это Айзен учёл. Я усмехнулась и вновь уставилась на блестящую в лунном свете поверхность озера, подернувшуюся едва заметной рябью. Фигура медленно приблизилась, обошла меня. В нос ударил знакомый запах. Я так и думала.
- С чем пожаловали, почтеннейший? - невинно поинтересовалась я, не оглядываясь.
Хранитель Мира тяжело вздохнул и плюхнулся на песок в паре метров от меня, положив рядом с собой посох.
- А я думал тебя напугать. Не учёл, что слух твой улучшен, - сокрушённо произнёс старец, однако в голосе его мелькнули игривые нотки.
- Вы ведь сами это отмечали ещё когда я была человеком, - ровным тоном произнесла я. - И вообще, вроде уже в почтенном возрасте, Хранитель Мира, а всё туда же, словно дитя малое.
- Да, грешен. Думаешь, легко быть Хранителем? Столько обязанностей, столько ответственности... И так скучно! Мало куда мы можем выбраться. Законы запрещают посещать многие края Антариума и даже многие миры... - Айзен тяжело вздохнул.
- Почему? - от удивления я даже дёрнулась.
Айсариэль недовольно заворчала во сне и пихнула меня в бок.
- Чтобы не натворили делов. А то мы умеем, - Айзен прикрыл глаза и усмехнулся, явно вспомнив что-то на редкость приятное.
- А кто такое придумал? - не удержалась я.
- Да мы же, - фыркнул Айзен, внезапно нахмурившись. - Ллимиарэля осудили. Теперь он отправится в тюрьму при Контроле. Не представляю, что его там ждёт.
- Как это не представляете? Вы же его глава, разве нет?
- Эол тебе рассказал? - с явным неудовольствием спросил Айзен. Я прикусила язык. - Да, я глава Контроля. Но даже я бессилен перед законом, обязывающим совершивших преступление государственного масштаба уничтожать. Самым жестоким способом.
- Пытать до смерти??? - в шоке вскочила я.
Айсариэль проснулась, широко зевнула, потёрла глаза и с недоумением огляделась.
- Нет, что ты, - усмехнулся Айзен. - У нас нет таких палачей. Я в том смысле, что вешать, топить и тому подобное, ну, ты поняла, - хранитель кивнул на Айсариэль.
Эльфийка, услышав страшные слова, захныкала и спряталась за мою спину.
- А-а-а-а... - совсем как Изя, протянула я. Нахваталась от дракоши, теперь и не отучусь. - Тогда поделом ему. Не будет заниматься подстрекательством. Ведь по его указке Варриэль пришиб короля. Разве не так?
- Именно так, - кивнул Айзен, а Айсариэль разрыдалась во весь голос. - И Варриэль исправно плясал под его дудку. С трудом удалось переубедить. Ллимиарэль ему много чего обещал...
- Да, знаю, - согласно кивнула я. - Однако до сих пор удивляюсь: как такой проницательный маг, как Варриэль, мог поверить такому гаду, как Ллимиарэль?
- А он ему и не верил. Он просто знал, что после смерти короля станет ненужным при дворе и сможет уехать куда-нибудь в дальние края и там заняться своими делами. Филипп ему этого не позволял.
- Ну, теперь он точно никуда не уедет, - усмехнулась я, вспомнив реакцию амулета на мага.
- Да, я знал... - вздохнул Хранитель. - Я знал с самого начала.
- Можно два вопроса?
- Только два? - Айзен недоверчиво покосился на меня.
- Ну, не совсем два.
- Время у нас есть. Айсариэль, детка, прошу тебя, пойди, погуляй.
- Почему? - слёзы эльфийки мгновенно высохли. - Я хочу остаться с лисичкой!
- Потому что, девочка. Духи Священного озера! Придите на мой зов, поиграйте с эльфийским ребёнком! - воскликнул Айзен, протянув руки к озеру.
Вода в центре озера забурлила, вспенилась. К берегу пошли водяные круги, у самого песка превращаясь в маленькие волны. Айсариэль испуганно вскрикнула и спряталась за меня. Пена быстро приблизилась к берегу, и из воды выглянули две посеребрённые луной головы. Зеленоватые волосы, похожие на водоросли, ниспадали до плеч существ, на скулах выступали маленькие плавнички, за ушами виднелись жабры. Лица духов были миловидны, на губах играли добродушные улыбки. Нимфы протянули руки, местами покрытые сверкающими в лунном свете чешуйками. Между пальцами показались перепонки. Руки и плечи нимф блестели от воды.
Духи тихонько запели, протягивая руки к Айсариэль. Эльфийка заворожено глядела им в глаза, а они звали её с собой, обещали не дать в обиду эльфийское дитя. И Айсариэль, немного поколебавшись, пошла к ним. Лишь только она ступила в воду, как нимфы подхватили её и, весело смеясь и напевая, погрузились в воду.
- Она не задохнется, - словно прочитав проскочившую в моей голове мысль, произнёс Айзен. - Магия Священного озера не даст ей погибнуть. Она сможет дышать, как рыба.
- Это хорошо, - я с облегчением выдохнула. Волшебная песня нимф заставила меня затаить дыхание. Потрясающие голоса и такой родной мотив, словно я с самого детства слышала его.
- Теперь задавай свои вопросы, - Айзен откинулся на песок и приготовился слушать и отвечать.
- Первый: если вы всё знали, какого лешего не сказали? - начала я.
- Если бы я сказал, это означало бы, что я вмешался. А грубое вмешательство в жизни поднебесных земель запрещено законом, - Айзен прикрыл глаза. - Понимаешь?
Я молча кивнула, прекрасно зная, что Хранитель жест заметил даже сквозь опущенные веки.
- Второй вопрос: ведь Энтара может жить без этого Амулета Мира, что, собственно, и происходило последнюю тысячу лет. Какого лешего понадобилось его возвращать?
- Достал меня твой предок хуже горькой редьки, - без колебаний ответил Айзен. - "Найди, - говорит, - моего потомка, приведи, пусть он эту пакость заберёт, меня отпустит! А то мочи нет уже томиться в этой сокровищнице, будь она неладна!" Ну, я и выполнил просьбу старого друга. Отчего было не помочь страдальцу, если он постоянно меня донимал?
Такой простой ответ поднял во мне бурю эмоций и все, как назло, оказались отрицательными. Оказывается, из-за того, что Хранителя донимал Всеволод, я, простите, таскаюсь с этой штукой на шее уже который день, попадаю в неприятности с завидной периодичностью... А сколько мне твердили, что без амулета Энтара не Энтара! Ну символ, ну мощнейший артефакт, и что дальше? Жили же без него тысячу лет, и ещё тысячу прожили бы, так нет же, Всеволоду надоело сидеть там, в пещере, на тот свет захотелось. В сердцах я подскочила на месте и закрутилась, словно волчок, подняв тучи песка. Айзен замахал руками и закашлялся.
- Успокойся! Если бы я знал, как ты отреагируешь, я бы не отвечал вовсе! - воскликнул Хранитель, выплёвывая скрипящий на зубах песок.
- Не, а как прикажете реагировать? - вспылила я. - Вы мне тут баки, простите, забивали, что без этого куска кварца Энтаре не выдержать, а оказалось, что это было обычной прихотью - вернуть артефакт? Верно?
- Не совсем. Теперь амулет будет весьма кстати...
- Да вы что? - я состроила самую удивлённую морду, на которую была способна.
- Да. Короля нет, Теллуриэль ещё не готов, да и молод для полуэльфа. Остаётся Варриэль. Народ не признает его без амулета. Да и вообще вряд ли признает, но камень придаёт солидности, значимости, что ли... В общем как-то так.
Я понимающе кивнула. Есть принц по праву и есть принц по крови. Кому достанется трон? Тому, кто старше, опытнее, и с кусочком кварца в короне или на шее. Весело, чтоб вас!
- Можно ещё вопрос?
- Да, - обречённо кивнул Айзен.
- В Шультере...творилось нечто непонятное. Меня пытались угробить, потом...
- Да знаю, видел я, - отмахнулся Хранитель.
- Так что там произошло?
- Ничего особенного. Местные стражники с эльфами передрались, могли разнести город и уничтожить друг друга. Причём дрались зазря. Убивал жителей только один, да и тот вскоре погиб от мечей своих же товарищей. А потом по приказу Ллимиарэля явился Варриэль, приказал им убить тебя. Эльфы Ллимиарэля чтят, он давно у них мессией был, сразу послушались. А тут твой дракон прилетел, несколько домов подпалил, люди с эльфами сразу про драки забыли и бегом тушить, пока всё не сгорело. А после друг перед другом извинились.
- Странные какие-то у вас эльфы, должна сказать...
- Почему странные? - удивился Хранитель.
- Ну, не высокомерные, топоры и арбалеты используют... Простоватые, в общем.
- Они всегда такими и были. Лишь некоторые из них такие, как ты говоришь: презрительные, брезгливые, пользуются луками и лёгкими мечами и далее по списку. А большинство же недалеко ушли от людей. Они, собственно, те же люди. Только физически более слабые, лучше ориентируются в лесах, быстрее двигаются, живут дольше... и уши острые. А внутри такие же.
- Можно последний вопрос?
- Светает, Алисанда. Только один и только последний.
- Это скорее даже просьба... Превратите меня в человека.
- Ты до сих пор не догадалась, как это сделать? - Айзен сел и ошалело уставился на меня.
Я отрицательно покачала головой и не менее ошалело уставилась в ответ.
- Ох, вырождаются ведьмы... Представь, как ты воспринимаешь мир, когда ты человек.
Я честно попыталась представить, в каких красках я видела мир, что чувствовала, какие звуки слышала, какие запахи ощущала. В боку закололо, меня окутал серый липкий туман. На мгновение я потеряла чувство реальности, а когда вновь обрела его, увидела ярко окрашенное в розоватые тона небо, позолотившиеся верхушки деревьев, синюю поверхность воды. Цвета стали слишком яркими. Звуков и запахов не стало меньше, но они исказились. Рядом ахнул Айзен.
- Надо же, я и не думал, что из зверя можно превратиться в такого человека!
Я обеспокоенно оглядела себя. От старой одежды не осталось и следа. Вместо неё на мне было бордового цвета платье, перехваченное золотистым поясом, кожаные сапоги и зеленоватый плащ с огромным капюшоном. На руках матово блестели золотые браслеты. Я кинулась к озеру. Из зеркально гладкой поверхности на меня смотрело моё старое отражение, лишь волосы стали угольно-чёрными, а глаза... Зеленоватые, как у Юка, с вертикальными зрачками. Приподняла верхнюю губу - обнажились острые длинные клыки. Я в испуге отпрянула и шлёпнулась задом на песок, ошалело озираясь.
- Это не я!
- Такой тебя сделали твои друзья-животные, которые, кстати, так и останутся частями твоего сознания, - поучительным тоном изрёк Айзен.
"Нравится новая физиономия?" - с усмешкой поинтересовался Вермерх.
Да знаешь, как-то не по себе.
"Привыкай".
- А магия? - осторожно спросила я, готовая к самому худшему.
- А что магия? В порядке твоя магия, попробуй сама!
Я сосредоточилась на песке, представила, как он поднимается, закручивается свистящим смерчем, трёт воздух, как наждачная бумага... И в следующее мгновение отпрянула от пронесшегося мимо маленького урагана. Меня обдало волной холодного воздуха, на волосах и одежде осел песок. Хоть магия не изменилась. Смерчик описал круг по берегу и распался. Какое счастье.
Над деревьями вспыхнули яркие солнечные лучи. Я прищурилась, кошачьи глаза моментально приспособились к освещению. Айзен молча поднялся, подхватил посох и направился к Цитадели.
- А Айсариэль? - крикнула ему вдогонку я, вспомнив о маленькой эльфийке.
- Спит там, куда мы её определили. Духи Священного озера знают своё дело.
На душе полегчало. Айзен скрылся за деревьями, я осталась наедине с самой собой. Села, обхватив руками колени, устремила взор вперёд, на противоположный берег. На шее тихонько дёрнулся тонкий шнурок. Я сняла его и сжала в кулаке вибрирующий белый кварц. Как же всё глупо вышло. Меня долго убеждали, что без амулета не выжить Энтаре, и я поверила. И с этой уверенностью полезла в пекло. Хотя, какое там пекло. Пара непонятных драк, беготня... За последние пару дней я окончательно запуталась. Действовала по наитию, не задумываясь о смысле этих действий.
Когда-то давно, ещё учась в университете, я прочитала несколько книг жанра фэнтези. Теперь нечто похожее испытала на себе. И так и не поняла, зачем вляпалась в эту историю. Из авантюризма? Глупость. Давно уже хотелось чихать на него с высокой башни.
Рядом тихо опустился человек. Я уловила знакомый запах. Нюх остался лисьим.
- Чего пришёл? - небрежно поинтересовалась я, не отрывая взгляда от противоположного берега. Взяли моду - подкрадываться и рядом плюхаться.
- Просто, - едва слышно произнёс Эол.
- "Просто" не канает, - огрызнулась я. - И вообще, вы должны были перебраться обратно в Энтару.
Некромант тяжело вздохнул.
- Мне позволили ненадолго задержаться. Алисанда, послушай... Тебе придётся остаться в этом мире, - Эол поднял руку, заставив меня проглотить вопрос. - Просто придётся. Вот скажи честно, оно тебе надо, возвращаться на Землю?
Я задумалась. Действительно, а надо ли? Здесь тоже можно хорошо жить, а главное за дом и землю платить не надо. Или надо, но не очень много...
- Нет.
- Тогда оставайся.
- Ла-адно... - протянула я. - Только забери у меня ЭТО!
Вибрирующий амулет быстро перекочевал в руки Эола. Некромант с интересом осмотрел вещицу.
- А знаешь, я так и не понял его свойств, - признался он. - То не подпускает никого, то даётся в руки любому...
- Угу, - кивнула я.
- ...А хотя ты же, хозяйка его, отдала сама... Может быть из-за этого меня не убило сейчас.
- Угу, - вновь кивнула я.
Эол убрал кварц в кошель на поясе.
- Придётся сдать его в хранилище Контроля, чтобы никто не позарился. Там за ним присмотрят как следует. А Энтаре и без него хорошо будет. Варриэль с Теллуриэлем как-нибудь справятся.
- Так они вместе будут править? - удивилась я.
- Дело в том, что обоим плевать на власть с высокой башни. Один избегает королевского двора, как прокажённого места, другой хочет заниматься своим любимым делом. Но вместе они как-нибудь, да смогут пересилить себя, зная, что в своих страданиях не одиноки.
- Так Теллуриэль ведь пытался прибить Варриэля! Сама видела.
- Успокоился. После разговоров с Первым Творцом... - Эол усмехнулся и подмигнул. Видимо, здорово обработали парня...
На плечо легла широкая тяжёлая ладонь. Я не попыталась сбросить её, даже не дёрнулась, удивляясь самой себе. Некромант осторожно прижал меня к себе, уперся подбородком в мою макушку и замолк. Я не почувствовала отвращения. Лишь тихая покорность. Будь что будет...
Уже днём мы перебрались в здание Контроля и сдали Амулет Мира на хранение. Сторож зала Артефактов, хиленький старичок с бегающими глазками, с отвращением принял кусок кварца и упрятал его под прозрачный купол со словами "авось не выберется". А через день я переехала в королевский замок как главная чародейка. Варриэль охотно поделился своими книгами в надежде, что я не разберу древние письмена. Напрасно надеялся. В библиотеке я откопала словари и с трудом, но переводила книгу за книгой, всё яснее понимая местную магию. А вскоре отыскался Джук, потерявшийся было в тот вечер, когда Лайнез бился, что называется, "не на жизнь, а насмерть". Крепкого парня, как оказалось, бывшего пажа, быстро определили в личную охрану короля Варриэля и принца-консорта Теллуриэля. Джук наврал мне. Его отца действительно убил эльф, однако отшельничать парнишка стал не в семь лет, а много позже, когда его выгнал Ллимиарэль за чрезмерную прозорливость. А врал так складно...
* * *

В зале было светло, хотя на дворе стояла глубокая ночь. Под потолком и вдоль стен парили яркие магические светлячки, давай больше света, чем нужно. Рассеянный свет отражался от белоснежных стен, гладкого мраморного пола, большого стола, от балахонов четырёх людей и наверший их посохов, ослепляя. Однако никого из присутствующих это не волновало. Творцы уже привыкли - они не первое тысячелетие собирались здесь, а маленькая девочка с пшеничного цвета волосами, небесно-голубыми глазами и острыми ушками, просто не обращала на свет никакого внимания, воспринимая его как фон. Она внимательно слушала, о чём говорили Творцы, вникая в каждое сказанное ими слово, стараясь ничего не упустить. Юная эльфийка уютно устроилась на коленях у самого крупного и старого из Творцов, между делом поигрывала его длинной, до пола, густой бородой. Старец снисходительно наблюдал за ней, не отвлекаясь при этом от беседы. Решалась судьба девочки, дочери кузена владыки Озёрного края. Эльфийка ни за что не желала возвращаться домой, но и оставить её навсегда у себя в Небесной Цитадели они не могли. "И зачем только Алисанда подцепила её, зверь эдакий..." - фыркал про себя Энай, самый младший из Творцов. Царапины, оставленные когтями огромной чёрной лисицы, затянулись, но в душе осталась обида. Прежде ни одна тварь земная или небесная не смела тронуть Творца. А тут на тебе - тронула, да ещё как! Того же мнения о бесцеремонности и наглости Алисанды были и все остальные Творцы, пострадавшие не меньше, чем Энай. Недовольство их не разделяла, пожалуй, только маленькая Айсариэль, для которой "лисичка" стала вроде второй матери. Да что там, тянула даже на первую...
Внезапно за огромной дверью, обозначающей главный вход в Зал Совещаний, раздались нетерпеливые шаги, послышался скрежет железа, словно вынимали меч из ножен. Творцы напряглись, руки потянулись к посохам. Айсариэль молча сползла с насиженных колен первого Творца и спряталась за высокую спинку его стула, подальше от двери. Она знала, кто идёт. Так же, как знали и все присутствовавшие на этом совете.
Дверь с грохотом распахнулась от тяжёлого пинка. В зал вошёл не слишком мощный на вид эльф. Следом за ним стройной колонной шагали несколько лучников, держа в руках натянутые луки со стрелами на тетивах. Айсариэль за спинкой стула сжалась в комок, стараясь стать как можно незаметнее.
Эльф откинул разметавшиеся по плечам золотистые волосы, вскинул подбородок, окинул зал презрительным взором, повёл носом. Что-то ему не понравилось и идеально правильное, аристократичное лицо скривилось, нос сморщился, в глазах заиграла неприязнь. Хранители не поднялись. Лишь посохи в их руках грозно поблескивали древками, да в глазах играла угрюмая злость. Хранители недолюбливали Озёрный край. Его сотворили не они, эльфы сами взяли себе эти земли, дикие и незаселённые. И держались соответственно, ведь никто из обитателей Небесной Цитадели не мог разрушить их королевство. Ллимиарэль, эльфийский лорд, был родом из Озёрного края, посему долго ещё не верил, что явившийся пред ним в тронном зале, а до этого в покоях Айзен был реален. Для него это был не более, чем сильный маг.
Видя, что никто не собирается падать ниц перед столь важной персоной, как кузен владыки Озёрного края, эльф недовольно фыркнул, подошёл к столу и изо всех сил ударил по нему кулаком. Аристократичное лицо побледнело, эльф закусил губу, но сдержался, чтобы не выругаться: костлявый кулак угодил по отполированному граниту.
- Чего желаете, господин? - миролюбиво вопросил самый старый Творец, исподтишка сверля эльфа взглядом чёрных, как уголь, глаз.
- Я желаю вернуть мою дочь, Айсариэль! - попытался взреветь эльф, но из хилой глотки вырвался только тихий низкий хрип.
Айсариэль за спинкой стула притихла, закрыв рот руками, чтобы не закричать.
- А вы видите её здесь? - с усмешкой поинтересовался старец, широким жестом обведя залу.
Эльф побагровел, до крови прокусил губу. По подбородку потекла тоненькая алая струйка, несколько капель упали на белоснежный мраморный пол.
- Я вас прошу, не пачкайте мрамор. Кровь - вещь въедливая, потом бывает трудно отмыть, - ровным тоном произнёс старец. Из-под густых бровей вылетела чёрная молния, пронеслась по полу, в последнюю секунду обогнула ноги эльфа. От пятнышек не осталось и следа.
- Ничего, отмоете, - фыркнул эльф, вытирая кровь с подбородка платком. - Повторяю ещё раз: мне нужна моя дочь, Айсариэль. Я знаю, что она здесь. Я хочу её забрать.
- А если она того не хочет? - поинтересовался Айзен.
Эльф выхватил меч, направил острие на него. Хранитель Мира и Справедливости поудобнее перехватил посох, положил его на колени, ничем не выдавая готовность к бою.
- А если она не хочет, мне придётся отобрать её силой! - голос эльфа сорвался на визг. Он занёс меч над головой и застыл. На лице отразилась дикая ярость, которую сдерживало лишь благородное происхождение. Ещё бы: перед ним сидели четверо стариков, трое из которых казались немощными и неспособными дать достойный отпор в ближнем бою, они должны были видеть его превосходство и с мольбами о пощаде отдать то, что он просит! А они усмехались, тянули время...
Айзен отвёл руку в сторону и поманил пальцем. Дрожа, как осиновый листок, Айсариэль мгновенно очутилась возле него и вскарабкалась к нему на колени, взяв серебряный посох в свои маленькие ручки. Эльф зарычал, грозно, как ему показалось, но опустил меч. Драться и при этом ранить собственного ребёнка ему не хотелось. Айсариэль надула губки и крепче сжала посох Айзена.
- Вот ты мне и нужна. Немедленно иди сюда, - процедил эльф, внимательно следя за каждым движением четырёх Творцов.
Айсариэль не шелохнулась.
- Подойди ко мне, дочь. Твоя мать вся извелась! Ты должна немедленно вернуться домой, пока она не слегла! - настойчиво потребовал эльф, становясь пунцовым от злости.
Айсариэль медленно, чтобы все заметили, качнула головой.
- Можешь передать маме, что я осталась в Небесной Цитадели, с Творцами. Это её успокоит. И уезжай отсюда, - серьёзно проговорила она, сжав серебряный посох с такой силой, что костяшки её пальчиков побелели.
Уши эльфа задрожали. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но из горла вырвался только сип. В глазах мелькнуло безумие, руки напряглись, дрогнул меч, начал медленно подниматься. Казалось, эльф сейчас разразится серией смертоносных ударов, стараясь угробить всех противников сразу и вдобавок разрушить помещение. В уголках рта выступила пена.
Творцы молча ждали. Когда меч поднялся до уровня подбородка эльфа, Айзен наконец заговорил:
- Девочка не желает идти с тобой. Ты разве отец? Нет, ты собственник. Ребёнок твоя собственность, а собственность должна быть под замком, чтобы никто не смел её коснуться. Но спрашивал ли ты у неё, хочет ли она такой жизни? Такой же, как у твоей жены, которую ты выпускаешь только во двор собственного роскошного замка? Ребёнок хочет свободы. Хочет увидеть новые земли, хочет познакомиться с людьми, орками, драконами. И она просила тебя об этом, но ты не стал её слушать, отговаривался, что в других землях опасно... Боишься? Боишься тех, с кем когда-то воевал бок о бок, Эльсай?
Эльсай вперил в Хранителя грозный взгляд. Меч медленно опустился, заскрежетал по ножнам. Эльфы-лучники, выстроившиеся вдоль стены по обе стороны от двери, опустили луки, но стрелы не убрали.
- Я желаю забрать свою дочь, - медленно, чётно выговаривая слова, проговорил эльф и вскинул голову, глядя в глаза поднявшемуся Первому Творцу. Старец крепко сжимал посох в правой руке, готовый в любую секунду перехватить его и либо отбиваться от меча, либо пустить заклятие.
- Желать тебе никто не запрещает, - тихо произнёс Айзен, спуская Айсариэль с колен и тоже поднимаясь на ноги. Его тяжёлая, покрытая голубой сеткой вен рука легла на маленькую пшеничную головку эльфийки, взъерошила волосы. Девочка расслабилась, зажмурилась, как довольная кошка.
- Я сказал, мне нужна моя дочь! - на тон выше проговорил Эльсай.
- Конечно-конечно. Однако ты не можешь забрать её, если она того не хочет. Малышка, ты хочешь домой? - спросил Айзен, наклонившись и заглянув Айсариэль в лицо.
- Я уже говорила. Нет, - твёрдо заявила девочка.
- Она ещё маленький ребёнок, что спрашивать её мнения? Не пройдёт и месяца, как она будет рваться к нам! - противным голосом пропищал озверевший Эльсай.
- Однако мыслит почище любого взрослого, - покачал головой Айзен. - На нет и суда нет. Тебе придётся уйти.
- Нет! Я заберу её силой! - эльф махнул рукой. Лучники вскинули луки, прицелились, намереваясь убить Творцов.
Все четверо Хранителей одновременно взмахнули посохами. Луки рассыпались в прах, колчаны со стрелами исчезли. Эльсай, озверев окончательно, выхватил меч и ринулся через стол к Творцам. Он и не подозревал, что гладкая гранитная поверхность будет столь скользкой. Подошвы заскользили, эльф с яростным воплем повалился на живот, выпустил меч. Клинок отлетел в сторону, со звоном упал на пол. Эльсай закричал, попытался подняться, изо рта капала слюна вперемешку с кровью от прокушенного языка. Творцы и Айсариэль молча наблюдали. Лицо эльфийки было равнодушным.
- Никто не сможет забрать девочку, если она этого не захочет, - повторил Айзен и широким жестом обвёл залу.
Один за другим исчезли ошалевшие лучники, с громким хлопком растворился в воздухе вопящий теперь уже от ужаса Эльсай. По помещению пронёсся вздох облегчения, казалось, даже стены поддержали присутствующих.
- Ну что ж, участь малышки решена, - Айзен повернулся к остальным. - Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Айсариэль, поедешь к тёте Алисанде?

В роще было непривычно душно, пахло травами, древесной корой, смолой, листьями. Мимо, вылетев из густого кустарника, что рос по обеим сторонам узкой тропки, пулей промчался заяц, кашляя на каждом скачке. Глаза ушастого покраснели, веки воспалились, в уголках губ собралась желтоватая пена. Я потянула носом. От зайца несло дымом, таким знакомым...
Не раздумывая, я свернула в кустарник, припала к земле и проползла под низкими ветками, обдирая брюхо о выступающие корни, сухие ветки и неизвестно как попавшие сюда шишки. Полоса кустарника быстро закончилась, запах дыма стал яснее. Я поднялась, отряхнулась. В шкуру набились листья, сухие веточки, травинки, словно я ползла по лесу битый час, выбирая самые непроходимые места.
Между деревьями повис белый туман. С каждым шагом он становился всё гуще, мутнее, и вскоре стал настолько плотным, что нельзя было различить ствол дерева в двух шагах. Я прикрыла глаза, доверившись лисьему чутью. Лапы быстро понесли меня через дымовую завесу, тело уверенно огибало деревья. В носу засвербило, я с трудом удержалась, чтобы не чихнуть. Мимо проскочил ещё один заяц, покрупнее первого, шерсть всклокочена, на морде глупое выражение безмерного счастья. На всякий случай я отошла от него подальше. Мало ли, обниматься ещё полезет, заразит.
Внезапно деревья раздвинулись, дымовая завеса поредела. Я притаилась за ближайшим стволом и с опаской вытянула шею.
Передо мной раскинулась большая, по меркам рощи, поляна, залитая полуденным солнцем. Ветра не было, но воздух здесь был почти чист от дыма. Я вскинула голову, пригляделась. Белый клубящийся дымок собирался на уровне вершин деревьев и тоненькими струйками расходился во все стороны, уползая в рощу. Откуда и выскакивали обкуренные зайцы.
Посреди поляны на густой траве растянулся, сложив полупрозрачные крылья на манер зонтика от солнца, небольшой изумрудный дракон. В золотистых с серебряными прожилками глазах мутная пелена, на морде такое же, как у встреченного мною зайца, выражение безмерного счастья, в приподнятой лапе зажата большая самокрутка. Скрученные листья дымили, струйки такого же дыма вырывались из пасти и ноздрей дракона.
В тени драконьих крыльев вальяжно расселся на пеньке маленький мужичок в одежде из листьев и хитро соединённых между собой кусочков коры. В бурой бороде и курчавых волосах его запуталось такое количество сухих листочков, цветочков, травинок и веточек, что казалось, будто они растут из его шевелюры. В руках у мужичка дымила такая же самокрутка, как у дракона, только поменьше. Леший медленно затягивался, пускал белые дымовые колечки, которые сейчас же уносились к облаку над их головами и втягивались в него.
- Эх, хор-роша травка! - причмокнув, протянул леший и выпустил очередное колечко. Оно на мгновение задержалось в воздухе, мужичок полюбовался на творение своё и довольно ухмыльнулся.
- Да-а-а-а-а... - протянул дракон. - Ощущения непередаваемые! Правда, Эол?
Из густой травы захрипели, над стеблями показалось бледное осунувшееся лицо, обрамлённое свисающими, как сосульки зимой, сальными прядями чёрных волос. Некроманта откровенно мутило, в глазах повисла непроницаемая пелена. С этим пора кончать, а то угробят мужика, жаль будет.
Скрываемая невысоким, но густым кустарником и стволами деревьев, я поднялась на задние лапы. Начали медленно деформироваться конечности, лицо; исчезла шерсть, её заменила одежда и кожа. Через минуту на месте крупной чёрной лисы стояла высокая молодая женщина, закутанная в зелёный, кое-где подкрашенный жёлтыми и коричневыми мазками плащ.
- Дара, выходи, они здесь, - шёпотом позвала я.
Из куста выбралась маленькая дородная женщина, как и леший, одетая в собранное из листьев и коры платье. В руках Дара тащила огромное ведро с водой. Я подивилась её выносливости: она тащила его от самого входа в рощу. На пухлом, покрасневшем от напряжения личике выступили капельки пота. Я сжалилась над лешей и забрала у неё ведро. Дара с облегчением выдохнула.
- Так я и думала. Ух, сейчас он у меня получит, муж мой! - зашипела она, закатывая рукава. Я невольно посочувствовала лешему. Ручки у Дары хоть и маленькие, но сильные не в меру, а меткости её может позавидовать любой, даже самый опытный стрелок.
Напустив на себя грозный вид, мы вывалились из-за деревьев на поляну. Леший, сохранивший наиболее ясный ум, быстро смекнул в чём дело, отбросил сигару и кинулся прочь, выкрикивая просьбы о пощаде. Дара, извинившись передо мной, подобрала юбки и помчалась следом, шустро перебирая маленькими ножками. Уже откуда-то из-за густых зарослей малинника послышались вопли, ругань и звуки мордобоя.
Я с ласковым оскалом повернулась к Изе. Дракоша судорожно сглотнул и выронил сигарету.
- Курите, гады? - грозно вопросила я, изо всех сил размахиваясь ведром.
Ледяная вода, добытая мной из городского фонтана, вылилась в лицо распростёртому на траве Эолу. Взгляд его прояснился, некромант, вскрикнув, подпрыгнул, как ошпаренный, и принялся трясти головой: вода затекла в уши, в нос, залила глаза...
Размахнувшись, я направила опустевшее ведро в морду Изи. Послышался звон, стук металла о бронебойную чешую. Дракон жалобно взвыл.
- Нечего курить! В воздух обкуренными не поднимаются! - отрезала я, ударив второй раз.
- Опяа-а-а-ать??? - не веря своим ушам, схватился за голову Изя.
- Не опять, а снова! - я отбросила ведро в сторону и одним махом вскочила на спину дракона.
Изя покорно опустил голову, унимая звон в ушах, спровоцированный ведром.
- И этого захвати, - я указала на ошалело мотавшего головой некроманта.
Изя молча кивнул, с сожалением окинул поляну прощальным взглядом и резко поднялся в воздух. Описав один круг, он снизился и подхватил Эола хвостом. Некромант охнул. А на хвосте дракона шипы...
- Куда летим? - с грустью в голосе спросил Изя.
- Ох, Изя, далеко... В Небесную Цитадель.
Дракон покорно взял направление и, расправив крылья, медленно полетел в нужную сторону. Внизу кряхтел и ругался на все лады мокрый и дрожащий от ледяного ветра Эол.
- Это тебе моя маленькая месть, - злорадно усмехнулась я, свесившись с драконьей спины. С полётом я свыклась настолько, что такой трюк стал для меня проще пареной репы.
Некромант недоумевающе посмотрел на меня, но потом в его глазах засветилась искорка воспоминания. Знает, гад. Тем лучше. Не обидится. А если обидится, это уже его проблемы.

Эпилог


- Ну вот, только веселье началось, а уже на тебе - закончили! - проворчала пожилая полноватая женщина, запустив руку в седые кудряшки, торчавшие во все стороны.
- Ну-ну, Судьба, дорогуша, не надо так. Девочка хорошо нас развлекла, - другая, такая же пухленькая, но с прямыми волосами цвета борща, положила руку ей на плечо. Судьба грустно вздохнула и отхлебнула из маленькой белоснежной чашечки.
- Ты пойми меня правильно, Жизнь, - в серых глазах женщины отразилась тоска. - Нелегко приходится мне. Людей, способных развлечь меня своими приключениями, воистину, совсем немного. У большинства из них крайне банальный путь: детство, молодость, семья, работа, старость, смерть. И когда появляется такой "герой", хочется воспользоваться им в полной мере.
- Главное, не убить его при этом, - усмехнулась третья дама, худая, бледная, с белоснежными, заплетёнными в косу волосами. - У нас ведь с тобой договор, Судьба: никому не даётся второй шанс. А в последнее время ты, дорогая, чудишь. И сильно. Что за драки в том городе? Что за глупые похождения несчастной лисы?
- Ох, милая Смерть, это старость, - вздохнула Судьба. - О, всемогущая старость! Перед ней бессильны даже мы. Когда-нибудь я приду и к тебе.
- Судьба, дорогуша, о чём ты говоришь? - испуганно произнесла Жизнь и для верности пощупала лоб подруги. - Сколько тысячелетий живёшь, и ещё столько же протянешь!
- Выжившей из ума старой перечницей, - буркнула Судьба и вперила взгляд в обрамлённую в рамку картину. На волшебном холсте было изображено голубое небо, степенно плывущие по нему облака. Спокойствие нарушала мчащаяся фигура крылатого ящера. Хвост его мотался из стороны в сторону, совсем близко от шипов и костяного лезвия болтался, едва держась, мужчина. На шее дракона восседала молодая черноволосая женщина в зелёном плаще.
- Чувствую, это ещё не конец веселья, - усмехнулась Судьба, и все три женщины, взяв с подноса по ватрушке, устремили взоры на картину.